CAPÍTULO PRIMERO

El asfalto estaba húmedo y brillante. De cuando en cuando, subían del río algunas rachas de vapor amarillento. No se oían ruidos apenas. La circulación, a tales horas de la madrugada, era escasa.

La sirena de un remolcador sonó roncamente a lo lejos. Parapetada tras el oscuro quicio de un portal, había una mujer.

Vestía un impermeable azul y cubría sus rubios cabellos con una boina del mismo color. De cuando en cuando asomaba el rostro con un claro gesto de nerviosa impaciencia.

Una vez sacó la mano y consultó su reloj de pulsera. Pasaban ya de las tres de la madrugada. De pronto oyó ruido de motor y se guareció en la sombra del portal.

Un coche de la policía desfiló con relativa lentitud. Había muchos automóviles parados junto a la acera. Ninguno de ellos requirió más allá de una indiferente mirada de los servidores de la ley.

El automóvil se alejó, llegó a la calle próxima, viró hacia la derecha y desapareció. La mujer lanzó un perceptible suspiro de alivio.

Transcurrieron unos minutos. En el otro extremo de la calle se divisaron las luces de un automóvil que se acercaba rápidamente. El intermitente del lado derecho flameó rápidamente.

El automóvil se detuvo junto a la acera. La mujer se separó del portal y se acercó a la portezuela del lado derecho, que se abrió desde el interior.

—¿Traes el maletín? —preguntó ella.

—Sí. ¿El dinero?

—Lo tengo yo —contestó la mujer.

El conductor tocó con la mano un maletín que tenía en el asiento delantero, a su lado. No era mucho mayor que una caja de puros, bien mirado.

—La cosa está aquí —dijo—. Todo preparado. Venga el dinero.

—Ahora mismo —contestó ella.

Tenía ambas manos en el impermeable. Sacó la derecha armada con un revólver provisto de silenciador y abrasó el rostro del individuo.

El conductor se convulsionó dentro del coche. Se irguió una vez, golpeó contra el volante y cayó luego hacia atrás, de lado. Ella, fríamente, lo apartó con una mano enguantada en negro y asió el maletín.

Luego cerró la portezuela del coche, sin hacer apenas ruido. Con paso ligero se dirigió hacia la próxima esquina. Dio la vuelta y se metió dentro de un coche deportivo, que arrancó segundos después con un rugido de su poderoso motor.

Media hora después, la mujer, joven y agraciada, penetraba en el interior de un lujoso apartamento situado en la parte alta de la ciudad. En el vestíbulo se desprendió del impermeable y de la boina. Delante de un espejo se ahuecó los cabellos.

Su bello cuerpo quedó al descubierto, enfundado en un vestido de audaz línea. Tras mirarse al espejo, complacida, avanzó hacia la puerta del lado opuesto con el maletín en la mano.

Abrió y pasó a un vasto salón, lujosamente decorado, en donde un individuo, vestido de etiqueta, leía apaciblemente bajo una lámpara de pie. Era la única iluminación que había en la estancia.

—¿Seth? —dijo la joven.

El hombre levantó la cabeza. Tenía unos cuarenta años, era robusto y poderoso físicamente. Sonrió.

—¿Aline?

—Todo salió bien —dijo ella.

—Magnífico.

La joven dejó el maletín a un lado y se sentó en el diván, con un fascinante despliegue de sus extremidades inferiores, enfundadas en seda. Se inclinó hacia adelante, haciendo una clara ostentación de sus encantos.

—¿Estás contenta de mí, Seth? —preguntó mimosamente.

—Mucho —contestó el hombre, con una ligera sonrisa. Le acarició la mejilla.

—Todo lo he hecho por ti —susurró ella.

—Me lo imagino… y te lo agradezco. ¿Qué ha dicho él?

—Nada. No le di tiempo apenas. Puedes estar seguro, Seth; no nos delatará.

—En efecto, no nos delatará —murmuró el hombre, atrayéndola hacia sí con el brazo izquierdo.

Los labios de ambos se juntaron. Ella no pudo ver el movimiento de la mano derecha del hombre, que entró y salió suavemente en su chaqueta. Los labios del hombre acentuaron su presión en el momento de apretar el gatillo.

Ella dio un salto espantoso al sentirse herida.

—¿Qué has hecho, Seth? —gritó.

El hombre se puso en pie y la contempló fríamente.

—Evitar una posible delación —contestó.

—Pero yo… no… —gimió ella, sintiendo un ardor intolerable en el pecho.

—Lo siento. Del mismo modo que traicionaste a… él, podrías traicionarme a mí algún día.

—Seth —sollozó ella.

Y ya no dijo más. De pronto, cerró los ojos y se venció a un lado, cayendo fuera del diván.

El hombre se agachó rápidamente y le puso un pañuelo sobre la herida.

—No tengo ganas de que me manche la alfombra —gruñó.

Luego se incorporó, sacudiéndose la mano. El revólver había quedado sobre el diván. Tenía silenciador también.

—Pobre —murmuró.

Luego se acercó a una mesita y tocó un timbre. Tres individuos penetraron inmediatamente.

—¿Señor Oppimer? —dijo uno de ellos.

—Lex, Gary, llévensela —ordenó el individuo.

—Sí, señor.

Con absoluta indiferencia, los dos individuos cargaron con el cadáver de la hermosa joven y abandonaron el salón. Seth Oppimer quedó a solas con el tercer individuo.

Era un hombre de unos cincuenta años, de mediana estatura y aspecto corriente. Parecía muy impresionado, aunque poseía la suficiente fuerza de voluntad para dominarse.

—¿Era necesario? —preguntó, tratando de dar firmeza a la voz.

—Sí —contestó Oppimer.

—Lo siento, pero empezar este asunto con una muerte, no me parece…

—Dos muertes, amigo Wennox.

—¿Dos? ¿Quién ha sido el otro?

—Nicolás Morgan, el hombre que radiactivó las monedas. Están ahí, en la caja.

Wennox frunció el ceño.

—Sigo opinando que no me gusta —gruñó.

—Por dos millones que va a ganar, le permito expresar su opinión —dijo Oppimer de buen humor—. Bien, ya lo tiene ahí. Haga una prueba.

—Traeré el Geiger —dijo Wennox.

Salió de la habitación y volvió a poco con un contador de radiactividad en las manos. Sentóse junto al maletín y soltó las presillas, abriéndolo a continuación.

El maletín estaba forrado de plomo. Dentro había dos huecos, cada uno de los cuales contenía una moneda de plata de a medio dólar.

Wennox examinó las monedas.

—¿Es peligroso llevarlas en el bolsillo? —preguntó Oppimer.

—No… es decir, no por demasiado tiempo. La radiactividad que poseen, si han recibido la dosis asignada, no es perjudicial sino a largo plazo, quiero decir si usted llevase la moneda encima como si fuese una medalla colgada del cuello.

—Entiendo.

Wennox se puso en pie y se fue al extremo opuesto del salón, donde había un pequeño aparato transmisor. Dio al interruptor y luego se fue al lado contrario, arrodillándose en el suelo, junto a un pequeño cilindro puesto en pie. Hizo unas breves manipulaciones y regresó de nuevo junto al diván.

—Vamos a hacer la prueba definitiva —dijo.

—Todavía no es definitiva —declaró Oppimer. Wennox se encogió de hombros.

—Para mí, sí —contestó.

Hizo girar el interruptor del contador Geiger y acercó el tubo a las monedas. Inmediatamente, se oyó un pequeño estallido.

Un surtidor de chispas de todos los colores brotó del cilindro vertical. Oppimer sonrió complacido.

—¡Funciona! —exclamó.

—¿Qué se creía? —dijo Wennox irritadamente—. Y funcionará en el momento adecuado, cuando…

—¡Basta! —cortó Oppimer—. Es hora de descansar. Luego estableceremos el plan definitivo de acción y estudiaremos nuestro primer objetivo. De intimidación, naturalmente.

—Como quiera —respondió Wennox. Recogió el maletín y el contador Geiger y se marchó por dónde había venido.

Había un intenso olor a pólvora quemada. El surtidor de fuegos artificiales se había apagado ya. Oppimer torció el gesto.

—Habrá que ventilar la estancia —dijo.

Abrió uno de los ventanales. Luego abandonó el salón cruzó un amplio corredor, subió por una escalera que parecía suspendida en el aire y llegó ante una puerta que abrió sin más dilación.

Reclinada en un montón de almohadones, una encantadora dama leía apaciblemente en el lecho. Al oír el ruido de la puerta, levantó los ojos.

—¿Seth?

—Hola, cariño —suspiró el hombre, quitándose la chaqueta—. Ya está.

—¿De veras? —preguntó ella, lanzando a un lado el libro.

—Sí —Oppimer se sentó al borde de la cama—. Alcyone, estamos en camino de la verdadera riqueza. Ella puso los ojos en blanco.

—¡Cien millones! —dijo.

—Ni uno menos, querida —aseguró Oppimer—. Claro que habrá que descontar algunos…

—¿Impuestos? —preguntó la mujer burlonamente.

—Tendré que pagar a Wennox los dos millones prometidos, más algunos otros que se irán en… digamos gastos de transporte. Bueno, cuenta que quedarán noventa y cinco limpios de polvo y paja.

Ella le tendió sus brazos, de una atractiva morbidez.

—Cinco millones más o menos, ¿qué importan al mundo? —susurró acariciadoramente.

Oppimer hundió los labios en el cuello de la mujer. Ella se estremeció ligeramente.

—Seth —murmuró.

—Dime, querida.

—Aline es muy guapa. ¿No…?

Oppimer se separó de ella, la miró y sonrió.

—Cariño, solo hay una mujer para mí —dijo.

—Pero Aline…

—Aline ya no debe inspirarte inquietud alguna.

—¿Se ha marchado?

—Para siempre.

Ella lanzó un gritito de alegría y le tendió los brazos.

—¡Oh, Seth, qué bueno eres! ¡Cuánto te quiero, mi vida!

CAPÍTULO II

Unos brazos blancos y mórbidos se enroscaban en torno al cuello de Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (EO: Espionaje Organizado. DANS. Defensa Atómica Nacional de Seguridad).

Ella era una seductora morena de cuerpo incitante, labios rojos y ojos apicarados. Suspiró amorosamente al sentir en su talle el sólido contacto de los brazos masculinos.

—Querido, eres tan fuerte —murmuró.

—Corrientito, nada más —sonrió Bassiter.

—A mí me pareces un hércules —dijo ella.

—Tienes tendencia a exagerar, Linda. Solo soy un hombre común y vulgar.

—Pues a mí me parece… Por cierto, aún no me has dicho en qué trabajas.

Bassiter disimuló un gesto de contrariedad. «Vaya, pensó, me he topado con una aficionada a la vida hogareña».

—Soy… empleado —dijo. Y no mentía.

—Pero ¿en qué? —insistió ella.

—Linda, dejémonos ahora de circunstancias particulares. Estamos los dos solos, tú y yo, ¿comprendes?

Ella puso hociquito, simulando disgusto.

—¿Es que no quieres complacer a tu nenita? —preguntó.

Bassiter estuvo a punto de enviarla al cuerno. Solo un estricto sentido de la galantería le impidió llevar a la práctica sus ideas.

—Trabajo para una empresa de informaciones comerciales —respondió.

—¿Qué cargo tienes, Bel?

—Mensajero. Voy, vengo, viajo…

—Entonces, ¿no tienes horario fijo?

—Bueno, se puede decir que no, preciosa.

Ella le miró con desagrado.

—No me gusta —dijo—. Tienes que pedir un puesto estable. Yo quiero tener en casa a mí marido todas las noches.

Bel la contempló fijamente durante unos segundos.

—No sabía que fueras casada —dijo.

—¡Tonto! ¡Me refería a ti!

—Me parece que he cometido un error —Bel se puso en pie—. Lo siento, nena.

—¿Eh? ¿Te marchas? —dijo ella, alarmada.

—Tengo trabajo, acabo de recordarlo ahora mismo.

—Bel se puso la chaqueta—. Dispénsame, Linda.

La joven se puso en pie de un salto. Sus ojos ardían de furia.

—¡Me has engañado miserablemente! —gritó—. Yo creí que…

Bassiter extendió la mano.

—Oye, Linda, creo que estás en un error. Yo no he dicho nada de que acabáramos casándonos…

Linda avanzó hacia el con ojos llameantes.

—Bel, yo habré podido parecerte una mujer cualquiera, pero soy tan decente como la que más. Si te he permitido que… me besaras ha sido confiando en que te portarías conmigo como un caballero…

—Pero, nena, un beso no significa una petición de mano —arguyó Bel, dándose a todos los diablos.

—¡En mi país, sí! —gritó ella descompuestamente—. Cuando una chica se deja besar, es que el caballero va a ser su esposo.

—Debes de ser de un país muy atrasado —dijo él mordazmente, mientras se ajustaba el nudo de la corbata.

—¡Soy de Arkansas, de las montañas! —chilló Linda—. Y ahora mismo escribiré a mí padre y a mis hermanos para que vengan con sus escopetas y te obliguen a…

Bassiter ya no oyó más; había cerrado la puerta.

—¡Uf! —dijo, apenas estuvo en el corredor—. Nunca más… con una de Arkansas…

Entró en el ascensor. Mientras bajaba a la planta, percibió en el interior de su cerebro la señal de llamada.

Presionó el lóbulo de la oreja izquierda y puso en funcionamiento el transmisor de radio que llevaba incrustado en el cráneo.

—Habla EO-003 —dijo, sin mover apenas los labios y con solo un hilo de voz.

—Aquí, DANS-001. ¿Dónde está usted ahora, Bassiter?

—En un ascensor, calle 90, 327…

—Vaya a su apartamento inmediatamente —ordenó el director de DANS—. A las 22,15 tendrá el satélite en estado de transmitir imágenes. Conecte su receptor de televisión, incluso sonido. Eso es todo por ahora.

—Enterado.

Bel presionó el lóbulo derecho para cerrar la transmisión. Suspiró. Alguna misión le esperaba.

Media hora después, estaba en su apartamento, con las luces apagadas y el ventanal que daba a la pequeña terraza abierto de par en par. Consultó su reloj, todavía le faltaban veinte largos minutos para la hora de la transmisión.

—Debe de ser importante cuando el jefe usa la televisión —se dijo para sus adentros.

Como tenía tiempo, después de preparar el receptor y el micrófono con el que haría sus observaciones visuales, se acercó al aparador de los licores y llenó a medias un vaso. Estaba contemplando su contenido al trasluz, cuando oyó el «ding-dong» de la puerta.

No esperaba visita alguna. Cualquiera que quisiera ponerse en relación con él, debería avisarle previamente por teléfono.

Era demasiado tarde para un mensaje particular, se dijo. Ello le hizo prevenirse para cualquier eventualidad.

Cruzó la sala y, en la pared opuesta, presionó dos botones sucesivamente. Al empujar el segundo, se abrió la puerta.

Dos hombres irrumpieron violentamente. Uno de ellos cerró de una coz. Ambos vestían de oscuro y llevaban sendos sombreros negros, con el ala echada hacia adelante. Por si fuese poco, llevaban sendas bufandas negras que tapaban sus rostros hasta la nariz.

Ambos iban armados con pistolas provistas de silenciador. Apenas se cerró la puerta, abrieron el fuego.

Dispararon encarnizadamente, hasta agotar las municiones. Uno de ellos, de repente, lanzó un agudo grito, giró sobre sí mismo y se desplomó al suelo.

El otro se quedó atónito. Delante de él, la atmósfera estaba surcada por numerosas rayas en estrella. Tardó algunos segundos en comprender que el hombre contra el cual había disparado estaba protegido por una sólida mampara de vidrio blindado, de una total y engañosa transparencia.

Un gran horror le invadió repentinamente. Dio media vuelta y se precipitó hacia la salida.

Bel alargó el brazo y presionó un tercer botón. No ocurrió nada.

Lanzó un juramento, mientras repetía la operación. El atacante abrió la puerta y escapó como perseguido por una banda de demonios.

Bassiter hizo funcionar el mecanismo que alzaba el blindaje de vidrio y corrió hacia la salida. Abrió la puerta, pero ya no vio a nadie.

Contuvo una maldición. El edificio era grande. Su atacante podía esconderse fácilmente antes de que iniciase la persecución. Resignadamente, volvió al interior y cerró la puerta.

Contempló al individuo caído, cuyo cuerpo se hallaba retorcido en una singular postura. Bastaba mirarle al pecho para comprender las causas de su muerte.

Una bala había rebotado, alcanzándole de lleno. Bassiter meneó la cabeza.

—No sé quién te ha enviado, pero prefiero que hayas sido tú y no yo —murmuró.

Luego se acercó al panel de interruptores, hábilmente disimulado en la pared. Presionó el botón que antes no había funcionado.

Varios chorros de gas narcótico salieron por distintos orificios del techo y la pared. Bel maldijo profusamente.

—Tenía que funcionar ahora —masculló, precipitándose a hacer bajar la mampara de vidrio.

Era ya tarde. Los efectos del gas eran casi instantáneos. Bassiter perdió el conocimiento y rodó como una pelota al suelo.

* * *

Despertó con un horrible dolor de cabeza. Sentóse en el suelo y se oprimió las sienes con ambas manos.

—Cuando le ponga la mano encima al que me montó el sistema de gasificación… —gruñó, ebrio de ira.

Luego recordó algo y consultó el reloj. Eran las diez de la mañana.

—¡Cielos! ¡El jefe se va a poner hecho un basilisco!

Miró a su alrededor. Lucía un sol radiante y las nubes que habían ensombrecido el cielo la víspera habían desaparecido por completo.

Bassiter se puso en pie. En aquel instante, sintió en su cerebro la señal de llamada.

Conectó el transmisor. El rugido de su jefe le hizo tambalearse.

Stanley Barnett, director de DANS, parecía loco de rabia. Incluso olvidó los formulismos de identificación.

—¡Bassiter! —tronó—. ¿Dónde estaba usted a la hora de la transmisión? Estuvimos llamándole, pero usted no… ¡Maldita sea! ¿Cuándo va a enterarse de que, estando en misión, debe olvidarse de las faldas?

—Jefe —protestó Bassiter—, anoche yo no estaba…

—¡Cállese! ¡Dispóngalo todo para la recepción inmediatamente! Luego me dará sus explicaciones, que de antemano le aseguro no aceptaré. Esto le va a costar caro, créame.

—Estuvo a punto de costarme, señor; unos tipos me tirotearon…

—Vamos, no me ponga ahora excusas de chiquillo. Conecte su televisor; el mensaje estará en el aire dentro de un minuto.

—Sí, señor.

Bassiter corrió las cortinas, a fin de que no se viera nada desde el exterior. El tejido no sería obstáculo para la recepción de las imágenes que, emitidas desde la central de DANS, serían captadas por un satélite y reenviadas al receptor de Bassiter.

La pantalla se iluminó. La voz de Barnett salió por el altoparlante.

—Prueba de sonido, Bassiter.

—Le oigo bien, claro y fuerte, señor.

—Yo también le oigo bien. ¿Qué tal esta imagen de prueba?

Bassiter ajustó los controles.

—Ahora, correcta, señor —dijo.

—Bien, envío la imagen del objetivo. Fíjese bien; se trata de una carta.

—Sí, señor.

Una misiva, pulcramente mecanografiada, apareció ante los ojos del agente de DANS. Su contenido era el siguiente.

«Al honorable secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Washington, D.C.

»Señor: Por la presente le ruego se sirva ordenar lo pertinente para que me sean entregados cien millones de dólares en lingotes de oro. Usted, sin duda, creerá que se trata del mensaje de un lunático, pero no hay tal; esta carta ha sido escrita, como dicen los formulismos legales, “en pleno uso de mis facultades”. Por lo tanto, no se trata de la misiva de un chiflado ni de una broma de pésimo gusto.

»Es un mensaje real y auténtico, que encierra una auténtica petición de cien millones de dólares en lingotes de oro. Como usted, probablemente, se resistirá a hacerme entrega de semejante suma, le diré que, dentro de ocho días justos y, a título de prueba, haré saltar por los aires el arsenal de Fort Leavenworth. Haga pues, que los soldados desalojen el área contigua al arsenal, el cual explotará a las 00.01 del día once de abril de este año.

»Esta será la primera prueba. Si ella no le convenciera, le seguirá una segunda, en la fecha y hora que oportunamente le indicaría, donde la explosión que se produciría causaría más efectos que los de un simple montón de pólvora y T.N.T.

»A su debido tiempo le indicaré la forma y fechas en que deben serme entregados los aludidos lingotes de oro.

»Entretanto, señor, reciba el testimonio de mí más distinguida consideración,

» Aureus».

CAPÍTULO III

—¡Rayos!

—Rayos saldrán de Fort Leavenworth si no paramos a ese loco a tiempo —gruñó Barnett.

—Él dice que no es ningún loco —alegó Bassiter.

—No, no lo es —murmuró resignadamente el director de DANS—. Las intenciones de «Aureus» no pueden ser más explícitas. Y volará el arsenal si no lo impedimos.

—Sin duda, tendrá algún cómplice en el interior del recinto militar —indicó Bassiter.

—Los servicios de la policía militar y el F.B.I. han dado ya comienzo a una exhaustiva investigación en Fort Leavenworth, a pesar de que la carta lleva matasello del propio Washington. Nosotros, sin embargo, investigaremos más cerca.

—¿Qué hay del papel? ¿Qué hay de la máquina con que fue escrita la carta?

Eran preguntas lógicas en tales circunstancias.

Barnett contestó:

—He recibido los informes de los análisis. Respecto a la máquina, es de un tipo corriente. Cierto es que cada máquina puede ser identificada y no solo por el número de serie, pero nadie nos garantiza que la carta haya sido escrita, por ejemplo, en San Francisco y depositada en algún buzón de la capital.

—Claro. ¿Y el papel?

—Los expertos aseguran que el autor del mensaje lo compró con las manos enguantadas y que no se quitó los guantes hasta después de depositada la carta en el buzón. Eso elimina incluso partículas de sudor y hasta esas diminutas escamas que están desprendiéndose de la epidermis humana de un modo continuo e invisible y que, a fin de cuentas, no son sino células muertas. Es más, incluso aseguran que el tipo usó dos pares de guantes, el exterior de goma negra supongo, para no llamar demasiado la atención.

—A eso se llama tomar precauciones, sí, señor —dijo Bassiter con sorna—. ¿Y no tenemos ningún dato más?

—No —confesó Barnett desanimadamente—. En realidad, esta llamada es de rutina, puede decirse en lo referente a usted, porque, naturalmente, he alertado a todos los agentes de DANS que no están cumpliendo misiones fuera del país.

—Entiendo. Bien, jefe, haré lo que pueda… y quizá sea algo positivo.

—¿Lo cree así, Bassiter? —preguntó esperanzadamente el director de DANS.

—Jefe yo puedo tener muchos defectos, pero no hablo a humo de pajas. ¿Quiere saber por qué no acudí a la transmisión?

—Espero una explicación, desde luego.

—Bueno, cuando ya lo tenía todo dispuesto y faltaban pocos minutos, vinieron dos tipos que la emprendieron a tiros conmigo. Afortunadamente, había hecho bajar la mampara de vidrio blindado que divide en dos el salón y el cristal repelió todas las balas, una de las cuales liquidó a uno de mis asaltantes en el acto.

»El otro se dio cuenta de cómo estaba la cosa. Yo intenté retenerle para obligarle a hablar; levantando la mampara no podría hacerlo, porque sube con relativa lentitud y él ya estaba al lado de la puerta. Pero, para casos semejantes, yo había hecho instalar un sistema de proyección de gas narcótico. El mecanismo falló y el tipo se largó. Me puse furioso, como puede comprender, y luego, cuando probé ese dichoso mecanismo… ¡funcionó y me narcotizó!

Barnett no pudo contener una sonrisa. Bassiter continuó:

—Así que, en medio de todo, no hemos perdido gran cosa, porque tengo aquí un fiambre del cual es posible obtengamos algún dato. ¡Mírelo usted mismo, jefe!

Bassiter se volvió hacia el lugar donde había caído el pistolero. Por el altoparlante del televisor salió la voz de Barnett.

—¿Está seguro de no haberlo soñado, 003?

Bassiter guardó silencio durante unos instantes.

No había ningún cadáver. El suelo, además, estaba completamente limpio de sangre. Parecía que no hubiese ocurrido nada en aquel lugar.

—Lo siento, jefe —se volvió hacia el televisor—. Sin duda, sus compinches debieron de volver durante la noche y se llevaron el cadáver y, además, borraron todas las huellas.

—Eso parece lógico, si no fuese porque usted debía de estar tendido en el suelo. Si vinieron a matarle, ¿por qué no lo hicieron cuando usted estaba narcotizado?

—La única explicación que se me ocurre es que creyeron que la mampara de vidrio estaba echada —contestó Bassiter.

—Tal vez —admitió Barnett resignadamente—. Bueno, ya tiene trabajo. Ponga manos a la obra, 003.

—Sí, señor.

Bassiter cerró la comunicación y recogió todos los trebejos. Luego, pensativamente, se acercó al lugar donde había caído el pistolero.

Buscó una potente lupa y examinó el suelo con infinita atención.

—Nada —murmuró desanimadamente minutos después. La moqueta del pavimento había absorbido las huellas. En cuanto a la sangre, era fácilmente lavable y todos los rastros habían sido hechos desaparecer a conciencia—. Verdaderamente —masculló—, no sé por dónde empezar. Un chiflado que quiere arrancar al Tesoro nada menos que cien millones en lingotes… pero la cosa parece ir en serio…

Dado que allí, parado, no podía hacer nada, decidió que lo más conveniente, por el momento, era meterse en la ducha. El agua fría tonificó considerablemente su cuerpo y aclaró sus ideas.

Después de secarse, se puso una bata y, tras meter los pies en unas zapatillas, abandonó el baño. Cuando llegó al salón, se encontró con que tenía una visita.

Era una joven de formas majestuosas y opulenta cabellera dorada, vestida con discreta elegancia, lo que no excluía un escote en forma de media luna más que audaz. En la mano derecha llevaba un bolso de piel de cocodrilo, que hacía juego con los zapatos de alto tacón que calzaba. Su piel era cálida, dorada, y tenía una sonrisa sumamente atractiva. La falda, que terminaba a diez centímetros sobre las rodillas, permitía ver unas piernas sin tacha, enfundadas en seda color carne.

Bassiter arqueó las cejas.

—Creo que habré de pedirle disculpas por entrar en su piso sin permiso —dijo la hermosa—. Pero estuve llamando y nadie me atendía, así que se me ocurrió probar a ver si podía abrir yo misma.

Bassiter pensó que la puerta no había quedado cerrada después de que los cómplices del pistolero muerto se hubieran llevado el cadáver. De otro modo, no se explicaba la facilidad con que la joven había penetrado en la casa. La cerradura era de un modelo especial, inviolable a menos de usar un soplete o dinamita.

Ella añadió:

—Me llamo Camila Blond. Una amiga me pidió que viniera a verle, señor Bassiter… es decir, suponiendo que sea usted Bel Bassiter.

El hombre de DANS extendió una mano.

—Lo soy —dijo—. Tenga la bondad de sentarse, señorita, señorita Blond. ¿Le apetece algo de beber? —invitó.

—Es demasiado temprano, gracias —Camila se sentó y cruzó las piernas. Abrió el bolso y sacó un cigarrillo, que Bassiter se apresuró a encender—. Todavía no me ha preguntado quién es esa amiga común —dijo, después de la primera bocanada de humo.

—Estoy esperando a que usted me lo diga, señorita Blond.

—Linda Farcey.

—Ah —murmuró Bassiter.

Camila se reclinó en el sillón.

—Linda y yo somos íntimas amigas. Ella me contó el disgusto que habían tenido ustedes anoche y me rogó que intercediera en su favor. Bien, señor Bassiter, eso es todo —concluyó, con atractiva sonrisa.

Bassiter sonrió también.

—Fue un disgustillo sin importancia —contestó—. Dígale a Linda que esta tarde iré a visitarla.

—Después del trabajo, por supuesto.

—Oh, claro, aunque hoy apenas tengo nada que hacer.

—Linda es muy sensitiva, aunque impulsiva —dijo Camila—. Trate de ser comprensivo, señor Bassiter.

—Por supuesto; hay que disculpar los defectos de los demás.

Camila paseó la vista a su alrededor.

—Tiene usted una casa muy bien decorada, señor Bassiter —elogió.

—Me defiendo con mis ingresos —sonrió él.

—¿Tanto dinero da su profesión?

—No puedo quejarme. Si no fuera así, ya tendría otro empleo.

La rubia suspiró.

—Debe de ser un trabajo fascinante —dijo—. Linda me ha contacto algo de que es usted un detective particular o algo por el estilo…

—Linda, además de guapa, sensitiva e impulsiva, es también un poco fantástica. Trabajar en una agencia de informes no significa precisamente ser detective privado.

—Ah, comprendo —Camila aplastó el cigarrillo contra un cenicero vecino y se puso en pie. Alisó la falda con las manos y le dirigió una brillante sonrisa—. No defraude a Linda, se lo ruego.

—Tendré en cuenta sus consejos, señorita Blond.

Ella le tendió una mano.

—Ha sido un placer, señor Bassiter.

—El placer y el honor han sido míos, señorita Blond.

Bassiter encendió un cigarrillo al quedarse solo y aspiró el humo pensativamente.

¿Por qué había venido Camila a visitarle?

Una cosa de las que había dicho era cierta: la impulsividad de Linda Farcey. Ello descartaba el empleo de un intermediario en aquel caso. Si Linda hubiera querido verle de nuevo, no habría necesitado de los buenos oficios de Camila.

—Le dije que era empleado en una agencia de informes… y esa misma noche vinieron a visitarme dos pistoleros —musitó.

Hizo una mueca.

—Demasiado raro, demasiado raro… —rezongó—. Puede que convenga investigar en esta dirección.

Y sin más, se dirigió hacia la cocina para prepararse un buen desayuno, pues sentía en su interior los atronadores gritos de un estómago vacío.

* * *

Alcyone Kruge lanzó el periódico a un lado.

—No dice nada, Seth —exclamó con gesto de descontento.

Sentado a corta distancia, Seth Oppimer parecía muy ocupado en mirarse las uñas.

—¿Esperabas que dijera algo? Este asunto es secreto, tanto para ellos como para nosotros.

—Bueno, pero una indicación…

Oppimer meneó la cabeza.

—No dirán nada, hasta después de que haya hecho saltar el arsenal de Fort Leavenworth. Entonces comprenderán que no es una broma y pagarán…

—Después de que tú les hayas indicado dónde te dejarán el oro.

—Justamente.

—Y cuando vayas a recogerlo, te echarán el guante.

Oppimer sonrió desdeñosamente.

—Querida, haz el favor de no suponerme tan obtuso —contestó—. Ni un solo polizonte se atreverá a acercarse al lugar donde será depositado el oro.

—Muy seguro estás de ello —dijo Alcyone.

Oppimer se desperezó.

—Si no lo estuviera, ya no habría iniciado este asunto.

Se acercó a una barra con servicio de licores y llenó una copa, cuyo contenido contempló al trasluz con aire satisfecho.

—Cien millones en lingotes de oro —murmuró—. La moneda universal, aceptada por todo el mundo. Alcyone, ya no tendremos que preocupamos por nuestro porvenir.

—No cantes victoria todavía. Hay alguien que ha cometido un grave desliz.

—¿Te refieres a Linda Farcey?

—¿A quién, si no?

Oppimer tomó un sorbo de licor.

—Ese es un asunto resuelto —dijo.

—Pero, ¿es que crees que ese amigo de Linda es de veras un agente del gobierno? Ella dijo que era solo un empleado en una agencia de información…

Oppimer se echó a reír.

—¿Empleado en una agencia de información… y con un ático de lujo en la Quinta Avenida? Alcyone, ¿cómo puedes creer una cosa semejante?

Ella hizo un gesto con la cabeza.

—De todas formas, aun suponiendo que sea un hombre del gobierno, si lo eliminas, sus compañeros seguirán adelante.

—Cuando quieran intervenir, será demasiado tarde —aseguró Oppimer—. Esta noche, Linda y su amigo desaparecerán para siempre.

CAPÍTULO IV

Oculto tras el quicio de un portal cercano, Bassiter contempló especulativamente el edificio donde vivía Linda. La ventana de la joven estaba iluminada.

Era temprano todavía. Acababa de anochecer y el tránsito de personas y vehículos era todavía muy considerable. Era imposible, por tanto, saber si había algún «amigo» de Linda esperándole en las inmediaciones.

Lanzando un suspiro de resignación, Bassiter se dirigió a la casa. Momentos después, llamaba a la puerta de Linda.

Ella en persona salió a abrirle, envuelta en una bata de flotantes velos, que ocultaban mal sus numerosos encantos. En el mismo umbral le echó los brazos al cuello y le besó apasionadamente.

—Querido —susurró, frotándole la mejilla con la suya—, tienes que perdonarme. Soy demasiado impulsiva…

—Camila me ha dicho algo, en efecto —sonrió él—. Pero, ¿no te parece que estaríamos mejor dentro que en el corredor?

—¡Oh! —se ruborizó la joven—. Tienes razón, Bel. Entra, te lo ruego.

—No me lo niegues, mándamelo —dijo él galantemente.

Linda cerró la puerta. Luego se dirigió hacia él con los brazos abiertos.

—Deja que te pida perdón de la forma más agradable posible —susurró.

Bassiter procuró que el beso fuese muy corto. Luego paseó la vista a su alrededor.

—¿Qué miras? —preguntó ella, amorosamente colgada de su brazo—. Ah, las orquídeas que me enviaste. ¡Son tan hermosas!

Bassiter asintió.

—Sí, muy hermosas —convino. «Lo que pasa es que no son las mismas que yo encargué en la floristería», pensó.

—El mandadero me dijo que la caja que contenía las que tú encargaste se les había caído impensadamente y me habían enviado otras a modo de compensación —explicó Linda.

—Oh, es un detalle que no tiene importancia —se echó a reír—. Linda, supongo que no habrás avisado a tu familia de Arkansas.

La joven se sonrojó violentamente.

—Tendré que aprender a dominar mis impulsos —contestó—. Anoche, después de que te fuiste, me sentía tan furiosa que…

—Los llamaste por teléfono —dijo Bassiter.

—Bueno, hice que les cursaran un telegrama. Pero esta mañana les dije que no hacía falta que vinieran. No te preocupes por ellos, Bel —Linda se colgó nuevamente de su cuello—. Ocupémonos de nosotros mismos, querido —susurró a su oído.

Bassiter no tenía humor para efusiones amorosas. Una especie de instinto animal le decía que allí había una trampa tendida. ¿Para él solo?

Miró hacia la ventana. Sus sombras tenían que reflejarse en el cuadrado de luz que se veía desde la calle. ¿Había abajo algún observador?

De pronto, reparó en algo que llamó poderosamente su atención.

—Una envoltura demasiado grande para solo tres orquídeas —dijo.

—¿Cómo? —preguntó Linda.

Bassiter se desasió de sus brazos y se acercó a la caja que contenía las flores. Debajo de estas había una especie de soporte, aparentemente de cartón, de unos cuarenta centímetros de longitud, por treinta de ancho y casi diez de grueso.

—Una caja muy extraña, ¿no te parece? —preguntó.

Linda se encogió de hombros.

—Está muy bien decorada —respondió—. Debe de ser la moda actual. Pero, no te preocupes…

—¡Calla!

Linda le miró atónita.

—¡Bel! ¿Qué te sucede ahora?

Bassiter tenía la caja entre las manos. Impulsado por el instinto de supervivencia, se la acercó al oído.

Un soplo de horror invadió su ánimo. ¡Dentro de la caja había una bomba de tiempo!

El «tic-tac» del reloj que pondría en funcionamiento la espoleta era claramente perceptible. Linda le contemplaba con ojos de pasmo.

—¿Has tenido tú la caja en las manos? —preguntó.

—No —contestó ella—. Camila estaba conmigo y ella fue la que recibió al mandadero. Dejó la caja ahí y… Pero, ¿qué ocurre, Bel? ¿Por qué estás tan serio? —exclamó, sumamente intrigada.

Bassiter le dirigió una mirada oblicua.

—Linda, ¿dónde trabajas tú? —preguntó.

—Soy recepcionista en unas oficinas comerciales… y suplo a la secretaria del jefe cuando está ausente —contestó ella—. Pero no entiendo qué tiene que ver…

—Luego me dirás dónde está esa oficina —murmuró Bel, a la vez que extraía una navaja del bolsillo—. ¿Tienes enemigos, Linda?

—¿Eh? ¿Enemigos? ¡En absoluto!

—Estás equivocada —afirmó él—. Aquí dentro hay una bomba de relojería destinada a hacernos pedacitos a los des.

Linda sintió que le flaqueaban las piernas. Un atronador vértigo la envolvió durante unos segundos y todo cuanto la rodeaba desapareció de su vista momentáneamente.

Mientras tanto, Bassiter, actuando con rapidez, pero también con sumo cuidado, había levantado la tapa inferior de la caja, dejando al descubierto una serie de mecanismos que le intrigaron poderosamente.

Lo primero que hizo fue cortar los cables que unían el detonador con el reloj que, se fijó, marcaba una hora ya muy cercana. Luego examinó la caja oblonga, negra, metálica, que formaba parte de la máquina infernal.

Sopesó la caja. Era muy liviana. De pronto, se dio cuenta que en la parte inferior de la caja envoltorio había numerosos orificios de un tamaño no superior al milímetro.

—Esto no es un explosivo —dedujo.

—Bel —dijo ella.

—Nena, ya no hay peligro… pero preparara dos copas, anda.

Bassiter examinó la caja negra con infinita atención. Junto a los mecanismos detonadores, había una pequeña compuerta, de forma circular. Un sencillo dispositivo bastaba para abrirla.

Comprendió que podría hacerlo a mano, pero se abstuvo de tocar la compuerta. El escasísimo peso de la caja le indicó su contenido.

—Un gas mortal, probablemente cianhídrico a elevada presión —murmuró—. El mecanismo de disparo habría provocado la apertura de la compuerta y el gas habría escapado por los orificios de la tapa inferior, matándonos en un minuto. Diabólico, ingeniosamente diabólico…

—¿Decías algo, Bel? —preguntó ella, acercándosele con las dos copas en las manos.

Bassiter dejó la caja a un lado. Bebió el contenido de su copa y la miró largamente.

—Linda, alguien ha querido matamos a los dos —dijo.

—Me siento aterrada —se espantó ella.

—Por fortuna, he descubierto a tiempo la trampa. Pero vas a ayudarme a capturar a los culpables.

—No sé si me atreveré…

—Tendrás que hacerlo, querida —Bassiter lanzó una mirada hacia la ventana. Luego dejó su copa sobre la mesa—. De acuerdo, abrázame.

—Sí…

—Ahora vamos a besarnos…

—Eso ya está un poco mejor —sonrió Linda.

Bassiter habló con los labios pegados a los suyos.

—Y ahora, vamos a caer al suelo los dos, como si nos hubiesen matado al mismo tiempo. Tú no hagas nada, déjate llevar…

—¡No te comprendo, Bel! —gimió Linda.

—¡No es necesario que comprendas, sino que hagas solamente lo que te indico!

Linda obedeció. Bassiter la arrastró consigo.

—Sigue quieta por ahora —dijo—. Espero que los observadores hayan visto nuestra caída a través de la ventana.

—¿Observadores? —preguntó ella desde el suelo.

—Claro. Ahora tienen que venir a hacer desaparecer nuestros cadáveres.

—¡Dios mío! —lloriqueó la joven—. Nunca me había visto yo en semejantes apuros…

—Lo cual significa que no debiste abandonar nunca las montañas de tu Arkansas natal —rezongó Bassiter—. Ahora, ve arrastrándote a tu dormitorio y espera allí, pero no enciendas la luz por nada del mundo. ¿Has entendido?

—Sí… sí, lo haré… —sollozó Linda, a la vez que reptaba convulsivamente hacia la puerta de comunicación con el dormitorio.

Bassiter, todavía en el suelo, sacó su pistola lanzadora y comprobó que se hallaba en perfecto estado de funcionamiento. Cuando apretase el gatillo, una delgada varilla de acero, con cuatro estrías a lo largo y una punta agudísima, saldría disparada con la potencia de una bala del 45.

Volvió la pistola al arnés y se arrastró para desenfilarse de la luz de la lámpara, situada en un rincón opuesto a la ventana. Eligió un lugar adecuado y esperó.

Linda le llamó a poco.

—¿Bel? ¿Estás ahí?

—Sí. Calla y sigue quieta. No te muevas ni hables en absoluto.

Un cuarto de hora después, vio que se movía el pomo de la puerta. Lentamente, sacó la pistola y puso el cañón en posición horizontal.

La puerta se abrió lentamente. Un rostro, cubierto con una máscara antigás, asomó por la abertura.

Bassiter se replegó contra el rincón. El individuo, sorprendido, dio un paso hacia adelante.

Bassiter alzó la mano. Detrás del primer sujeto apareció otro, igualmente provisto de máscara antigás.

Bassiter se deslizó sigilosamente junto a la pared. Quería coger a los intrusos por la espalda.

De pronto, uno de ellos, con gesto de rabia, se quitó la máscara y dijo:

—El gas no ha funcionado. No están aquí… y los vimos caer al suelo.

—¡Maldición! ¡Entonces… es una trampa! —contestó el otro.

—Justamente —dijo Bassiter—. Las manos en alto, por favor.

Hubo un momento de consternado silencio por parte de los dos sujetos. De súbito, uno de ellos giró en redondo, con relampagueante rapidez.

Al enfrentarse con el hombre de DANS, ya tenía una pistola en la mano. Bassiter, más rápido, le metió un dardo en el corazón.

El otro, saltando hacia atrás, intentó sacar su pistola. Bassiter ejecutó una impecable tijereta y golpeó con el pie la mano armada, haciendo volar la pistola por los aires.

Su antagonista retrocedió, blasfemando obscenamente. Bassiter dejó caer su pistola y cargó contra él, golpeándole implacablemente en la cara y el estómago. Al fin el sujeto cayó al suelo, gimiendo sordamente.

—Basta, basta… —suplicó.

Bassiter se incorporó con la pistola lanza-dardos en la mano. Rápidamente, la recargó y esperó a que el otro se recobrase un tanto.

Al cabo de unos minutos, el individuo se sentó en el suelo. Sacó un pañuelo y se limpió la sangre de la cara.

Lanzó una mirada hacia donde yacía su compañero. La vista del dardo, asomando unos centímetros fuera del cuerpo, le hizo estremecerse.

—¿Qué… qué ha sido eso? —preguntó, temblando de pánico.

Bassiter blandió la pistola.

—Salió de aquí y atraviesa con toda facilidad los huesos del cráneo. ¿Quiere que haga una prueba con usted?

—¡No, rayos! —gritó el forajido, lleno de pavor—. Yo…

—No se preocupe, amigo —dijo en aquel momento una voz—. Nadie le hará el menor daño. Yo me encargo de ello.

Bassiter volvió la vista. En la puerta de su dormitorio, con una singular sonrisa en los labios, Linda le miraba por encima del cañón de una pistola directamente encarada a su frente.

CAPÍTULO V

La pistola de Bassiter cayó al suelo. El forajido se puso en pie de un salto.

—¡Voy a…!

—¡Quieto! —prohibió Linda—. Ese placer me corresponde a mí.

Apretó el gatillo y disparó. Bassiter lanzó un gemido, giró en redando y cayó al suelo de bruces.

Hubo un momento de silencio. El individuo dirigió una mirada aprensiva a Linda.

—Esa pistola no tiene silenciador —dijo.

—La casa es a prueba de sonidos —alegó ella—. ¿Qué te ha dicho el jefe?

—Bien… yo no contaba con que usted me ayudase… Linda sonrió sarcásticamente.

—¿Os dijo que encontraríais aquí dos cadáveres?

—Sí…

—Ese tipo era muy listo, aunque no tanto como para engañarme a mí —dijo Linda—. Adivinó la trampa, pero no supuso que yo me revolvería luego contra él —y añadió—. Eso le demostrará al jefe que no soy ninguna traidora.

—Por lo visto, estaba equivocado —sonrió el forajido.

—Lo estaba —confirmó Linda—. ¿Tienes que verle ahora?

—No. Simplemente informarle de que el asunto… ha quedado despachado.

Linda señaló con la pistola hacia el teléfono.

—Llámale —indicó—. Dile que el asunto ha sufrido algunas variaciones, pero que, sustancialmente, se ha ejecutado tal como lo planeó. A fin de cuentas, quería deshacerse de ese hombre, ¿no?

—Es cierto.

Ella rio amargamente.

—Y llegó a pensar que yo, porque me hubiese encaprichado de él, podía traicionarle —exclamó—. Cuando le vea le pondré las orejas bien calientes. Vamos, llámale.

—Sí, ahora mismo.

El forajido se acercó al teléfono y levantó el auricular. Marcó un número y dijo:

—¿Max? Habla Sholto… Escucha, han surgido complicaciones, aunque lo más importante se ha realizado… Sí, el agente ha sido liquidado. Lo hizo ella. Le engañó y le pegó un tiro… No, Bing está muerto; lo mató el otro… y si me descuido, también me mata a mí… ¿Qué? Está bien, de acuerdo.

Gary colgó el teléfono y miró a la joven.

—El jefe reconoce su error y le presenta sus disculpas —manifestó.

—A pesar de todo, tendrá que oírme —rezongó ella.

—Bueno, comprenderá que yo…

—Está bien, está bien —dijo Linda desdeñosamente—. Vete, yo me encargaré de los fiambres.

Sholto la miró con expresión suspicaz.

—¿Usted?

—¡Claro! ¿Crees que no tengo amigos?

—Pero…

—¡Lárgate, idiota!

Sholto recogió su pistola, caída en el suelo, lanzó una mirada aprensiva al cadáver de su compañero y huyó precipitadamente, sin acordarse más de la máscara antigás.

La puerta se cerró. Entonces, Bassiter se sentó en el suelo, miró a Linda y sonrió:

—Eres una actriz estupenda —alabó.

Entonces, ella, palidísima, cruzó la habitación tambaleándose y agarró la botella, de la que bebió un largo trago, directamente del gollete. Luego se sentó en un sillón y miró a Bassiter con ojos turbios.

—No sé cómo he tenido ánimos para desempeñar la comedia —manifestó—. Llegué a creer que no te habías fijado en mi guiño de ojos…

Bassiter se sirvió una copa.

—Pues en lo que a mí respecta, en el primer momento, me llevé un susto mayúsculo —confesó—. ¡Qué bien lo supiste hacer!

—Me pareció que sería más conveniente engañar a Sholto… como se apellide —respondió ella.

—Se tragó la fábula —rio Bassiter—. Oye, ¿de dónde sacaste esa pistola?

—Me la recomendaron hace tiempo. Es de fogueo… y un tiro, aunque no haga más que ruido, asusta a los posibles desaprensivos que, a veces, quieren aprovecharse de una chica que va sola de noche por la calle. Nunca dejo de llevarla en el bolso.

—Pues no cabe duda de que nos ha salvado de un serio compromiso. ¿Cómo sabías que ese tipo tenía un jefe?

—Oh, tiene que tenerlo a la fuerza; él no es sino un subordinado, como el otro que está ahí. Se me ocurrió probarle… y acerté.

—Pero no sabemos dónde vive ese jefe.

Linda sonrió maliciosamente.

—Quizá no sepas que poseo una vista muy aguda y una memoria excelente. Me fijé en el número de teléfono que marcó Sholto y lo guardó aquí —dijo, señalándose la frente.

—¡Vaya! —resopló Bassiter—. ¡Me dejas pasmado, nena!

—¿Qué te creías? —respondió ella orgullosamente—. ¿De verdad eres un agente del gobierno? —preguntó de súbito.

—Más o menos —contestó él ambiguamente.

Sin preocuparse en absoluto del cadáver que tenía a pocos pasos, Linda se le arrojó en brazos de repente.

—Me encantan los agentes secretos —dijo—. Lo he deducido por tu habilidad en eludir una trampa mortal y por el arma tan rara que has empleado. ¿Quieres que te ayude?

Bassiter se aterró. Nada más pernicioso que la ayuda de una aficionada.

Aunque, de momento, su colaboración no había podido resultar más eficaz, no había que pensar, sin embargo, en que siempre actuase con la misma discreción. Su próximo paso podría resultar catastrófico.

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Sí, me ayudarás, pero… Aguarda un poco. Tú dijiste que tenías amigos que te ayudarían a deshacerte de los fiambres.

—Los tienes tú —dijo Linda, con los labios casi pegados a los de Bassiter—. Un agente secreto debe de tener colaboradores que se deshagan de cadáveres importunos.

«Y esta es la mujer que estaba a punto de morirse de miedo», pensó.

—Tienes razón —dijo al cabo—. Bueno, me encargaré de esa parte del asunto. Ahora… ¿tienes la bondad de darme el teléfono al que llamó Sholto como se apellide?

—Por supuesto. Anótalo, Bel.

Linda le dictó el número y Bassiter lo anotó en su agenda.

—¿Quién es Max? —preguntó.

—No tengo la menor idea —respondió ella—. Pero tus amigos de la policía sabrán indicarte quién es el titular de ese número telefónico, ¿no es cierto?

—Sí, desde luego. Otra cosa, Linda.

—Dime, querido.

—Necesito la dirección de tu oficina y el nombre de tu jefe. ¿Qué hacéis allí?

—Oh, operaciones comerciales corrientes. Importación, exportación… Nada de importancia, realmente.

—Ya, una máscara para encubrir otras cosas, ¿no?

—Eso creo. Mi jefe se llama Raymond Clanton. La oficina está en el número 68 de Wall Street.

—Un buen sitio, evidentemente —comentó Bassiter—. ¿De verdad quieres ayudarme, Linda?

—Estoy deseosa de hacerlo —contestó ella, colgándose nuevamente de su cuello.

—Está bien, entonces, prepárate para salir de viaje inmediatamente.

—¿De viaje? ¿Muy lejos? —preguntó Linda con acento de decepción.

—¿En qué quedamos? ¿Quieres ayudarme, sí o no?

—¡Oh, sí, no quiero que dudes de mí! Dime qué he de hacer… y puedes estar seguro de que nadie te ayudará mejor que yo, ¿es un asunto grave?

—Gravísimo. Si no actuamos a tiempo, el mundo entero puede saltar en pedazos y no por una guerra de muchos meses, sino instantáneamente, no sé si me entenderás lo que quiero decir.

—Estoy aterrada —dijo ella—. ¿Una bomba de nueva especie?

—Algo por el estilo —mintió Bassiter—. Bien, espera un momento; quiero darte instrucciones… Suéltame, por favor.

—Bésame antes primero —pidió Linda mimosamente—. Si nos hemos de separar, al menos…

Bassiter contuvo un gruñido de enojo. Después del beso, que se le antojó interminable, se separó de la ardorosa joven y, sacando su agenda de notas, escribió unas líneas. Arrancó la hoja y se la entregó.

—Toma —dijo—. Este es el sitio adonde tienes que ir.

—¡Pero… está en El Paso! —exclamó Linda, atónita.

—Claro, junto a la frontera mejicana. ¿Es que no lo comprendes?

—Sí, desde luego. Teméis que entre algo por allí, ¿no es cierto?

—En efecto. Y tú puedes ayudar mucho, Linda, créeme.

—Bien, ¿qué he de hacer cuando llegue a El Paso y vea al tipo que figura en esta dirección?

—Te presentarás a él, sencillamente, y le dirás: «Los cerezos no han florecido este año». El contestará: «Porque el hielo lo ha impedido». Tú dirás: «Y eso que ha sido un año benigno». Y él contestará: «Pero el hielo no estaba en el ambiente, sino en los corazones». ¿Te acordarás de todo, Linda?

Ella cerró los ojos y repitió la contraseña.

—No se me olvidará —aseguró—. ¿Y después?

—Nada más; él te dirá lo que debes hacer. Obedécele ciegamente, ¿comprendes? No te desvíes de las instrucciones que te dé o podemos considerarnos perdidos.

—Obedeceré ciegamente —prometió Linda con solemne acento—. Voy a vestirme corriendo; iré al aeropuerto y tomaré el primer avión…

Bassiter sacó un puñado de billetes del bolsillo y se los entregó.

—Toma, para gastos —dijo magnánimamente.

Luego, mientras ella se vestía, se preguntó en la cara que pondría cuando llegase a El Paso y se encontrase con que no vivía ningún John Smith en la calle Álamo número 257. Pero para cuando ella volviese, él ya habría hecho perder su rastro y se habría quitado de en medio una inoportuna colaboradora.

Fijó la vista en el cadáver. Cuando Linda se hubiese marchado, tendría que solicitar cierta colaboración para dejar el piso expedito.

CAPÍTULO VI

Sonó el teléfono. Alcyone Kruge levantó la vista de las páginas ilustradas de la revista mundana que estaba leyendo y dijo:

—¿Atiendes tú, querido?

Seth Oppimer se puso en pie y cruzó la estancia. Al coger el auricular, cesó el sonido del timbre.

—Habla Seth —dijo.

—Max —dijeron al otro lado de la línea—. Eliminado el agente.

—Bien. ¿Y Linda?

—No.

—¿Cómo?

Max habló durante unos minutos. Al finalizar, Oppimer se quedó muy pensativo.

—Está bien, Max. En todo caso, te daré instrucciones más tarde —dijo al cabo—. Eso es todo por ahora.

—Bien, señor Oppimer.

El dueño de la casa dejó el aparato sobre la horquilla.

Regresó junto al diván.

—¿Qué dice Max? —preguntó Alcyone.

—El agente ha muerto. Bing también.

—¿Bing?

—Sí. El agente descubrió la trampa y les montó una emboscada. Mató a Bing y quiso obligar a hablar a Sholto. Entonces, Linda, aprovechándose de que el agente la tenía descuidada, creyéndola de su lado, le pegó un tiro.

—Extraño, ¿no te parece, Seth? —dijo la hermosa mujer.

—Muy extraño, aunque Sholto asegura que Linda dijo que lo hacía porque no quería que la considerasen una traidora.

—Es posible —admitió Alcyone—. Oye, ¿no estará enamorada de ti?

—¡Tonterías! Jamás he visto que Linda me dirigiese una mirada fuera de lo normal. Además, nos veíamos muy poco.

—En tal caso, debes tener en cuenta una cosa.

—¿Sí, querida?

—Esa chica es menos tonta de lo que parece. Cuando supo tomar una decisión semejante, es que trama algo. No lo hizo solo por aparentar lealtad, ¿comprendes?

—Pero ella no sabe nada del asunto de los cien millones.

—Bueno, la forma en que actuó demuestra que ha olfateado algo. Tenlo en cuenta y actúa en consecuencia.

—¿Crees que debo eliminarla?

—Sí.

Oppimer guardó silencio unos momentos.

—No sé —murmuró al cabo—. Antes, me gustaría hablar detenidamente con ella.

—Hazlo, pero quítatela de en medio.

—Es posible que lo haga —asintió Oppimer—. De todas formas, es absolutamente imposible que Linda pueda impedir nada.

—¿Por qué?

—Camila está de viaje para ver a su prometido que está en la guarnición de Fort Leavenworth.

—Ah, ya, entiendo. ¿Crees que Camila…?

—Sí. No sabe demasiado; solo sabe que, al final, le espera un millón de dólares.

—Demasiado, Seth.

—Un buen lazo de oro, a veces, es mucho más seguro que una bala en la cabeza. Quizá atraiga a Linda con otro lazo de oro, Alcyone.

—Tú verás lo que haces, pero mi opinión no ha cambiado.

Oppimer se levantó y se paseó por la estancia.

—De todas formas, poco importa ya. Dentro de tres días saltará por los aires el arsenal de Fort Leavenworth.

—Si todo funciona como esperamos —objetó Alcyone.

—Funcionará —aseguró Oppimer con voz firme.

* * *

Con el cigarrillo en los labios, Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, esperó pacientemente a que las luces de la casa se hubieron extinguido. Entonces, abandonó su observatorio y cruzó la calle.

Tiró el cigarrillo. No había cometido la imprudencia de encenderlo; simplemente se lo había puesto en la boca, como un medio de entretener la espera. Llegó a la verja de la casa y, habiendo elegido previamente el sitio, saltó al otro lado.

Cruzó el jardín y se detuvo al pie de una ventana. Probó a levantar el bastidor; no estaba asegurado con el pestillo.

Entró en una habitación a oscuras. Una diminuta lámpara le permitió atravesarla sin hacer el menor ruido. Asomó la cabeza y se halló en un amplio vestíbulo, con una escalera que daba al piso superior.

Tras algunos segundos de duda, emprendió el ascenso. En el corredor que seguía a la escalera, divisó varias puertas.

Abrió una. El dormitorio estaba vacío.

La segunda puerta le reveló otro dormitorio, ocupado por una bella mujer. Estaba profundamente dormida y uno de sus brazos, de mórbida blancura, asomaba por fuera del embozo.

Bassiter decidió que, a fin de evitar errores, lo mejor era interrogar a la mujer. Cerró la puerta, echó la llave y avanzó hacia el lecho.

Con la mano izquierda, encendió la lámpara de noche. Al mismo tiempo, puso la mano en la boca de la mujer. Ella abrió los ojos desmesuradamente, espantada por aquel asalto inesperado.

—Silencio —dijo Bassiter en voz baja—. No quiero causarle ningún mal, pero seré implacable si grita. Mueva los párpados si me ha entendido.

Ella obedeció. Bassiter hizo resbalar su mano, pero la dejó apoyada sobre su garganta.

—Apretaré a fondo y sin piedad si grita —advirtió—. ¿Quién es usted? —preguntó acto seguido.

—Rona… Rona Pendergast —contestó ella.

—¿Conoce a Max?

—¿Max? ¡Es mi hermano, claro!

—Ah, así que se llama Max Pendergast —dijo Bassiter—. Bien, es con él con quien quiero hablar. ¿Está en casa?

—Sí. Duerme dos puertas más allá…

Bassiter sonrió. Rona Pendergast era una verdadera preciosidad.

—Es usted muy hermosa —dijo.

—Y usted un…

—Lo siento, nena; me gustaría conversar con usted con toda tranquilidad, pero por hora me es imposible. Siéntese, ¿quiere?

Rona obedeció extrañada, cubriéndose pudorosamente el seno con el embozo de las sábanas. Antes de que pudiera comprender las intenciones de Bassiter, sintió en la mandíbula un fuerte golpe y perdió el conocimiento.

Bassiter suspiró.

—Lo siento, hermosa, pero era necesario.

Y acto seguido, aprovechando la indefensión de la joven, la ató y amordazó sólidamente con tiras hechas de las propias sábanas del lecho. Luego apagó la luz y se dirigió hacia la puerta.

El pasillo estaba desierto. Buscó el dormitorio de Max y abrió.

La fuerte y sosegada respiración de un durmiente llegó a sus oídos. Bassiter cerró, como la vez anterior, con doble vuelta de llave, y se acercó a la cama.

Pendergast no se había enterado aún de la presencia de una persona extraña en su cuarto. Antes de encender la luz, precavidamente, tanteó la almohada.

Sonrió al tener en la mano una pistola con silenciador. Comprobó la carga por el tacto y encendió la luz. Luego retrocedió un paso.

Pendergast se despertó súbitamente. Sentóse en el lecho y buscó la pistola.

—La tengo yo —dijo Bassiter.

Pendergast le miró hoscamente. Era un sujeto de unos treinta y siete años, no mal parecido del todo, fuerte y robusto.

Bassiter se sentó a los pies del lecho, apuntando con el arma al estómago de Pendergast.

—¿Qué quiere usted? —preguntó el individuo.

—¿Qué le parece si hablamos de cien millones en lingotes de oro?

—¿Cómo? ¿Qué insensatez es esa? —dijo Pendergast.

Pero su rostro estaba palidísimo. Bassiter sonrió.

Su pregunta había dado en el blanco.

—Hablemos de cien millones en lingotes de oro —dijo.

—No sé nada…

Bassiter estiró el brazo y colocó la boca del arma a un metro de la cara de Pendergast.

—¿Aprieto el gatillo? —preguntó.

Pendergast tembló un instante. Luego, rehaciéndose, dijo:

—Tampoco así obtendría nada.

—Tiene razón —admitió Bassiter tranquilamente. Se puso en pie—: Quizá he fallado…

Simuló descuidar la vigilancia un momento. Como esperaba, Pendergast se abalanzó sobre él.

Un segundo después, Pendergast rodaba por el suelo, atontado de un fuerte golpe propinado con el cañón de su propia pistola.

Cuando despertó, se encontró sentado en el suelo, pero sólidamente atado a los pies de la cama. Tenía los brazos extendidos en cruz y sendas ligaduras sujetaban sus tobillos, muy juntos, al picaporte de la puerta.

Bassiter estaba en cuclillas frente a él. Tenía una vela en la mano.

Pendergast rompió a sudar.

—No irá a torturarme —balbució, lívido de espanto.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer —respondió Bassiter con acento lleno de apacibilidad.

—Pero usted no puede…

Bassiter encendió la vela.

—Trate de probar que no puedo —dijo, sin alterar su acento calmoso—. ¿Prefiere hablar o esperar a tener chamuscadas las plantas de los pies?

—¡Rayos! ¡No…!

La llama se acercó a uno de los pies. Pendergast soltó una obscena maldición.

—¡Está bien! —vociferó—. ¡Quite eso! ¡Hablaré!

—Así me gusta —sonrió Bassiter—. ¿Qué tiene que decirme de los cien millones?

Pendergast vaciló un momento.

—Bueno, no mucho. En realidad, yo…

La llama se acercó nuevamente a su pie derecho.

—Hable —pidió el hombre de DANS.

—El gobierno entregará los cien millones cuando haya explotado el arsenal de Fort Leavenworth, porque entonces sabrá que algo peor puede explotar también.

—Ustedes no se privan de nada —sonrió Bassiter—. ¿Qué es lo que tiene que explotar todavía mucho peor?

—Una… una batería de silos donde hay misiles intercontinentales con cabeza atómica —contestó Pendergast.

Bassiter silbó.

—Eso es mucho peor, en efecto —admitió—. Pero ¿cómo producirán la explosión?

—No lo sé…

—¿Acerco la llama?

—Me refiero a los misiles intercontinentales —dijo Pendergast presurosamente—. En cuanto a lo de Fort Leavenworth, sí lo sé.

—Bueno, hable. Le escucho.

—La… espoleta está preparada ya —contestó el dueño de la casa—. No me pregunte quién lo hizo, porque de eso no estoy enterado. Pero no se producirá la explosión hasta el momento adecuado.

—¿Y qué es lo que disparará la espoleta?

—Una moneda de plata de medio dólar.

Bassiter miró a Pendergast con aire escéptico.

—¿Acaso la van a arrojar de canto contra el explosivo? —preguntó.

—No. La moneda está radiactivada…

—¿Eh?

—Va… en una cajita forrada de plomo. Según tengo entendido, la radiactividad es mínima y no puede traspasar un ligero blindaje. Pero en el momento en que la moneda quede al descubierto, la radiactividad hará funcionar un contador Geiger…

Pendergast se interrumpió.

—Vamos, ¿por qué no sigue? —le apremió Bassiter.

—¡Maldita sea! —rugió Pendergast—. El mejor golpe de todos los tiempos… Me iban a tocar dos millones…

—Y se ha encontrado con una vela encendida bajo los pies —dijo Bassiter sarcásticamente—. Estábamos en lo del Geiger.

—Bueno, usted sabe que el Geiger, al ser influenciado por la radiactividad de algún objeto, emite descargas eléctricas que se transforman en señales auditivas y también visuales, aunque esto depende de la clase de aparato que se usa.

—Lo sé. ¿Y…?

—El resto es sencillo. Las señales influenciarán un dispositivo de radio que provocará la explosión, eso es todo.

—Pero si no se usa el contador Geiger, la explosión no se producirá.

Pendergast torció el gesto.

—Eso ya no es cuenta mía —respondió.

Bassiter reflexionó unos momentos. Luego preguntó:

—Es de suponer que un miembro de la banda haya ido a Ford Leavenworth con la moneda radiactivada y lo más probable es que este golpe haya sido planeado mucho antes, con toda minuciosidad. Por tanto, resulta lógico que tengan ya todo listo para que la explosión se produzca en el momento deseado. ¿Quién lleva la moneda a Fort Leavenworth?

Pendergast meneó la cabeza.

—Lo siento —dijo.

—¿Arrimo la cerilla? —indicó.

—Haga lo que quiera —contestó el sujeto con notable tranquilidad—. Le he dicho todo lo que sé. Aunque me destroce vivo, no podré decirle quién lleva la moneda porque lo ignoro.

Bassiter comprendió que su prisionero era sincero. Sin embargo, había una cosa que no podía ignorar.

—¿Quién es «Aureus»? —preguntó.

En aquel instante, sonó una voz femenina a sus espaldas:

—¡Levante las manos o tiraré a matar!

CAPÍTULO VII

Bassiter se quedó rígido un instante. Casi en el acto, Rona Pendergast dijo:

—Alex, desármale.

Un hombre cruzó corriendo la estancia y golpeó la cabeza de Bassiter. El hombre de DANS cayó de costado, aturdido por el golpe, aunque sin haber perdido del todo el conocimiento.

Unas manos ansiosas le despojaron de la pistola lanza-dardos. Pendergast dijo:

—¡Rona! ¿Cómo…?

—Luego te explicaré —atajó ella—. Alex, anda, llama a la policía.

—Sí, Rona —contestó el individuo.

—¡Espera! —gritó Pendergast.

Bassiter hizo un esfuerzo y se puso en pie. Hubo de apoyarse en la pared, hasta que la cabeza cesó de darle vueltas.

Rona miró extrañada a su hermano.

—¿Por qué hemos de esperar? —inquirió—. Este hombre es un ladrón…

—Déjame a mí —insistió Pendergast—. Alex, suéltame de una vez.

Bassiter hacía desesperados esfuerzos por aclarar las nieblas que aún enturbiaban su mente. El hombre llamado Alex era joven y bien parecido.

Miró a Rona. Ella le devolvió la mirada. Era una de las mujeres más hermosas que jamás había visto.

Parecía un tanto conturbada. Bassiter vio ligeras manchas encarnadas en sus mejillas. Inmediatamente comprendió los motivos de la estancia del joven en la casa.

Sonrió. Rona se ruborizó más todavía.

Pendergast se puso en pie.

—Yo llamaré por teléfono —dijo—. Conozco a un oficial de policía que se encargará de este bribón.

Bassiter adivinó las intenciones de Pendergast. Ahora llamaría a algunos de sus compinches quienes, fingiéndose policías, se lo llevarían para darle muerte en algún lugar solitario.

—Vigiladlo bien —indicó Pendergast, mientras se ponía una bata encima del pijama—. Volveré enseguida.

Pendergast salió de la habitación. Bassiter quedó a solas con Rona y el joven llamado Alex.

—Es usted un miserable —declaró Rona, con el seno palpitante por la indignación—. ¡Torturar a mí pobre hermano para obligarle a declarar dónde guardaba su dinero!

Bassiter ocultó una sonrisa. Aquellas palabras definían claramente los pensamientos de la hermosa joven. Ella ignoraba las actividades reales de su hermano.

De pronto, Alex exclamó:

—¡Qué pistola tan rara! ¡Nunca había visto una igual!

—Tenga cuidado —advirtió Bassiter—. No es un arma corriente y produce estragos si no se la sabe manejar.

Alex respingó. Los ojos de Rona se oscurecieron.

—Los sujetos como usted deberían ser encarcelados para siempre —dijo.

—No me importaría en absoluto, si me pusieran al lado una mujer tan bella como usted —contestó Bassiter, fingiendo desvergüenza.

—¡Alex! —gritó ella—. ¿Has oído?

—Sí —masculló el joven—, lo he oído… y voy a dar a este rufián lo que se merece…

Corrió hacia él con la mano en alto y descargó un golpe con la pistola.

Era lo que Bassiter había deseado precisamente.

Elevó la mano izquierda, atenazó la muñeca de su adversario y le golpeó el estómago.

Alex gruñó. Bassiter ejecutó un veloz movimiento de torsión con la mano izquierda y, al mismo tiempo, bajó la cabeza, golpeando con la frente la cara de su adversario Rona gritó, llamando a su hermano.

Bassiter despidió violentamente a su antagonista. Alex rodó por tierra, semiinconsciente. Rona contemplaba la escena con ojos despavoridos, olvidada de la pistola que tenía en la mano.

El hombre de DANS sonrió. Recogió su pistola, la enfundó y se acercó a la joven, desarmándola fácilmente. Luego rodeó su esbelta cintura con un brazo y la besó largamente. Ella le golpeó con los puños un par de veces, pero acabó por relajarse.

Bassiter se separó de ella. Sonrió.

—Volveremos a vernos, preciosa —dijo.

El ruido de un automóvil sonó entonces.

—¿Qué es eso? —gritó la joven—. ¿Qué sucede?

Bassiter corrió hacia la puerta. Desde allí, se volvió y miró a Rona.

—Lo siento, preciosa, pero su hermanito se larga. Nada de llamar a la policía, no le conviene, ¿comprende?

—¡Oh! —dijo ella, con los ojos abiertos de par en par.

Bassiter abrió la puerta y se lanzó al corredor. Demasiado sabía que ya no podría alcanzar a Pendergast Su coche estaba fuera de la casa y cuando lo alcanzase, Pendergast le habría sacado la suficiente delantera como para no temer nada de él.

—Al menos —se dijo con filosófica resignación—, conocemos el procedimiento que van a emplear para la voladura del arsenal.

* * *

Stanley Barnett escuchó pacientemente el informe que le hizo su agente 003 desde Nueva York. Al finalizar Bassiter, dijo:

—Un procedimiento verdaderamente ingenioso. Pero neutralizadle.

—¿Usted cree?

—Por supuesto. No faltan técnicos capaces de crear un campo de interferencias que anulen las ondas emitidas por el Geiger.

—Si es así, habremos dado un gran paso, jefe. Pero, ¿conseguirá lo mismo en los puestos de lanzamiento de misiles intercontinentales?

—Estoy seguro de ello —afirmó Barnett—. No se preocupe de más; dentro de una hora, todo estará resuelto.

—¿Y el mensajero que lleva la moneda radiactivada?

—¿Qué nos importa si no le va a servir de nada? Bien, Bassiter; usted ya ha hecho suficiente. Descanse, eso es todo.

Bassiter cortó la comunicación y se tendió en la cama, con un cigarrillo en los labios, sumamente preocupado, pese a la tranquilidad que su jefe había pretendido infundirle. En la oscuridad de su dormitorio, meditó largamente.

Quedaban dos días hasta el momento de la voladura anunciada. El instinto le decía que «Aureus» conseguiría sus propósitos.

La única forma de evitarlos, a su entender, era interceptando al mensajero portador de la moneda. Pero desconocía en absoluto su identidad. Cualquier persona podía llevar la moneda consigo. ¿Quién era el mensajero?

Se durmió, antes de haber llegado a una conclusión satisfactoria. Por la mañana, mientras se duchaba, recordó que debía realizar una gestión.

Barnett le había descartado del caso, pero Bassiter no pensaba abandonarlo. Estaba convencido de que todavía estaba en sus principios.

Una hora después, entraba en una oficina situada en Wall Street. Una joven recepcionista le atendió de inmediato.

—¿Señor?

—Tenía entendido que esta oficina es dirigida por el señor Clanton —manifestó Bassiter.

—Así es, señor —contestó la muchacha—. Sin embargo, no podrá atenderle. Está ausente y no sabemos cuándo regresará.

—Es una lástima —dijo el hombre de DANS—. Conocía a una chica que trabajaba aquí.

—Si tiene la bondad de darme su nombre…

—Linda Farcey, señorita.

—Ah, telefoneó anunciando que salía intempestivamente de viaje. Su madre gravemente enferma, nos dijo.

Bassiter ocultó una sonrisa. ¡Chica lista la Farcey! se dijo.

—¿No sabe cuándo volverá el señor Clanton?

—Lo siento, señor.

—Quizá en su domicilio privado puedan decirme algo…

La joven señaló una puerta de cristales, en la que se leía el rótulo de PRIVADO.

—Puede preguntarle a la señorita Berard; es la manager del negocio. Ella sí conoce el domicilio del señor Clanton, supongo. Yo llevo aquí muy pocos días y…

—Anúncieme a la señorita Berard —pidió el hombre de DANS—. Mi nombre es Bassiter.

—Sí, señor.

Momentos después, Bassiter estaba en presencia de una joven de unos treinta años, alta, delgada, vestida con pulcritud y no fea del todo, aunque de expresión rígida y escasamente amable. A la petición de su visitante, Denise Berard contestó:

—Desearía conocer antes los motivos de su visita. Tal vez yo pueda solucionarle el problema que tiene con el señor Clanton.

—Lamento no poder complacerla, señorita Berard; es un asunto estrictamente personal entre él y yo —respondió Bassiter.

Ella se mordió los labios.

—El señor Clanton nos tiene formalmente prohibido que demos a nadie su domicilio particular. Sostiene la teoría, en lo cual estoy de acuerdo con él, que los asuntos de negocios deben de ser tratados en la oficina. En su casa quiere descansar y olvidarse de las preocupaciones del negocio.

—Me parece muy bien, pero, ¿qué hace un hombre cuando no sabe el domicilio de su amigo? Dirigirse a su lugar de trabajo, ¿no? A mí no me importan sus negocios en absoluto, créame, señorita Berard. Hace tiempo que no nos vemos y quiero charlar con él y tomarnos unas copas juntos, eso es todo.

Denise suavizó su gesto.

—Bien, siendo así… me expondré a una reprimenda —dijo—. El señor Clanton vive en la Tercera Avenida, 800.

—Mil gracias, señorita —sonrió Bassiter—. Eso me costará un ramo de flores, para usted, naturalmente.

La joven se ruborizó. Bassiter la contempló críticamente de pies a cabeza.

—Usted también tendría que olvidarse de los negocios de cuando en cuando y cuidar un poco más de su aspecto personal. Cambiaría a poco que se lo propusiera.

—¿Lo cree así? —preguntó Denise con gesto ansioso.

—Estoy firmemente convencido de ello, señorita Berard. Bien, habrá de dispensarme, pero quiero ver a mí amigo cuanto antes.

—Está fuera de Nueva York —dijo ella.

—Bueno, alguien me dirá en su casa cuándo ha de volver —contestó Bassiter—. Ha sido un placer, señorita Berard.

Se dirigió hacia la puerta. Desde allí, se volvió y la miró con expresión sonriente.

—Un buen salón de belleza y una ropa adecuada, la dejarían desconocida, señorita Berard —dijo—. ¡Adiós!

Denise se esponjó.

—¡Hasta la vista, señor Bassiter!

El hombre de DANS salió de la oficina pensando que había conseguido una aliada. Bien mirado, Denise era bastante guapa, pero no se preocupaba demasiado de su aspecto. Cuando lo hiciese… sería interesante cultivar su amistad.

Una hora después se detenía en el punto indicado por Denise. Antes de subir al piso de Clanton, interrogó al conserje.

Las respuestas que recibió resultaron interesantes. Hacía más de tres meses que Clanton no acudía por su casa. El conserje sabía vagamente que Clanton tenía otra residencia en la ciudad, pero no podía indicarle cuál era. En tono de complicidad, le dijo que estimaba que Clanton tenía aquel piso alquilado para entrevistas reservadas, pero que hacía muchísimo tiempo que ni él ni ninguna de sus femeninas amistades ponían el pie en la casa.

Bassiter abandonó el edificio con la convicción de que Clanton se había mudado de domicilio apenas empezó a preparar el golpe de los cien millones.

Porque, no le cabía la menor duda, Clanton era «Aureus».

CAPÍTULO VIII

Rona Pendergast oyó la campanilla de la puerta y cruzó el vestíbulo. Al abrir, divisó a un hombre apoyado en el quicio.

—¡Usted! —dijo, con la indignación retratada en su hermoso semblante.

Y trató de cerrar, pero Bassiter, más rápido, alargó el pie y bloqueó la puerta. Luego empujó, lenta pero fuertemente y consiguió pasar al otro lado.

Rona dio media vuelta y se dirigió hacia el interior de la casa.

—Llamaré a la policía —dijo.

—Haga lo que quiera —contestó Bassiter, cerrando la puerta—. Cuando llame, dé mi nombre. Me llamo Bel Bassiter. Le dirán que pertenezco a la policía.

Ella se detuvo en seco. Tras unos segundos de vacilación, giró, en redondo y le miró fijamente.

—¿Es cierto eso? —preguntó.

—¿Dónde está Max? —inquirió Bassiter.

Rona se mordió los labios.

—No lo sé —contestó—. No he vuelto a saber de él.

—¿Lo ve? —sonrió Bassiter—. Si no tuviese miedo de la policía, estaría aquí.

—¿Qué ha hecho mi hermano? —preguntó Rona angustiadamente—. Yo siempre pensé que sus negocios eran lícitos…

—No lo son, pero no puedo darle más detalles por el momento. Lo único que deseo saber es si usted le oyó mencionar en cierta ocasión a un hombre llamado Raymond Clanton.

—No, nunca —contestó Rona—. Max era muy reservado para sus asuntos…

—Pero tendría alguna oficina, algún despacho supuestamente comercial.

—Sí, desde luego.

—¿Dónde?

Rona vaciló.

—Es mi hermano —dijo al cabo.

—Me parece muy bien que no quiera comprometerle, pero antes que nada, su obligación consiste en ayudar a la ley.

—¿Qué le harán? —preguntó ella en tono lleno de aflicción.

—Depende de su grado de responsabilidad —respondió Bassiter—. No demasiado, créame; un par de años de cárcel, tres a lo sumo. Quizá con un buen abogado pueda conseguir una sustancial reducción de la pena. Se trata, más que nada, de evasión de impuestos.

Rona suspiró.

—Creí que sería algo peor —dijo—. Su oficina está en el número 70 de Wall Street.

—Bien —sonrió—, iré a verle allí. Y no se lleve tanto disgusto; no es tan grave como parece.

Rona pareció sentir un gran alivio.

—Si usted lo dice…

—Hablo en serio —contestó Bassiter—. Un muchacho muy atractivo el tal Alex, ¿no es cierto?

Ella se ruborizó intensamente.

—Alex me quitó las ligaduras —contestó.

—Entiendo. ¿Una visita nocturna?

—¡Por favor!

Bassiter sonrió.

—Es usted muy hermosa —dijo—. Si yo me llamase Alex, también esperaría a que Max estuviese dormido para visitarla a usted… reservadamente.

—No me lo mencione, se lo ruego. Además, Alex y yo hemos roto.

—¿De veras?

—Sí. No quiere casarse conmigo.

—¡Qué sinvergüenza! ¿Por qué no me pide a mí que me case con usted? Ahora mismo lo haría, créame.

Rona sonrió, evidentemente halagada.

—No me conoce apenas —dijo.

Bassiter se acercó a ella y le puso las manos en los hombros. Notó claramente el estremecimiento de la joven al sentir el contacto de sus manos.

—Basta mirar una vez a la cara de una mujer para saber que se ha encontrado a la compañera ideal —murmuró. Se inclinó hacia ella y la besó largamente en los labios—. Tengo trabajo, es una lástima que no pueda quedarme.

Rona suspiró profundamente.

—Sí, es una lástima —convino.

Bassiter la miró desde la puerta.

—Volveré a verte, Rona.

—A cualquier hora —aceptó Rona, sonriendo hechiceramente.

Bassiter asintió. Sí, volvería a ver a la hermosa joven. La singular belleza de Rona le había impresionado profundamente.

* * *

Era de noche. Los pasillos del edificio estaban desiertos. Tan solo se veía de cuando en cuando a alguna mujer de las que hacían la limpieza, una vez los despachos y oficinas de comercio y finanzas habían quedado desiertos.

Bassiter se detuvo ante la puerta de la oficina donde había estado por la mañana. Leyó el rótulo por segunda vez:

R. CLANTON

INVERSIONES

IMP. — EXP.

—Una bonita tapadera para otros negocios menos limpios —pensó, mientras ensayaba unas ganzúas.

Poco después, tenía el paso abierto. Sin más dilación, se dirigió al despacho en cuya puerta figuraba el nombre de Clanton y la palabra PRIVADO.

Tuvo necesidad de utilizar otra ganzúa. Encendió una luz y empezó a registrar todo con minuciosidad.

Al cabo de una hora, se convenció de que allí no encontraría nada de lo que buscaba.

—Un hombre muy listo, evidentemente —murmuró.

Clanton era de los que no dejaban que la mano izquierda supiese lo que hacía la derecha. El hombre de negocios no tenía que saber que el chantajista quería robar cien millones al Tesoro de Estados Unidos.

De pronto, reparó en un cuadro que había frente a la vasta mesa de despacho, donde trabajaba Clanton. Era una marina de singular belleza. Bassiter cruzó la estancia y movió el cuadro.

Giró a un lado, dejando a la vista una caja fuerte. Cuando se disponía a estudiarla, oyó un ligero chasquido en la entrada.

Volvió el cuadro de un manotazo, dio un salto hacia adelante y apagó la luz. Luego se situó detrás de un gran sillón y esperó.

Sonaron pasos cautelosos. La puerta se abrió a poco. La silueta de un hombre se recortó contra la luz del corredor.

El hombre avanzó un paso. Luego estiró una mano y encendió la luz.

Bassiter lo reconoció en el acto. Era Pendergast.

Sus sospechas se confirmaban. Pendergast era Clanton.

Durante unos segundos, Pendergast permaneció inmóvil, como irresoluto, sin saber qué hacer. Luego, de pronto, avanzó hacia el cuadro con paso decidido.

Elevó la mano izquierda e hizo girar el cuadro. La caja de caudales quedó al descubierto.

Bassiter esperaba impaciente a que la abriese para intervenir. Repentinamente, Pendergast giró en redondo y dijo:

—Salga de ahí con las manos en alto, quienquiera que sea.

Bassiter respingó. ¿Cómo había advertido Pendergast su presencia?

—Salga o dispararé en el acto —repitió el individuo.

Bassiter se puso en pie, con las manos a la altura de sus hombros.

—De acuerdo —dijo—. Ya estoy, Pendergast.

La sorpresa de Pendergast no fue menor.

—¡Usted! —dijo.

—El mismo —sonrió Bassiter—. ¿Le molesta esta irrupción en su oficina, señor Clanton?

Pendergast entrecerró los ojos.

—Conque Clanton, ¿eh? —dijo—. Voy a matarle, entrometido.

Bassiter se fijó en la pistola que tenía Pendergast. Estaba dotada de silenciador. La boca del arma escupió de repente una pálida llamarada.

Bassiter intuyó el disparo por la repentina contracción del índice de su adversario y se echó a un lado, pero no pudo evitar algo parecido a una terrible explosión, que lo lanzó hacia atrás. Creyó que la cabeza le iba a estallar y se venció hacia el suelo.

Pendergast le miró complacidamente.

—¡Maldito entrometido! —masculló.

Bassiter estaba imposibilitado de realizar el menor movimiento. El terrible aturdimiento provocado por la rozadora del proyectil en su cráneo paralizaba su cuerpo por completo. Al mismo tiempo, sentía correrle un hilo de sangre por la mejilla izquierda.

Pendergast enfundó la pistola.

—Eso te enseñará a no… Bueno —rio cínicamente—, ya has aprendido para siempre.

Y se volvió de nuevo hacia la caja fuerte.

Empezó a manipular de nuevo en la combinación. Bassiter percibía todos los sonidos y veía bastante bien, pero aún no podía moverse. Además, no le convenía.

Pendergast le creía muerto. Si advertía en él un leve signo de vida, le remataría sin vacilar.

Se oyó un ligero chasquido, seguido de una exclamación de alivio de Pendergast.

—¡Ya está!

El individuo hizo girar la tapa de la caja. Cuando esta tomó una posición perpendicular a la pared, se oyó un fuerte estampido.

Pendergast pegó un salto convulsivo. Luego cayó de lado, con el cráneo destrozado.

Bassiter hizo un esfuerzo y levantó la cabeza. ¿Qué había pasado allí?

Al cabo de unos momentos, sintió que desaparecía el envaramiento de sus músculos y consiguió sentarse en el suelo. Sacó un pañuelo y se limpió la sangre de la cara. La herida latía dolorosamente, pero procuró hacer abstracción del dolor.

Poco después, consiguió ponerse en pie. El despacho olía fuertemente a pólvora quemada.

Con grandes precauciones, se acercó a la caja y miró en su interior.

Se estremeció al pensar en lo que habría podido ocurrirle, de no haber sido por la oportuna llegada de Pendergast. Era una caja relativamente grande, de cierta profundidad. Sujeta por la culata al piso, había una pistola, cuyo gatillo estaba conectado por un fino alambre a la puerta.

El alambre resultaba prácticamente invisible, lo mismo que la pistola, situada al fondo. Solo se advertía cuando ya era demasiado tarde.

Bassiter estudió el mecanismo de disparo. Un muelle hacía retroceder el alambre a la posición de tensión cuando se cerraba la puerta. La trampa podía funcionar indefinidamente, sin montarla de nuevo, siempre que quedasen cartuchos en la pistola.

—Evidentemente, el dueño de la oficina era un tipo precavido —murmuró.

Se asomó al fondo de la caja. Había un grueso fajo de billetes, que examinó calculadoramente. «Unos diez mil», evaluó el monto total.

Un sobre llamó su atención. Lo sacó, notando una cartulina en su interior. Era una fotografía.

Estudió la fotografía detenidamente. La dama era muy hermosa. Rubia, opulenta, una verdadera walkyria, pródiga en mostrar sus encantos merced al sucinto traje de baño de dos piezas que llevaba puesto. A su lado había un hombre de unos cuarenta años, bien parecido, con aspecto de galán de cine maduro.

Tras unos momentos de reflexión, Bassiter sacó del bolsillo un objeto que parecía un encendedor y que no era sino una micro-cámara. Llevó la fotografía a la mesa de despacho, encendió la lámpara y situó la cartulina bajo la luz. Impresionó, un par de placas y luego devolvió la fotografía a su sitio.

Era todo lo que había en el interior de la caja de caudales. Bassiter desmontó la trampa y luego cerró cuidadosamente. Se preguntó si Pendergast-Clanton tenía algún superior por encima de él.

La fotografía podía servirle de mucho, pensó. Enviaría inmediatamente las placas a la central de DANS. Tal vez allí podrían darle algún dato de la pareja.

Momentos después, estaba en la calle. Se imaginó la sorpresa que recibirían a la mañana siguiente en la oficina cuando encontrasen el cadáver de Pendergast.

Cuando entró en su casa, sonaba el teléfono. Levantó el auricular. Una voz femenina hirió sus tímpanos.

—¡Bel! ¡Por fin! ¡Soy Linda! ¿Dónde te habías metido?

CAPÍTULO IX

Linda continuaba gritando estridente, con incesantes reproches a la ausencia de Bassiter. El hombre de DANS permanecía poco menos que paralizado por el asombro.

—Pero ¿es que te has vuelto mudo? ¡Contéstame, hombre! —le apremió la joven.

—E… está bien, nena… Dispénsame, he recibido un fuerte golpe y… No te preocupes, estoy bien. Espérame; ahora mismo iré a buscarte…

Linda se echó a reír.

—Tendría que esperarte demasiado, querido —dijo—. Estoy en Fort Leavenworth.

Bassiter pegó un respingo.

—¡¿Qué?! —aulló.

—Como lo oyes. Regresaba de El Paso y el avión tuvo que hacer una escala técnica fuera de programa. La compañía nos ofreció entre quedarnos en un hotel o seguir viaje en otro avión que partirá a las cuatro de la madrugada. Francamente, no tenía ganas de pasar la noche en vela y… ¿Me oyes, Bel?

—Sí, te oigo, perfectamente —contestó el hombre de DANS—. Sigue. ¿Qué más?

—Bueno, pues cuando llegaba al hotel, figúrate a quién vi… ¿No te lo imaginas? Qué casualidad, ¿eh?

Bassiter ardía en impaciencia.

—Vamos, nena, no te demores. Habla claro de una vez —pidió.

—Sí, cariño. Me la encontré en el vestíbulo y… Oye, Bel, ¿sabes que aquel John Smith de El Paso es un tipo muy mal educado? ¡Además, ni siquiera se llama John Smith! Es un sujeto rígido y austero; amenazó con denunciarme por… ¡Oh, qué sofoco pasé! Creía que era una buscona… ¿comprendes?

—Sí, sí… ¡sí! ¡Continúa!

—Bueno, pues en el hotel estaba Camila Blond, aquella chica que fue a visitarte en mi nombre, ¿la recuerdas?

Bassiter trató de ocultar la decepción que sentía.

—Sí, ¿y qué tiene eso de particular? ¿Por qué no ha de poder estar Camila en Fort…?

—¡Pero es que negó conocerme cuando la saludé! —gritó Linda.

Bassiter contuvo un respingo.

—¿Estás segura de que es ella? —preguntó.

—Segurísima. Se ha teñido el pelo; antes lo tenía muy rubio, platinado; ahora lo lleva de color castaño… una morena con ojos azules no es cosa muy corriente…

«Para ser una aficionada, esta chica no se pierde un detalle», pensó Bassiter.

—Pero a mí no me engañó, aunque, por supuesto, cuando negó ser Camila, no quise seguir insistiendo —agregó Linda—. Yo conozco bien a Camila; trabajábamos juntas…

—¿En la misma oficina?

—¡Claro! ¡Ella era la secretaria de Clanton! ¿No te lo había dicho?

—No, no me lo habías dicho —Bassiter pensó que tampoco él le había preguntado por los motivos de la amistad entre las dos mujeres—. Oye, ¿cómo es Clanton, por favor?

—Tiene una peca en la barbilla, justo en el borde, al lado izquierdo. Apenas se ve, pero yo me fijo bien en las cosas…

—¿Quién tiene el lunar? ¿Clanton?

—¡No, tonto; Camila Blond! Cuando ella negó su identidad, yo me fijé en su lunar… ¡y allí estaba! ¡Qué desvergonzada; decir que no es Camila! ¿No te parece canallesco?

—Sí, muy canallesco, sobre todo, pensando en lo amigas que sois. Pero todavía no me has dicho cómo es Clanton.

—Ah, pues es un hombre muy guapo, cuarentón, con algunas canas en las sienes… Casi parece el Gary Grant de sus buenos tiempos…

«El hombre de la fotografía», pensó Bassiter. Luego Pendergast no era Clanton.

—¡Bel! —dijo Linda—. ¿Estás ahí todavía?

Bassiter ya había tomado una resolución.

—Linda, ¿puedo pedirte un favor? —preguntó.

—Con tal de que no me envíes a ver a otro John Smith —se quejó ella.

—Linda, valor. John Smith, hoy lo he sabido, ha muerto asesinado por una banda implacable —mintió Bassiter.

—¡Dios mío!

—Así, pues, ten mucho cuidado. Quizá te dejaron marchar porque te estimaban pez de menor categoría, pero eso no quiere decir que no se arrepientan. ¿Estás en el mismo hotel que Camila?

—Por supuesto. Es el Floreys, no lejos del aeropuerto…

—Muy bien. Sigue ahí. Cancela tu viaje de vuelta… y no pierdas de vista a Camila. A propósito, entérate de su nuevo nombre, ¿estamos?

—¿Vendrás a verme cuando llegues?

«¡Qué tía! Lo adivina todo», pensó Bassiter.

—Sí, iré a verte. No te muevas del hotel. Adiós.

Y cortó la comunicación.

Una increíble casualidad, aunque no por ello menos afortunada, se dijo.

Ahora ya no le cabía la menor duda. De alguna forma, Camila Blond estaba relacionada con «Aureus». Los motivos de su estancia en Fort Leavenworth eran fáciles de adivinar: había ido a llevar la moneda radiactivada.

Consultó la hora; eran más de las diez de la noche. Luego llamó a la terminal de las líneas aéreas y solicitó un billete para el primer avión que saliera directamente hacia Fort Leavenworth.

La respuesta que recibió no fue demasiado alentadora; hasta las diez de la mañana no tendría un pasaje.

Había un avión que partía a las dos de la madrugada, pero no quedaban plazas libres.

Bassiter hizo un rápido cálculo. El avión de las diez de la mañana llegaría a Fort Leavenworth once horas más tarde. Era una línea relativamente poco concurrida, con aparatos de hélice. De todas formas, se dijo, tenía tiempo.

La explosión no se produciría, en el peor de los casos, sino hasta las doce y un minuto. El llegaría tres horas antes.

Tenía tiempo sobrado de evitar la explosión y de interrogar a fondo a Camila Blond.

* * *

Con aspecto indiferente, Bel Bassiter entró en el hotel Floreys y, tras cruzar el vestíbulo, se dirigió hacia el bar situado en un espacio contiguo. Linda Farcey se hallaba sentada en un sillón, hojeando una revista con aire de aburrimiento.

Linda hizo un gesto como para levantarse, pero Bel le dirigió una rápida mirada. Ella entendió y continuó en su sitio.

Bassiter entró en el bar y se acercó al mostrador.

—Escocés —pidió—. Con un dedo de agua.

—Al momento, señor —contestó el barman.

Había poca concurrencia a aquellas horas. Bassiter se situó en un extremo de la barra y sacó un cigarrillo, que se puso en los labios.

Linda entró a poco en el bar. Bassiter le hizo un signo con la cabeza.

Ella caminó hacia el mostrador.

—«Martini», por favor —pidió.

—Sí, señorita.

Luego sacó su pitillera. Al ir a encender el cigarrillo, simuló carecer de encendedor.

Bassiter le acercó el suyo.

—¿Me permite, señorita?

—Muy amable —contestó ella.

El barman trajo la bebida encargada. Luego se alejó para servir a otros clientes.

—Me has tenido en vilo todo el día —se quejó Linda a media voz—. Creí que no vendrías.

—Tuve que esperar al avión de las diez de la mañana. No había plazas libres antes.

—Entiendo. Menos mal que has llegado. Camila sigue aquí.

—¿Su otro nombre?

—Mary. Mary Smith.

Bassiter ocultó una sonrisa.

—Sigue. ¿Qué habitación?

—Segundo piso, número treinta.

—Está bien, eso es todo. Deja el resto de mi cuenta.

—Bel, yo…

—Basta, Linda. Me has hecho un gran favor, pero no intervengas a partir de ahora. Ve a tu habitación y no vuelvas a salir. ¿Te ha visto Camila hoy?

—No creo. He procurado ocultarme…

—Sigue así, eso es todo.

Ella le dirigió una ansiosa mirada.

—¿Vendrás luego a verme? Quinto piso, habitación número once.

—Iré —prometió Bassiter entre dientes.

Linda pareció decepcionada, pero acabó por marcharse. Bassiter concluyó pensativamente el contenido de su copa.

Al cabo de unos minutos, abandonó el bar. Subió por la escalera, tranquilamente, sin utilizar el ascensor.

Llegó al segundo piso. Una pareja, al parecer de recién casados, salía de su habitación y se dirigió hacia el ascensor. Bassiter se descubrió cortésmente ante ellos. La recién casada se ruborizó intensamente. Se apoyaba en el brazo de su flamante esposo con gesto lánguido y posesivo al mismo tiempo.

Bassiter esperó a que la pareja hubiera desaparecido de su vista. Entonces buscó la habitación número cuarenta.

Estaba cerrada con llave. Eso, sin embargo, no constituía un obstáculo para un hombre de DANS.

Momentos después, pasaba al interior. Habilidosamente, volvió la cerradura a su posición anterior. No quería que le ocurriese lo mismo que a Pendergast, quien había adivinado su presencia en el despacho al encontrar la puerta cerrada simplemente, pero no con una vuelta tan solo de llave.

Encendió la luz. Había unas prendas íntimas femeninas tiradas sobre un sillón. Encima de la cama divisó una maleta a medio hacer.

Camila Blond, se dijo, pensaba marcharse apenas provocase la explosión. ¿Dónde llevaba la moneda radiactivada?

Registró todo cuidadosamente. La moneda no aparecía por ninguna parte.

Sentóse en un sillón y reflexionó. ¿Qué espesor tenía el blindaje que la protegía? Evidentemente, las radiaciones no debían afectar el contador sino hasta el momento preciso.

¿La llevaba consigo?

Era probable, y más todavía, debía de llevarla de una manera que no infundiese la menor sospecha. Tal vez una pitillera forrada de plomo… Dada la escasa radiactividad que poseía la moneda, un centímetro de plomo era suficiente para impedir la emisión de radiaciones.

En el bolso, seguramente, se decidió. Sacó un cigarrillo, se lo puso en los labios, pero no quiso encenderlo; el olor a tabaco se notaría inmediatamente. Era forzoso resignarse a una espera incómoda y monótona.

El tiempo pasó. Bassiter empezó a ponerse nervioso. ¿Y si Camila volvía después de producida la explosión? Sinceramente, no confiaba demasiado en las habilidades de los técnicos de DANS, en este caso.

Había apagado la luz. Por la ventana entraba el resplandor de la calle. Sin embargo, se había situado de modo que su silueta no destacase cuando la ocupante de la habitación abriese la puerta.

Una vez más consultó su reloj. Las once y cuarenta minutos.

Faltaban veintiuno para que se produjese el estallido. ¿Dónde estaba Camila Blond?

De pronto, oyó ruido en la cerradura. Todos sus músculos se pusieron tensos.

La puerta se abrió. La luz del pasillo le reveló que Camila no venía sola.

Entró, acompañada de un individuo vestido con uniforme militar. Camila cerró la puerta y, tras encender la luz, se colgó del cuello de su acompañante.

—Bésame, cariño —pidió con voz ronca.

El soldado la rechazó con brusquedad.

—No, no quiero —dijo desabridamente—. Besarte a ti es un peligro mortal.

—Pero, nene, no hay peligro de ninguna clase…

Camila se interrumpió de pronto. Sus ojos miraron con expresión de pasmo al hombre que se ponía en pie a pocos pasos de distancia.

—Buenas noches, señorita Blond —saludó Bassiter cortésmente—. ¿Tiene la bondad de presentarme a su bizarro acompañante?

CAPÍTULO X

Un helado silencio siguió a las palabras del hombre de DANS. Camila le miraba con expresión aturdida.

—Señor Bassiter —murmuró al cabo.

El hombre de DANS examinó a la joven críticamente. Camila vestía un traje sumamente ceñido, de audaz escote, y llevaba en la mano un gran bolso negro. Bassiter reparó vagamente en el gran medallón dorado que pendía del cuello de Camila por una gruesa cadena del mismo metal. Su atención, empero, estaba centrada en el bolso.

—¿Quién es este tipo? —masculló el soldado.

Camila reaccionó de pronto. Sus ojos emitieron llamas de cólera.

—¡Mátale, Brent! —gritó—. ¡Es un peligro para nosotros! ¡Mátale!

El soldado reaccionó inmediatamente y se arrojó sobre Bassiter. Este lo rechazó de un fenomenal golpe a la mandíbula, que le hizo perder el conocimiento instantáneamente.

Camila sacó una pistola de su bolso. Bassiter le arrojó una silla, alcanzándola en un brazo. Ella perdió el equilibrio y la pistola.

Bassiter se acercó a la joven. De pronto, Camila, convertida en una furia, se arrojó sobre él, intentando sacarle los ojos.

—Lo siento, nena.

Camila gritó cuando el puño de Bassiter se hundió en su estómago. Privada de aliento, cayó sentada.

Bassiter se inclinó tranquilamente y recogió el bolso. Vació su contenido encima de una mesa y revolvió los objetos. Había una pitillera, sí, pero no contenía ninguna moneda de a medio dólar.

—¿Dónde está? —preguntó, mirando a la joven de soslayo.

Camila se frotó el estómago.

—¡Váyase al infierno! —dijo.

Bassiter no se inmutó.

—Usted lleva encima una moneda que puede hacer explotar el arsenal de Fort Leavenworth —dijo—. Quiero esa moneda.

—¡No la tengo! —contestó Camila, dando por sentado que conocía su existencia.

Bassiter se acercó a ella. Camila se puso en pie de un salto y quiso escapar. Un pie se cruzó en su camino y cayó de nuevo cuan larga era.

El hombre de DANS se inclinó y le dio una fuerte palmada en el carnoso final de su espalda.

—¡Ay! —gritó ella.

—Vamos, levántese —ordenó Bassiter—. ¿O quiere que la tire del pelo para obligarla a ponerse en pie?

Ella se volvió. Todavía en el suelo, aunque apoyada en un codo, le miró con expresión desafiadora.

—¡No hablaré, no diré nada…! —exclamó rabiosamente.

Bassiter se puso en cuclillas delante de ella.

—Una chica lista, evidentemente —dijo—. La primera vez que nos vimos, yo acababa de dejar a Linda Farcey… eso fue la noche anterior, pero tú supiste casi enseguida algo nada agradable acerca de mi e informaste a «Aureus» de lo que Linda acababa de decirte. ¿No ocurrió así? ¿Teníais a Linda bajo vigilancia?

Camila apretó los labios. Su silencio demostró a Bassiter que estaba acertando en sus suposiciones.

—Claro, cuando Linda dijo que yo trabajaba en una agencia de informes, sospechasteis lo peor y enviasteis a dos sicarios a deshaceros de un posible estorbo. ¿Por qué negaste a Linda tu identidad?

Bassiter sonrió. Alargó la mano y rozó la mandíbula de la joven.

—Tu pelo ya no es rubio platinado, sino castaño.

Pero olvidaste tapar ese lunar, que te delató a los ojos de una chica tan perspicaz como Linda.

—Ella morirá… y tú también —dijo Camila furiosamente.

—Eso es lo que tú quisieras, y «Aureus» también, por supuesto. Pero ya puedes ir empezando a pensar en despedirte de tu parte en los cien millones. No los cobraréis.

—¿Estás seguro? —dijo ella burlonamente.

—No habrá explosión en el arsenal —declaró Bassiter tajantemente.

Se incorporó.

—Levántate —ordenó.

Camila obedeció, sin preocuparse del desorden de su vestido. De pronto, Bassiter captó en sus ojos un brillo singular.

Volvió la cabeza velozmente. El soldado había recobrado el conocimiento. Desde el suelo, le apuntaba con el revólver de Camila.

Bassiter se tiró a un lado velozmente. La bala pasó rozándole el costado derecho.

El soldado maldijo profusamente. Tomó puntería de nuevo.

Un dardo de acero estriado le penetró en el cráneo. Todo su cuerpo se convulsionó horriblemente. Su cara golpeó el suelo.

Bassiter se volvió hacia Camila. Ella parecía petrificada por el espanto.

De súbito, Camila se lanzó sobre él, profiriendo horribles imprecaciones. Bassiter tuvo que esforzarse durante algunos momentos por contener aquella furia desatada, cuya belleza había desaparecido tras una horrible máscara de odio.

Al final, se cansó. Movió el brazo y golpeó duramente el rostro de la mujer, lanzándola sobre la cama.

Camila pareció acobardarse. Bassiter se inclinó sobre ella, la agarró por los hombros y la sacudió con terribles movimientos, hasta hacerle castañetear los dientes.

—¡Habla, zorra! —rigió—. ¡Quiero saber dónde está la moneda radiactiva! ¡Habla, te digo!

Ella le miró con ojos desorbitados. El medallón subió y bajó, golpeando sordamente su pecho.

De repente, Bassiter recordó una frase que había pronunciado el soldado, cuando ella se le abrazó.

Besarte a ti es un peligro mortal.

En aquel instante lo comprendió todo.

¡La moneda estaba en el interior del medallón!

Era un disco que se salía fuera de lo normal, tan grande como una mano sin los dedos y de casi dos centímetros de grosor.

—Conque está ahí —dijo.

Agarró el disco y pegó un tirón. Camila gritó de dolor.

La cadena era muy fuerte y había resistido. Ella intentó defenderse. Bassiter le asestó un fuerte golpe en la mandíbula y la dejó sin conocimiento.

—Ahora no me estorbarás —gruñó.

Buscó el broche de la cadena y la quitó del cuello de la joven. Luego examinó el medallón, considerándolo harto pesado.

—Es el blindaje de plomo —se dijo.

Examinó la joya con todo detenimiento. Podía abrirse, pero vaciló en hacerlo. ¿Y si se producía la explosión?

Consultó el reloj. Eran las doce en punto.

—«Aureus» se llevará el gran chasco —murmuró, sonriendo.

Luego miró a su alrededor. Deshacerse del cadáver del soldado no iba a resultar fácil. Su jefe no sabía que estaba allí… aunque se imaginó que en Fort Leavenworth pulularían toda clase de agentes, no solo de DANS, sino también del FBI.

Lanzó un suspiro. Barnett le había dicho que se despreocupase del asunto, pero no tendría otro remedio que comunicarle lo sucedido.

De repente, notó que le empujaban con fuerza.

Cayó de espaldas. Camila, recobrado el conocimiento, le había sorprendido y se le arrojó encima.

Las manos de la joven buscaron ansiosamente el medallón. Bassiter trató de defenderlo. Ella le golpeó con saña. De pronto, Bassiter sintió que el medallón se abría en dos.

—¡Maldición! —juró.

Muy cerca de él, se oyó un ligero crepitar. Casi en el acto, apenas una décima de segundo después, vio a lo lejos un gran resplandor.

Un espantoso trueno sacudió la atmósfera. Camila se levantó, sonriendo diabólicamente.

—¡El arsenal ha volado! —anunció, invadida por una morbosa satisfacción.

Bassiter se puso en pie lentamente. La gente gritaba en la calle.

Sacó la pistola y apuntó con ella al pecho de la joven.

—¡Voy a matarte! —anunció.

Camila se puso lívida.

—Tú… tú no puedes hacer eso… —tartamudeó.

Bassiter estuvo así un momento. Luego, respirando profundamente, volvió la pistola a su sitio.

—No, no puedo hacerlo —contestó—, y no es por falta de ganas precisamente. Pero es que considero que me serás de mayor utilidad viva que muerta. Quiero que hables… ¡y hablarás, ya lo creo que hablarás!

Avanzó hacia Camila, que parecía invadida por un pánico espantoso. Ella intentó huir, pero las fuertes manos del agente 003 la asieron por la cintura, lanzándola hacia la cama con tremendo ímpetu.

Camila le miró con ojos desorbitados por el pánico. El aspecto de Bassiter era espantoso.

—¡Hablarás! —dijo el agente 003.

—Sé… sé muy poco… —gimió ella.

—Lo que sepas —dijo Bassiter ceñudamente—. Cualquier detalle, por insignificante que sea, me bastará. ¡Habla!

—Yo… solo sé lo que me propuso el señor Clanton, cierto día, en la oficina… —declaró Camila con voz temblorosa.

CAPÍTULO XI

Bassiter repitió ante su jefe, Stanley Barnett, cuanto le había declarado la hermosa Camila Blond.

Barnett escuchó en silencio durante todo el rato. A su lado, Lizzie. Brown, la encantadora secretaria del director de DANS, escuchaba atentamente, mientras vigilaba el buen funcionamiento de la grabadora que recogía las palabras del agente 003.

Bassiter se había trasladado a la central de DANS, tanto a petición propia como a requerimiento de su jefe. La situación era grave.

—Siento lo ocurrido, señor —dijo, una vez hubo terminado su declaración—. Yo mismo provoqué lo que, precisamente, deseaba evitar.

—Todo lo contrario —respondió Barnett sorprendentemente—. Puede que le parezca absurdo, pero nos satisface que se produjera la explosión.

—¡Señor! —exclamó Bassiter, atónito.

Barnett hizo un gesto con la cabeza, mientras que, con los dientes, atenazaba la pipa.

—Sí, Bassiter —dijo—. Teníamos un verdadero interés en que se produjera la explosión. De este modo, hemos sabido que «Aureus» está dispuesto a ejecutar sus amenazas, si no se le entregaban los cien millones en oro.

—¡Pero yo fui el autor de una catástrofe…!

Barnett sonrió sibilinamente.

—Amigo 003 —dijo—, ha de saber que la mayor parte del arsenal fue evacuado. Naturalmente, no sabíamos en qué sitió estaba situado el mecanismo detonador, aunque nos supusimos que, lógicamente, debía de estar en la sección de explosivos. Fue una operación llevada en el mayor de los secretos; una evacuación que se realizó de un modo rígidamente controlado y sin que, relativamente, demasiadas personas tuvieran conocimiento de la misma. Lo que estalló fueron un par de toneladas de T.N.T. que, aparte de hacer saltar un par de barracones y abrir un gran hoyo en el suelo, no causaron el menor daño a nadie.

—Me deja usted parado, señor —confesó Bassiter.

—¿Creía usted que «Aureus» nos iba a encontrar indefensos? —dijo Barnett.

—La próxima explosión será algo más serio —anunció Bassiter.

—Lo sé —convino el director de DANS—. Si el Gobierno no le paga, hará volar un silo de lanzamiento de misiles intercontinentales, arrasando una vastísima área. Bien, ahora sabemos que puede llevar a cabo su promesa.

—Indudablemente, tiene cómplices en los lugares donde puede producirse el estallido —dijo Bassiter.

—Sí, y el soldado Lemke es un buen ejemplo. Hemos podido averiguar que estuvo algún tiempo en la sección de explosivos. Fue entonces cuando debió dejar el mecanismo detonador. Es indudable que debe de haber otro como Lemke en alguna base de lanzamiento de misiles atómicos, pero ¿qué base es esta?

—Imposible saberlo, señor —respondió Bassiter.

—Ciertamente. Su prisionera no ha dicho nada que pueda ayudarnos gran cosa. A ella la sedujo, monetariamente hablando, Raymond Clanton. Pero ¿quién es ese Clanton?

—Un sujeto que lleva una doble vida, indispensable si quería triunfar en sus propósitos. Camila Blond no sabe nada más que lo que ha realizado; todo se lo dijo hace tiempo Clanton en la oficina. Es indudable —añadió el director de DANS—, que Clanton ha obrado con singular habilidad y astucia. Sus cómplices estaban compartimentados, por decirlo así, y cada grupo de ellos ignoraba lo que hacían los demás. Por tanto, Camila Blond ignora no solo el lugar, la residencia y el otro aspecto de Clanton, sino los nombres y residencias de otros grupos de cómplices.

»Prácticamente, ella solo conocía a Linda Farcey, y al personal de la oficina, naturalmente; pero Clanton no iba a ser tan tonto como para complicar a todos sus empleados. Debe de ser un buen sicólogo y supo elegir bien: una mujer joven, hermosa y ambiciosa de dinero. Camila, a su vez, supo elegir al hombre adecuado para colocar el mecanismo detonador en el polvorín: el soldado Harry Lemke.

Bassiter hizo una mueca de amargura.

—Y pensar que yo podía haberlo evitado —dijo—. El contador Geiger estaba junto a la ventana, pero por el exterior. Se supone que soy un agente con un mínimo de inteligencia, pero no se me ocurrió asomarme afuera cuando vi que no encontraba nada en la estancia.

—A veces, los trucos más sencillos bastan para engañar al adversario —dijo Barnett sentenciosamente—. Ella, Camila, no era tonta tampoco y previo la posibilidad de un registro.

—El contador no se podía ver desde la calle, puesto que lo ocultaba la cornisa del edificio —manifestó Bassiter—. Y aquella ventana daba precisamente al exterior, sin ninguna edificación próxima en menos de quinientos metros.

—¿Lo ve? —sonrió el director de DANS—. También los otros son listos… y hay que contar con ello cuando se actúa. De todas formas, tenemos cierta ventaja sobre Raymond Clanton, alias «Aureus».

—¿Ventaja? —repitió Bassiter—. Yo no veo ninguna, señor.

Barnett sonrió.

—Es usted un agente efectivo, aun cuando reciba órdenes de estarse quieto y las desobedezca. Gracias a ello, y al negativo que nos envió, sabemos quién es la hermosa acompañante de Clanton.

—Una buena noticia, señor —dijo Bassiter.

—Lo es —corroboró Barnett—. Ella se llama Alcyone Kruge y, hasta hace poco, tenía cierta fama como artista.

—¿Artista? ¿Qué género, señor?

Barnett miró de reojo a su secretaria.

—Lizzie se sonrojaría si lo dijera —respondió.

Lizzie se mantuvo impasible.

—No me escandalizo tan fácilmente, jefe. Y Alcyone no es la primera que se dedica a mostrar sus encantos en público.

—Strip-tease —dijo Bassiter.

—Justamente —confirmó el director de DANS—. Conocemos el último local donde actuó, pero eso es ya todo lo que sabemos de ella. A partir de la terminación de su contrato, se pierde su pista hasta que usted nos envió las fotografías.

—¿Y no se sabe ahora dónde está?

Barnett meneó la cabeza.

—Junto a Clanton, lo presumimos, aunque sin confirmación definitiva. Claro es que, si no conocemos el paradero de Clanton, tampoco sabremos el de Alcyone Kruge. Pero es una mujer muy hermosa y han sido repartidas miles de fotografías a las autoridades de todo el país, aunque con la recomendación de no permitir su publicación y que nadie las contemple fuera de los agentes de la ley, para evitar ponerles sobre aviso.

—Eso está bien, señor —aprobó Bassiter—. ¿Se sabe cuándo explotará la base le misiles atómicos?

Barnett lanzó un profundo suspiro.

—No, y ese es nuestro principal problema: quiero decir, identificar la base, porque confío en que «Aureus» se cuidará de avisarnos con tiempo.

—Bien, supongamos que avisa… porque tiene que avisar —dijo Bassiter—. ¿Le entregarán el oro?

—Lo tenemos preparado —fue la sorprendente respuesta de Stanley Barnett—. Aún más, usted será el encargado de entregarlo a su destinatario.

—¿Yo, señor? —se sorprendió Bassiter.

—Justamente, usted mismo —confirmó el director de DANS.

* * *

Estaba durmiendo, cuando una lámpara osciló repetidamente. Bassiter se despabiló en el acto.

Cuando estaba en la central de DANS, tenía asignado un alojamiento que, salvo urgencias, nadie ocupaba sino él. Era un cuarto de tamaño normal, con baño contiguo, amueblado con todas las comodidades, pero de una manera funcional. El lujo no se advertía, aunque se sentía con facilidad.

Un tenue zumbido, de oscilantes alternativas, acompañaba a la lámpara en su centelleo. Sentado en el lecho, Bassiter alargó la mano y descolgó el teléfono.

—Habla 003 —dijo.

—Barnett —le contestaron—. Tiene quince minutos para acudir a mí despacho.

—Sí, señor.

Bassiter colgó el teléfono. Consultó la hora.

—Sí que madruga el jefe —dijo.

Eran las cuatro de la madrugada. Sin pereza alguna, saltó del lecho y corrió hacia la ducha.

Diez minutos después, equipado con un mono de lástex blanco, en cuya espalda se leían las siglas de la organización, salía de su alojamiento. Una carretilla eléctrica le esperaba en la puerta, conducida por una hermosa girl-DANS, una de las numerosas auxiliares femeninas que trabajaban en la central de la organización.

Saludó a la muchacha brevemente. Ella dirigió una rápida mirada al pecho de Bassiter, donde se veía su placa de identificación, sin la cual nadie podía transitar por el interior de la temible fortaleza que era Dawning Island, en la que se hallaba instalado el cuartel general de DANS.

La carretilla acometió una rampa en espiral, pasó por una amplia encrucijada, donde rígidos centinelas guardaban, arma al brazo, diversas puertas, y finalmente se detuvo delante de un gran muro de metal.

Bassiter saltó del vehículo y se detuvo ante el muro.

Sin que nadie accionase sus mecanismos, al parecer, una pesada compuerta metálica se deslizó a un lado.

Bassiter dio dos pasos al frente. La compuerta se cerró tras él. Quedó en una esclusa, donde activos e infalibles ojos electrónicos le escudriñaban en lo más íntimo. Bassiter conocía el procedimiento de acceso al sanctasanctórum de su jefe y no pestañeó en absoluto.

Segundos después, una luz verde se encendió sobre su cabeza. El examen había resultado satisfactorio. Ni siquiera el propio Barnett se libraba de él.

Bassiter avanzó media docena de pasos más. Barnett le miró desde el otro lado de la mesa de su despacho.

—Noticias —dijo el director de DANS escuetamente.

—Me lo figuraba, señor. ¿Interesantes?

—Y exasperantes —gruñó Barnett, tendiéndole un papel—. Acabo de recibir un facsímil del mensaje llegado a manos del secretario del Tesoro. La carta original vendrá un poco más tarde, para análisis.

Bassiter asintió. Era una radiofoto la que le tendía su jefe.

—De «Aureus» —dijo.

—¿De quién otro podría ser?

Bassiter fijó la vista en el mensaje.

Era el siguiente:

«Al honorable secretario del Tesoro de Estados Unidos.

»Washington, D. C.

»Señor:

»Como habrá podido apreciar, mi amenaza no ha sido en vano. El arsenal de Leavenworth ha saltado por los aires. Le felicito por las precauciones que ha tomado para evitar víctimas inocentes.

»Ahora, pues, ya no está en situación de ignorar mi petición. Naturalmente, sería estúpido por mí parte señalar cuál de las bases de misiles va a saltar por los aires… y arrasar una vasta zona; ustedes podrían desmontar los proyectiles y eliminar así el peligro. Pero una de esas bases saltará si no se me entregan los cien millones en oro y ello ocurrirá el día 30 de abril corriente, a la misma hora que la vez anterior, esto es a las 0001. En el diagrama adjunto, incluyo las pertinentes indicaciones para la entrega del oro.

»Debo hacerle una advertencia: durante veinticuatro horas, subsistirá el peligro de explosión. Es obvio, por tanto, que nadie debe seguirme ni intentar averiguar mi paradero ni el de los lingotes del preciado metal.

«Reciba, honorable señor, el testimonio de mí más distinguida consideración,

»Aureus».

—Así, se puede ser considerado —gruñó Bassiter al terminar la lectura del mensaje precedente.

—Bien, ¿qué le parece? —preguntó Barnett.

—Algo muy difícil de resolver satisfactoriamente, señor —contestó Bassiter sin rodeos.

—Sí, muy difícil —concordó el director de DANS.

CAPÍTULO XII

Bassiter volvió a leer el mensaje y examinó el croquis que «Aureus» había adjuntado al mismo.

—Parece una zona abandonada —dijo.

—Lo es —corroboró Barnett—. Está en pleno desierto.

—El sitio lógico para esconder cien millones en lingotes de oro. Pero no dice nada de la moneda espoleta —observó Bassiter.

—La deducción es lógica. Esta vez, no ha querido confiarla a ningún mensajero. Tiene bastante con el tipo que colocó el explosivo en la base de misiles.

—¿Puede un explosivo corriente provocar una explosión nuclear? —preguntó Bassiter.

—En principio, y dado el tamaño de la bomba que suponemos empleará, no; pero hay que tener en cuenta que un cohete intercontinental no está compuesto únicamente por una cabeza atómica; en su cuerpo impulsor se almacenan toneladas de combustible sólido… y este ardería inmediatamente, produciendo un calor intensísimo. Puede que fundiese simplemente la carga nuclear —no olvide que el uranio, a fin de cuentas, es un metal—, o que provocase la descompensación o desequilibrio de los sistemas detonadores. Entonces sobrevendría la explosión atómica.

—Entiendo —dijo Bassiter—. Y ahora no ha querido decirnos en qué silo está el explosivo.

—No, y los técnicos en la materia, dicen que es imposible interferir las ondas que emita el contador Geiger, al ser influenciado por la moneda radiactivada, dado que, en principio, ignoramos la cantidad de radiación recibida por la que él lleva y que, lógicamente, provoca una mayor o menor reacción del gas ionizado que provoca las descargas en el interior del tubo Geiger.

—¿Así, pues, opina que la moneda que «Aureus» lleva consigo, tiene una cantidad distinta, en roentgen, de la que yo capturé a Camila Blond?

—Lo lógico es pensar de ese modo —respondió Barnett—. Al menos, si yo fuera «Aureus», así lo habría hecho.

—He leído el informe de los técnicos. La radiactividad del medio dólar que Camila llevaba encima era escasísima, apenas llegaba a los diez miliröentgens.

—Bueno, pero hizo funcionar el Geiger que estaba al otro lado de la ventana. Este aparato emitió unas ondas que fueron recogidas y reemitidas por un emisor de radio al mecanismo detonador. Estoy seguro de que, en esta ocasión, «Aureus» obrará de la misma manera.

Bassiter asintió.

—Sí, el alcance del Geiger es corto, en esta circunstancia, pero lo suficiente para llegar a un reemisor que este sí tendrá la suficiente potencia para alcanzar el objetivo.

—Justamente.

—¿Se sabe quién radiactivo las monedas?

Barnett tomó unos papeles que tenía sobre la mesa.

—Tengo el informe sobre la muerte de un tal Nicolás Morgan, técnico de los laboratorios de Oak Ridge. Le mataron de un tiro en la cabeza. Estaba prometido a una tal Aline Barstow, cuyo cuerpo fue encontrado a los pocos días en el río Hudson, con el corazón atravesado por un balazo.

—¿Cree que tuvieron relación con «Aureus»?

—Aline trabajaba en las oficinas de Raymond Clanton.

—Entiendo. Quizá ella influyó en Morgan y…

—Más o menos, eso es lo que debió de ocurrir. A «Aureus», después de conseguido algo que no podía lograr por sí, le estorbaban esas dos personas. Si Aline mató a Morgan y luego, a su vez fue asesinada por «Aureus» o este los hizo matar a ambos, es cosa que ya no modifica el desarrollo de los acontecimientos.

—Desde luego —Bassiter consultó su reloj calendario—. No disponemos ya de muchos días, señor.

—No. Y por eso tiene que darse prisa.

—¿He de recibir yo el oro, señor?

—Tiene que entregarlo. Y capturar a «Aureus« y a su hermosa acompañante.

—En estos tiempos que todo el mundo compra oro, ochenta toneladas de ese metal es un botín nada despreciable —se estremeció Bassiter—. Y se necesita un sistema de transporte…

—Cuatro grandes vagones de ferrocarril y una potente locomotora diésel, que ya están siendo alistados.

—¿Irá escoltado el oro?

—Solo por usted.

—Si me ven, aunque consiga atraparles, quitarán el blindaje de plomo de la moneda y el Geiger funcionará.

—Eso es cuenta suya, Bassiter.

—Podríamos bombardear el tren en el momento de presentarse «Aureus» a recoger el botín…

Barnett negó con la cabeza.

—Tendrían tiempo siempre de hacer saltar los misiles —dijo—. Además, el lugar está bien escogido, fuera de las zonas de sobrevuelo de las líneas aéreas. Cualquier avión que volase a baja altura, despertaría inmediatamente las sospechas de esos rufianes. Usted, además, conoce la forma en que está guardada la moneda. Esto es lo que más importa, Bassiter, infinitamente más que las ochenta toneladas de oro.

Bassiter hizo un gesto de desánimo.

—Entonces, ¿no tengo otro remedio que esperar al día señalado?

—Creo que es mejor no hacer nada hasta el momento adecuado. Cualquier imprudencia podría desencadenar la catástrofe. El convoy no transportará el oro, por supuesto, pero ellos sí pueden convertir en inhabitable una extensa zona de Estados Unidos. Evítelo, 003.

—Haré lo que pueda, señor —prometió Bassiter solemnemente.

* * *

Alcyone Kruge se puso un cigarrillo entre los labios. Seth Oppimer le acercó un costoso encendedor de oro y ella aspiró el humo con gesto negligente.

—¿Cederán, Seth? —preguntó al cabo.

Oppimer estaba muy ocupado eligiendo un cigarrillo de una pitillera de oro, adornada con diamantes en sus iniciales. Luego de hallar por fin el cigarrillo adecuado, respondió:

—Cederán. No olvides, además, que tenemos a Wennox como enlace en el empalme de Boaz. Él nos avisará del momento en que llegue el tren y lo desvíen por el ramal secundario.

Alcyone suspiró.

—Pensar que esta misma noche tendremos cien millones en oro, me da frío, querido —lanzó un profundo suspiro—. Debe de ser muy hermoso poder contemplar ochenta toneladas de lingotes de oro.

—El espectáculo más bello del mundo —rio Oppimer suavemente.

—Y confortable.

—Eso, confortable, sobre todo, con vistas al futuro.

Alcyone se sintió repentinamente aprensiva.

—Seth, ¿no tratarán de gastarnos alguna jugarreta? —preguntó.

—Peor para ellos, en ese caso —respondió Oppimer fríamente. Rozó con las yemas de los dedos el pesado medallón que pendía del cuello de la hermosa joven—. En ese caso, ¿sabes lo que tienes que hacer?

—Sí, querido —ella puso los dedos sobre la parte derecha del medallón—. Una simple presión aquí y…

—Justamente. La moneda caería al suelo, pero no importa; apenas esté fuera del blindaje, impresionará el contador Geiger. Espero, sin embargo, no tener que llegar a un extremo semejante.

—Tampoco a mí me gustaría hacerlo —dijo Alcyone—. ¿Saldrá todo bien? —dijo con insistente acento de aprensión.

—No debes preocuparte —contestó Oppimer—. Te parecerá mentira, pero he estado preparando este golpe durante casi dos años. Cuando me he lanzado a hacerlo, es porque estaba seguro de que nada podía fallar. ¿Falló el aviso de Fort Leavenworth?

Alcyone se reclinó cariñosamente sobre su pecho.

—Eres un genio, querido —dijo—. ¿Falta mucho para la llegada del convoy?

Oppimer alargó el brazo derecho y encendió la luz del interior del automóvil a fin de consultar el reloj.

—Media hora, más o menos —contestó.

Luego apagó la luz. Delante de él, Lex, rígido, inmóvil, desempeñaba a la perfección el papel del chófer de una pareja rica.

Era de noche. Sin embargo, el cielo estaba completamente despejado, lo que permitía que la luna derramase una radiante claridad sobre la tierra. La visión era magnífica.

Delante del automóvil, convenientemente escondido en una revuelta del camino, se veía una angosta trinchera por dónde el ferrocarril había pasado años antes. Los rieles, aunque oxidados y cubiertos de maleza, en buena parte, se divisaban perfectamente.

—Seth —dijo Alcyone de pronto.

—Dime, querida.

—El tren… ¿quedará verdaderamente oculto?

—Por supuesto. Será un desprendimiento de tierras auténtico —sonrió Oppimer—. Lo he calculado todo al centímetro y al gramo. Naturalmente, es muy probable que, a las veinticuatro horas, empiecen a excavar por cuenta del Gobierno, pero, para entonces, nosotros ya habremos trasladado el oro a lugar seguro. Repito que he estado dos años preparando el golpe. Nada puede fallar —concluyó con acento enfático.

—¡Ojalá sea así! —dijo ella con un gran suspiro. Al cabo de unos instantes, preguntó—: ¿Y Wennox?

—Gary se encargará de pagarle —contestó Oppimer con una risita—. No te preocupes por él.

—Atraparon a Camila y Lemke murió —dijo ella, estremeciéndose.

—Camila solo podrá hablar de Clanton —dijo Oppimer con una ligera sonrisa—. Lemke, ni eso. Querida, no te preocupes —agregó—; ya sabes que todos mis colaboradores han actuado en grupos compartimentados, sin que ninguno de ellos supiera lo que hacían los demás.

—¿Y Pendergast?

—Fue un buen auxiliar, pero, modestia aparte, yo soy un magnífico sicólogo. Sabía que Pendergast, un día u otro, acabaría traicionándome… o intentándolo al menos.

—Y montaste aquella trampa.

—No es que estuviese dirigida directamente contra él, sino más bien contra cualquier eventual ladrón, pero cuando le fallaron los nervios, corrió en busca de dinero al lugar donde, lógicamente, podía encontrarlo.

—Encontró otra cosa —dijo Alcyone con una risita.

Oppimer sacudió la ceniza de su cigarrillo en el cenicero de la portezuela.

—¡Uf, qué insoportable olor de tabaco! ¡Lex, perfuma el coche!

—Sí, señor.

El chófer empleó un pulverizador que expandió por el interior del vehículo aroma de pinos y flores silvestres. De pronto, se encendió una luz en el tablero.

—Jefe, Wennox llama —dijo Lex.

—Pásame el micrófono, por favor.

—Sí, señor.

Oppimer tomó el micrófono.

—Hable, Wennox.

—El tren acaba de tomar el empalme, señor Oppimer.

—¿Cuál es su composición?

—Una locomotora diésel y cuatro vagones de carga.

—¿Personal?

—Maquinista y su ayudante.

—¿Nadie más?

—No, señor.

—¿Los vagones?

—Precintados como usted indicó. Si alguien estuviese adentro y quisiera abrir para sorprendernos, sus esfuerzos le delatarían en el acto.

—Perfectamente, Wennox. Ya conoce el camino. Tome su coche y procure llegar antes que el tren. Eso es todo.

—Bien, señor Oppimer.

La comunicación se cortó. Lex recobró el micrófono de nuevo.

—¿A la mina, señor?

Oppimer se reclinó en el asiento con gesto de infinita satisfacción.

—Sí, a la mina, Lex —palmeó la redonda rodilla de Alcyone—. Querida, estamos a un paso de la fortuna.

Una sonrisa se dibujó en los bien decorados labios de Alcyone.

—¡Mi villa en la Costa Azul! —suspiró.

CAPÍTULO XIII

La diferencia en el tono del traqueteo de las ruedas, indicó a Bel Bassiter que el tren había abandonado la línea del Santa Fe R.R. y entrado por el ramal secundario que «Aureus» había indicado en sus instrucciones. Desde el empalme de Boaz al punto de destino había menos de cinco kilómetros.

El maquinista conduciría con precaución, debido al desconocimiento del estado de la línea férrea, abandonada desde hacía muchos años. Podía, pues, evaluar la velocidad del convoy en unos treinta kilómetros a la hora.

Diez minutos más tarde, habría llegado a su destino. Entonces debería actuar, pero… ¿conseguiría evitar que «Aureus» llevase a cabo sus siniestros propósitos?

Mientras el tren rodaba lentamente por el ramal, un automóvil descubierto, de tipo anticuado, le seguía a corta distancia, con todas las luces apagadas, por un camino cercano, paralelo a la línea férrea. Los muelles del vehículo crujían alarmantemente, debido a los numerosos baches que esmaltaban el camino, que no se utilizaba desde hacía años.

El automóvil estaba ocupado por cuatro personas: tres hombres y una mujer. Ellos iban armados con dos rifles de caza y una escopeta de dos cañones. Su expresión era torva, ceñuda.

—¿Estás segura de que ese hombre va ahí? —preguntó de repente uno de los individuos.

—Segurísima —contestó ella—. Le he seguido durante todos estos días y no le he perdido de vista una sola vez.

—No será porque él no haya intentado darte esquinazo —dijo otro de los individuos.

El tercero palmeó con energía la culata de su escopeta.

—Con nosotros no valen ardides semejantes —declaró tajantemente—. O cumple su palabra o la tumba será su final.

—Llevo una pala en la zaga del coche —dijo otro de los hombres significativamente.

—¡No! —gritó ella—. ¡No quiero que le hagáis el menor daño!

—Todo depende de su actitud, muchacha —manifestó calmosamente el mayor de los hombres—. Todo depende de su actitud, porque nadie juega impunemente con el honor de los Farcey.

Linda se estremeció.

—Os dije que ya no hacía falta que vinierais —exclamó.

—Ese tipo te había convencido para que dieras marcha atrás —habló Linus Farcey—. A nosotros no se nos engaña tan fácilmente, muchacha; te ha embaucado… pero habrá de responder de sus actos.

—Está bien —dijo ella, encogiéndose en su asiento—. Pero si le causáis el menor daño, me borraré el apellido Farcey y me haré llamar de otro modo.

—Todo depende de él —insistió el patriarca de los Farcey, cuyas bíblicas barbas y el sombrero de anchas alas le daban, junto con el rifle que tenía entre las piernas, el aspecto de un veterano colonizador de los tiempos del Oeste heroico.

Delante de ellos, a cosa de kilómetro y medio, brillaron un instante las luces de cola de un automóvil cuyo conductor, con riesgo de salirse del camino en cualquier curva, apretaba el acelerador a fondo, ansioso de llegar a su destino antes que el convoy. Otill Wennox sabía que la hora del reparto del botín estaba cerca y no quería perderse su parte.

En el primer vagón, Bassiter, con ayuda de una linterna, examinaba croquis y mapas que le habían sido facilitados, así como unas cuantas fotografías aéreas de la zona, tomadas días antes por un «U-2» que había volado a veintidós mil metros de altura. La calidad de las ampliaciones era magnífica y los detalles del suelo resaltaban a la perfección.

De pronto, sintió en el interior de su cráneo un ligero zumbido. Llevar la radio en la cabeza, se dijo, era una cosa estupenda.

—Habla 003 —dijo.

—Barnett —le contestaron—. ¿Todo bien?

—Sí, señor. Ya hemos entrado en el ramal que accede a la mina abandonada.

—¿Falta mucho para llegar?

Bassiter consultó su reloj.

—Un par de minutos, a lo sumo, señor.

—Está bien. Cuidado, 003. Evite, sobre todo, la explosión.

—Lo haré, jefe.

—Eso es todo, Bassiter. Avise apenas haya terminado.

—Sí, señor.

Bassiter oyó un «click» en el interior de su cráneo. La comunicación había sido cortada.

Guardó planos, mapas y fotografías. Luego, a la luz de la lamparita, examinó una vez más la pistola lanza-dardos. Estaba en disposición de ser utilizada.

Esta vez, sin embargo, además llevaba otra pistola. Sabía que tendría que enfrentarse con más de un adversario y no quería quedarse sin municiones en el momento más crítico.

Mientras, Oppimer y Alcyone, tras abandonar el auto, apenas recibieron el aviso de Wennox, habían llegado a lo alto de una empinada colina, desde la cual se divisaba la vasta explanada donde aún quedaban restos de las instalaciones mineras. La distancia era grande y, aunque había una excelente claridad, no se podían distinguir bien todos los detalles.

—¿Dará resultado? —preguntó ella, jadeante, después de la ascensión.

Oppimer sonrió burlonamente.

—Será un desprendimiento de tierras completamente natural. Miles de toneladas de roca caerán allá abajo y, hasta que las despejen, tendrán para rato. Naturalmente, no solo nosotros conocemos la otra salida de la mina —hizo una pausa y añadió—: Me ha costado mucho tiempo y dinero prepararlo todo, pero merece la pena.

—¿No encontrarán el ascensor cuando vengan? —inquirió Alcyone.

—Indudablemente, pero, primero, tardarán en hallarlo, porque no se les ocurre que haya un tubo perforado en la colina de casi cien metros de profundidad, por lo que tardarán bastante en llegar aquí. ¿No comprendes que apenas lleguen y se encuentren con la mina taponada, lo primero que harán será iniciar las excavaciones para despejar los accesos?

—Sí —admitió ella con amplia sonrisa—. Es preciso reconocer que tienes unas ideas muy brillantes.

—La mina llega hasta el otro lado de la montaña, a dos kilómetros. La primitiva perforación solo alcanzaba a la mitad, pero yo hice que completaran el resto. Nadie conoce la segunda salida, por dónde nos llevaremos el oro tranquilamente.

—En cuatro camiones —dijo ella—. Me costó mucho aprender a manejar un mastodonte de tal calibre.

—Pero valía la pena, ¿verdad? —sonrió Oppimer—. ¡Mira! —exclamó de pronto—. ¡Ahí está el tren!

Las luces de la locomotora brillaron de pronto al salir de una curva cerrada situada en una angosta trinchera. Un farol rojo osciló de pronto ante la máquina.

—Lex y Gary se encargarán de llevar el convoy al interior de la mina —dijo Oppimer.

—¿Los conservaremos con nosotros? —preguntó ella.

—Sí, nos conviene —contestó el hombre—. Nunca estorban dos fieles guardaespaldas y, aunque no suelo confiar en nadie, Lex y Gary son leales.

—Uno puede hacer de chófer y el otro de mayordomo —dijo Alcyone.

—No está mal pensado, querida.

La locomotora frenó su marcha hasta detenerse del todo. Situados a ambos lados, los dos pistoleros intimidaron al maquinista y a su ayudante.

—¡Salten, pronto!

Los ferroviarios obedecieron en el acto.

—¡Lárguense inmediatamente! ¡Corran como para salvar la vida y no se les ocurra volver la cabeza una sola vez o les acribillaremos a balazos! —ordenó Gary.

Bassiter oyó estas palabras desde el interior del vagón. El momento de la acción se aproximaba.

En el viejo coche, Linda exhaló un grito:

—¡Miren! ¡El tren se ha detenido!

Su hermano Abel, que era el conductor, dio más gas.

—Tenemos que darnos prisa —masculló—. Nadie debe causar el menor daño a ese tipo… a menos que sea un Farcey.

Lex y Gary ocuparon la cabina de la locomotora. El primero había estado cerca de un año en una compañía ferroviaria, aprendiendo el manejo de las máquinas. A marcha lenta, la dirigió hacia la explanada, en donde la antigua vía férrea había sido prolongada hasta desaparecer en el interior de un túnel convenientemente ampliado.

La locomotora desapareció en el interior del túnel. Los cuatro Farcey llegaban en aquel momento a la explanada.

—¡Vamos! —gritó Enoch, el menor de los hermanos, saltando del coche con aire lleno de belicosidad.

—Cuidado —advirtió Linda—. Ellos pueden ser muchos y no quiero que Bassiter sufra el menor daño.

Lentamente, tan lentamente que los Farcey podían seguirlo al paso, el convoy se adentró en el interior de la mina.

Arriba, a casi cien metros, Alcyone dijo:

—Me pareció ver un auto que se detenía en la explanada, Seth.

—¡Bah! Debe de ser el de Wennox —contestó Oppimer, mientras con el dedo pulgar comprobaba el filo del hacha que tenía en la mano.

La luz de cola del último vagón desapareció de la vista de la pareja.

—Espera todavía un poco —dijo Alcyone—. Conviene que el tren llegue a… la estación.

Oppimer soltó una risita.

—Querida, lo tengo todo bien calculado. Además, Lex dará un sirenazo en el momento propicio.

Un minuto después, salió de las entrañas de la tierra un prolongado toque de sirena. Alcyone, vivamente excitada, gritó:

—¡Dale ya, Seth!

El hacha cortó una cuerda de un solo golpe. Había un parapeto de tablones que contenía un gran montón de rocas. El parapeto, al cesar la sujeción, se venció hacia adelante y las rocas empezaron a deslizarse por la pendiente.

Oppimer se movió rápidamente por la parte superior de la ladera, muy cerca ya de la cima. Había cuatro parapetos más y los cuatro saltaron de sendos hachazos.

Un sordo fragor se extendió en el ambiente. Las piedras, al rodar, arrastraban otras y otras, cada vez en mayor número y de tamaño más grande, hasta que, a poco, el desprendimiento alcanzó los caracteres de un verdadero alud.

Una nube de polvo se elevó a lo alto, tamizando en buena parte la claridad lunar. El suelo tembló como si se tratase de un terremoto.

Cuando el fragor se disipó, la mayor parte de la explanada había desaparecido bajo una inmensa masa de tierra y rocas que, asimismo, habían tapado por completo el acceso a la mina.

En el interior, Linda, su padre y sus hermanos, aterrados, estaban tendidos en el suelo, creyendo que el mundo se les venía encima. Parados a dos pasos del vagón de cola, estuvieron un largo rato inmóviles, hasta que cesaron los ruidos y los temblores de tierra.

—¿Qué… qué ha sido eso? —preguntó Linda, todavía invadida por un pánico espantoso.

—Un desprendimiento de tierras —contestó el viejo patriarca.

—Sencillamente, nos hemos quedado sepultados bajo miles de toneladas de rocas —manifestó Abel.

—En buen lío nos has metido, hermanita —gruñó Enoch.

Linda era mujer de rápidos reflejos mentales.

—¡No! —contradijo las anteriores opiniones—. Nadie metería aquí un tren sin antes tener preparada una segunda salida. Simplemente, han querido borrar sus huellas eso es todo.

El túnel estaba completamente a oscuras. De pronto, alguien manejó un interruptor y decenas de lámparas se encendieron simultáneamente, barriendo las tinieblas.

—Silencio —aconsejó Linda—. Alguien se mueve por ahí. Que no nos vean todavía; hay que esperar a que Bassiter salga de su escondite.

CAPÍTULO XIV

Lex y Gary saltaron al suelo, el primero provisto de una linterna, por medio de la cual se alumbró hasta llegar al interruptor general. Un tercer individuo se les unió a poco.

—Maravilloso —dijo Wennox, contemplando arrobado los cuatro largos vagones, cada uno de los cuales transportaba veinte toneladas de oro—. Voy a ver…

—¡Quieto! —rugió Gary—: Espere a que vengan el jefe y la señorita Alcyone…

—Yo tengo tanto derecho como ellos —gruñó Wennox—. A fin de cuentas, la parte técnica es mía.

Y avanzó resueltamente hacia el primer vagón. Entonces, Gary sacó una pistola y disparó dos veces contra su espalda.

Wennox lanzó un grito de agonía. Mientras se derrumbaba al suelo, Gary, desdeñosamente, dijo:

—Es una lástima que no comprendieses que ni un gramo de oro podía ser para ti.

Bassiter había oído el fragor del derrumbamiento y, al comprender lo sucedido, sintió un momento de desfallecimiento. Había contado con los dos maquinistas para que le ayudasen en el instante preciso y ahora sabía que no podía contar con nadie sino consigo mismo.

Luego oyó los dos disparos de pistola. Los estampidos resonaron como cañonazos bajo las bóvedas rocosas.

Pasaron algunos minutos. De pronto, oyó una voz masculina:

—¿Gary?

—Aquí, jefe.

Oppimer contempló el convoy con inenarrable satisfacción. Ciñó con gesto posesivo el talle de Alcyone y dijo:

—¿Qué te parece, preciosa?

—Es la visión más maravillosa que he tenido nunca —dijo ella—. Suponiendo que los lingotes estén en el interior de los vagones, claro.

—Ahora mismo lo comprobaremos, querida. ¿Lex? ¿Gary?

Sin hacer el menor caso del cadáver que yacía al pie del vagón, los dos pistoleros avanzaron unos pasos y rompieron los sellos. Luego hicieron correr a un lado la puerta lateral.

Alcyone lanzó un agudo grito.

—¡Mira, Seth!

La puerta abierta reveló una pirámide truncada de brillantes lingotes de metal, situada en el centro de la plataforma.

—Un espectáculo sensacional —musitó Alcyone, juntando las manos, con expresión de éxtasis.

Oppimer hizo un gesto. Lex trepó de un salto al vagón y, acercándose a la pila de lingotes, que alcanzaba dos metros de altura, estiró la mano para tomar uno de aquellos resplandecientes ladrillos.

Durante un segundo, lo acarició con las yemas de los dedos. Luego, de pronto, con gesto resuelto, lo asió con ambas manos y se volvió hacia el exterior:

—¡Atrápalo, Gary!

El lingote voló por los aires. Gary extendió ambas manos, sin darse cuenta del gesto de inmensa perplejidad que había aparecido en la cara de su compinche.

Gary se preparó para recoger un lingote sumamente pesado. Cuando llegó a sus manos, se percató, con asombro infinito, que parecía tan liviano como una pluma.

Oppimer alargó una mano. De pronto, vio la cara de Gary.

—¿Qué pasa? —inquirió.

Gary se volvió hacia él. Desde arriba, Lex aulló:

—¡Jefe! ¡Nos han engañado!

—¿Qué? —rugió Oppimer. Arrebató a Gary el lingote y comprobó que pesaba menos de cien gramos—. Pero ¿qué clase de broma tan estúpida es esta?

Lex cogió otro lingote y lo golpeó contra el marco de la puerta. Se oyó un singular chasquido y el lingote se agrietó, fracturándose, parcialmente.

—¡Es plástico pintado! —vociferó, lívido de ira.

—¡Rayos! —bramó Gary.

—¡Ahora verán lo que es bueno! —masculló Oppimer.

Se volvió hacia la rubia.

—¡Alcyone…!

Bassiter decidió que había llegado el momento de actuar. Hasta entonces había estado escondido bajo la pila de falsos lingotes, en un hueco preparado al efecto. Empujó con fuerza y saltó al exterior, empuñando las dos pistolas.

Los falsos lingotes se esparcieron por todas partes con gran estrépito, provocando una nueva sorpresa entre los forajidos.

—¡Alto! —gritó 003—. ¡Que nadie se mueva o tiraré a matar!

Lex pugnaba por incorporarse. El alud de lingotes le había tirado fuera del vagón. Desde arriba, Bassiter cubrió sus movimientos con la pistola de la mano izquierda.

Bassiter y Oppimer se miraron fijamente.

—De modo que, al final, me engañaron —dijo el segundo.

—¿Pensaba que el Gobierno está formado por idiotas? —sonrió Bassiter.

—Es un pacto incumplido —manifestó Oppimer, esforzándose por recobrar la sangre fría—. Pero yo no dejo de cumplir jamás mis promesas. La base de misiles intercontinentales será destruida. ¿Alcyone?

—Sí, querido —contestó la mujer.

Su mano derecha ascendió hasta el medallón. Bassiter la apuntó con la pistola lanza-dardos.

—Si quiere seguir viviendo, aparte la mano del medallón —dijo.

Alcyone le desafió con la mirada.

—No se atreverá a disparar contra una dama —dijo.

—Pruebe a seguir con la mano en el medallón y le daré mi respuesta —contestó Bassiter.

Hubo un momento de silencio. De repente, Lex, quien todavía estaba en el suelo, agarró uno de los lingotes y lo arrojó contra Bassiter.

El hombre de DANS, instintivamente, se echó a un lado. Oppimer lanzó un grito, a la vez que desenfundaba una pistola.

—¡Alcyone, abre el medallón!

Lex se puso en pie. Bassiter tiró contra él con la mano izquierda. El forajido se tambaleó, pero no llegó a caer.

Alcyone pegó un chillido.

—¡Seth! ¡El cierre se ha encallado!

—¡Ábrelo, maldita! —rugió Oppimer, a la vez que retrocedía y disparaba su pistola.

Bassiter decidió dejar las consideraciones de lado. Apretó el gatillo y un dardo de metal voló por los aires, para hundirse profundamente en el pecho de Alcyone.

La mujer lanzó un gemido de angustia y cayó de rodillas. En el mismo momento, estallaron dos disparos que sonaban hacia la cola del convoy.

Lex lanzó las manos al cielo, braceó frenéticamente y acabó por caer debajo del vagón. Gary se volvió en redondo.

Tres hombres, vestidos con ropajes usados y nada limpios, corrían hacia ellos, disparando sus armas. Gary se arrodilló y apuntó hacia los Farcey, pero poco podía hacer contra unos montañeses que cazaban ardillas a tiros.

Dos balas de rifle hicieron saltar su cráneo como una granada madura. Bassiter estaba aturdido. Ni siquiera se le ocurrió pensar que Oppimer, ciego de ira, le apuntaba con su pistola a veinte pasos de distancia.

El viejo Farcey gritó:

—¡Quietos! ¡Ese cuervo es para mí!

Y apretó a la vez los dos gatillos de su escopeta.

Sonó un trueno espantoso. Oppimer recibió la doble carga en pleno pecho, saltó hacia atrás y cayó de espaldas, completamente inmóvil.

Bassiter saltó del vagón al suelo. Todavía no había salido de su asombro. ¿Quiénes eran aquellos tres desastrados individuos, con ropajes de campesino, que corrían hacia él?

Una mujer apareció de pronto en su campo visual.

—¡Bel! ¡Bel! —gritó ansiosamente Linda Farcey.

Bassiter se tapó la cara con una mano.

—¡Hasta aquí tenía que seguirme! —masculló—. ¿Es que no voy a poder librarme de ella?

—¡Eh! —gritó de pronto Abel Farcey—. ¡Esta mujer vive aún!

Bassiter se arrodilló rápidamente junto a Alcyone. Ella le dirigió una mirada implorante.

—Sálveme —murmuró—. Lo diré todo…

Bassiter levantó su cabeza con una mano y con la otra quitó el medallón y la cadena, objetos ambos que guardó cuidadosamente en un bolsillo. Luego contempló la posición del dardo.

Había entrado un poco alto, ligeramente a la derecha. Tenía afectado el pulmón de aquel lado, pero estimó que viviría.

—Hay otra salida, ¿verdad? —dijo.

Ella asintió.

—Sí… al otro lado de la montaña… y aquí un túnel…

—Pediré socorros inmediatamente. ¿Conoce usted la base que debía ser volada?

—Sí… le diré también… el nombre del que colocó la bomba… Por favor…

—No se preocupe —aseguró Bassiter—. Vivirá.

Se puso en pie y miró a los tres hombres, cuyas armas le encañonaban desde cuatro pasos de distancia.

—Bajen la artillería —gruñó—. Yo no soy enemigo.

—Lo será hasta que se haya casado con Linda —aseguró plácidamente el patriarca de la familia Farcey.

* * *

—Tiene que ayudarme, jefe —pidió Bassiter—. Esos montañeses están ahí con sus rifles y sus escopetas… Me acribillarán si no me caso con la chica… Reconozco que ella me ha ayudado, pero… todo tiene un límite, ¿no?

Barnett sonrió, divertido ante los apuros que estaba pasando su subordinado.

—Jamás pude imaginarme que acabaría siendo testigo de su boda —dijo—. Lástima, porque un agente casado ya no puede desempeñar cierto género de misiones.

—Eso, no, jefe —protestó Bassiter—. Yo no…

—A fin de cuentas, usted se lo ha buscado —rio Barnett—. Y ella no es tan fea, ¡qué demonios!

—Pero yo quiero conservar mi libertad. ¿Ha traído lo que le encargué?

Barnett meneó la cabeza.

—Esto de tener que comportarme como un padre comprensivo y buenazo con un hijo manirroto… —suspiró—. Está bien, lo haré en gracia a sus buenos servicios en este caso. Hemos capturado al traidor que estaba dispuesto a volar la base, hemos encontrado todo el material… ¡De acuerdo; le ayudaré!

La puerta de la habitación se abrió de pronto. Enoch Farcey se asomó con cara de pocos amigos.

—El juez está esperando ya —gruñó.

—Ahora mismo vamos —contestó Bassiter—. Mi… padrino me estaba dando unos consejos…

—Está bien, pero no se demoren mucho —dijo Enoch. Y cerró.

Bassiter dio una palmada en el hombro de su jefe. Luego, de puntillas, se dirigió hacia la puerta del cuarto de baño.

—Es una suerte que estos hoteles de pueblo solo tengan dos pisos —murmuró, mientras levantaba el bastidor de la ventana.

Barnett abrió la puerta y pasó a la pequeña salita donde se iba a celebrar la ceremonia. Como si fuese a su propia ejecución, Bassiter caminaba a su lado, sostenido por la fuerte mano del director de DANS, rígido, con los ojos muy abiertos y el rostro carente de expresión.

Barnett y el novio llegaron frente al juez de paz. Linda hizo su aparición segundos después, acompañada por su padre. La muchacha vestía un sencillo vestido azul claro con velo blanco.

El juez inició una pequeña plática destinada a los contrayentes. A mitad, Barnett sacó un pañuelo, se lo pasó por la cara y murmuró:

—Dispensen un momento; no me encuentro muy bien…

Abandonó la sala. Linda quedó junto a Bassiter.

Al cabo de unos momentos, el juez preguntó a Linda si quería por esposo al hombre que tenía a su lado. Ella contestó que sí con gran vehemencia.

Luego, el juez se volvió hacia el novio.

—Bel Bassiter, ¿quieres por esposa a Linda Farcey?

El novio guardó silencio. Linda le miró con impaciencia. El juez repitió la pregunta.

Detrás del novio, el viejo patriarca lanzó un gruñido:

—¡Vamos, contesta que sí, estúpido!

Y, al mismo tiempo, le dio un fuerte empujón en la espalda.

El novio se derrumbó hacia adelante. Su cabeza golpeó el suelo, se separó del cuerpo y rodó un poco sobre la alfombra.

Linda lanzó un chillido de susto. Pero casi inmediatamente comprendió lo que sucedía.

—¡Es un maniquí!

* * *

Bel Bassiter llegó a su apartamento de Nueva York. Tenía que recoger algunos objetos personales. Estaba seguro de que los Farcey le perseguirían hasta allí. Iba a desaparecer de la circulación durante algún tiempo.

Abrió la puerta. Una mujer se levantó al oírle entrar.

Bassiter tardó algunos segundos en reconocerla.

—¡Denise Berard! —exclamó.

—La misma —contestó ella, ondulando sinuosamente hacia el joven—. He seguido tus consejos y… ¿qué te parezco ahora?

Bassiter la contempló críticamente de la cabeza a los pies. Realmente, la transformación de Denise había sido prodigiosa.

—Estás guapísima —dijo. Pero, de repente, cuando ella ya se colgaba de su cuello, se acordó de Linda—. Perdona un momento, querida; ahora mismo salgo.

Ella le besó en los labios.

—Lo que quieras, pero no tardes —murmuró acariciadoramente.

Bassiter corrió a su dormitorio. Abrió la puerta, dio dos pasos y se detuvo como clavado en el suelo.

Envuelta en un peinador de flotantes tules, Rona Pendergast se cepillaba los largos cabellos frente a un espejo. Rona volvió a medias la cabeza y le dirigió una sonrisa prometedora.

—Has tardado, pero mereció la pena esperar —murmuró.

Bassiter reflexiono un momento:

—Linda está a mis talones, Denise, en el salón; Rona, aquí… No hay otra solución; pediré al jefe una misión en los antípodas.

Dirigió a Rona una sonrisa.

—Dispénsame un momento —dijo.

No podía salir por la puerta, porque Denise le bloqueaba el paso. Pero la terraza del ático comunicaba con la del ático contiguo.

Era la mejor vía de escape que podía hallar. No era que Bassiter desdeñase a las mujeres; lo que pasaba era que la superabundancia, en todos los sentidos, le desagradaba profundamente.

—Estaré más seguro corriendo riesgos por cuenta de DANS que si me quedo aquí —decidió, mientras iniciaba una poco honrosa retirada.

FIN