YO SOY MI DOBLE

CLARK CARRADOS

Colección ENVIADO SECRETO n.° 94

Publicación semanal

Aparece los MIERCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES

CARACAS — MEXICO — RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 29.456-1969

Impreso en España — Printed in Spain

1ª edición: setiembre, 1969

© CLARK CARRADOS — 1969

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA — 1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 — Barcelona 1969

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCION

89— ¿Es peligroso ser senador, míster Kennedy? — Frank Caudett

90— Luciérnagas asesinas — Clark Carrados.

91— Diez mil años de silencio — Silver Kane.

92— Los hombres de la violencia — Burton Hare.

93— La hoja en el bosque — Frank Caudett.

CAPÍTULO PRIMERO

Sonaron pasos precipitados en el corredor. La joven gritó:

—¡Son ellos!

—¿Quiénes?

—No hagas preguntas y escapa. ¡Date prisa! ¡Huye, Bel, o será demasiado tarde!

La puerta de la estancia tenía la llave echada. No obstante, era fácil prever que no ofrecía mucha resistencia a quien quisiera abrirla a la fuerza.

Sonaron unos fuertes golpes en el exterior.

—¡Abran!

Bassiter corrió de puntillas hacia la ventana y la abrió. Luego lanzó un vistazo hacia abajo.

Se estremeció. El río pasaba a más de doce metros de distancia.

Era una ventana grande, casi un balcón. Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, oyó en aquellos instantes un tremendo crujido.

—¡Adentro, tú! —gritó un hombre.

Bassiter ya no se lo pensó dos veces. Detrás de él, la bella Amina chillaba desaforadamente.

Bassiter se puso de un salto en el alféizar. Inspiró con fuerza, juntó ambas manos y se lanzó de cabeza al espacio.

Hendió el aire como un meteoro y se sumergió limpiamente en el agua, maldiciendo su afición al bello sexo, que le había metido en un serio compromiso, cosa con la que no había contado al iniciar su devaneo con la bella Amina. Se hundió profundamente y luego taloneó para emerger a la superficie.

Era de noche cerrada. La orilla opuesta del río llena de embarcaciones de todas clases. El río era bastante ancho y la corriente fluía con mansedumbre.

De pronto, oyó voces en lo alto:

—¡Allá va! ¡Veo su cabeza!

—¡Tírale, tírale!

Sonaron unos «plops» apagados. Bassiter comprendió que los pistoleros tiraban contra él con pistolas dotadas de silenciador. Era lo mismo.

A los «plops» de los disparos sucedieron los «chap-chaps» de las balas hundiéndose en el agua a su alrededor. Bassiter sentía una estima inapreciable por su pellejo, así que dio media vuelta y volvió a zambullirse, buscando protección en las profundidades de la corriente.

Nadó un buen rato bajo las aguas, hasta que sintió que le faltaba el aire. Entonces emergió y, cautelosamente, se dio media vuelta, asomando sólo la nariz, para aliviar sus atormentados pulmones de la falta de oxígeno.

Ahora estaba ya bastante lejos de la casa de Amina. Encantadora muchacha. Sólo que tenía un defecto.

Era demasiado reservada. Únicamente, a última hora, le había dicho, que era prometida del sultán Abdul-Rahman, dueño y señor de vidas y haciendas en la isla de Kahtrein, en el golfo Pérsico.

—Podía haberlo dicho antes —gruñó, mientras nadaba a favor de corriente, en busca de un lugar para arribar a tierra firme.

El río que partía la capital de Kahtrein en dos era muy ancho. Bassiter se preguntó cómo iba a salir de aquel compromiso. Salvo los pantalones, sus ropas se habían quedado en casa de Amina. Habría que ver lo que diría la policía nocturna cuando lo viesen deambulando por las calles en aquel estado, en busca de un taxi que le devolviese al hotel.

Continuó nadando. La noche era oscurísima. Sin embargo, podía orientarse por las luces de los andenes de

la orilla. De repente, una masa oscura surgió ante él, cruzándose en su camino.

Parecía un yate de buen tamaño. Antes de que Bassiter pudiera reaccionar, se encendió un foco potentísimo, cuyo resplandor le dio de lleno en los ojos, cegándole por completo.

—No trate de sumergirse, señor Bassiter —dijo una voz de tonos persuasivos a través de un altoparlante—. Sería inútil, créame. Lo mejor que puede hacer es rendirse. Tenemos preparadas un par de granadas de mano y le aseguro que soportar sus estallidos dentro del agua no tiene nada de agradable.

Bassiter se estremeció. Las explosiones le reventarían en el acto.

Era preferible arrostrar las iras del sultán. Levantó una mano en señal de rendición.

Sonó una risita sarcástica.

—Así, muy bien, señor Bassiter. Nade ahora suavemente hacia nosotros; ya nos ocuparemos de izarle a bordo sin que sufra ningún daño.

* * *

Vestido solamente con unos pantalones cortos, aunque envueltos en una gran toalla de colores, Bassiter contempló fijamente al sujeto que tenía frente a sí en el salón del yate.

Era un hombre de unos treinta y tantos años, alto, delgado, de pelo muy claro, tanto, que parecía albino. Elegante y distinguido en su indumentaria de yachtman, mantenía todo el rato una sonrisa sarcástica en sus delgados labios.

—Mi nombre es Sandemeyer, Julián Sandemeyer —se presentó el individuo, mientras ponía sendos cubitos de hielo en dos vasos ya mediados de licor—. Le extrañará hallarse aquí, sin duda, ¿no es cierto, señor Bassiter?

El hombre de DANS asintió.

—Puede creerlo, señor Sandemeyer —admitió.

—Me lo figuro. La bella Amina es capaz de hacer perder la cabeza con sus múltiples encantos al más sensato. Pero es propiedad del sultán.

—Es sólo su prometida. Todavía no se ha convertido en su septuagésima séptima esposa —alegó Bassiter, aceptando el vaso que le tendían.

—Todo lo que hay en Kahtrein es propiedad del gran Abdul-Rahman; y cuando el sultán se fija en una mujer joven y bella, la considera ya como su esposa, aunque tarde algún tiempo en casarse con ella. Amina se encuentra en ese caso.

—Bien, pero, ¿qué tengo yo que ver con...?

—Muy sencillo. Si Abdul-Rahman se enterase de que Amina le había hecho traición, ordenaría que le cortasen a usted la cabeza... si lograba sobrevivir después de los tres días de tormento que son el ritual en este caso.

Bassiter sintió frío en la espalda.

Todavía había lugares en la tierra donde persistían costumbres bárbaras. El sultán de Kahtrein disponía absolutamente de todo lo que había en la isla. A los ladrones no se les tenían contemplaciones. La primera vez, se les cortaba la mano derecha. La cabeza volaba la segunda vez... pero no solía haber segundas veces.

Los adúlteros eran lapidados o ahogados en el río. Los asesinos morían decapitados. Para otros delitos existía la ceguera. Y los esbirros de Abdul-Rahman no solían hacer distinciones cuando el delincuente era extranjero.

Claro que había un poderoso motivo para que a Abdul-Rahman se le tolerasen semejantes salvajadas.

Petróleo.

Bastaba arañar el suelo con un dedo, en cualquier parte, para que surgiera el negro líquido que tanto ambicionaban los hombres. En Kahtrein, una isla de menos de tres mil kilómetros cuadrados, con unos ochocientos mil habitantes, había casi tantos pozos petrolíferos en funcionamiento como personas.

—A estas horas —dijo Bassiter lentamente—, Abdul-

Rahman ya está enterado de que Amina le ha traicionado. Sus esbirros...

Sandemeyer rio suavemente.

—Son mis esbirros —dijo, subrayando el posesivo—. Abdul-Rahman no sabrá nada, a menos que usted se niegue a cooperar conmigo.

—Explíquese, Julián —pidió Bassiter.

—Los Estados Unidos tienen poderosos intereses en Kahtrein. Al Departamento de Estado no le gustaría que un súbdito norteamericano fuese considerado como ofensor de la honra del sultán.

—Evidentemente.

—Abdul-Rahman, tal vez y eventualmente, podría sentirse inclinado a la benevolencia hacia usted, pero no dejaría de emitir su queja al Departamento de Estado. Usted quedaría en una situación muy poco airosa.

—Lo admito.

—Pero también podría ocurrir que el sultán dejase de lado las conveniencias internacionales y quisiera divertirse un poco a su costa, señor Bassiter. No crea usted ni por un solo momento que el encargado de negocios en Sath-el-Kandr, capital de Kahtrein, movería un solo dedo para librarle a usted de las garras de los verdugos de Abdul-Rahman.

—El petróleo vale más que yo.

—Ciertamente —sonrió Sandemeyer—. Empiezo a ver con agrado que va comprendiendo su posición.

—Desde luego. Continúe, Julián.

—Así, pues, señor Bassiter, se le presenta a usted un dilema: enfrentarse con las iras del sultán o...

—¿O...?

—O cooperar con nosotros.

—¿En qué sentido?

Los pálidos ojos de Sandemeyer fulguraron un instante.

—Obedecer nuestras órdenes tajantemente — contestó.

—Y... ¿en qué consistirán tales órdenes, Julián?

—Lo sabrá cuando llegue el momento, Bassiter. Necesitamos hombres como usted, fuertes, audaces, sin escrúpulos, inteligentes... y cuando nos fijamos en uno de ellos, entra a formar parte de la organización.

—Muy seguro está de mí, Julián.

—Lo estoy. Si se niega a aceptar, dentro de media hora, estará usted, atado como un salchichón, en las gradas de la entrada del palacio real.

—Bien, pero supongamos que acepto, para librarme de las represalias de Abdul-Rahman, y luego, una vez libre, rompo mi promesa de cooperar con ustedes. No me pasaría nada, supongo.

Sandemeyer rio suavemente.

—No duraría usted ni una semana —aseguró tranquilamente.

Bassiter alargó la mano.

—Póngame otra ración —pidió.

—Con mucho gusto. ¿Se ha dado cuenta de cuál es su situación?

—Perfectamente, Julián. Además, estoy viendo que Amina me engañó y no sólo en lo referente al sultán.

Sandemeyer volvió a reír.

—Tenemos agentes en los lugares más insospechados —dijo, mientras entregaba el vaso a su huésped.

—Bien, pero, ¿cuál es el objetivo de esa organización?

—Cooperamos al equilibrio natural, solucionando, en lo que a nuestras modestas fuerzas se refiere, el problema de la superpoblación en el planeta —dijo Sandemeyer muy serio.

—En suma, que es una sociedad de asesinos.

—Una frase desagradable, pero exacta.

—Asesinos profesionales, que cobran elevadas primas por matar a sus víctimas.

—Exactamente.

—Esas víctimas, supongo, serán personas de gran posición social, financiera, sobre todo.

—Es usted un magnífico adivino, Bassiter.

El hombre de DANS meditó un momento.

—Y usted opina que yo voy a convertirme en un miembro más de ese mortífero engranaje.

—Lo es ya.

—¿Y si no aceptase?

—Ya conoce cuál sería su suerte. Abdul-Rahman se enojaría mucho si se enterase de que Amina ya no es... no es... ¿cómo lo diría yo? Bueno, lo mismo da, usted ya me entiende. A veces, al sultán le gusta ayudar a sus propios verdugos. La gente dice que no lo hace tan mal.

—Tiene años de experiencia —sonrió Bassiter—. Pero yo le voy a hacer a usted una prueba.

—¿Cuál? —preguntó Sandemeyer.

—Decirle que no quiero formar parte de su banda de asesinos.

—Oh, eso tiene una fácil solución. Espere un momento, por favor.

Sandemeyer tocó un timbre. La puerta del salón se abrió segundos más tarde.

Dos hombres penetraron en el salón. Bassiter se quedó parado al advertir la colosal fuerza física de aquellos gigantes.

Ambos vestían de la misma manera: blusas holgadas y pantalones bombachos de color azul claro, con adornos rojos y amarillos. Tenían el cráneo completamente afeitado, a excepción de un copete de negro pelo en lo alto de la nuca. En la oreja izquierda llevaban un gran arete de oro.

—Toh-Min, Ztalion —dijo Sandemeyer—, el señor Bassiter se niega a cooperar. Deben persuadirle que su actitud es errónea.

CAPÍTULO II

Bassiter se puso en pie lentamente. La cosa no le hacía pizca de gracia. Él había esperado otra clase de respuesta de su interlocutor.

Los dos gigantes avanzaron lentamente hacia él. Bassiter se quitó la toalla y la arrojó contra Toh-Min, que era el más próximo.

Mientras Toh-Min luchaba por quitarse la toalla de encima, Bassiter saltó hacia adelante. En el aire movió las piernas en tijeretas, pero no cometió el error de golpearle con la punta del pie. Estando descalzo, podía romperse los dedos contra la granítica mandíbula de Ztalion.

En lugar de ello, alargó la pierna y golpeó la nariz del hércules con la planta del pie. Ztalion se tambaleó, a la vez que emitía un rugido de ira.

Un torrente de sangre brotó de la nariz aplastada. Bassiter cayó al suelo y ejecutó una hábil contorsión, justo cuando Toh-Min se le echaba encima.

Levantó la rodilla y golpeó la garganta de Toh-Min, justo bajo su mandíbula. Toh-Min empezó a gorgotear. Bassiter le hundió dos dedos en las cuencas oculares. El gigante chilló y, cegado, caminó torpemente de un lado para otro.

Ztalion, recuperado en parte, se le arrojó encima. Bassiter le permitió que lo apresara, pero elevó los brazos. Luego golpeó a la vez, con los filos de ambas manos, el cuello de Ztalion. Repitió los golpes sañudamente. Ztalion le soltó y retrocedió tambaleándose.

Bassiter le golpeó de nuevo la nariz. Ztalion se sentó llorando en el suelo. Bassiter lo remató de un seco rodillazo en la frente.

En aquel instante, se sintió lanzado al otro lado del salón. Cayó al suelo y quedó aturdido un momento.

Toh-Min saltó sobre él. Bassiter rodó por el suelo y se puso en pie agilísimamente. El gigante se revolvió, disponiéndose a lanzarse de nuevo al ataque.

Bassiter decidió que no debía darle punto de reposo. Agarró una silla y se la tiró.

Como había calculado, Toh-Min la desvió fácilmente a un lado. Pero durante una fracción de segundo, al ejecutar aquel movimiento con ambos brazos, tuvo necesidad de hacer girar un poco el cuerpo. Su flanco derecho quedó al descubierto.

La cabeza de Bassiter golpeó aquel costado. Toh— Min abrió la boca, buscando aire para respirar. Bassiter creyó oír crujidos de costillas.

Toh-Min vaciló. Bassiter se situó tras él y empezó a golpearle la base del cuello con ambas manos. Toh— Min cayó de rodillas, pidiendo misericordia. Lloraba de vergüenza y de dolor.

—¡Basta! —dijo Sandemeyer en aquel instante.

Bassiter se volvió.

Sandemeyer le apuntaba con una pistola.

—Nunca he visto un luchador como usted —confesó—, pero, por eso mismo, es doblemente peligroso. Lo siento, voy a eliminarle aquí mismo.

Bassiter no se inmutó. Acercóse al bar y se sirvió una buena dosis de licor.

—¿Cuánto pagan? —preguntó escuetamente.

—Entonces, ¿acepta?

—Claro, hombre —sonrió Bassiter—. Sólo quise hacerle una demostración, Julián. ¿Cuánto?

—Diez mil por ejecución, más gastos. No miraremos siquiera su cuenta de gastos, pero exigiremos dos cosas.

Bassiter tomó un buen trago.

—¿Cuáles son? —inquirió.

—Fidelidad y ausencia de errores.

—Cuente con ello, Julián. Abdul-Rahman me infunde un grandísimo respeto.

Sandemeyer enfundó la pistola.

—Sabía que no me había equivocado al catalogarle —dijo—. He estado siguiéndole durante su estancia en Kahtrein y he podido darme cuenta de que iba a ser un valioso miembro para la organización.

—De modo que han estado siguiéndome —murmuró el hombre de DANS.

—Sí. Aparentemente, usted es un turista ocioso. En realidad, es un espía industrial al servicio de la Standard Oil.

Bassiter no hizo el menor esfuerzo para sacar a Sandemeyer de su error.

—Es posible —admitió volublemente—. ¿Cuál va a ser mi primer trabajo?

—Vuelva al hotel. Recibirá un mensajero con las indicaciones pertinentes.

Los gigantes empezaban a recuperarse. Sandemeyer hizo un gesto con la mano y ambos abandonaron el salón.

—¿Nada más que eso? —preguntó Bassiter—. ¿Cómo reconoceré al mensajero?

Sandemeyer se levantó un poco la solapa de su chaqueta azul de yachtman.

—Vea esto —dijo.

Bassiter se acercó un par de pasos. Sandemeyer le enseñó una especie de disco de esmalte negro, con bordes de oro, en el que se veían tres calaveras también de oro, formando triángulo, con unos diminutos rubíes en los huecos oculares.

—Nuestro mensajero le enseñará una insignia análoga —dijo—. Acate estrictamente sus instrucciones.

—De acuerdo, Julián.

—Le entregará algún dinero para gastos, de acuerdo con una estimación aproximada respecto de la misión que se le haya de encomendar. También le dará instrucciones.

—Entiendo. ¿Nada más?

—Por ahora, nada más, Bassiter.

El hombre de DANS se señaló a sí mismo.

—Julián, no puedo salir de esta manera del barco —dijo.

—Ahora le daremos algo de ropa —contestó Sandemeyer—. Y recuerde: en nuestra organización no se admiten traidores.

—Usted dice «nuestro» o «nuestra» muchas veces —observó Bassiter—. ¿Acaso no es usted el jefe?

—Prefiero no contestar a esa pregunta —sonrió Sandemeyer—. Todavía habremos de comprobar extremadamente su fidelidad antes de enterarle de muchas cosas que, por ahora, debe seguir ignorando.

—Me parece muy lógico, Julián —admitió Bassiter inclinándose cortésmente.

* * *

—Me he convertido en un asesino profesional —dijo Bassiter.

Estaba de nuevo en el hotel en que se alojaba durante su estancia en Sath-el-Kandr. Seguro de que no sería escuchado, se había puesto en contacto con su jefe, Stanley Barnett.

—Hable más claro, EO-003 —pidió el director general de DANS—. ¿Qué es lo que trata de decirme?

—Terminé la misión, usted lo sabe ya...

—Sí. ¿Y qué?

—Bueno, consideré que debía disfrutar de algún honesto esparcimiento.

—Al lado de una joven de singular hermosura, claro.

—¿Podía imaginarse otra cosa? Pero todo fue una trampa, patrón.

—Oiga —gruñó Barnett, alarmado—, no se habrá metido en un jaleo gordo, ¿verdad?

—Hasta cierto punto. El caso es que tuve que salir por pies de la habitación de la dama y...

Bassiter relató sus peripecias a partir del punto en que se vio obligado a saltar al río. Una vez hubo terminado su relato, agregó:

—Opino que resultaría interesante llegar al fondo de esa organización de asesinos profesionales.

—Podría ser —dudó Barnett—. Pero, ¿qué pretenden?

—Por lo que he podido averiguar, eliminar a personas de gran relieve social y financiero.

—¿Con qué objeto, 003?

—Ah, ya no he llegado a tanto, jefe. Por eso mismo opino que debo continuar con la comedia.

—Y si le ordenan, como le ordenarán, suprimir a alguien, ¿lo hará?

—¿Para qué está usted, sino para echarme una mano?

Barnett guardó silencio un momento.

Al fin dijo:

—Hará una cosa, 003.

—Sí, señor.

—Realizará únicamente la primera misión. Si una vez cumplida, no ha llegado al fondo del asunto, abandonará la organización.

—Lo siento, jefe.

—¿Cómo?

—Estoy dentro ya. Ahora tengo que seguir hasta el final. Tengo la sospecha que es una organización poderosísima y hay que destruirla, cueste lo que cueste.

* * *

De lo contrario, pensó Bassiter, una vez finalizada la conversación con su jefe, no merecía la pena seguir adelante.

El DANS (Departamento Atómico Nacional de Seguridad) no había sido creado especialmente para acciones semejantes a la propuesta por Bassiter. Pero el asesino de personas de gran relieve social y financiero podía acarrear graves consecuencias en lo político. Y ser una amenaza para la paz del mundo.

Sandemeyer lo sabía, naturalmente, luego cuando disponía tales asesinatos, era que esperaba obtener grandes ventajas, posiblemente de una entidad distinta a la de un simple beneficio económico, sin excluir éste, por supuesto.

Bassiter recelaba de Sandemeyer. El hombre no actuaba por sí. Indudablemente, ocupaba un alto puesto en la organización.

Pero no era el jefe. Y resultaba preciso llegar hasta el jefe. Sólo podría conseguirlo, haciéndose con Ja confianza de Sandemeyer.

Llamaron a la puerta. Bassiter suspendió sus reflexiones.

—Adelante.

Un hombre entró en la habitación. Era menudo, de cabellos ralos y usaba unas gafas de gruesos vidrios.

—El señor Bassiter, supongo —dijo.

—En efecto, señor...

—Acthone —se presentó el visitante—. Le traigo un mensaje de parte del señor Sandemeyer.

—Sí —contestó Bassiter lacónicamente.

Acthone metió la mano en el bolsillo y sacó un disco análogo al que Sandemeyer le había enseñado.

—Tome usted —dijo—. Hay unas cifras al dorso.

Bassiter volvió el disco. Las cifras estaban grabadas a presión. Era más bien un indicativo de identificación, el 91-3.

—¿Y bien?

—Partirá de Kahtrein en el vuelo 200, mañana, a las ocho de la mañana —continuó Acthone—. El avión se dirige a Londres. Tiene una habitación reservada en el Cuxbridge. Una vez se haya instalado, permanecerá sin salir de su cuarto, hasta que reciba la visita de otro mensajero, que le enseñará un disco análogo al suyo, con las cifras 3-91. Cualquier otra numeración le obligaría a usted a matar inmediatamente al falso mensajero.

—¿En el corazón de Londres? —se extrañó.

Sin inmutarse, Acthone sacó un sobre del bolsillo se lo entregó.

—Contiene el pasaje para el avión y mil libras esterlinas. Además, hay un número telefónico, que no debe usted utilizar en absoluto, salvo en el caso improbable de que se viese obligado a matar al mensajero falso.

—¿Y qué haría yo entonces, con un cadáver en la habitación del Cuxbridge? —se extrañó Bassiter.

—Tratamos de cubrir todas las eventualidades posibles —aseguró Acthone—. Es, simplemente, una mera precaución, pero, repito, no se dará el caso del mensajero falso.

—¿Y si el mensajero es falso pero con el número auténtico?

—Eso no ocurrirá —dijo Acthone rotundamente—. Haga, de un modo estricto, todo lo que él le indique.

—Desde luego.

—Obedezca ciegamente las órdenes del 3-91. El ya posee instrucciones complementarias. Eso es todo.

—Bien, señor Acthone.

El hombrecillo se dirigió hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se volvió y miró a Bassiter.

—El señor Sandemeyer me ha encargado le recuerde las malas consecuencias que le reportaría a usted provocar las iras del sultán.

—En lo que de mí depende —sonrió el que ahora era agente 91-3—, haré todos los posibles para que el ilustre Abdul-Rahman mantenga la placidez de su espíritu.

—Gracias, señor Bassiter; así irá mejor para todos. Buenas tardes.

—Buenas tardes, señor Acthone.

Bassiter lanzó el sobre a una mesa y encendió un cigarrillo.

Mentalmente, calificó la posición de Acthone dentro de la organización de las tres calaveras: un amanuense.

—Ni en estos sitios se libra uno de la burocracia —pensó con buen humor.

Luego lanzó al aire el disco varias veces. Era sólido, pesado, muy bien construido. Pero no era difícil de falsificar.

¿Era que Sandemeyer no había pensado en semejante posibilidad?

Sandemeyer no era tonto. Además, Acthone lo había dicho unos momentos antes: no dejaban nada al azar.

Por tanto, no correrían el riesgo de que alguien falsificase los distintivos de la organización. Pero, ¿cómo lo evitaban?

Se acercó a su maleta y la abrió, luego extrajo de un falso fondo de la misma una cajita plana, apenas mayor que un paquete de cigarrillos.

En la parte superior, tenía una semiesfera de control. Bassiter presionó un botón de la cajita y acercó ésta al disco.

La aguja de la esfera osciló ligeramente, a la vez que se percibía un débil chisporroteo.

—Radiactividad —dijo, satisfecho.

El disco había sido radiactivado, aunque en una dosis ínfima, tres o cuatro milirroöntgen, cantidad insuficiente para causar el menor daño al organismo. Se necesitaban unas dosis muy superiores para que la portación del disco sobre las ropas causara daños al cuerpo humano.

—Tipos listos —comentó apagadamente, mientras volvía el detector Geiger a su sitio.

Y luego se dispuso a comprobar si era cierto que en aquel sobre había mil libras esterlinas para gastos.

En este sentido al menos, Acthone no era un mentiroso.

CAPÍTULO III

Las horas pasaban lentamente.

Bassiter estaba cansado ya de ver televisión, oír la radio y leer revistas y periódicos en su habitación del Cuxbridge.

El Cuxbridge era un buen hotel, aunque Bassiter los conocía mucho mejores. Sin embargo, suponía que le habían ordenado hospedarse allí, porque se trataba de un lugar discreto.

Una y otra vez se preguntaba quién podría ser el jefe de la organización. Sandemeyer había admitido implícitamente no serlo, aunque podía suponerse fácilmente que ocupaba un alto cargo en aquella banda de asesinos.

Posiblemente, era el director ejecutivo. Sandemeyer planeaba las operaciones y elegía al hombre adecuado para llevarlas a cabo. A él le correspondía una de aquellas «operaciones».

¿Quién era la víctima?

De pronto, sintió en el interior de su cráneo la señal de llamada de su jefe.

La radio que Bassiter llevaba incrustada en los temporales le resultaba utilísima. Podía comunicarse con la central de DANS desde cualquier parte del globo.

Si la distancia era excesiva, emitía y recibía mediante enlace con alguno de los satélites de comunicaciones lanzados por los Estados Unidos y en los que DANS tenía reservadas varias líneas, en onda especial, exclusivamente para su uso.

Dio el contacto y dijo:

—Le escucho, DANS-001. Adelante.

—Tengo noticias para usted —dijo Barnett, desde su puesto de mando, instalado en la isla Pequeño Abaco, de las Bahamas—. Parece que, en efecto, hemos avistado un buen tiburón.

—Sí, jefe.

—Estaría por jurar que ya han cometido algunos asesinatos de importancia. Tengo informes acerca de tres sociedades petrolíferas y una química, cuyos presidentes han realizado actos no muy de acuerdo con los intereses de sus empresas.

—Pero si los han asesinado, no pueden...

—Bassiter, no sea zoquete. Asesinaron a los auténticos presidentes y los sustituyeron por unos dobles.

—¡Rayos!

—Así ha tenido que ocurrir. Y ahora, usted, va a ser el ejecutor del, por lo menos, quinto asesinato... la quinta sustitución, quiero decir.

—Todavía no sé a quién le tocará la china, patrón. Nadie ha venido a verme aún...

—Infórmeme apenas sepa algo, ¿estamos?

—Desde luego.

—Nuestras investigaciones parecen converger sobre un punto, todavía sólo sospechoso. ¿Ha oído hablar alguna vez de la I P C C?

—No. ¿Qué significan esas iniciales?

—Son la abreviatura de la Intermundial Petroleum Chemical Company. Es una sociedad en auge, que ha «pisado» algunos negocios a las sociedades cuyos presidentes se sospecha son dobles de los asesinados. Ordinariamente, no deberían haberse dejado escapar esos negocios... pero ha sucedido así.

—Voy comprendiendo, jefe.

—Lo celebro, EO-003. Ahí, en Londres, hay unas cuantas empresas gordas en el campo del petróleo y de la química. Estoy por asegurar que le va a tocar quitar de en medio a alguno de sus presidentes.

—Después de lo que he oído, yo también lo creo así. ¿Qué más, jefe?

—Es suficiente por ahora, para que se vaya haciendo una composición del lugar. Cuando tenga más noticias, se las comunicaré.

—Bien, jefe, pero si me oye toser, no insista en las llamadas. Será que el momento es inoportuno.

—De acuerdo. En tal caso, tosa tantas veces como espacios de treinta minutos crea he de tardar en llamarle de nuevo. Es decir, cuatro toses significarán dos horas...

Sonaron unos golpes en la puerta.

—De acuerdo, jefe —contestó Bassiter precipitadamente—. Y ahora, por favor, dispense. Creo que vienen a buscarme.

Cortó la comunicación, se puso en pie y cruzó la habitación. Abrió la puerta y se encontró ante una pareja, compuesta por una mujer y un hombre.

Ella era alta, elegante, sofisticada en la apariencia y la indumentaria. Debía de haber perdido mucho tiempo en el peinado de sus cabellos rubiocenicientos.

El hombre tenía un aspecto relativamente corriente. Usaba gafas ligeramente ahumadas, de gruesa montura negra, y tenía el labio superior cubierto por un frondoso mostacho.

La mujer alargó la mano y enseñó un disco con los tres cráneos, sin pronunciar palabra. Luego le dio la vuelta para que Bassiter viera las cifras 3-91.

En silencio, Bassiter enseñó también su disco. Entonces, ella cruzó el umbral, seguida de su acompañante, quien llevaba en la mano un pequeño maletín.

—Cierre, por favor —pidió la joven.

Bassiter obedeció.

—Mi nombre es Esther Cavanaugh —se presentó ella, pero sin mencionar para nada el de su acompañante—. Le traigo instrucciones, Bassiter.

—Sí, señorita Cavanaugh.

Esther abrió su bolso y le entregó un sobre.

—Aquí tiene todos los datos de su víctima. Estúdielos bien y organice su golpe. Se le concede un plazo máximo de una semana. No lo retrase o tendremos que eliminarle de la organización.

Bassiter miró a la joven y vio que hablaba completamente en serio. La belleza de sus facciones quedaba desvirtuada por la frialdad de su entonación.

—Lo haré —aseguró sin rodeos—. ¿Puede darme algún detalle más, señorita Cavanaugh?

—Desde luego.

Esther hizo una seña. Su acompañante, que se había sentado, se puso en pie y abrió el maletín.

Lo primero que hizo fue extraer una pistola, dotada de silenciador.

—Está en perfectas condiciones de uso —dijo Esther.

—Sí —contestó Bassiter.

Luego, el hombre le entregó una revista financiera, abierta por determinada página, en la que se veía a un hombre de unos cincuenta años, casi calvo, retratado de busto.

El pie de la fotografía decía:

«Sir David Moore-Hume, presidente de la London & Atlantic Petroleum Co., cuyas declaraciones acerca de la excelente marcha de la sociedad publicamos en esta misma página...»

Mientras Bassiter contemplaba la fotografía, el hombre se quitó las gafas y el bigote. Asimismo se quitó la peluca, dejando a la vista un cráneo casi completamente pelado.

Bassiter se quedó boquiabierto. El individuo que tenía delante era una fidelísima reproducción, en carne y hueso, de sir David Moore-Hume.

Para terminar de adaptarse al personaje, el falso sir David sacó del maletín un sombrero hongo y un paraguas plegable, que desplegó, a fin de darle el aspecto de uno de los paraguas tan usados por los empleados y burócratas de la City londinense. La semejanza con sir David era sensacional.

Hubiérase dicho que lo tenía delante de sí. Ahora comprendía Bassiter las aprensiones de su jefe, respecto de la sustitución de altos cargos en ciertas importantes empresas.

—Este será el nuevo sir David —dijo Esther, impasible.

—El cual, naturalmente, una vez haya ocupado su puesto, obedecerá órdenes suyas.

—No haga sugerencias que no le competen —contestó Esther fríamente—. Usted limítese a lo suyo, eso es todo.

—Un momento —exclamó Bassiter.

—¿Sí?

—Vamos a sustituir a sir David... —El doble estaba volviendo a su apariencia anterior, disfrazándose de nuevo—. Pero, ¿no correremos el riesgo de que su esposa reconozca el engaño?

—Cuando decidimos una sustitución, elegimos bien al personaje. Sir David es viudo desde hace algunos años y no tiene hijos.

—En ese caso... Pero queda la servidumbre.

Por primera vez, Esther sonrió imperceptiblemente.

—Es un caso también previsto —respondió—. ¿Se le ocurre alguna pregunta más?

Bassiter meneó la cabeza.

—No... Espere, sí. Queda una cosa por saber.

—¿Cuál?

—¿Cómo entraré en contacto con ustedes cuando haya eliminado a sir David?

—No se preocupe. Nosotros nos encargaremos de saberlo. Vámonos.

Instantes después, Bassiter se había quedado solo.

* * *

Durante largo rato, Bassiter permaneció estudiando el contenido del sobre, en donde había un detallado historial de sir David y en el que también se indicaban sus hábitos y costumbres.

Con aquellos datos, no podía fallar. Esto no le preocupaba en absoluto.

Lo que le preocupaba era su alusión acerca de la servidumbre. La respuesta de Esther no podía ser más explícita.

Sir David vivía solo, en una mansión señorial, con un mayordomo, ama de llaves, cocinera y doncella, además del chófer. Era indudable que si no toda, parte de la servidumbre pertenecía a «Los Tres Cráneos».

—Usan un perfecto sistema soviético de comisaria— do —murmuró—. El miembro de la organización que sirve en casa de sir David, controlará y vigilará las actividades de su nuevo patrón. De este modo, el doble no puede sentir la tentación de traicionar a la organización.

Sería cosa, se dijo, de descubrir al traidor. Pero esto no corría demasiada prisa.

Lo que interesaba antes era «asesinar» a sir David.

Para eso iba a cobrar diez mil dólares.

* * *

Se paseó un par de veces por delante de la casa de sir David.

Era una lujosa mansión, ubicada en uno de los barrios residenciales de Londres. El jardín estaba rodeado por una tapia de mampostería, que llegaba a un metro del suelo, prolongándose luego en una verja de hierro, cuyos barrotes estaban rematados en lo alto por agudas puntas.

Parecía un obstáculo insalvable. Pero Bassiter conocía el medio de franquear barreras aún más difíciles.

Se alejó, paseando tranquilamente. Mientras caminaba, trató de averiguar las causas por las cuales el miembro de la «servidumbre» que pertenecía a la organización no cometía él mismo el asesinato.

La respuesta era sencilla. Cada uno tenía su misión definida. Era el mejor modo de no cometer un error que pudiera poner en peligro a la organización.

Además, era incluso muy probable que, salvo algunos miembros distinguidos, los demás no se conociesen entre sí. Era otra manera de eliminar riesgos.

Bassiter hizo un cálculo. Esther Cavanaugh le había visitado aquella tarde, dándole un plazo de una sola semana.

Por tanto, tenía siete días por delante. Era martes, así, pues, el lunes siguiente debería haber dado por terminada la «operación».

Pero trabajar en ella... trabajar debía empezar mucho antes. Al día siguiente, sin falta.

CAPÍTULO IV

Sir David Moore-Hume tenía la costumbre de pasar el fin de semana fuera de Londres. Regresaba a su casa el domingo por la noche y permanecía un buen rato en su despacho, estudiando las noticias financieras recibidas de todas partes del mundo, así como preparando algunos asuntos para la mañana del lunes siguiente.

Aquel domingo no podía constituir una excepción en su invariable norma de conducta. Eran las diez y media de la noche y sir David continuaba trabajando todavía en su despacho.

La puerta se abrió silenciosamente. Un hombre cruzó el umbral, cerró a sus espaldas y sacó una pistola.

Sir David presintió que no estaba solo. Alzó la vista y vio al asesino delante de sí.

—¿Qué...?

La pistola de Bassiter escupió una casi silenciosa llamarada. Sir David tosió un poco, se estremeció, a la vez que se llevaba la mano derecha al pecho y luego se derrumbó a un lado.

Bassiter enfundó la pistola. Luego miró a su alrededor.

El despacho era espacioso, con muebles cómodos. Había dos grandes sillones y un diván de cuero, formando tresillo. Bassiter se escondió tras el diván y se dispuso a esperar.

Media hora más tarde, se abrió la puerta. Dos hombres penetraron en el despacho.

Uno de ellos era el falso sir David. El otro era el chófer. Bassiter lo conocía bien.

Era un sujeto de agradable presencia, relativamente joven, llamado Tom Bright. Tras unos segundos de vacilación, se acercó al hombre caído al pie de la mesa.

Tocó su mejilla.

—Está muerto —dijo.

—Bien, Tom —habló el falso sir David—. Ocúpese del cadáver.

—Sí, sir David.

Bright cargó con el cuerpo del financiero y salió de la habitación. El falso sir David se quedó unos instantes todavía.

Luego apagó las luces y salió, ignorante de que Bassiter había observado todas las maniobras, sin perderse detalle.

* * *

El coche robaba a buena marcha por un camino alejado de la capital londinense. De pronto, se desvió, acercándose a uno de los canales secundarios del Támesis.

Tom Bright detuvo el coche y se apeó. Abrió la portezuela posterior de la derecha y tiró del cuerpo que yacía entre los asientos.

El cadáver cayó sobre la hierba. Bright lo ató de pies y manos. Luego buscó una piedra por los alrededores.

No tardó en encontrarla. Con ella en las manos, regresó junto al cadáver.

Entonces fue cuando vio al hombre que se alzaba frente a él, con una pistola en la mano.

Bright soltó la piedra e intentó sacar una pistola. Fue demasiado lento para Bassiter.

La pistola que empuñaba el hombre de DANS escupió dos fogonazos, sin causar ruido apenas. Bright braceó un poco y se derrumbó al suelo, con el corazón perforado por dos balazos.

Acto seguido, Bassiter realizó con el chófer la misma operación que él pensaba realizar con sir David. Momento después, se oía un sordo chapoteo en las negras aguas del canal.

A continuación, Bassiter se arrodilló junto al cuerpo de sir David. Sacó una ampolla de cristal, rompió el extremo y aplicó la punta de la aguja a la muñeca izquierda del financiero.

Momentos después, sir David lanzaba un profundo suspiro. Luego se sentó en el suelo.

Bassiter le entregó un frasquito plano ya abierto.

—Beba, sir David, esto le hará bien —dijo sonriendo.

El financiero no se hizo de rogar.

—Sabe muy bien —dijo, después de un par de buenos tragos—. ¿Qué ha sido de mí chófer?

—Está en el fondo del canal.

Sir David se estremeció.

—Lo ha matado.

—Tuve que hacerlo. Además, era un pez de relativa importancia.

—Pero ahora, mi doble recelará...

Bassiter sonrió. Lanzó un tenue silbido y esperó.

Sir David se había puesto ya en pie. Un hombre apareció a los pocos instantes.

—Le presento a Tom Bright, sir David —dijo Bassiter con acento complacido.

El financiero lanzó una exclamación de asombro.

—¡Increíble! Yo diría que es el mismo...

—Durante seis días, tomé fotografías de la servidumbre. Hay otros cuatro dobles más, preparados, para casos necesarios, aunque no creo que lleguemos a impedirlo.

—¿Cuánto tiempo voy a permanecer «muerto», señor Bassiter?

—Muy poco, el mínimo indispensable para que yo haga algunas indagaciones que estimo necesarias.

—Entiendo. Deme más coñac, tengo frío.

Bassiter le entregó el frasquito.

—Cayeron en la trampa. El proyectil que le disparé, provocó en usted solamente una momentánea suspensión de las funciones vitales. Yo no sabía cuánto tiempo iban a tardar en entrar en el despacho. Si se retrasaban media hora o más y notaban que su cuerpo estaba caliente recelarían del engaño. De este modo apenas vieron las manchas de falsa sangre en su pecho y notaron la frialdad de su piel, creyeron que, efectiva mente, estaba muerto.

—Un buen truco, señor Bassiter —admiró sir David—. ¿Cómo he de recompensarle...?

—Ocupando de nuevo su puesto. El auténtico sir David, será el falso sir David, ¿comprende?

—Pero Tom será el falso y no sabrá cómo comunicarse con sus cómplices para que yo desempeñe la comedia de ser el doble de mí mismo.

—Por eso le he dicho que debe permanecer unos días escondido, hasta que yo resuelva este problema.

—¿Nos siguió usted con su coche?

—En efecto, así fue.

—Pero, ¿cómo no se dio cuenta Tom...?

—Le seguí con las luces apagadas, pero yo disponía de un sistema de visión a base de rayos infrarrojos.

—Y así poder ver sin ser visto.

—Exactamente, sir David.

—Bien, pero ahora queda en pie el problema de mí escondite.

—No se preocupe por eso, sir David —contestó Bassiter—. Yo me ocuparé de esa parte del asunto. Tom, usted puede volverse ya —se dirigió al agente auxiliar que había asumido el papel del chófer.

—Bien, señor.

Bassiter entregó al falso chófer todos los objetos personales de Tom Bright, incluyendo el disco de identificación con los tres cráneos. Luego extendió la mano izquierda.

* * *

Sonó el teléfono.

Bassiter levantó el aparato y escuchó una voz femenina:

—Soy Esther Cavanaugh.

—Sí. Habla Bassiter.

—Tome nota de esta dirección, Bassiter...

El agente 003 escribió unas cuantas palabras. Al terminar, dijo:

—Listo.

—Bien, venga en el acto. No puede tardar más de treinta minutos.

No hubo más. Bassiter volvió el aparato a la horquilla y empezó a vestirse.

A fin de no infundir sospechas, en un caso dado, llevaba armamento convencional, es decir, un revólver con silenciador, aunque no dejaba de llevar también, pero de un modo mucho menos visible, algunas armas que nadie sino él y los expertos de DANS que las habían fabricado, sabrían hallarlas sobre su cuerpo o sobre sus ropas. Estaba empeñado en una partida peligrosísima y la puesta era nada menos que la vida.

Veintiocho minutos más tarde, se encontraba en presencia de Esther Cavanaugh. La joven le dirigió una cálida sonrisa.

—Es usted rápido, Bassiter —elogió.

—Tenía ganas de verla —contestó él.

Esther volvió a sonreír. Tenía los cabellos sueltos por encima de los hombros, si bien cuidadosamente cepillados, y vestía un peinador de flotantes velos, en el que parecían haber entrado un centenar de metros de tejido. Bassiter se fijó en el discreto lujo del departamento, lo que lo convertía en un lugar agradable y elegante.

—¿Qué prefiere para beber? —preguntó la bella.

—Mientras no sea agua...

Esther rio suavemente. Llenó dos copas y le entregó una.

—Por su éxito —dijo. Tomó un sorbo y luego se sentó con estudiada indolencia en un mullido diván—. Venga a mí lado, Bassiter.

El hombre de DANS se sentó junto a ella.

—¿Cómo sabe que he tenido éxito? —preguntó.

—Me lo ha dicho el propio sir David —respondió Esther, mirándole por encima del borde de la copa.

—Claro, qué tonto soy. Habrá visto que hago las cosas bien.

—En efecto. También he tenido informes suyos por otro lado.

—El mayordomo, claro.

—¿Por qué el mayordomo?

—Hombre, es de rigor, ¿no? Siempre pasa igual en películas y novelas policíacas. El mayordomo suele ser el más sospechoso de todos.

—Sí, pero ya no es moda, Bassiter.

—Entonces, ¿de dónde proceden los otros informes?

—No sea tan curioso —sonrió Esther—. Aguarde, olvidaba una cosa.

Dejó la copa sobre una mesita cercana y se puso en pie. Salió de la estancia y volvió a poco con un objeto en la mano, que lanzó hacia su visitante.

Bassiter atrapó al vuelo el fajo de billetes.

—La recompensa —dijo.

—Sí... Son dólares. ¿Habría preferido esterlinas?

—¿Qué más da? Todo es dinero —contestó él indiferentemente, mientras guardaba el fajo de billetes en el bolsillo interior de su chaqueta—. Puedo hacerle una pregunta, Esther?

—Hágala, Bassiter.

—Yo he liquidado a sir David. Pero la organización tiene un hombre entre su servidumbre.

—Sí —admitió ella sobriamente.

—¿Por qué ese hombre no...?

—Cada cual, en su sitio y para su misión —dijo Esther sentenciosamente—. Además, en este caso, queríamos probarle a usted.

—Y... ¿ha resultado satisfactoria la prueba?

—No del todo, Bassiter.

El agente EO-003 se alarmó. ¿En qué había fallado? se preguntó.

Miró a Esther. Ella sonreía maliciosamente.

—Todavía me falta probarte en algo —dijo, a la vez que le echaba los brazos al cuello con súbito impulso.

CAPÍTULO V

Esther elevó las manos y se ahuecó la frondosa cabellera rubia, a la vez que dirigía una cálida sonrisa a su visitante.

—Prueba completamente satisfactoria —calificó.

—Lo celebro —respondió el hombre de DANS, mientras servía dos nuevas copas—. ¿Cuál es la próxima misión?

—Debes esperar. Ahora he de enviar un informe detallado a la central.

—¿Dónde está? —preguntó Bassiter, mientras le tendía una copa.

—No seas curioso, Bel.

Bassiter se recostó sobre una consola.

—Este debe de ser un negocio muy productivo, ¿verdad?

—Lo es. Tenemos ya colocados a media docena de dobles en puestos de enorme importancia.

—Lo que significa que un día, la industria petrolífera pasará a poder de la organización.

—Y la industria química también —dijo Esther, después de tomar un sorbo—. ¿Te imaginas el poder que tendremos?

—Me asusto sólo de pensarlo.

Esther rio suavemente. Se acercó a él y le puso un brazo en el hombro, acercándole luego la mejilla para frotarla con la suya suavemente.

—Si sigues como hasta ahora, tú llegarás muy alto en la organización.

—Lo que he hecho es bien sencillo, Esther.

—Pronto llegará el momento en que se te encomienden misiones más difíciles.

—Las llevaré a cabo, no lo dudes.

—Eso espero. Ahora vete.

Bassiter despachó su copa.

—¿Aguardas a alguien? —preguntó en tono intrascendente.

—¿Celoso?

Esther rio con suavidad.

—Tengo que hablar con alguien, pero no personalmente... quiero decir, en una entrevista frente a frente.

—Comprendo. Quieres estar sola.

—No te enojes, Bel. Eres un recién llegado todavía.

—Claro. —Bassiter sonrió, mientras se ponía la chaqueta—. Soy un tipo comprensivo. ¿He de seguir muchos días en el Cuxbridge?

—Hasta que recibas nuevas órdenes.

—Entiendo. ¡Adiós, guapa!

—Te despides muy fríamente —dijo ella en tono de queja.

—Perdón —se excusó Bassiter, acercándose a Esther.

Instantes después, se separaban. Esther estaba sofocada.

—Creí que me quedaba sin respiración —dijo sonriendo satisfecha.

—No quise que te quejaras de una despedida fría. Adiós, Esther.

—Hasta la vista, Bel.

* * *

—De modo que ella le citó en su domicilio particular —dijo Barnett, desde su puesto de mando, a miles de kilómetros de distancia.

—Sí, señor —contestó Bassiter, quien ya había hecho a su jefe un completo informe de todo lo realizado hasta aquel momento—. Yo creo que lo hizo para probarme.

—O para alejarle a usted del hotel y registrar su equipaje.

—He tenido en cuenta esa posibilidad. No han podido encontrar nada comprometedor.

—Mejor así. ¿Cuáles son sus planes, por ahora?

—El supuesto Tom Bright está estudiando la vida y milagros del nuevo sir David. Dentro de pocos días, iré a hacerle una entrevista.

—Comprendo. Y luego repondrá al verdadero sir David en su sitio.

—Sí, señor.

—Bassiter, nos interesaría comprobar cuáles son las sociedades en que se ha producido una sustitución.

—Me lo imagino, jefe. Tengo in mente una idea y la llevaré a la práctica en cuanto pueda.

—¿De qué se trata?

—Simplemente, de practicar un registro en el departamento de Esther Cavanaugh. Por cierto, ¿qué informes me da usted de esa beldad?

—Ninguno. No tenemos nada acerca de ella en nuestros archivos.

—Un pequeño contratiempo, señor. Pero no demasiado importante. ¿Algo más?

—No. Eso es todo por ahora. No deje de comunicar la menor novedad que se produzca en este caso.

—Lo tendré en cuenta, señor.

Bassiter cortó la comunicación. Luego se tumbó en el diván, encendió un cigarrillo y reflexionó durante un largo rato.

Sí, sería conveniente efectuar un detenido registro en casa de Esther Cavanaugh. Aunque muchas de las cosas que le gustaría saber estaban dentro de su hermosa cabeza.

Pasaron algunos minutos. De pronto, sintió en el interior de su cráneo la señal de llamada.

Dio el contacto. Inmediatamente, percibió una voz humana:

—Bassiter.

—Soy... Tom Bright. Escuche una cosa.

—Sí, hable.

—Me siento aprensivo. Quizá no sea más que eso, aprensiones, pero parece que sir David sospecha de mí.

—Imposible, Tom. Él no tiene por qué saber...

—Quizá sea como usted dice, pero yo me sentiré mucho más tranquilo si rematamos la operación.

—De acuerdo. ¿Estará listo esta noche?

—A la hora que me indique usted.

Bassiter hizo un rápido cálculo.

—Pasada la media noche —dijo al cabo.

—Está bien.

Ya no hubo más. Bassiter se incorporó y se dispuso a salir del hotel en busca del auténtico sir David.

Quizá la re-sustitución era un poco prematura, pero valía la pena hacerlo, a fin de evitar riesgos.

* * *

La cancela que cerraba el acceso al jardín de la residencia de sir David Moore-Hume giró a un lado silenciosamente.

—Entren —dijo el falso Tom Bright.

Bassiter y el auténtico sir David cruzaron el umbral.

—Nunca creí que un día tendría que entrar subrepticiamente en mi propia casa —comentó irónicamente el financiero.

—¿Duermen todos? —preguntó Bassiter.

—Sí. Propiné un narcótico a todo el personal del servicio —contestó Bright.

—Estupendo. Vamos, sir David.

Los tres hombres avanzaron cautelosamente hacia la casa. El silencio era absoluto.

—Tom, ¿qué ha visto en el falso sir David, que le hace sentirse aprensivo?

—Quizá sólo sean ilusiones mías... pero me preguntó por mi hermana.

—¿La suya o la de Tom?

—La de Tom, claro.

—Y, ¿qué le dijo usted?

—Que estaba bien, sin entrar en grandes detalles. Sir David comentó que era muy guapa y yo le dije que no estaba mal del todo, pero que las había todavía más guapas. Creo que era lo mejor que podía decirle, ¿no?

—Sí, suponiendo que Tom tenga una hermana. Si no la tiene...

«Si Tom no tenía ninguna hermana, nuestro plan se habrá ido al cuerno», pensó Bassiter desanimadamente.

Pero pronto se rehízo.

—¿Ha encontrado algo interesante en el equipaje de Tom? —preguntó—. Nada señor Bassiter —contestó el agente que desempeñaba el papel de... Tom Bright—. Es decir, nada de interés...

—Por su equipaje pudo saber usted si lo de su hermana es cierto o se trata de un lazo del falso sir David.

—Ya lo sé, señor Bassiter. Pero como no encontré la menor referencia a esa supuesta hermana, por eso le llamé a usted.

—Entiendo. Sir David estará en su dormitorio, creo.

—En efecto. Síganme, por favor.

Entraron en la casa sin hacer ruido y subieron al primer piso. Tom se detuvo ante la puerta del dormitorio del dueño de la mansión.

—Esperen aquí hasta que les llame —ordenó Bassiter.

Abrió la puerta y escuchó un instante. El sonido de una respiración acompasada llegó bien pronto a sus oídos.

Tanteó la pared y encontró el interruptor de la luz. Las tinieblas se alejaron en el acto.

El durmiente abrió los ojos. Parpadeó un instante y luego se sentó en el lecho.

—¡Usted! —dijo, asombrado, al reconocer a Bassiter.

—Yo mismo —confirmó sonriendo el agente 003.

—¿Qué hace usted aquí, a estas horas? ¿Quién le ha mandado venir?

Bassiter avanzó unos pasos y se situó al pie del lecho.

—Quiero hablar con usted —dijo.

El doble de sir David se sentó en la cama.

—¿Qué le ocurre ahora? ¿Se ha vuelto loco?

—Oh, nada de eso, amigo mío —contestó Bassiter placenteramente—. Sólo he venido a que me diga usted la forma en que se comunica con su jefe y la contraseña que usa.

Hubo un momento de silencio. El doble empezó a emprender.

—Usted es un espía —acusó.

—En efecto.

De nuevo calló el doble.

—Alguien ha cometido un gravísimo error y lo va a pagar bien caro.

—¿La hermana de Tom Bright?

—¿Qué diablos importa ahora esa estúpida? —farfulló el doble—. No tiene nada que ver con nosotros... Bassiter, voy a tener que matarle.

—¿Aquí?

—Aquí.

—Y luego llamará a Tom para que le ayude a deshacerse de mí fiambre.

—Justamente.

Bassiter vio que la mano del doble se deslizaba lentamente hacia la almohada. Con gesto veloz, sacó su pistola.

—No se mueva —ordenó.

El doble se puso rígido.

—Usted no sabe bien lo que está haciendo —dijo—. La organización es poderosísima...

—¿De veras? Tal vez sea así, pero también sus miembros cometen errores. ¡Sir David! —dijo Bassiter, alzando la voz de pronto.

El dueño de la casa y Tom entraron en el acto.

—Sir David no ha muerto —dijo Bassiter plácidamente.

—Entonces... ¡nos ha engañado!

—Sí.

Hubo una corta pausa de silencio. De repente, el doble se arrojó hacia la almohada y sacó una pistola de debajo de la misma.

Bassiter apuntó a su hombro. El doble le interesa vivo.

En el momento en que apretaba el gatillo, otro 1e hizo a su lado. Tom disparó dos veces seguidas.

El doble se retorció convulsivamente y cayó de espaldas sobre la cama.

Bassiter torció el gesto.

—¿Por qué ha hecho eso, Tom? —gruñó—. Yo no le ordené que disparara.

—Él iba a hacerlo —se defendió el chófer.

Bassiter suspiró.

—Tom, temo que le queda a usted mucho por aprender todavía, sobre todo, a obedecer órdenes estrictamente.

—Lo siento mucho, señor —se disculpó Tom con acento humilde.

—Es lo mismo, ya está hecho. —Bassiter se volvió hacia el dueño de la casa—. Le presento mis excusas por lo que acaba de suceder, sir David.

El financiero estaba muy pálido.

—Ahora no sabremos la contraseña que empleaba para comunicarse con los otros...

—Tom se encargará luego de practicar un completo registro entre sus cosas —contestó Bassiter—. Además me parece que la contraseña no debe de ser cosa de otro mundo.

Se acercó a la cama y luego al armario ropero. No tardó en encontrar un disco con la cifra 3-70, que entregó al financiero.

—Llévelo usted constantemente sobre sí —aconsejó—. Probablemente, cualquier indicación que le hagan irá acompañada de la mención de esta cifra o de otra análoga.

—Entiendo —dijo sir David.

—Le darán órdenes acerca de determinados asuntos de su empresa. Procure cumplirlas.

—¿Aunque perjudique mis negocios?

—Por un tiempo, no tendrá otro remedio que hacer lo. No obstante, trate de demorar un poco el cumplimiento de esas órdenes y no las ejecute nunca de una vez. En fin, usted conoce los negocios mejor que yo.

—Desde luego.

—Lo importante es que no sospechen que la segunda sustitución se ha realizado. Ellos creen que sir David pertenece ahora a la organización; por tanto, seguros de este extremo, no le molestarán, creo, con visitas personales. Le harán llamadas telefónicas o le escribirán cartas con sus mandatos. Así se evitará usted muchos compromisos.

—Entiendo.

—En todo caso, aquí, tiene a Tom para echarle una mano en caso de apuro. Siga sus consejos siempre, sir David.

—Lo haré —prometió el financiero.

Bassiter se volvió hacia el chófer.

—Lo primero que hemos de hacer es llevamos el cadáver. Tom, usted se encargará primero de hacer desaparecer las manchas de sangre. En cuanto pueda, ocúpese de hacer un registro a fondo en las pertenencias del difunto.

—Entendido.

—Y ya sabe, cualquier incidencia que se produzca, debe comunicarla inmediatamente a la Central. O a mí, si continúo en Londres, puesto que le haré saber si me marcho, caso de que me ordenen abandonar la ciudad.

—Descuide usted, señor Bassiter. No cometeré más errores.

Bassiter hizo un signo de asentimiento. Luego fijó la vista en el cadáver del doble.

Suspiró. Ahora venía la parte más desagradable de todo el asunto.

CAPÍTULO VI

Sentado tras la vidriera de un café próximo, Bassiter observaba la residencia de Esther Cavanaugh.

Había luz en una de las ventanas, lo cual indicaba que Esther continuaba en la casa. Bassiter consultó el reloj. Eran las seis y media de la tarde.

De vez en cuando, veía pasar una silueta por delante de la ventana. Se preguntó qué estaría haciendo Esther en aquellos momentos.

La distancia era excesiva para apreciarlo a simple vista y no iba a usar unos prismáticos en un lugar tan relativamente concurrido. Se habría hecho sospechoso inmediatamente.

Además, el departamento de Esther se hallaba en un cuarto piso. Tenía que esperar, no le quedaba otro remedio.

Cerca de las siete, se detuvo un automóvil en la acera opuesta. Un hombre desembarcó y se metió en la casa.

Diez minutos más tarde, Esther, elegantemente ataviada, salió en compañía del individuo. «Van al teatro», pensó Bassiter de inmediato.

El coche arrancó. Bassiter encendió un cigarrillo y esperó hasta haberlo consumido del todo.

Diez minutos más tarde, abonó la consumición y abandonó el local. Caminó cien metros a lo largo de la misma acera, cruzó la calle y regresó en sentido inverso en la acera opuesta.

Momentos más tarde, se hallaba ante la puerta del piso de Esther. Estaba cerrada con llave, pero no era obstáculo.

Un par de minutos después, se había abierto paso. Cerró a sus espaldas y avanzó hacia la ventana.

Corrió las cortinas para que no se viera luz desde la calle. Hizo lo mismo en las restantes ventanas y entonces encendió las luces.

A continuación, dio comienzo al registro.

Una hora más tarde, tuvo que reconocer que la operación había sido un fracaso.

—Es lógico. Si a mí me detuvieran ahora y me registraran, no me encontrarían encima otra cosa que el disco de identificación con las tres calaveras. Pero si quisieran saber algo más, tendrían que interrogarme... porque no llevo encima nada que pueda dar datos de la organización.

Era un razonamiento sensato. Lo que sucedía era que Esther sabía muchas más cosas que él.

Estaba seguro de que Esther era un miembro de importancia en la organización. Empezó a calcular la forma en que podría interrogarla, sin levantar sospechas.

De repente, llamaron a la puerta.

Bassiter miró hacia la entrada. ¿Quién diablos era el inoportuno que...?

La llamada se repitió. El agente 003 pensó que lo mejor era esconderse y dejar que pasara el nublado.

Se situó detrás de una de las cortinas, aunque dejando una rendija para poder ver. Apenas lo había hecho, percibió pasos en el vestíbulo.

Transcurrieron algunos segundos. De pronto, la figura de una mujer apareció ante sus ojos.

Era de regular estatura, esbelta, delicada, de pelo castaño y pupilas grises. Vestía con elegante discreción y llevaba un bolso sujeto por el brazo izquierdo contra el costado. La falda, que quedaba a diez centímetros de las rodillas, permitía ver unas piernas perfectas.

La joven se detuvo irresoluta en el centro de la pieza. Bassiter advirtió que se sentía desconcertada por la ausencia de gente en el piso.

—¿No hay nadie? —dijo la joven de pronto.

Bassiter surgió a sus espaldas de improviso.

—¿A quién busca, señorita? —preguntó.

Ella lanzó una exclamación y se volvió rápidamente

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Es amigo de Esther Cavanaugh?

—En cierto modo, señorita. Mi nombre es Bassiter, Bel Bassiter. ¿Busca usted a Esther?

—En efecto, pero no debe de estar en casa... Lo raro es que encontré la puerta abierta...

—He debido de olvidar cerrarla cuando se fue ella —dijo Bassiter. Y subsanó el «descuido»—. Todavía no me ha dicho cómo se llama, señorita.

—Katryna Bright, señor Bassiter.

El hombre de DANS se quedó parado un momento

—Katryna —dijo sonriendo—. El nombre me gusta ¿Puedo preguntarle qué hace aquí, señorita Bright?

—¿Es usted conocido de Esther Cavanaugh? —preguntó ella a su vez.

—Si no lo fuera, no estaría en su casa.

—Claro. Dispense —sonrió Katryna—. Busco a mí hermano Tom.

—¿Qué le sucede, señorita?

—Hace tiempo que no tengo noticias de él. La última vez que hablamos, me dio esta dirección y el nombre de Esther Cavanaugh. He venido a preguntarle a ella si sabe algo de mí hermano.

—¿Qué hacía Tom? Es decir, si puede saberse...

—No hay inconveniente. Era agente de seguros con Esther Cavanaugh.

«Los hay cínicos», pensó Bassiter.

—Yo no sé nada de Tom —contestó él—, pero cuando venga Esther se lo preguntaré. Ahora, si tiene la bondad de darme su dirección y teléfono...

—Con mucho gusto, señor Bassiter.

El agente 003 anotó las señas de Katryna, mientras se decía que la muchacha debía de estar completamente ignorante de las actividades reales de su hermano,

Ni siquiera sabía que había estado colocado como chófer en casa de sir David Moore-Hume.

—Bien, eso es todo, señorita Bright —dijo, una vez hubo terminado—. Esther está fuera ahora; en cuanto vuelva...

Un ligero ruidito le interrumpió de repente. Bassiter volvió la cabeza.

Alguien estaba forcejando con la cerradura desde el pasillo. Bassiter actuó rápidamente y atrajo a la muchacha hacia las cortinas.

—¿Qué...? —empezó a decir Katryna.

Bassiter no la dejó continuar.

—Silencio. No haga el menor ruido, si quiere continuar con vida —susurró a su oído.

Katryna palideció, trémula de espanto. Bassiter procuró situarla de modo que su cuerpo no causara abultamientos en los cortinajes.

Pasaron un par de minutos. Un hombre entró en la casa y se detuvo en el centro del vestíbulo.

Miró cautelosamente a derecha e izquierda. Bassiter vio que llevaba en la mano una especie de cartera de negocios de color negro.

Al fin, el hombre se dirigió al diván. Abrió la cartera, sacó de su interior una caja cuadrada, en la que manipuló unos instantes, y la colocó en el suelo, debajo del diván.

Bassiter vaciló. Estaba seguro de que era una bomba de relojería. Pero, ¿quién podía desear la muerte de Esther?

El hombre se dispuso a abandonar la casa. De pronto, Katryna, sin duda a causa del polvo de los cortinajes, soltó un fuerte estornudo.

Bassiter maldijo en silencio la inoportunidad del estornudo. El hombre sacó una pistola y gruñó:

—¿Quién está ahí? ¡Salga con las manos en alto o la acribillaré a tiros!

Katryna miró a Bassiter. El hombre de DANS movió ligeramente la cabeza.

—No dispare, señor —suplicó la muchacha, a la vez que echaba las cortinas a un lado—. Le aseguro que yo no pretendía hacer nada malo...

Él individuo la miró torvamente.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace en esta casa?

—Vine a... Me llamo Katryna Bright...

—¡Bright! —dijo el sujeto explosivamente—. ¡La hermana de Tom!

—Así es, señor...

—Lo siento —masculló el sujeto—. Ahora menos que nunca puedo dejarte con vida.

Y elevó la mano armada con la pistola.

Entonces, dos fogonazos atravesaron los cortinajes.

El individuo se tambaleó y cayó de espaldas.

Katryna chilló. Bassiter abandonó su escondite y se arrodilló al lado del caído.

—No grite —dijo de mal humor.

El hombre agonizaba. Bassiter quiso hacerle algunas preguntas, pero el sujeto entraba ya en la inconsciencia final.

Katryna se había sentado en un sillón. Las piernas se negaban a sostenerla. Sentíase mareada y enferma a causa del espectáculo y del miedo que había pasado.

Bassiter registró al individuo. Según su documentación, se llamaba Rouk Netts. Buscó el disco de identificación de la banda pero no lo encontró.

Netts murió sin haber hablado. Bassiter no logró encontrar entre sus ropas nada que le permitiese averiguar su origen.

En la cartera de mano no había tampoco nada. Bassiter se agachó y sacó de debajo del diván la caja negra que Netts había depositado allí.

La estudió cuidadosamente durante algunos minutos. Había un reloj en la cara superior. Era un reloj curioso, de una sola aguja, la cual señalaba hacia la una. «¿De la tarde o de la madrugada?», se preguntó.

La caja pesaba menos de lo que aparentaba. A Bassiter le extrañó el detalle.

Si contenía un explosivo, cuando llegase el momento de la deflagración no mataría a Esther, a menos que estuviese directamente sentada sobre el diván. Era preciso tener en cuenta también a los vecinos de la casa.

Pero tal vez contenía un gas venenoso. «Sí, eso debe de ser. A la una de la madrugada, ella estará dormida y el gas se esparcirá por la casa...», pensó.

Lo único que no se le alcanzaban eran los motivos por los cuales había querido Netts asesinar a Esther.

Tendría que preguntárselo a ella en persona, resolvió finalmente sus reflexiones.

Se volvió hacia Katryna.

—Debemos irnos —dijo.

Ella asintió.

—¿Y... y el...? —señaló hacia el muerto, sin atreverse a completar la frase...

—Olvídelo. Ya se preocuparán otros de él.

Con cierta maligna alegría, pensó en el compromiso que debería solventar Esther al regresar del teatro. Guardó la caja en la cartera de mano y se dirigió hacia la puerta, emparejado con Katryna.

—Voy a darle un consejo, señorita —dijo, apenas estuvieron en la calle.

—Sí, señor Bassiter.

—Primero, usted no ha estado nunca en casa de Esther Cavanaugh.

—Sí, señor.

—Segundo, vuelva a su domicilio y no salga de él mientras yo no se lo ordene.

—Lo haré así, pero... ¿qué me dice de mí hermano Tom?

—Hablaré con Esther. Apenas sepa algo, se lo comunicaré por teléfono. ¿Vale?

Katryna le tendió la mano.

—Me ha salvado la vida —dijo, agradecida.

—No ha tenido importancia —sonrió él—. No podía permitir que matasen a una chica tan bonita.

Ella se ruborizó ligeramente.

—Llámeme pronto, señor Bassiter —rogó.

—Váyase tranquila, Katryna.

La muchacha tenía su automóvil en las cercanías. Bassiter encendió un cigarrillo mientras veía alejarse las luces rojas de cola del vehículo.

Había algo que le chocaba en la actitud de Netts.

Eran las palabras que había pronunciado antes de morir. ¿Por qué razón quería matar a Katryna? ¿Sólo por ser hermana de Tom Bright?

¿Podría aclararle Esther el enigma?

En todo caso, debía ser muy cuidadoso al mencionar el asunto. El menor paso en falso podía ser causa de su perdición.

CAPÍTULO VII

Esther le llamó a la mañana siguiente, aunque no muy temprano, ciertamente.

—Venga en el acto, Bassiter.

El hombre de DANS no hizo más preguntas.

Treinta minutos más tarde, estaba frente a Esther. Ella vestía ahora un negro quimono floreado, de mangas flotantes, bajo el cual, seguramente, llevaba muy poca ropa.

Estaba inquieta, agitada. Se notaba fácilmente en sus nerviosos ademanes y en las continuas chupadas al cigarrillo que humeaba al extremo de una boquilla de medio metro de longitud.

—Siéntate, Bel —dijo, tuteándole de nuevo.

—¿Qué ocurre? —preguntó el hombre de DANS.

—Tengo noticias para ti.

—¿Buenas?

—Sí. El número 3-1 está muy satisfecho de tu labor.

—Lo celebro.

Esther sacó un papel del bolsillo de su quimono.

—Tengo otra nueva misión —anunció.

—¿Quién es?

—Roger Marphelly, director general de la Chimie Generale Françoise.

—Otro pez gordo.

—Claro. Nosotros no nos dedicamos a tipos insignificantes.

—Se comprende —sonrió Bassiter.

—Tienes dos semanas de plazo. —Esther le entregó el papel—. Aquí tienes todos los datos de Marphelly. Estúchatelos a fondo.

—Lo haré. ¿Qué más?

Esther trató de sonreír.

—Si sigues así, pronto alcanzarás un puesto muy elevado en la organización. Pasarás de simple ejecutor a... digamos planificador de operaciones.

—Un puesto más cómodo.

—Y bien remunerado. No somos tacaños, Bel.

—Sobre todo, tú.

Esther se ruborizó.

—Eres un muchacho muy simpático, a pesar de todo. Yo... —de repente se mordió los labios—. Bel, tengo que confesarte una cosa.

—Se refiere a Rouk Netts —dijo él audazmente.

La joven se quedó atónita.

—¿Quién te lo ha dicho? —exclamó.

—Necesitas una copa, Esther.

—Es verdad —reconoció ella—. ¿Quieres tú también?

—Nunca rechazo una copa de manos de una mujer hermosa.

—Bel, estos no son momentos para bromear. Me siento inquieta —dijo Esther, mientras preparaba las copas.

—Lo sé.

—¿Por qué no hablas claro de una vez?

—Estoy esperando a que empieces tú —contestó él, mientras cogía la copa de manos de Esther.

—¿Quién te ha mencionado el nombre de Netts?

—¿Qué has hecho con su cadáver?

Esther se sentó de golpe.

—Así, pues, fuiste tú —dijo apagadamente.

—Lo admito.

—¿Por qué?

—Estuve llamándote por teléfono. Llevaba días sin noticias tuyas.

—¿A qué hora me llamaste?

Bassiter hizo un gesto ambiguo.

—Oh, serían las siete y media, las ocho, no recuerdo bien.

—¿Y qué más?

—Bueno, como no me contestabas, vine a tu casa. Pensaba esperarte dentro.

—La puerta estaba cerrada con llave.

—Esther, sé abrir puertas cerradas con llave.

—Está bien, ¿qué más?

—Bueno, cuando iba a entrar, me di cuenta de que la puerta ya estaba abierta. Me asomé... y vi a Netts huroneando por la casa. Le pregunté qué hacía y, por toda respuesta, sacó una pistola. Fui más rápido que él.

—Pero dejaste aquí el cuerpo —acusó ella.

—Claro, no me lo iba a llevar yo. Tú tienes más medios para una labor de esa clase. ¿O me equivoco?

Esther movió la cabeza.

—No, no te equivocas. Pero al menos, debiste avisarme...

—Yo no sabía cuándo ibas a volver —se defendió él.

—Está bien, no discutamos más. En medio de todo, me has librado de un estorbo.

—Y de morir gaseada, Esther.

—¿Qué dices? —respingó ella.

—Netts te había dejado un artefacto, con aparato de relojería, que a la una en punto de la madrugada, hubiera dejado escapar un gas mortífero. Ni te habrías enterado de ello siquiera.

—El muy... —dijo Esther furiosa.

—¿Por qué quería matarte? —preguntó Bassiter.

El seno de la joven se hinchó tempestuosamente.

—Despecho —contestó—. Y celos.

—Vamos, que no progresaba ni en la organización ni en tu corazón.

—Justamente. Fracasó una vez y su suerte fue que no se trataba de un asunto importante ni nos comprometió. De otro modo, habría muerto en el acto.

—Comprendo.

—Seguía vivo gracias a mí. Ya ves cómo me lo agradeció —se dolió Esther.

—Hay tipos que desconocen el significado de la palabra gratitud. ¿Cómo te has deshecho del fiambre?

—Tengo ayudantes —dijo Esther evasivamente—. Bel hablaré de ti al jefe.

—¿Sandemeyer?

Ella sonrió.

—No seas curioso. Sandemeyer es un pez gordo, más que yo todavía. Pero yo no conozco al jefe, aunque le he visto más de una vez. Naturalmente, no esperes que te diga dónde tiene su cuartel general.

—No se me ocurriría preguntártelo siquiera —dijo él virtuosamente—. Gracias por tus futuros informes sobre mí.

—Te lo mereces —contestó ella con sobriedad. De nuevo se puso en pie y se dirigió a una consola próxima, de la que sacó un pequeño fajo de billetes—. Diez mil francos franceses. Para gastos —explicó, mientras le entregaba el dinero.

—No sois tacaños, Esther.

—Nos gusta triunfar, y escatimando el dinero, sólo coleccionaríamos fracasos.

—Claro, claro...

Bassiter se puso en pie, entendiendo que la entrevista ya había terminado.

—¿Te vas ya? —preguntó Esther.

—Me gusta empezar el trabajo inmediatamente que me lo ordenan.

Ella sonrió con expresión incitante.

—Unos minutos de retraso no interferirán tu labor —dijo, mientras avanzaba hacia él con los brazos extendidos.

—Eso creo —contestó Bassiter, inclinándose para besarla.

* * *

Bassiter llamó a la puerta y esperó. Momentos después, se abría y vio a Katryna Bright.

—Usted —dijo ella.

—Sí, señorita Bright. ¿Puedo pasar?

—Desde luego.

Katryna tenía unas profundas ojeras y estaba muy pálida.

—Apenas he dormido esta noche —dijo.

—Se comprende —sonrió Bassiter—. Pero no debe preocuparse. Piense que Netts quería matarla a usted.

—Sí —suspiró la muchacha—. Eso me consuela un poco... ¿Qué sabe de Tom? —preguntó ansiosamente.

¿Cómo decirle que Tom estaba muerto? ¿Cómo decirle que él mismo era el autor de la muerte de su hermano?

¿Podía contarle también la verdad del «oficio» de Tom?

—Ha salido de viaje —contestó—. Estará fuera un par de meses. Me ha encargado que la salude en su nombre. Dijo que no tenía tiempo de visitarla...

—Siempre fue un tanto despegado —se quejó ella—. En fin, no hablemos más del asunto. ¿Quiere una taza de café?

—Gracias, pero yo también tengo un poco deprisa. Me marcho, Katryna.

—Oh —dijo ella, desilusionada—. ¿Tardará mucho en volver?

—Un par de semanas, como máximo. Vine solamente a decirle lo de su hermano y a despedirme de usted.

—Se lo agradezco mucho, señor Bassiter. Venga a verme cuando regrese.

El hombre de DANS sonrió.

—Me ha evitado usted una petición —dijo—. Volveré... Katryna.

Ella le entregó su mano, fina y cálida.

—Espero su visita —dijo—. No me defraude.

—Se lo prometo, Katryna.

Naturalmente, Bassiter pensaba volver. ¡Era una muchacha tan dulce y tan bonita!

* * *

Una vez más, Bassiter releyó las instrucciones que le había entregado Esther en Londres.

Hallábase ahora en la habitación del hotel que le había sido designado. Según aquellas instrucciones, el agente que debía darle las finales, se presentaría bajo el número 3-55.

Bassiter había llegado ya a desentrañar la clave de la organización. El tres era la cifra básica.

Se comprendía, cuando se pensaba en los tres cráneos que adornaban el disco. Después, cada agente tenía su número de serie respectivo, bien delante, bien detrás de la cifra base.

Llevaba ya dos días en París. 3-55 no había dado todavía señales de vida.

Bassiter se imaginaba a qué se debía tal retraso. 3-55 debía de estar estudiando su comportamiento.

Dado el ambiente en que se movía, ello no tenía nada de particular. Pero Bassiter confiaba en sí mismo para salir adelante.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Entre —dijo en voz alta.

Un hombre cruzó el umbral. Era alto, distinguido, de sienes plateadas. Bassiter reconoció en aquel individuo al mismo que había acompañado a Esther al teatro la noche de la muerte de Netts.

—¿91-3? —dijo el recién llegado.

Bassiter sacó el disco.

—Sí —contestó.

El otro enseñó un disco análogo. Bassiter leyó la inscripción 3-55.

—Permítame su disco —pidió.

Bassiter se lo entregó. 3-55 metió la mano en el bolsillo y sacó un diminuto detector Geiger, que paseó sobre el disco.

—De acuerdo. Es usted 91-3 —sonrió—. Dispense las precauciones, pero no podemos correr riesgos.

—Se comprende —contestó Bassiter, sonriendo también—. ¿Quiere sentarse, 3-55?

—Gracias. Puede llamarme Félix.

—¿Félix a secas?

—Es suficiente —dijo 3-55—. Supongo que 3-91 le ha dicho ya algo sobre el asunto.

—Bastante, aunque no todo.

—Yo le daré las restantes instrucciones. En primer lugar, tiene que entrevistarse con Raymond Bèran. Su número es el 80-3.

—Entendido.

—Bèran hará de cicerone. Él le enseñará los alrededores de la casa de Marphelly y le dirá algunos detalles de su interior.

—¿Por qué ha de hacer eso Bèran?

—Trabajó hace un par de años como jardinero en casa de Marphelly.

—¿Y ya no está allí? Eso es un inconveniente, ¿no cree?

—Por supuesto. Pero aunque quisiéramos nosotros, Marphelly no querría admitirle de nuevo.

—¿Por qué?

—Bèran es un tipo apuesto. La señora Marphelly era muy hermosa.

—Y su marido...

—Justamente. Lo puso de patitas en la calle.

—Yo creí que sólo elegían ustedes víctimas sin familia.

—Después de Bèran, la que se fue a la calle fue ella.

—Ah, comprendo.

—Encontrará a Bèran mañana por la noche, en Le Canard Rouge. Está cerca de Pigalle.

—Muy bien. ¿Algo más?

—No. Eso es todo.

—Una pregunta, Félix.

—¿Sí, Bassiter?

—Dentro de la casa, imagino, habrá otro miembro de la organización.

—No se preocupe de ese detalle. Entiéndase nada más con 80-3.

—Así lo haré. Adiós, Félix.

—Adiós, 91-3.

CAPÍTULO VIII

Bassiter entró en Le Canard Rouge y torció el gesto al respirar aquella atmósfera viciada. El humo del tabaco, el olor a perfumes baratos y a carne sudada entraban en la composición del aire respirable en la misma proporción que el oxígeno. Casi se mareó.

Cruzó la taberna y se acercó al mostrador. Una dama pechugona, de rostro pintado y pelo evidentemente teñido, le preguntó qué quería beber.

Bassiter enseñó un billete de cinco francos. Dar más habría resultado sospechoso.

—Ray Bèran —dijo.

La mujer se acodó sobre el mostrador, a fin de coger más disimuladamente el billete.

—Está en aquel rincón, hablando con la pelirroja del pelo cortado a lo chico —indicó, mientras movía los dedos hábilmente en dirección a su vasto escote.

Bèran era un hombre joven, apuesto, pagado de sí mismo, no había más que ver la sonrisa de suficiencia que lucía continuamente en su rostro. La pelirroja que estaba con él era monilla, sin exageración. A Bassiter no le gustaban las gordas, por supuesto, pero la pelirroja, bien mirado, era un saquito de huesos con cuatro pelillos encima de un cráneo esmirriado.

A Bassiter no le importaba la compañía de Bèran. Lo que sí le importaba era que Bèran y él se conocían de antiguo.

Maldijo la coincidencia. Bèran sabía que él era un policía o algo por el estilo. Años atrás, habían tenido un encontronazo, en cierta misión realizada por 003, del que Bèran, a decir verdad, no había salido muy bien parado. Bassiter podía haberle matado, pero entonces Bèran no era sino un pez de menor importancia y lo había dejado ir libre.

Lo malo era que los tipos como Bèran no solían ser nunca agradecidos. Había que solucionar aquel problema. ¿Cómo?

Bèran, incomprensiblemente, parecía muy acaramelado con la pelirroja. Era preciso aprovechar la ocasión.

Bassiter buscó la puerta señalada con el rótulo de CABALLEROS. Entró en uno de los departamentos y se colocó rápidamente un frondoso mostacho sobre el labio superior. Bèran no relacionaría al bigotudo con el supuesto policía que años atrás le había propinado una buena zurra.

Salió de los lavabos y se encaminó rectamente hacia la mesa ocupada por Bèran y la pelirroja.

—Hola, Ray —saludó.

Bèran alzó la cabeza, extrañado por la interrupción. Pero antes de que tuviera tiempo de decir nada, se fijó en el disco que Bassiter le enseñaba disimuladamente con el hueco de la mano izquierda.

—Hola, amigo —contestó sonriendo. Dio un ligero golpe a la chica—. Lárgate, Suzy.

La pelirroja obedeció sin rechistar. Bassiter se sentó frente al rufián.

—Me envía Félix —dijo.

—O. K. Estaba esperándote. ¿Qué quieres ahora?

—¿Por qué no pides dos copas? Hablaremos mejor entre trago y trago, ¿no crees?

—De acuerdo.

Una camarera trajo sendas copas de licor. Bèran alzó la suya.

—Salud, amigo —dijo.

Bassiter correspondió a la misma manera. ¿Se acordaría Bèran de su nombre?

—Háblame de la casa de Marphelly —pidió.

—Desde luego. Cuando lo hayas «apiolado», dímelo. Me emborracharé para celebrarlo. ¡Cerdo!

—Ella era muy guapa, ¿verdad? —sonrió Bassiter.

—No me gusta hablar mal de las personas ausentes, pero me dejó en la estacada. Me alegro que su esposo la diera pasaporte. Bueno, al trabajo.

Bèran sacó papel y lápiz y trazó un esquema de la casa de Marphelly.

—El tipo es un pobretón —masculló—. Vive cerca de Versalles, pero su casa habría dado envidia al mismísimo Luis XV.

Bassiter contempló el esquema con aire calculador.

—Ray, me gustaría que me acompañaras hasta su casa, a fin de echar una ojeada sobre el terreno —pidió a poco.

—De acuerdo.

El agente 003 puso un billete sobre la mesa. Luego se levantó y se dirigió hacia la salida, acompañado por el rufián.

Momentos después, partían a bordo del coche conducido por Bassiter. Bèran charlaba por los codos. Era una conversación insulsa. No sabía hablar más que de mujeres.

Bassiter escuchaba y sonreía cortésmente. Cuando Bèran empezó a evocar sus felices tiempos en casa de Marphelly, Bassiter le preguntó si quedaba aún alguien de la servidumbre que pudiera conocerle.

—Claro que sí. Están Ana, Cosette y Tonine... Tonine es la cocinera; un saco de grasa con dos patas. Las otras dos...

Bèran puso los ojos en blanco. Bassiter sonrió.

—¿Quién más queda de la servidumbre?

—El mayordomo y el chófer. Ahora no tiene jardinero; va un hombre dos veces por semana para arreglar el jardín...

Bassiter se preguntó cuál de los miembros de la servidumbre sería el miembro de la organización que iba a desempeñar el papel de «comisario» cerca del futuro falso Marphelly. Era preciso que lo supiera.

—Supongo que conoces el asunto que me ha traído a París —dijo.

—Claro. Félix me dijo algo al respecto.

—Lo que tú no sabes es una cosa, Ray. El jefe sospecha de Félix.

Bèran se sobresaltó.

—¡No me digas!

—Hablo en serio. El jefe cree que Félix ha montado este golpe para su provecho personal, de acuerdo con alguien que está dentro de la casa de Marphelly.

—Ya me parecía a mí... —rezongó Bèran—. Nunca me dice demasiado de Cosette, a decir verdad. Es una pájara de cuenta, ¿sabes? Yo creo que fue ella la que se chivó a Marphelly cuando...

—Pero no le digas nada a Félix —advirtió Bassiter—. El asunto debe quedar entre ambos. Y si la cosa sale bien, daré un buen informe tuyo. Podrías hasta acabar ocupando su puesto.

Los ojos de Bèran chispearon. Un tipo ambicioso, pero con la cabeza vacía. Alguien había cometido un error al reclutarle para la organización, pero a Bassiter ese error le beneficiaba grandemente.

Media hora después, Bèran le dijo que ya podía parar.

Bassiter arrimó el coche fuera del camino. Saltó al suelo y Bèran le siguió.

Delante de ellos se alzaba una fastuosa mansión, rodeada por un frondoso jardín. Una valla de mampostería y reja de hierro circundaba el conjunto.

Los dos hombres contemplaron el panorama en un lugar sombrío, lejos de la carretera. El tránsito a aquellas horas había decrecido considerablemente.

—Tendré que hacer un par de viajes por el día para acabar situándome —dijo Bassiter.

—Desde luego, pero eso ya es cuenta tuya. ¿Vamos?

Bassiter se dispuso a iniciar el regreso. En aquel momento, Bèran encendía un cigarrillo.

Bèran no llegó a aspirar la primera bocanada de humo. Se quedó mirando a Bassiter fijamente.

—A ti te conozco yo —dijo.

—Bromeas, Ray —contestó el agente 003, sonriendo.

Bèran tiró el pitillo a un lado. De súbito, alargó la mano y pegó un tirón al mostacho, dejando limpio el labio superior de Bassiter.

—Ya lo decía yo —gruñó—. ¡Maldito polizonte! ¡Todavía me acuerdo de la paliza que me diste hace cuatro años!

—Reconoce que te la merecías, Ray —dijo Bassiter, imperturbable.

—Hay modos de opinar —masculló el rufián. Dio un paso atrás y sacó una navaja de resorte—. Yo no puedo pensar cualquier cosa de Félix, pero no me gustan los traidores.

Y se lanzó a fondo hacia adelante, como si la navaja fuera un estoque.

Bassiter alargó la mano derecha y agarró la muñeca de su oponente, retorciéndola cruel y rápidamente hacia adentro. Moviéndose todavía bajo su propio impulso, Bèran se clavó la navaja hasta el mango.

Sus ojos se desorbitaron un instante. Luego perdieron el brillo.

Bassiter lo aguantó en pie hasta que notó que sus fuerzas cedían. Bèran balbuceó algo ininteligible y se desplomó al suelo.

El hombre de DANS respiró con fuerza. Era un serio contratiempo. ¿Qué pasaría ahora si Félix quería entrar en comunicación con Bèran?

Si su cuerpo no aparecía, recelaría de él. Y si lo dejaba allí, para que lo encontrase la Policía, la autopsia revelaría instantáneamente las causas de su muerte.

La navaja continuaba todavía clavada en el pecho del rufián. Bassiter la sacó y limpió en sus propias ropas, guardándola a continuación.

A lo lejos oyó el motor de un camión pesado. El ruido le dio una idea. Bassiter inspiró con fuerza. No le gustaba... pero un agente de DANS, muchas veces, tenía que dar de lado todo sentimentalismo. Un camión pesado podía solucionar muy bien el problema.

No lejos del lugar donde tenía parado el coche había una curva. Era el punto adecuado para producir un «atropello».

* * *

Los días que siguieron fueron para Bassiter de intenso trabajo.

Una agente auxiliar de DANS tomó el aspecto de Cosette, la doncella que pertenecía a la banda de «Los Tres Cráneos». A su debido tiempo, Cosette sería secuestrada y la otra tomaría su puesto.

Bassiter puso también sobre aviso a Roger Marphelly. Una vez tuvo todo listo, esperó.

Félix llamó cuando faltaban dos días para la «operación».

—Estoy aguardando noticias suyas —dijo.

—Esta noche —contestó Bassiter lacónicamente.

—¿Cuándo?

—Tarde. Pasada la media noche, por lo menos.

—Está bien. Le llamaré mañana por la mañana.

—O. K., Félix.

Aquella noche se produjeron varios acontecimientos.

Bassiter dirigió la «operación» magistralmente. «Mató» a Marphelly y luego, cuando el falso Marphelly y Cosette entraron en el despacho, los narcotizó antes de que pudieran darse cuenta de lo que les ocurría.

La falsa Cosette ocupó su puesto. Bassiter se llevó al doble de Marphelly y a la auténtica Cosette. En la central de DANS les harían hablar.

En cuanto a Marphelly, despertaría antes que en el caso de sir David Moore-Hume. Bassiter, con más experiencia, había dispuesto todo para no dejar pasar tanto tiempo.

Luego regresó al hotel y se dispuso a esperar la llamada de Félix. Para no descuidarse, se tendió a dormir un rato en el diván.

El teléfono sonó antes de las nueve de la mañana. Bassiter se levantó, cogió el aparato y pronunció su nombre.

—Soy Félix —dijeron al otro lado de la línea.

—Todo en orden —contestó el agente 003.

—¿Inconvenientes?

—Ninguno. La cosa ha marchado sobre ruedas.

—Perfecto. Venga a verme, ¿quiere?

—Si me dice dónde...

Félix le dio la dirección.

—Estaré ahí dentro de una hora —prometió Bassiter.

—Demasiado tiempo —gruñó 3-55.

—Me he pasado la noche casi en vela. Iba a bañarme cuando usted me llamó...

—Bien, bien, pero no tarde más de lo indicado. Le espero.

—Conforme, Félix.

Bassiter se preguntó para qué querría verle el número 3-55. De Félix se fiaba muy poco.

Una hora después, llamaba a la puerta del domicilio indicado por Félix. Esperó unos segundos antes de que el propio Félix abriese.

—Entre —invitó.

—Gracias. ¿Qué ocurre? —preguntó Bassiter.

—Bèran.

Bassiter se volvió. Félix se había vuelto y le apuntaba con una pistola.

—No entiendo —dijo el hombre de DANS.

—Usted asesinó a Bèran. ¿Por qué?

—No tengo la menor idea de lo que me está diciendo. Sólo le vi una vez. No he vuelto a verle más.

—Bèran apareció al otro día atropellado por un camión. ¿No lee los periódicos?

—No me interesan los asuntos internos de Francia, Félix.

—Ahora le interesarán menos. ¿Por qué mató a Ray?

—Sigo diciendo que se equivoca. En todo caso, ¿no le parece que ha tardado demasiado tiempo en descubrirlo?

—Luego admite que fue usted.

—No sea idiota, Félix. Le he dicho eso, porque usted dice que un camión lo atropelló al día siguiente de nuestra entrevista en Le Canard Rouge. Si de verdad cree que fui yo, ¿por qué ha esperado tanto?

—Quería saber si ha cumplido su parte del pacto. Todavía no me fío de que haya liquidado a Marphelly.

Bassiter soltó una risita.

—¿De veras? Oiga, ahora cuando vuelva a Londres, hablaré con cierta persona para que cambie el «representante» de París. Si la organización ha de marchar con tipos como usted, estamos perdidos todos.

Félix vaciló. Bassiter señaló el teléfono.

—Llame a Marphelly. O al agente que tiene usted en su casa, si no se fía de lo que yo le digo. Vamos, ¿a qué espera?

Hubo un instante de silencio. Luego, Félix levantó el teléfono y, sin dejar de apuntar a Bassiter con la pistola, marcó un número.

Bassiter no se inmutó. La doble de Cosette estaba bien instruida al respecto. Incluso el propio Marphelly le diría haber visto el cadáver que luego Cosette se había encargado de hacer desaparecer.

Minutos después, Félix colgaba el teléfono.

—Le presento mis disculpas —dijo, juntando los tacones.

—Hace bien en ser desconfiado, Félix. Y ahora, dígame, ¿qué le ha hecho pensar que yo liquidé a Bèran?

—Un exceso de suspicacia. Debemos serlo, 91-3.

—Entiendo —sonrió Bassiter—. Yo no maté a Bèran, créame.

—Sin embargo, fue atropellado no lejos de la casa de Marphelly.

Bassiter sonrió.

—Dijo que se quedaba un rato. Hay allí dos chicas interesantes y quería reanudar las amistades. A mí eso no me interesó y me marché.

—Entiendo. Adiós, Bassiter.

—Adiós, Félix.

El hombre de DANS soltó un suspiro de alivio al hallarse fuera de la casa de Félix. Tenía la seguridad de que estaba en comunicación con Esther Cavanaugh. Le convenía que Félix continuara viviendo, por si Esther quería entablar contacto con él. Justificar su muerte, en caso de haberse visto obligados a defenderse, no habría resultado tan fácil como en el caso de Bèran.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente se hallaba nuevamente en Londres.

Llamó a Esther. Ella le dijo:

—Ven mañana a verme. Hoy tengo un compromiso ineludible.

—¿He de sentir celos?

—Tonto —rio ella—. Mañana, a las siete.

—Está bien. Seré puntual.

Luego se puso en comunicación con su jefe. Cosette y el doble de Marphelly estaban en vuelo hacia la central de DANS.

—Los interrogaremos a fondo —dijo Barnett—. Ya le informaré del resultado.

—No creo que obtengamos gran cosa —dudó Bassiter—. Esta organización está muy compartimentada, a mí entender, de modo que, en el mejor de los casos, no pasaríamos de Félix.

—Usted ha llegado mucho más lejos.

—Sí, pero no sé quién hay más allá de Sandemeyer.

—Continúe así. Se granjeará la confianza de los escalones superiores y acabará llegando al jefe.

—Eso espero. Adiós, patrón.

Por la tarde, fue a ver a Katryna Bright.

Se llevó un chasco. Katryna no estaba en su casa.

Llamó al día siguiente. El teléfono no contestó a ninguna de sus insistentes y repetidas llamadas.

Debía de estar fuera de Londres, calculó. Un tanto decepcionado por la ausencia de la muchacha, se dispuso a esperar la hora de su reunión con Esther.

—Eres puntual —le dijo ella, apenas abrió la puerta.

—Me gusta serlo con las mujeres hermosas —contestó Bassiter, encerrando el esbelto cuerpo de la joven entre sus brazos.

Ella le rindió los labios sin esfuerzo. Luego, cogiéndolo de la mano, le hizo pasar al saloncito.

—Ven, cuéntame cosas de la «operación» de París.

—No tiene nada de particular —sonrió él—. Todo se lo dais a uno hecho. Apenas si tengo que hacer otra cosa que apretar el gatillo.

—Es que han sido operaciones de prueba, Bel.

—¿Cómo?

—Espera. Voy a preparar dos copas.

Esther volvió al cabo de unos momentos con dos copas en las manos. Le entregó una y tomó un sorbo de la suya.

—Vamos a emprender un viaje juntos —dijo después.

—¿Adónde?

—Calma, ya lo sabrás. He dado unos informes estupendos tuyos, ¿sabes?

—Se agradece, hermosa.

Ella sonrió.

—Hago justicia. La operación Moore-Hume está dando ya sus frutos.

—Magnífico.

—En cuanto a Marphelly, no tardaremos también en percibir sus beneficios.

—Eso me alegra mucho, pero, ¿por qué no me anticipas algo a cuenta?

—¿Qué quieres decir, Bel?

—Algo personal, Esther.

—Entiendo —dijo ella, sonriendo. Y de nuevo permitió que el hombre la besara, pero no se dio cuenta de la píldora que caía en el interior de su copa, hábilmente lanzada por la mano de Bassiter.

Momentos después, se separaban.

—Eres terrible —comentó.

—Un poco apasionado tan sólo. ¿Bebemos?

Esther se llevó la copa a los labios y vació el contenido. Bassiter esperó un minuto.

Luego la abrazó de nuevo y volvió a besarla. De repente, Esther se quedó inmóvil en sus brazos.

Separándose de ella, procuró dejarla en postura cómoda.

—Esther, ¿me oyes?

—Sí —contestó la joven con voz neutra.

—¿Quién es el jefe?

—No lo sé.

—Dijiste que lo habías visto una o dos veces.

—Es cierto.

—Entonces, ¿cómo puedes decir que no lo conoces?

—Es que, cuando le vi, tenía la cara tapada por un velo negro muy tupido.

—Entiendo. Al menos, podrás decirme dónde le viste.

—Hasta cierto punto, Bel.

—¿Qué quieres decir, Esther?

—Yo estaba en Kahtrein y me hicieron ir a su casa con los ojos vendados y los oídos tapados. No pude ver ni oír nada durante el trayecto.

—¿Cuánto tardaste, Esther?

—Un par de horas, calculo. Pero creo que dimos muchos rodeos.

—Para hacerte perder el sentido de orientación.

—Sí.

Bassiter se pellizcó el labio inferior, mientras reflexionaba un instante. Consultó el reloj y vio que todavía le quedaban algunos minutos.

—Antes dijiste que me ibas a encomendar una operación muy importante. Al menos, lo diste a entender.

—Yo, no, el jefe, Bel.

—¿Qué operación es?

—Lo ignoro. No me lo han dicho.

—¿Ha sido Sandemeyer?

—Sí. A la vista de los informes recibidos, ha dispuesto que seas tú el que la lleves a cabo. Pero antes tiene que examinarte el jefe en persona.

—Entiendo. Es decir, que hemos de viajar a Kahtrein.

—Justamente.

Bassiter se preguntó qué clase de operación le iban a encomendar.

—¿Es muy importante, Esther?

—Mucho. Creo que es la más importante de todas las que hemos emprendido hasta la fecha.

—Comprendo.

Bassiter consultó de nuevo su reloj.

Los efectos de la droga estaban a punto de pasarse Cogió a la joven en sus brazos y volvió a besarla.

La droga estaba preparada en los laboratorios de DANS. Narcotizaba a la persona que la ingería durante un cuarto de hora, aproximadamente, y la dejaba sumida en un estado crepuscular, durante el cual no era dueña de sí misma.

Por otra parte, no dejaba secuelas en el organismo y el paciente, al despertar, creía hallarse en el mismo punto inmediato a la toma de la droga. Literalmente, perdía quince minutos de su vida, ya que, además, no recordaba nada de lo ocurrido durante ese cuarto de hora.

Así, pues, Esther se encontró al despertar, abrazada y besada por el hombre de DANS. Segundos después, se separó de él, sonriente y sofocada.

—Eres terriblemente apasionado —dijo.

—¿Tengo yo la culpa de que tú seas tan hermosa?

Esther se arregló el pelo con gesto incitante.

—Me parece que ambos necesitamos otra copa —dijo.

—La aceptaré de buena gana. ¿Cuándo partimos?

—Pasado mañana. Ya tengo todo arreglado.

—Eso significa que haremos el viaje juntos.

—Sí. Vamos a Kahtrein. ¿Lo recuerdas?

Bassiter rememoró la fecha en que se vio obligado a saltar al río desde la ventana del cuarto de una mujer hermosa.

—No lo olvidaré jamás —contestó.

Mientras el avión describía círculos decrecientes sobre el aeropuerto de Sath-el-Kandr, Bassiter recordó a Katryna Bright.

Sentíase vagamente preocupado por la muchacha. Antes de partir de Londres, había intentado en varias ocasiones ponerse en comunicación con Katryna.

Incluso había ido otra vez a su casa. Katryna no aparecía.

El conserje de la casa le dijo que la había visto salir con un maletín de viaje. Era cuanto sabía.

Desde el avión, Bassiter veía a lo lejos el bosque de torres petrolíferas que llegaban hasta el horizonte. El subsuelo de Kahtrein era un inmenso lago petrolífero, cuyas reservas parecían infinitas.

A poco, el aparato rodaba por la pista. Cuando se abrieron las portezuelas, una ardiente vaharada de aire cálido penetró en la cabina climatizada.

Los trámites de aduanas y pasaportes fueron realizados con rapidez. Bassiter observó que a Esther y a él los despachaban incluso con mayor rapidez que a los restantes pasajeros. «Los Tres Cráneos», se dijo, debían de tener algo que ver con ello.

Apenas habían terminado, un hombre se acercó a la pareja.

Era alto, delgado, moreno, vestido impecablemente a la europea con traje blanco, pero llevaba la cabeza cubierta con un tarbusch rojo.

—¿Señorita Cavanaugh? ¿Señor Bassiter?

—Sí, somos nosotros —contestó Esther.

—Por aquí, tengan la bondad —indicó el nativo—. Me llamo Kassim. Si me permiten sus resguardos, me ocuparé de que mis ayudantes se encarguen de sus equipajes.

Minutos más tarde, la pareja se hallaba a bordo de un enorme «Cadillac» negro, con aire acondicionado. Kassim conducía el vehículo con singular pericia.

El aeropuerto estaba a unos doce kilómetros de la capital. En las proximidades de Sath-el-Kandr, Bassiter advirtió que Kassim desviaba el coche en dirección al puerto.

Para llegar a él, tenían que cruzar el río por uno de los numerosos puentes que unían las dos mitades de la ciudad. De pronto, vieron que unos motoristas les hacían señas de que se detuvieran.

Kassim paró el coche cerca de una intersección de caminos. Casi enseguida oyeron el ulular de unas sirenas.

Seis motoristas, con casco blanco, desfilaron por la carretera transversal, precediendo a un coche blanco, con los adornos en oro puro. Dentro del vehículo, un «Mercedes 600», iban el conductor, un ayudante, rígido como estatuas y, en el compartimento posterior, un hombre alto, delgado, con nariz aguileña y barbita de collar.

—Su magnificencia el Sultán —dijo Kassim a través del interfono del automóvil.

El coche de Abdul-Rahman se alejó raudamente, seguido por otros seis motoristas. A los pocos momentos, los guardias de tráfico les permitieron continuar su camino.

Diez minutos más tarde, Bassiter y Esther desembarcaban junto al muelle, donde ya les esperaba una falúa con el motor en marcha.

—Una perfecta organización —comentó Bassiter, mientras tendía la mano a Esther, para ayudarle a descender la escalera.

—Lo cual evita los fallos —contestó la joven, sonriendo igualmente.

* * *

Julián Sandemeyer les esperaba en la toldilla de popa del yate, con un vaso de refresco en las manos. El hombre vestía una camiseta sin cuello, de manga corta, con dos anclas azules en el pecho, y pantalones cortos.

—Bienvenidos a bordo, amigos —saludó—. Esther, tan guapa como siempre —elogió.

—Vives como un rey —contestó ella.

—Pero destronado, que viven mejor que los que están en activo —dijo Sandemeyer riendo—. Bassiter, celebro verle de nuevo.

—Digo lo mismo, Julián —contestó desenvueltamente el hombre de DANS.

Sandemeyer parpadeó un momento, pero luego se echó a reír.

—Tengo refrescos preparados —indicó.

—Buena idea, Julián —aprobó Esther.

Un camarero sudanés, tan negro como el hollín, les sirvió dos vasos altos, cuyo cristal aparecía empañado. Bassiter probó el contenido; sabía a menta agradablemente.

La nave trepidó bajo sus pies. Se oyó ruido de hélices en la popa.

—Zarpamos —indicó Sandemeyer.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —preguntó Esther.

—Viento en popa —sonrió Sandemeyer—. Amigo Bassiter, la hermosa Esther ha hecho elogios muy calurosos de usted.

—La cosa fue muy sencilla: No tuve dificultades.

—Pero no todos sirven. Nosotros hemos visto que usted sí es el hombre adecuado que necesitábamos.

—Pagan bien, ¿qué más se puede pedir?

—A veces, no es cuestión sólo de dinero, aunque, bien mirado, sin dinero no se encuentran hombres inteligentes.

—Gracias por el concepto en que me tiene, Julián.

—Le hago justicia, Bassiter. Pero usted ha de procurar no defraudarnos en la próxima operación, posiblemente, la más importante de las que hemos llevado a cabo hasta la fecha.

—Imagino que todavía debe de ser pronto para conocerla, ¿no?

—Sí, aún es pronto —contestó Sandemeyer con acento natural.

CAPÍTULO X

El yate navegaba plácidamente por unas aguas tranquilas, en las que rielaba la luz de la luna. Casi parecía de día, tal era el resplandor del satélite, aumentado además por una perfecta transparencia atmosférica.

Bassiter se hallaba sentado en una tumbona, junto a la popa. Sentíase invadido por una gran languidez. Sus nervios estaban relajados después de la tensión de las semanas anteriores. Disfrutaba de aquel pequeño descanso, sabiendo que dentro de poco volvería a entrar en acción.

Era inútil, se dijo, especular con la próxima. Ya lo sabría a su debido tiempo. Lo que sí le satisfacía era que pronto iba a conocer la guarida del jefe de aquella siniestra organización.

Si no la destruía, las más importantes empresas químicas y petrolíferas pasarían a poder de «Los Tres Cráneos». Y nadie sabría nada, porque, en apariencia, todo quedaría igual, pero en la realidad, con hombres de paja dirigiendo esas potentes empresas en beneficio de unos pocos desalmados.

La costa estaba cerca, a menos de medio kilómetro. Navegaban al Sur de Kahtrein. En aquel punto, la isla tenía unos bordes muy accidentados, distintos por completo de la parte Norte, donde se hallaban la mayoría de los yacimientos petrolíferos, en una zona esencialmente desértica.

Agudos riscos y escarpados farallones caían a plomo desde cien y más metros de altura. De día, la costa poseía una gran belleza. Aun así, Bassiter podía divisar muchos de sus detalles. Había bastantes entrantes y salientes, profundas, caletas y agudos promontorios. A la luz de la luna, la costa parecía de color negro.

No se oía el menor ruido, salvo el de las máquinas que funcionaban rítmicamente y el deslizarse de las olas a lo largo del casco. Bassiter se preguntó por qué, puesto que se dirigían al cuartel general de la banda, no le habían vendado los ojos ni taponado los oídos como habían hecho con Esther.

La joven no había dicho nada del interrogatorio a que había sido sometido en Londres. Ni lo diría nunca; jamás sabría que, durante quince minutos, había permanecido enteramente en poder de Bassiter.

De pronto oyó pasos a sus espaldas. Se incorporó un poco, pero Esther dijo:

—No te levantes. Sigue como estás, Bel.

—Gracias, preciosa. ¿No duermes?

—Me gusta contemplar la costa a la luz de la luna.

—Es un espectáculo maravilloso, en efecto. Por eso estoy yo también despierto. ¿Sabes si falta mucho?

—No me lo preguntes. Nunca he venido por esta ruta.

—Yo creía que habías estado antes en el cuartel general.

—Sí. —Las manos de Esther se apoyaron en sus hombros—. Dos veces. Pero me llevaron con los ojos vendados y los oídos taponados.

—¿Por qué no lo hacen ahora? —preguntó él.

—Supongo que es que ya nos creen gente de confianza.

—En cuanto a ti, no hay más que hablar, preciosa.

Ella le acarició una mejilla.

—Tú también lo eres, querido —contestó.

De pronto, se oyó un ligero alboroto hacia la proa.

Sonaron unos gritos en árabe. Bassiter creyó escuchar un chillido femenino.

—¿Qué pasa? —exclamó, levantándose.

Casi en el acto, se oyó el inconfundible sonido de un cuerpo humano zambulléndose en el agua. Bassiter corrió hacia la borda de babor, que era la más cercana a la costa.

Una cabeza surgió de las aguas, a diez o doce metros del yate. Parecía un hombre y nadaba con furia hacia la tierra firme.

Súbitamente, se oyó el tableteo de una ametralladora pesada que hacía fuego desde el puente.

El mar hirvió en torno al nadador. Se oyó un alarido desgarrador.

Alguien encendió un potente reflector en el puente. El haz de rayos luminosos iluminó un cuerpo que se debatía en la superficie del agua.

La mujer chilló de nuevo, Bassiter se puso rígido.

Sonaron varios disparos más. Alguien dio una orden.

—¡Alto el fuego!

La ametralladora calló. El nadador, sin embargo, no había muerto, porque se le veía esforzarse por seguir nadando. Ahora, con el proyector, sus movimientos podían seguirse con toda facilidad.

—Aún está vivo —dijo Bassiter excitadamente—. Podemos arrojarle un salvavidas.

—Es tarde —exclamó Esther—. ¡Mira!

Bassiter se estremeció. Tres o cuatro aletas triangulares avanzaban raudamente hacia el desdichado.

En el puente sonaron algunas risas crueles. Los tiburones se arrojaron vorazmente sobre el desdichado, cuyo último alarido de pavor quedó cortado de repente al cerrarse unas aceradas mandíbulas sobre su garganta.

Bassiter volvió la espalda al mar. No quería contemplar aquella repugnante escena.

Sandemeyer vino a poco a la toldilla. Parecía muy satisfecho.

—¿Qué opina del espectáculo, Bassiter? —preguntó.

—Un hombre que nadaba y que fue acribillado a balazos primero y luego dejado comer vivo por los tiburones.

—Abundan mucho por estas costas —dijo Sandemeyer en tono indiferente.

—Ese hombre se escapó del yate —terció Esther—. ¿Qué piensas hacer con sus centinelas?

Sandemeyer sonrió siniestramente.

—Nada. Tenían órdenes de dejarlo escapar —respondió. Fijó la vista en Bassiter—. Había intentado traicionarnos —explicó sobriamente.

—Entiendo —dijo el hombre de DANS.

—Ha salido ganando. Su muerte ha sido rápida. De otro modo, el 3-1 lo habría hecho sufrir más. ¿Te quedas, Esther?

—No; voy a dormir. Si puedo, claro.

—Tómate un tranquilizante. Y usted también, Bassiter, si se siente impresionado por el espectáculo.

—He visto cosas peores —dijo el agente 003, esforzándose por dar a su voz un tono de naturalidad.

Luego, al quedarse solo, se acodó en la borda, contemplando la estela que se alejaba en la noche. La muerte del presunto traidor había sido impresionante, pero Bassiter estaba aún más impresionado por otra cosa.

Era hombre de buena memoria auditiva y, aunque no había oído jamás chillar a Katryna Bright, estaba por jurar que era su voz la que había oído en el momento de producirse la fuga del traidor.

* * *

Todo el mundo dormía a bordo del yate, salvo la guardia del puente. En silencio, Bassiter se dirigió a través de la cubierta de estribor, hacia los camarotes de proa, que era donde habían sonado los chillidos femeninos.

Llegó a la entrada y se detuvo un instante a escuchar. Delante de él empezaba una escalera que conducía a los pasillos inferiores. Cautelosamente, Bassiter bajó unos cuantos peldaños y se agachó para mirar por debajo del montante.

Al fondo, delante de una puerta, divisó a un sujeto armado. El hombre vestía a la usanza árabe, pero la metralleta que llevaba era completamente moderna.

Bassiter subió dos peldaños. Metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño cilindro, del grosor y la apariencia de un cigarro puro, que situó en uno de los escalones, más abajo de sus pies.

Luego extrajo otro cilindro análogo, pero mayor. Colocó la punta del primero en dirección al corredor y apretó un botoncito con la mano derecha.

Al mismo tiempo, presionaba otro botón en el cilindro mayor, apuntando hacia el primero. Este despidió un gas invisible que, empujado por el chorro de aire comprimido que se escapaba del cilindro grande, se dirigió hacia el interior del corredor.

Bassiter esperó dos minutos. Pasado ese tiempo se asomó.

El centinela yacía en el suelo, completamente inmóvil. Recogió los cilindros, estiró el brazo y los arrojó al mar.

Luego corrió hacia el centinela dormido y le registró presurosamente. No tardó en encontrar una llave en su bolsillo.

Abrió la puerta del camarote sin hacer ruido. El habitáculo estaba a oscuras.

Cerró a sus espaldas y buscó el conmutador. Al hacerse la luz, vio a una joven durmiendo en la única litera del camarote.

Los cabellos castaños de Katryna se esparcían como un abanico sobre su almohada. Uno de sus brazos asomaba fuera del embozo.

Al encenderse la luz, despertó sobresaltada. Bassiter se llevó un dedo a los labios.

Katryna se tapó la boca con una mano.

—¡Dios mío! —susurró—. Parece un prodigio...

Bassiter avanzó hacia ella.

—No hable alto —dijo—. ¿Cómo está aquí?

—Me secuestraron en Londres —contestó ella.

—El conserje de su casa dijo que se había ido de viaje.

—Sí. Es que recibí una llamada de mí hermano, pero no estaba en el lugar en que me indicaron. Encontré a otros...

—¿Quiénes?

—Una mujer muy hermosa. Me dio un narcótico. Ya no sé más hasta que desperté en este yate, prisionera. ¿Dónde estoy, Bel? — preguntó Katryna angustiadamente.

Bassiter reflexionó unos momentos. También en «Los Tres Cráneos» usaban drogas maravillosas. Katryna, narcotizada, pero despierta, había sido conducida a través de los continentes hasta el aeropuerto de Sath-el— Kandr y de aquí al yate. Su actuación habría sido normal en todo momento, pero ella habría llevado constantemente al lado a un vigilante que controlaría el menor de sus movimientos.

—Katryna, por ahora no puedo decirle gran cosa —respondió Bassiter—. Sólo quiero pedirle un favor.

—Lo que usted diga, Bel.

—No haga ver que me conoce, no dé señales de que nos hemos visto, o todo estará perdido para ambos, ¿comprende?

—No muy bien, Bel —se quejó ella—. Yo no he hecho nunca mal a nadie.

—Pero es hermana de Tom Bright.

—¿Qué quiere decir, Bel?

—A mí también me gustaría saberlo. Lo único que puedo contestarle es que su rapto está relacionado con Tom.

—¿Dónde está él? ¿Lo ha visto usted?

Bassiter respiró profundamente.

¿Cómo decir a aquella encantadora criatura que él, en persona, había metido dos balazos en el cuerpo de su propio hermano?

—No se preocupe ahora por Tom —eludió una respuesta concreta—. Lo que interesa es que se porte con normalidad y que sepa que yo estaré muy cerca de usted para ayudarla.

—Seré discreta, Bel —prometió Katryna.

Bassiter sonrió.

—Así me gusta, Katryna. No se preocupe, todo saldrá bien. Y ahora...

—Espere, Bel, quiero hacerle una pregunta.

—Sí, Katryna.

—¿Cómo ha sabido que yo estaba aquí?

—Usted chilló esta noche, poco antes del tiroteo.

—Es cierto. Me golpearon.

—¿Quién? —gruñó Bassiter coléricamente.

—Uno de mis guardianes. Llamé y le dije que quería respirar aire puro. Me contestó con una insolencia y me abofeteó. Le arañé y volvió a pegarme. Entonces, se produjo el jaleo... A los pocos minutos, entró y me pegó suavemente.

—¿Conoce usted su nombre?

—Creo que se llama Kassim.

—Sé quién es. Descuide, Katryna; Kassim pagará caros esos golpes.

—Bel, ¿qué significaban esos tiros?

—Un asesinato.

Katryna palideció.

—¿He caído en manos de una banda de forajidos?

—La frase es exacta, pero no dé a entender que sabe nada. Recuerde, no me conoce ni me ha visto.

—Sí, Bel.

—Y ahora, duerma tranquila. La sacaré con bien de este apuro.

Bassiter apagó la luz y se asomó al corredor.

Todo estaba en orden. No se veía a nadie, salvo al centinela dormido.

El gas narcótico era absolutamente inodoro y transparente. El centinela sabría que se había quedado dormido, pero nunca conocería las causas de su sueño repentino.

Mientras se desvestía para dormir un poco, Bassiter pensó en la nariz de Kassim.

—Se la voy a planchar —dijo furiosamente, a la vez que alargaba el brazo hacia el interruptor de la luz.

CAPÍTULO XI

Alguien entró en el camarote. Bassiter se sentó instantáneamente en la cama, con el revólver en la mano.

—Guarde la artillería — dijo Sandemeyer sonriendo—. Es usted muy desconfiado.

—Lo da la profesión —contestó el agente 003—. ¿Por qué ha entrado sin avisar?

—Estamos llegando ya. Vístase, por favor.

Un hombre apareció en el umbral de la puerta. Era Kassim, quien llevaba en las manos una bandeja que contenía un pañuelo negro y unos auriculares de gran tamaño.

—Vamos a vendarle los ojos y a taparle los oídos —anunció Sandemeyer mientras Bassiter empezaba a vestirse—. Pura precaución, como es lógico. Pero confío en que su próxima visita al cuartel general podrá ser realizada en condiciones normales.

—Como quiera, Julián.

—Un hombre le llevará del brazo. Siga sus indicaciones. Si le da dos golpes, es que tiene que subir una escalera. Tres significa que tiene que descender. ¿Ha comprendido?

—A la perfección.

Minutos más tarde, Kassim le colocó los auriculares. Eran del tipo utilizado por el personal de tierra en aeropuertos frecuentados por reactores. Bassiter quedó sordo en el acto.

Luego, Kassim le vendó los ojos, sujetando los auriculares con el mismo pañuelo. Inmediatamente, Kassim tiró de su brazo izquierdo.

Salieron a cubierta. El yate se había detenido. Bassiter notó una sutil variación en el aire. Estaban en el fondo de una angosta ensenada.

Tres golpecitos en el hombro le indicaron la proximidad de una escalera en descenso. Bajó con todo cuidado los peldaños a una lancha que se balanceaba ligeramente en el agua.

La lancha navegó muy poco. Un minuto más tarde, sintió dos golpecitos en el mismo sitio.

Luego caminó por un trozo arenoso alrededor de cien metros. Después notó que se introducía en el interior de alguna cueva.

La arena era firme y compacta. Bassiter ignoraba si iba más gente, además de su guía. El suelo ascendió en suave pendiente. A poco, Bassiter se dio cuenta de que derivaban a la derecha, sin dejar de ascender.

Minutos más tarde, su guía se detuvo y le quitó el pañuelo. Bassiter parpadeó, deslumbrado.

La luz penetraba por un orificio abierto en una de las paredes de su encierro. Kassim le quitó los auriculares.

—Permanecerá aquí hasta nueva orden —dijo.

Bassiter contempló su nariz.

—Desde luego.

Kassim se alejó y cerró una puerta de sólida plancha de acero, sin ninguna abertura. Bassiter dio media vuelta y exploró su alojamiento.

Era una habitación de buen tamaño, excavada en la roca viva. Las paredes apenas tenían irregularidades, pero carecían de revestimiento.

Había una mesita, una cama y dos sillas. Al otro lado divisó una puertecita.

La abrió. Daba a un minúsculo cuarto de baño.

—Al menos, no olvidan la higiene —comentó.

Abrió el grifo del lavabo. Salía agua y bebió un sorbo.

—Granujas, me han traído sin desayunar.

Volvió al dormitorio. La ventana, un simple orificio excavado en la pared de la roca estaba a dos metros de altura.

Bassiter se izó a pulso y sacó medio cuerpo fuera. Miró hacia abajo.

Sintió vértigo. Las olas golpeaban los rompientes situados a cincuenta metros de profundidad.

En aguas tranquilas y remansadas, con suficiente fondo, Bassiter no habría tenido miedo en saltar desde aquella altura, pero no podía soñar en utilizar aquella vía de escape, a menos que quisiera suicidarse.

Bajó de la ventana. Casi en el acto, se abrió la puerta.

Kassim entró con una bandeja en las manos, que dejó sobre la mesa.

—El desayuno —anunció.

—Muy amable —sonrió Bassiter—. ¿Cuánto tiempo estaré encerrado?

—El señor Sandemeyer lo sabe —fue la escueta respuesta del nativo.

Otro indígena penetró con una maleta. La dejó a los pies de la cama y se retiró en silencio, junto con Kassim.

Bassiter se acercó a la mesa. Había huevos revueltos, jugo de fruta, galletas, mermelada y té. Por un momento, pensó en abstenerse de probar las bebidas.

Era inútil que recelase de un posible narcótico disuelto en los líquidos. Lo mismo podían contenerlo los sólidos —y él tenía suficiente experiencia al respecto—, así que no cabían términos medios. O ayunaba...

Pero tenía hambre y dejó los escrúpulos a un lado. ¿Por qué iban a narcotizarle allí, no habiéndolo hecho en el yate de Sandemeyer?

* * *

La puerta de su encierro se abrió y Bassiter abrió los ojos. Estaba tendido en su lecho y había dormido largas horas. Apenas entraba ya luz por el orificio de ventilación, lo que le indicó la proximidad de la noche.

Alguien encendió la lámpara del techo. Bassiter vio a Esther.

—¿Dormías? —preguntó la hermosa.

—No sabía qué hacer —se excusó el agente 003.

—Comprendo. Tienes que dispensarnos. Hemos estados ocupados y no podías hacer nada mientras tanto.

—De acuerdo. ¿Qué hay ahora?

—Debes acompañarme, Bel. Vas a conocer los primeros detalles de la operación que has de realizar próximamente.

—Muy bien. Espera que me lave un poco, ¿quieres?

—No faltaría más.

Bassiter se dirigió al lavabo, del que salió minutos más tarde, sin las telarañas del sueño. Miró a Esther y sonrió.

La joven vestía una holgada blusa de color azul oscuro, con el escote muy abierto y el cuello levantado por detrás, lo que le confería un corte agradablemente antiguo. Unos pantalones negros muy ajustados y unas botas de media caña y piel sumamente blanda, completaban el atavío.

—Pareces un pirata —dijo—, pero, ¡qué pirata!

Esther se puso colorada. Sin embargo, sonrió.

—Vamos —dijo—. Ah, una advertencia, Bel.

—Sí, preciosa.

—Vas a ver al jefe. Trátale con el máximo respeto.

—Entiendo. ¿Cómo debo llamarle?

—Señor, simplemente. Nada de jefe, patrón ni cosas por el estilo.

—Desde luego. ¿No tiene nombre?

Esther sonrió.

—No para nosotros —contestó—. Vamos.

Salieron del encierro. Bassiter no se sorprendió demasiado al verse bajo la cúpula de una colosal oquedad abierta por la naturaleza en el acantilado.

La cueva medía al menos ciento cincuenta metros de lado a lado y la altura de la bóveda no bajaba de cuarenta metros. La forma era más bien ovoidea y en uno de sus extremos, Bassiter vio una lengua de mar que se adentraba alrededor de veinte metros, terminando en una pequeña playita interna de arena muy fina.

Había puertas en los muros de la cueva y no sólo en la parte baja, sino también en una especie de primer piso, situado a cinco o seis metros sobre el suelo. A esta altura y a todo lo largo de la pared de la cueva, corría un peldaño rocoso, que formaba en su parte superior una especie de camino de ronda de unos tres metros de anchura media.

Varias escaleras, algunas de ellas metálicas, pero nada incómodas, permitían el acceso al corredor superior. La entrada a la gruta, pequeña, semicircular, aparecía cubierta por una lona que Bassiter supuso pintada por la parte exterior con los colores de las rocas.

Esther le guió hasta una de las escaleras que conducían al escalón superior. Bassiter vio que Sandemeyer salía de uno de los cubículos, acompañado de un hombre que vestía bata blanca.

«Aquí es donde ''fabrican'' las caras de los dobles», pensó.

Y era lógico que la clínica donde se preparaban los hombres que habían de sustituir a los personajes importantes estuviese en un lugar secreto e inaccesible salvo para los iniciados. Se preguntó cuál sería el próximo personaje a quien debería «matar».

Sandemeyer se separó del médico y se acercó a la pareja.

—¿Ha descansado, Bassiter? —preguntó cortésmente.

—No puedo quejarme, Julián. Es un hotel muy cómodo y tranquilo y, sobre todo, sin ruidos.

—Sí, aquí se hacen buenas curas de reposo. Algunas, definitivas —dijo Sandemeyer intencionadamente.

Un hombre se acercó en aquel momento. Era Kassim.

—¿Señor?

—Dime, Kassim —contestó Sandemeyer con acento benevolente.

—La prisionera se niega a hablar. Dice que no sabe nada.

Sandemeyer frunció el ceño.

—¿Qué tal un poco de presión, Kassim? —sugirió de modo que causaba escalofríos.

—Podríamos conseguir resultados, pero tal vez le diese un síncope. Me parece bastante floja.

—Busca al doctor Meronius. Dile que te dé algo para hacer hablar a una persona recalcitrante. Meronius ya sabe lo que tiene que hacer.

—Sí, señor.

Kassim se alejó. En aquel momento, se oyó el «pof-pof» declinante de una pequeña embarcación a motor que penetraba en la guarida.

Bassiter volvió la vista. Era una lancha relativamente grande, ancha y capaz, llena de cajas que parecían contener pertrechos. El piloto varó la embarcación en la arena e, inmediatamente, varios individuos se aprestaron a efectuar la descarga de los cajones.

Todos vestían indumentaria árabe, pero sin chilabas que entorpecieran sus movimientos: chalecos de vivos colores directamente sobre el tórax desnudo, pantalones bombachos y babuchas de punta retorcida. Los turbantes tenían todos un color común: rojo.

—¿Vamos, Bassiter?

—Desde luego, Julián.

Había una puerta guardada por dos individuos armados con ametralladoras. Uno de ellos la abrió y Esther la cruzó en primer lugar, seguida de Bassiter y Sandemeyer.

El agente 003 se encontró en una vasta sala, acomodada a la usanza árabe. Al fondo divisó una cortina de color azul.

Bassiter se preguntó dónde estaba la sala de comunicaciones, porque era indudable que aquel lugar no podía llamarse cuartel general si no se comunicaba fácilmente con los agentes que tenía esparcidos por el mundo. Sería cosa, se dijo, de hacer una exploración en tal sentido... si se lo permitían.

Sandemeyer se detuvo en el centro de la estancia y se inclinó profundamente.

—Señor...

La cortina se descorrió en el acto. Un hombre, reclinado en un cómodo trono, apareció ante sus ojos.

Bassiter creyó que debía realizar también una reverencia.

—Señor —saludó con el máximo de respeto.

El jefe vestía asimismo a la moda árabe, aunque llevaba una camisa blanca debajo de su chaleco de fantasía. Una gran capucha de tela negra, cubría su rostro.

La tela era transparente, pero poseía la suficiente densidad de trama para que quienes estaban fuera no pudieran ver el rostro que se cubría con ella. Flanqueando el trono, en pie, cruzados los brazos, inmóviles como estatuas, había dos individuos a quienes Bassiter conocía muy bien.

Eran Toh-Min y Ztalion. Las caras de los dos gigantes permanecieron inmutables a pesar de haber reconocido al hombre que les había derrotado una vez.

—Ese es el agente de que me has hablado, ¿verdad, Julián? —dijo el hombre del velo negro.

—Sí, señor. Una persona hábil, eficiente, inteligente y con gran competencia —elogió Sandemeyer.

—¿Crees que llevará a cabo la misión que vamos a realizar?

—Estoy seguro de ello, señor.

—¿Qué dice usted, Bassiter? —preguntó el jefe.

—Pondré todo mi esfuerzo en conseguirlo, señor —aseguró el hombre de DANS. Estaba pensando en Katryna, pero trató de concentrarse en lo que estaba haciendo en aquellos momentos.

—Está bien. Indícale de qué se trata, Julián.

—Sí, señor.

Julián se acercó a una mesa que había en uno de los lados de la estancia y quitó la tela que protegía del polvo un proyector cinematográfico. Conecto el cable de alimentación a una toma de corriente y luego situó frente al objetivo una pantalla montada sobre un trípode.

—Apaga la luz, Esther, ¿quieres? —pidió.

Esther movió el conmutador situado junto a la entrada. La estancia quedó sumida en una suave penumbra, debido a un par de lámparas colocadas en sendas pantallas de iluminación indirecta, colocadas en la parte posterior del trono.

Sandemeyer puso el proyector en funcionamiento. Centró las imágenes y, unos segundos después, apareció un hombre en la pantalla.

Era un sujeto de unos cincuenta años, recio, fornido, un tanto grueso. Un movimiento de «zoom» de la cámara situó su cabeza y busto en primer plano.

Bassiter creyó que se quedaba sin aliento. Aquel hombre le resultaba conocido, muy conocido.

Era Stanley Barnett, DANS-001, el director general de DANS.

—Ese es su hombre, Bassiter —dijo Sandemeyer complacidamente.

CAPÍTULO XII

Durante unos segundos, el agente 003 guardó silencio. ¿Dónde había sido obtenida aquella película?, se preguntó, mientras contemplaba en la pantalla los movimientos de Barnett.

En la central de DANS, no, seguro. Barnett se movía en exteriores. Parecía haber sido sorprendido durante alguna de sus visitas periódicas de informes al Presidente.

—¿Quién es? —preguntó en tono natural.

—Todavía no podemos decirle su nombre —respondió Sandemeyer—, aunque sí sabemos que es un pez gordísimo.

—¿Qué hace? ¿Petróleo? ¿Industria química?

—No. Información.

—¿Periodismo?

Sandemeyer rio suavemente.

—No sea ingenuo, Bassiter. Información quiere decir espionaje.

—Ah. ¿F B I?

—No, ni tampoco CIA. Parece ser que ese tipo es el director de una superagencia yanqui, supersecreta, por lo visto. Como comprenderá, nos interesa suplantarle.

—No me extraña, pero, ¿cómo saben todo eso?

Sandemeyer hizo una seña. La proyección se había acabado.

Esther encendió la luz. En el trono, el jefe permanecía inmóvil, lo mismo que los dos gigantes que le flanqueaban.

—El director de la USA & Canadiam Chemical es «nuestro» —dijo Sandemeyer—. Naturalmente, hubo que indagar su vida y milagros antes de poner un doble en su lugar.

—Entiendo.

—Resultó que en los «interrogatorios» a que fue sometido, bajo narcótico, claro, mencionó a Stanley Barnett entre sus amistades. William L. Euston dijo algo respecto a que dirigía una importante agencia del gobierno yanqui. Hemos hecho indagaciones y sabemos que no reside en Washington, aunque sí se desplaza a la capital federal con alguna frecuencia.

Era cierto. Barnett, de cuando en cuando, aunque no periódicamente iba a Washington con el fin de informar al presidente.

—Antes dijo que no podían decirme el nombre.

—Ya se lo hemos dicho. Pero, ¿es el suyo?

—Puede que sea un seudónimo.

—Probablemente. Usted se encargará de averiguarlo.

—¿Nada más?

—Y de dirigir y planear su sustitución.

—Va a ser difícil. No sabemos quién es, ni cuáles son sus antecedentes y amistades...

—Bassiter, si la cosa fuera fácil, no se la encomendaríamos a usted —dijo de repente el hombre del velo negro.

—Sí, señor —contestó respetuosamente el agente 003—. Pero creo que debo exponer, honradamente, mis objeciones, no por negarme a ejecutar la misión, sino por evitar un fallo que la arruinaría.

—Eso me parece muy bien —aprobó el jefe.

Sandemeyer dijo:

—Usted irá a Washington y estudiará la vida y milagros de Barnett y tratará de averiguar cuáles son sus amistades, antecedentes y demás. No tendrá límites para gastar todo el dinero que haga falta. Queremos resultados, eso es lo que cuenta.

—De acuerdo, Julián.

—Los directores del FBI y de la CIA son conocidos —terció el jefe—. Resulta lógico, por tanto, que el gobierno de los Estados Unidos haya montado una superagencia, cuya existencia mantiene en el máximo secreto. ¿Se imagina el poder que alcanzaríamos si consiguiéramos situar en el puesto del director a uno de los «nuestros»? Ese hombre, además, andando el tiempo, realizaría más sustituciones, como es lógico; y en un plazo razonable, la agencia sería nuestra. ¿Lo entiende ahora, Bassiter?

—La explicación ha resultado de una claridad meridiana, señor —contestó el agente 003.

—Bien, eso es todo por hoy —manifestó el jefe, irguiéndose en el trono—. Mañana, Sandemeyer y la señorita Cavanaugh continuarán dándole instrucciones. Cuando salga de aquí, debe estar listo para actuar sin un solo fallo.

—Sí, señor. Esto... ¿puedo hacerle una pregunta, señor?

—Por supuesto, Bassiter. ¿De qué se trata?

—El doble de Barnett...

—No se preocupe por eso. Ya lo están «preparando» en lo físico. Pero no podremos hacer nada en lo mental, mientras usted no haya llevado a cabo su misión, que completará hasta el fin con la sustitución de Barnett.

—Será una misión que exigirá tiempo, señor.

—Tómese todo el que necesite, pero no falle. Podemos esperar, si hiciera falta, un año pero cuando usted diga que ya está listo todo... deberá estarlo o no trabajará ya más para nosotros. Ni para nadie —dijo el jefe con claro acento de amenaza.

Bassiter realizó una profunda reverencia.

—No habrá fallos, señor —aseguró.

El hombre del velo negro dio una palmada. Las cortinas que tenía a su espalda se agitaron.

Una mujer penetró en la sala. Miró a Bassiter con rostro impenetrable, pero sus ojos sonreían.

Era Amina. Una vez, Bassiter había tenido que tirarse de cabeza al río por su culpa.

«Por eso estoy ahora aquí», pensó, mientras se retiraba en unión de Sandemeyer y Esther.

Los gigantes salieron también. Esther miró a Bassiter y sonrió.

—¿Qué te parece la operación? —preguntó.

—Magnífica. Excitantemente atractiva —contestó el hombre de DANS.

—Tú la llevarás a cabo —dijo Esther. Sandemeyer se había alejado con Toh-Min y Ztalion—. ¿Te imaginas lo que será la organización cuando esa superagencia sea nuestra?

Bassiter miró fijamente a Esther. Tan bella... y tan despiadada.

—Se marea uno sólo de pensarlo —contestó con tono jovial.

Esther le rozó la mejilla con los dedos.

—Hasta mañana, cariño. Tendremos mucho trabajo.

—Hasta mañana —contestó Bassiter, ansioso interiormente de dos cosas.

Primero, tenía que avisar a su jefe. Segundo, quería [conocer la suerte corrida por Katryna Bright.

Porque las frases que había oído a Kassim respecto a Katryna no eran precisamente tranquilizadoras. Sin embargo, antes de hacer nada en favor de la muchacha, Bassiter debía pensar en su obligación.

* * *

—Tendrá usted que colaborar conmigo, jefe.

—¿Acaso no colaboro, levantándome de la cama a estas horas? —gruñó Barnett desde su puesto de mando—. ¿Qué tripa se le ha roto ahora, Bassiter?

—Se le va a romper a usted, que no es lo mismo. ¿Sabe que estoy en la guarida de «Los Tres Cráneos»?

—Excelente noticia, 003. ¿Dónde está eso?

—Bajo un acantilado, con decenas de metros de roca encima. Calculo que hacia el Sur de Kahrein, aunque no puedo puntualizar todavía la ubicación exacta.

—Está bien. Continúe. ¿Qué ha averiguado?

—Vaya tentándose la ropa, jefe. ¿Conoce a Euston, de la USA & Canadiam Chemical?

—Sí, es un buen amigo mío. Sabe que dirijo un departamento del gobierno, uno de esos departamentos que jamás aparecen en los periódicos, pero nada más. Es un tipo muy discreto; nunca me hizo preguntas sobre el particular.

—¿Ha hablado con él recientemente?

—Hace un par de meses que no le veo. Pero, ¿qué diablos pasa, 003?

—Euston no es el Euston a quien usted conoce. Se trata de un doble puesto por la organización de «Los Tres Cráneos».

Hubo un momento de silencio.

—¿Está seguro, Bassiter?

—Ellos me lo han dicho esta misma noche, jefe. Además, han tomado películas suyas, de usted, durante una de sus visitas a Washington. Saben que se desplaza allí con cierta frecuencia. ¿Se imagina lo que esto significa?

—Quieren poner un doble en mi lugar —adivinó Barnett en el acto.

—Justamente. Y yo voy a ser el encargado de la operación. ¿Qué le parece?

—Magnífico, EO-003.

—¿Cómo? ¿Le parece magnífico que vayan a poner un doble en su lugar? —se escandalizó Bassiter—. ¿Sabe que eso significa que tengo que pegarle cuatro tiros?

—Por lo mismo digo que es magnífico. Imagínese que fuese un desconocido el encargado de la operación.

—Ah, vamos. Bueno, ¿qué le parece el asunto?

—Sígales la corriente. Siga en el asunto hasta el fin. En ese cuartel general deben de tener sus archivos. Una organización semejante necesita muchos colaboradores.

—Entiendo. Oiga, me han dicho que ya están fabricando su doble.

—Será curioso verse ante un gemelo que no tiene la misma sangre —dijo Barnett divertidamente—. Bueno, no deje de tenerme al tanto de lo que haga. Sus informes son de gran interés, 003.

—Gracias, señor. ¿Algo más?

—Eso es todo por ahora. Suerte, Bassiter.

La comunicación se cortó. Bassiter se dispuso a encender un cigarrillo.

Ahora ya podía dedicarse a averiguar qué había sido de Katryna Bright. Pero debía hacerlo con la máxima discreción.

Su misión era mucho más importante que Katryna, era algo que debía tener en cuenta constantemente. Mientras expulsaba el humo de la primera bocanada, miró hacia la puerta de acero.

Por supuesto, tenía medios de forzarla. Pero no le gustaría que se notase que había salido del encierro.

Y si no salía, no sabría qué era de Katryna en aquellos momentos. Era un dilema que no acertaba a resolver.

Decidió esperar algunas horas. Le convenía dejar pasar tiempo a fin de que estuviesen durmiendo el mayor número de personas en la cueva.

Se tendió en la cama y acabó el cigarrillo. Luego se esforzó por dormir un rato.

De repente, no sabía cuánto tiempo había transcurrido, se despertó sobresaltado.

Su cuerpo había descansado, pero no así su mente. Y el subconsciente, durante el sueño, le había traído a

la memoria unas frases cruzadas entre Sandemeyer y Kassim.

Katryna no había hablado por medios ordinarios. Por tanto, le habían aplicado un narcótico. ¿Qué pasaría si mencionaba su nombre, extremo que ambos habían acordado no revelar?

Bassiter se sintió terriblemente excitado. Si Katryna decía que le conocía, todo estaba perdido.

La puerta se abrió de repente. Por fortuna, hasta el momento, seguían confiando en él y no le habían despojado de su armamento.

Una persona entró en la habitación. Bassiter abrió los ojos, lleno de asombro al reconocer a Amina.

CAPÍTULO XIII

Amina se llevó el índice a los labios, recomendándole silencio.

Luego cerró la puerta. Bassiter se levantó de un salto.

—¿Qué diablos haces tú aquí? —preguntó

Ella sonrió.

—Ya puedes ver. Soy un elemento de «distracción» del jefe.

—¿Lo conoces tú?

—Claro. ¿No te imaginas quién es?

—No tengo la menor idea.

—Abdul-Rahman.

—¿El sultán de Kahtrein?

—El mismo.

—Increíble —murmuró el agente 003, pasándose una mano por la cabeza—. Pero si bien se mira, no resulta tan extraño.

—Desde luego. Bel, creo que te has metido en un mal paso.

Bassiter miró fijamente a la bella nativa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—No lo sé a ciencia cierta, pero yo, en tu lugar, procuraría escaparme de aquí cuanto antes.

—Estoy bien, Amina —dijo Bassiter. Podía tratarse de un ardid para probarle—. Lo que nunca me imaginé es que tú también tuvieras un disco con tres calaveras.

Ella sonrió de mala gana.

—Lo Siento, Bel —dijo—. Pero una tiene que obedecer lo que le mandan... o se expone a que le ocurra lo que le pasó a una amiga mía.

—¿Qué le hicieron?

—La condenaron al suplicio del barril.

—¿Ahogada?

—Nada de eso. La metieron en un barril lleno de clavos, con las puntas hacia adentro, y lo lanzaron rodando por la pendiente de una colina. Los clavos no eran muy largos y la cuesta era relativamente pequeña. Duró cuatro lanzamientos.

Bassiter se estremeció.

—Horrible —dijo.

—Por eso te seduje —murmuró Amina tristemente—. Pero quiero ayudarte. Abandona este terrible lugar antes que sea demasiado tarde.

—Hablemos de ti primero. ¿No temes que alguien te haya seguido?

—No. Todos duermen. Sólo hay un par de centinelas fuera de la cueva, a orillas del mar.

—¿Qué hace Abdul-Rahman?

—Duerme. Duerme como un cerdo. Está borracho perdido.

—¿Borracho? Tenía entendido que el sultán era uno de los más fieles observantes de la ley islámica.

Amina hizo un encogimiento de hombros.

—Será en público, Aquí...

—He oído decir que Abdul-Rahman no bebía ni en privado. Podía ser cruel, déspota, todo lo que tú quieras, pero seguía con toda fidelidad los preceptos del Corán.

—Yo sólo puedo decirte lo que he visto. Y sé cuándo un hombre está embriagado —aclaró Amina firmemente.

Bassiter se acarició la mandíbula. Acababa de ocurrírsele una idea... pero esperaría a comprobar sus sospechas.

—Amina, tengo que pedirte un favor.

—Si está en mis manos...

—Se trata de una chica que vino conmigo, aunque secuestrada. ¿Sabes tú dónde está?

—Me parece que sí, aunque no puedo ofrecerte una seguridad absoluta.

—Es lo mismo. Indícame el lugar más aproximado y yo haré el resto.

—De acuerdo.

—Espera un momento —rogó Bassiter.

Abrió la maleta y, tapándola con el cuerpo por precaución, para que Amina no viera las operaciones que realizaba, sacó algunos útiles que esperaba le sirvieran. Los expertos de DANS construían unos dobles fondos poco menos que inviolables para quienes no conocieran la forma de hurgar en su interior.

—Estoy listo —dijo al cabo de unos momentos.

Amina se acercó a la puerta. Bassiter pensó que había sido un tonto. Confiaban en él. Después de su entrevista con Abdul-Rahman, no había estado cerrada en ningún momento.

Apagaron la luz. En aquel instante, se oyeron pasos en el exterior.

Bassiter agarró a la joven árabe y tiró de ella, colocándola a sus espaldas. La puerta se abrió poco a poco.

Un chorro de luz entró, proveniente del exterior. Una larga sombra se dibujó, llegando casi hasta el fondo.

El hombre avanzó paso a paso. Bassiter, conteniendo la respiración, vio que llevaba un lazo en las manos.

Era Kassim. Bassiter supo así que, forzada a ello por el narcótico, Katryna había pronunciado su nombre.

Kassim dio dos pasos más. De pronto, se dio cuenta de que la cama estaba vacía.

Giró en redondo, justo para enfrentarse con el puño de Bassiter. El hombre de DANS se acordó de Katryna.

Kassim emitió un rugido de dolor al sentir su nariz machacada. Un río de sangre brotó del maltratado apéndice, pero era un hombre robusto y, aunque se tambaleó, no llegó a caer.

Soltó el lazo y echó mano a una gumía que llevaba oculta bajo las ropas. El acero relampagueó siniestramente.

Era una daga árabe de cuarenta centímetros de longitud, curva casi como una hoz y con el filo de una navaja de afeitar. Bien manejada, podía decapitar a un hombre de un solo golpe.

Kassim movió la mano derecha. Bassiter se agachó y la gumía silbó por encima de su cabeza. Disparó el puño derecho y lo hundió en el estómago de su oponente.

El árabe se tambaleó. Bassiter repitió el golpe, pero Kassim era más duro de lo que creía.

Rehaciéndose, Kassim buscó ahora el bajo vientre de Bassiter. Golpeó de abajo a arriba, buscando echarle las tripas fuera. Bassiter esquivó por milímetros el canallesco ataque. Pero un segundo después, conectó un terrible puntapié a la muñeca del árabe.

Kassim emitió un gruñido. La gumía cayó al suelo.

El árabe se arrojó sobre ella, alargando la mano izquierda. Incluso logró empuñarla. Mientras, Amina contemplaba la salvaje pelea con los ojos desorbitados.

Bassiter golpeó a Kassim en la nuca con todas sus fuerzas. El árabe se desplomó de bruces. Casi en el acto se oyó un siniestro gorgoteo.

Kassim cayó de lado. Bassiter volvió los ojos; no quería ver la horrible herida que el propio Kassim se había causado a sí mismo con la gumía. La sangre brotaba a torrentes por la yugular seccionada.

Amina estaba a punto de desmayarse. Bassiter sacó la pistola. Si alguien había oído el ruido en el exterior...

Asomó la cabeza. Todo parecía tranquilo. Sólo se oía el leve rumor del oleaje, que penetraba a través de la abertura de la cueva.

Corrieron juntos. Bassiter pensó que Kassim había sido enviado a estrangularle discretamente. Se estremeció al pensar que Katryna podría haber corrido la misma suerte.

De pronto, se fijó en las cajas que continuaban todavía en la playa. El aspecto de dichas cajas se le antojó harto sospechoso.

—Ven por aquí —dijo, tirando de la mano de Amina.

Alcanzaron la pila de cajas. Estaban bien construidas y las tapas disponían de bisagras y cierres de seguridad. Pero en el momento actual, estaban abiertos, sin duda para permitir un examen de su contenido.

Bassiter levantó la tapa de la primera caja. Estaba llena de granadas de mano.

—¿Sabes cómo usarlas, Amina?

—Creo... creo que sí. Se arranca la anilla, se cuenta tres...

—Y se tira, eso es. Coge un par de ellas.

Bassiter se guardó otras dos. En las siguientes cajas encontró pistolas ametralladoras y munición en abundancia.

—Abdul-Rahman quiere ser prevenido para caso de un ataque a su guarida —dijo.

Una pistola ametralladora, pensó, nunca estorbaba. Cogió una y se metió en el cinturón un par de peines de repuesto.

—Sigamos.

Amina le guió hasta una de las escaleras, que conducían al rellano superior. Bassiter se dijo que debían darse mucha prisa; sin duda, alguien esperaba la vuelta de Kassim con el informe de su muerte.

En cuanto notasen su retraso y acudiesen a investigar...

Amina le señaló una puerta.

—Aquí es —dijo.

Bassiter probó el pomo. La puerta estaba cerrada con llave y era una cerradura a prueba de ganzúas.

—Tengo una buena llave —dijo, entregando a Amina la pistola ametralladora.

Se agachó un poco y se arrancó la mitad del tacón derecho de su zapato. Lo oprimió un poco con ambas manos y el supuesto trozo de cuero se convirtió en una sustancia fácilmente moldeable, que pegó a la cerradura.

Acto seguido, hizo lo mismo con el tacón izquierdo, pegándolo sobre la pasta ya colocada. Inmediatamente, agarró a Amina y se la llevó a diez o doce pasos de distancia.

—Cúbrete los ojos —indicó.

Ambos se los taparon con un brazo. Segundos después, la combinación de ambas sustancias, puestas en contacto, produjo un intensísimo fogonazo, con desprendimiento de calor. La temperatura, durante pocos segundos, superó los tres mil grados centígrados.

La onda de calor golpeó a la pareja, pero duró sólo un tiempo brevísimo. Bassiter se precipitó hacia la puerta.

La cerradura, así como buena parte del metal y del marco se habían fundido como mantequilla. El paso estaba abierto.

Bassiter encendió la luz. Respiró aliviado.

Katryna vivía. Estaba vestida, tendida sobre una cama, con algunas señales violáceas en la cara y en las muñecas.

—Vigila, Amina.

—Sí, Bel.

Bassiter se inclinó sobre la cama y tocó suavemente en el hombro de la muchacha.

—Katryna —llamó.

Ella abrió los ojos. Un gesto de sorpresa se dibujó en su lindo rostro al reconocerle.

—Bel, has vuelto —dijo.

—Sí. ¿Cómo te encuentras?

—No muy bien. Me torturaron...

—¿Por qué?

—Querían saber si mi hermano me había dicho algo de no sé qué asociación... Tom nunca me había hablado de ello... ¿Qué es lo que pasa, Bel?

Bassiter comprendió ahora los motivos de la estancia de Katryna en la guarida de Abdul-Rahman. Por lo visto, habían llegado a temer que Tom hubiese hablado con su hermana más de la cuenta.

—No te preocupes —dijo—. Lo importante es que pronto estarás a salvo.

Prometía algo que no sabía si podría cumplir.

Katryna se puso en pie torpemente.

—Creo que me narcotizaron después...

—Y pronunciaste mi nombre involuntariamente.

Ella le miró con ojos muy abiertos.

—¿Tú crees, Bel?

—Estoy seguro de ello. Pero ya hablaremos después. Vamos.

Katryna le siguió. Entonces, vieron que Amina se introducía precipitadamente en el cubículo.

—Han salido —dijo.

Bassiter se asomó a la puerta. Sandemeyer y Esther caminaban por el lado opuesto del escalón. Alcanzaron una de las escaleras y se dirigieron hacia la habitación ocupada por Bel hasta hacía poco.

—Tenemos que darnos prisa —masculló el hombre de DANS—. Amina, ¿puedes guiarme hasta la habitación del sultán?

—Desde luego —accedió la nativa.

Salieron corriendo y se encaminaron velozmente por encima del rellano hacia la entrada a las habitaciones del sultán. Amina abrió la puerta y Bassiter empujó a las dos mujeres hacia adentro.

En el mismo momento, Sandemeyer y Esther salían de su habitación. Bassiter supo que ya habían descubierto el cadáver de Kassim.

—¡Míralo! —gritó Esther, señalándole con la mano.

Bassiter levantó la pistola ametralladora. Sandemeyer se imaginó lo que iba a suceder y tiró precipitadamente de Esther, guareciéndose ambos en el cubículo. Sandemeyer cerró la puerta, a fin de protegerse de la supuesta descarga que no llegó a brotar del cañón del arma.

Bassiter se echó a reír.

Había ganado algunos minutos. Todavía no se había dado la alarma general.

CAPÍTULO XIV

Amina señaló los cortinajes.

—Abdul-Rahman duerme allí —señaló.

Bassiter le entregó de nuevo la pistola ametralladora.

—¿Te atreverás a defender la entrada? —preguntó.

Amina le miró con ojos brillantes.

—Creo que sí —contestó—. Además, tengo las bombas...

—Gracias, preciosa. Katryna, quédate aquí.

—Sí, Bel.

Bassiter se dirigió hacia el estrado del trono, lo atravesó y apartó las cortinas.

Abdul-Rahman dormía sobre un inmenso lecho, en torno al cual e incluso sobre el mismo, había ingentes cantidades de almohadones de todos los colores. El olor a alcohol apestaba el ambiente.

Bassiter divisó una gran jarra llena de agua sobre una mesita hexagonal, ricamente taraceada con dibujos geométricos. Agarró el recipiente y lo inclinó despiadadamente sobre el durmiente.

Abdul-Rahman se despertó sobresaltado. Tosió, estornudó, estuvo a punto de ahogarse, pero al fin recobró la consciencia.

—¿Eh? ¿Qué... qué diablos hace usted aquí?

Bassiter le apuntó con su pistola.

—Levántese, impostor —ordenó.

—Soy el sultán...

—Usted es un mentiroso. Usted tiene de sultán tanto como yo de descendiente del Profeta. ¿Qué se hizo del auténtico Abdul-Rahman?

La cara del individuo se puso gris.

—Yo... —tragó saliva, sin atreverse a continuar.

—Me lo imaginaba —sonrió Bassiter—. El verdadero Abdul-Rahman no probaba el alcohol ni siquiera en privado. Usted, por supuesto, cuando está en su palacio de Sath-el-Kandr, no bebe, pero viene aquí y se desquita, ¿no es cierto?

El doble del sultán estaba anonadado.

—Tengo entendido que Abdul-Rahman tenía un hermano —siguió Bassiter—. El pueblo lo apreciaba bastante y le habría agradado que reinase como sultán en lugar de Abdul-Rahman. Pero éste nunca quiso abdicar. ¿Me equivoco?

El doble asintió torpemente.

—Muy bien, ahora abdicará en favor de su hermano —dijo el hombre de DANS—. Levántese.

El falso Abdul-Rahman obedeció. De pronto, Bassiter vio en sus ojos una chispa de júbilo.

Demasiado tarde se acordó de Toh-Min y de Ztalion. Una zarpa poderosa le arrebató el revólver.

—¡Matadlo! —aulló el árabe—. ¡Destrozadlo aquí mismo!

Una mano sujetó el brazo izquierdo del hombre de DANS. Pero sus adversarios no parecían haber aprendido la lección recibida a bordo del yate de Sandemeyer.

Bassiter actuó rapidísimamente. Se dejó caer de rodillas y, al mismo tiempo, se contorsionó para girar en redondo y quedar frente a los gigantes.

Para Toh-Min y Ztalion, el Abdul-Rahman que tenían frente a sí era el auténtico. Ellos obedecían ciegamente sus órdenes.

Ztalion se arrojó sobre él. Bassiter lo despidió, golpeándole en pleno rostro con ambos pies. Ztalion retrocedió, llevándose las manos a la cara.

Toh-Min le apuntó con el revólver. Bassiter giró una vez y esquivé el primer balazo. Tendido de bruces como estaba, levantó ambos pies de nuevo y el arma saltó de las manos de Toh-Min.

El gigante se abalanzó sobre él. Bassiter realizó un nuevo giro. Toh-Min ya estaba encima.

Entonces vio el arete de su oreja izquierda. Alargó la mano y pegó un tirón, arrancándoselo de golpe.

Toh-Min lanzó un terrible rugido, al sentir un lóbulo desgarrado. Bassiter le golpeó salvajemente con el filo de la mano en el caballete de la nariz. Era un golpe mortal.

El gigante se desplomó fulminado. Bassiter se puso en pie de un salto.

Rehecho, Ztalion se lanzaba de nuevo a la carga, sangrando por boca y narices. Su aspecto era horrible.

En aquel momento, Abdul-Rahman vio el revólver caído en el suelo. Se apoderó del arma y apuntó con ella a Bassiter.

El hombre de DANS agarró a Ztalion por los hombros y lo hizo girar un poco. No fue mucho, porque Ztalion rebasaba los cien kilos, pero sí lo suficiente para convertirlo en su escudo.

El revólver escupió dos llamaradas casi silenciosas. Ztalion se estremeció.

Bassiter lo empujó hacia atrás con ambas manos. El cuerpo del gigante, cayó sobre Abdul-Rahman, justo en el momento en que éste apretaba el gatillo por tercera vez.

Ztalion lanzó su último chillido de agonía. Luego rodó a un lado y se quedó quieto.

El pie de Bassiter entró en acción por última vez. Abdul-Rahman gritó de dolor. Bassiter recobró el arma y le intimó a levantarse.

—Camine —ordenó.

El doble obedeció, abrumado por la derrota. Atravesaron las cortinas y casi en el mismo instante, Katryna lanzó un agudo grito.

Simultáneamente, se oyó el tableteo de una ametralladora. Amina hacía fuego desde el umbral.

Bassiter vio que el retroceso del arma agitaba con fuerza el cuerpo de Amina, inexperta en su uso. Dio un paso para lanzarse en su ayuda, pero en el misino momento, se sintió lanzado hacia atrás con terrible violencia.

¿Había oído la explosión? ¿Qué había hecho tanto ruido?

Amina yacía en el suelo, inmóvil. Abdul-Rahman, con los ojos extraviados, gateaba a la vez que murmuraba palabras incoherentes. Katryna yacía en el suelo, gimiendo asustada, encogida sobre sí misma.

Bassiter hizo un esfuerzo por incorporarse. Una nube de humo acre penetró por la puerta.

Se cubrió la nariz con un pañuelo y se asomó hacia el exterior. La playa aparecía sembrada de cuerpos destrozados. De las cajas de municiones no quedaba el menor rastro.

Inconscientemente, Katryna había provocado con sus disparos la explosión de la caja de granadas de mano. Bassiter divisó al fondo dos cuerpos inmóviles, cuyas vestiduras le permitieron identificarlos sin lugar a dudas.

En aquel momento, el doble de Abdul-Rahman, recobrado en parte, intentaba escapar.

Bassiter lo agarró por el cuello y hundió el revólver en sus riñones.

—No tanta prisa, amiguito —dijo—. Todavía te quedan algunas horas de continuar desempeñando tu papel de sultán.

* * *

—Bien, ¿y qué más? —preguntó Barnett, desde su puesto de mando.

—Pues que Abdul-Rahman, el doble, claro, continuó siendo el sultán, bajo mis órdenes, claro. De este modo, los supervivientes le obedecieron y nos condujo sin riesgos a Sath-el-Kandr.

—¿Y después?

—El hermano de Abdul-Rahman conoció la verdad.

Amina confirmó los hechos, es decir, lo referente a la borrachera, porque ella estaba convencida de haber estado con el sultán auténtico.

—Lo cual persuadió al hermano de Abdul-Rahman de que se hallaba frente a un impostor.

—Así es, jefe. Naturalmente, la abdicación no se ha hecho esperar.

—Y ahora, Ahmed-Rahman es el nuevo sultán de Kahtrein.

—Justamente.

—Nunca se me hubiera ocurrido que Abdul-Rahman fuese capaz de idear un plan tan bien tramado y de dirigir con tanto éxito su organización.

—Bueno, es que él no era sino un figurón. Los auténticos directores eran Sandemeyer y Esther Cavanaugh. Al doble de Abdul-Rahman, por otra parte, le gustaba el papel que desempeñaba.

—Pero más le gustaba el alcohol.

—Eso sí que es cierto, y constituyó uno de los errores de Sandemeyer y la Cavanaugh. Jefe, no hay nadie perfecto en este mundo —añadió Bassiter en tono sentencioso.

—A unos les gusta el alcohol... A usted le gustan las mujeres —dijo Barnett con sorna.

—Lo confieso humildemente, jefe.

—¿Qué hay de los archivos?

—A buen recaudo, patrón. Además Ahmed-Rahman es muy amigo mío. Quiere que me quede a su lado. Me ofrece un buen empleo.

—¡Rayos! No irá a aceptar, ¿verdad?

—Hombre, el sueldo es magnífico...

—Pero seguirá con nosotros.

—Claro que sí —rio el agente EO-003—. Si me quedase aquí, tendría que suprimir el alcohol, y vamos, una copa de cuando en cuando, también agrada, digo yo.

—Entiendo. Envíe pronto los archivos. Nos queda mucho trabajo por delante.

—¿Qué harán con los dobles, patrón?

—Tendremos que actuar discretamente, pero los quitaremos de en medio. No podemos provocar pánicos financieros.

—Comprendo.

—¿Qué fue de Amina? ¿Se curó?

Bassiter se echó a reír.

—Ahora es la favorita del nuevo sultán —contestó.

—¿Y Katryna Bright?

—Está cerca de aquí. Me espera.

—Ya me lo imaginaba —refunfuñó Barnett—. ¿Cuánto tardará en volver?

—No sé. Tengo que consolarla de la muerte de su hermano.

—¿Le dirá que fue usted quien lo mató?

—¡Por Dios, jefe! Yo creo que ella sería comprensiva, pero vale más que la engañe un poco, ¿no le parece?

Barnett lanzó un gruñido.

—Bassiter, ¿cuándo no engaña usted a las mujeres?

El agente 003 se echó a reír de nuevo. Luego cortó la comunicación.

Salió de la habitación donde había emitido su informe. Katryna le esperaba en un salón contiguo. Ambos eran huéspedes predilectos del nuevo sultán.

Katryna le miró. Todavía se veían en sus ojos los rastros de los padecimientos sufridos, pero ya se iniciaba en ella la recuperación.

—Estaba esperándote, Bel —dijo.

—Claro que sí, hermosa —contestó el hombre de DANS, pasándole los brazos por la cintura. La miró al fondo de los ojos—. ¿Te sientes mejor?

—Sí, mucho mejor.

Katryna guardó silencio un momento. Luego preguntó:

—Bel, ¿qué será del falso sultán?

—Ahmed está furioso, porque intervino en la muerte de su hermano. Pero no puede castigarle como quisiera. La abdicación se haría entonces sospechosa, ¿comprendes?

—Sí, querido.

—Naturalmente, dentro de algún tiempo, Abdul-Rahman sufrirá un accidente... o un colapso cardíaco. Se lo tiene merecido, claro... pero, ¿crees que eso nos importa mucho?

Katryna elevó sus brazos para colgarse del cuello de Bassiter.

—No, no nos importa nada —dijo—. Al menos, a mí. Sólo me importas tú, querido.

Bassiter se inclinó para besarla. Era una lástima que tuviese que engañar a una chica tan bonita como Katryna Bright.

Pero formaba parte de su oficio. El engaño... y también la aventura y el riesgo continuo. Aunque también se recibían recompensas.

En aquel caso, la recompensa eran los dulces labios de Katryna.

FIN