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1.a edición en España: Marzo , 1997

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: Vilanova

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-7113-X

Imprime : BIGSA

Depósito legal: B. 6.433-97

CAPITULO PRIMERO

Algo se movía en el desierto. La aguda vista de Hett Shardon captó in movimiento.

 Había sido como una piedra en una charca de aguas quietas.

Shardon, sin embargo, era demasiado veterano para no comprender que, cuando algo se movía en el desierto, era preciso tomar el máximo de precauciones. Por otra parte, hacía ya rato que llevaba en la mano su rifle, un poderoso «Henry 44», de dieciocho tiros.

Prefería pensar lo peor. De este modo, estaría prevenido si se presentaban conflictos con los indios.

El movimiento se produjo de nuevo. Entonces, Shardon vio su origen con toda claridad.

Era una persona y parecía hallarse en crítica situación.

Estaba a unos cuatrocientos metros de distancia y se movía, pero no se desplazaba. Shardon entornó los párpados y trató de averiguar a qué se debía aquel extraño comportamiento.

La distancia le resultó excesiva, pese a su reconocida agudeza visual, por lo que decidió acercarse a investigar.

Taloneó suavemente los flancos de su montura. La persona, quienquiera que fuese, se hallaba aproximadamente en el centro de una hoya con dos aberturas en sitios casi exactamente opuestos. El fondo de la hoya, que parecía un embudo, no era llano.

Shardon descendió un centenar de metros y luego caminó a través de un terreno quebrado y torturado, de piedras blancas, rojas y amarillas, donde los rayos del sol rebotaban con desagradables efectos para la vista. Procuró escoger en todo momento los trozos arenosos, a fin de que los cascos del caballo hiciesen el menor ruido posible.

De cuando en cuando se detenía y escuchaba. También olfateaba el aire; el olor a humanidad sucia y pringosa de un apache era fácilmente detectable para un veterano del desierto.

Alcanzó una de las entradas de la hoya. Lo primero que vio fueron señales de ruedas de un carromato.

El suelo era arenoso en aquel punto. Shardon leyó en las huellas como si se tratase de un papel impreso.

Además de los dos caballos de tiro, cosa que le extrañó —le parecía raro un carruaje tirado solamente por dos animales y más en aquellos parajes—, vio huellas de cuatro caballos más. Uno de éstos había perdido un clavo en la herradura de la mano derecha.

Llegó a la entrada de la hoya. Ella estaba casi en el centro,

atada por las manos en un trozo de roca que sobresalía más de un metro, como un poste de caras irregulares.

Era joven y sus largos cabellos dorados pendían sueltos sobre sus hombros. Se movía débilmente y de cuando en cuando murmuraba palabras inconexas. Intermitentemente, daba tirones de las cuerdas que la sujetaban a la roca, pero sus esfuerzos, harto se vía, eran baldíos.

Otro hombre cualquiera habría corrido inmediatamente a liberarla de sus ligaduras. Shardon sabía que cinco minutos más o menos pocos podrían perjudicarla ya.

Y la hondonada estaba completamente al descubierto. No tenía ganas de ser sorprendido en su centro, en donde no tendría ninguna probabilidad de defenderse.

Ella le vio de pronto. Sus ojos se animaron y su boca se abrió para lanzar un grito, pero ningún sonido brotó de su garganta.

Shardon le hizo señales de que callara. Ella pareció comprender y asintió.

Shardon desmontó lentamente, sin soltar el rifle. Fue a dar un paso hacia adelante, pero entonces le llegó el olor a indio.

Retrocedió y se aplastó contra una roca en sombras. El bayo permanecía inmóvil.

Ella seguía mirándole. Shardon volvió a llevarse un dedo a los labios.

Un apache, sucio y grasiento, apareció por el otro lado de la hoya. Llevaba en la mano un rifle y era lo único limpio de su persona.

La joven lo vio también. Su cara estaba roja por la continua exposición a los rayos solares, pero se puso del color de la ceniza al ver al indio.

El apache avanzó un par de pasos y exploró el terreno en torno suyo. Por fortuna para Shardon, el bayo no era visible desde aquel punto.

Otro indio apareció a continuación del primero, igualmente armado. Los dos cuchichearon, a la vez que señalaban significativamente a la mujer blanca.

Shardon se encogió aún más tras la roca que le ocultaba. Ignoraba cuántos apaches más podían venir. Era preciso conocer el número total de fuerzas enemigas antes de actuar.

Tras unos segundos de conciliábulo, los agaches avanzaron hacia la joven. Ella lanzó una mirada desesperada hacia las rocas, pero el jinete y su montura habían desaparecido.

Sintióse terriblemente decepcionada. El jinete había tenido miedo y había huido de los agaches.

Estos continuaron acercándose a ella. Uno quedó a cuatro pasos, mientras que el otro llegaba a su lado.

Una mano morena y sucia acarició sus hombros. De pronto, los dos agarraron la tela y dieron un fuerte tirón hacia abajo.

En el mismo instante estalló un disparo. El indio, fulminado, se desplomó sobre la joven.

El otro apache se revolvió velozmente, con el rifle a la altura de la cadera. Antes de que pudiera localizar el origen del disparo que había derribado a su compañero, sintió un terrible golpe en la frente y cayó de espaldas, sin oír siquiera el estampido del segundo disparo.

Shardon abandonó su escondite. Por el momento, estaba seguro de que no había más indios; se habrían dejado ver en el acto, con los dos a quienes había abatido. Lo cual no significaba que otros apaches no se hallasen a una relativa proximidad.

El primer indio estaba cruzado sobre el cuerpo de la joven, la parte superior de cuyo vestido aparecía totalmente desgarrado, dejándole los senos al descubierto. Ella le miró implorantemente.

Shardon agarró al indio por los cabellos y lo echó sin ceremonias a un lado. Luego, sacando el cuchillo, cortó las ligaduras que mantenían a la joven unida a la roca.

Ella había estado todo el tiempo en una posición que no era ni sentada ni arrodillada, sino más bien una mezcla de ambas. Al perder el apoyo que significaban las cuerdas, cayó a un lado, jadeante, incapaz de hacer ningún movimiento. Tenía las muñecas hinchadas y sus manos le resultaban inútiles en aquellos instantes.

Con gentil cortesía, Shardon le cubrió el pecho. Luego dio media vuelta y regresó junto a su caballo. Soltó la cantimplora del arzón y volvió junto a ella.

La joven le dirigió una mirada de gratitud. Shardon se arrodilló a un lado, cogiéndola por los hombros con un brazo y con la otra mano aproximó a sus agrietados labios el gollete de la cantimplora.

Ella bebió ávidamente. Shardon dejó que tomase tres o cuatro pequeños tragos y luego retiró la cantimplora.

—Más, más... —pidió con voz ronca.

—Le haría daño —denegó él—. Espere a que esos sorbos

que ha ingerido produzcan una ligera recuperación en su organismo.

Dejó la cantimplora a un lado, cargó a la joven en brazos y la llevó a la sombra de un roquedal. Ella parecía completamente agotada y no ofreció la menor resistencia.

Shardon recobró la cantimplora y su rifle. Luego destrozó a golpes los rifles de los indios y arrojó sus dos cuchillos lejos, entre unas piedras. Si sus compañeros venía, no podían aprovechar las armas.

La joven estaba sentada en el suelo, sujetándose con una mano los destrozados restos de su corpino.

Dijo: Le doy las gracias, señor. Mi nombre es Nelly Iggens.

Hett Shardon —se presentó él, poniéndose en cuclillas a su lado—. Cuando se sienta un poco mejor, reanudaremos la marcha, señorita Iggens.

Nelly asintió. Shardon observó que era de buena planta, recia de cuerpo, pero esbelta al mismo tiempo y que debía tener veinticuatro o veinticinco años. Sus ojos eran muy azules y en la piel de su rostro se advertían los estragos de una larga exposición al sol.

—Pasó por aquí en un carro —dijo él.

Sí. Era mío. ¿Se lo robaron?

En efecto. No debí haber confiado en aquellos sujetos. Eran cuatro.

Nelly abrió mucho los ojos.

¿Cómo lo sabe? —exclamó, sorprendida. -Las huellas —respondió Shardon—. Por cierto, uno de parecía tener dificultades con su caballo. Sí, era un tal Art Coorey. En las últimas horas, siempre cabalgaba el último

—¿Art Coorey? —repitió Shardon—. No me suena ese nombre. —Empezó a liar un cigarrillo—. Cuando esté repuesta, avíseme; emprenderemos la marcha. Los disparos han tenido que oírse desde muy lejos.

—Déjeme descansar todavía un poco... He pasado muchas horas ahí... Casi veinticuatro...

Shardon inhaló el humo.

—Lo cual demuestra que es una mujer muy fuerte —dijo—. He visto morir a personas que habían pasado menos horas al sol.

Nelly sonrió. Poseía una dentadura muy blanca, de piezas fuertes e iguales.

—Procuré que los cabellos me taparan la cara, aunque no siempre lo conseguí —explicó. Luego añadió—: Me duelen las manos; debe de ser la sangre que vuelve a circular libremente.

—Sí —convino él—. Su carro debió contener algo muy valioso cuando la robaron aquellos desalmados.

—Según se mire —explicó Nelly—. Soy, aunque con faldas, un buhonero.

Shardon arqueó las cejas.

—Es la primera vez que oigo hablar que una mujer desempeña un oficio semejante —comentó.

—Lo heredé de mi padre. Murió hace seis meses y siempre le acompañé. No sé hacer otra cosa... y ganaba dinero, créame.

—Así que esos tipos tienen ahora su carro y el dinero.

—Sí, con la carga completa, más unos dos mil quinientos dólares. He quedado en la ruina —dijo Nelly tranquilamente.

—Opino que los ladrones no han podido ir más que a un sitio. Los encontrará allí y podrá reclamarles lo que le robaron.

—¿Cornish Fiat? —apuntó Nelly.

—En efecto. Puede que me equivoque, pero, aunque está lejos, es el centro civilizado más próximo. Venderán la carga por cuatro cuartos, explicarán que la encontraron muerta, dirán que van a enviar el dinero a su familia... y se correrán la gran juerga con el botín. Tres de ellos; el cuarto, no.

Por qué? —preguntó Nelly. tenía dificultades con su montura, es más que probable que los agaches se las hayan solucionado para siempre.

Puedo guiar el carro. Yo no tenía ningún ayudante que ocupase de ese menester.

Entonces, se habrá salvado —respondió Shardon tranquilamente—. Lo que no comprendo es cómo la dejaron atada... Lo lógico parecía haberle dado muerte. Nelly desvió la vista. Me ataron mientras... hacían un sorteo —murmuró en voz baja—. Imagínese qué se jugaban.

—Sí —contestó él sobriamente. Antes de terminar, uno de ellos vio señales de humo. Dijo que había agaches por las inmediaciones y que convenía escapar cuanto antes, si querían salvar el pellejo. Montaron en sus caballos, se llevaron el carro y a rríí me dejaron abandonada. Eso ocurrió ayer, después de mediodía —concluyó Nelly su explicación.

Shardon tiró la colilla de su cigarro. En Cornish Fiat los encontrará —repitió—. ¿Puede ponerse en pie?

—Por supuesto.

Espere un momento.

Shardon fue hacia su caballo, abrió una de las bolsas del arzón y trajo una camisa limpia.

Póngasela hasta que lleguemos a Cornish Fiat —dij Allí podrá comprarse ropa.

—Tengo todo mi equipaje en el carromato —sonrió ella—. No sé qué hubiera hecho sin usted, señor Shardon —agregó.

Lo habría pasado muy mal, evidentemente. Shardon se volvió de espaldas mientras ella arreglaba su indumentaria. A poco, dijo:

 —Cuando usted quiera, señor Shardon.

El joven se volvió.

Traeré mi caballo. Momentos después se detenía con el bayo junto a Nelly. -La ayudaré a montar —indicó. ¿Y usted? ¿Va a caminar a pie?

Shardon sonrió.

—No es la primera vez que lo hago —contestó.

—Pero con faldas... —observó Nelly. Eso tiene fácil remedio. —La asió por el talle y, pese a que era una muchacha alta y robusta, la sentó de lado en la silla con toda facilidad—. Ya está —sonrió.

Nelly sonrió.

—Tiene usted solución para todo, señor Shardon —dijo.

—A veces también me quivoco —contestó él—. Quizá me equivoque ahora yendo a Cornish Fiat.

—¿Porqué?—preguntó ella.

—Son cosas personales —dijo Shardon, eludiendo una respuesta concreta. Cogió las riendas con la mano izquierda, llevando el rifle en la derecha, y tiró del animal—. Cuanto antes salgamos de estos parajes, más tranquilos nos sentiremos.

Arriba, en el cielo, unos buitres volaban pacientemente, describiendo grandes círculos, mientras esperaban a que la hoya quedase desierta, para dar comienzo a su macabro festín.

                                                     CAPITULO II

Encontraron a Art Coorey veinticuatro horas más tarde, cuando todavía no habían abandonado el territorio apache.

Su caballo yacía a un lado, degollado. Coorey estaba tendido en el suelo, atado a cuatro estacas.

Nelly gimió de espanto al presenciar la horrible escena. El espectáculo del torturado cuerpo de Coorey no era agradable de ver.

El sol lo había abrasado en pocas horas. La piel estaba seca y crujiente como el pergamino viejo.

Nelly desvió la vista a un lado.

—Me siento enferma —dijo.

—No mire —recomendó él.

Se acuclilló junto al cuerpo de Coorey. Hacía algunas horas que había muerto, literalmente abrasado por los rayos solares.

—Usted se salvó por lo que dijo en broma —explicó Shar-don—. Los cabellos y las ropas, que protegieron su cuerpo. Coorey tenía el pelo corto y los indios le desnudaron por completo.

Bajo el sol implacable del desierto, una persona en tales condiciones podía morir en menos tiempo del que mediaba entre el amanecer y el ocaso.

Shardon se puso en pie.

—¿No..., no se queda a enterrarle? —inquirió ella.

—A él, lo mismo le da... y a nosotros nos conviene alejar-nos cuanto antes de estos parajes —respondió Shardon.

Nelly comprendió las razones de aquel aparente egoísmo. Estaban en una tierra donde los vivos debían pensar en sí mismos por encima de todas las otras cosas que, en lugares muy distintos, resultaban lógicas. Aquélla era una tierra diferente,

donde vivir era lo primordial.

Continuaron su camino. Desde lo alto de su montura, Nelly observaba a Shardon casi sin cesar.

Era un hombre alto, enjuto de rostro, parco en palabras,

de ojos perspicaces y escrutadores. La vestimenta que usaba era vieja y compuesta por prendas largamente usadas, pero cómodas y adecuadas por completo a aquellos parajes. Pendiente de la cintura llevaba un revólver y un ancho cuchillo de casa. El rifle no se caía de su mano jamás.

Por fortuna, la travesía se realizó sin otro incidente. Dos días después, hacia la media tarde, entraban en Cornish Fiat.

Era una ciudad en crecimiento. Había varios ranchos de ganado, con abundancia de reses, y unas cuantas minas, que daban buen rendimiento en mineral de plata.

Había pocas edificaciones de adobe y menos aún de ladrillo. La madera era casi exclusivamente el elemento que había servido para la construcción de los edificios.

Caminaron a lo largo de la calle principal. De pronto, al mirar por un callejón lateral, Nelly exclamó:

—¡Ahí está mi carromato!

Shardon desvió inmediatamente el caballo. Momentos después, llegaban junto al vehículo.

Nelly saltó al suelo. El carromato, sin sus animales de tiro, se hallaba en un corral que, por las trazas, pertenecía al edificio cuya fachada daba a la calle Mayor. Shardon conocía al propietario del edificio.

Levantó la talanquera. Nelly penetró en el corral.

Parece que no han tocado nada —observó.

Entre en el carromato y podrá comprobarlo —aconsejó él.

El vehículo disponía de dos puertas, una inmediatamente detrás del pescante y otra en la zaga, a la que se accedía por medio de una escalera desmontable. La puerta posterior estaba cerrada.

Nelly probó la puerta delantera.

—¡Está abierta! —exclamó.

—Los que le robaron el carro saben que en Cornish Fiat las gentes suelen ser honradas, aunque se maten a tiros casi a diario —sonrió él.

Nelly sonrió también.

Voy a cambiarme de ropa —dijo—. Es lo que más necesito en estos momentos.

Sin embargo, unos segundos más tarde volvía a asomarse. —El dinero ha desaparecido —dijo.

—Dos mil quinientos dólares pueden llevarse fácilmente

en un bolsillo, cosa que no sucede con el carromato —observó Shardon.

Nelly lanzó un profundo suspiro.

Eso veo —contestó—. Bien, cuando me haya cambiado de ropa iremos a poner una denuncia al sheriff.

Shardon asintió. No quería desengañar a Nelly.

Conocía al sheriff de Cornish Fiat. No era mala persona pero tampoco era el hombre adecuado para una ciudad tan turbulenta como aquélla. La denuncia de Nelly se perdería en el vacío.

Ella cerró la puerta.

Encendió un quinqué de petróleo que colgaba del techo, a fin de poder ver mientras se ponía ropas limpias, y abrió un arcón en el que guardaba su indumentaria.

Shardon se apoyó en el carromato, encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar.

Había aspirado apenas un par de bocanadas de humo cuando un hombre entró en el corral y se dirigió rectamente hacia el carromato.

Al ver a Shardon, se detuvo lentamente y le miró con hostil curiosidad.

En, amigo —dijo—. ¿Qué hace ahí?

—Fumar un cigarrillo —contestó Shardon tranquilamente—. ¿Acaso es un delito?

—No, pero no me gusta que lo haga junto a mi carromato, así que largúese —ordenó el hombre en tono de mal humor.

Shardon le observó en silencio durante unos segundos. —No sabía que su apellido fuese Iggens y que se dedicase a buhonero —manifestó, sin perder la calma.

Me llamo Degwist, Johnathan Degwist, si tanto le interesa mi nombre —contestó el sujeto ásperamente—. Y en cuanto al carromato, le diré que su dueña murió en el desierto y que nosotros, es decir, unos amigos y yo, lo trajimos aquí para venderlo y enviar el importe a su familia.

—¿Les enviarán también los dos mil quinientos dólares que la señorita Iggens tenía cuando la ataron a aquellas rocas y empezaron a sortear para ver quién iba a ser el primero en abusar de ella?

Degwist retrocedió un paso.

¿Quién es usted? —preguntó recelosamente.

—Encontré a Nelly Iggens —contestó Shardon, evadiendo una respuesta directa—. Vivía aún... y sigue viviendo, Degwist. Dentro de unos minutos, cuando se haya cambiado de ropa, irá a ver al sheriff Turnby y le presentará una denuncia por robo e intento de violación.

Hubo un instante de silencio. De pronto, la mano de Degwist voló a su pistolera.

Era un sujeto muy rápido. Consiguió sacar y hacer fuego,

pero cuando apretó el gatillo, estaba ya herido de muerte.

Shardon se le había anticipado por fracciones de segundo. Cuando Degwist recibió el balazo mortal, su mano se levantó instintivamente. Al apretar el gatillo, la bala penetró en el carromato.

Se oyó un grito de susto. No era un grito de dolor, pensó Shardon, mientras observaba a Degwist, sin enfundar su revólver todavía.

Degwist se mantuvo aún unos instantes de pie. Luego, de manera brusca, se derrumbó hacia adelante.

La puerta delantera del carromato se abrió de golpe. A medio vestir, con el vestido y una bata en las manos, Nelly salió afuera, gritando desesperadamente.

¡Señor Shardon! ¡El carro se está incendiando!

Algunos individuos corrían ya hacia aquel lugar. Shardon agarró a la muchacha por el talle y la ayudó a saltar al suelo.

Espesas nubes de humo salían por la puerta. Shardon intentó entrar, pero fue rechazado por una repentina llamarada que casi le abrasó el rostro.

Pero ¿qué ha pasado? —preguntó, atónito. No comprendía cómo un proyectil había podido causar efectos tan devastadores.

La bala... —gimió ella—. Rompió el asa del quinqué, éste cayó al suelo, se rompió y..., y...

Nelly se ahogaba. Shardon la cogió por un brazo y la apartó a un lado. Sólo entonces se dio cuenta de lo escaso de su atavío.

Métase allí y termine de vestirse —ordenó perentoriamente. Luego, a los curiosos que se habían acercado al oír los estampidos, les dijo—: ¡Traigan agua, rápido!

Algunos echaron a correr en busca de cubos. Otros se dieron cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos.

Las llamas salían ya al exterior. Shardon se inclinó y apartó a un lado el cadáver de Degwist, situado demasiado cerca del carromato.

Nelly llegó con el vestido a medio poner. Sus ojos estaban cubiertos de lágrimas.

Shardon le oprimió una mano con gesto afectuoso. Algunos hombres echaban cubos de agua, pero claramente se veía que todo esfuerzo resultaría inútil.

—No sé cómo disculparme —dijo él—. Si me hubiese estado quieto...

—Oí la conversación desde el carro —contestó Nelly, haciendo un esfuerzo por dominarse—. Reconocí la voz de Deg-wist; estoy segura de que venía al carro a llevarse algo. Usted no pudo hacer otra cosa que lo que hizo.

El carromato era ya una masa de llamas que alcanzaban

gran altura. Los hombres que arrojaban agua desistieron de

continuar con una labor que, a todas luces, resultaban estéril.

Nelly se serenó un poco.

—En fin, de todas formas, estoy mejor que cuando me en-

contró usted en aquella hoya. Por lo menos, tengo ropa limpia

y estoy viva.

—Quedan dos mil quinientos dólares en manos de una pareja de rufianes —contestó él—. Los recuperaremos...

Nelly le puso una mano en el brazo y le miró con aire suplicante.

—¡No, por Dios! —pidió—. No se comprometa más por mí. Bastantes riesgos corrió hacer un momento...

Alguien se acercó a ellos. Era un sujeto rechoncho, con gran papada y ojos abotagados, de aspecto pretendidamente autoritario, en cuyo chaleco, lleno de manchas de grasa, se veía una estrella de metal.

—Tengo entendido que han sonado disparos —dijo Rafe

Turnby, sheriff de Cornish Fiat.

—Dos —contestó Shardon tranquilamente—. Uno lo hice yo; el otro, ese sujeto que ve ahí caído. Su disparo derribó el quinqué encendido que había dentro del carro, y el petróleo, al inflamarse, produjo el fuego.

Turnby se agachó un momento, volteó parcialmente la cara del muerto y luego se incorporó.

Es Degwist —dijo. Sí —admitió Shardon.

No me gusta lo que ha hecho usted, Shardon.

Bueno. —Shardon se encogió de hombros—. El sacó primero, de todas formas.

Turnby le miró con expresión poco amistosa.

—Shardon, en los últimos años, usted ha sentido una incorregible afición a usurpar funciones que no le competían —dijo hostilmente—. Si tenía alguna diferencia con Degwist, ¿por

qué no fue a decírmelo? —¿A su oficina?

—Claro. ¿A dónde, si no?

—Ah, creí que le hubiera gustado que acudiese al mostrador de The Black Horse.

El rostro del sheriff enrojeció súbitamente. —No me provoque, Shardon, o me veré obligado a encerrarle —amenazó—. Está insinuando cosas de mí que no son ciertas en absoluto.

Lo siento —dijo Shardon tranquilamente. —Además, por culpa de su tiroteo, se ha incendiado ese carro. El propietario tendrá derecho a exigirle reparaciones.

¿Quién es el propietario? —preguntó Shardon. Usted lo conoce bien. Es Jay Beld. Shardon sonrió.

—Oiga, no sabía que Beld se dedicase ahora a buhonero, Turnby.

—Compró el carro a sus dueños. Degwist era uno de ellos. La cólera de Nelly, largamente contenida, explotó de repente.

—Pero ¿qué clase de sheriff'es usted, que se deja embaucar de tal modo? Ese carromato era mío... ¿O no tenía usted ojos en la cara para leer los rótulos pintados en los tableros laterales?

¿Qué..., qué dice esta chiflada? —gruñó Turnby, atónito.

—Lo que oye, sheriff—contestó Shardon amablemente—. El carromato era suyo y Degwist, en unión de tres rufianes más, lo robaron, dejándola atada en el desierto, en pleno territorio apache. Cualquiera que le haya contado otra historia distinta, miente.

Turnby miró a uno y otra alternativamente.

—Ellos... dijeron que la chica había muerto a manos de los indios... Sólo... querían enviar a su familia el importe de la venta...

—Añadiendo, de paso, los dos mil quinientos dólares en efectivo que contenía el carro y que ellos me robaron también, ¿no es cierto? —dijo Nelly sarcásticamente.

—No he oído hablar para nada de esa suma —confesó

Turnby.

—¿Por qué no registra los bolsillos de Degwist? —sugirió

Shardon.

Turnby le miró unos instantes. Luego, arrodillándose, hizo lo que le decía el joven.

Pronto mostró un fajo de billetes bastante respetable.

—¡Hay casi dos mil dólares! —exclamó.

—¡Naturalmente! —contestó la muchacha—. Se repartieron entre los tres los dos mil quinientos que había en el carro, más lo que ese tal Beld les pagase por el vehículo y la carga.

De pronto, con gesto repentino, alargó el brazo y arrebató de un manotazo el fajo de billetes al sheriff.

—Este dinero es mío —dijo con voz firme—. ¿Tiene algo que oponer, sheriff!

Turnby parecía anonadado.

—No, nada, en efecto, señorita Iggens. Si... si usted afirma que ese dinero es suyo..., pues claro que puede quedárselo. Nunca se me ocurriría dudar de la palabra de una dama tan distinguida, créame.

                                                       CAPITULO III

Shardon acompañó lentamente a Nelly hasta la puerta del hotel.

—Aquí nos separamos —dijo él, sonriendo—. Hay un buen servicio de diligencias; podrá volver al Este cuando quiera.

—Es probable que lo haga. De todas formas, quiero que sepa que le estoy inmensamente agradecida por todo lo que ha hecho en mi favor.

—No tuvo importancia. En todo caso, me alegro de haberla sacado de un aprieto... y lamento que no quiera que vaya a ver a los otros dos para obligarles a devolverle el dinero que aún le falta.

—Le dije antes que no quiero que corra más riesgos por mí. Yo obligaré al sheriff a que haga algo que es de su competencia.

—Me siento escéptico al respecto. Bien, me marcho...

—¿A dónde va usted? ¿No se queda en Cornish Fiat?

—En cierto modo, sí. Tengo una hermana, casada con un ranchero, que vive a hora y media a caballo. Hace mucho que no la visito.

—Comprendo. —Ella le tendió una mano con gesto impulsivo—. Gracias una vez más, señor Shardon.

—Adiós.

Montó a caballo y se alejó sin gran prisa.

Nelly le contempló desde la varanda del hotel, hasta que le hubo visto desaparecer en lontananza.

Luego giró sobre sus talones y entró en el hotel.

Hett Shardon llegó al Cruz 22 bien entrada la noche. Los perros ladraron, advirtiendo su presencia.

Un hombre salió al porche, empuñando un rifle. Párese ahí, quienquiera que sea, y declare su nombre e intenciones —pidió ásperamente.

Mi nombre: Hett Shardon. Mis intenciones: bañarme y comer. Vamos, cuñado, baja esa escoba y recibe a este perdido como se merece.

----¡Hett! —se volvió hacia el interior—, ¡Fanny, es tu hermano, que vuelve!

Shardon descabalgó y avanzó hacia el porche. Tres o cuatro hombres armados corrían hacia él.

Retírense —ordenó el ranchero a sus peones—. No hay motivos de alarma, es el hermano de mi mujer.

Rex Zacear estrechó con fuerza la mano del joven. Era un sujeto fornido, de unos treinta y ocho años, rostro enérgico y tostado y mandíbula prominente.

Te creíamos a mil kilómetros de aquí —dijo. —Estuve... dando vueltas, como de costumbre —contestó Shardon evasivamente.

Fanny Zacear salió en aquel momento. Era una mujer joven, rolliza, de cara redonda y ojos expresivos.

Granuja, descastado, hijo pródigo —le apostrofó cariñosamente—. ¿Cuándo sentarás la cabeza de una vez?

Shardon abrazó cariñosamente a su hermana. Todavía no he tenido la suerte de tu esposo —contestó—.

El supo encontrar la mujer que le convenía. ¿Y los chicos?

—Arriba. Ya es hora de que duerman —contestó Zacear Entra; me ocuparé de que cuiden tu caballo.

—Es un buen animal —elogió Shardon.

Entró en la casa. Se respiraba limpieza y pulcritud por los

cuatro costados.

—Debe dar gusto vivir en una casa así —suspiró, desciñéndo-se el cinturón con el revólver—. Envidio a Rex, créeme, Fanny.

—Tú también podrías hallarte en las mismas condiciones, sólo con que le hubieses guiñado un ojo a Sylvia Starbuck —contestó Fanny—. Es guapa, su padre tiene un magnífico rancho y...

—Hermana, tú eres enérgica, pero no dominas a tu marido. Sabes ocupar tu puesto exactamente y no tomas decisiones que no te competen. Yo, al día siguiente de la boda, tendría que ir en calzoncillos. ¿Sabes quién tendría ya puestos mis pantalones?

—No exageres tanto; Sylvia no es lo que tú crees...

—Prefiero estar lejos de ella, aunque, eso sí, hay que reconocer que es muy bonita y que está en buena posición. Pero si ha conseguido dominar a su padre, y ya es decir, ¿qué no haría con su marido?

Zacear entró en aquel momento. Se están cuidando de tu caballo —dijo—. Ahora cuidaremos de ti. ¿Qué quieres antes: baño o comida?

—Baño, por supuesto; traigo polvo para reunido y, amasándolo con agua, fabricar un par de ollas —dijo riendo.

—Entonces, pondré agua a calentar. Mientras te bañas, haré la cena para ti —manifestó Fanny, dirigiéndose a la cocina.

Zacear sacó una botella y dos vasos.

—Supongo que no te negarás a tomar un trago —invitó.

—Claro. ¿Cómo van las cosas por aquí? —preguntó Shardon. —No muy bien. —Zacear le entregó el vaso lleno—. Estamos en conflicto con los mineros.

Shardon arqueó las cejas. —Hace dos años que falto de Cornish Fiat y las disputas

entre vosotros y los de las minas no fueron nunca nada irreparable —manifestó—. Las peleas corrientes de los sábados y...

Zacear tomó un trago de whisky.

—Ahora se trata de algo peor. Están en disputa las aguas del Cornish Creek —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Shardon—. El río lleva agua suficiente, aun en verano, para todos...

—No se trata de un problema de carencia de caudal, sino de utilización —declaró Zacear—. Los mineros necesitan agua para sus lavaderos.

—Sí, desde luego.

—Tomaron un ramal del Cornish y lo desviaron a la meseta, sin apenas dificultades. Pero luego ese ramal se une con el río nuevamente, en la entrada de la zona de pastos.

—Bueno, a veces, el agua viene con detritus procedentes de los lavaderos y las reses rehusan beber... o, si beben, se envenenan.

—Vaya —resopló Shardon—. ¿Y no os habéis quejado a los mineros?

—Sí, pero todo ha sido inútil. Dicen que están en su derecho, cosa que, hasta cierto punto, no se les puede negar; pero no quieren atender nuestras indicaciones de que busquen una mejor solución al asunto. A fin de cuentas, ellos están arriba de nosotros y como no nos dejan sin agua, casi nos quitan las armas para oponernos a sus acciones.

Shardon reflexionó unos momentos.

—Pero alguna solución debe haber para ese problema —dijo—. Claro que las minas están tomando bastante incremento. Si siguen así, las aguas del río no servirán ni para las personas.

Zacear hizo un gesto de cansancio.

—Si hay una solución, yo no he sabido encontrarla. Ni ninguno de los otros rancheros, por supuesto. Y como los mineros no quieren buscarla...

—Rex, tú eres el ranchero más conspicuo. Los demás te seguirían en lo que tú hicieses.

Sí, eso dicen —admitió Zacear.

Bien, me imagino que entre los mineros debe ocurrir algo parecido. ¿Quién es el más destacado de entre ellos? —Simmond, de la Grand Lode. ¿Qué clase de persona es? Un tipo duro, pero que atiende a razones... cuando ve

las cosas claras.

—Tendré que ir a visitarle —prometió Shardon.

—Dudo de que consigas nada —manifestó Zacear—. Además, hay en Cornish Fiat quien se siente muy interesado en, no sólo mantener este estado de cosas, sino incluso en azuzar la rivalidad entre ganaderos y mineros.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó Shardon.

Beld, el propietario de The Black Horse —le contestó

Zacear.

Llamaron a la puerta. Nelly volvió la vista y preguntó: —¿Quién es?

—¿Señorita Iggens? —dijo alguien, al otro lado.

—Sí. Espere un momento.

Nelly se sujetó la última presilla del vestido y cruzó la habitación. Abrió la puerta y se encontró a un sujeto poco agradable, debido a la escasa limpieza de sus ropas.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—Me envía el señor Beld —contestó el individuo—. Quiere que vaya a su despacho.

Nelly arqueó las cejas. Vaya —dijo burlonamente—, yo creí que en esta tierra los hombres eran un poco más galantes con las mujeres.

El sujeto se encogió de hombres.

—Digo lo que me han dicho que diga —rezongó—. Adiós... Yo en su lugar, iría.

Se alejó, dejando a Nelly furiosa y perpleja.

—El muy... ¿Qué se habrá creído este tipo? —dijo enoja-damente.

Y cerró de un portazo.

Luego recapacitó. ¿No había asegurado Turnby que Beld era el propietario de su carromato?

Sería interesante conocerle... y conocer sus intenciones, resolvió finalmente.

Poco después estaba en la calle.

Pasó por delante de un almacén de artículos diversos. De pronto, se le ocurrió una idea y entró en el local

Un momento después era dueña de un revólver de calibre 38, que le cabía perfectamente en el bolso. Abonó su importe y salió a la calle.

Cien metros más adelante, vio una casa con todas las puertas y ventanas herméticamente cerradas. En la entrada principal vio una tabla con dos palabras toscamente pintadas: SE ALQUILA.

Contempló el edificio con ojo crítico, haciendo caso omiso de las miradas que le dirigían los transeúntes. De pronto, paró a uno de ellos.

—Oiga, amigo, ¿puede decirme a quién pertenece esta casa? —preguntó.

Sí, señorita, con mucho gusto. El dueño es Jay Beld, propietario también del saloon que se ve desde aquí, al otro lado de la calle.

Nelly sonrió encantadoramente. Muchas gracias, amigo. —Y continuó su camino.

Momentos después entraba en el saloon.

Imparcialmente, hubo de reconocer que era de lo mejorci-to que no había visto en mucho tiempo. La clientela, a pesar de que había anochecido todavía, era numerosa y había bastantes chicas que alternaban con los concurrentes.

Todas las miradas convergieron sobre ella. Indiferente a la expectación general, Nelly avanzó hacia el mostrador.

El barman era un sujeto gordo y calvo. Estaba hablando con un vaquero y Nelly pudo oír claramente sus palabras.

—Solly, si yo fuese tú, y sintiéndolo mucho, no vendría más por aquí. He oído decir que a los mineros no les gusta el olor a vaca... Perdona, pero no es cosa mía, ¿comprendes?

El vaquero contestó:

—En cambio, a mí no me gustan los envenenadores de vacas. Y si alguno de esos bastardos tiene agallas suficientes para intentar echarme de aquí, que venga y lo pruebe.

—Como quieras —contestó él —. Yo...

Miró a la joven y se interrumpió.

—¿En qué puedo servirla, señora? —preguntó.

—Soy Nelly Iggens. Me ha llamado el señor Beld —contestó la muchacha.

—Un momento, por favor.

El barman se retiró. Medio minuto más tarde volvió. —Por aquella puerta, señorita —indicó.

—Gracias.

Nelly atravesó el saloon y entró en el despacho de su propietario.

Jay Beld era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, bien conservado, de buena estatura y con ropas costosas. Su chaleco floreado estaba cruzado por una gruesa cadena de oro y, un poco más abajo, se veía el cmturón que sostenía una pistola, oculta momentáneamente por los faldones de la levita.

Beld contempló a la joven largamente.

—Así que usted es Nelly Iggens —dijo al cabo.

—Señorita Iggens, por favor —pidió ella secamente.

Una ligera sonrisa de burla se formo en los labios de Beld.

—Señorita Iggens, como quiera —contestó—. Tengo que hablar con usted —añadió.

—Podría haberme negado a venir —manifestó Nelly—. Su elegante indumentaria no corre parejas con su cortesía con las damas —añadió hirientemente.

—Las mujeres vienen a mí, yo no voy a ellas —contestó Beld con no disimulado orgullo.

—Será cierta clase de mujeres, entre las cuales no me incluyo, aunque por una vez haya hecho una excepción. Y ello se refiere a cierto carromato que ardió ayer.

—Por el cual, con toda su carga, había pagado yo tres mil dólares.

—Vaya, se sintió generoso..., aunque el valor era muy superior. Si le vendieron el carro y la carga, le engañaron. Era mío, señor Beld.

—Eso no me interesa. No tengo la culpa de que haya resucitado. En todo caso, reclame a quienes la robaron.

—Pienso hacerlo, porque ya he estado hablando esta mañana con el sheriff de esta población y he podido darme cuenta de que es una nulidad que se mantiene sobre dos pies. ¿Algo más, señor Beld?

—Sí. La llamé para ofrecerle un empleo.

Nelly arqueó las cejas.

—¿Un empleo? —repitió.

—En efecto. Me interesan las mujeres jóvenes y hermosas en mi local. Usted tiene todo lo que yo pido a una mujer para que alterne con la clientela.

Los colores subieron a la cara de Nelly, mientras su pecho palpitaba tempestuosamente. Sin embargo, logró contenerse.

—Usted ha pensado que, porque yo iba viajando por el mundo con mi carromato de buhonero, era una cualquiera, ¿no

es cierto?

—No me interesa lo que haya hecho, sino su cara, su cuerpo —contestó Beld fríamente—. Y las sonrisas que prodigue a mis clientes, claro. Sesenta mensuales, alojamiento... y propinas. ¿Le conviene?

Nelly se acercó a Beld y le miró fijamente. De pronto, sin previo aviso, levanto su mano y le golpeó con fuerza en la cara.

Beld lanzó un atroz juramento. Perdió los estribos y agarró

la mano de la muchacha, pero ella le asestó un puntapié en una rodilla, lo que le obligó a dar unos cuantos saltos de dolor.

—No soy una de «ésas» —dijo ella, retirándose unos pasos. Metió la mano en el bolso—. Además, tengo otros proyectos muy distintos que acompañar a beber a vaqueros y mineros.

Beld la miró furiosamente.

—Se defiende como una gata —gruñó.

—Parece ser que su nombre impresiona a mucha gente. A mí me deja fría —respondió ella—. De que usted, lo único que quiero es una cosa... y, ya ve, voy a proporcionarle dinero, aunque de una manera muy distinta de la que ha pensado.

¿A qué se refiere? —preguntó Beld, extrañado, frotándose aún la rodilla dolorida.

—Al local que posee en la otra acera. ¿Cuánto pide de alquiler mensual?

—Ochenta dólares... Pero ¿qué se propone hacer?

—Eso es cuenta mía —respondió Nelly evasivamente—.

Vaya redactando el contrato; mañana vendré a firmarlo.

Y se dirigió con paso rápido hacia la puerta.

Beld reaccionó antes de que ella cruzara el umbral. —¿Acaso piensa competir commigo? —preguntó, todavía desconcertado por la insólita actitud de la joven. Nelly se volvió y le miró de arriba abajo. —Estimo que todo hombre tiene derecho a un poco de di-

versión —contestó—, pero yo no valgo para dirigir cierta clase de negocios. Lo mío es muy distinto. ¡Adiós!

Abrió la puerta y salió dejando tras sí a un hombre perplejo, desconcertado y furioso por la negativa recibida.

Nelly se encaminó hacia la salida. Apenas había dado media docena de pasos, divisó a dos individuos jugando a las caras en una mesa.

Eran Stick Bruder y Pat Ransome, dos de los supervivientes del cuarteto que tan cruelmente la había maltratado en el lesierto.

                                                              CAPITULO IV

Hett Shardon entró en Cornish Fiat al atardecer.

Cabalgó tranquilamente, sin prisa. Un extraño impulso, que no sabía a qué achacar, le había llevado hasta la ciudad.

Había cabalgado bastante durante aquel día, en otro caballo que Rex le había prestado, a fin de dar descanso a su bayo, prácticamente agotado después de duras jornadas de marcha.

Había estado en las minas y había podido ver la desviación practicada por los mineros en el caudal del Cornish para tener agua suficiente en sus lavaderos de mineral. El caudal de agua así arrebatado no representaba ningún perjuicio a los ganaderos; el perjuicio real era el agua que volvía después de haber sido utilizada para lavar el mineral.

Todavía recordaba la conversación sostenida con Al Simmond, el hombre más caracterizado del grupo de mineros. Simmond era un sujeto menudo, pero con una voluntad de hierro y una energía indomable. Se había negado a aceptar las propuestas de Shardon.

—Estamos en nuestro derecho y, si opinan lo contrario, que lo sostengan con las armas —había concluido el enérgico minero.

—Yo creo que se podría encontrar una solución razonable para ambas partes —había argüido Shardon—. Si ustedes se avinieran a discutir con ellos el problema, tal vez...

—Olvídelo, Shardon —contestó Simmond—. Particularmente, aprecio a su cuñado, Rex Zacear. Es un hombre honesto y poco dado a jaleos, pero la ley nos ampara... y los negocios no admiten sentimentalismo. Si ellos estuviesen en nuestras mismas condiciones y nos dejasen sin agua, no tendríamos otro

remedio que resignarnos.

—¿Lo cree así de veras? —preguntó Shardon—. ¿Permitiría sin protestar que le dejasen sin agua?

—No puede ocurrir, así que, ¿para qué pensar en semejan-te posibilidad? Dígale a Zacear que lo lamento infinito, pero que ni yo ni ninguno de mis compañeros haremos nada para modificar la actual situación.

Es un error, señor Simmond. Puede correr la sangre. ¿Me está amenazando?

No, señor; solamente trato de... No me importa lo que tenga que decirme, Shardon interrumpió Simmond abruptamente—. Todo cuanto teníamos que hablar al respecto está hablado ya. Y si los ganaderos tienen armas, nosotros también... ¡y dinamita además!

Shardon había acabado por comprender que Simmond no modificaría su irreductible actitud. Y de nada serviría que convenciera a otros mineros menos importantes que él; mientras Simmond no cediera, los demás se mantendrían igual de firmes.

Por ello descabalgó cansadamente frente a The Black Horse.

Además, si le era posible, quería comprobar las manifestaciones de su cuñado.

Cruzó el umbral y avanzó unos cuantos pasos por el interior. Entonces se dio cuenta de que reinaba un silencio extraño, que fue roto súbitamente por una voz que el conocía bastante bien.

—No estoy muerta, sino viva y bien viva —dijo Nelly Ig-gens—; así que vayan preparando el dinero que me robaron, trias el que obtuvieron por la venta ilegal de mi carromato.

No sabemos nada de lo que está diciendo, señora —contestó Stick Bruder, largo y delgado como un bastón, características que habían motivado su apodo—. Es la primera vez que la vemos. ¿No es cierto, tú?

—En efecto, jamás la habíamos visto antes de ahora —confirmó Pat Ransome.

Ustedes me robaron en pleno desierto y me abandonaron, atada a unas rocas —tronó Nelly—. Había dos mil quinientos dólares en el carromato que se incendió ayer, por cuya venta cobraron unos tres mil dólares. Eso suma cinco mil quinientos...

Nelly miró en torno suyo.

Alguno de los presentes puede encargarse de registrar a estos rufianes. Si miento, estoy dispuesta a presentarles mis excusas.

No toleraré que nadie me registre —dijo Ransome—. Esta mujer miente y lo sostendré ante quien sea.

Bruder estaba muy nervioso. Tocó con el codo el costado de su compañero y dijo en voz baja:

Vamonos, tú; si la gente se pone en contra nuestra, lo vamos a pasar muy mal.

¿Qué es lo que cuchichea usted? —gritó Nelly—. ¿Hable en voz alta, que podamos oírle todos!

Estaba diciéndole que debieran encerrarla en un manicomio, señora —contestó Bruder malhumoradamente. Alguien gritó:

Bruder, si sois inocentes, ¿por qué no permitís que una persona neutral os registre?

—Dispararé contra aquel que quiera ponerme la mano encima —afirmó Ransome desafiadoramente.

Nelly abrió su bolso. Con tranquilos ademanes, como ocultando lo que iba a hacer, metió la mano en su interior y sacó el revólver.

Saque su pistola, si es tan valiente —dijo.

Aparte ese cacharro, señora! —gruñó Ransome—. Se le podría disparar. otro canalla sería enterrado esta misma noche — atajó Nelly—. ¿Ya no se acuerda usted de la clase de sorteo que hizo con sus compañeros en el desierto?

Yo les registraré —anunció Shardon. —¡Hola, señor Shardon! —saludó Nelly—. Gracias por su ayuda y... Por favor, usted sabe que no miento.

—Así es —convino el joven—. Yo encontré a esta dama atada en pleno desierto, después de haber sido robada por estos forajidos. Uno de ellos murió a manos de los indios; el otro,

quiso matarme ayer.

Tranquilamente, con los ojos fijos en los dos sujetos, Shardon avanzó hacia ellos y les quitó los revólveres, que fueron a parar debajo del mostrador.

—Siga encañonándoles con el arma, señorita Iggens.

Bruder y Ransome permanecían inmovilizados, sin atreverse a reaccionar. Shardon registró primero los bolsillos de Bruder y encontró un grueso fajo de billetes, que arrojó sobre la mesa.

—Por favor —pidió a uno de los cuentes—, cuente ese dinero.

El hombre accedió. Momentos después decía: Hay mil setecientos ochenta y siete dólares, señor Shardon.

Ransome tenía un fajo de anólogo grosor. La cuenta arrojó un resultado de mil ochocientos dos dólares.

Puede quedarse el dinero, es suyo, señorita Iggens —dijo el joven.

—Aún he perdido casi otro tanto —declaró ella—. Vendieron por tres mil dólares los que valía más del doble, ¡bandidos! —¿Va a denunciarlos al sheriff—preguntó Shardon. No, ¿de qué me serviría? ¿Iban a restituirme el resto del dinero?

Entonces, ¡largo de aquí, granujas! Bruder y Ransome no se lo hicieron repetir. Acompañados

de la rechifla general, salieron a la calle, echando mil maldiciones contra el entrometido que les había dejado sin el mejor botín que habían obtenido en muchos años.

Shardon miró a la muchacha.

—Si me lo permite, la acompañaré —propuso.

—Con mucho gusto —accedió Nelly, sonriendo radiantemente.

Un momento, por favor.

Shardon y Nelly se volvieron al mismo tiempo. Jay Beld estaba ante ellos.

Tengo que darle las gracias, Shardon —dijo el dueño del local—. Creí que me iba a organizar un tiroteo en el saloon y no me hubiera gustado, se lo confieso; siempre que hay tiros, se producen desperfectos y no todas las veces cubro las pérdidas que ello me origina.

—En todo caso, agradézcaselo a los dos ladrones a quienes compró algo que usted sabía era robado —contestó Shardon.

—Ellos me dijeron que la dueña había muerto —manifestó Beld, enrojeciendo violentamente.

—Vamos, Beld —dijo Shardon con agudo sarcasmo—, usted conoce bien a las gentes de Cornish Fiat y sabe que esos dos tipos, y el que murió ayer tarde en el corral, eran incapaces de hacer nada honrado. Esperaba hacer un negocio y le han fallado, eso es todo.

—No me acuse sin pruebas, Shardon —dijo Beld. —Si las tuviera, su suerte sería ahora muy distinta —contestó el joven—. Como lo será si persiste en sus propósitos de enfrentar a ganaderos y a mineros.

¿Qué está diciendo? ¡No me insulte, Shardon! El joven tomó el brazo de Nelly. —Será mejor que nos vayamos —propuso.

Sí, tiene usted razón —convino Nelly, alarmada por el cariz que iba tomando la conversación.

Beld puso la mano en el brazo del joven.

—¡Exijo una explicación, Shardon! —pidió descompuestamente.

Shardon soltó a la muchacha'. Luego, con toda calma, giró en redondo y disparó su puño contra Belt.

—Ya la tiene —dijo. Le miró desde arriba, cuando el otro, aturdido, estaba en el suelo—. ¿Se lo repito?

Beld no contestó nada. El golpe le había dejado poco menos que inconsciente y no se hallaba en condiciones de contestar adecuadamente.

Sin encontrar más obstáculos, Shardon y Nelly abandonaron el local.

Una vez fuera, Shardon meneó la cabeza. —Temo que no he sabido portarme con discreción —dijo. —¿Por qué? —preguntó ella, extrañada—. Beld parecía dispuesto a agredirle...

—Debí haberle sondeado con más... diplomacia. Nunca fuimos lo que se dice buenos amigos, pero este incidente no servirá precisamente para estrechar lazos.

—Es un canalla —calificó Nelly—. ¿Sabe por qué estaba yo en el saloonl

—Imagino que fue a recobrar su dinero.

—No. Beld me envió recado de que fuese a verle. Estuve a punto de negarme, pero recordando lo que pasó ayer, accedí a ello y fui a su local. Quería emplearme como... como..., bueno, para distraer a los clientes. ¿Qué le parece?

—Bueno, usted no es de esa clase de chicas, al menos, en apariencia —contestó él—. ¿Qué le contestó?

—Le di una bofetada y un puntapié. Se llevó un buen chasco, créame; por lo visto, pensó otra cosa de mí.

—Sí, eso estoy viendo. Yo creí que habría tomado la primera diligencia para el Este —observo él.

—Tengo otros proyectos y más ahora que he recobrado la mayor parte de mi dinero —contestó la muchacha—. Pero no se lo diré hasta que lo tenga todo resuelto.

—Muy bien, a su gusto. —Ya estaban en la puerta del hotel—. Adiós —se despidió Shardon—. Tengo que regresar al

rancho.

¿Le veré otro día? —preguntó ella.

—Tal vez —contestó Shardon evasivamente.

Y se marchó en busca de su caballo. Ella le miró y meneo la cabeza.

Qué hombre tan extraño! —suspiró

Aquella misma noche, Rex Zacear entregó a Shardon una carta.

—Toma —dijo—. Envié a uno de los peones a la ciudad y trajo el correo, entre otras cosas. Esta carta venía dirigida a tu nombre.

Sí —contestó Shardon parcamente.

Rasgo el sobre y extrajo la carta. Fanny *le contemplaba con silenciosa expectación.

Por fin, después de unos minutos de silencio, Shardon dijo:

—Tengo que irme.

Fanny respiró pesadamente. Otra vez —se lamentó—. Hett, Hett, ¿cuándo dejarás esta vida azarosa y llena de peligros? Un día no volverás y...

—Tienes algún dinero ahorrado —terció Zacear—. Podría darte una participación en el rancho, si lo desearas.

Shardon meneó la cabeza, a la vez que guardaba la carta en el bolsillo de la camisa.

—Gracias —contestó—, pero quizás es que no ha llegado aún la hora de que me asiente en un sitio para siempre. —Miró a su hermana y sonrió—. Volveré pronto, Fanny.

La última vez que dijiste una cosa así tardaste dos años dejarte ver de nuevo, Hett.

                                                             CAPITULO V

Hett Shardon entró lentamente en Cornish Fiat al filo del mediodía.

GENERAL MERCHANDISE, N. IGGENS, PROP.

—Así que éste es el negocio que me habló iba a empren-der —murmuró Shardon.

Y acuciado por una curiosidad insaciable, desmontó en el acto y subió a la acera de tablones de un salto.

Abrió la puerta. Lo primero que vio fue a una joven atendiendo a unos clientes.

—¡Hett! —exclamó con gran alegría.

Shardon avanzó hacia ella. El aspecto de Nelly había cambiado casi totalmente.

Shardon extendió una mano.

—Las dos, Hett —pidió ella francamente—. No sea tímido y deje que le salude como se merece. ¿De dónde sale? ¿Dónde se ha metido todo este tiempo?

—Poco a poco, Nelly —dijo Shardon, oprimiendo aún las manos de la joven—. He estado fuera y... ¡Pero esto que veo es algo maravilloso!

—¿Verdad que sí?

Shardon paseó la vista en torno suyo. El local estaba abarrotado de toda clase de mercancías y en un rincón vio una sección destinada exclusivamente a prendas para señora.

Me he quedado sin aliento —confesó él, tras una breve pausa—. ¿Cómo lo ha conseguido, Nelly?

Bien, en su mayor parte, se lo debo a usted; no olvide que me ayudó a recuperar la mayor parte del dinero. Luego, el banco local me hizo un préstamo que espero devolver antes

del año y medio estipulado.

—En cambio, el que se quejará será Wutberg, el otro almacenista.

Hay vida para los dos, aunque es preciso reconocer que la falta de competencia le había convertido en un negociante rutinario. Por otra parte, yo gozo de ciertas ventajas con respecto a él.

¿Cuáles, Nelly?

—A una mujer le gusta que otra le venda sus vestidos y su ropa interior. Claro que eso también lo hace la señora Wutberg, pero...

—Vamos, usted quiere decirme que no se pueden comparar —rió él de buena gana.

Debo ser modesta —contestó ella, riendo también—. Pero la presencia, y los buenos consejos, también ayudan un poco. A fin de cuentas soy joven y estoy más al corriente de las modas que la señora Wutberg.

—Eso es cierto, sobre todo si se tiene en cuenta su experiencia viajera.

Sí, Hett —admitió Nelly con llaneza—; y es precisamente por eso mismo por lo que decidí abrir aquí el almacén y dejar de recorrer el mundo en un carromato. Creo que ya tengo edad para sentar la cabeza, ¿no?

Así opino yo también. Oiga, antes mencionó a mi hermana. ¿Es que la conoce?

—Claro. Fanny es una de mis mejores clientes. Y me ha contado muchas cosas suyas... y el disgusto que tiene por su forma de comportarse. Estuvo dos años fuera, se marchó como quien dice al día siguiente de volver a Cornish Fiat; ahora ha estado más de tres meses ausente... Hett, ¿no cree que ya es hora de que deje su oficio? El joven se envaró.

—A algunos no les gusta, incluso a mí tampoco me agrada demasiado, pero gano dinero... y dentro de la ley, que es lo decente.

Sí, gana el dinero a tiro limpio, con riesgo de recibir un día un balazo que acabe con el oficio... y con quien lo ejerce.

—Esta vez me llamó un amigo. Es marshal de una ciudad y necesitaba a alguien que le ayudase a pacificarla. Había muchos ladrones, rufianes y maleantes.

Que se acabaron merced a su empleo del revólver.

Sólo lo saqué tres veces y no maté a nadie; únicamente herí a uno, y éste y los otros dos fueron a parar a la cárcel. A dos los ahorcaron.

Nelly meneó la cabeza.

—Actúa a favor de la ley, pero me gustaría que lo dejara, Hett —manifestó—. Ha tenido suerte, pero un día puede abandonarle. Y, ¿de qué le servirá entonces el dinero que ha ganado?

—Piensa usted igual que Fanny —observó Shardon.

Pienso lo mismo que pensaría cualquier persona sensata

respondió ella brevemente.

Está bien, dejemos a un lado el tema. Nelly, el almacén es muy grande. ¿Cómo puede atenderlo usted sola?

—Tengo un ayudante, Harry Gratt, un hombre decente. Por cierto, ahora está fuera; ha ido a buscar un carro lleno de género. Cuando está en la ciudad, me ayuda a despachar a los cliente y... Perdón, parece que viene gente. Dispénseme, Hett.

Claro —contestó el joven. Nelly se alejó hacia el otro extremo del mostrador, junto a la caja registradora. Shardon quedó en el mismo sitio, de espaldas a la puerta, disponiéndose a liar un cigarrillo. Por eso no pudo ver la intensa palidez que cubrió repentinamente el hermoso rostro de la joven.

Nelly se enfrentó con los dos clientes que acababan de entrar. A ambos los conocía sobradamente.

No era la primera vez que la visitaban. Jay Beld los había enviado ya dos veces con anterioridad.

Uno de ellos era Sol Utlake, de regular estatura, delgado, rostro chupado y ojos crueles. Vestía pulcramente, pero su camisa oscura y sus pantalones a rayas no estaban tan limpios como las culatas de los dos revólveres que asomaban por fuera de las fundas respectivas, colocadas casi a medio muslo.

Joe Cook era la antítesis de Utlake. Alto, fornido, con el tórax de un oso y los brazos como troncos de árbol, hacía crujir el pavimento de tablas a cada paso que daba.

—No tengo nada que venderles —dijo Nelly repentinamente con voz crispada—. Márchense.

—No hemos venido a comprar —sonrió Utlake—. Solamente somos mensajeros.

—Del señor Beld —añadió Cook con acento lleno de perversidad.

—Se ha cansado de sus negativas —dijo Utlake—. Quiere participar en el negocio. Es un buen negocio. Rinde mucho.

—¡Es mío! —protestó Nelly—. No lo compartiré con nadie, díganselo así a ese rufián.

—El señor Beld podría rescindir el contrato de alquiler. El edificio es suyo —advirtió Cook suavemente.

—Me lo alquiló por un año y le pagué por adelantado, así que no puede demandarme legalmente. Todo lo contrario —respondió Nelly—; yo le demandaría si intentase rescindir el contrato...

—De todas formas —dijo Utlake con plácido acento—, creo que no lo hará. Tiene otros medios para obligarla a acceder a sus pretensiones.

Hubo un silencio. Cuidadosamente, Nelly evitó mirar hacia donde estaba Shardon.

Shardon lo había oído todo. Por el momento, se había abstenido de intervenir. Prefería que el incidente concluyese sin su mediación, que podía acabar siendo violenta.

De pronto, Cook alargó la mano y cogió un frasco de perfume que había en un estante pequeño, colocado en el mostrador. Lo sostuvo un instante en el aire y luego abrió los dedos.

El frasco se estrelló contra el suelo con estrépito.

—Ha sido una lástima —dijo Cook, sonriendo torcidamente—. Se me cayó sin querer...

Los ojos de Nelly relampaguearon de ira. Bruscamente, se

inclinó y metió la mano bajo el mostrador.

Utlake fue más rápido y alcanzó antes que ella la escopeta de dos cañones que Nelly guardaba en previsión de posibles incidentes. Sonriendo tranquilamente, abrió el arma y dejó que los cartuchos resbalaran hasta el suelo.

Me duelen los oídos cuando se dispara un arma cerca de mí —dijo.

Entonces, lo siento mucho, porque es probable que si sale con vida de este local, tenga que ir a visitar al médico inmediatamente —sonó la voz de Shardon, fría y terminante.

                                                                CAPITULO VI

Los dos rufianes se volvieron velozmente al oír las palabras de Shardon. Con gesto fulgurante, Utlake se cambió la escopeta de mano y apoyó los dedos sobre la culata de uno de sus revólveres.

Detuvo el gesto apenas iniciado. El revólver de Shardon le

apuntaba directamente al estómago.

—Sáquelo —dijo el joven con calmoso acento—. Sáquelo y le curaré para siempre el dolor de oídos.

—¿Quién es usted? ¿Por qué se mete en donde no le llaman?

—Se equivoca. Sí me han llamado aquí.

Alargó la mano izquierda y le quitó la escopeta.

—Aflójese el cinturón y déjelo caer al suelo.

—¡No!

—¡Hett, por favor! —rogó Nelly.

—Cállese —pidió él secamente—. Esto es cosa de hombres. Haga lo que le he ordenado y márchese inmediatamente. O se lo llevarán dentro de diez minutos.

El cinturón con las armas cayó al suelo.

—Volveremos a vernos —prometió muy enfurecido—. Vamonos, Joe.

—Usted no —prohibió Shardon—. Usted se queda. Sólo dije que se marchara uno de los dos.

Cook había iniciado la marcha, pero se detuvo en el acto.

Estaba armado, aunque no se atrevió siquiera a acercar la mano derecha al costado.

—Fuera —repitió Shardon.

Utlake se marchó, tambaleándose de rabia. Shardon y Cook quedaron frente a frente.

Usted y yo nos hemos visto en más de una ocasión, Cook —dijo Shardon—. Sabía que Beld lo tenía empleado para guardar el orden en su saloon, pero nunca creí que le pagase un sueldo por intimidar a las mujeres.

Dejó la escopeta sobre el mostrador y desarmó a Cook, sin que el gigante se atreviera a mover un solo músculo.

Espero que ese sueldo que cobra le sirva para pagar los desperfectos. Cóbrele, Nelly, por favor.

—Son seis dólares y medio —dijo ella.

Cook pagó en silencio. Entonces, Shardon ordenó:

—Largúese.

El gigante obedeció, mientras Shardon enfundaba el revólver. Dio dos pasos y, de pronto, giró en redondo.

Shardon agarró la escopeta por la empuñadura y la hizo girar a modo de garrote. Los dos cañones se estrellaron contra la mejilla izquierda de Cook.

El rufián lanzó un agudo chillido y se tambaleó. La sangre brotó en el acto del pómulo abierto por el golpe.

Bramando de dolor, abandonó la tienda. Nelly, con una mano sobre el pecho, miró a Shardon aprensivamente.

No debió... —dijo, pero se calló enseguida. Tenía que ayudarle. Tengo dificultades con Beld. Lo he visto. ¿Qué le ocurre?

—Está despechado por la negativa que le di el primer día que nos vimos. Esto, por un lado; por otro, el negocio rinde y quiere obtener una participación.

—A cambio de nada, ¿verdad? Nelly le cogió por un brazo.

—Hett, se lo ruego, no se meta en líos por mi causa.

—Bueno, si ese inútil de sheriff que hay en la ciudad no mete a Beld en cintura alguien tiene que hacerlo. Por lo menos, en lo que se refiere a usted.

Y se dirigió a la salida.

A mediodía, la clientela era más bien escasa. Shardon cruzó el local y abrió la puerta del despacho, donde en aquellos momentos, Beld estaba recibiendo el informe de lo ocurrido.

Cook tenía un pañuelo oprimido contra la mejilla dañada.

Los revólveres cayeron al suelo con sordo estruendo. Hett dijo:

—La señorita Iggens me encarga le devuelva estos objetos que sus hombres olvidaron en su tienda —dijo.

—Shardon, usted es muy aficionado a meterse en asuntos ajenos —manifestó Beld—. Hágalo en los de los demás, pero no en los míos. ¿Entiende lo que quiero decirle?

—Solamente ayudé un poco a Nelly Iggens.

—Nunca simpatizamos los dos y me parece que así será en lo sucesivo. Pero estoy dispuesto a que no estorbe mis proyectos, Shardon; ya está advertido.

—Si sus proyectos tiene algo que ver con la señorita Iggens, o con el problema que afecta a ganaderos y mineros, entonces puede tener la seguridad de que estorbaré sus proyectos siempre que pueda.

Dicho lo cual, giró sobre sus talones y cerró la puerta, mientras Beld se convulsionaba de ira.

No era el único. Utlake se precipitó sobre su cinturón, sacó un revólver y se lanzó fuera de la estancia.

—Ese maldito... —tartajeó, loco de cólera.

—¿Hablaba usted de mí? —preguntó Shardon.

Utlake giró en redondo. Shardon estaba frente a él, sonriendo con expresión apacible.

El pistolero apretó el gatillo de su revólver. Sólo se oyó un «clic» inofensivo.

Estupefacto, Utlake oprimió de nuevo el disparador. Por segunda vez se oyó el mismo sonido.

Utlake sintió un miedo cerval. Shardon no había sacado aún su revólver, pero, algunos lo habían visto claramente, nadie le reprocharía que le matase en aquel mismo sitio Shardon, sin embargo, tenía otras intenciones. Alargó la mano y quitó el revólver de unos dedos sin fuerzas.

Utlake, empavorecido, quiso huir. Shardon alargó la mano y le agarró por el cuello de la camisa.

La media docena de clientes que había en aquel momento en el local oyeron a continuación un estrépido horroroso. Uno o dos, más audaces, se atrevieron a asomarse a la puerta, mientras Shardon se dirigía a la salida.

Renegando y maldiciendo atrozmente, Beld, Cook y Utlake se esforzaron por ponerse en pie, deshaciendo el formidable embrollo que habían causado ellos tres, más la mesa y un par de sillas derribadas en la caída. Los curiosos rompieron a reír alborotadamente, celebrando la hazaña de Shardon, cosa que no contribuyó precisamente a calmar los ánimos del trío de rufianes.

Rex Zacear se paseaba nerviosamente por el comedor de

su casa.

Sentada en una silla, Fanny, la hermana de Shardon, tejía en silencio unos calcetines para el hijo menor.

—La tensión está creciendo, Hett —dijo Zacear—. Los mineros se niegan a reconsiderar su posición y temo que un día se produzca el estallido.

Ya se han producido un par de choques entre mineros y vaqueros —dijo Fanny—. Por ahora, el buen sentido ha triunfado, pero no será por los esfuerzos de ese inútil de Turnby.

—Nosotros hemos hecho otra desviación, pero el caudal no es suficiente. Sólo se aprovechan un par de ranchos, los más cercanos a la zona de minas. En los demás, las reses tienen que beber agua que muchas veces les causa la muerte —añadió Zacear.

—¿Has hablado con Simmond? —preguntó Shardon, tras escuchar la exposición de los hechos que le hiciera su cuñado.

—Sí, pero es lo mismo que hablar con una pared. Dice que tiene derecho a ello y... Hett, yo sé que Beld le convenció para que hiciera la desviación. Antes se arreglaban con un par de manantiales que brotaban en la montaña y cuyas aguas se perdían en la zona árida que hay antes de llegar a los pastos; pero ahora.., bueno, desde hace algunos meses, cuando hicieron ese ramal... En fin, no sé qué más decirte al respecto.

—Sí, tienes que decirle algo —intervino Fanny—. Cuéntale lo de Garrison, del Box 15, y Rupert, del Barra 7. Anda, cuén-taselo, Rex.

—¿Qué pasa? —preguntó Shardon.

—Beld ha estado hablando con ellos. Aparentemente, se mostró muy amistoso y deseoso de cooperar, pero, como quien no quiere la cosa, les insinuó la posibilidad, si Simmond y los mineros no ceden, de volar el acueducto por donde llega el agua de la desviación a las minas.

—De modo que a Simmond le sugirió la desviación de un

ramal de agua y, ahora a Garrison y Rupert les ha dicho que vuelen ese acueducto.

—Sí; y es preciso reconocer que Beld conoce bien a la gente. Garrison y Rupert son los más levantiscos, los más amigos de solucionar a tiros sus problemas...

—Y también los más perjudicados por las aguas contaminadas —agregó Fanny.

—Hasta ahora, yo he podido contenerles —dijo Zacear—. No sé qué sucederá de ahora en adelante, si Beld insiste en ca-lentarles los cascos.

—A mí me parece que ya sé lo que va a pasar, a menos que se encuentre una pronta solución —manifestó Shardon.

—Estallará un conflicto... y de los gordos. Ninguno de los bandos en lucha ganará nada; al contrario, lo perderá todo y ese buitre recogerá luego tranquilamente los despojos.

—Pero ni Garrison ni Rupert, ni tampoco Simmond, quieren verlo. Están ciegos, obcecados por las melifluas palabras que Beld ha deslizado en sus oídos —dijo Fanny.

Zacear miró a su cuñado.

—Tú podrías hacer algo de provecho. A fin de cuentas, es

tu oficio, Hett. ¿Por que no ocupas el puesto de Turnby?

Fanny miró a su hermano anhelantemente.

Sabía que Hett había llevado la estrella en numerosas ocasiones y en lugares donde la paz era un mito, hasta que él la restablecía. Sin embargo, una cosa era oír sus hazañas, deformadas o no y realizadas muy lejos de Cornish Fiat y otra cosa era saber que desempeñaba el cargo de sheriff en una ciudad que era prácticamente un barril de dinamita con la mecha a punto de estallar.

Pero, aunque mayor que Hett, nunca había influido en sus decisiones. Siempre había dejado que el joven adoptase una posición por su propia voluntad, sabiendo que sería siempre la más justa o, por lo menos, la más decente.

—No puedo —contestó Shardon al cabo. ¿Por qué? —preguntó Zacear.

—Os ayudaré a título privado —contestó él—. Sin embargo, si llegase a ostentar el cargo de sheriff, los mineros podrían quejarse de cualquier decisión que tomase en contra suya, por razonable que fuese. Siempre dirían que os ayudaba porque tú está casado con mi hermana.

Fanny suspiró.

—Y si fuese al contrario, los rancheros te llamarían traidor a los suyos —dijo—. Hace bien, Hett —aprobó—. Ayúdanos como puedas, pero no te cuelgues más la estrella de la pechera de tu camisa.

Se puso en pie y dejó la labor de punto sobre la mesa.

—Es hora de ir a dormir —añadió—. Hett, lo que tendrías que hacer es buscar un buena chica y quedarte en Cornish Fiat.

—¿Otra vez con Sylvia Starbuck? —preguntó Shardon bur-lonamente.

—No. Ahora me refería a Nelly Iggens —contestó Fanny con acento reposado—. Rex, mañana hay que madrugar. Hett, ya sabes cuál es tu habitación.

—Sí, Fanny.

En la oscuridad del dormitorio, Fanny se abrazó estrechamente a su esposo.

—Rex —murmuró—, tengo miedo.

—Todo se arreglará satisfactoriamente, ya lo verás —dijo el ranchero para tranquilizarla.

—Sí, pero intervendrá Hett..., habrá tiros y... ese Beld es malo, muy malo, créeme.

Zacear besó cariñosamente a su esposa.

—Hemos tenido mala suerte con el sheriff —dijo—. No obstante, pronto se celebrarán elecciones y creo que tendremos a otro más competente y no digo que honesto, pero sí más activo y enérgico.

—Lo dudo mucho, Rex.

—¿Por qué dices eso, Fanny?

—Hablé hace unos días con Nelly. Ella me dijo haber oído que Sol Utlake piensa presentar su candidatura. Imagínate quién le apoyará.

Zacear frunció el ceño.

—Sería un grave contratiempo —reconoció—. Entre Turnby y Utlake, la verdad, me quedo con el primero.

—Pero ahora está Hett con nosotros —dijo ella esperanzada.

—Sí —concordó Zacear—, Hett está con nosotros.

                                                      CAPITULO VII

Shardon estudió la situación con espíritu reflexivo, Beld había tenido razón.

Bastarían cuatro cartuchos de dinamita para hacer saltar en pedazos el acueducto. Entonces, los mineros se verían obligados a recurrir al sistema primitivo de aprovechamiento de las dos fuentes que nacían en la montaña, pero... ¿cuál sería su reacción cuando se encontrasen con el acueducto destrozado?

Simmond se lo había dicho claro: tenían armas y dinamita.

Algún rancho saltaría por los aires. Los de Garrison y Ru-pert en primer lugar... y quién sabía si también el de Rex Zacear, a quien se consideraba el dirigente de los ganaderos.

Shardon estaba dispuesto a que sus hermanos no sufriesen el menor daño.

De pronto, vio a un jinete que galopaba hacia él.

Su primer gesto fue sacar el Henry de la funda. Pronto vio que no era necesario.

Simmond detuvo su caballo a dos pasos de Shardon. Claramente se veía que no era jinete; se sostenía en la silla con dificultad, pero lo ocultaba tras una postura llena de orgullo.

—No sabía que ahora se dedicase a espía de los ganaderos. Shardon —dijo Simmond ácidamente—. Claro que, teniendo una hermana casada con uno de ellos, el hecho no resultaba tan extraño, si bien se mira.

No soy espía de nadie, señor Simmond —contestó el joven con tranquilo acento—. Todo lo contrario, estoy tratando de evitar un incidente que pueda provocar un estallido pernicioso para muchos... y beneficioso para uno solo.

No le comprendo, Shardon. —Tengo entendido que fue Jay Beld quien les dio la idea de construir el dique y el acueducto, para tomar un ramal de agua.

—En efecto, así ocurrió, y le estamos muy agradecidos por

la idea. Tendrá sus defectos, pero yo le considero una excelente persona.

Shardon sonrió ligeramente.

—Temo que en lo sucesivo su opinión acerca de Beld sufra modificaciones. Resulta extraño que a unos les dé la idea de construir el acueducto y a otros les sugiera la de volarla.

¿Qué? ¿Qué clase de tonterías está diciendo, Shardon? rugió Simmond—. No creo que Beld sea capaz de una cosa semejante...

—Se han producido ya varios enfrentamientos entre vaqueros y mineros. Ninguno de ellos ha sido grave, por fortuna, pero ¿qué pasará el día en que las armas de fuego salgan a relucir? Si es un minero el que muere, sus compañeros querrán tomar venganza, y lo mismo sucederá en caso contrario con los vaqueros. ¿Es que no se da cuenta que lo único que quiere Beld es provocar un conflicto que sólo a él puede producir beneficios?

Simmond pareció dudar un momento.

—¿Quién le ha dicho que Beld ha dado a otros la idea de volar el acueducto?

—No mencionaré su nombre, pero voy a hacerle un favor: ponga una guardia día y noche en el acueducto, para que nadie se acerque a él con fines hostiles. Lo único que le pido es que, a menos que sea absolutamente necesario, no tiren a matar.

Estudiaré sus proposiciones...

—A un hombre que llega por la noche para volar una obra semejante, basta con un par de tiros al aire para espantarle y hacerle saber que hay gente vigilando. Hágalo así y procure no cometer ningún hecho irreparable, señor Simmond.

El minero se acarició la mandíbula con aire perplejo. Usted parece sincero, Shardon —dijo—. Sin embargo, en caso de un conflicto, estaría al lado de los ganaderos.

Siempre que ellos tuvieran razón..., y no me negará que en parte la tienen. A nadie le gusta que sus vacas se mueran por beber agua envenenada.

—No irá a decirme que no tenemos derecho a tomar un ramal de agua para los lavaderos de las minas —refunfuñó Simmond.

Por supuesto, pero con el mismo derecho los ganaderos podrían construir una represa cien metros más arriba y desviar totalmente el curso del Cornish. Son tierras de dominio común y ustedes no podrían oponerse a ello, a menos que emplearan la fuerza.

Simmond se puso pálido.

¡Diablos! ¡No irán a hacer una cosa semejante! —exclamó—. ¡Nos causarían un grave perjuicio!

Shardon sonrió.

—Póngase ahora en el pellejo de cualquier ranchero y pien-se en las reses que se le han muerto por beber agua en malas condiciones —dijo—. ¿Qué haría usted en tal caso?

Me sentiría furioso, sí —reconoció el minero—, pero es

que nosotros necesitamos mucho el agua...

Alguna solución debe de haber para que las aguas que van a los lavaderos no corran luego de nuevo hacia el río. Bus-quenla... y encontrarán la paz y frustrarán los planes de Beld.

—¿Cuáles son esos planes? —preguntó Simmond.

Shardon se encogió de hombros.

—No tiene sentido que ande encizañando las cosas para provocar un conflicto, a menos que no espere obtener algún beneficio de sus resultados. Si muriesen un par de rancheros y otros tantos propietarios de minas... me imagino que luego maniobraría para apoderarse de esas propiedades. Ignoro el medio, pero si no es eso, no sé qué otra cosa pueda pretender.

Usted le tiene poca simpatía, Shardon.

—Confieso que sí; y más cuando me he enterado de otras cosas que no se relacionan con esta cuestión. Pero no me gustaría que, por su culpa, mi hermana o su marido sufriesen algún daño.

Es comprensible —admitió Simmond—. Bien, haré lo que usted dice... y veremos de encontrar una solución para eí asunto de las aguas.

—Si la encuentra, ahorrará mucha sangre, créame. Ah, otra cosa. He oído que Sol Utlake piensa presentarse como candidato en las próximas elecciones para el cargo de sheriff. ¿Qué piensa hacer usted al respecto, si no es indiscreción?

Votarle, naturalmente —respondió Simmond sin vacilar—. Es un hombre fuerte y enérgico, que desempeñará su papel cien veces mejor que ese estúpido de Turnby.

—Utlake es un pistolero a sueldo de Beld, no lo olvide -advirtió Shardon.

—Cuando sea sheriff, será imparcial.

—Utlake no puede ser nunca imparcial. Siempre hará lo que Beld le ordene. Y yo no votaría a un hombre que se dedica a intimidar a las mujeres.

¿Qué es lo que está diciendo? —preguntó Simmond, extrañado.

—Lo he visto yo, así que no hablo por referencias. Beld quiere quedarse con la mitad del negocio de Nelly Iggens. Trata de intimidarla por la violencia y uno de los encargados de conseguirlo es Utlake. Pregunte cuando vaya a Cornish Fiat; tuve que echarle de la tienda a puntapiés y luego aún chocamos por segunda vez. Ahora imagínese qué haría ese tipo protegido por una estrella.

Shardon tiró de las riendas.

—No le he dicho nada que no sea absolutamente cierto, señor Simmond; recuerde esto cuando vaya a hacer algo —concluyó—. ¡Adiós!

Tres días más tarde, Hett Shardon vio llegar por la mañana, muy temprano, a un grupo de jinetes. Apuró la taza de café y descolgó el cinturón con la pistola.

Fanny le miró, muy pálida. Zacear le dijo:

—Ten cuidado, Hett.

—No te preocupes, Rex.

Los dos hombres salieron al porche. Poco después el pelotón se detenía frente a la casa.

Dos hombres lo encabezaban. Eran Garrison y Rupert, precisamente los rancheros más perjudicados por las aguas residuales de la mina.

—Bajad y os daré un poco de café —invitó Zacear.

Shardon permanecía silenciosa. El era solamente un hués-ped, no el dueño de la casa.

—No hemos venido a tomar café —dijo Garrison secamente, desde lo alto de su silla.

—Solamente quisiéramos saber si comentaste con alguien nuestro propósitos —agregó Rupert.

—¿A qué os estáis refiriendo? —preguntó Zacear muy extrañado.

—Estamos hartos de que nuestras reses padezcan o se mueran por culpa de unas aguas en malas condiciones —dijo Garrison—. En consecuencia, la noche pasada hemos ido a volar el acueducto que lleva el agua a las minas.

-—Y nos han recibido a tiros —masculló Rupert, sumamente irritado—. Parece como si alguien les hubiese advertido de sus propósitos.

—No sabía nada...

¿Han sufrido alguna baja? —preguntó Shardon de repente.

No —contestó Garrison—. Esos mineros —añadió despectivamente— no le pegarían a un barril con un rifle a dos

pasos de distancia.

Pero les han hecho huir, ¿no es cierto?

Garrison se puso rojo de ira.

—No se veía en la oscuridad... —se disculpó. De pronto, frunció el ceño—. Zacear, ¿hablaste con tu cuñado acerca de nuestros propósitos?

—Sí —admitió el ranchero llanamente—. No tenía por qué ocultárselos.

Rupert volvió los ojos hacia el joven.

—Y usted, inmediatamente, traicionando a los de su clase,

se fue a contárselo a los mineros para que estuviesen prevenidos —declaró, hirviendo en cólera.

—Así fue —repuso el joven tranquilamente.

Zacear, si ese sujeto no fuese el hermano de su mujer yo le daría inmediatamente una buena lección —gritó Garrison descompuestamente.

—Estoy ignorante de todo lo que ocurre —contestó Zacear—. Hett, ¿por qué no me dijiste...?

—Precisamente para que no te culparan de estar de acuerdo conmigo —dijo Shardon—. Pero si estos caballeros utiliza-ran el cerebro como es debido, se darían cuenta de que las cosas no han podido salirles mejor de lo que deseaban, aunque de momento se crean fracasados.

—¡Está diciendo tonterías! ¡No pudimos volar el acueducto...!

—Porque yo se lo advertí a Simmond y éste puso vigilantes. Pero si no han tenido bajas, se debe a que le pedí que no tirasen a bulto, sino solamente para espantarles. Lo han conseguido, ¿no?

Rupert se removió coléricamente en la silla.

—Eso es ponerse al lado de los mineros —dijo—. Si ellos envenenan el agua, nosotros tenemos derecho a evitarlo como sea, después de agotados todos los medidos de persuasión.

Están equivocados —manifestó Shardon tranquilamente—. Ellos tienen derecho a tomar un ramal de agua para sus minas, pero ustedes no pueden destruir el acueducto. En cambio, ellos no pueden causarles perjuicios con las aguas envenenadas y ustedes tienen pleno derecho a que las aguas bajen limpias. Sin embargo, no es con tiros ni con dinamita como se encontrará la solución.

—Tal vez usted la encuentre, con beneficio para ellos, ¿no? dijo Garrison sarcásticamente.

—Con beneficio para todos. Pero sería inútil tratar de persuadirles de que busquen una solución pacífica. Para ello tendrían que reunirse unos y otros y discutir amigablemente el asunto. Sin embargo, no les veo muy decididos a hacer una cosa semejante.

—¡No lo haremos jamás! —vociferó Garrison—. Hemos sido derrotados una vez, pero la próxima les arrasaremos, puede tenerlo por seguro. Y en cuanto a ti, Zacear, ya puedes ir pensando de qué bando te pones, porque si no estás de nuestro lado..., ¡considérate del lado de los mineros y atente a las consecuencias!

Dicho lo cual, tiró de las riendas y se dispuso a marcharse, pero entonces sonó la voz de Shardon, clara y fuerte:

Garrison!

El ranchero se volvió. Sin dejarle hablar, Shardon añadió: —De todo lo sucedido, él único responsable, si así se me puede llamar, soy yo. No haga responsable a Rex de nada ni tome la menor represalia contra él. No habría en el mundo suficientes hombres para protegerle después.

Hubo un momento de profundo silencio. Garrison había palidecido.

Conocía la fama de Shardon. Sus palabras le hicieron temer su venganza.

Pero el orgullo le venció finalmente.

¡Al diablo con todo! —gritó—. Haré lo que mejor me parezca y ni usted ni nadie podrá impedírmelo. ¡Vamonos, Rupert!

Unos minutos después, los jinetes habían desaparecido.

Fanny salió de la casa. Tenía los ojos húmedos y su rostro expresaba aflicción.

—¿En qué parará todo esto? —gimió.

Shardon tenía las facciones contraídas por la cólera. Ni Garrison ni Rupert son culpables, salvo de no querer atender a razones —dijo—. Sólo hay un culpable... y, mientras no le paremos los pies, las cosas seguirán empeorando.

Fanny se agarró el brazo de su hermano.

—Hett, no le provoque —dijo—. No quiero que te consideren como un asesino.

—Beld no merece que se pierda un hombre decente como tú —añadió Zacear.

—Pero él está procurando la ruina de muchos hombres decentes —murmuró Shardon ceñudamente—. Y un día u otro habrá que terminar con él... de la forma que sea.

—Hablaré con el sheriff—dijo Zacear—. Tal vez logre convencerle...

Hazlo si quieres, pero te advierto que es tiempo perdido. Lo único que debéis hacer es votar en contra de Utlake, el día de las elecciones. Cualquiera que se presente, aun el propio Turnby, siempre resultará mejor sheriff que ese pistolero.

Luego Shardon sonrió. Se imaginaba la sorpresa de los vaqueros. Habrían ido alegremente, creyendo solucionar todo en unos segundos... y les habían sorprendido con una lluvia de

tiros.

«Me hubiera gustado ver la cara que ponían», pensó.

Luego se le ocurrió que podía hacer una visita a Nelly, a quien hacía bastante días que no veía. Pero un tanto aprensivo a causa de la actitud de Garrison y de Rupert, decidió quedarse en el rancho, vigilando en evitación de cualquier desaguisado.

Por la noche, un hombre le trajo un mensaje de Nelly.

Harry Gratt, el hombre que tenía como ayudante, ha sido encontrado asesinado —manifestó el individuo—. El carro en que traía la carga de géneros fue incendiado y los animales de tiro, muertos a tiros.

A Shardon no le extrañó demasiado la noticia. Tras inquirir más detalles del suceso, manifestó:

Dígale a la señorita Iggens que esté tranquila y que deje el asunto en mis manos.

Así se lo haré saber —prometió el hombre.

                                                        CAPITULO VIII

Hett Shardon desmontó y, durante unos segundos, estuvo contemplando la escena del crimen.

Los rastros del carro consumido por el fuego estaban junto al borde del camino. Los animales muertos mostraban ya señales de las alimañas que se habían alimentado con sus cadáveres.

El hecho había ocurrido dos días antes. Había muchas huellas en el suelo, de hombres y animales, y Shardon las estudió cuidadosamente.

Las diligencias pasaban a diario por aquel lugar. Identificar las huellas de los asesinos en aquel maremágnum de señales y pisadas de hombres y bestias era una tarea imposible.

Cornish Fiat era una ciudad muy activa. No sólo las diligencias, sino también otros carruajes pasaban con frecuencia por aquel lugar, aparte de decenas de jinetes. En dos días se había acumulado una ingente multitud de huellas, de las que nada claro podía sacarse.

Shardon, sin embargo, tenía la convicción de que los asesinos estaban en la ciudad. No importaba su número; habían obedecido órdenes de Jay Beld.

El cuerpo de Gratt había sido hallado con dos balazos, uno en la cabeza y otro en el pecho. La forma en que se habían observado los impactos en el cadáver, indicaba que dos hombres

habían tirado simultáneamente; no se trataba de un primer disparo para derribarlo del pescante y otro en la cabeza para rematarlo.

Además, no había señales de chamusquina en el cuerpo ni

en las rocas, lo cual significaba que los disparos habían sido hechos desde cierta distancia.

A poca distancia del camino, treinta o cuarenta metros, divisó una pequeña elevación del terreno, cubierta de matorrales. Trazó una línea imaginaria desde los restos del carromato

a la loma.

—Es el lugar perfecto para una emboscada —se dijo.

Ató el caballo a unas ramas bajas y emprendió a pie el ascenso. Pasó al otro lado de los matorrales y empezó a buscar huellas.

Una hora después creía haber reunido las suficientes pruebas para identificar a los asesinos. Regresó al camino, desató el caballo, montó de un salto y partió a galope hacia la ciudad.

Momentos después, Shardon desmontaba frente al establo de alquiler. El encargado salió a su encuentro.

—Quiero hacerle unas preguntas —dijo Shardon.

—Bien —contestó el hombre.

—¿A quién pertenece un alazán con las crines casi blancas?

—Si es suyo o no, no lo sé, pero lo utiliza Stick Brunder, señor Shardon.

—No sabía que Bruder estuviese en la ciudad.

—Llegó hace unos días, con su amigo Ransome.

—En tal caso, Ransome es el dueño de un caballo que tiene la herradura de la pata derecha más desgastada que las otras, ¿no?

—Tengo los caballos en los pesebres. ¿Por qué no los examina usted mismo?

—Con mucho gusto.

El alazán con las crines blancas resopló cuando Shardon le pasó una mano por el cuello. A su lado había un caballo negro, cuya pata trasera levantó el joven con una mano, comparándola luego con la otra.

—El mismo. Gracias, amigo.

Se dirigió a la oficina del sheriff.

—¿Ya viene a molestarme? —preguntó Turnby. —Vengo a hacerle cumplir con su obligación y a que detenga a los asesinos de Harry Gratt, que era un hombre decente.

He estado buscándolos. No he podido dar con ellos. No puedo hacer más de lo que ya he hecho...

Shardon se precipitó sobre el sheriff y le sacudió por el cuello hasta que los dientes le castañetearon.

¡Maldito! —rugió, lívido de cólera—. Sea hombre y cumpla por una vez con su obligación. Se ha cometido un crimen y su deber es detener a los asesinos, máxime cuando hay alguien que puede señalárselos con todas las pruebas. ¿Qué más quiere para actuar?

Yo..., bueno... Si usted dice tener esas pruebas...

Las tengo. Vamos, levántese y acompáñeme.

¿A dónde vamos? —quiso saber el sheriff.

Al saloon de Beld. Tengo la seguridad de que los asesi-

nos están allí.

¿Allí? Demonios, Beld se enojará si... ¿Acaso le paga para que haga la vista gorda cuando ordena cometer un crimen?

—Está bien, le demostraré que no me he vendido a nadie. Tendré mis defectos, pero...

—Pero no tiene ninguna virtud. Vamos.

Salieron a la calle.

Nelly les vio entrar en el saloon y presintió que algo iba a ocurrir.

Temblando de pavor, esperó, sin atreverse a estorbar la acción de Shardon.

Los dos hombres cruzaron el umbral. Beld no estaba visi-ble en aquellos instantes.

Utlake jugaba a las cartas con Cook y un par de ociosos. Otros dos individuos consumían pausadamente una botella en una mesa distanta.

—Allí los tiene —indicó Shardon.

Dominando las aprensiones que sentía, Turnby se acercó a la mesa.

—Bruder, Ransome, quedáis detenidos —anunció.

—¿Por qué? —preguntó tranquilamente—. No hemos he-

cho nada malo, que yo sepa.

Shardon maniobró en silencio. No quería dar la espalda a

Utlake ni a Cook.

—Se os acusa del asesinato de Harry Gratt y del incendio del carro que conducía —manifestó Turnby—. Vamos, poneos de pie y venid conmigo a la cárcel.

Ransome miró a su larguirucho compinche y sonrió.

—Esta sí que es buena, Stick. ¿Has oído alguna vez una necedad semajente?

—¿Quién es ese Harry Gratt? Nunca oí hablar de él —dijo Bruder perezosamente.

El silencio era absoluto. Turnby miró a Shardon; sentíase irresoluto e incapaz de tomar una decisión con respecto a los dos forajidos.

Shardon pensó que debía ayudar al sheriff.

—Gratt fue asesinado por dos sujetos que se parapetaron tras unos arbustos situados a unos treinta y cinco metros del camino —dijo—. Un poco más abajo, ataron a sus caballos, mientras esperaban el paso de su víctima.

»Uno de los caballos es un alazán de crines blancas. El otro es uno negro que tiene la herradura de la pata derecha trasera más desgastada que las otras tres. He examinado al animal y he podido darme cuenta de que tiene un ligero defecto en el anca de ese lado, lo que le obliga a pisar con más fuerza que con las restantes patas.

»Algunas crines quedaron enganchadas en los arbustos.

Las pisadas del negro se mantienen todavía en el suelo. Chick

Jones, el encargado del establo, dice que el caballo negro le

pertenece a usted, Ransome; en cuanto al alazán de crines

blancas, es suyo, Bruder.

Los dos forajidos se quedaron estupefactos al oír aquellas

palabras. Utlake hizo un ligero movimiento y Shardon giró un

cuarto de vuelta.

—Quieto, Utlake —dijo—. Esto no va con usted. Turnby,

detenga a esos dos asesinos.

Hubo un instante de silencio. De pronto, Bruder se puso en pie y volcó la mesa, alcanzando al sheriff, que cayó de espaldas..

Ransome se puso en pie de un salto. Al concluir el movimiento, ya tenía el revólver en la mano.

Shardon se le anticipó por una fracción de segundo. Ransome gritó agudamente, giró sobre sí mismo y cayó de cara al suelo.

Apenas había hecho el primer disparo, Shardon se dejó caer de lado. La bala salida del revólver de Bruder le rozó la manga izquierda, causándole en la piel una aguda sensación de quemadura.

Shardon hizo fuego de rodillas, Bruder dio un salto hacia atrás, chocó contra una silla y cayó de espaldas. Movió un poco la cabeza y luego se quedó quieto.

Beld apareció en la puerta de su despacho. Turnby se incorporaba pesadamente en aquel instante, con el rostro cubierto de una acentuada palidez.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó a gritos el dueño del local.

Shardon le dirigió una helada mirada. —Dos clientes suyos —contestó—. Parece que no les gustó ser acusados de asesinato.

—Ma..., mataron a Harry Gratt —balbució el sheriff, a quien no se le había ido aún el susto del cuerpo.

Beld guardó silencio. Era hombre astuto y se dio cuenta de que Turnby no se habría precipitado a lanzar una acusación semejante sin disponer de pruebas irrefutables.

Está bien —contestó al cabo, encogiéndose de hombros—. Si cometieron un asesinato, no tengo nada que oponer a lo

que ha pasado.

Miraba a Shardon al hablar y pudo darse cuenta de que el

joven conocía la verdad. La expresión de Shardon era claramente acusatoria.

Beld sintió frío. Por fortuna, pensó, Shardon no podía probar que había dado órdenes a Bruder y a Ransome de matar a Gratt y a los animales e incendiar luego el carro con la carga

de género.

Pero el j oven lo sabía y ello le hizo sentirse sumamente aprensivo. Mientras Shardon continuase en la ciudad, él no disfrutaría de un solo momento de tranquilidad.

Con voz aparentemente neutra, dijo:

—Sheriff, haga el favor de encargarse de que retiren los cadáveres.

—Claro —contestó Turnby.

Shardon se dirigió a la salida. Utlake se acercó a Beld.

—Me entraron ganas de disparar contra ese bastardo —murmuró—. Pude haberlo hecho; él estaba distraído con Bruder y Ransome.

Hubieras cometido un tremendo error —aseguró Beld—. Shardon venía acompañado por el sheriff.

—Eso fue lo que me contuvo —contestó Utlake, aunque sin admitir que buena parte de su inmovilidad se debía a la orden de Shardon.

¿Cómo supo Shardon que ellos lo habían hecho? —preguntó Beld.

Utlake se lo explicó.

Beld meneó la cabeza.

—Debe de ser muy hábil en interpretar las huellas —observó—. Pero no cabe duda de que, en esta ocasión, tenía razón. Hiciste bien en quedarte quieto, Sol; de haber disparado contra él, te hubieses puesto enfrente de la ley... y te vas a presentar como candidato para sheriff en las próximas elecciones, no lo olvides.

Lo tendré presente —manifestó Utlake—. Pero en cuanto me haya colgado la estrella del pecho, acabaré con Shardon.

Tendrás que hacerlo muy bien, si no quieres despertar sospechas.

Utlake sonrió perversamente.

—Es un pistolero. Lo primero que haré, una vez me hayan elegido sheriff, será dar orden de circular sin armas. Shardon se negará, por supuesto. Imagínese lo demás, señor Beld.

El dueño del local sonrió. No es mala idea, Sol —aprobó.

                                                         CAPITULO IX

Nelly Iggens oyó los disparos y esperó con el corazón alborotado, temiendo lo peor. Por fin, tras unos segundos de una agonía indescriptible, vio a Shardon aparecer en la puerta del

saloon.

La gente corría hacia el local. Shardon cruzó la calle y se acercó a la tienda.

Los dos se miraron en silencio durante unos segundos. De pronto, Nelly advirtió una mancha de sangre en la manga izquierda de la camisa de Shardon.

Está herido, Hett —dijo.  ,

—No tiene importancia —contestó él.

Nelly le agarró por un brazo.

—Entre, le curaré.

Shardon obedeció. Cruzaron el umbral.

Entonces, Nelly, obedeciendo a un repentino impulso, se le abrazó estrechamente.

—He pasado un miedo espantoso —confesó. ¿Por mí? —preguntó él, sorprendido.

Ella asintió. Casi en el acto ocultó la cabeza en su pecho y rompió a llorar.

—Está bien, pero ya no tiene motivos para seguir llorando.

Nelly entró en la trastienda y salió con una palangana llena

de agua limpia, alcohol y unas vendas. Rasgó sin compasión la manga de ia camisa de Shardon, haciendo caso omiso de sus protestas.

—Así le venderé una y me hará ganar dinero —dijo Nelly. Momentos después, la herida, que no era sino un simple rasguño, quedaba curada. Entonces, Shardon dijo:

Bien, sáqueme unas cuantas camisas para que pueda elegir una a mi gusto.

—Antes quiero que me cuente lo que ha ocurrido —insistió ella.

No le va a gustar —manifestó Shardon.

Por encima de su hombro estoy viendo cómo sacan dos cuerpos a la calle. Estoy segura de que no disparó sin un poderoso motivo.

Eran los asesinos de Grat —confesó.

¿Cómo lo supo usted? —Encontré huellas suficientes en el lugar donde se emboscaron. Cuando Turnby, convencido por mis declaraciones, quiso detenerles, sacaron sus revólveres.

¿Cree que lo hicieron por despecho hacia mí? Recobré el dinero que me habían quitado y...

—No. Puede que, en efecto, existiera un motivo de resentimiento contra usted, pero opino que fue Beld quien les ordenó matar a Gratt y quemar el carro. ¿Cuánto ha perdido usted?

Casi cuatro mil dólares en género —suspiró ella—. Ha sido un golpe duro; mis reservas han descendido poco menos que i

Dentro de dos semanas tendrá usted otro carro cargando de género —aseguró él.

¿Quién lo va a traer? Y, sobre todo, ¿quién me va a dar más crédito? El banco no me prestará ya un solo centavo... y muy lista habré de ser para abonar puntualmente los plazos y los intereses del préstamo que me hicieron.

—Tendrá usted su género y no se preocupe de más —insistió Shardon—. Ah, y gracias por el aviso.

—Usted me dijo que le llamase si me encontraba en un apuro. Cuando recibí la noticia de la muerte de Gratt..., la verdad, sólo me acordé de usted.

—Cosa que me alegra en extremo, porque veo que hizo caso de mis consejos. —Miró en torno suyo y suspiró—. Sí, es un negocio que rinde.

—Me siento muy contenta de haber tomado la decisión de quedarme aquí —declaró Nelly—. El único punto negro es Beld.

—Beld no la molestará más, se lo aseguro.

—¿Piensa matarle? —se estremeció Nelly.

—Confío en que las cosas no lleguen a semejante extremo. Pero habré de cortar sus actividades, de una forma u otra.

Volvió a mirar a su alrededor.

—Y pensar que he de acabar poniéndome un mandil y vendiendo sacos de harina y tablas de tocino...

—¿Cómo? ¿Es que me pide que le tome de dependiente?

Shardon sonrió.

—No me ha entendido usted, Nelly —contestó—. Pero ya me comprenderá más delante.

Nelly le comprendió unos minutos después, cuando ya el joven había abandonado el establecimiento. Entonces, un delicioso rubor invadió sus mejillas y sintió en su ánimo un júbilo no sentido jamás hasta entonces.

Al salir de la tienda, Shardon cruzó la calle y entró en The Black Horse. El dueño se encontraba hablando en el mostrador con unos clientes.

Shardon se notó observado por Utlake y Cook. Sin embargo, estaba tranquilo con respecto a los dos pistoleros. Utlake iba a presentarse para sheriff y le convenía adoptar un papel pacífico y moderado.

Beld se separó del mostrador.

—Estoy viendo en su cara que quiere hablarme, Shardon —dijo—. Vayamos a mi despacho.

—Sí —contestó el joven.

Beld sacó una botella y dos vasos.

Me gustaría ser amigo suyo, Shardon —manifestó, entregándole uno de los vasos.

—Dudo mucho que usted y yo lleguemos a ser amigos algún día —contestó Shardon tranquilamente—. No puedo ser amigo del hombre que ordena cometer un asesinato para perjudicar a una mujer.

Beld se puso pálido.

—No me agradaría que empezase a lanzar infundios en mi

contra —dijo agriamente.

—Hasta ahora, sólo se lo he dicho a dos personas: usted... y la interesada. —Shardon dejó el vaso sobre la mesa, sin haber probado su contenido—. No podrá acusarme de calumnias, porque cuando actúe contra usted, lo haré con las pruebas en la mano, como he hecho con Bruder y Ransome.

—Yo no tengo la culpa de que esos dos tipos estuvieran resentidos con la señorita Iggens —declaró Beld.

Me gustaría creerle... y, por ahora, lo dejaré así. Pero todavía me acuerdo de los procedimientos que empleó para pedirle la mitad del negocio. ¿Lo ha olvidado ya?

Ahora, Beld pasó de pálido a rojo.

—He desistido —dijo en tono displicente.

—Mejor para usted. Primero quiso forzarla a hacer algo indigno. Luego trató de aprovecharse de su habilidad para los negocios. Fracasó en ambos propósitos y quiso arruinarla. Déjela en paz. Es mi última advertencia.

Se dirigió a la puerta. Beld estaba mudo de rabia.

—Y deje en paz también a los mineros y los ganaderos —concluyó Shardon—. No trate de envenenar las cosas más de lo que están o le haré pedazos.

Cuando salió, Beld no había recobrado aún el habla.

Utlake y Cook le miraron en silencio. Shardon se acercó a la pareja.

Tengo entendido que piensa presentarse como candidato para la elección de sheriff, Utlake

dijo.

—Mis propósitos son ampliamente conocidos de todos respondió el pistolero—. Y la gente me votará en masa. Estaré aquí el día de las elecciones. Entonces comprobaré si los habitantes de Cornish Fiat tienen conciencia de sí mismos o son unos necios.

—Me está insultando, pero no responderé a sus provocaciones, Shardon —dijo Utlake.

—Cuando quiero provocar a una persona no empleo palabras de doble sentido; se lo digo con todas las letras. ¡Adiós! En voz baja, Cook dijo: Tendremos que darle una buena lección, Sol. Cuando me haya puesto la estrella en el pecho, tú serás

mi ayudante, Joe. Entonces dejaré que te desquites. Las manos del gigante se cerraron con fuerza. —No lo hagas, Sol. —¿Porque no dejaré nada para ti? Y tú quieres tu parte,

¿no es cierto?

Utlake sonrió también.

—Bueno, me conformo con la mitad —contestó.

—Tendrás tu mitad —aseguró Cook firmemente.

Después de aquello, Hett Shardon desapareció de Cornish Fiat.

Cuando se le volvió a ver de nuevo, habían pasado dos semanas y regresaba en el pescante de un enorme carromato, pesadamente cargado y tirado por media docena de recios caballos de tiro.

El carro se detuvo delante de la tienda de Nelly. Shardon saltó al suelo y cruzó la acera.

Nelly estaba atendiendo a dos mujeres. Shardon encendió un cigarrillo y esperó pacientemente. Ella, sin embargo, le vio y en el acto se dibujó una sonrisa de alegría en sus labios.

Momentos después corría hacia él y le tomaba de las manos.

¡Hombre de Dios! ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—exclamó, con cariñoso tono de reproche—. Fanny no sabía

nada, me preguntaba a mí, yo le preguntaba a ella...

Shardon le guiñó un ojo.

—Tengo una hermana muy aficionada a casar a la gente.

¿Sabe lo que me dijo en una ocasión de usted y de mí? Ella enrojeció deliciosamente. —Lo mismo me ha dicho a mí, Hett —declaró.

—Entonces, ¿tendremos que seguirle la corriente? Hubo un momento de silencio. Muy encarnada, con el seno palpitante por la emoción, Nelly preguntó:

—Eso que acabo de oír; ¿es una proposición de matrimonio?

—Me gustaría conocer tu opinión, si te contestase afirmativamente.

Nelly se arrojó en los brazos. Bien sabes que sí —murmuró apasionadamente—. Demasiado sabes que no puedo querer ya a otro hombre, Hett.

Shardon la besó y sintió en sus labios la cálida respuesta de los de Nelly.

Al cabo de unos momentos se separaron. Entonces, él, cogiéndola por el talle, la hizo caminar hasta la puerta.

¿Qué es eso? —preguntó ella.

Lo que necesitas para reponer las existencias de tu tienda. Nelly le miró incrédulamente. Sus labios temblaron, a la vez que sus hermosos ojos se llenaban de lágrimas. —Hett..., ¿lo has hecho por mí?

Claro. ¿Por quién, si no, iba a hacerlo? —Me salvaste la vida en una ocasión, me libraste de la ruina una vez y ahora... ¡Pero eso te habrá costado muchísimo di-

nero!

Olvídalo por el momento. Es un préstamo que hago a mi

futura esposa.

—Te lo devolveré —aseguró ella, secándose las lágrimas con un pañuelito.

—No tendrás que devolverme nada. Creo haber dicho una vez que terminaría por ponerme un mandil y vender harina, café y tocino. De las prendas de señoras, naturalmente, te encargarás tú.

Nelly rió jubilosamente.

—Eso es lo único que no permitiré que hagas —exclamó—. Algunas de mis clientes son muy guapas y... Pero ¿cómo has sabido todo lo que necesitaba?

—Bueno, conocía el lugar donde lo compró Gratt y guardaban allí la nota. La hice duplicar y añadí algunas cosas que, a mi juicio, te faltaban. Lo demás, comprar el carro y los animales de tiro resultó mucho más sencillo.

—No sé cómo podré pagarte todo esto, Hett —murmuró

ella, sumamente conmovida.

—Con virtiéndote en mi esposa, tendré suficiente —respondió él—. Ahora buscaré un par de hombres que nos ayuden a

descargar el género y...

Shardon se interrumpió de repente.

Nelly miró hacia el punto de donde él tenía fijos los ojos. Inmediatamente, su rostro se cubrió de una mortal palidez.

Un nutrido grupo de hombres, unos a caballo, otros atestando un par de carretas de las que se usaban para cargar el mineral, avanzaba con paso resuelto por el centro de la calle.

Todos iban armados y Al Simmond, muy erguido en su silla, cabalgaba al frente de la amenazadora comitiva.

                                                             CAPITULO X .

Shardon comprendió inmediatamente que algo muy grave había sucedido. Con la mano izquierda empujó a Nelly hacia

atrás.

—Métete dentro —ordenó.

Ella obedeció, mientras Shardon salía al centro de la calle. A pie firme esperó hasta que Simmond hubo llegado a su altura.

—¡ Apártese! No queremos nada con usted, pero no toleraremos que nos impida hacer justicia.

—Quiero saber lo que ha ocurrido. Cuarenta hombres armados no se reúnen sin un poderoso motivo... y yo tengo familiares que pueden recibir algún daño.

Simmond se inclinó hacia adelante en su silla.

—Shardon, yo le apreció a usted, mucho; es el único que ha mostrado cierta comprensión hacia nosotros, pero ello no me servirá para dar una buena lección a quien se lo merece. Y, créame, su hermano no tiene nada que temer de nosotros, a menos que quiera intervenir también.

—Dígame lo que ha ocurrido —insistió el joven.

—Usted me aconsejó que pusiera dos vigilantes en el acueducto. Seguí sus consejos y cuando Garrison y Rupert intentaron el primer ataque, los vigilantes les rechazaron, aunque sin tirar a dar, como usted había indicado. Nos equivocamos. Ahora habría dos mineros vivos.

¿Quiere decir que ha habido dos muertes?

Exactamente. Esta madrugada... Shardon reflexionó un momento. —Señor Simmond, en cierta ocasión le di un consejo y

acerté. Haga el favor de aceptarme otro ahora.

—Hable, pero no me comprometo a nada.

—¿Se dirigen al rancho de Garrison?

—Sí. Es el que está más cerca.

—Voy a pedirle un favor, señor Simmond. Escúcheme por esta vez... y si me equivoco le prometo que nunca más volveré a meterme en sus asuntos. Usted verá a Garrison, pero irá solamente conmigo.

—¡No! ¡Quiero arrasar su rancho!

Shardon apoyó la mano en la culata de su pistola.

—Sentiría tener que enviarle al médico por una temporada, pero dispararé si me obliga a ello.

—Sea —aceptó—. Pero, si me equivoco, es la última vez que hago caso de sus consejos.

—Repito que, en tal caso, me apartaré a un lado. Ahora, diga a uno de sus hombres que me preste su caballo.

Simmond se volvió en la silla.

—Raines, déjale tu caballo al señor Shardon. Los demás, vuélvanse a la mina. Continúen el trabajo.

Tengo que pedirle ahora otro favor, señor Simmond —dijo Shardon.

-¿Sí?

—Dos de sus hombres, se lo ruego; que descargen ese carro y que entren el género en el almacén de la señorita Iggens. Ella les pagará por su trabajo.

—Está bien: Raines, Farrow, descarguen el carromato.

Una vez fuera de la ciudad, Shardon y Simmond aceleraron el paso de sus caballos.

Cuando llegaron al Box 15, Shardon estaba ya impuesto de todo lo ocurrido en el acueducto.

Garrison salió al porche cuando les vio llegar. Apenas re-

iocíó a Simmond, entró en su casa y volvió a salir, armado

i un rifle.

¡Quédense ahí! No quiero gente de su calaña por mi casa.

Esa no es una actitud decente, Garrison —dijo Shardon tranquilamente—. Venimos en son de paz. —¿Con ese rufián al lado?

;No me insulte, Garrison! —rugió Simmond.

Mis reses siguen muriendo. ¿Quiere que le llame benefactor de la humanidad? —preguntó el ranchero mordazmente.

Dos de mis hombres han sido asesinados a tiros esta no-che y el acueducto ha saltado por los aires. ¿Cómo cree que debo llamarle yo, Garrison?

—¿Qué está diciendo? No sé nada-

Será mejor que se calmen un poco —terció Shardon—. A gritos y con insultos no se arregla ningún problema. Vamos a hablar como personas sensatas.

Desmontó del caballo y avanzó hacia el ranchero.

Aparte ese rifle, Garrison —ordenó—. Simmond, apéese y entre.

Parece como si la casa fuera suya. —Sólo busco la paz. Si ahora disparase contra mí, le acusarían de asesinato.

Está bien —refunfuñó Garrison—, pero sean breves. No me gusta que Simmond merodee por mi rancho.

—¡Mantenga quieta la lengua de una vez! —dijo Shardon ásperamente—. Repito que hemos venido con intenciones pacíficas, Garrison. Vamos, Simmond; entre sin miedo.

Nunca lo he tenido —aseguró el minero.

Quizás en otra ocasión se lo meta yo en el cuerpo —dijo

Garrison.

Pero ahora no —contestó Simmond. —Vamos, dejen ya de charlar como dos viejas urracas. ¡Entren! —ordenó Shardon imperativamente.

Cruzaron el umbral. La señora Garrison les dirigió una mirada llena de aprensión.

—No tiene nada que temer de nosotros, señora —tranquilizó Shardon, quitándose el sombrero—. Sólo hemos venido para hablar con su esposo.

Ella asintió en silencio.

Garrison, bruscamente, dijo:

—Déjanos solos, Perla.

—Por el contrario —contradijo Shardon—, conviene que

ella se quede. Garrison ya oyó antes a Simmond. Dos de sus

hombres han sido muertos y el acueducto ha saltado por los aires. ¿Qué me contesta usted?

—Sencillamente, no he sido yo.

—Jim no ha sido —insistió su esposa.

Shardon se volvió hacia la joven.

—Es una pregunta un tanto embarazosa, pero, dadas las circunstancias, no me queda otra alternativa. Señora, ¿ha pasado Jim toda la noche, a su lado?

—Sí, lo juro.

—Desde las diez y media de la noche, hasta las seis en punto de la mañana —agregó el ranchero.

—¿Me da su palabra de honor de que es así?

—Yo no tengo más que una palabra, Hett —respondió Garrison—. Si hubiese sido el autor de esas muertes, ¿me habrían cogido tan desprevenidamente, con todos los vaqueros fuera del rancho, cuidando de las reses en los pastos? ¿No cree que habría esperado las inmediatas represalias de Simmond?

—Ya ha oído a Garrison —dijo Shardon—. Exponga ahora su opinión, señor Simmond.

—Parece que hablan sinceramente —masculló el minero—. Pero ¿qué me dicen de Rupert?

—Está fuera hace más de una semana —dijo Garrison—. Marchó a llevar una punta de sesenta vacas a Tucson y tardará otro tanto en volver el ranchero

—Entonces, si no han sido ellos, ¿quién diablos ha podido ser? —exclamó Simmond.

—Yo le garantizo —agregó Shardon— que Rex, mi cuñado, no ha tenido que ver nada con esto.

Repito la pregunta de Simmond —

¿Quién ha sido?

Alguien que tiene interés en que mineros y ganaderos se

destrocen mutuamente, para aprovecharse luego de los resul-tados de esa lucha —contestó Shardon.

—¿Lo conoce usted? —preguntó Perla ávidamente.

Simplemente, sospecho de él, aunque no puedo probar nada.

¿Beld? —dijo Simmond.

No quiero pronunciar nombres hasta que esté seguro de ello. Al

Si le echo la mano encima... —dijo Simmond en tono amenazador.

—Mientras no disponga de pruebas, no hará nada o corre el riesgo de recibir una acusación en regla —dijo Shardon. —Sí, pero, ¿cómo vamos a encontrar las pruebas? —Las encontraremos —afirmó Shardon. Bien, supongamos que ha sido Beld —dijo Garrison—. ¿Qué beneficios obtendría de esa lucha?

Uno, muy importante —contestó Shardon—. Utlake, su pistolero de confianza, va a presentar su candidatura para sheriff.

Yo no le votaré —dijo Simmond, haciendo un gesto de repugnancia.

—Pero otros muchos le votarán, y lo harán con tal de hacer que Turnby, cuya actuación no se puede calificar de brillantes precisamente, deje el cargo. Utlake se presentará como defensor de la ley y el orden y prometerá, o mucho me equivoco, una era de dureza y energía. Las gentes timoratas y neu-tras le votarán están hartas de la inoperancia de Turnby.

»Con Utlake como sheriff a. su lado, Beld dirigirá la ciudad a su gusto. Espera que los principales cabecillas de uno y otro bando, mineros y ganaderos, desaparezcan en la lucha que inevitablemente ha de producirse. Mi cuñado, ustedes dos, Ru-pert y algún otro más son las personas de mayor influencia en la ciudad. Desaparecidos todos, ¿qué ocurriría entonces?

Es preferible no pensar en ello —dijo Perla.

¡Tenemos que impedirlo! —exclamó Garrison con vehemencia.

—Por mi parte... —dijo Simmond—. Hett, ¿está seguro de

que fue Beld?

—El, no, desde luego; aunque sí alguno de sus hombres.

Hubo un silencio. De pronto, Garrison dijo:

¿Qué se puede hacer para contrarrestar los planes de ese

sujeto?

—¿Cuándo son las elecciones? —preguntó Shardon. —Dentro de una semana.

Algo se me habrá ocurrido para entonces. De todas formas, y si es posible en secreto, hay que avisar a todo el mundo para que no vote la candidatura de Utlake.

Garrison miró a Simmond. Por mi parte estoy dispuesto a secundar a Hett. ¿Qué dice usted, señor Simmond?

—Lo mismo. Estoy plenamente de acuerdo con Hett Shardon. La tensión pareció disiparse. Perla Garrison dijo: Prepararé un poco de café. Hombres, siéntense y no estén ahí como postes.

Garrison fijó los ojos en el minero, sonrió de mala gana y dijo:

La verdad, Simmond, ya podían hacer algo para dejar de fastidiarnos con sus aguas envenenadas.

—Ya nos gustaría, pero el caso es que las necesitamos

contestó Simmond—. Antes nos arreglábamos con los dos manantiales que hay en la montaña, pero los trabajos se activaron y el caudal resulta muy exiguo.

—Puede que haya una solución —dijo Shardon pensativamente.

¿Cuál? —preguntaron los otros dos a un tiempo.

He tenido muchos días para reflexionar —respondió Shardon—. Durante el viaje, pensé mucho en este asunto..., pero no quiero emitir una opinión concreta hasta que haya vuelto a examinar el terreno, sin correr el riesgo de que Simmond me acuse de ser espía de los ganaderos. El minero enrojeció. Hombre, yo... Sabiendo que tiene un hermano ranchero,

pensé-Perla Garrison entró en aquel momento, cargada con una

bandeja.

—El café —anunció, sonriendo alegremente—. Celebro que hayan dejado de apostrofarse mutuamente.

Agradézcaselo a Shardon, señora —dijo Simmond. ¿También tú opinas así, Jim? —preguntó Perla—. Decías que era un traidor, que se había vendido a los mineros...

Garrison enrojeció vivamente.

No saques a relucir cosas pasadas —refunfuñó. —Al menos, hay que reconocerle la virtud de no decirlo a espaldas mías —sonrió Shardon—. Una vez me lo dijo en mi cara. —Me dejé llevar por mi temperamento. Reconozco que soy un poco vivo de genio y... Simmond, ¿una copa después del café? —invitó.

—Se acepta —contestó el minero con una amplia sonrisa.

Shardon calló. Sentíase satisfecho de haber evitado un grave conflicto.

Su llegada no había podido ser más oportuna. De haberse retrasado algunas horas, la guerra, tan deseada por Beld, habría estallado con imprevisible final, pero de catastróficos resultados.

El había conjurado el peligro de un conflicto, pero sólo momentáneamente.

Mientras Beld continuase teniendo las manos libres para actuar, mientras tuviese a su lado a dos desalmados como Utlake y Cook, la tranquilidad de Cornish Fiat continuaría en el aire,

pensó.

Y  ahora más que nunca, sin necesidad de cobrar un solo centavo por su labor, quería que hubiese tranquilidad en la población.

Nunca le agradeceremos suficientemente esto que hace por nosotros, señor Shardon —dijo Perla Garrison.

No lo hago sólo por ustedes —contestó él—. También pienso en mí.

Y en Nelly Iggnes, pensó.

Pues sabía que no sería completamente feliz al lado de la muchacha si no había en Cornish Fiat unas seguras perspectivas de tranquilidad.

                                                           CAPITULO XI

Sam Raines, uno de los hombres de más confianza de Simmond, le esperaba ya junto a los restos del acueducto.

Shardon desmontó, ató las riendas a una de las vigas destrozadas y paseó la vista en torno suyo.

Sam, ¿dónde aparecieron los cuerpos de los vigilantes? —preguntó, tras unos segundos de pausa.

Raines le indicó los lugares respectivos, separados entre sí por una docena de metros. Shardon estudió el terreno y luego hizo un breve cálculo.

—La Luna está en menguante y sale poco después de la

medianoche

dijo.

Más o menos, así es —corroboró Raines.

peculó Shardon

Los asesinos tuvieron que ser dos —e¡ Uno solo no podría haberlo hecho.

¿Cómo lo sabe, señor Shardon?

Los vigilantes estaban separados unos doce pasos. Ima gínese que yo vengo a volar el acueducto, pero, naturalmente antes he de deshacerme de los centinelas. Disparo contra e primero y lo derribo, pero ¿qué hace el segundo?

na vo

Inmediatamente, se tiraría a tierra. Al menos, así lo ha —respondió Raines.

—Exactamente. Siendo de noche, las probabilidades de acer tar al segundo centinela, una vez éste ha sido alertado, disminuyen considerablemente.

»A los atacantes no les conviene entretenerse demasiado. Si pierden tiempo en un tiroteo con el centinela superviviente, acudirá gente de la mina y no podrán emplear la dinamita.

—Parece lógico pensar así —reconoció Raines.

Por tanto, fueron dos y se acercaron antes de que saliese la Luna, para no ser vistos. Traerían ya dispuestos los explosivos y aguardaron a que saliese la Luna. Dispararon al mismo tiempo, cada uno a un centinela. Luego corrieron hacia el acueducto, encendieron las mechas y se largaron antes de que nadie pudiera llegar.

Shardon giró en redondo y, seguido por Raines, se encaminó hacia un cercano grupo de arbustos.

Contó los pasos; había diecinueve. Pasó al otro lado de los

matorrales y se puso en cuclillas.

Aquí mismo, para no perder más tiempo, encendieron las mechas —dijo—. Una vez caídos los vigilantes, corrieron hacia el acueducto y pusieron los cartuchos en la base de los postes.

Dieron media vuelta y echaron a correr —concordó Raines—. Con dos palmos de mecha, tenía tiempo de situarse a más de cien metros de distancia.

—Y a ustedes no les dio tiempo a vestirse siquiera. ¡Quieto! —exclamó Shardon de pronto.

Se puso de rodillas y separó las hierbas cuidadosamente con los dedos.

Fíjese, Raines. Observe bien esta marca —añadió. Parece la huella de un tacón.

—Sí, con una mella en la parte posterior, como si hubiese pisado un trozo de vidrio y hubiese cortado un poco de cuero.

—Es cierto. Buscando al dueño de la bota, tendrerfios a unos de los asesinos.

—Puede ser una prueba, pero no lo divulgue por ahora, Raines —indicó Shardon.

Haré lo que usted me diga. ¿Adonde vamos ahora?

A ver al señor Simmond. Un cuarto de hora más tarde, se apeaban en la explanada donde Simmond tenía su mina. El propio Simmond en persona salió a recibirles.

¿Han encontrado algo?

Sí, pero Raines ya se lo explicará. Ahora, por favor, venga conmigo; quiero enseñarle una cosa.

Simmond siguió al joven, intrigado por su actitud. Shardon caminó hasta el borde de la explanada y le enseñó un detalle

de la ladera.

—Fíjese en eso —dijo—. ¿Qué es lo que ve? —Nada —gruñó el minero—. Sólo el cauce seco del ramal que ya no pasa por aquí desde que volaron el acueducto.

És cierto. ¿Y un poco más allá? —Hay..., bueno, por allí pasan las aguas de los manantiales, pero se desvían luego hacia la zona árida.

—En efecto, así es. Y, dígame, ¿qué distancia hay entre el cauce nuevo y los manantiales?

Unos cuatrocientos metros, diría yo. Sí, más o menos —admitió el joven—. Ustedes, cuando hicieron la desviación, procuraron realizar la tarea con un mínimo de esfuerzo.

Es lo que procede, ¿no?

Desde luego; pero dígame, ¿cuánto le costaría poner una veintena de hombres con picos y palas y cavar un nuevo cauce por la ladera hasta el desaguadero de los manantiales? —¡Rayos! —exclamó al cabo Simmond.

Celebro que me haya comprendido —dijo Shardon Son cuatrocientos metros de canal y no resultará una tarea fácil, pero merecerá la pena si con ello evitan futuros conflictos.

-Confieso que recurrimos al procedimiento más cómodo —dijo Simmond—. Como vimos que el agua salía fácilmente por aquí, no nos molestamos en busca otra solución.

Ya la tienen —dijo Shardon.

—Sí, y mañana mismo pondré a todos mis hombres a trabajar. Le aseguro que antes de dos semanas tendré excavado el nuevo cauce.

—A propósito, ¿ha hablado con sus colegas acerca de la elección del nuevo sherifp.

—Sí, y están de acuerdo conmigo —dijo Simmond sonriendo enigmáticamente—. Por supuesto, ninguno votará a Utlake

y todos guardarán secreto sobre ello.

Una última pregunta, señor Simmond. ¿Dónde adquieren ustedes la dinamita?

Se la compramos a Wutberg. Gracias, eso es todo. Shardon montó a caballo. Simmond alargó su mano y estrechó la del joven.

—He oído que se va a casar con esa chica tan guapa que ha abierto recientemente un almacén —dijo.

—Esos son nuestros proyectos —confesó el joven.

Simmond sonrió.

—Cuenten con un buen regalo —prometió.

—Entonces, cuéntese entre los invitados a la boda —sonrió el joven.

Picó espuelas y partió hacia la ciudad. Dos horas más tarde desmontaba frente a la tienda de Nelly.

Entró en el local. Había una gran afluencia de clientela y tuvo que esperar a que el ambiente se hubiese despejado.

Nelly corrió hacia él entonces y le ofreció sus labios.

—Estaba ansiosa por volverte a ver —dijo—. ¿Qué te parece el negocio? Cada día tengo más clientela..., tenemos más clientela —se corrigió maliciosamente.

Shardon volvió a besarla. Tendrás que enseñarme muchas cosas —dijo—. Siempre fui comprador, nunca vendedor.

Aprenderás fácilmente; no cuesta tanto. Y, a propósito, tenemos que hablar de asuntos económicos.

¿Por qué dices eso?

Aún no me has pasado siquiera la factura por todo lo

que compraste...

—Oh, qué tontería. Olvídalo, Nelly.

—El negocio va a ser de los dos —dijo ella—. Por tanto, conviene que las cuentas estén claras desde un principio.

Shardon la envolvió en sus brazos.

—Yo sólo quiero una cosa de todo lo que hay aquí —murmuró apasionadamente—. Adivínalo, Nelly.

Ella lanzó un profundo suspiro y hundió la cabeza en su pecho.

No es difícil, querido —contestó.

Estuvieron así unos momentos. De pronto, alguien tosió

maliciosamente desde la puerta.

—Si estáis ocupados, me iré a comprar las provisiones al

almacén de Wutberg —dijo Fanny Zacear.

Los dos jóvenes se separaron en el acto. Nelly tenía las mejillas cubiertas de carmín.

—Nada de eso, Fanny —dijo la joven—. Tú tienes que

comprar aquí... para proporcionar ganancias a tu hermano. Es mi socio, ¿sabes?

Fanny miró al joven con expresión apicarada.

—¿Sólo eres su socio? —preguntó.

—Pronto seré su esposo —contestó él—. Y, a propósito, Nelly, hace unos momentos mencionaste a tu competidor.

—Sí, ¿por qué lo dices?

—Tengo que hacerle una visita —contestó él evasivamente.

Y salió a la calle.

Fanny miró a su futura cuñada.

—Es todo un hombre —dijo—. Serás muy feliz con él.

—Así lo espero —sonrió Nelly.

—Y yo te estoy muy agradecida; has conseguido lo que nadie consiguió hasta ahora: hacer que se quede fijo en un sitio y deje su oficio.

—Cuando nos hayamos casado, colgaré el revólver donde él no pueda alcanzarlo —dijo Nelly.

Pero, de pronto, dejó de sonreír.

Antes de que colgase el revólver a Hett, tenían que pasar muchas cosas y ninguna de ellas ofrecía buenas perspectivas.

Mientras las dos mujeres conversaban, Shardon caminaba hacia el almacén de Wutberg. No tardó en alcanzar la puerta

del establecimiento.

Entró en la tienda. La señora Wutberg atendía a unas mujeres y le dirigió una fría y hostil mirada.

Wutberg estaba desocupado en aquel momento. Era un sujeto grueso, rubicundo, de grandes bigotes y expresión un tanto vacua.

—¿En qué puede servirle, señor Shardon? —se ofreció.

—Desearía hacerle unas preguntas. Es decir, si no tiene inconveniente, señor Wutberg —contestó el joven.

—Ninguno. Hable, por favor.

—Se trata de la dinamita que usted trae para los mineros.

—Sí, suelo encargarme de ello. ¿Qué ocurre? ¿Necesita usted un cajón de explosivos?

Shardon movió negativamente la cabeza.

—No, gracias. Solamente deseo saber si únicamente vende dinamita a los hombres de las minas.

—Por lo general, así es, ya que puede decirse que nadie más la usa. Una vez vendí varios cartuchos a Floyd Brade, del Triángulo Cruz, porque tenía que destrozar una roca que le estorbaba el paso para sus carretas de provisiones. Pero no es cosa corriente que un vaquero compre explosivos.

—Entonces, si uno que no es minero compra dinamita, usted lo recordará con más facilidad, ¿no es así?

—En efecto. Por cierto, hace cosa de una semana vino un tipo y me pidió media docena de cartuchos, con los fulminan-tes y las mechas correspondientes... Sí, ya recuerdo quién era. Es Chick Jones.

—Shardon frunció el ceño.

¿El encargado del establo? —murmuró. —El mismo. ¿Verdad que resulta extraño? Shardon pensó que Wutberg tenía razón. Resultaba extraño que Chick hubiese adquirido media docena de cartuchos.

Por lo mismo, decidió averiguar para qué había comprado

un mozo de establo seis cartuchos de dinamita.

Supongo que no será para matar las moscas que molestan a sus animales —se dijo, con amargo humorismo. Poco después, llegaba al establo.

Jones estaba almohazando un caballo. Shardon lió un cigarrillo y se apoyó en una de las jambas del porteón.

Pasó un minuto. El establero se dio cuenta de la presencia de Shardon.

¿Espera a alguien, señor Shardon? —preguntó. A usted, pero no tengo prisa en que termina su labor. Continúe, continúe, Chick.

Pero la curiosidad había invadido el ánimo del establero y, dejando de lado su trabajo, se acercó al joven.

Parece que quiere hablar conmigo, señor Shardon —observó especulativamente.

Así es, Chick. Me han dicho que ahora se dedica a comprar cartuchos de dinamita.

Jones parpadeó. No tiene nada de particular —contestó—. Solamente le hice un favor a un amigo.

Claro. Pero, puesto que no tiene nada de particular, supongo que no le importaría facilitarme el nombre de ese amigo. —Bueno...

Jones vaciló un instante.

—Me disgustaría que creyeran de mí que estoy mezclado en un asunto sucio, señor Shardon —masculló.

Por ahora, nadie ha pensado una cosa semejante. Solamente nos hemos sentido extrañados de que comprase dinamita, Chick.

—Ya dije que no era para mí; Sonny Scalfe me la pidió-Jones se interrumpió de pronto.

—Soy un charlatán —dijo disgustadamente—. Sonny me pidió que no dije nada a nadie.

—¿Acaso pensaba hacer algo malo con la dinamita?

El establero agitó las manos.

—Le juro que yo no sabía lo que iba a pasar. Conozco a Sonny desde hace tiempo y no me imaginé que la dinamita fuese empleada en hacer volar... Bueno, todo el mundo sabe lo que pasó, pero si él me lo hubiera dicho antes yo no le hubiese hecho el favor, créanme.

—En tal Sonny debió de emplear algún pretexto para justificar su pretensión, ¿no es cierto?

—Como somos amigos, no quise hacerle ninguna pregunta indiscreta —contestó Jones, desviando la vista.

Shardon se dio cuenta de que el establero había sabido desde el primer momento que la dinamita no iba a ser usada con un buen fin. Sin embargo, después se había enterado de los dos asesinatos cometidos y ello, calculó, debía de proporcionarle grandes remordimientos de conciencia.

—Dejaremos eso a un lado —dijo—. Pero yo no conozco a Sonny Scalfe. ¿Quién es?

—Trabaja como camarero en The Black Horse —fue la respuesta de Chick Jones, y a Shardon no le extrañó en absoluto.

                                                                CAPITULO XII

Nelly se sentía preocupada.

—Llevas muchos días atisbando desde esa ventana. ¿Qué miras con tanto interés, Hett?

—Ahí sale —murmuró.

—¿Te refieres a aquel individuo; —preguntó Nelly.

Un hombre salía del local de Beld en aquel instante.

—Le conozco, Hett. Fue el tipo que vino a verme el primer día en nombre de Beld.

—Ese es Sonny Scalfe, el tipo que encargó la dinamita por orden de Beld —dijo Shardon—. Voy a ver si le alcanzo.

Corrió hacia la puerta, pero Nelly le agarró por una mano con gesto rápido.

—Hett, cuidado —dijo, mirándole a los ojos.

Shardon sonrió.

Besó la mejilla de la joven y salió a la calle.

No tardó en conocer la ruta que seguía Scalfe. Entonces, metiéndose por los callejones, corrió cuanto pudo a fin de llegar rápidamente al establo.

Cruzó la puerta y se escondió a un lado. Chick Jones le miró con extrañeza.

—¿Qué hace aquí?

—¿Habló con su amigo Sonny de la conversación que sostuvimos días antes, Chick?

Lo comenté ligeramente.

Entonces, escóndanse. Pronto verá la clase de amigo que tiene.

Jones saltó al otro lado de un montón de balas de heno y se agazapó tras ellas, temblando de pánico. Un hombre cruzó el umbral. Dio dos pasos y sacó su revólver.

Chick! ¡Chick Jones! —gritó—. ¿Dónde estás? ¡Sal, hombre, tenemos que hablar un momento!

A Chick no le gusta que le hablen con un revólver en la mano —dijo Shardon, apoyando su pistola en la espalda de Scalfe—. Abra los dedos, hermano.

—¡No tire! —gritó Scalfe.

—Ya puede salir, Chick —dijo Shardon, alejando de un puntapié el revólver de Scalfe.

—Creí que eras amigo mío, Sonny —dijo Jones con voz dolorida.

—No interpretes mal...

Interpreto lo que veo. Y cuando tú me encargaste que comprase la dinamita, sólo dijiste que era para dar un susto a un tipo; no para volar el acueducto después de que se cometieron dos muertes.

—¡Yo tampoco lo sabía! —chilló Scalfe, lleno de pánico—. El señor Beld no me dijo nada de eso...

—Ah, de modo que Se lo ordenó Beld —dijo Shardon con suavidad.

Scalfe sudaba de miedo.

—Yo..., bueno, él me paga... Soy empleado suyo...

—¿También le ha pagado para que matase a su amigo

Chick?

Yo creía que solamente Utlake y Cook eran los pistoleros de Beld —dijo Jones—. Señor Shardon, ¿qué va a hacer usted con este miserable?

Que se vaya —contestó Shardon.

—¿Cómo? —rugió el establero—. ¿Después de que venía a asesinarme para que no repitiera a nadie que había comprado la dinamita por encargo suyo?

Shardon se apartó a un lado.

—Si fuese un tipo listo, haría que lo encerrasen en la cárcel. Pero nadie tiene la culpa de que sea un idiota. Porque sólo a un idiota puede ocurrírsele acatar la orden de matarle a usted, sin pararse a pensar que Utlake o Cook le habrían cerrado la boca antes de que llegase la noche. Ya puede irse, Scalfe.

El camarero temblaba de pavor.

—Sí, Beld me lo ordenó. Yo...

—Es inútil que te disculpes, Sonny —le atajó Jones—. El señor Shardon tiene razón; es lo mejor que podemos hacer

contigo.

—Me iré de la ciudad —sollozó Scalfe—. Chick, dame un caballo...

Jones consultó a Shardon con la vista. El joven asintió en silencio.

Momentos después, Scalfe montaba en el animal y salía de

la ciudad como perseguido por cien legiones de diablos. Jones meneó la cabeza.

—Lo siento de veras, señor Shardon —dijo.

—Cuando sea necesario, le llamaré para que declare como testigo, Chick.

—Lo haré con mucho gusto, créame. —Jones se secó el sudor de la frente—. De no haber sido por usted, ahora estaría muerto.

—Todavía sigue corriendo riesgos. Márchese de la ciudad unos días; Beld no renunciará tan fácilmente a sus propósitos de cerrarle la boca.

—Le aseguro que no lo pensaré dos veces. Señor Shardon, ¿cuál es el mejor escondite?

—La mina de Simmond —contestó el joven sin vacilar—. Vaya a verle de mi parte y explíquele todo lo ocurrido. Se encolerizará con usted..., pero de alguna manera tiene que pagar lo que ha hecho.

Es cierto. Lo haré, se lo prometo.

Sam Raines entró en el enorme granero donde se celebrada la elección para sheriff. Pasó junto a Utlake y le golpeó amistosamente en el hombro.

—Aquí hay un voto más para usted, Sol —dijo.

—Gracias, Sam —contestó el pistolero.

Beld no estaba tan satisfecho. Por el contrario, se sentía lleno de preocupaciones. La víspera habían desaparecido Scal-fe y Jones. ¿Dónde diablos se habían metido?

Vamos —rezongó Utlake—, alegre esa cara. ¿No lo está viendo? Todo el mundo me felicita por adelantado... y mire el gesto que pone ese condenado de Shardon. Dentro de una hora tendré la estrella. Antes de que se haga de noche, nos lo habremos quitado de en medio. ¿No es cierto, Joe?

Rex Zacear entró. Fue de los pocos que, ostentosamente, no felicitó a Utlake. Por el contrario, al llegar a la mesa donde estaba la urna, se dirigió a Turnby y dijo:

—Voto por usted, porque no hay otro mejor, pero no lo hago precisamente a gusto.

La votación continuó. Una hora después, el presidente anunció que se iba a proceder al escrutinio de los votos.

Shardon salió a la calle. No quería presenciar el triunfo del pistolero. Encendió un cigarrillo con dedos nerviosos y aspiró el humo a grandes bocanadas.

Pasaron algunos minutos. De pronto, resonó un confuso clamoteo dentro del granero. Creyó oír su nombre. Beld salió a la calle repentinamente. Iba como loco. Ni siquiera le vio al pasar por su lado.

—¡Shardon! —gritó Simmond—. ¡Enhorabuena! ¡Le han elegido sheriff.

¡Qué!

Simmond se le acercó, con Garrison, Rupert y algunos otros. —Lo llevamos todo en secreto —explicó el minero—. De-cidimos nombrarle sheriff y hacer creer a Utlake que él iba a ser el elegido. La cosa no ha podido resultar mejor...

Turnby salió en aquel instante. Se quitó la estrella del pecho y se la entregó al joven.

Es suya —dijo torvamente. Y se alejó, en medio de la rechifla general.

Shardon vaciló un instante, antes de prenderse la estrella en la camisa. ¿Era que no iba a dejar nunca su oficio de pacificador de ciudades turbulentas?

Acepto, con una condición —dijo al cabo. Creo que podremos admitirla —contestó Simmond. ¿De qué se trata? —preguntó Rupert. Mis proyectos eran muy distintos. Desempeñaré el cargo de sheriff, pero nombraré un ayudante que colabore conmigo. Lo necesito y...

Utlake y Cook salían en aquel momento del granero. Al ver a Shardon rodeado de sus amigos, se detuvieron bruscamente.

—Apártense —dijo Shardon.

El grupo se disolvió en el acto. Shardon quedó frente a los dos pistoleros.

—Voy a detenerles —anunció—. Tengo pruebas de que asesinaron a dos inocentes. Se les juzgará con toda legalidad, por supuesto, pero deberán responder de su delito.

No hay tales pruebas —le desafió Cook.

—Utlake, usted tiene una mella en el tacón de su bota derecha. Si no la tiene ahora, es que se lo hizo arreglar —dijo Shardon—. Y eso es cosa que se puede comprobar fácilmente.

Sobrevino un silencio. Súbitamente, Utlake tiró de la pistola. Shardon se lanzó a un lado. El primer disparo pasó inofensivamente junto a su costado derecho.

Utlake maldijo obscenamente al ver que había fallado su primer disparo. Quiso corregir la puntería, pero en aquel instante estalló una verdadera tempestad de disparos.

De todas partes llovían las balas sobre los dos pistoleros. Rex Zacear, Simmond, Garrison, Rupert, varios vaqueros y mineros... todos hacían fuego contra los dos forajidos.

Utlake retrocedió empujado por aquel vendaval de tiros, Shardon, en el suelo, estaba paralizado por el asombro, a pesar de tener el revólver en la mano.

Cook quedó sentado en el suelo. Estúpidamente, se miró el pecho lleno de agujeros sangrientos. Luego, se inclinó a un lado y se quedó inmóvil.

Utlake chocó contra la pared del granero. Quiso gritar, pero una bala atravesó su labio superior y le llegó al cráneo. Cuando cayó al suelo, ya estaba muerto.

Shardon se puso en pie y miró a su alrededor.

—Era cosa mía —dijo hoscamente.

—Y nuestra también —le desafió Zacear.

—No queremos rufianes en Cornish Fiat —añadió Simmond.

Shardon apretó los labios.

—Todavía queda Beld —dijo—. De ése me encargaré yo en persona y arrestaré a todo el que se tome atribuciones que

no le pertenecen.

Enfundó el revólver y caminó calle arriba, hacia el saloon.

De pronto, vio a Beld que cruzaba la calle y se metía en la tienda de Nelly.

El corazón le palpitó violentamente. ¡Si Nelly sufría el menor daño...!

Echó a correr, enloquecido por la ira y el miedo. Desconfió de llegar a tiempo.

Beld se sabía perdido. Cometería cualquier desaguisado antes de morir. Era un sujeto muy capaz de una barbaridad semejante.

En cierto modo, la interpretación de Shardon era correcta. Beld, desde su saloon, había oído el tiroteo y se imaginó lo

que había sucedido.

Calculó que Utlake y Cook podrían haber dado muerte a alguno, pero habían sonado demasiadas armas de fuego para no saber la suerte que habían corrido.

Sin embargo, aún poseía una carta en reserva. La utilizaría. Emplearía a Nelly Iggens como escudo para conseguir escapar

libremente de la ciudad.

O la mataría, si no accedía ella a sus pretensiones.

Apresuradamente, sacó un fajo de billetes de su mesa de despacho y lo guardó en la levita. Luego extrajo el revólver y comprobó la carga.

Volvió el arma a la funda. Se asomó a la puerta del saloon.

Un hombre avanzaba por en medio de la calle. Era Shardon.

Debía darse prisa. Echó a correr, cruzó la calle y entró en la tienda.

Inmediatamente, se quedó quieto, paralizado por el asombro.

—Le estaba esperando, señor Beld —dijo Nelly con voz extrañamente tranquila.

Shardon salvó la distancia que le separaba de la tienda en una docena de zancadas. Subió a la acera, cruzó la puerta y levantó el revólver, ya amartillado.

—¡Alto, Beld...!

Se interrumpió en el acto, enormemente asombrado por la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

Beld tenía los brazos levantados y había en su cara, invadida por una cenicienta palidez, una expresión de pánico insuperable.

—¡Por favor! —dijo cobardemente—. Dígale a esta mujer que baje esa escopeta... Podría destrozarme...

Shardon sonrió. Sólidamente plantada ante Beld, Nelly empuñaba con mano firme una escopeta de dos cañones, con los gatillos levantados.

Shardon se acercó al rufián y le desarmó.

—Vamos —dijo.

Beld rugía de ira. Pero ya estaba derrotado.

Nelly dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

—¡Uf! —exclamó—. Hett, creí que no llegarías a tiempo. Menos mal que no tardaste demasiado; llegué a creer que este tipo podría darse cuenta de que la escopeta estaba descargada.

—¡Ehí —rugió Beld.

Shardon soltó una carcajada. Nelly se sentó en una silla.

—Las piernas no me sostienen —confesó—. Le vi salir... y cogí el arma. Sólo cuando iba a entrar, recordé que aún no la había cargado... Pero ya no tenía tiempo...

Shardon empujó a Beld hacía la calle.

—Volveré luego, Nelly —prometió.

Zacear, Simmong y los demás corrían hacia el almacén.

—Rex —dijo el joven—, atiende a Nelly un instante. Creo que necesita un buen trago.

Zacear miró extrañado al hermano de su esposa, pero asintió.

—El bar no está demasiado lejos —sonrió.

Shardon no tardó mucho a volver a la tienda.

—He nombrado a un ayudante —explicó—. Beld será juzgado muy pronto.

—¿Cuál es la pena que puede cor responderle? —preguntó ella.

—Depende del jurado, pero no será leve —contestó Shardon—. En todo caso, no hará sino recibir un justo castigo.

Nelly se le acercó. Rozó con sus dedos la estrella y luego lanzó un hondo suspiro.

—No puedes sustraerte a tu destino —dijo—. Tienes que continuar pacificando ciudades.

—Sólo me quedaba una y ya está tranquila —sonrió él.

—¿Puedo decir que yo no estoy tranquila? —se quejó Nelly.

Acepté el cargo, bajo la condición de nombrar un ayudante. El se encargará de la mayor parte del trabajo... y no habrá más disturbios en Cornish Fiat, créeme.

Ella volvió a suspirar.

—Da lo mismo —dijo—. Cuando una mujer se enamora de un hombre, debe aceptarle tal como es y no como quisiera que fuera.

Shardon la estrechó entre sus brazos. Me gusta oírte hablar así. Pero puedes contar que llevaré más el mandil que la estrella —dijo.

Nelly sonrió.

—Lo único que quiero es que no te muevas más de mi lado, Hett —murmuró apasionadamente.

De eso puedes estar seguro —contestó él—. He dejado ya de ser un vagabundo. Ahora seré un hombre respetable, con esposa muy pronto, hijos más tarde...

Ella se ruborizó.

—No anticipes el porvenir, Hett —dijo.

—Me limito a decir lo que va a suceder, simplemente

—contestó él, inclinándose para besarla.

Y en lo más íntimo de su ser, Nelly pensó que, efectivamente, así sucedería.

Era una perspectiva que la llenó de felicidad. Rodeó con sus brazos el cuello de su amado y pensó en los días apacibles y tranquilos que iban a llegar.

Luego le miró y sonrió:

El vagabundo ha dejado de rodar por esas tierras de Dios —dijo.

Sí, el vagabundo ha vuelto a su casa —contestó él.