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1.a edición: 2001

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0955-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.164-2001

 CAPITULO PRIMERO

Cuando percibió los primeros síntomas de la tempestad, Dan Fowler empezó a buscar un refugio. Tanto su caballo como él se hallaban en malas condiciones y no estaba seguro de sobrevivir en aquella comarca tan árida si la tormenta le pillaba al descubierto. En cuanto alcanzaba la vista, no se veía más que desolación, rocas peladas y arena que quemaba al solo contacto con la epidermis. El sol parecía una bola roja en un cielo que ya se tornaba amarillo con enorme rapidez.

De pronto, Fowler creyó ver un punto en donde podría resguardarse y esperar con seguridad el final de la tormenta. Tocó los flancos de su montura con los talones y el animal rompió la marcha de nuevo, tras un leve relincho de protesta, contrapunteado por los cada vez más cercanos aullidos del viento que ya, a muy corta distancia, levantaba enormes nubes de arena.

Descendió una pendiente rocosa muy empinada y torció a la izquierda. Un suspiro de alivio brotó de sus labios al ver que había acertado en la elección del refugio. Había allí una cortadura de varios metros de altura, incluso con un saliente en la parte superior,

lo que le permitía un excelente refugio contra la tormenta. Inmediatamente, descabalgó, cuando ya los primeros chorros de arena, impulsados con indescriptible velocidad, empezaban a pasar por encima de su cabeza.

Aún tenía tiempo y desensilló al animal, a fin de aliviarlo en lo posible. El cuadrúpedo relinchó lastimeramente.

—Te comprendo, viejo camarada —dijo Fowler—. Tienes sed, pero es preciso que aguardes, como yo.

En la cantimplora quedaban todavía un par de litros de agua. Si la bebían ahora, el tormento se haría insufrible después de la tempestad. Fowler sabía que su supervivencia dependía de aquella insignificante cantidad de líquido.

El viento bramó súbitamente y la arena formó un espeso telón que convirtió el día en noche. Fowler empujó a su caballo hasta situarlo junto al muro rocoso. El animal se sentía nervioso y procuró tranquilizarlo con la voz y algunas palmadas en el cuello. Hacía un calor espantoso y la atmósfera se había tornado irrespirable.

A pesar de la protección, la arena se arremolinaba en la base del muro. Fowler se cubrió la boca y la nariz con el pañuelo. Los rugidos del huracán dañaban cruelmente los tímpanos.

El caballo se tendió de pronto en el suelo. Fowler hizo lo mismo. Llevaba muchos días de cabalgar incesantemente y estaba rendido. Cerró los ojos, sintiéndose agradablemente relajado. La tormenta podía durar muchas horas, pero sentíase razonablemente a salvo. Casi sin saber lo que le pasaba, se quedó dormido.

De repente, le despertó un agudo relincho.

Fowler abrió los ojos. Había vuelto el silencio y el cielo era de un azul resplandeciente. Al sacar su reloj de bolsillo, comprobó que había dormido unas tres horas. La tormenta, pues, había sido mucho más breve de lo imaginado. Muy a lo lejos, hacia el noroeste, se veía aún una tenue línea amarillenta, que indicaba el alejamiento del ventarrón.

Después de ponerse en pie, se sacudió las ropas completamente llenas de polvo. Luego pegó unos cuantos sombrerazos a su caballo, para limpiarle en parte. El animal relinchó y Fowler sonrió.

—Está bien, está bien, gruñón. Ahora beberás...

Buscó la cantimplora y vertió en su sombrero una buena parte de su contenido. El caballo bebió con avidez y luego sacudió la cabeza como agradeciendo el gesto. Fowler, a su vez, tomó unos cuantos sorbos y luego humedeció su pañuelo, que se pasó por la cara y cuello. Mentalmente anheló hallarse de vuelta en su hogar;añoraba los arroyos murmurantes y los verdes prados, pero la fecha del regreso era algo que le resultaba imposible de predecir. Quizá tardase semanas enteras, tal vez meses...

Movió la cabeza. Las evocaciones no resolverían su problema. Era preciso seguir adelante.

Cuando terminaba de ensillar el caballo, oyó un disparo a menos de quinientos metros de distancia.

A Wilma Keegan le parecía hallarse padeciendo una terrible pesadilla. Aquellos hombres se habían convertido súbitamente en fieras. Ahora comprendía la enormidad de su error, pero era tarde para lamentaciones.

Los tres individuos que estaban frente a ella reían burlonamente. Wilma no tenía ya fuerzas para quejarse. Sólo deseaba que todo acabase rápidamente.

Las dos acémilas que tiraban, del carro yacían en el suelo, muertas de sendos balazos. Ella estaba atada en aspa a una de las ruedas del vehículo por las muñecas y los tobillos. Segundos antes le habían rasgado toda la parte superior del vestido, dejándola desnuda de la cintura para arriba. Manos ásperas, lujuriosas, habían acariciado sus senos, haciéndola sentir una infinita vergüenza. Pero unos segundos después, una de aquellas le había golpeado brutalmente en la mejilla.

—¡Perra! ¿Dónde tienes el dinero? —gritó el hombre descompuestamente.

Otro estaba encendiendo un cigarro, a pocos pasos de distancia. Expulsó un par de bocanadas de humo y, sujetándolo con los dientes, se acercó a la joven.

De pronto, sacó un enorme cuchillo de caza. Wilma no pudo contener un grito de terror. Cal Gratt se echó a reír.

—Todavía no te ha llegado tu hora, preciosa.

El cuchillo se situó entre la carne y la ropa. De pronto, Gratt tiró hacia sí y hacia abajo, cortando todas las prendas, que cayeron al suelo. Wilma quedó así completamente desnuda.

Ev Dillon lanzó un chasquido apreciativo.

—Una hembra, por todos los diablos —gruñó.

Profundamente humillada, Wilma bajó la cabeza. Ya se había dado cuenta de la inutilidad de protestar. De repente, Dillon sacó su revólver y disparó.

Wilma volvió a chillar, al sentir el viento de la bala junto a su mejilla.

—Tienes buena puntería, Ev —rió Pip Gratt—. Bueno, chica, se nos acaba la paciencia. ¿Dónde tienes el dinero?

—¿Sabes? —dijo su hermano Cal—. Una persona resiste mucho, pero los balazos duelen enormemente. Nosotros podemos acribillarte sin matarte y... ¿Crees que vale la pena sufrir por un puñado de monedas de oro?

Están debajo de la cuarta tabla! —gritó, Wilma desesperadamente—. Pero déjenme en paz de una vez...

Dillon se levantó como un gato y trepó al carro. Con su cuchillo, forcejeó unos momentos. Se oyeron chasquidos de tablas rotas. Luego lanzó un aullido de júbilo.

Aquí lo tengo! —gritó, a la vez que saltaba nuevamente el grueso cinturón monedero en la mano derecha

Aquí esta, muchachos.

Gratt cogió el cinturón y lo sopesó especulativamente.

—Está muy lleno —dijo, satisfecho—. ¿Cuánto hay? —se dirigió a la prisionera.

—Casi cinco mil... —contestó Wilma desmadejadamente—. Pero dejen que me cubra, por favor...

—Oye, Cal —intervino Pip—, esta fulana es guapísima.. Creo que deberíamos...

—Nada de eso, Pip —contestó su hermano bruscamente Tendrás chicas de sobra cuando llegues a Hell's Basin. Ya hemos perdido demasiado tiempo con la tempestad.

Bueno, pero ¿qué nacemos con ella? Algún día podría reconocernos y nos veríamos en un serio aprieto.

Dillon se cambió el cigarro de sitio en la boca.

Eso lo arreglo yo ahora mismo —aseguró.

Y sacó de nuevo el cuchillo de caza.

Wilma le miró con ojos desorbitados. Sonriendo malignamente, Dillon se acercó y apoyó el cuchillo en su garganta. De pronto lo movió con fuerza.

Pero no pasó nada. Dillon lanzó una estridente risotada al oír el chillido de pánico emitido por la joven.

—Estúpida, sólo te he pasado la parte que no tiene filo —dijo

—dijo, burlón.

—Vamos, acaba ya de una vez —gruñó Pip.

—Sí, claro.

Dillon lanzó el cuchillo al aire y lo recogió hábilmente. Cuando levantaba la mano de nuevo, ahora ya con el filo dispuesto, sonó un estampido.

Wilma vio el horrendo espectáculo que era la cabeza de Dillon explotando como una granada madura, con un sonido verdaderamente espeluznante, desapareciendo casi toda la parte superior en un repugnante estallido de huesos y sangre. Sin pronunciar una sola palabra, Dillon cayó al suelo. Solamente sus pies se movieron todavía un poco, pero ya no había vida en su cuerpo.

Los hermanos Gratt se volvieron en el acto, apenas sonó el disparo. El más joven, Pip, vio una silueta a cincuenta o sesenta pasos y levantó la mano armada. Una bala le atravesó el cuerpo de lado a lado y le pareció que era una barra de hierro al rojo vivo.

—¡Cal, me han matado! —gimió, mientras caía de rodillas.

Cal echó a correr hacia su montura. Incluso pudo sacar el rifle, a la vez que blasfemaba horrorosamente. El arma del desconocido tronó una vez más y Cal fue lanzado hacia atrás por la violencia del impacto.

Sin embargo aún estaba vivo y resistía en pie. Haciendo un esfuerzo supremo, consiguió levantar el rifle. No oyó el siguiente estampido, pero sí notó un tremendo golpe en el pómulo izquierdo. Abrió los brazos con violencia, a la vez que saltaba hacia atrás, y cayó de espaldas, quedando completamente quieto.

Fowler respiró hondamente. ¿Qué clase de hombres eran aquellos contra los que había disparado?, se preguntó.

Lentamente, descendió la pequeña cuestecilla, en donde se había apostado momentos antes. Había llegado en un momento muy oportuno, pensó, mientras se acercaba a la mujer desnuda.

Ella le miró, mordiéndose los labios. Fowler sacó el cuchillo y cortó las ligaduras de las muñecas. Luego se arrodilló para hacer lo mismo con las de los tobillos. Al incorporarse le entregó sus ropas rasgadas, con las que ella se cubrió lo mejor que pudo.

—No sé qué decir... —murmuró Wilma.

—No diga nada —aconsejó él—. Si tiene ropas en el carro, póngaselas. Creo que he llegado a tiempo —añadió.

—Iban a matarme.

Fowler estaba de espaldas a la joven, arrodillado junto a uno de los cadáveres.

—Vaya—exclamó de pronto—, jpero si lo conozco! ¿Porqué iban a matarla? —preguntó

Wilma se había metido ya en el carro.

—Por cinco mil dólares -—respondió—. Están por ahí, en un cinturón monedero.

—Lo veo, señora... ¡Y éste es otro de los hermanos Gratt Cuántas vueltas da el mundo! —dijo Fowler sarcásticamente—

Me encuentro en un lugar donde no debe de haber un alma en mil millas a la redonda y va y resulta que he ido a toparme con dos de los bastardos de Satanás. Su padre estará muy contento de recibirles en el infierno... ¿Conocía usted al otro, señora?

—Se llamaba Ev Dillon, es todo lo sé —manifestó Wilma—.

Eran mis guías. Nos sorprendió la tormenta y después, cuando el tiempo mejoró, me pidieron el dinero. Al negarme, me ataron a la rueda y... Usted mismo pudo ver el resto, señor...

—Fowler, Dan Fowler—contestó él.

—Me llamo Wilma Keegan —dijo la joven—. Señor Fowler, también a mí me sucede lo mismo que a usted. No creí que hubiese un alma viviente por estos parajes y ya me hubiese resignado a morir. Aunque de muy mala gana —añadió con cierto humorismo.

—A nadie le gusta morir, aunque es cierto que hay personas que no merecen vivir. Señora Keegan, dijo antes que estos tipos guías, si mal no recuerdo

En efecto, así era.

—Eso significa que se dirigían a alguna parte.

—A Hell's Basin, señor Fowler.

Hubo un instante de silencio. Intrigada, Wilma asomó la cabeza por la parte posterior del carro, mientras se abrochaba la blusa nueva que acababa de ponerse.

—Diríase que le ha extrañado mi respuesta —observó, intrigada.

—Se comprende, porque yo también me dirijo a Hell's Basin, aunque, a decir, no sé dónde puede estar ese lugar —declaró Fowler.

—Lo siento. Ellos dijeron que conocían el camino, pero es todo lo que sé al respecto.

Fowler meneó la cabeza. Lanzó una mirada a las mulas muertas y luego añadió:

Sea como fuere, en estas condiciones no podemos continuar, señora Keegan.

Lanzó una mirada a la llanura que se extendía, infinita y desolada, ante sus ojos.

—Los caballos de esos granujas han escapado y, me parece, va a resultar muy difícil capturar alguno. No obstante lo intentaré, porque, de otro modo, temo que no podamos seguir adelante hacia Holsom Creek —dijo.

¿Por qué a Holsom Creek? —preguntó Wilma.

—Porque desconozco el camino a Hell's Basin y creo que allí encontraré a una persona que podrá indicármelo —contestó Fowler.

                                                       CAPITULO II

Wilma estaba al otro lado del carro cuando llegó Fowler, trayendo de las riendas uno de los caballos huidos al iniciarse el tiroteo. Fowler descabalgó y ató al animal a una de las ruedas del vehículo. Ella le contempló, silenciosamente inquisitiva.

—Holsom Creek está a cuatro jornadas a caballo —dijo él—.

Mis provisiones son más bien escasas y, repito, en esa población tengo un conocido, quien seguramente conoce la ruta que nos permitirá legar a Hell's Basin.

—Comprendo. ¿Puedo preguntarle qué busca en Hell's Basin, señor Fowler?

—Yo quería hacerle la misma pregunta. Tengo noticias de que mi hermano está allí y no precisamente por su voluntad.

—Mi padre también está en ese lugar infernal. Es ingeniero de minas, y aceptó un estupendo contrato, con participación en los beneficios, que le permitiría retirarse. Me escribió con cierta regularidad durante dos años. Luego pasó uno sin tener noticias suyas. Entonces decidí ir a buscarle personalmente, pero tuve la mala suerte de contratar a unos forajidos como guías.

—Los Gratt son malvados de nacimiento y, aunque han muerto dos, todavía quedan nada menos que tres. Obró usted con demasiada buena fe al aceptar sus servicios, señora Keegan.

Wilma se irguió orgullosamente.

No los conocía —respondió—. Y el tratamiento que me está dando no me corresponde en absoluto. Soy soltera.

Le pido mil perdones —dijo Fowler. Se acarició el mentón—. De modo que su padre es ingeniero...

—Y muy competente.

Allí, en Hells Basin, ocurre algo muy extraño —murmuró él pensativamente—. Lo malo es que parece ser «El País de Irás y No Volverás». Si alguno ha estado en aquel lugar no ha vuelto vivo para contarlo.

Wilma se estremeció.

—¿Sospecha que mi padre y su hermano...?

—Temo lo peor, aunque cabe la posibilidad de que alguno, o los dos, puedan seguir vivos todavía. Pero creo que nosotros no podremos sobrevivir en este desierto, ya que desconocemos la ruta por completo. Si están muertos, nada de lo que hagamos podrá devolverles a la vida; y si siguen vivos, podrán aguantar todavía algún tiempo más.

Wilma hizo una inclinación de cabeza, con la que aprobaba las palabras de su interlocutor. Luego dijo:

Entonces, debemos dirigirnos...

—Sin pérdida de tiempo —respondió él. Miró al cielo—. Aún tenemos algunas horas luz y debemos aprovecharlas. ¿Me permite examinar sus provisiones?

—No debe de quedar ya mucha comida. En los últimos días, esos hombres se portaban como verdaderas bestias salvajes...

—Lo raro es que se contentasen con robarla —observó Fowler significativamente.

—Dormía aparte y siempre con una pistola en la mano.

—Pero hoy la sorprendieron.

—Fue cuando la tormenta se alejaba. No pude evitarlo, pero a lo que parece les interesaba más el dinero. —Muy encarnada, Wilma agregó—: Les oí decir que había mujeres en Hell's Basin.

Sí, es probable.

Fowler entró bajo la lona y descubrió la muy escasa cantidad de comida que habían dejado los forajidos muertos. A pesar de todo, pudo reunir varias libras de harina, algo de café y tocino y un pequeño saquete con habichuelas. El barril de agua estaba casi vacío, lo que le hizo pensar mucho, mientras llenaba su cantimplora y otra que encontró también colgada de uno de los tableros del vehículo. Terminó de vaciar el barril en un cubo y dio de beber a los dos caballos.

—Estoy pensando en que Hell's Basin no debe de hallarse muy lejos —dijo al terminar—. Sin embargo, no me atrevo a intentar la búsqueda sin conocer bien la ruta.

¿Por qué dice eso? —se extrañó Wilma.

—Queda ya muy poca comida, apenas para un par de jornadas. Esos sujetos no eran tontos y no habrían agotado los víveres estúpidamente. Pero, con franqueza, no me atrevo a intentar el viaje a Hell's Basin. En cambio, con la comida y el agua que tenemos, podemos llegar perfectamente a Holsom Creek. No respondo de lo mismo, si empezásemos a buscar el camino de ese lugar del diablo.

Creo que es una decisión muy sensata —aceptó Wilma—. ¿Qué piensa hacer con los cadáveres, señor Fowler?

No puedo perder tiempo en enterrarlos. —Eso no es muy cristiano...

—¿Cree que la habrían enterrado a usted, si yo no hubiese llegado a tiempo?

Wilma enrojeció.

—Le ruego acepte mis disculpas —murmuró—. Entonces, ¿nos vamos ya?

—Sin perder un solo segundo más —respondió él tajantemente.

Los caballos estaban agotados y exhaustos cuando se detuvieron delante del único hotel de Holsom Creek. Wilma desmontó pesadamente y recibió de manos del joven el exiguo equipaje que había llevado consigo.

—¿No entra usted? —preguntó.

—Llevaré los caballos a un establo y encargaré que les cuiden como se merecen. Cuando estén más descansados, haré que les pongan herraduras nuevas a todos. No se preocupe por mí; ya nos veremos a la hora de la cena.

—Está bien.

Fowler hizo un gesto con la mano, a la vez que se ladeaba en su silla.

—Cuide del dinero —aconsejó en voz baja.

Ella asintió. Fowler reanudó la marcha. Momentos después, entraba en un establo público. Dos monedas de cinco dólares parecieron obrar maravillas en el encargado, quien juró que atendería a los animales como si fuesen de su propia familia.

Hágalo como si fuesen forasteros. A veces, la familia molesta y es un estorbo —rió Fowler.

A continuación fue a un almacén, donde compró ropas nuevas. Luego buscó una barbería, en donde perdió hora y media en un baño y en el afeitado y corte de sus cabellos. Convertido en un hombre nuevo salió a la calle y se encaminó hacia la oficina del comisario, cuyo rótulo había visto al pasar en dirección al establo.

De pronto, alguien pronunció su nombre a gritos: ¡Dan! ¡Dan Fowler!

El joven se volvió. Desde la acera, una mujer muy rubia, de senos rotundos y firmes caderas, agitaba una mano en señal de saludo. Durante unos segundos, contempló a la mujer, que contaba unos treinta y cinco años, extrañándose de que alguien lo pudiera reconocer en un lugar tan apartado de su residencia habitual.

Vamos, acércate, Dan —dijo ella—. No temas, no soy un bicho raro ni muerdo ni coceo.

Fowler se desvió de su camino. De pronto creyó ver algo familiar en el rostro de la mujer.

—Por todos los... ¿Me equivoco si digo tu nombre, Polly Stout? —exclamó.

Ella le tendió las dos manos.

—Aciertas, buen mozo —dijo jovialmente—. Pero ¿qué diablos

haces en este inmundo poblacho? ¿Qué se te ha perdido aquí, Dan? —Asuntos de negocios —contestó él, esquivo—. Polly, no has cambiado nada desde que trabajabas en el Four Roses.

—Han pasado seis años ya —suspiró ella. Señaló con el pulgar a su espalda—. Esto es mío —indicó la cantina, a cuya puerta se encontraba—. ¿No quieres tomar una cerveza?

—Eso no se pregunta siquiera. —Fowler agarró el carnoso brazo de la mujer—. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Bah, cosas de la vida... Ahorré algún dinero... y un día me encontré aquí sin saber cómo. No creas, tengo mucha clientela, aunque a estas horas la gente anda en el trabajo... Luego se anima todo mucho, y hasta juego a las cartas...

Polly pasó al otro lado del mostrador, llenó una jarra de cerveza y la puso delante de su invitado. Luego se inclinó un poco hacia adelante, ostentando con gran satisfacción el amplio escote de su vestido.

Me alegra haberte visto, Dan —sonrió—. ¿Mucho tiempo por Holsom Creek?

Fowler bebió media jarra de un trago. Después de limpiarse los labios, contestó:

Unos días solamente —respondió.

—Estás de paso.

—Exacto.

—¿Te vuelves a Poplar River?

—Por ahora, no.

Polly le miró inquisitivamente.

—Dan, aquí no hay toros buenos para que tú puedas comprarlos —dijo—. Si no es así, ¿por qué estás tan lejos de tu país, a nada menos que dos mil y pico de millas?

—Negocios —respondió Fowler.

—¡Hum! Está bien, no quieres hablar y yo sé cuándo no debo hacer preguntas. —Polly le miró enternecida—. Todavía te estoy agradecida por lo que hiciste el día en que aquellos borrachos la tomaron conmigo en el Four Roses.

Oh, no tuvo importancia...

—La gente se divertía mucho. Tú fuiste el único que supo salir en mi defensa. La verdad, Dan, no es que sea una mojigata, pero diablos, no es lo mismo desnudarse delante de un solo hombre, en un dormitorio, que bailar desnuda delante de cincuenta tipos en medio de un saloon.

Fowler sonrió al recordar el incidente.

—Como has dicho, estaban borrachos —contestó—. Polly, ¿qué tal es el comisario de Holsom Creek?

—Buena persona, recto y cumplidor de su deber —dijo la mujer—. ¿Tienes problemas, Dan?

—Algunos. —Fowler apuró la jarra y fue a pagar, pero ella cortó el gesto rápidamente.

—No te molestes —dijo—. El comisario se llama Richard Cook. Dile que vas de mi parte. —Está bien.

Polly levantó los brazos para atusarse el pelo sin necesidad. Quería que el hombre reparase en la doble redondez del pecho.

—Y si a la noche quieres venir a tomar algo mejor que cerveza...—insinuó.

—Quizá —contestó él, sin comprometerse a nada.

La puerta de la oficina del comisario estaba abierta y en ella no había nadie. Fowler encendió un cigarro y decidió esperar. Pero, de pronto, reparó en un tablero en él que se veían varios pasquines de reclamación.

Había uno en el que figuraban cinco hombres, de edades comprendidas entre los veinte y los treinta y cinco años, presididos por uno que aparentaba algo más de los sesenta. En total eran seis y por la cabeza de cada uno de ellos se ofrecían quinientos dólares.

—No serán muchos los que intenten ganarse esa recompensa

—murmuró.

La familia de los Gratt era tan temible como una banda de sioux en el sendero de la guerra.

Sin embargo, en aquel cartel sobraban ya dos caras. Fowler buscó un papel y lo enrolló prietamente, hasta formar un canuto de unos cinco milímetros de grueso. Luego lo mojó en el tintero que sabía sobre la mesa de despacho. Con aquel improvisado pincel, trazó dos aspas sobre sendos rostros de los que figuraban en la fotografía.

De pronto sonó una voz áspera a sus espaldas:

—Eh, ¿qué diablos está haciendo? ¿Cree que esas cruces tienen algo bonito?

—¿Es usted el comisario Cook? —preguntó Fowler, muy ocupado en completar su tarea.

—En efecto. Pero si tiene ganas de broma...

Fowler viró en redondo y se enfrentó con el hombre de mediana edad y vientre prominente, sobre cuyo gastado chaleco se veía una estrella de latón.

—Cal y Pip Gratt están muertos —anunció.

Cook frunció el ceño.

—Habla en serio, supongo —dijo.

—Si lo desea, le presentaré un testigo. Pero no puedo enseñarle los cadáveres, aunque sí le diré que están a cuatro jornadas de distancia. No disponíamos más que de dos caballos... y pensamos que, eran para los vivos, lógicamente.

El comisario pasó detrás de su mesa.

—Tiene que contarme lo ocurrido, pero antes dígame su nombre, por favor.

—Dan Fowler.

—¿Está de paso en Holsom Creek o viene a quedarse?

—Permaneceré sólo unos días, comisario. He venido a buscar a un hombre llamado Jared Shaunn. Me interesa hablar con él...

—No podrá. Murió hace cuatro días —declaró Cook.

                                             CAPITULO III

El aspecto de Wilma Keegan había cambiado notablemente. Ahora sus cabellos dorados estaban cuidadosamente peinados y las ropas que vestía se acomodaban perfectamente a la firmeza de su silueta. En su rostro se apreciaban también las señales de los cuidados que se había otorgado después de la llegada al hotel. Incluso parecía más joven de lo que Fowler había estimado al verla por primera vez.

—No tengo buenas noticias —dijo él, una vez sentados a la mesa.

—¿Acaso no ha encontrado a su amigo? —preguntó Wilma.

—Lo mataron hace cuatro días.

Ella perdió el aliento durante unos instantes. La camarera trajo la sopera y ambos guardaron silencio unos momentos. Luego Fowler prosiguió:

—Jared Shaunn tenía el genio muy vivo, es cierto, pero nunca había llegado a extremos irreparables. Sin embargo, en esta ocasión parece ser que se excedió. El tribunal de encuesta absolvió al hombre que lo mató. La razón estaba de su parte.

—Entonces... ¿no podremos ir a Hell's Basin?

—Hemos viajado durante cuatro días con dos cantimploras de agua y unas pocas libras de comida. Pienso que desde el lugar donde la encontré a usted hasta Hell's Basin no debe de haber, a lo sumo, más que dos jornadas de marcha. Pero lo difícil es encontrar esa zona, ¿comprende?

—Sí. Continúe, por favor.

—En las circunstancias en que nos encontrábamos, era imposible seguir explorando. No teníamos certeza de acertar rápidamente con el buen camino y sin víveres, pero menos aún sin agua, podíamos haber muerto antes de llegar a este pueblo. Por tanto, si insiste en su primitiva idea de buscar a su padre...

—¡Por supuesto! —exclamó Wilma con gran vehemencia—. Quiero saber qué ha sido de él y no pienso volverme a casa sin conocer su suerte, por terrible que haya podido ser.

—Muy bien. En tal caso prepararemos el viaje pare evitar fallos desagradables. Llevaremos por lo menos dos acémilas, con agua y víveres suficientes para tres semanas. De este modo podremos explorar aquel territorio sin temor a contratiempos.

—De acuerdo. Señor Fowler, quiero que sepa una cosa: estoy dispuesta a correr con todos los gastos de la expedición. Compre cuanto sea necesario...

Fowler sonrió.

—Los gastos, en todo caso, serán a medias. Recuerde que mi interés es el mismo que el suyo.

—Pero usted... quizá no pueda....

—También tengo algún dinero, señorita Keegan.

De pronto ella apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos de ambas manos.

—Señor Fowler, ¿qué es o qué hace usted? —preguntó de sopetón—. No parece un hombre vulgar, un... un llanero o un explorador... Tira con aterradora puntería... y tampoco parece un pistolero...

—En el país en donde vivo yo es preciso tener buena puntería. Los lobos abundan mucho en el invierno. Comprendo que deben pasar hambre, pero no me gusta que la sacien a costa de mis reses.

—Ah, es ganadero.

—Poseo un rancho en Wyoming, un territorio enteramente distinto de este en que nos hallamos. Nieva abundantemente en el invierno, pero la primavera es deliciosa, el verano resulta glorioso y el otoño es un estallido de colores, cuando los árboles empiezan a perder el verde de sus hojas. Hay prados por todas partes y jamás escasea el agua.

—Es usted un poeta —rió la joven—. Apuesto algo a que en invierno se sienta junto al fuego, con un libro en las manos, mientras afuera aulla la ventisca...

—Sí, algo de eso hay; pero también es preciso salir para vigilar los establos y cuidar de que no se produzcan víctimas entre el ganado. En fin, es mi trabajo y no me quejo, porque me gusta. Pero si usted se ha extrañado de mi presencia aquí, a mí me pasa algo parecido. La veo muy refinada, distinguida, sumamente educada... ¿Maestra, tal vez?

Wilma sonrió ligeramente. Antes de contestar, miró a derecha e izquierda. De pronto vio un piano en el otro extremo del salón y, levantándose con ligereza, caminó hacia el instrumento, cuya tapa levantó en el acto. Inmediatamente empezó a interpretar una pieza popular, que ella misma cantó con bien entonada voz.

Fowler se puso también en pie y se acercó al piano. Conocía la canción y acompañó a la joven, en medio de la sorpresa de los restantes comensales. Cuando Wilma terminó, sonaron muchos aplausos, los de Fowler los más entusiastas de todos.

—Pero no actúa en ningún saloon —dijo él.

—Soy profesora de canto y música en un importante colegio de Boston —aclaró Wilma.

—¿Y ha dejado todo aquello...?

El bello rostro de Wilma expresó de súbito una intensa pena.

—Ya conoce los motivos —dijo.

Hizo una corta pausa y empezó a tocar de nuevo. Era una melodía grave y de notas sentimentales, pero muy agradable de escuchar. Cuando terminó, se puso en pie de nuevo.

—Deberíamos seguir cenado —sonrió.

—Sí, es cierto —convino él.

—Antes dijiste que tenías algo mejor que cerveza para ofrecerme —murmuró Fowler, poco después de las diez de la noche. Polly hizo un gesto de aquiescencia.

—Lo que tengo arriba —dijo—. Sube por aquella escalera y abre la puerta que hay al final. Espérame allí.

—De acuerdo.

Fowler se sirvió una copa en la sala que había contigua al dormitorio y del que estaba separada por una espesa cortina de terciopelo rojo. Para entretener la espera, encendió un cigarro.

Polly llegó media hora más tarde.

—Tienes suerte —sonrió—. Hoy no hay demasiados clientes y el encargado se ocupará de atenderlos.

Comentarán tu ausencia —observó él. No me preocupa. ¿Has conseguido algo?

Fowler hizo un gesto negativo.

—El hombre a quien buscaba se llamaba Jared Shaunn y murió hace cuatro días.

—¡Por todos los diablos! —juró Polly—. Debiste habérmelo dicho antes y yo... Lo mataron abajo, en la cantina, y aunque sentí mucho su muerte, reconozco que esta vez se lo tenía bien merecido. —Eso es lo que me ha dicho el comisario. Bien, las lamentaciones no sirven para sacarle a uno de apuros. Tendré que hacer el viaje por mi cuenta.

¿Adonde, Dan?

No he estado nunca en aquel sitio, aunque por lo que me imagino el nombre está perfectamente adecuado: Hell's Basin. ¿Sabes tú algo al respecto? Polly se mordió los labios.

Aguarda un momento —pidió—. Una vez le oí ese nombre a Jared y... Tengo sus cosas, ¿sabes? Es por si alguien de su familia las reclama, aunque nunca supe que tuviera esposa o hijos...

La mujer abrió un armario y extrajo de su interior unas alforjas de cuero. Abrió una de ellas, sacó una billetera de piel de vaca y hurgó en ella durante unos segundos. Finalmente enseñó un papel doblado en cuatro pliegues.

A ver, dámelo —solicitó Fowler. Pero Polly echó las manos atrás, ocultando el papel a la espalda, a la vez que adelantaba mucho el busto opulento.

—Tiene un precio —dijo.

Fowler avanzó un par de pasos y puso ambas manos en la cintura de la mujer.

—Estoy dispuesto a pagar ese precio —manifestó.

Polly entornó los ojos.

—Soy muy exigente.

—Y yo muy complaciente.

—¿De veras?

—Tendrás ocasión de comprobarlo muy pronto.

Fowler buscó la boca de Polly, que se le entregó generosa, ávidamente. Luego, una de sus manos empezó a desabrochar el vestido, mientras ella suspiraba ardientemente y se agitaba con voluptuosos movimientos.

Lentamente, sin romper el contacto, caminaron hacia las cortinas. Cuando estaban al otro lado, las ropas de Polly cayeron al suelo y ella se tendió en la cama, extendiendo los brazos ansiosamente.

—Pronto, ven, ven... —llamó.

El papel que Polly le había entregado contenía un mapa trazado de forma un tanto grosera, pero que Fowler estimaba suficiente para llegar hasta Hell's Basin. Las indicaciones eran muy precisas y ello les permitiría abreviar el viaje considerablemente. Sin embargo, era necesario prevenirse para cualquier eventualidad. El difunto Jared Shaunn no había sido muy explícito con Polly, pero, aun así, había dejado entrever que Hell's Basen no era precisamente un lugar demasiado apacible.

Cuando llegó al hotel, habían dado ya las tres de la madrugada. Subió al primer piso sin hacer ruido. Asomaba ya al pasillo, cuando vio que un hombre abría una de las puertas de los alojamientos.

Fowler frunció el ceño. El hombre estaba de espaldas y no le había visto, pero él apreció su gesto al llevar la mano al costado izquierdo, donde se apreciaba la funda de un cuchillo de caza. De pronto vio el número de la habitación y recordó que se trataba de la ocupada por Wilma.

Inmediatamente corrió hacia la puerta, que se cerraba en aquellos momentos. Metió primero el pie izquierdo y luego empujó con el hombro. Al otro lado alguien emitió un juramento, a la vez que trastabillaba.

Fowler terminó de entrar. El sujeto se le echó encima. Gruñendo como un mastín. Pero en lugar de colmillos, tenía un cuchillo, que relampagueó siniestramente a la débil luz que llegaba del pasillo. Con gesto fulgurante, Fowler atrapó la muñeca de su adversario y empezó a retorcerle el brazo.

El hombre se resistió. Era fuerte, pero Fowler estaba endurecido por el trabajo en su rancho. Su mano inició un poderoso e irresistible movimiento de torsión, que terminó cuando la punta del acero llegó al pecho del intruso. En la penumbra, Fowler vio los ojos desorbitados del sujeto y la expresión de agonía de sus facciones cubiertas de vello de varios días.

Entonces el hombre intentó retirarse y Fowler, instintivamente, empujó hacia adelante. El cuchillo se hundió en el pecho del intruso hasta el mango.

Se oyó un sordo quejido. Wilma, sobresaltada, se sentó de golpe en la cama.

—¿Quién está ahí?

—No haga ruido —recomendó Fowler en voz baja. El cuerpo que sujetaba con las manos se desmadejó súbitamente y cedió lo suficiente para depositarlo en el suelo—. Encienda la luz, por favor, señorita Keegan.

—E... estoy en la cama... —respondió ella, muy turbada.

—Ya me lo imagino —dijo él, sarcástico. Corrió hacia la puerta, cerró, sacó un fósforo y lo frotó contra la pernera del pantalón. Al chasquido consiguiente, sucedió la llamita que iluminó débilmente la estancia.

Wilma exhaló un gemido de terror.

—¡ Dios mío! ¡ Ese hombre está muerto!

—Por fortuna para usted —declaró Fowler—. Aunque fuese por casualidad, conseguí sorprenderle cuando ya se colaba en su dormitorio. Luchamos y, en el forcejeo, él mismo se clavó su propio cuchillo.

Avanzó unos pasos y encendió el quinqué situado junto a la mesilla de noche. Wilma se cruzó los brazos delante del pecho.

—No se preocupe —dijo él, irónico—. Vi más hace unos días, en el desierto.

—Es usted un... un... —contestó Wilma, muy sulfurada. Pero no se atrevió a proseguir; en medio de todo, Fowler la había visto con menos ropa que ahora.

Fowler estaba arrodillado junto al muerto, de cuyos labios brotaba un hilillo de sangre. El cuchillo, hincado hasta la empuñadura, impedía la efusión excesiva de sangre al exterior. De pronto Fowler se levantó con un papel en las manos.

—Creo comprender por qué querían asesinarla —dijo.

—¿Cómo?

Fowler leyó el breve mensaje escrito en el papel:

—«Deja noticias bajo la cuarta piedra, contando hacia el Sur, en la base de la Aguja Doble».

—¿Qué significa eso, señor Fowler?

El joven guardó el papel en su bolsillo y se acercó a la ventana.

—Simplemente, hay alguien interesado en que no vaya usted a Hell's Basin —manifestó—. ¿Quiere apagar la luz, por favor?

Ella obedeció maquinalmente. Entonces Fowler alzó el bastidor de la ventana.

—¿Va a lanzar el cadáver a la calle? —preguntó Wilma, aterrada.

—¿Prefiere que lo deje en el dormitorio?

—No, claro, pero habría que avisar al comisario... Y la gente se extrañará...

—No tengo el menor deseo de dar explicaciones de lo ocurrido —respondió Fowler—. En cuanto a lo que diga la gente, me importa un bledo. El tipo tenía unos ochenta dólares en el bolsillo y me los he quedado. Así pensarán que alguien lo asesinó para robarle.

Wilma volvió la cabeza para no contemplar la escena que se produjo a continuación y se estremeció al percibir el sordo impacto del cuerpo del intruso contra el pavimento de la calle. Acto seguido, Fowler bajó el bastidor de nuevo y corrió las cortinas.

Le dije que tuviera cuidado —gruñó—. ¿Cómo se le ocurrió dormir sin cerrar la puerta por dentro?

Lo siento, no caí en ello —respondió Wilma, contrita. —Espero que lo que ha pasado le sirva de experiencia despidió Fowler secamente.

                                                        CAPITULO IV

—De acuerdo, me porté imprudentemente —dijo Wilma, a la mañana siguiente, cuando desayunaban en el comedor del hotel—. Pero ¿qué hacía usted a las tres de la madrugada, fuera de su cuarto?

—Oh, pues... Estaba... Volvía de...

—Volvía del Diamond Ace, donde estuvo conversando, por decirlo de algún modo, con su propietaria.

Fowler arqueó las cejas.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó.

—Lo oí comentar a dos camareras... Se reían mucho y decían cosas verdaderamente sonrojantes.

—Está visto que en este pueblo no reina precisamente la discreción —rezongó Fowler—. Bueno, la dueña del Diamond Ace es una antigua conocida y también lo era del hombre a quien esperaba encontrar aquí. Ella recogió sus cosas, después de que lo mataron y me dio un mapa que puede llevarnos a Hell's Basin.

—¿Nada más?

—Si lo desea puedo contarle detalles de lo que sucedió mientras conversábamos. Aunque, a veces, claro está, permanecíamos callados.

—Tenía otra opinión de usted, señor Fowler. Nunca pensé que le gustase retozar con una mujerzuela...

Fowler arrugó el entrecejo.

—Me parece que no es usted demasiado compasiva con los demás —dijo agriamente—. Claro que nunca se ha dejado llevar por las flaquezas de la carne...

—¡Por favor! —cortó Wilma, muy sofocada.

—Y no comprende que las demás personas no puedan tener su fortaleza. Bien, estuve con Polly Stout y pasé un rato muy agradable a su lado. Ese es un tema que no me habría gustado tocar; normalmente, son cosas que no comento con los demás, pero ya que lo ha puesto sobre el tapete no voy a echarme atrás. Polly es una mujer hermosa, tierna, encantadora... y muy ardiente. ¿Satisfecha?

—Basta, se lo ruego. No quiero ser censora de sus actos, pero al menos no me hiera los oídos con obscenidades.

Fowler rió suavemente.

—Son cosas que han pasado, pasan y pasarán siempre —contestó—. Pero así conseguí un mapa... y además le salvé la vida, recuérdelo.

—Sólo por eso olvidaré lo que ha dicho —contestó la joven—. ¿Cuándo partimos hacia Hell's Basin?

—Quiero preparar todo bien, para evitar fallos. Cuando tenga todo listo, le enseñaré las facturas y usted abonará la mitad del dinero gastado. ¿De acuerdo?

—Por completo —respondió Wilma.

El comisario Cook se acercó en aquel instante a la mesa.

—¿Señorita Keegan?

—Diga, comisario.

—Hemos encontrado el cuerpo de un hombre al pie de la ventana de su dormitorio. Tenía un cuchillo clavado en el pecho y, según parece, lo asesinaron para robarle.

—¡Qué horror! Pero ¿pueden pasar estas cosas aquí?

—No es muy frecuente, aunque a veces suceden. Dígame, señorita, ¿ha oído algo? ¿Ruido de lucha, voces, demandas de auxilio? ¿Se asomó a la ventana y vio alguna cosa que pueda ayudarme en mi investigación?

—No. Lo siento, comisario; después del viaje, me sentía muy cansada y he dormido toda la noche de un tirón —dijo Wilma con expresión enteramente natural.

Cook se volvió entonces hacia el joven. —¿Usted, Fowler?

No, nada, comisario —respondió el aludido.

Estuvo en el Diamond Ace hasta las tres, aproximadamente.

—Lo admito, pero eso no significa nada... ¿Quién era el muerto?

—Se llamaba Triskin —dijo Cook escuetamente. Tocó el ala del sombrero con dos dedos y se marchó sin más.

—Lo ha hecho usted muy bien —dijo Fowler en voz baja, una vez se hubieron quedado solos.

—Sí, pero tengo la sensación de que el comisario no ha quedado muy convencido de mis respuestas.

—Eso no importa demasiado. ¿Qué puede probar? Salvo el

dinero, que está en mis bolsillos, y son billetes de banco, que cualquiera puede tener encima, Cook no está en condiciones de demostrar que hemos tenido algo que ver con la muerte de Triskin. Bueno, usted no, por supuesto... —Fowler se acarició el mentón—. Me gustaría saber por qué ese tipo quería rebanarle el pescuezo.

Wilma se irritó.

—¿No podría emplear expresiones menos vulgares? —dijo.

—Si le parece, diré que Triskin quería seccionarle la yugular, la carótida, músculos, nervios, faringe, laringe y otros tejidos de la garganta. Lo leí una vez en el informe de la autopsia que un médico amigo hizo a un tipo al que le rebanaron el pescuezo —contestó Fowler, aparentemente muy serio, pero con la risa asomándole en los ojos.

Ella meneó la cabeza.

—Es usted incorregible —dijo—. Bien, perdí todo mi equipaje en el desierto y ahora debo reponerlo. ¿Qué me aconseja comprar para desenvolverme mejor?

En primer lugar, unos pantalones de sarga... ¡Pantalones! —respingó Wilma.

—Si no quiere, no se los ponga en Holsom Creek, pero hágalo apenas estemos fuera de la ciudad. Ahora tendrá que viajar a caballo y no en carro y, créame, notará la comodidad.

—Debo fiarme de su experiencia —dijo ella con sencillez. Suspiró hondamente—. ¿Qué dirían mis alumnas si me viesen ataviada de semejante manera?

—Puede que la envidiasen —sonrió Fowler.

Wilma le miró, también sonriente.

—Tengo la seguridad de que este viaje va a resultar una experiencia apasionante —manifestó.

—No me cabe la menor duda —concordó él.

Cuando salía del almacén, cargada con unos cuantos paquetes, Fowler se le acercó y se los quitó de las manos.

—Ya he comprado las acémilas. Dejaremos que los caballos descansen todavía un par de días más —dijo—. Falta ultimar algunos detalles, pero son ya de poca importancia.

—Está bien. Ah, ya he comprado los pantalones.

—Le aseguro que notará la diferencia, ventajosa, por supuesto. ¿Vamos?

—Sí...

Alguien, a poca distancia, pronunció el nombre del joven: —¿Fowler?

Wilma se detuvo en el acto. Fowler entornó los ojos. —Sí —contestó.

—Me llamo Rick Triskin —dijo el hombre que le había interpelado segundos antes.

Sobrevino un instante de silencio. Fowler escrutó a Triskin, un sujeto alto, delgado, vestido enteramente de negro y en el cual destacaban las monedas de plata que adornaban la cinta de su sombrero y las blancas culatas de los dos revólveres que pendían de su cintura.

—Encantado —dijo Fowler al cabo—. ¿Puedo serle útil en algo?

Usted mató a mi hermano Joe. Voy a vengar esa muerte.

Wilma lanzó un gritito de espanto. Fowler se puso rígido, mientras estudiaba la situación.

Triskin se hallaba a ocho o diez pasos de distancia. Demasiado para arrojarle los paquetes. Además, aunque llevaba revólver no era precisamente un hombre rápido con dicha arma.

—No sé de qué me está hablando, Triskin —dijo por fin. Lo sabe muy bien. Vamos, deje esos paquetes; quiero que la cosa sea legal. Ahora tiene las manos ocupadas y no me gustaría que dijesen de mí que disparo contra un hombre que está en inferioridad de condiciones —declaró Triskin tranquilamente.

Fowler meditó un instante. Estaba visto que nada de lo que dijera resolvería la situación.

—Muy bien —contestó—. Voy a dejar los paquetes ahí adentro y vuelvo enseguida. ¿Me permite unos segundos?

Triskin espingó ligeramente al ver que Fowler no depositaba los bultos en el suelo como había calculado. Antes de que pudiera protestar, el joven se había metido ya en el almacén.

Wilma intentó protestar:

—Señor Triskin, está equivocado. El no mató a su hermano...

—No tengo nada en contra de usted, señorita —atajó fríamente el pistolero—. La cuenta pendiente es con el tipo que la acompaña.

Wilma frunció el ceño. De pronto acababa de reparar en un detalle. Claro que podía estar equivocada, se dijo, pero no a muy corriente la diversidad de parecido entre dos hermanos, tan acentuada en aquel caso. El muerto, aunque bastante alto, era mucho más robusto, de pelo intensamente negro, casi ensortijado y de tez un tanto osea, producto tal vez de una sangre mezclada y ya bastante diluida en su caso. En cambio, el pistolero tenía la cara muy blanca y el pelo pajizo, además de unos ojos intensamente azules, mucho más claros, incluso, que los suyos.

—¿De veras es usted hermano de Joe Triskin? —preguntó suavemente.

El pistolero se sobresaltó.

—¿Por qué lo pregunta? ¿Lo duda, acaso?

—Lo dudo y estaría por jurar que es usted tan hermano de Joe como yo misma —declaró ella con firme acento.

—Mire, chica, las cosas de familia a usted no le importan en absoluto...

-—Porque está mintiendo y no es hermano de Joe Triskin.

Se oyó una obscena maldición. Pero en aquel momento, sonó la voz de Fowler a veinte pasos de distancia:

—¡Triskin! ¡Estoy aquí, listo!

El pistolero dio un respingo. Fowler estaba a sus espaldas. Sin duda había salido por la puerta posterior del almacén y después dio la vuelta al edificio.

—Debe saber una cosa, Triskin —continuó el joven—. No maté a su hermano, pero si quiere seguir adelante con esa supuesta venganza, estoy preparado.

—¡Dan, él no es hermano del muerto! —gritó Wilma.

—Me lo suponía —contestó Fowler—. Oiga, Triskin, o como se llame, ¿quién le ha pagado por matarme?

Hubo un instante de silencio. Decenas de pares de ojos estaban fijos en los dos hombres. Aparte del sonido de sus voces, reinaba un silencio total.

Repentinamente, el pistolero giró sobre sus talones, a la vez que desenfundaba sus armas. Los dos revólveres abrieron un fuego devastador, con un estruendo atronador.

Pero el matón se dio cuenta, demasiado tarde, de que la distancia era excesiva para los revólveres. Además, Fowler se había ladeado un poco y ya no tuvo tiempo de rectificar.

Fowler tenía la culata de un rifle firmemente apretado contra el hombro derecho. La mano se movió velozmente, bajando y subiendo la palanca de carga, para apretar el gatillo simultáneamente. En menos de seis segundos, salieron otros tantos disparos del cañón del arma.

Desde la acera del almacén, Wilma, petrificada, pudo ver claramente los chorros de sangre que brotaban de la espalda del pistolero, cuando las balas atravesaban su cuerpo. Impulsado por los pesados proyectiles, el sujeto retrocedió unos cuantos pasos, para acabar cayendo de espaldas, tras un salto que separó sus pies un palmo del suelo.

Fowler bajó el arma y contempló ceñudamente el cuerpo que se retorcía débilmente sobre el polvo de la calzada. La gente corría para contemplar los últimos instantes de un profesional de la muerte.

Cook se acercó lentamente al joven.

—Una espléndida demostración de cómo usar el rifle —dijo.

Fowler alargó la mano con la que sostenía el arma. Puede detenerme, si gusta —respondió. ¦No. —Cook se hurgaba los dientes con una astilla de madera—. Me ha hecho un enorme favor, muchacho. Los tipos como ese Triskin están mejor bajo seis palmos de tierra. —¿Era, de veras, hermano de Joe Triskin?

Cook se encogió de hombros.

—Al menos, lo decía —repuso—.. Oiga, ¿dónde diablos aprendió a manejar tan bien el rifle?

—En mi tierra hay muchos lobos, y también pumas. No me importa que se coman alguna res de vez en cuando, pero hay veces en que se ponen verdaderamente molestos. Y, sobre todo, un puma herido es un bicho muy peligroso.

—Eso explica por qué no usó el revólver. Bien, usted también

es muy peligroso, Fowler. ¿Cuándo se marcha?

La pregunta era harto intencionada como para no captar la advertencia que encerraba.

—Mañana —dijo Fowler.

—Les deseo mucha suerte, a usted y a la señorita Keegan —se despidió el comisario.

Fowler asintió. Luego se acercó a la joven.

—¿Cómo supo que no era hermano del muerto? —preguntó. No se parecían en absoluto. ¿De veras cree que le pagaron para matarle?

—Estoy seguro de ello —dijo Fowler—. Oiga, nuestros planes han sufrido una modificación. Hemos de marcharnos mañana.

Cook no nos quiere en Holsom Creek, por lo menos, no me quiere a mi.

Creí que deseaba dar más descanso a los caballos —objetó Wilma.

Hay un sitio donde podrán descansar lo suficiente. —Fow-ler movió ligeramente el rifle—. Voy a devolvérselo a su propietario —añadió, a la vez que echaba a andar hacia la puerta del almacén.

                                                            CAPITULO V

Tres días después, Wilma exhaló un largo suspiro de alivio al ver en lontananza la silueta del jinete que se acercaba rápidamente al lugar en que se encontraba, cuidando de su caballo y de las dos acémilas. Al acercarse a ella, Fowler exclamó;

—¡ Ya lo he encontrado!

—¿Qué es lo que ha encontrado? —preguntó Wilma, intrigada.

—¿Ya no se acuerda del papel que saqué de uno de los bolsillos de Joe Triskin?

Wilma asintió, mientras Fowler se apoderaba de las riendas de la primera acémila. Luego descendieron por una pequeña pendiente, hasta el fondo de una larga hendidura, que no era sino el lecho seco de un arroyo, en el que sólo había agua durante la breve estación lluviosa. Así siguieron cosa de kilómetro y medio hasta que, de pronto, al dar la vuelta a un empinado farallón, se encontraron al pie de una roca con dos puntas, que destacaba nítidamente en la llanura circundante.

Pero lo más notable era la pequeña fuente que manaba de una ladera cercana y que originaba una delgada corriente de agua, la cual se acumulaba a unos cien metros, en un gran cuenco rocoso, del que rebalsaba para ir a perderse en el arenoso suelo del desierto. La mancha verde que rodeaba el manantial era un agradable contraste con el tono amarillo y duro del contorno.

Para acampar, Fowler eligió una grieta abierta en un murallón, en la que se podía dominar el manantial, sin ser visto. Una vez descargados los animales, desensilló los caballos y llevó a cuatro al arroyo, para abrevarlos. Al terminar, regresó de nueve campamento.

Wilma tenía en las manos una toalla y una pastilla de jabón

—¿Le importa que me bañe? —consultó.

—Por supuesto que no, pero no se distraiga ni un solo momento. Si ve una silueta a lo lejos, salga inmediatamente, recoja todas sus cosas y véngase aquí tal como esté.

—Antes me vestiría...

—No pierda tiempo —cortó él con aspereza—. Joe Triskin tenía que traer aquí un mensaje y yo quiero echar el guante al que debe venir a recogerlo.

—Claro, ya me vio desnuda una vez, ¿verdad? —dijo Wilma sarcásticamente—. ¿Le supo a poco?

—Será mejor que nos dejemos de discusiones estúpidas —contestó él, con no escaso mal humor—. Yo no le quité las ropas ni iba a rebanarle el pescuezo. Vamos, vaya a bañarse de una maldita vez y deje de quejarse.

Wilma se quedó con la boca abierta, estupefacta por el inesperado reproche. Luego, de pronto, comprendió las razones que asistían al joven y le rogó humildemente disculpase su actitud.

—Está bien —contestó él—. No se hable más del asunto.

Wilma dio dos pasos, pero se volvió repentinamente hacia el joven.

—Dan, ¿qué clase de mensaje espera recibir el hombre que viene de Hell's Basin? —preguntó.

—No lo sé ciertamente. Noticias que les interesan a los que están en aquel lugar, supongo.

Pero Triskin quiso matarme.

—Verá, usted llegó hace tiempo a Holsom Creek y habló sobre sus propósitos de viajar a Hells Basin. Tres hombres, Dillon y los Gratt, se ofrecieron a guiarla, pero en realidad lo que querían era suprimirla del mundo de los vivos.

—Bueno, podían haberlo hecho a unas pocas millas de la ciudad...

—Donde la encontré no está muy alejado de Holsom Creek y, además, no siguieron la ruta que lleva a Hell's Basin. Les convenía abandonar su cuerpo en un lugar donde no pudiera ser hallado, al menos hasta pasado mucho tiempo.

—De acuerdo, pero eso no explica el ataque de Triskin.

—Triskin la vio volver a Holsom Creek, sin los otros, conmigo como acompañante, y se imaginó lo que había sucedido, así que decidió eliminarla, porque, ya no cabe duda, era uno más de la banda que actúa en el Basin. Para tener esa iniciativa, no se nece-sitaba ser un lince.

—¿Qué me dice del pistolero?

Fowler se encogió de hombros.

—Debía de pertenecer también a la banda... o alguien le contrató para matarme, considerándome más peligroso que usted. Para mí, no hay duda: en la ciudad, hay, por lo menos, una persona que sirve de enlace con la gente de Hell's Basin. Es probable que fuese también el que ordenó a Triskin asesinarla a usted y le pusiera en el bolsillo la nota que ahora está en mi poder. Pero, de todas formas, hasta que lleguemos al Basin no sabremos con exactitud lo que sucede allí.

Wilma hizo un gesto de asentimiento y se encaminó hacia el estanque. Fowler se metió en la grieta. Luego iría él a bañarse, pensó.

Sentado en el suelo, con la espalda contra la pared, encendió un cigarrillo. Al terminarlo, cerró los ojos, sumiéndose en un suave sopor, del que salió al oír la fresca voz de la joven:

—Ahora le toca a usted, Dan.

Fowler se puso en pie.

—Esta noche no encenderemos fuego —manifestó—. Luego me dedicaré a buscar algo de leña; debe de estar tan seca, la poca que hay en este lugar, que no dará humo. Por la mañana, tomaremos café.

—Lo dejo a su buen criterio —respondió ella.

Fowler se alejó hacia el manantial. Wilma había superado ya las reticencias y llevaba los pantalones con absoluta naturalidad.

Aquella misma mañana había alabado su consejo, al decirle que se sentía muy cómoda con aquella indumentaria. Mientras se acercaba al manantial, Fowler pensó que debería traer a los animales, a fin de que pastasen de la hierba que crecía en los alrededores, lo que ahorraría el grano que llevaban para su alimento durante el viaje. Cuando se zambulló en el estanque, emitió un grito de satisfacción al sentir en torno a su cuerpo la frescura del agua. ¿Cuánto tiempo tardaría en poder darse otro baño?

Casi de repente, Wilma empezó a sentirse impaciente.

—Dan, llevamos ya tres días esperando y no viene nadie —dijo.

Fowler tardó algunos segundos en contestar. Estaba en la entrada de la grieta, contemplando el paisaje con unos prismáticos.

—Tenga paciencia—dijo al cabo.

—Pero es que...

Súbitamente, Wilma vio que Fowler se aplastaba contra la pared.

—¿Viene alguien? —preguntó.

Fowler hizo un gesto con la mano.

—No haga ruido, por favor.

Cerca de aquel lugar se oyó el metálico tañido de una herradura al golpear contra una piedra muy dura. Impulsada por una invencible curiosidad, Wilma corrió hasta situarse junto al joven.

Entonces vieron aparecer un jinete que se acercaba al monolito. Wilma, estupefacta, reconoció al sujeto.

—¡Dios mío! Pero si es...

—Cállese —gruñó Fowler.

El jinete desmontó al pie de la columna de piedra. Sacó un papel de su bolsillo, lo dejó bajo una piedra y luego se acercó al manantial para saciar su sed. Dada su posición, no podía ver a los dos jóvenes, a menos que avanzase cincuenta o sesenta pasos más y no parecía abrigar tales intenciones.

A continuación el hombre abrevó a su caballo. Minutos después volvió a montar y emprendió el camino de nuevo, ahora en sentido diametral mente opuesto.

—No puedo creerlo —murmuró Wilma minutos más tarde.

—Le dije que había en Holsom Creek una persona que actuaba para la banda del Basin —contestó Fowler—. Yo tampoco pude imaginarme que fuese el propio comisario, pero después de lo que hemos visto, ya no debemos abrigar ninguna duda sobre el particular.

—Pero... entonces... Triskin y el pistolero actuaron independientemente...

—Es probable que Triskin sí obrase por cuenta propia. En cuanto al pistolero, sin duda, fue pagado por el propio Cook. Y seguramente no tenía nada que ver con los del Basin.

—Ha dejado una nota. ¿No piensa recogerla?

—Aguarde un poco más. Dejemos que se aleje lo suficiente para que no pueda vernos.

Wilma se mordió los labios.

—Dan, Cook pudo haberme arrestado...

—No le convenía. Tiene que aparentar el papel de hombre honesto. Prefirió emplear métodos indirectos, antes de que la gente sospechase de él. ¿Lo comprende ahora?

—Desde luego, aunque el ataque da Triskin resulta un tanto desconcertante. Y si él ha venido hasta la roca, el mensaje a Triskin me parece absurdo.

—Supóngase que no querían admitir delante de la gente que se conocían. Entonces el mismo Cook, en cualquier momento, le puso la nota en el bolsillo del chaleco. Y ahora que lo pienso, Triskin no llevaba encima nada que pudiera identificarle. ¿Cómo supo Cook su nombre?

—Se conocían, pero aparentaban lo contrario ante las demás

—exclamó Wilma.

—Exactamente —confirmó Fowler con triunfal acento, ya que le parecía que, en determinados aspectos, las cosas estaban más claras—. Pero ahora, muerto Triskin, Cook no ha tenido más remedio que venir a dejar noticias, tal como debía hacerlo el otro.

—Bien, pero, ¿no le parece que ya es hora de conocer el mensaje que Cook ha dejado bajo la piedra?

Fowler se asomó fuera de la grieta. Con los prismáticos, pudo ver todavía a Cook que se alejaba de regreso a Holsom. Pero unos segundos después el comisario desapareció al otro lado de una loma rocosa.

—Muy bien, vamos a ver las noticias —dijo.

Wilma aguardó ansiosamente en el campamento. Momentos después, vio a Fowler inclinarse para levantar un poco la piedra bajo la cual había dejado Cook su mensaje. Luego el joven regresó con paso tranquilo, sin precipitarse, leyendo por el camino la que había escrito en el papel.

—¿Qué dice? —preguntó ella, cuando Fowler estaba ya a pocos pasos de distancia.

El joven sonrió.

—Es un relato de mis fechorías —contestó—. Quiero decir que me describe como un tipo terriblemente peligroso y menciona los nombres de los hermanos Gratt además de Dillon y Triskin. También menciona a un tal Rick Culver quien, supongo, es el pistolero que dijo ser hermano de Joe.

—¿Nada más?

—Bueno, la cita a usted y dice que quiere ir a Hell's Basin. Les aconseja que estén prevenidos, aunque no se dirige a nadie en particular.

—Habrá algún jefe, supongo.

—Parece lógico, aunque no tengo la menor idea de quién pueda ser —respondió Fowler—. De todas formas, ahí tiene el mensaje; quizá pueda usted sacar algo más.

Wilma leyó el papel con todo detenimiento. Al cabo de unos segundos, meneó la cabeza.

—Lo único que se saca de esto es que Cook informa de todo lo sucedido en las últimas semanas. No es mucho, me parece.

Fowler se tocó el bolsillo de la chaqueta.

—Tengo aquí el mapa de la ruta que conduce al Basin —contestó—. Es una ventaja inapreciable, ¿no cree?

—Sí, pero me parece que estamos perdiendo el tiempo...

—No sea tan crítica —le reprochó él—. Alguien tiene que venir a recoger el mensaje del comisario, esto es indudable. Ahora imagínese lo que pasaría si nos encontrásemos en el camino. El tipo podría escapar y dar aviso a las gentes del Basin, ¿no? Entonces nosotros habríamos perdido ya la ventaja de la sorpresa. —¿Cree que es conveniente sorprenderles?

Hasta ahora no saben lo que ha pasado y yo quiero que continúen en esa ignorancia el mayor tiempo posible —fue la firme respuesta de Fowler.

Fowler regresó con las cuatro bestias, a las que había dejado pastar un buen rato de la hierba del manantial, y luego las ató a la soga que había sujetado por los dos extremos a sendos salientes rocosos. Wilma se dirigió hacia la salida.

—Voy a darme un baño —anunció—. Quiero aprovechar al máximo el tiempo que hayamos de permanecer aquí.

—Está muy bien —respondió él—. A su regreso, tendrá café preparado.

Convendría tener cuidado con los víveres. Llevamos aquí ya seis días y no sabemos cuándo podremos reponerlos...

—No se preocupe. Hell's Basin no puede estar demasiado lejos, tres o cuatro jornadas como máximo. Y allí encontraríamos comida en caso necesaria.

Wilma se alejó y Fowler empezó a reunir parte de la poca leña que se podía encontrar en aquellas parajes, en especial matojos ya secos, que desmenuzaba lo más posible, a fin de evitar el humo. Unos minutos más tarde sacó un fósforo y se dispuso a encender fuego.

Entonces oyó un breve grito. Al volver la cabeza, vio a Wilma, completamente desnuda, que corría hacia el campamento, con las ropas en la mano.

—Ya viene, Dan—exclamó la joven.

Fowler apagó el fósforo inmediatamente y se apoderó de su rifle. Ella pasó por su lado como une exhalación y se ocultó tras los cuadrúpedos.

No tuve ni tiempo más que de quitarme las ropas —manifestó-Entonces, le vi a lo lejos... Quizás él me ha visto a mí también...

—Pronto saldremos de dudas —contestó Fowler, a la vez que accionaba la palanca de carga de su rifle—. Ahora, quietecita aquí y sin hacer ruido, ¿estamos?

—Sí, Dan, me quedaré quieta.

Fowler se asomó fuera de la grieta. El hombre que debía recoger el mensaje estaba todavía a mil metros de distancia. Para no ser visto, se arrastró por el suelo hasta el lugar que había elegido días antes.

                                                     CAPITULO VI

El jinete llegó junto al arroyo y descabalgó de inmediato, dejando a su caballo en libertad para pastar y abrevar a placer. Se quitó el sombrero y, después de tenderse de bruces, bebió abundantemente. Luego, con el propio sombrero lleno de agua, se mojó la cabeza y la cara, a la vez que lanzaba unos cuantos gruñidos de satisfacción. Luego, sin prisas, se encaminó a la base del monolito.

Segundos después, se agachaba y levantaba una piedra. Su desconcierto fue enorme al no encontrar el mensaje que esperaba recoger.

—Por todos los diablos... —barbotó.

Levantó otra piedra, con análogo resultado. Entonces, de forma inesperada, vio que un papel revoloteaba en el aire.

—¿Lo buscaba? —preguntó Fowler, surgiendo repentinamente desde el otro lado del monolito.

El hombre le miró a través de los párpados muy juntos, sin dar señales de recoger el mensaje.

—¿Quién es usted? —preguntó hostilmente.

—Lea ese mensaje. Lo dejó el comisario Cook.

Hubo un instante de silencio. Luego, el desconocido se inclinó y tomó el papel con dos dedos de la mano izquierda.

Desde su escondite, Wilma contemplaba la escena ansiosamente. Se dio cuenta de la pausa de silencio que se producía, mientras el recién llegado leía el mensaje. De pronto, oyó su voz de nuevo:

—Así que es usted ese tipo tan peligroso. —Lo dice Cook, no yo —sonrió Fowler—. ¿Cuál es su nombre, amigo?

—Bartle. Le diré una cosa: los tres Gratt que quedan están en

el Basin. No les gustará saber que ha matado a sus dos hermanos.

—Eso no me quita el sueño. ¿Qué hay en el Basin, Bartle?

—¿Por qué no va y lo averigua usted mismo, Fowler? —contestó el sujeto burlonamente.

—Pienso hacerlo, descuide. ¿Traía algún mensaje para Cook?

—No dejaré que lo lea, Fowler.

—¿De veras?

—Se lo aseguro.

—Me gustaría saber cómo va a impedirlo —sonrió el joven,con las manos firmemente cerradas en torno al cañón de su rifle.

—Eso es muy sencillo —contestó Bartle.

Y, de repente, arrojó el papel hacia adelante, a la vez que su mano derecha bajaba relampagueante hacia la culata de su revólver.

El arma salía ya de la funda cuando la bala del rifle de Fowler le rompió el esternón, atravesó su corazón, destrozó la columna vertebral y salió con una explosión de sangre por el centro de la espalda. Bartle se convulsionó terriblemente durante unos segundos y luego se desplomó al suelo, fulminado por el certero disparo.

Fowler le contempló durante unos segundos. Bartle yacía de bruces, con el revólver todavía sujeto por los dedos crispados. Luego se acercó y le dio la vuelta con el pie. En los ojos de Bartle ya no había luz.

—¡ Dan! —chilló Wilma.

—Estoy bien —contestó él, a la vez que se arrodillaba junto al  caído.

Momentos después se incorporaba, con un papel en la mano. Wilma corrió a su encuentro.

—He pasado un miedo horroroso —confesó. —Lo siento. No tuve otro remedio que hacerlo —respondió él ceñudamente.

—Sí, le comprendo... —Wilma bajó la cabeza—. Había oído

muchas historias de este país, pero ahora veo que todo lo que me contaron queda pálido ante la realidad de los hechos.

—Es una tierra demasiado violenta, en efecto —convino Fowler.

Wilma calló un momento. Luego hizo una pregunta: —¿Qué dice el papel, Dan? Fowler leyó:

—«Procura estar preparado. El final es para el día 20.» —No comprendo.

—Yo tampoco —respondió el joven—. Lo único que sé es que nos quedan solamente ocho días de plazo.

—Por tanto, debemos emprender la marcha inmediatamente.

—Así es. Vaya preparando sus cosas, por favor.

Fowler guardó el mensaje en uno de los bolsillos de sus pantalones. El caballo de Bartle, asustado en un principio por el estampido, había vuelto junto al arroyo. Fowler decidió que resultaría útil llevarlo como montura de repuesto.

Alzó la vista al cielo. El mediodía estaba ya cerca y el sol brillaba en las alturas como una bola de fuego, que abrasaba la tierra con sus rayos candentes. Luego se preguntó qué significaba aquella frase en la que se mencionaba un final que debía producirse el día 20.

Tendría que averiguarlo en Hell's Basin, pues no existía otra solución.

El muro rocoso se alzó casi repentinamente ante ellos, cerrándoles el paso como un impenetrable obstáculo, en el que no se veía la menor solución de continuidad. Aunque en la base el trozo vertical tenía apenas veinte metros de altura, luego las colinas se alzaban abruptamente hasta muchos cientos de metros de altura, extendiéndose a derecha e izquierda en una cordillera que alcanzaba decenas de kilómetros de longitud.

Fowler sacó el mapa trazado por su amigo y lo examinó con profunda concentración, mientras Wilma le contemplaba ansiosamente. Al cabo de unos momentos, se volvió hacia la joven.

—No hay duda: la entrada al Basin es en este punto —manifestó.

—No se ve ninguna abertura —objetó ella.

Fowler desmontó.

—Aguarde un poco, por favor.

Wilma le vio acercarse al muro rocoso y recorrerlo lentamente por la base. De pronto, Fowler agitó la mano.

—¡ Aquí! —exclamó.

Ella picó espuelas de inmediato. Cuando vio la entrada, lanzó una exclamación de asombro.

—Parece mentira...

En aquel lugar había una grieta, situada al otro lado de un promontorio rocoso, que se podía ver solamente hallándose situado frente a su embocadura. La pared cedía unos metros y era en aquel lugar, justamente, donde se divisaba la hendidura, de la anchura suficiente para que pudiera pasar un carro con su tiro, sin dificultades de espacio.

El suelo era liso, arenoso, aunque hacía una suave pendiente ascendente. Fowler regresó junto a su caballo, montó de nuevo y tiró de la reata que le seguía.

—Dan, ¿tiene algún plan trazado para llegar hasta su hermano? —preguntó ella, cuando ya se adentraban por aquel angosto desfiladero, cuyas paredes daban la sensación de juntarse sobre sus cabezas.

—Lo primero de todo es conocer el terreno. Después...

Los cascos de los animales producían lúgubres ecos. Un poco más adelante el desfiladero se ensanchó un tanto y las paredes empezaron a perder su verticalidad.

De vez en cuando, Fowler, que cabalgaba en cabeza, se inclinaba sobre el cuello de su montura, para buscar huellas. Habían pasado ya cuatro días desde su encuentro con Bartle y sólo quedaban otros tantos para la fecha indicada en el mensaje. Una vez más, volvió a preguntarse qué significaba un final señalado para el día veinte.

De repente creyó haber hallado la solución.

—i Ya está, Wilma!

—¿Qué es lo que ya está, Dan? —preguntó ella. —El día veinte piensan abandonar el Basin. —¿Lo cree usted así?

—Apostaría algo bueno, Wilma. Alguien piensa marcharse y acabar para siempre lo que están haciendo en el Basin. —Sí, pero ¿qué es, Dan?

—Algo muy importante, no sé más. De todos modos, pronto saldremos de dudas.

Continuaron la marcha. Media hora después Fowler detuvo su montura, completamente desconcertado al observar la bifurcación que se abría en la ruta.

El desfiladero, cuyo nivel había ascendido más de cien metros desde la entrada, se dividía ahora en dos ramas, cuyo final no se podía divisar desde aquel punto. Wilma no pudo por menos de advertir la perplejidad de su acompañante.

—¿Y ahora, Dan?

—Lo siento. El mapa de Jared termina en el muro exterior. Sólo hay una solución: explorar primero uno de los dos caminos y ver si se encuentra la salida.

Se frotó el mentón con la mano, lamentando no poder perder unos minutos en afeitarse. Luego se volvió hacia la joven.

—Quédese aquí. Volveré lo antes posible.

—De acuerdo.

Wilma vio al joven desaparecer por el camino de la izquierda. Un tanto inquieta, permaneció en el mismo sitio, sintiéndose más nerviosa a cada minuto que pasaba.

Pasó una hora que se le hizo terriblemente larga. De pronto, oyó ruido de cascos de caballo.

Fowler apareció momentos después y desmontó de un salto.

—Es una ruta ciega —anunció sobriamente.

Ella respiró, aliviada.

—Entonces, el otro es el buen camino.

—Sí.

Fowler dio un poco de agua a su caballo y luego montó en el que había pertenecido a Bartle y que estaba mucho más descansado. Nuevamente reanudaron la marcha y ahora ya tenía preparado el rifle, porque se sabía en territorio hostil.

El camino tenía un trazado serpenteante y ascendía sin cesar, aunque por fortuna la pendiente no era demasiado acentuada. Media hora más tarde el desfiladero empezó a angostarse.

Entonces, Fowler desmontó y ató las riendas de su montura a la reata.

—Voy a ir delante —manifestó—. Presiento que ya estamos muy cerca de la entrada de Hell's Basin.

Está bien.

Fowler se adelantó a la carrera unos ciento cincuenta pasos.

Wilma reanudó la marcha lentamente, sin perder de vista al joven, que avanzaba ahora con grandes precauciones. Diez minutos más tarde, al salir de una pronunciada curva, en un punto donde el desfiladero apenas tenía veinte metros de anchura, le vio que retrocedía precipitadamente y se pegaba a la pared de roca.

Wilma le miró inquieta. Fowler le hizo señales con la mano y ella, comprendiendo, desmontó y corrió para reunirse con él.

¿Qué pasa? —preguntó en voz baja. Hay un centinela a unos cincuenta pasos de distancia —respondió él—. He tenido suerte de que no me viera, pero mientras ese hombre esté ahí no podemos seguir adelante.

Wilma se estremeció.

—¿Piensa... matarle?

No. Prefiero desarmarlo.. Se resistirá.

Fowler sonrió.

Estoy acostumbrado a enlazar reses que se mueven mucho, créame —repuso—. Siga aquí y vigile a ese sujeto sin dejarse ver. —Conforme. Fowler retrocedió y descolgó el lazo del arzón de su silla de montar. Luego lanzó una mirada hacia la pared que se veía frente a sí.

Meditó unos segundos. Luego se quitó las espuelas, introdujo el rifle en el cinturón, por la espalda y, sin perder más tiempo, empezó a trepar por el muralIon.

Desde su observatorio, Wilma podía divisar al centinela, sentado en un saliente rocoso a unos seis u ocho metros sobre el suelo del desfiladero, del que se veía el final de la pendiente en aquel mismo lugar. Habían pasado ya más de treinta, minutos y Fowler no daba aún señales de vida.

De pronto, lo vio, arrastrándose por el suelo, a espaldas del vigilante. Contuvo el aliento, tensos todos sus nervios ante la inminencia de una escena que podía ser el preludio del desastre definitivo. Bruscamente, Fowler se aplastó contra el suelo, confundiéndose con el paisaje circundante.

Wilma se preguntó por los motivos de tal acción. Entonces, con la respiración en suspenso, vio que otro hombre se acercaba al vigilante.

—Puedes largarte, Sam —dijo el recién llegado.

—Estoy harto. Me he cocido aquí, al sol... —maldijo el centinela relevado—. No costaría tanto montar un sombrajo, supongo.

—Bah, para pocos días, ya, ¿qué más da?

—Eso sí es cierto, tú. Bueno, ahí te quedas... y ten cuidado.

—¿Cuidado? —rió el otro—. Aquí no viene nunca nadie. No sé por qué el jefe ha de mantener un centinela en este paso. Son ganas de fastidiar a la gente, créeme. De todos modos, pronto podremos retirarnos a disfrutar de la buena vida, ¿no te parece?

El primer vigilante se marchó. Su compañero se sentó en la roca. Sacó un trozo de tabaco, le arreó un bocado y empezó a mascarlo.

Wilma lanzó una mirada hacia el lugar en donde se hallaba Fowler. El joven continuaba en la misma postura, tan inmóvil como las rocas de las que parecía formar parte.

                                                          CAPITULO VII

Un cuarto de hora más tarde Fowler se incorporó muy despacio y avanzó a gatas unos cuantos metros. Luego se quitó el lazo del hombro y lo preparó adecuadamente. Entonces fue cuando Wilma captó sus intenciones.

Fowler no se había levantado del todo, sino que permanecía arrodillado, a siete u ocho pasos detrás del centinela, que no se había percatado aún de la presencia de otro hombre en las inmediaciones. El lazo voló repentinamente por los aires, pasó sobre la cabeza del vigilante y, al hallarse a la altura de su torso, se estrechó con terrible brusquedad.

Después del primer tirón, Fowler se puso en pie de un salto y retrocedió arrastrando al vigilante, que se debatía furiosamente. El hombre juraba y blasfemaba como un poseso, pero ya había perdido la iniciativa y no podía oponerse a su atacante.

Wilma contemplaba la escena con morbosa fascinación. De pronto vio que Fowler aflojaba un poco, permitiendo que el vigilante se pusiera en pie. El sujeto se volvió, justo a tiempo de recibir en el mentón un terrible derechazo que lo dejó sin sentido instantáneamente.

Un hondo suspiro de alivio brotó del pecho de la joven. Pero casi inmediatamente, se dijo que las dificultades no habían hecho más que empezar.

—Todavía no hemos entrado en el Basin y eso será relativamente fácil, pero salir...

Fowler se reunió con ella minutos más tarde.

—Está atado y amordazado —dijo, refiriéndose al centinela.

—Puede soltarse —apuntó ella.

—El oficio me ha enseñado a hacer bien los nudos —respondió Fowler con jovial acento—. Ese centinela acababa de hacer el relevo y pasarán horas antes de que venga otro, de modo que tenemos tiempo de observar el panorama y trazarnos un plan de acción. ¿Me acompaña?

—Claro, Dan.

Fowler descolgó los prismáticos de la silla y caminó hasta la cumbre del desfiladero, emparejado con la muchacha. Al llegar al punto más elevado se detuvieron, atónitos ante el paisaje que se desplegaba frente a ellos.

Era un enorme contraste con la aridez del desierto asesino que habían atravesado con tantas penalidades, era un enorme cuenco, de varios kilómetros de diámetro, con abundancia de agua y vegetación y en cuya parte más baja se divisaban varias construcciones, que formaban un pequeño pueblo, en el que se advertía una considerable actividad. Con la ayuda de los prismáticos, Fowler pudo ver un arroyo de abundante caudal, que brotaba impetuoso de una de las laderas y que, tras recorrer la mayor parte del valle circular, desaparecía en el interior de un paredón rocoso, después de un espectacular salto de siete u ocho metros de altura.

—Es fantástico, increíble.... —comentó Wilma, no menos asombrada que su acompañante.

—Muy notable, ciertamente —convino Fowler. De pronto lanzó una exclamación—: Eh, ¿qué es eso?

Al otro lado del pueblo había un barracón de notables dimensiones, delante de cuya única puerta había un hombre con un rifle terciado sobre su pecho. Fowler pudo observar también fuertes barrotes en las ventanas, no demasiado abundantes, por otra parte.

—Eso parece una cárcel —gruñó.

—¿Cómo?

Fowler le pasó los prismáticos. Wilma observó el paisaje, durante algunos minutos.

—Sí, creo que es una cárcel, —dijo al cabo—. Pero ¿quién

está encerrado allí?

—¿No lo adivina? Su padre, mi hermano...

—¿Por qué? ¿Han cometido algún delito? A mi padre le contrataron para un trabajo... y nunca fue un ladrón, que yo sepa.

—Tampoco mi hermano —contestó él—. Hace algunos años, se marchó de casa. No se avenía a la vida en un rancho. A veces ocurre, Wilma.

Ella se mordió los labios.

—¿Qué piensa hacer, Dan?

Fowler demoró la respuesta unos segundos. De súbito vio algo que le cortó la respiración.

Varios hombres, con los tobillos encadenados, arrastraban un carro que parecía bastante pesado, escoltados por cuatro sujetos armados con rifles y revólveres. El carro quedó delante de una casa de mejor aspecto que las restantes, de donde salieron en el acto tres hombres, dos de los cuales iniciaron la descarga del vehículo sin pérdida de tiempo. Al mismo tiempo, los prisioneros fueron violentamente empujados por sus guardianes y conducidos al barracón, en cuyo interior desaparecieron a los pocos momentos.

—Bien —dijo Fowler al cabo—, ahora creo saber lo que sucede en este maldito lugar. Algo se saca de aquí, muy valioso, y con mucho trabajo, por supuesto, y para evitar una mano de obra demasiado costosa se emplean prisioneros.

Volvió la cabeza.

—Y quizá su padre tenga algo que ver con todo esto —añadió.

—¿Mi padre? —protestó Wilma—. ¿Por qué?

—Es ingeniero de minas, ¿verdad?

Ella se mordió los labios fuertemente.

—No puedo creerlo...

—Todavía no es seguro. —Fowler se retiró unos pasos, sentándose en el suelo a continuación, y empezó a liar un cigarrillo—. Iremos a la noche —decidió, tras las primeras bocanadas de humo.

—¿Piensa atacar a los guardianes?

—Por lo menos, al de la cárcel.

—Si suena un solo disparo no lo pasaremos bien, Dan.

—Wilma, ¿le parece mejor ir directamente a ese pueblo y pre-guntar por su padre? Si lo cree así, hágalo, pero no espere de mí que la acompañe.

—Tal vez sería lo mejor...

—Debiera pensar en los Gratt y en Dillon, y también en Tris-kin, Culver y Cook. Entonces sabría que actuar cara a cara es tanto como enfrentarse con la muerte.

Ella se sentó también en el suelo.

—Podríamos aguardar al día veinte —dijo—. Del mensaje, parece deducirse que piensan marcharse.

—Eso es casi seguro. Pero ¿qué harán con los prisioneros?

Wilma sintió frío en la espalda.

—No los dejarán con vida —murmuró.

—Pienso lo mismo que usted —dijo Fowler sombríamente—. Y hemos de hacer algo para evitarlo. Pero tenemos que aguardar a la noche.

—Sí —convino la muchacha pensativamente—. Dan, ¿qué llevaba esa gente en el carro?

—La única respuesta es una palabra de tres letras: oro.

Ella contuvo el aliento. De golpe había comprendido cuál era el papel de su padre en Hell's Basin. Y, en el mismo instante, comprendió también que el nombre aplicado a aquel lugar era enteramente adecuado. Aquel paraje no podía denominarse más que de una sola forma: la Cuenca Infernal.

—¿Está dispuesta?

Wilma, muy pálida, asintió. La luz de la luna, en creciente, iluminaba el paisaje lo suficiente para poder caminar sin tropiezos.

—Pero no me gustaría ir con las manos vacías —manifestó.

—¿Sabe manejar un revólver?

—Por lo menos, puedo apretar el gatillo.

—De acuerdo, pero necesitará sujetarlo con las dos manos, si cree que debe hacer fuego. En todo caso, no vacile. Dispare... porque esos hombres no le perdonarían la vida.

Fowler buscó el cinturón canana del centinela y se lo puso a Wilma en torno a las caderas, hebillándolo casi en el último punto. Mientras lo hacía, sintió en su mejilla el suave calorcillo del bien formado pecho de la joven.

Al terminar, se irguió y la miró desde muy cerca. Wilma respiraba afanosamente y tenía los labios entreabiertos. De repente, Fowler, poseído por un extraño vértigo, la abrazó con fuerza y buscó ávidamente su boca. Por un instante, creyó que ella lo rechazaría, pero la respuesta que recibió fue inequívocamente cálida, terriblemente apasionada.

Estuvieron así unos segundos que les parecieron interminables. Luego ella se separó, atusándose el cabello, felicitándose de que la noche impidiese ver el rubor de sus mejillas.

—Lo siento —dijo Fowler—. No he sabido contenerme...

Wilma le acarició la cara con suavidad.

—No lo lamentes, querido —contestó—. Ha sido algo inevitable, después de lo que hemos pasado juntos... y me ha gustado muchísimo.

—Está bien. Sigamos.

Inmediatamente rompieron la marcha hacia el valle, que aparecía quieto y silencioso bajo la luz de la luna. Tan sólo se divisaban algunas luces encendidas en un par de ventanas. El resto de las casas aparecía sumido en la oscuridad.

De repente, cuando habían recorrido unos quinientos pasos, oyeron la voz de un hombre que canturreaba torpemente una obscena canción tabernaria.

Fowler se apartó inmediatamente a un lado del camino, empujando a la muchacha al mismo tiempo al otro lado de los arbustos. No tardaron en divisar la silueta del individuo, que caminaba con paso inseguro. El joven comprendió de inmediato que era el relevo del centinela al que había sorprendido horas antes.

—Quieta aquí —susurró.

Wilma apretó las manos. Unos segundos después, Fowler saltaba al centro del camino.

—Eh, amigo —dijo.

El hombre se volvió, tremendamente sobresaltado. Una fracción de segundo más tarde el puño derecho de Fowler actuaba nuevamente, con devastadores resultados.

Inmediatamente, Fowler desarmó al inconsciente sujeto. Luego se volvió hacia Wilma.

—Voy a buscar otra cuerda —dijo—. Si ese tipo se mueve, amenázale con la pistola. —Está bien.

Veinte minutos más tarde, Fowler se incorporaba, satisfecho, y asía con mano firme el brazo de la muchacha. —Paso libre —dijo sonriendo.

—Eres un tipo arrollador —declaró Wilma—. Nada se te resiste...

—Todavía no hemos salido del Basin —atajó él—. Pero lo conseguiremos, ya lo verás.

Una voz ronca, con evidentes tonos de ebriedad, salía por una ventana abierta. A lo lejos se percibía el distante rumor de la cascada. Por lo demás, reinaba una quietud total.

En silencio, como dos sombras, Fowler y Wilma se acercaron al barracón que servía de cárcel. Apoyado en la pared de troncos, junto a la entrada, el centinela bostezaba de vez en cuando, enormemente aburrido de la tarea que le había sido confiada.

Fowler se dispuso a rodear el barracón, para sorprenderle por el flanco. Entonces Wilma, agarrándole por un brazo, le dijo algo al oído.

El la miró sorprendido. Ella insistió con gestos. Fowler cedió al fin, comprendiendo que, en medio de todo, no era un plan tan descabellado.

—Pero aguarda a que me asome por el otro lado —dijo.

—Desde luego.

Sin hacer el menor ruido, Fowler dio la vuelta al barracón.

Asomó ligeramente la cabeza y, casi en el mismo instante, Wilma, con la blusa muy abierta, enseñando el hombro izquierdo, surgió ante el adormilado centinela.

—Hola, buen mozo —dijo, con insinuante sonrisa—. ¿Estás

muy aburrido?

El hombre abrió la boca estúpidamente, pasmado por aquella

increíble visión que se le había aparecido de modo poco menos que milagroso. Enderezándose, dejó el rifle apoyado en la pared y se frotó los ojos vigorosamente.

—Estoy soñando —contestó con voz ronca.

—Soy de carne y hueso, muchacho. ¿No quieres comprobarlo?

El vigilante avanzó un par de pasos y tocó can la mano el desnudo hombro de la joven. De pronto se arrojó sobre ella con la furia de una bestia hambrienta.

—Muñeca, no sé de dónde diablos sales, pero hace meses que no veo una mujer y...

La voz del centinela se apagó repentinamente, cuando algo duro le golpeó en el cráneo. Wilma sintió que la presión de los brazos masculinos se aflojaba en el acto y dio un par de pasos hacia atrás, mientras el individuo se desplomaba al suelo, perdido totalmente el conocimiento.

—¡Uf! Creí que ese bruto me iba a ahogar...

Fowler sonrió.

—Apretaba bastante más que yo, ¿no es cierto?

—Parecía un náufrago sediento —sonrió Wilma—. ¿Y ahora?

Fowler tanteó la puerta y la encontró cerrada con llave. Inclinándose, registró al desmayado vigilante, en uno de cuyos bolsillos encontró la llave. Inmediatamente abrió la puerta.

Hedor de cuerpos sudorosos y ronquidos de hombres que dormían profundamente salió inmediatamente por el hueco. Fowler encendió un fósforo y divisó un quinqué junto a la entrada. Entonces, cuando dispuso de luz suficiente, pudo presenciar un espectáculo asombroso, pero también horriblemente deprimente.

                                                             CAPITULO VIII

En el interior del barracón había una veintena de apestosos camastros, de los que sólo estaban ocupados unos doce. Los presos dormían profundamente, sin duda agotados por el duro trabajo a que estaban sometidos, e imposibilitados de escapar a causa de los grilletes que unían sus tobillos.

—Horrible, horrible —musitó Wilma.

Fowler dudó un instante. Luego retrocedió y entró a rastras al centinela, que continuaba inmóvil. Cerró la puerta y se acercó al primer durmiente.

—Eh, oiga —dijo, sacundiéndole con fuerza.

El hombre emitió un juramento.

—Déjeme... Estoy muy cansado...

—No voy a llevarle a trabajar. Hemos venido a liberarlos.

Hubo un instante de silencio. Luego el prisionero se incorporó en parte, contemplando a la pareja con ojos atónitos.

Debo sufrir una pesadilla... Nada de eso, amigo —sonrió Fowler—. Somos personas reales, se lo aseguro.

Wilma inclinó el busto hacia adelante.

—¿Conoce usted a un hombre llamado Thomas Keegan? —preguntó.

¿El ingeniero?

Sí.

Murió hace un par de semanas, señora.

Wilma se tambaleó.

No... Fowler la sujetó por un brazo.

Animo —dijo—. ¿Qué le pasó al señor Keegan, amigo? —preguntó al prisionero.

—Le pegaron un tiro, como a todo el que no es necesario ya en este lugar infernal... como nos lo pegarán a nosotros el día que se les antoje... Pero, oiga, ¿cómo han entrado aquí? Está muy bien vigilado...

No se preocupe por esos detalles ahora —respondió Fowler,con el brazo derecho en la cintura de Wilma, que parecía próxima a desmayarse—. Hemos venido a liberarles, pero observo que todos llevan grilletes...

Hay una llave. Sirve lo mismo para la cerradura y para las argollas que tenemos en los tobillos.

Fowler la hizo saltar en la palma de la mano. —Son gente ahorrativa —sonrió—. Oiga, amigo, ¿conoce a un tal Luke Fowler?

Por supuesto, pero no está aquí, sino en la casa de James.

¿Quién es James? —preguntó Fowler, ocupado en abrir los grilletes.

—Pero ¿no lo sabe? Es el jefe de la banda de asesinos que nos tienen retenidos aquí... Lester James es malo, pero Fowler no se queda atrás, créame.

El joven emitió un rugido de ira.

—Está mintiendo —dijo.

—Tiene un revólver —contestó el prisionero, impávido—. Pegúeme un tiro, si cree que le engaño. ¿Quiere que le enseñe la espalda? Fowler me ha dejado algunas marcas con su látigo.

El joven se incorporó y entregó la llave al prisionero.

—Puede soltar a sus compañeros —dijo.

Se volvió hacia la muchacha.

—Este golpe es muy duro —añadió.

Wilma tenía los ojos llenos de lágrimas. —Te sientes aún peor que yo, ¿verdad?

—Puedes imaginártelo —contestó él ceñudamente—. Me siento... enfermo, asqueado... Luke fue siempre un poco rebelde, pendenciero, si tú quieres, pero jamás creí que llegase a tales extremos...

Calló un momento. En el interior del barracón se oían los tintineos de los grilletes que caían al suelo. Todos los prisioneros estaban ya despiertos y se sentían terriblemente excitados al conocer la inminencia de su liberación.

Lentamente, empezaron a congregarse en torno a los dos jóvenes. De pronto, uno de ellos lanzó un grito de furor.

—¡Miren! ¡Ahí está uno de nuestros verdugos!

—¡Vamos a hacer justicia, muchachos! —clamó otro.

Fowler empezó a alarmarse.

—No hagan ruido...

Pero su voz fue acallada, por un fenomenal bramido de cólera. En aquellos instantes el centinela empezaba a despertarse.

Doce hombres enloquecidos por el odio y la rabia cayeron sobre él como fieras. El vigilante chilló un poco, pero su voz se apagó muy pronto cuando alguien rodeó su cuello con la cadena de uno de los grilletes y apretó con todas sus fuerzas.

Otros prisioneros se unieron al primero y le ayudaron a consumar su venganza. El vigilante pateó horriblemente durante unos momentos, pero no tardó en quedarse quieto.

—¡Vamos, al establo! Allí hay caballos —gritó alguien.

Dos de los prisioneros se apoderaron del rifle y el revólver del muerto. Fowler intentó cerrarles el paso, pero el primero al que habían despertado, y que precisamente tenía el revólver, le miró por encima del cañón del arma.

—Fowler, usted nos ha soltado y se lo agradeceremos siempre, pero no trate de decirnos ahora qué es lo que debemos hacer —exclamó furiosamente—. Usted no conoce este infierno; nosotros sí, y ésa es la diferencia.

—Yo he entrado aquí y nadie lo ha advertido —contestó el joven con sereno acento—. Ustedes podrían escapar...

—Y eso es lo que vamos a hacer ahora mismo.

—¿Cuál? ¿Hacer una salida y que nos acribillen a balazos?

—No. Rendirnos.

De pronto, un hombre gritó:

—jTodavía hay gente en el barracón, pero está armada!

Una voz de trueno le dio la respuesta:

—jFuego, fuego sin piedad!

Fowler empujó a la muchacha y la hizo tenderse en el suelo. Una lluvia de balas entró por la puerta, aunque por fortuna los troncos eran lo suficientemente gruesos como para absorber los impactos, sin daño alguno para los que se encontraban en el interior del edificio. Había sido construido a prueba de evasiones y de ello se felicitó el joven, tendido en el suelo, como Wilma.

Súbitamente, se oyó una voz:

—¡No disparen más! Yo puedo conseguir la rendición de los que están dentro del barracón.

—¿Estás seguro, Luke? —preguntó el hombre de la voz de trueno.

—Sí. Uno de los fugitivos me lo ha confesado. El hombre que los soltó es mi hermano.

—Tu... hermano...

—En efecto, Lester.

—Está bien, habla con él, pero no me juegues una mala pasada.

—Descuida.

Los disparos habían cesado ya. Fowler se puso en pie y asomó la cabeza ligeramente por el hueco de la puerta. Un hombre se acercaba con paso calmoso hacia el barracón.

—¡Dan!

Fowler reconoció inmediatamente aquella voz.

—Hola, Luke.

—Sal con las manos en alto. Respetaremos tu vida y la de la chica que te acompaña.

—Está bien. ¿Wilma?

Lajoven, abatida, se puso en pie. La situación en que se hallaba le había hecho olvidar momentáneamente la muerte de su padre.

La puerta se abrió de golpe y los doce hombres, enloquecidos por el ansia de escapar, huyeron a la carrera.

—Están perdidos —dijo Fowler sombríamente.

—Nosotros deberíamos marcharnos también, antes de que fuese demasiado tarde —propuso Wilma—. ¿O prefieres enfrentarte con tu hermano?

Fowler no tuvo tiempo de contestar. En aquel instante, sonó una detonación.

La respuesta al estampido fue un alarido de agonía y varios disparos más. Fowler maldijo entre dientes. Aquellos individuos habían actuado con absoluta falta de discreción. Ninguno de ellos podría escapar del valle, se dijo abatidamente.

Los disparos sonaban ahora por todas partes. Súbitamente, un hombre, que montaba a pelo un caballo, pasó a toda velocidad por delante del barracón.

Alguien le salió al paso, armado con un rifle, que vomitó varios fogonazos seguidos. El fugitivo se desplomó de la silla, mientras el caballo escapaba, relinchando frenéticamente.

—Vamonos, Wilma —exclamó Fowler.

Agarró la mano de la muchacha y franqueó la puerta. En el mismo instante, una bala se hundió en uno de los troncos situados junto al umbral.

Fowler retrocedió vivamente. Alguien les cerraba el paso con un rifle. Por todas partes se oían ahora gritos, disparos, maldiciones y juramentos. Algunos caballos galopaban desbocados, sin jinete, contribuyendo con sus enloquecidas carreras a aumentar la confusión.

Otra bala dio en la jamba de la puerta. Fowler divisó al sujeto que les atacaba y contestó a su fuego con dos disparos que lo arrojaron exánime al suelo. En alguna parte, un hombre emitía chillidos desesperados.

—Wilma, esto se ha acabado —dijo Fowler sombríamente.

—Todavía no, Dan. Aún tenemos una solución.

Fowler lanzó las armas a través del hueco. Luego, lentamente,

salió, con las manos a la altura de los hombros.

—No te pasará nada, Dan, ya lo verás —dijo su hermano—. ¡Lester, se han entregado! —anunció.

—Muy bien. Llévalos a casa. Los demás acabad con los fugitivos que todavía sigan con vida.

Wilma sintió un escalofrío de horror al escuchar aquella orden inhumana. Mientras caminaba, con la mano de Fowler en la suya, oyó algunos disparos.

Un hombre suplicó piedad, con acentos desesperados. Sus gritos fueron cortados por un seco estampido.

—Luke, Luke... —murmuró Fowler—. ¿Cómo has podido aliarte con semejantes fieras?

La cabeza de Luke bajó un instante.

—No me comprenderías —contestó roncamente.

—No, no te comprendo. Siempre fuiste un chico alegre, alborotador, pero decente... y ahora te has convertido en un asesino...

Alguien anunció a grito pelado:

—¡Ya no queda ninguno vivo, jefe!

—¡ Arrojad sus cuerpos a la cascada! —fue la siguiente orden del jefe de los forajidos.

Fowler apretó el brazo de la muchacha. La protección de su hermano, pensó, no iba a servirles para nada.

Antes de que amaneciese, también habrían muerto.

Escoltados por unos cuantos hombres armados, todos ellos con aspecto nada tranquilizador, fueron conducidos a la casa que se alzaba en el centro de aquel pequeño poblado. Los edificios, apreció Fowler, eran poco menos que conjuntos de tablas mal ensambladas, apenas lo suficiente para dar sombra durante el día y proteger a sus habitantes en las escasas épocas de lluvias. Tal vez el más sólido era el barracón que había servido de cárcel y que ahora, muertos sus ocupantes por sus guardianes, había perdido ya su utilidad.

A Fowler le pareció que eran conducidos al tribunal donde iban a ser juzgados. Pero no habían cometido ningún delito. El joven pensó que la diferencia, en su caso, carecía de importancia.

Alguien quería verles, eso era todo.

Entraron en la casa. Había una gran sala, iluminada por varios quinqués colgados de las paredes. Al fondo, esperaba Lester James, un gigantón barbudo, con la camisa abierta, por la que aso-maba un verdadero bosque de vello negro e hirsuto.

—Conque es tu hermanito, Luke —dijo James.

—Sí. Ya tenemos lo que deseábamos tanto. Déjalos ir en paz

—pidió el aludido.

Los ojos de James se achicaron. Wilma se dio cuenta de que el gigante la contemplaba escrutadoramente y sintió un frío espantoso.

¿Quién es ella? —preguntó.

Acompañaba a mi hermano... James cortó en seco las palabras del menor de los Fowler.

—Quiero oírselo a ella —gruñó—. Vamos, muñeca, despega la lengua del paladar. La muchacha se irguió. —Mi nombre es Wilma Keegan y soy la hija del ingeniero del mismo apellido, a quien usted asesinó hace un par de semanas contestó

—¡Vaya, el viejo Thomas! —rió James—. Nunca me imaginé que de aquel cascarrabias pudiera salir una hija tan hermosa. Oye, muñeca, ¿cómo lo consiguió? ¿Dejó que otro más guapo se acostase con tu madre?

Wilma enrojeció vivísimamente, mientras a su alrededor sonaban unas estruendosas risotadas. De pronto, sin poder contenerse, saltó hacia adelante y abofeteó a James con todas sus fuerzas.

La respuesta del sujeto fue instantánea y Wilma fue a parar a un rincón, proyectada con tremenda violencia por el revés que James le había asestado. Fowler crispó los puños de rabia, pero hizo un esfuerzo para contenerse. James llevaba un cinturón con revólver y tenía la seguridad de que dispararía contra él, sin el menor remordimiento.

Wilma, abatida, lloraba en silencio. Luke avanzó un paso.

—Lester, antes te pedí una cosa —. Todavía no me has contestado

James sonrió perversamente.

Ahora te daré la respuesta, chico. Tu hermano debe morir. Ella irá a parar a mi cama.

                                                       CAPITULO IX

Fowler contuvo la respiración durante algunos segundos. En silencio miró al gigante, calculando las posibilidades que tendría de saltar sobre él para quintarle el revólver o, por lo menos, el pesado cuchillo de caza que pendía de su costado izquierdo. Luke quiso protestar, pero James alzó la mano con gesto perentorio.

—Sin embargo, antes quiero oír a este buen mozo cómo ha conseguido llegar hasta aquí. Esa es la chica que nunca debiera haber venido y la tengo delante de mis ojos. ¿Cómo se comprende eso?

—Los tres hombres que la guiaban quisieron robarla. Yo intervine y tuve que matarlos —contestó Fowler serenamente.

—¿A los tres? —respingó James.

De repente, alguien saltó sobre el joven y lo agarró por la camisa con gesto lleno de violencia.

—¡Repite eso! —aulló—. Quiero saber si es cierto que mis hermanos Cal y Pip están muertos...

Fowler miró serenamente al sujeto, al que se le habían unido otros dos, de caras tan amenazadoras como el primero.

—Si han muerto, tú morirás también —aulló Doug Gratt.

—Lester, deja que le ahorque —chilló Vernon otro de los hermanos.

Luke intervino entonces, con el revólver en la mano. —Nadie tocará a mi hermano —dijo fríamente—. Vosotros, miserables bastardos...

Se volvió hacia James. Eran cowboy en el rancho de Dan y tuvo que despedirles,por vagos, incompetentes... y ladrones de ganado —añadió.

iEso no es verdad! —aulló Frank Gratt. ¡Basta! —tronó James—. No me importan las rencillas anteriores. Lo que quiero es saber cómo ha llegado esa pareja hasta aquí. Vamos, Fowler, habla de una maldita vez.

—Un antiguo amigo tenía un mapa —contestó el joven—. Yo llegué a averiguar que mi hermano estaba aquí, pero no sabía qué le pasaba. Por eso vine a buscarlo.

De modo que dos de los Gratt, más Ev Dillon, están muertos —dijo James pensativamente—. Y... ¿no os ha pasado nada en Holsom Creek?

—Un tal Joe Triskin quiso matarla a ella, pero fracasó. —Fowler pensó que James no sabía aún nada sobre Culver y prefirió no mencionar el duelo sostenido en la calle Mayor del pueblo—. Luego, en la Doble Aguja me encontré con un tipo llamado Bartle que iba a dejar allí un mensaje.

James se inclinó ansioso hacia adelante. ¿Qué le ha pasado a Bartle? —preguntó.

Fowler guardó silencio. James le contempló admirado.

Debiera haberte conocido mucho antes —dijo—. Pero ya es demasiado tarde.

Luke adelantó un par de pasos.

Lester, te aseguro que no permitiré que hagas nada a mi hermano —dijo firmemente.

James le miró con expresión de burla. De súbito, llevó la mano derecha a su revólver, que extrajo con velocidad relampagueante, y disparó tres veces seguidas contra el cuerpo de Luke.

Wilma, aún medio tendida en el suelo, contempló la escena con ojos desorbitados, tratando de esforzarse para no gritar. Fowler se sintió anonadado un instante, pero extrañamente no percibió el menor síntoma de miedo.

«Ahora me tocará a mí», pensó, mientras su hermano se debatía en los últimos espasmos de la muerte.

James le apuntó con el arma, pero de pronto la bajó y la volvió a su sitio.

—Para ti tengo algo mejor y más divertido —dijo, riendo demoníacamente—. ¿Frank?

Era el mayor de los hermanos Gratt.

—Sí, Lester.

—Os voy a dar motivos de diversión —continuó James—

¿Qué os parece un baño en la cascada?

Doug y Vernon se echaron a reír también.

—No es mala idea —convino el primero.

—Eso le refrescará las ideas —exclamó Vernon.

—Bueno, entonces, ¿es preciso que siga hablando? ¿A qué es-peráis ?

Dos pares de manos se apoderaron de los brazos del joven. Wilma se incorporó de un salto.

—¡No, no! —chilló desesperadamente.

Pero casi en el mismo instante, un brazo tan grueso como una rama de árbol rodeó su cintura, impidiéndola dar un solo paso. La otra mano de James recorrió lujuriosamente sus senos.

—Tú y yo vamos a disfrutar ahora un poco, encanto —dijo el gigante, sin cesar en su manoseo—. Frank, ven a contarme luego lo que ha pasado.

—Descuida, Lester.

Antes de salir, Fowler aún tuvo tiempo de lanzar una mirada al inerte cuerpo de su hermano, que yacía en un lago de sangre. Cualesquiera que fuesen las culpas cometidas ya las había purgado, pensó amargamente.

Cuando se alejaba de su vista, Wilma lanzó un grito agudísimo, que pareció el de una bestezuela herida de muerte. Fowler lo oyó, pero los brazos que le sujetaban no le permitieron hacer el menor movimiento.

A la lívida luz del amanecer, Fowler contempló la rugiente cascada que se desplomaba en una caída de seis u ocho metros de altura, no demasiado lejos de un agujero que se abría en la base de la ladera rocosa. La corriente tenía allí una fuerza indescriptible, al ver lo cual pensó que no podría oponer la menor resistencia y que sería arrastrado por las aguas inexorablemente, hasta que, al fallarle las fuerzas, sobreviniera la muerte de forma inevitable.

El río tenía un curso subterráneo, era evidente. Caería en algún lago interior, tal vez a cientos de metros de profundidad y luego emergería a la superficie, muy lejos de aquel lugar. Pero él ya no volvería a ver de nuevo la luz del día. Moriría en la oscuridad,bajo las bóvedas de roca...

De repente, sintió un tremendo empellón y saltó a la catarata. Durante una fracción de segundo, oyó todavía ruidosas carcajadas; luego, el fragor del agua desplomándose con bramadora velocidad, apagó todos los demás ruidos.

Antes de que pudiera hacer nada, se sintió caer hacia abajo. Instintivamente se encogió cuanto pudo, para evitar el choque contra las rocas que debía de haber en el fondo. Tocó algo sólido con los pies y luego, volteando aparatosamente, fue arrastrado por la corriente hacia el túnel.

Consiguió emerger, taloneando furiosamente. La fuerza del agua era enorme en aquel punto. Casi enseguida vio pasar por encima de su cabeza el borde superior del suelo. El fragor del aguaadquirió ahora un tono muy distinto.

Desesperadamente, trató de nadar, buscando un asidero. Braceó con todas sus fuerzas nadando en sentido oblicuo. Ahora podía darse cuenta de que, a cierta distancia de la entrada, el agua perdía buena parte de su ímpetu. Pero cuando encontró algo sólido estaba ya, calculó, a más de doscientos pasos de la entrada.

Sus manos se aferraron con el frenesí de la supervivencia a aquel saliente rocoso, chorreante de humedad. Estuvo así unos segundos, tratando de recobrar el aliento. Aún llegaba algo de luz, procedente del exterior, y sus ojos se acostumbraban ya a aquella penumbra.

Un minuto más tarde descubrió un pequeño rellano y consiguió izarse fuera del agua. Se sacudió como un perro mojado ytrató de especular con sus posibilidades de abandonar aquel horrendo túnel.

Desde una enorme distancia le llegó un extraño ruido. Tardó un poco en comprender que allá, a lo lejos, había una segunda cascada. Si caía en la segunda catarata no tendría ya ninguna oportunidad.

Al cabo de un rato se dio cuenta de que no podría salir nadando a contracorriente. Ciertamente, había saledizos y rocas fuera del agua, pero las que podían servirle estaban demasiado distanciadas entre sí para permitirle llegar aunque fuese colgándose de las manos y con medio cuerpo en el agua. ¿Debía quedarse allí y acabar muriendo de hambre?

Transcurrieron algunos minutos. Fowler hizo un esfuerzo y consiguió ponerse en pie agarrándose a la pared de roca, húmeda y poco fiable como asidero. De pronto, le pareció que había más luz de la que debiera en un lugar situado a tanta distancia de la entrada.

Levantó la vista. Un temblor convulsivo sacudió su cuerpo.

El agujero estaba a unos veinte metros por encima de su cabeza. Ahora ya podía ver casi con absoluta perfección y se daba cuenta claramente de las dificultades de la empresa. Pero si quería seguir viviendo, si quería rescatar a Wilma de las garras de James no tenía otro remedio que arriesgarse a trepar hasta el orificio.

En silencio, inició la ascensión, mientras deseaba que a Wilma no le hubiese ocurrido todavía nada irreparable. Pero, aunque así fuera, la encontraría todavía con vida y...

Arrastrada por aquella mano de hércules, Wilma fue arrojada sin ningún miramiento al centro de un dormitorio, cuya puerta cerró James de un violento taconazo.

Wilma trastabilló un poco y acabó cayendo sobre un camastro de dimensiones descomunales, sobre el que quedó sentada, mientras fijaba la vista en el rostro del gigante, en el que se leía el deseo más absoluto.

James se echó a reír.

—No temas, preciosa —dijo—. Siempre he sido muy tierno con las mujeres. Un verdadero caballero, créeme.

—Un asesino...

—Oh, vamos, vamos; a fin de cuentas, esto es un negocio y hemos de sobrevivir. Algunos tienen que quedarse por el camino, pero esto es lógico.

—Mató a mi padre —exclamó ella hostilmente.

James perdió la sonrisa.

—Tuvimos una fuerte discusión —respondió, evasivo.

—Y, claro, como su opinión era distinta... ¿Mata siempre al que opina de distinta manera a la suya?

—Bueno, es que me planteó un problema... ¡Diablos! Pequeña, ¿qué importa eso ahora? Mira lo más importante en estos momentos. Tú y yo estamos solos, ¿eh? Y eso es lo que cuenta, te lo aseguro.

James avanzó un paso hacia la joven, quien retrocedió instintivamente. Pero de súbito el gigante se echó a reír.

—Oh, perdona, no me había dado cuenta...

Con gesto rápido, se quitó el cinturón con la pistola y el cuchillo, y lo arrojó sobre el camastro. Luego, bruscamente, agarró a Wilma por los hombros y la hizo ponerse en pie.

Ella cerró los ojos, terriblemente asqueada al sentir el contacto del rostro velludo y el olor del apestoso aliento masculino. Súbitamente, una mano, ávida, rasgó su blusa y dejó su pecho al descubierto.

James contempló durante unos segundos los blancos y firmes senos de la muchacha. Wilma le vio sacar la lengua para humedecerse los labios, repentinamente secos. De súbito James se arrojó sobre ella, mugiendo como un toro enfurecido.

El camastro crujió alarmamente. Wilma oyó los ansiosos jadeos del forajido.

—Aún te sobra ropa...

De pronto Wilma sintió en su hombro el contacto de algo duro. Mientras James se entretenía en manosearle los desnudos senos, ella volvió la cabeza un instante.

El mango del cuchillo asomaba a dos palmos de su mano derecha. Elevó la izquierda y acarició la nuca de James, a la vez que murmuraba ficticias frases de pasión. La mano derecha oprimió con fuerza la empuñadura del acero.

Wilma cerró los ojos. «Ahora o nunca», pensó.

Y clavó el arma en el costado izquierdo de James.

Se oyó un sordo gruñido. James se irguió un poco. Entonces Wilma, todavía con el arma en la mano, goteante de sangre, empujó hacia adelante con todas sus fuerzas.

James saltó violentísimamente hacia atrás, con las manos en el vientre perforado por el cuchillo. Sus ojos estaban ahora desorbitados por el dolor y el pánico que le producía la idea de saberse irremisiblemente herido de muerte.

Wilma le miraba como alucinada, creyéndose de repente convertida en otra mujer enteramente distinta. De súbito, James alargó las manos hacia su cuello, pero Wilma movió el cuchillo, haciéndole dolorosos cortes en los dedos.

Perra —jadeó el gigante—. Me has matado...

Arrojando sangre por los dedos heridos, tornó a la carga. Esta vez Wilma ya no dudó. James aún conservaba la fuerza suficiente para estrangularla antes de morir. Saltó como una tigresa hacia él y le hincó profundamente el cuchillo en la garganta, bajo la mandíbula.

James dio un espantoso salto y empezó a girar horriblemente sobre sus talones, mientras intentaba en vano arrancarse el cuchillo. De pronto le fallaron las fuerzas y cayó al suelo.

Wilma se sentó en la cama, completamente desmadejada, y contempló con morbosa fascinación la arma del gigante. Ni siquiera se dio cuenta de que todavía estaba desnuda de la cintura para arriba.

Al fin cesaron los movimientos de James. Wilma se notaba ahora presa de unos extraños sentimientos y le parecía hallarse flotando en una nube, desde la que contemplaba lo sucedido, a lo cual era ella completamente ajena. Pero la realidad, amarga y dura, terminó por imponerse y se preguntó qué sucedería más tarde, cuando los salvajes secuaces de James se enterasen de su muerte.

La sangre de las heridas se extendía por el suelo, de tablas desigualmente alineadas, y la mayor parte caía debajo. Tarde o temprano, pensó, alguien entraría a ver a James y se enteraría de lo que había ocurrido. ¿Qué pasaría entonces?

Para no seguir viendo el horrible espectáculo que era el gigante muerto, lo cubrió con una manta. Luego procuró arreglarse lo mejor posible los desperfectos de su blusa y se cubrió los senos. Sentada en la cama, con las manos en el regazo, no pudo evitar un pensamiento dirigido a Fowler, ahora muerto. ¿Qué haría Dan en una situación como la suya?

                                                    CAPITULO X

Jadeante, sin aliento, todavía con las ropas mojadas, Dan Fowler se tendió sobre una superficie plana, en el exterior, bajo los ya cálidos rayos de sol.. Desde su sitio, podía percibir el ruido de la catarata, aunque no la veía aún, dada la diferencia de niveles. Estaba a unos treinta metros sobre el nivel de las tierras más próximas y delante de sí había una especie de parapeto rocoso, que le ocultaba a las vistas de algún casual observador.

Permaneció así durante largo rato, tratando de recobrar las fuerzas, a la vez que buscaba en su mente una idea viable para resolver la crítica situación en que se hallaba. Wilma, pensó, habría pasado unos ratos muy duros, sintiéndose mancillada por las caricias de James, pero con el tiempo acabaría por olvidarlo todo. Al menos estaba viva.

Y él también, pero carecía de armas. Ahora, por si fuese poco, era de día y sus movimientos tendrían que hacerse doblemente cautelosos, si quería llegar a la casa en donde se alojaba James. Pero era muy probable que el gigante estuviese demasiado ocupado con Wilma para notar su presencia hasta que fuese demasiado tarde.

Reptó unos cuantos metros y, sin incorporarse todavía, se situó tras el parapetó. Desde allí podía ver el conjunto de casas, a unos cuatrocientos pasos. Había abundancia de caballos en un gran corral, con algunos sombrajos para protegerles del sol durante las horas de mayor temperatura.

—Al menos, no nos faltarán monturas —murmuró.

Pero emprender la huida, sin un mínimo de agua y provisiones, teniendo en cuenta que hasta el manantial situado al pie de la Doble Aguja había al menos cuatro jornadas, era imposible. Se frotó la mandíbula pensativamente.

A la derecha del corral había un edificio de ciertas dimensiones, que le pareció un granero. De pronto se percató de que el pueblo estaba desierto.

No se veía un alma fuera de las casas. Fowler chasqueó los dedos.

—¡ Claro, qué estúpido soy! ¡ Están durmiendo!

Ahora ya no había intrusos hostiles ni prisioneros que vigilar. La noche, para los forajidos supervivientes, había sido muy movida y habrían vuelto a sus camastros. Era preciso aprovechar la ocasión.

Cautelosamente, dio un rodeo y encontró una especie de sendero, que le sirvió para llegar al suelo herboso, a unos cincuenta metros de la cascada. Los árboles no escaseaban en aquel lugar tan privilegiado, radicalmente distinto del desierto que empezaba a pocas millas. Aprovechando al máximo los accidentes del terreno y los arbustos que crecían con profusión, llegó a las primeras casas y asomó la cabeza por una esquina.

Todo estaba en silencio. Ahora podía intentar...

Súbitamente, cuando ya se disponía a cruzar la calle, vio que un hombre salía de una de las casas. El sujeto estaba en mangas de camiseta y se colocaba sucesivamente los tirantes que sostenían sus pantalones. Después de ajustárselos se rascó la hirsuta pelambrera, mientras bostezaba aparatosamente. Luego se metió una mano bajo la sucia camiseta y empezó a rascarse el pecho, sin dejar de caminar en sentido oblicuo.

Fowler adivinó que el sujeto se dirigía a los corrales. Sin duda, pensó, iba a dejar que los caballos saliesen a abrevar. Debía aprovechar la ocasión, se dijo.

Sus ojos se fijaron en el revólver que pendía de la cintura del forajido. Permaneció todavía quieto durante algunos segundos y cuando vio que el hombre estaba completamente de espaldas salió a todo correr, pero pisando de puntillas, para evitar el ruido. Sin embargo, el forajido presintió su proximidad y empezó a volverse, pero ya era tarde.

El puño de Fowler le golpeó con indescriptible violencia en la sien, haciéndole caer como buey apuntillado. Inmediatamente, Fowler agarró al sujeto por los brazos y lo arrastró hasta el otro lado de la casa más próxima. Acto seguido, le desarmó. Hubiera preferido un rifle, pero en aquellas circunstancias no tenía otra elección.

En los corrales encontró un lazo, con el que ató sólidamente al individuo, amordazándole a continuación con su propio pañuelo. Al terminar se irguió, con el revólver en la mano.

Respiró profundamente. Ahora venía lo difícil. Seguramente tendría que disparar contra James, los demás despertarían... Si pudiera sorprenderle y evitar el ruido de los disparos...

Corrió por la parte posterior, hasta la casa del gigante. Maldijo entre dientes al darse cuenta de que no había puerta posterior. Claro que los edificios habían sido construidos de cualquier manera y, ¿para qué diablos le hacía falta una segunda puerta a Lester James? No tendría más remedio que entrar por la de la fachada, admitió, malhumorado y descontento.

De súbito, cuando ya se disponía a dar la vuelta, oyó pasos en las inmediaciones y tuvo que ocultarse de nuevo.

Alguien aporreó la puerta repentinamente, causando un enorme sobresalto a Wilma, quien seguía en la misma postura, todavía sin haber tomado una resolución. Al otro lado de la puerta sonó una voz bronca:

—¡Lester! ¿Se puede? Tengo que hablar contigo...

Wilma sintió una repentina inspiración y corrió hacia la puerta, que abrió ligeramente.

—No haga ruido, hombre; está durmiendo.

El forajido sonrió.

—Vaya, parece que le ha sentado bien. Sólo quería decirle si empezamos a preparar todo va; ya se acerca la fecha y...

Déjele que duerma todavía unos minutos; yo se lo diré cuando despierte.

—Está bien, guapa. —Los ojos del hombre recorrieron codiciosamente la esbelta silueta femenina—. ¿Se ha portado bien? —preguntó.

Wilma le guiñó un ojo.

—Estupendamente. Los hay con suerte...

El forajido se alejó y Wilma cerró la puerta, para apoyarse a renglón seguido en ella, con la respiración terriblemente alterada. ¿Hasta cuándo podría mantener la ficción?

Su vida no valdría diez centavos cuando los hombres del Ba-sin se enterasen de la muerte de su jefe, pesó amargamente. Y con toda seguridad, antes de matarla, la harían objeto de las mayores vilezas...

Respiró un poco. ¿No habría en alguna parte algo para comer? Resultaba ridículo pensar en alimentarse en tan críticas circunstancias, pero el sentido común le indicaba que debía reponer sus fuerzas. Se irguió, dio la vuelta y, cuando se disponía a abrir, alguien empujó la puerta desde el otro lado.

Wilma dio un salto, terriblemente asustada. La puerta terminó de abrirse y la joven se preguntó si no estaba soñando.

—Dan... Dan... —gimió, con los ojos repentinamente llenos de lágrimas.

Estaba a punto de desmayarse. Fowler la sostuvo por un brazo.

¿Cómo te encuentras? —preguntó. Bien... —jadeó ella—. Pero... pero James...

Fowler frunció el ceño. Hasta aquel momento no se había fijado en el bulto que yacía en el suelo, cubierto con una manta. Separándose de Wilma, dio unos pasos y levantó una punta de la manta.

—¡Diablos! —respingó.

Lo hice yo. Ellos... todavía no lo saben... —No lo lamentes —dijo Fowler con firme acento—. Era un miserable y no merecía seguir viviendo después de lo que hizo.

Wilma, todavía quedan forajidos vivos, pero hemos de intentar lo imposible para escapar de este lugar de desolación, ¿comprendes?

—Sí, sí, haré lo que tú digas...

—Bien, entonces vamos a ver si encuentro más armas. Tengo este revólver, pero no me siento a gusto si no dispongo de un rifle.

—Dan, ¿cómo te salvaste? —preguntó Wilma, que aún no estaba muy segura de sentirse junto al joven.

Fowler se echó a reír.

—No te lo creerás..., pero ya te lo contaré luego. Anda, vamos.

Con la mano izquierda empuñó el picaporte y empezó a abrir. Súbitamente se oyó un grito:

—¡Lester, despierta, despierta! Alguien ha entrado en el valle. Silverbell está atado y amordazado...

La puerta estaba abierta ya y el recién llegado, a quien Wilma reconoció como el hombre que había venido minutos antes, se interrumpió de pronto al ver a Fowler. Pero inmediatamente echó mano a su revólver.

Fowler tenía el suyo en la mano y disparó sin perder un segundo. El forajido se tambaleó y echó a correr, chillando frenéticamente:

—¡ Fowler está vivo! ¡ Fowler está vivo! —repetía una y otra vez.

El joven maldijo entre dientes. Ya no podrían salir de la casa, ni mucho menos llegar hasta los corrales, sin ser cazados como bestias dañinas por los forajidos. Desesperadamente, buscó con la mirada, mientras ella le contemplaba con ojos llenos de angustia.

De pronto, Fowler vio una vieja alacena y la abrió. Un grito de satisfacción brotó de sus labios al ver allí dos rifles, algunos revólveres y abundantes municiones. Cogió los rifles y los llevó sucesivamente a las dos ventanas. Luego dejó al pie de cada una de ellas varias cajas de cartuchos.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones —dijo.

—¿Lo crees así? —preguntó Wilma.

Fuera estalló una detonación y la bala hizo saltar en pedazos

uno de los vidrios de la ventana junto a la cual se encontraba. Wilma lanzó un chillido de susto.

—¡Túmbate en el suelo! —ordenó Fowler perentoriamente El baile acaba de empezar.

En aquel instante, una tempestad de proyectiles golpeó las paredes de la casa e hizo volar por los aires todos los cristales de ambas ventanas.

Durante unos segundos, los forajidos mantuvieron un fuego intensísimo contra el edificio. De pronto, alguien lanzó un grito:

—¡Basta ya, imbéciles! ¡Lester está dentro!

Los disparos cesaron casi por ensalmo. Fowler decidió que debía aprovechar la situación y, asomando el cañón de su rifle, hizo fuego por primera vez.

Un hombre se derrumbó, fulminado. Los demás se dispersaron como ratas asustadas. Fowler tuvo tiempo de hacer todavía otro disparo y un forajido dio una terrible voltereta antes de caer al suelo. Pero se levantó en el acto y corrió a esconderse como un gamo en la casa más cercana.

Bueno, parece que eso les ha calmado un tanto los ímpetus sonrió, mientras lanzaba una rápida mirada hacia la joven.

—Diles que James ha muerto —aconsejó ella a media voz.

—No, sería peor. De momento creen que lo tenemos prisionero. Si supieran que está muerto arrasarían la casa, pero con nosotros dentro.

Wilma hizo un gesto de aquiescencia.

Sí, tienes razón, pero ¿qué hacemos? Café. No estaría mal, ¿verdad?

—¿Habrá aquí?

—Prueba en aquella puerta.

Wilma caminó a gatas y se acercó a una puerta, situada en la pared opuesta a la del cementerio. Mientras, Fowler vigilaba la calle, que aparecía desierta.

Al otro lado había un hombre tendido de bruces, completamente inmóvil. Fowler pudo ver los cañones de varios rifles, asomando por las ventanas. Pero los forajidos permanecían en silenció. Algunos de ellos, especuló, debían de estar deliberando acerca de lo que debían hacer para conseguir rescatar a su jefe.

—Dan, ¿cómo es posible que James dispusiera de una cocina? —preguntó ella, cuando ya se disponía a abrir la puerta.

—Era el jefe, mujer.

—Oh, comprendo... Ten cuidado.

—Tranquila, preciosa.

De repente, Fowler vio que alguien hacía ondear un trapo blanco desde una ventana. Una voz cruzó la calle:

—¡Fowler, queremos parlamentar! Soy Frank Gratt, ¿me oye?

—Adelante, Frank. ¿Qué es lo que tiene que decirme?

—Deje libre al jefe y les dejaremos marchar.

Fowler soltó una fuerte risotada.

—¿Me toma por tonto? James es la garantía de nuestras vidas. Frank, si quieren obtener algo, usted y todos los demás, deben salir de sus parapetos, desarmados, y concentrarse frente a esta casa. De lo contrario no habrá ningún trato.

—Dan, usted no mataría a un hombre a sangre fría.

—No esté tan seguro. Si me siento desesperado James me precederá en el viaje al infierno.

Gratt lanzó una maldición.

—Le aseguro que soy sincero...

—Sí, tan sincero como cuando me dijo que los lobos se habían comido aquella docena de terneros y luego aparecieron en el matadero de Laramie.

Al otro lado de la calle sonaron algunas risas.

—Sacaremos a Lester de ahí y a usted le despellejaremos vivo. En cuanto a la chica...

—Ahórrese detalles, Frank. James está en mi poder, recuérdelo. Y ya no quiero hablar más; se me seca la boca.

El silencio volvió de nuevo. Sin embargo, James creyó oír algunos murmullos. ¿Qué tramaban aquellos forajidos?, se preguntó inquieto.

—Él café estará enseguida, Dan —anunció Wilma desde la cocina.

                                                      CAPITULO XI

—Hay que solucionar esto cuanto antes —dijo Doug Gratt furiosamente—. No podemos seguir perdiendo tanto tiempo, sobre todo si pensamos en que ya se acerca el día en que hemos de emprender la marcha.

Quizás haya una solución para entrar en la casa y sorprenderlos —murmuró Vernon, el menor de los hermanos.

—Habla —pidió Rupe Tilton, otro de los componentes de la banda.

—La cocina. Hay una ventana que da a la fachada lateral. Ellos están delante. Si uno de nosotros puede entrar por ahí...

—Yo iré —dijo Vernon impetuosamente—. Liquidaré primero a Fowler y luego... Bueno, ya veremos lo que hago con la chica...

—Si te deja el jefe.

Vernon rió despectivamente.

—Estará atado y amordazado. Antes de quitarle las ligaduras, me aprovecharé un poco de esa prójima.

—Deja algo para los demás, no seas egoísta —exclamó Haddo Crow, el mestizo.

—Habrá para todos, chicos —contestó Vernon con suficiencia, en el momento que salía de la casa por la ventana lateral, a cubierto de los disparos de Fowler.

El agua del café estaba ya a punto de hervir. Wilma vio una alacena y la abrió. Había allí unas cuantas galletas. Estarían duras, pero de momento tendrían que conformarse. «Menos es nada», suspiró.

Puso las galletas en un plato y buscó un trapo, para agarrar sin quemarse el asa de la cafetera. En aquel instante, con el rabillo del ojo, percibió una presencia extraña a su izquierda.

Volvió la cabeza. Un hombre, sonriendo torcidamente, había levantado en silencio el bastidor y se disponía a entrar en la casa.

—No chilles, guapa, y salvarás la vida —recomendó Vernon.

Wilma reaccionó instantáneamente. La única arma que tenía a mano era la cafetera y, con gesto rapidísimo, arrojó su contenido a la cara del forajido.

Un litro de hirviente líquido abrasó el rostro de Vernon, de cuyos labios brotó un horripilante alarido.

Vernon, cegado por el café a la máxima temperatura, se alejó tambaleándose, a la vez que exhalaba unos chillidos atroces.

Fowler se plantó de un salto en la puerta de la cocina. Wilma le miraba con los ojos muy abiertos.

—Un hombre... quería entrar... Le arrojé café hirviendo a la cara.

Fowler sonrió.

—Brava mujer —elogió—. Anda, pon más agua al fuego y déjate un revólver al alcance de la mano.

En la calle se oían unos gritos estremecedores. Fowler regresó junto a su puesto de observación y vio a Vernon, con las manos en los ojos, tambaleándose horriblemente. Una vez tropezó y cayó de bruces, pero volvió a levantarse, suplicando que le dieran algo para airar el dolor de las quemaduras.

Desafiando el rifle de Fowler, Frank Gratt salió fuera de la casa y agarró el brazo de su hermano, para conducirle al interior del edificio. Una vez a salvo le apartó las manos y contempló estremecido el horrible espectáculo de un rostro que ya estaba rojo y sin piel.

—No veo nada... Me he quedado ciego... —gimió Vernon.

—Grasa de tocino —dijo Crow—. Es lo mejor para las quemaduras.

—¿También para los ojos?

El mestizo se encogió de hombros significativamente.

—Esa chica es tan peligrosa como Fowler —contestó.

Vernon no cesaba de gemir y lamentarse, torturado por espantosos dolores. De pronto, su hermano Doug corrió hacia la ventana y gritó:

—¡Dan, cuando te agarremos encenderemos fuego y te meteremos en una caldera de agua hirviente!

La respuesta de Fowler fue un disparo que destrozó el hombro de Doug, lanzándole al otro lado de la estancia. Tilton empezó a sentirse preocupado.

—Ese hombre es un demonio —dijo—. Nos va a costar mucho derrotarle.

—Podríamos pegar fuego a la casa —sugirió Crow.

—Imbécil, James está dentro —gruñó Tilton.

Crow volvió la cabeza. Ahora, Frank estaba ocupado en curar a su hermano Doug. El mestizo no acababa de comprender cómo había podido salvarse Fowler de la catarata, pero lo cierto era que estaba vivo y que no parecía dispuesto a rendirse.

—¿Cuántos quedamos? —murmuró.

Tilton empezó a hacer una especie de balance.

—Phil ha muerto, Silverbell está fuera de combate todavía, Green tiene un balazo en la pierna, dos de los Gratt también están en malas condiciones... ¡Demonios, Haddo, sólo quedamos cuatro, aparte de Frank y el jefe!

—Podemos esperar —dijo Frank Gratt por encima del hombro—. Tarde o temprano, tendrán que descansar, sobre todo Fowler, que ya ha pasado una noche en blanco.

—Es cierto —convino Crow—. Además, también contamos con Ryan y Miller... si están vivos.

—Fowler tuvo que atacarles para entrar en el Basin. Si los hubiese matado, habríamos oído los disparos. Lo más seguro es que los sorprendiese.

—Iré a ver qué les ha pasado —dijo Crow, a la vez que se ponía en pie—. Si están vivos, son dos rifles más y Fowler no es invencible.

En aquel momento, Wilma gritaba: —¡Dan, el café está listo!

Fowler miró por encima de la ventana. Todo estaba tranquilo al otro lado, aunque, de vez en cuando, oía los gemidos de Vernon. Abandonó momentáneamente su puesto de observación, y se encaminó a la cocina.

—Ve a la ventana y vigila. Avísame si observas movimiento.

—Está bien.

Fowler fijó la vista en la ventana por la que había intentado entrar Vernon. Desde allí se divisaban los corrales. En aquel lugar estaba su libertad, pensó, pero no podrían intentar escapar siquiera, sin una mínima provisión de agua y comida.

De repente, vio a un hombre que corría frenéticamente hacia los corrales. En el acto, se arrodilló junto a la ventana y tomó puntería.

Crow se disponía a abrir la puerta cuando una bala pegó justo encima de su mano, haciéndole dar un salto tremendo a causa del susto que había recibido, Una segunda bala silbó amenazadora-mente junto a su rostro y el mestizo comprendió que se trataba de simples advertencias, pero que Fowler, de cuya puntería había tenido sobradas muestras, podía matarle en cualquier instante.

Aterrado, dio media vuelta y echó a correr, perseguido por media docena más de proyectiles, que levantaron nubes de polvo entre sus pies. Frustrado y resentido, regresó junto a los demás, y se dejó caer sin aliento al pie de la ventana.

—Ese hombre nos tiene en un puño —admitió, desalentado.

Tilton entornó los ojos.

—No hay más que una solución —dijo.

—¿Cuál? —preguntó Frank Gratt.

—Pegar fuego a la casa.

—¡El jefe está dentro!

—¡ Y qué diablos me importa a mí Lester! —gritó Tilton exas-peradamente—. El oro está allí, en el barracón, y eso es lo que debe importarnos a todos. James ha tenido mala suerte, peor para él.

—Bueno, pero no puedes llevártelo sin un carro y unos caballos... —objetó Crow—. Y ¿quién es el guapo que se acerca a los corrales?

—Cuando la casa empiece a humear, Fowler tendrá mucho de qué ocuparse —dijo Tilton significativamente—. Y aunque es buen tirador, en campo abierto pierde casi toda su ventaja.

Crow se frotó la mandíbula.

Frank, ¿qué hacemos? —consultó.

Habla con los otros y explícales como está la cosa. Haremos lo que decida la mayoría —respondió Gratt sombríamente.

—Están muy callados —apreció Wilma, asomada a una de las ventanas, junto a la cual se hallaba arrodillada.

—Sí, y eso no me gusta demasiado —dijo Fowler. De pronto, miró a la joven, vio su blusa desgarrada, que cubría escasamente sus senos y se echó a reír.

¿He dicho algo gracioso? —se sulfuró la joven.

No, por supuesto. Sólo trataba de imaginarme la cara que pondrían ciertas señoritas, si vieran a su profesora de música en estas condiciones.

Wilma se sonrojó un tanto.

—Boston queda muy lejos —respondió, a la vez que se subía la manga desgarrada de la blusa—. Y, me parece, el aspecto personal no importa ahora demasiado. ¿O sí, Dan?

—No, no importa —convino él—. En cambio, me preocupa ese silencio.

¿Qué estarán tramando? —preguntó ella.

Fowler se puso en pie y se acercó a la cocina. No, no había nadie en los corrales. De pronto le pareció oír un lejano tintineo, que no tenía mucho de musical. Era el ruido de algo metálico, bastante desafinado.

Frunció el ceño. Parecía una lata...

—Diablos —se espantó—. Puede que quieran quemar la casa.

Regresó precipitadamente junto a la muchacha.

—La situación ha empeorado —anunció.

Wilma le miró ansiosamente.

-¿Sí?

—No estoy seguro, pero es probable que quieran ahumarnos.

Un súbito silencio gravitó sobre la estancia. De pronto, Fowler se dirigió hacia el dormitorio.

—Vigila bien—indicó.

Wilma asintió. Fowler abrió la puerta y contempló unos instantes el bulto tapado con la manta. Luego se acercó a la pared opuesta y tanteó las tablas.

Presionó un poco con el hombro. Una de las tablas crujió ligeramente. Hizo más fuerza y la madera saltó.

La otra tabla cedió, cuando empujó con ambas manos. Ahora el hueco era ya lo suficientemente ancho para poder pasar. Asomó la cabeza y los hombros, mirando a derecha e izquierda, el dedo en el gatillo, y esperó unos segundos.

De pronto, un hombre surgió por una de las esquinas, con una gran lata de petróleo en las manos. El forajido se sobresaltó terriblemente al darse cuenta de que le estaban aguardando.

La lata cayó de sus manos y buscó frenéticamente el revólver, pero antes de que consiguiera sacarlo, un pesado proyectil calibre 44 le atravesó el pecho, saliéndolo por la espalda. Fowler corrió hacia el sujeto y levantó la lata, impidiendo que el líquido continuara derramándose en el suelo.

Acto seguido regresó a la casa por el mismo camino. Wilma respiró aliviada al verle entrar en la sala.

—He oído un tiro —dijo.

—No pude evitarlo —contestó él, dejando la lata en el suelo—. ¿Has oído algo más?

—No, Dan.

En la casa de enfrente, Crow meneó la cabeza. —Kellin ha fracasado —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —barbotó Doug Gratt, con la cara deformada por el dolor—. Puede que haya matado a Fowler...

—Entonces ya estaríamos viendo el humo. El petróleo despide mucho humo negro.

Frank Gratt asintió, maldiciendo en silencio. Un solo hombre les mantenía a raya y, además de tener a su jefe prisionero, les impedía tomar la iniciativa.

—¿Hasta cuándo vamos a seguir así? —dijo, furioso, dándose cuenta de su impotencia.

—Mientras no se nos ocurra algo bueno, hasta la noche... O quizás hasta mañana... —dijo Tilton, no menos ceñudo.

—Estoy pensando en algo que quizá pudiera resultar interesante —murmuró Fowler.

—¿Qué es, Dan? —preguntó Wilma.

—Ve a la cocina y mira a ver si encuentras algunas botellas vacías. Si tienen algún líquido, vacíalas. Avísame en cuanto estés lista.

—Muy bien.

Wilma le llamó cinco minutos más tarde:

—Puedes venir, Dan.

Fowler corrió a la cocina, con la lata de petróleo en la mano. El contenido se había perdido en casi una tercera parte, pero aún había el suficiente para llenar tres botellas holgadamente.

Mientras realizaba la operación, Wilma vigilaba la calle. Momentos después vio al joven salir con unas alforjas al hombro.

—Sigue aquí —indicó él—. Cuando salí por la pared trasera vi una escalera en el suelo. Voy a subir al tejado, ¿comprendes?

—Te arriesgas demasiado...

—No lo creas —sonrió Fowler—. Lo que menos esperan es que les arroje tres botellas con petróleo desde arriba.

—¿Llegarás?

—Tengo buen brazo.

Fowler dio media vuelta. En el mismo instante se oyó el furioso galope de un caballo. Inmediatamente rectificó el gesto y corrió hacia la ventana.

Un jinete se apeó de un salto frente a la casa. Alguien gritó:

—¡ Cook, entre, rápido! ¡ Fowler tiene prisionero a James!

El comisario de Holsom Creek se sobresaltó terriblemente.

Miró un segundo a derecha e izquierda y luego corrió a refugiarse en la casa donde estaba el hombre que le había dado una noticia completamente inesperada.

—Pero ¿qué diablos ha pasado aquí? —exclamó, atónito al ver el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

—Fowler, eso es todo —contestó Frank sombríamente.

—Ese hombre es un diablo y con buena suerte además —añadió Tilton.

—No son muy buenas noticias las que te damos, ¿verdad? —rió Crow.

—Las mías son peores. El pueblo se llenó de federales hace días y yo pude escapar a tiempo para avisaros —declaró Cook—. Vienen pisándome los talones y si no nos largamos cuanto antes nos pillarán aquí como pajaritos atrapados con liga.

Gratt soltó una obscena maldición.

—Lo dije, lo dije hace muchos días, pero ese imbécil de James no quiso hacerme caso. Por avaricioso, lo vamos a perder todo...

—Deja de hablar y empieza a contarme lo que pasa, para poder tomar una decisión —cortó Cook ásperamente—. No sé lo que le habrá pasado a Lester, pero si él no está no vamos a esperarle ni un solo segundo.

                                                             CAPITULO XII

—Dan, ¿por qué ha venido el comisario a Hell's Basin?

Fowler se separó de la ventana.

—Quizá sucede algo grave, pero eso no debe importarnos ahora. Quédate aquí y abre bien los ojos.

Acto seguido corrió hasta la otra estancia y salió fuera. Con gran rapidez, levantó la escalera y, tras apoyarla en la pared, empezó a trepar, las alforjas en el hombro izquierdo y el rifle sujeto en el cinturón, por la espalda. Una vez en el tejado, reptó lenta y silenciosamente, hasta llegar al punto más elevado.

Asomó la cabeza cautelosamente. De la otra casa llegaban voces destempladas. Sonrió al darse cuenta de que los bandidos discutían acaloradamente, lo que indicaba desmoralización. Al cabo de unos segundos sacó la primera de las botellas.

Con el tapón había sujetado un trozo de paño, previamente impregnado de petróleo. Buscó un fósforo y, sujetando la botella con la mano izquierda, encendió el trapo.

Inmediatamente cambió la botella de mano. Echó el brazo hacia atrás, tomó impulso y lo movió hacia adelante con todas sus fuerzas. La botella describió una gran parábola en el aire, chocó contra el suelo, al pie de la casa frontera, y se rompió con gran estrépito.

El petróleo se inflamó en el acto con gran llamarada. Frank Gratt lanzó un grito:

—¿Qué diablos pasa ahí?

Otra llamarada surgió cuando la segunda botella, antes de que

nadie tuviera tiempo de saber lo que sucedía, se rompió a pocos pasos de la primera. Cook maldijo obscenamente.

—Una docena de hombres de pelo en pecho y se han dejado derrotar por un simple ranchero...

—Se conoce que no le has visto tirar con el rifle —dijo Tilton

malhumoradamente.

—Yo estoy vivo porque todavía no ha querido matarme —añadió Crow.

El fuego empezaba a prender ya en las resecas tablas del edificio. De repente algo entró por la ventana, dejando un ligero rastro de fuego y, al romperse contra el suelo, provocó una fulgurante llamarada.

—Larguémonos de aquí —chilló Tilton.

—¡No me dejéis solo! ¡Estoy ciego! —gritó Vernon desesperadamente.

Su hermano Frank se lo cargó al hombro. Doug, con el brazo en cabestrillo, sujetando el rifle con la mano sana, emprendió una precipitada retirada.

La casa era ya una hoguera. Desde el otro lado de la calle un rifle tronó repetidas veces, despidiendo balas en todas direcciones. Cook maldecía furiosamente, mientras buscaba un lugar para refugiarse.

Fowler había vuelto de nuevo a la planta baja y disparaba el arma sin cesar. Cuando vació uno de los rifles empleó el otro, dejando que Wilma recargase el primero. Desde su observatorio, pudo apreciar la dispersión de los forajidos, a quienes juzgó ya sin moral.

A pesar de todo, su misma desesperación podía impulsarles a una acción peligrosa para ellos. Cesó los disparos y recargó el segundo rifle.

Frente a él, la casa ardía despidiendo una gran humareda. Empezó a pensar en la posibilidad de que los bandidos pudieran llegar a los corrales, pero podía suceder que les dejasen a ellos sin monturas, por lo que fue corriendo a la ventana de la cocina.

Un hombre se acercaba a los corrales. Fowler le hizo huir con unos cuantos disparos. Parapetado detrás de una casa, Frank Gratt y Cook se apostrofaban mutuamente. El comisario, sobre todo, no cesaba de insultar al mayor de los hermanos, tachándole de cobarde y de imprevisor especialmente.

—¡Cállate ya! —gritó Frank, exasperado—. Tú lo tuviste a tu alcance en Holsom Creek y dejaste que viniese aquí. ¿Por qué no lo liquidaste allí?

—Pagué a un pistolero, pero lo mató...

—Entonces no nos hagas más reproches. Hemos hecho lo que hemos podido, simplemente.

—Que es nada—dijo Cook despectivamente—. Toneladas de oro ahí, al alcance de nuestra mano, y no podemos llevárnoslas.

—A la noche...

—¡Tiene que ser ahora mismo! Los federales están a punto de llegar. ¿Es que no me entiendes, pedazo de idiota?

De repente sonó un disparo.

Cook, con los ojos desmesuradamente abiertos por la sorpre-sa, se mantuvo un instante en pie, mientras la sangre empezaba a salir del orificio que la bala había abierto en el centro de su frente. Luego bruscamente se desplomó al suelo.

Doug Gratt sopló el cañón del arma.

—Ese tipo empezaba a ponerme frenético —dijo.

Frank asintió con un gruñido.

—Has hecho bien —aprobó.

—¿Qué habrá pasado? —preguntó Wilma, en la casa.

—Están muy nerviosos. Les oía discutir. Alguien ha terminado la discusión con una bala.

—Empiezan a matarse entre ellos mismos.

—Eso parece. Sigue aquí y no te muevas; voy a la ventana de la cocina.

—De acuerdo.

En aquel momento Frank se ponía en pie.

—Voy a intentar llegar a los corrales —anunció—. Doug, Rupe, Haddo, vosotros me protegeréis con vuestros rifles. Quiero llevar unos cuantos caballos al otro lado del almacén, ¿entendido?

Está bien.

Frank suspiró profundamente. Sacó los dos revólveres, examinó las cargas, y se dispuso a arrancar.

Mientras, Fowler había llegado a la ventana de la cocina, pero se dio cuenta de que la posición podía resultar desventajosa y saltó fuera, para situarse en la esquina. Apenas lo había hecho oyó una tempestad de disparos.

Las balas empezaron a entrar por la ventana, destrozando vasijas y cacharros con gran estrépito. Arrodillado junto a la esquina, Fowler divisó a un hombre que corría a toda velocidad, mientras disparaba sus dos revólveres furiosamente.

Tomó puntería con toda calma. De repente, Frank Gratt sintió una especie de lanzazo en el costado izquierdo y perdió el aliento instantáneamente. Todavía, por el impulso provocado, corrió unos cuantos pasos, pero cayó de modo brusco, con la cara pegada al polvo a pocos pasos del corral. Doug lo vio, maldijo obscenamente y tiró al suelo su revólver.

—Es inútil —dijo, desalentado—. Nunca conseguiremos...

En aquel instante, se oyó el tronar de numerosos cascos de caballo. Fowler percibió el sonido también y corrió a refugiarse con Wilma.

—Más bandidos —dijo ella, aterrada.

De pronto, sonaron disparos. Fowler se asomó a la ventana. Dos o tres forajidos salían al centro de la calle, con los brazos en alto.

—Parece que te has equivocado —sonrió.

—Hacía ya mucho tiempo que andábamos buscando este paraje —manifestó Lyndon McBaish, jefe de los agentes del Gobierno—. Habían desaparecido numerosas personas...

—Ya no encontrará vivo a ninguno de los prisioneros. Los asesinaron anoche a todos —declaró Fowler.

—Esto va a causar sensación —manifestó McBaish.

Fowler asintió. Los federales rodeaban ahora a los pocos supervivientes, que permanecían deprimidos y silenciosos.

—Con su permiso, quiero hacer una pregunta a alguno de esos tipos —dijo.

—Desde luego —accedió McBaish.

Fowler se acercó a Doug Gratt.

—El ingeniero Keegan murió hace dos semanas. Su hija quiere llevarse sus cosas, como recuerdo. ¿Dónde se alojaba?

Gratt señaló una casa situada en uno de los extremos de la población. Luego hizo una pregunta:

—Oiga, ¿qué será ahora de nosotros?

—Anoche murieron doce personas inocentes —le contestó Fowler significativamente.

La cabeza de Gratt se hundió en el pecho. Mientras Fowler caminaba hacia la casa del ingeniero, pensó en su hermano. Wilma se le unió a los pocos momentos.

—Estás triste —adivinó—. Piensas en Luke...

—Tal vez haya sido mejor que muriese aquí, en lugar de patalear al extremo de una horca —contestó Fowler.

Ella asintió en silencio. Momentos después entraron en la casa, que aparecía en completo abandono y con gran cantidad de polvo por todas partes. Era evidente que nadie había puesto los pies en ella después de la muerte de su dueño.

Fowler empezó a buscar con ahínco. Media hora más tarde encontró algo que, tras su lectura, le hizo lanzar una exclamación de asombro.

—Por todos los... ¡Han perdido el tiempo miserablemente durante tres largos años!

—Dan, ¿qué sucede? —preguntó la muchacha.

—Lo que extraían de la mina no era oro, sino pirita... ¡El «oro de los tontos», como se lo denomina entre los mineros! ¿Comprendes ahora?

Ella parpadeó.

—Pero eso también tiene su valor...

—Claro, aunque a ellos les interesaba el oro.

—No acabo de entender —dijo la muchacha.

Fowler blandió la libreta de tapas negras que había encontrado.

—Tu padre llevaba una especie de diario. Sabía ya que no había oro, pero James estaba obstinado en conseguirlo y no quería que sus compinches se enterasen de la verdad. Oh, sí, obtuvieron algo de oro, pero unos miles de dólares tan sólo, lo justo para cubrir gastos. Sin embargo, no se harían ricos como esperaban. Por lo visto, tu padre quería marcharse ya, pero James no se lo permitía. Cuando le amenazó con decir la verdad, James le pegó un tiro.

Y se calló.

—Estaba ya obcecado, metido en un atolladero del que no sabía cómo salir. Si sus compinches se hubiesen enterado, le habrían linchado con toda seguridad. Quizá contaba con la ayuda de Cook para abandonar el país, pero no pudo conseguirlo.

Wilma se estremeció un instante.

—Lo maté yo misma, comportándome con absoluto salvajismo, como una mujer primitiva.

—No tienes que reprocharte nada; hiciste lo que debías, simplemente. Antes que dama distinguida, elegante, antes que una reputada profesora de música, eres una mujer. Un ser humano, en suma.

Fowler la atrajo hacia su pecho y acarició sus cabellos.

—En fin, pronto volverás a Boston y a tu vida en el colegio... Y acabarás por olvidarlo todo, ya lo verás.

—Tú vuelves al rancho, claro.

—Sí. Ni siquiera podré enterrar a mi hermano. Lo arrojaron a la cascada y ahora estará a cientos de metros bajo tierra. El rancho es mi vida, compréndelo... como la tuya es enseñar música a tus alumnas.

Wilma no quiso decir nada por el momento. —Hay algunas cosas de mi padre que quiero llevarme como recuerdo —manifestó.                                                  *

—Estás en tu derecho —respondió él.

Las ramas de los árboles parecían de cristal y el suelo estaba cubierto de una espesa capa blanca. En algunos puntos las aguas del

arroyo que pasaba cerca de los edificios del rancho se habían helado. La atmósfera, sin embargo, era clara, absolutamente transparente.

Por el camino que conducía al rancho avanzaba un trino, tirado por dos caballos, cuyas campanillas tintineaban alegremente. Un nombre, con gorro de piel y chaquetón forrado de cordero, conducía el vehículo, que transportaba a una pasajera, envuelta asimismo en un grueso abrigo de piel, con las piernas cubiertas por una cálida manta a cuadros. Los ojos de la pasajera contemplaban expectantemente el hermoso paisaje que se extendía ante el trineo.

Los perros del rancho ladraron súbitamente. Dan Fowler se puso el chaquetón y salió fuera. Parpadeó asombrado al ver el trineo que describía la última curva antes de detenerse frente a la casa de sólida manipostería y de cuya chimenea se elevaba ur gruesa columna de humo.                                                      *

Fowler creyó que se quedaba sin respiración cuando vio que la pasajera agitaba una mano enguantada.

—¡Dan, Dan!

El joven echó a correr por un sendero despejado de nieve. Wil-ma se apeaba ya y cayó ansiosamente en sus brazos.

—Estuve pensándolo mucho tiempo —dijo ella, mirándole ardientemente—. Decidí que no podía seguir un día más en Boston, enseñando música a unas niñas ricas, absolutamente negadas para el pentagrama...

—¿Y has decidido quedarte aquí?

—Si me quieres, para siempre.

—La vida en un rancho es muy dura.

—Aunque el clima sea muy distinto, adquirí experiencia en el viaje a Hell's Basen. ¿O no, Dan?

Fowler asintió. El cochero sonreía socarronamente desde el pescante. Era amigo suyo.

—Keith, te presento a la futura señora Fowler—dijo—. ¿Quieres entrar el equipaje? Tendrás la propina de una buena copa.

—Claro, Dan, con mucho gusto.

De pronto, cuando avanzaban hacia la casa, Wilma se detuvo

un instante.

—Dan, mi equipaje viene aparte —dijo—. Traigo también un piano, si no te importa.

—Si no lo hubieras hecho tú, lo habría encargado yo —rió Fowler, inmensamente feliz.

Dentro de la casa había una agradable temperatura. Wilma contempló la enorme chimenea de piedra, en la que ardían un par de gruesos troncos, los muebles rústicos, pero sólidos y sencillos, y el suelo, cubierto de pieles de oso y de vaca. Al fondo había una escalera de brillantes peldaños de madera, que conducía al piso superior. Había algunas litografías en las paredes y varios retratos familiares, con marcos ovalados.

—Es un lugar encantador—dijo Wilma, arrobada.

—Celebro que te guste —sonrió él, mientras la ayudaba a desaojarse del largo abrigo de pieles—. El invierno tiene que pasar aún y vendrán días muy duros, pero cuando llegue la primavera y se fundan las nieves, verás unos paisajes maravillosos. Entonces, todo estalla de verdor...

Wilma se volvió de pronto hacia el joven.

—Estoy segura de que seré muy feliz —dijo apasionadamente.

Fowler le puso las manos en los hombros.

—Nos ayudaremos mutuamente para olvidar —murmuró.

—Sí, nos ayudaremos, querido.

El cochero entró en aquel instante con un par de maletas. Fowler se dirigió a un aparador y llenó tres copas.

-—Keith, ahora, cuando regreses al pueblo, busca al reverendo Mathis y dile que el domingo próximo tiene que casarnos —exclamó—. Te daré un papel con los datos de la novia; el reverendo se encargará de los demás trámites, ¿entendido?

—Desde luego, Dan. —Keith alzó su copa—. Me alegra ser el primero en brindar por los futuros esposos —añadió.