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1.a edición 2000

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-741-2

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26-124-2001                                   

CAPITULO  PRIMERO

El hombre vestía de negro y usaba dos pistolas, con las cachas blancas. Al pagador del Banco le dio muy mala espina desde el primer momento en que lo vio aparecer por la puerta.

—Hola, amigo —dijo el forastero, sonriendo amablemente—. Necesito un poco de dinero.

—¿Ti... tiene usted cuenta corriente en este Banco, señor? —preguntó el cajero con voz temblorosa.

—Pues, verá... —El forastero sacó una navaja de dimensiones más que respetables y empezó a arreglarse las uñas, con fingida displicencia—. Me he olvidado el talonario de cheques... A propósito, me llamo Craig. ¿No ha oído usted nunca ese nombre?

—Me suena, señor Craig. Si usted me lo permite, iré a examinar el libro de cuentas corrientes...

—No, no hace falta, amigo mío. El saldo de mi cuenta, actualmente, asciende a unos quinientos dólares. Haga un recibo provisional, que yo le firmaré con mucho gusto, y luego me entrega usted esa suma. Por cierto, todavía no sé cómo se llama usted.

—Pratton, señor Craig —respondió el cajero.

—Muy bien, señor Pratton: tengo el presentimiento de que usted y yo vamos a ser grandes amigos a partir de este momento. Pero ¿aún no ha empezado a hacer el recibo?

En aquellos momentos, Pratton, cajero y contable, estaba solo. Haoía un auxiliar, pero, lo mismo que el director, había salido a almorzar. Por tanto, en aquellos momentos, era

el único miembro del personal presente en el Banco.

Craig continuaba sonriendo sin cesar. A Pratton aquella sonrisa le pareció la de la muerte.

De pronto, Craig guardó la navaja y sacó uno de sus revólveres, con el que empezó a hacer toda clase de malabarismos. Pratton, aterrado, tomó un papel y empezó a escribir presurosamente.

Momentos más tarde, entregaba una pluma a su «cliente». Craig firmó complacidamente y luego recibió los quinientos dólares que le entregaba el asustado Pratton.

—Debítelos en el saldo de mi cuenta, por favor —dijo, en el momento de la despedida.

* * *

El vaso que le habían servido a Craig aparecía casi lleno, a pesar de que el licor llevaba un buen rato fuera de la botella. Craig, sentado en un rincón de la cantina, con las espaldas bien protegidas, mientras contemplaba lo que pasaba a su alrededor, con una ligera sonrisa en sus pálidos labios.

La gente le miraba con curiosidad, pero nadie se atrevía a dirigirle la palabra. El silencio era casi absoluto.

De pronto, un hombre, grueso, casi apoplético, entró en el local.

—Me han dicho que hay aquí un tipo llamado Craig

—exclamó en voz alta.

Las pocas conversaciones que se celebraban, cesaron en el acto. Más de uno se apartó de las inmediaciones de la mesa del forastero.

—Soy yo —contestó el aludido, sin abandonar su actitud.

—Me llamo Hamburg y soy director del Banco —manifestó el fiordo—. Mi cajero me acaba de informar que ha sido objeto de un robo y que usted es el autor.

—Amigo mío, sospecho que tiene usted un cajero bastante descuidado —respondió Craig sin alterarse—. Yo tenía en su Banco un saldo de unos quinientos dólares y lo que he hecho es, simplemente, pedírselos. Puesto que carecía de talonario de cheques, le he firmado un recibo provisional, eso es todo.

—¡Está usted mintiendo! —gritó Hamburg, congestionado—. En los libros no aparece nada referente a un tal Craig...

—¿No le he dicho que su cajero es un hombre descuidadísimo? ¿Tengo yo la culpa de que se olvidase de hacer las anotaciones oportunas en los libros? Yo no puedo pagar las culpas de la incompetencia ajena, compréndalo.

No he visto jamás en mi vida un tipo tan cínico como usted, Craig. ¡Lo que ha hecho es un robo!

Craig endureció el gesto.

—¿Se atreve a llamarme ladrón? -—exclamó—. Pratton y yo estábamos solos. ¿No le parece que. de haber querido, me habría llevado en aquel instante, todo lo que contiene su caja fuerte, señor Hamburg? Pero, como soy persona decente, me he limitado, simplemente a extraer fondos de mi cuenta corriente. Si eso es un robo...

—¡Sí, es un robo! —gritó Hamburg descompuestamente, a la vez que metía la mano derecha en el bolsillo de su chaqueta—. Y ahora mismo va a devolver usted el dinero que se ha llevado ilegalmente de mi Banco.

Una pistola de dos cañones apareció a la vista de todos los presentes. Hamburg, sin embargo, no tuvo tiempo de utilizarla.

El forastero sacó su pistola con relampagueante velocidad. Se oyó un estampido y un chorro de humo brotó del cañón del arma.

Hamburg lanzó un grito ahogado, agitó los brazos un poco y luego se desplomó al suelo, en medio del estupor y del asombro de los presentes.

Craig enfundó el arma con toda tranquilidad.

No se puede llamar ladrón a un hombre, sin temer

respuesta consiguiente, cuando la acusación es falsa —dijo sentenciosamente.

* * *

Con el aire fanfarrón y petulante de costumbre, Craig entró en el almacén y se acercó al mostrador.

Una hermosa mujer se hallaba al otro lado, atendiendo a un par de clientes del mismo sexo. Los ojos de Craig la contemplaron especulativamente.

Ella era de mediana estatura, pelo muy negro y cuerpo de generosos contornos. Hacía calor y su traje era de tejido viano, con mangas cortas y un escote cuadrado, bastante

grande, que permitía contemplar el arranque de su seno de firmes redondeces

Las mujeres se marcharon. Helen Butler se dirigió al recién llegado

qué puedo servirle? -preguntó

—Tabaco, señora —dijo Craig—. Y un par de camisas también, por favor.

—Al momento, señor...

—Craig —indicó el cliente.

Helen dejó de sonreír en el acto.

—Es usted el hombre que mató a Hamburg —dijo.

—Hamburg quiso matarme. Yo me defenfí, simplemente, señora.

—Las opiniones difieren, señor Craig. Suerte es que en Tejada tenemos un alguacil que hace el mismo papel que una bala de paja —declaró ella con voz cortante.

Craig se encogió de hombros.

—No puedo evitar que cada cual exprese su opinión —dijo—. Estamos en un país libre, Ano?

Helen no contestó. Procurando ocultar la indignación que sentía, sacó una caja de cigarros y la colocó sobre el mostrador.

—Ahí tiene, sírvase usted mismo —exclamó secamente. Y luego se alejó hacia la estantería de las camisas.

Tranquilamente, Craig olisqueó algunos cigarros y acabó quedándose con un buen puñado. Luego contempló las camisas que Helen extendía sobre el mostrador. Finalmente, eligió un par de ellas y se las puso debajo del brazo.

—Anótelo todo en mi cuenta, señora —dijo.

—Oiga, usted no tiene aquí crédito —manifestó Helen, muy sulfurada—. Pague o...

Una cínica sonrisa apareció en los labios de Craig.

—Sí, tengo cuenta abierta —dijo—. Pero le voy a dar un consejo, señora Butler: guarde bien sus libros, no sea que un incendio se los destruya. Para usted, una catástrofe semejante sería la ruina, ¿verdad?

Riéndose interiormente, Craig salió a la calle y se dirigió al hotel en que se hospedaba. La gente se apartaba de su paso como si fuese una serpiente de cascabel, pero a él nó le

importó en absoluto.

Se sentía satisfecho de observar el respeto que inspiraba su presencia. Era, precisamente, lo que había estado buscando desde el primer día de su llegada.

Minutos más tarde, tomaba papel y pluma y empezaba a

escribir:

«Queridos hermanos:

»Estoy en Tejada, un pueblo pequeño, maravilloso, bastante rico, con grandes posibilidades para unos hombres entendidos y resueltos...»

La joven que dos días más tarde paró a Craig en plena calle era alta, esbelta y vestía indumentaria vaquera, aunque con las necesarias modificaciones femeninas. Bajo el sombrero que cubría su cabeza se divisaba una abundante masa de cabellos del color del trigo maduro. En aquellos momentos, sus ojos azules despedían chispas de cólera.

En la mano derecha llevaba un látigo. Pendiente de la cadera tenía un revólver de pequeño calibre.

—Usted es Craig —le espetó de repente. —Así me llamo, señora...

—Señorita —corrigió ella—. Ada Blaine es mi nombre y el señor Hamburg era mi tío.

—Ah, he oído hablar de usted, señorita Blaine —dijo Craig tranquilamente—. Tengo entendido que posee un rancho muy valioso. Dentro de unos días iré a que me venda una cincuentena de reses. A crédito, por supuesto.

—¿Se le ha ocurrido pensar que yo no hago jamás negocios con asesinos?

Craig se puso serio.

—Señorita, esa palabra...

. —Es la que califica exactamente lo que es usted —atajó ella, implacable—. Ladrón y asesino, y no retiro ni una sola letra.

—Por favor, repórtese o me olvidaré de que estoy delante de una dama.

—¿Qué hará? —preguntó Ada burlonamente—. ¿Sacar su revólver y pegarme un tiro?

Craig, se desconcertó. Ada no era un hombre, no podía darle la respuesta que a él le habría gustado. Pero, al mismo tiempo, la actitud de la muchacha le ponía furioso.

—Ahora no tengo ganas de seguir hablando —dijo, malhumorado—. Hablaremos otro día, en su rancho, cuando vaya a comprarle las reses que le he dicho.

Y giró sobre sus talones, disponiéndose a marcharse, pero Ada le detuvo con una seca llamada:

—¡Craig!

El pistolero se volvió en el acto.

Quiero que conozca de antemano la respuesta que recibirá si se le ocurre ir por mi rancho —agrego ella.

El látigo silbó en el aire y cruzó la cara del pistolero, quien se tambaleó, a la vez que lanzaba un aullido de dolor.

Cegado por la ira, Craig quiso tirar de pistola, sin importarle en absoluto que su oponente fuese una mujer, pero látigo se enroscó en su muñeca y le obligó a soltar el arma.

A cuatro pasos de distancia, Ada maneió nuevamente látigo. Craig saltó, chillando agudamente al sentir un vivísimo dolor en el costado izquierdo.

El pistolero huyó, avergonzado de sí mismo, pero prometiéndose, en todo momento, tomarse feroz venganza de aquella chica que le había humillado. Todavía lanzó un nuevo

rito cuando Ada disparó su último latigazo como despedida, rajándole la camisa y la espalda desde la nuca a la cintura.

Ada quedó en el centro de la calle, con el látigo en mano, las mejillas encarnadas y el seno agitado por su respiración alterada. Miró despectivamente a los curiosos y les lanzó un humillante apostrofe:

Cobardes!

                                                                CAPITULO  II

El jinete que llegó aquel día a Tejada montaba un bonito tordo rodado y parecía haber cubierto una larga jornada. El caballo fue a parar a un establo, a continuación de lo cual, el forastero se dirigió al hotel.

Russ Latimer anotó su nombre en el registro. Luego curioseó un poco en las páginas del libro.

—Craig —musitó para sí—. ¿Cuál de ellos?

Latimer subió a su habitación y se aseó un poco. Al cabo de un rato, salió a la calle.

En Tejada había dos cantinas. Una de ellas, según el rótulo, pertenecía a Miguel Salinas. A Latimer se le hizo muy improbable que Craig estuviese allí:

por lo tanto, orientó sus pasos hacia el saloon de Ben Miller. Entró en el local y no tardó en divisar a Craig, sentado en su rincón habitual.

Latimer se acercó al mostrador y pidió una copa.

—Busco a un tal Craig —dijo en voz alta, después del primer trago.

El pistolero se puso rígido en su asiento al oír las palabras

del forastero.

—¿Para qué le busca? —preguntó, en medio del silencio de los circunstantes.

Latimer sonrió.

—Tengo que hablar con él, personalmente —contestó.

Los ojos de Craig estudiaron con suma atención la figura del recién llegado, un hombre alto, de anchos hombros y que llevaba un «44» al cinto.

—Si busca a Craig, ya le ha encontrado —dijo—. ¿Cómo se llama usted, amigo?

—Latimer.

El pistolero se puso en pie, con los músculos tensos, dispuesto a sacar sus armas en cualquier momento.

—Estoy dispuesto a atenderle, señor —manifestó.

—Oh, creo que usted se equivoca, amigo mío —dijo Latimer, con la mejor de sus sonrisas—. Yo no he venido aquí buscando jaleo, sino, repito, para hablar con usted.

—Lleva una pistola. ¿Quiere decir que no va a sacarla para disparar contra mí? —preguntó Craig, asombrado.

—Pero, hombre, ¿qué le hace creer tal cosa? ¿Me toma por un tipo pendenciero y aficionado a sacar el revólver por un quítame allí esas pajas? Claro que voy armado, pero lo hago por las alimañas y otras fieras que uno se puede encontrar en el camino.

—No me fío demasiado —gruñó el pistolero.

Calmosamente, Latimer se soltó la hebilla del cinturón canana y lo dejó sobre el mostrador, junto con el revólver.

—¿Le convence esto, amigo? —preguntó.

Craig hizo un gesto con la cabeza.

—Está bien, acerqúese. Oiré lo que tiene que decirme —invitó.

Latimer avanzó hacia el individuo y se situó a un paso de

distancia.

—Se trata de un asunto muy interesante, que... Oiga —añadió de pronto en voz muy baja—, ¿no se ha dado cuenta de que hay un tipo apuntándole con un rifle desde la ventana?

Craig cayó en la trampa y volvió la cabeza un instante.

Latimer disparó su puño derecho.

El pistolero salió despedido hacia atrás con indescriptible violencia. Chocó contra la pared y rebotó, a la vez que lanzaba una horrible maldición, al darse cuenta del engaño de

que habta sido objeto.

Intentó reaccionar, pero sus facultades estaban ya muy mermadas, como consecuencia del primer golpe. Latimer cayó sobre él y le hundió el puño izquierdo en el estómago.

Un gemido" de agonía se escapó de los labios de Craig. Latimer remató su tarea con un seco derechazo al mentón, que dejó al pistolero tan sin sentido como el tronco de un

árbol.

Luego, sonriendo, se inclinó sobre él y le quitó las armas.

Recobró su revólver, en medio del asombro de todos los presentes, y se acercó de nuevo al caído.

Instantes después, se lo había cargado sobre el hombro izquierdo.

:Adiós, amigos —se despidió de la estupefacta concurrencia.

* * *

Los ojos de Ada Blaine contemplaron una escena tal, que le hizo dudar de su buen juicio. Aquel sujeto que, desmayado, viajaba sobre el hombro de un desconocido, ¿no era Craig?

La curiosidad picó a la muchacha y se acercó al forastero. Perdone —dijo—. ¿Por casualidad, no es ese tipo un tal Craig?

Latimer sonrió, al mismo tiempo que se descubría con la mano derecha.

Por casualidad, no, sino porque su padre se llamaba así, señorita —contestó de buen humor.

Ada se echó a reír.

¿Le ha sucedido algo? —preguntó.

-Tuvimos un ligero cambio de impresiones. Lo que yo le dije le privó del sentido, señorita...

Ada Blaine —dijo ella—. Ese hombre es un asesino. ¿Lo sabía usted?

Por supuesto —contestó Latimer—. Ese es uno de los motivos por los cuales está sobre mi hombro izquierdo.

Ah, hay más motivos.

Sí, otro de ellos son los dos mil dólares de recompensa que ofrecen por su captura, vivo o muerto. Yo he preferido capturarlo vivo; me convenía más.

Ada puso cara de desagrado.

Usted es un cazador de recompensas —dijo en tono despectivo.

Pero ¿no habíamos quedado en que este hombre es un asesino?

Ella comprendió el reproche y enrojeció. Discúlpeme —se escuchó—. ¿Qué piensa hacer con él? Hay una cárcel y un alguacil, creo, señorita Blaine. Es cierto. El alguacil se llama Malone..., aunque todavía no conozco su nombre, forastero.

Russell Latimer, si bien los amigos me llaman Russ contestó él. Se descubrió nuevamente y se despidió de la muchacha—: Ha sido un placer.

Minutos más tarde, un asombrado alguacil recibía al joven y a su carga humana.

Hola, amigo —saludó el recién llegado—. Me llamo Russ Latimer y aquí le traigo a un peligroso forajido, por el que se pagan dos mil dólares de recompensa. Se llama Larry Craig y está reclamado por varios robos y asesinatos.

Bick Malone asintió con lentos movimientos de cabeza.

Lo... lo encerraré inmediatamente —prometió.

Gracias, alguacil. Espero que. a continuación, me entregue usted un documento, con el fin de acreditar la captura de Craig. Ah, creo que también mató al director del Banco.

—Sí, en efecto.

—Bueno —pidió Latimer con brillante sonrisa—, ¿dónde dejo a este sinvergüenza?

Malone empezó a reaccionar.

Por aquí, sígame, haga el favor —contestó, a la vez que tomaba el manojo de llaves de las celdas.

* * *

A Latimer se le habían acabado el tabaco y los fósforos y decidió comprar una buena provisión. Entró en el almacén y parpadeó asombrado al ver a la hermosa mujer que había tras el mostrador.

Buenos días, señora —saludó, descubriéndose cortes-mente—. Necesito tabaco y fósforos. Ah, y también unos libritos de papel de fumar.

Encantada, señor Latimer —contestó Helen.

Me conoce usted —dijo él, sorprendido.

Helen sonrió. Le he visto un par de veces por la calle —respondió Alguien me lo señaló como el individuo que prendió a Craig... Dispense, no debí decir individuo —se corrigió, ruborizada

¡Suena tan mal!

Como soy uno sólo, soy individuo —dijo Latimer de buen humor—. No se preocupe, señora; es una calificación muy adecuada.

Helen sonrió algo más aliviada. Buscó los artículos solicitados por el cliente y los colocó sobre el mostrador. Latimer pagó la compra y se dispuso a marcharse.

Mil gracias, señora —dijo—. Por favor, cuando vea al dueño de la tienda, felicítelo por tener una empleada tan bella.

Soy yo la dueña de la tienda, señor Latimer —puntualizó la joven—. Mi nombre es Helen Butler.

Oh, no lo sabía. Dispénseme, señorita...

Señora —corrigió ella con hechicera sonrisa.

—Se ve que hoy no estoy en vena de aciertos. Encantado, señora Butler. No lo tome como grosería..., pero ertvidio a su esposo.

Helen lanzó una carcajada. Siguen los fallos —dijo—. No está bien que me ría...,

pero mi esposo murió hace tres años. No se le puede envidiar, creo.

Latimer se puso una mano ante los ojos, aunque con los dedos separados.

Hay días en que uno no debería abrir la boca más que para comer y beber —manifestó, desolado—. ¿Qué concepto habrá formado usted de mí, señora Butler?

Muy bueno —respondió ella sin vacilar—. Sobre todo, si se piensa que es el hombre que se atrevió a cortar la carrera de fechorías que ese forajido había iniciado en Tejada.

No lo hice por altruismo, créame. Me pagarán dos mil dólares de recompensa.

Helen se encogió de hombros.

El hecho indudable es que Craig está en la cárcel —dijo—. Y todos los buenos ciudadanos debemos agradecérselo, señor Latimer.

Con que me lo agradezca usted, tengo más que suficiente, señora.

La joven se ruborizó ligeramente, a la vez que su respiración se alteraba un tanto, lo que se reflejó en los acentuados vaivenes de su henchido busto.

Para disimular su turbación, Helen le hizo una pregunta:

¿Estará todavía muchos días en Tejada, señor Latimer?

—¡Psé! No depende de mí sólo, sino de otras circunstancias... y también de los innegables atractivos de este pueblo.

Helen se ruborizó otra vez.

Tejada no tiene demasiados atractivos, a decir verdad contestó.

Eso depende de la opinión de cada cual. La mía es positiva en este sentido.

¿Sí? ¿Cuáles son los atractivos que encuentra usted en este pueblo, señor Latimer?

El joven se disponía a contestar, cuando de repente, alguien, desde la puerta, dijo:

El cementerio es el principal atractivo de Tejada y espero demostrárselo dentro de unos instantes, Latimer.

                                                   CAPITULO  III

Clay Dwide había llegado a Tejada casi una hora antes y lo primero que hizo fue dirigirse a la cárcel, en donde el alguacil le consintió visitar a Craig, aunque obligándole a despojarse antes de sus armas. Dwide se portó mesuradamente y luego, cuando le fue concedido el permiso, se dirigió a la celda donde estaba el prisionero.

Craig le acogió con gran alegría.

—¿Sabes si mis hermanos han recibido mi carta? —preguntó .

—No puedo contestarte —respondió el forastero—. Yo estaba en Sulphur Springs y allí es donde escuché la noticia de tu detención. Por eso, en cuanto me fue posible, vine a verte para saber qué es lo que necesitas.

Los ojos de Craig brillaron furiosamente.

—Has hecho bien en venir —dijo—. Un tipo llamado Latimer fue el que me detuvo. Creo que está todavía en el pueblo. Búscalo y quítalo de en medio. Clay, tú eres rápido con el revólver. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

Dwide entornó los ojos.

—¿Fue Latimer más rápido que tú? —preguntó, asombrado.

—No se trata de eso. Me gastó una cochina jugarreta..., pero ya hablaremos más tarde, cuando hayas liquidado a Latimer, ¿entiendes?

—Larry, si quieres que te ayude a salir... Ese alguacil parece medio tonto.

Craig sonrió despectivamente.

—Tengo un medio infalible para salir de aquí —manifestó—. Lo que pasa es que hasta hoy no se me había ocurrido. Pero si me fallase, tú me echarías una mano, ¿no es así, Clay?

—Cuenta conmigo, Larry —dijo el forastero resueltamente.

—Tejada puede ser una mina para nosotros. No podemos dejar escapar una ocasión semejante, tenlo muy en cuenta.

—Okay, Larry. Ahora, por favor, dime cómo es Latimer. Yo no le conozco y su descripción puede resultarme útil.

Craig asintió. Habló durante unos minutos e incluso relató someramente la forma en que se había producido su arresto. Luego, Dwide se despidió.

—Pronto oirás unos disparos —aseguró—. El enterrador abrirá hoy mismo una tumba nueva.

Craig sonrió satisfecho. Dwide era un buen elemento. Podía contar con él.

En la oficina, Dwide recobró su pistola. Luego salió a la calle y empezó a buscar a Latimer por todas partes.

Alguien le dijo que lo había visto entrar en el almacén de Helen Butler. Dwide encaminó sus pasos hacia aquel lugar y llegó a tiempo de escuchar las últimas frases de la conversación.

Entonces fue cuando dijo:

—El cementerio es el principal atractivo de Tejada y espero demostrárselo dentro de unos instantes, Latimer.

* * *

Helen lanzó un gritito de susto al escuchar aquellas palabras. Latimer se volvió y contempló unos instantes al recién llegado.

—¿Ha estado usted allí, amigo? —preguntó.

—No, pero usted sí va a ir, aunque no por su propio pie, desde luego —contestó Dwide.

Latimer se envaró. Con la mano izquierda, hizo una seña.

—Apártese, señora —rogó—. Este tipo viene buscando pendencia.

—He hablado con Craig. Es un buen amigo —declaró Dwide—. Me ha contado el truco que usó usted para arrestarlo. Conmigo no podrá emplearlo, se lo aseguro. Estoy demasiado lejos de usted y no le dejaré acercarse.

—De modo que es usted amigo de Craig —dijo Latimer.

—Sí.

La afirmación sonó restellante. Latimer inspiró con fuerza.

—Amigo de un forajido y asesino, que sólo tiene un cuello. Si tuviera cinco o seis, se emplearían otras tantas sogas con él —dijo.

—Será mejor que no hable tanto —cortó Dwide provocativamente—. Tiene un revólver. Empiece a sacarlo.

Latimer hizo un ademán con la mano izquierda.

—Usted primero —invitó cortésmente.

Dwide se quedó cortado un instante. Luego, lanzando un grito de furor, baió la mano hacia la culata de su pistola.

Cuando la sacaba, vio que el revólver de Latimer apuntaba ya hacia su pecho. Su grito de furor se convirtió en un indescriptible alarido de pánico, cortado por el estampido del

disparo.

La violencia del impacto le hizo retroceder un par de pasos. Ya en la acera, giró sobre sí mismo, con las dos manos en el pecho, y luego cayó hacia adelante de golpe, quedando con medio cuerpo fuera de la acera de tablones.

Latimer enfundó el revólver. Volvió la cebeza y miró a Helen, que estaba palidísima.

—Lamento que esto haya tenido que ocurrir en su tienda, pero, créame, la culpa no fue mía —se excusó.

Luego salió a la calle. El alguacil, además de otros, corría ya hacia allí.

Malone examinó un instante al caído. Luego volvió los ojos hacia el joven:

—¿Ha sido usted? —preguntó.

—Sí, pero lo hice porque no tuve otro remedio que defenderme. Entre e interrogue a la señora Butler —contestó Latimer.

—Así ha sido, alguacil —declaró Helen desde la puerta—. Yo lo vi todo y ese individuo vino a provocar al señor Latimer. Dijo que era amigo de Craig y dio a entender que venía a vengar su arresto.

—Exacto —corroboró el joven.

Malone hizo un gesto con la cabeza.

—Aún no hace una hora estuvo hablando con Craig —murmuró.

Latimer se encogió de hombros.

—El se lo buscó —dijo fríamente—. Ahora tendrá la ocasión de comprobar si el cementerio de Tejada es o no atractivo.

* * *

Craig oyó el disparo desde su celda y sonrió satisfecho Pronto, pensó, vendría Dwide a buscarle.

El que vino fue Malone, quien le dio una desagradable noticia

Su amigo ha muerto. Craig dejó de sonreír en el acto

Imposible! —exclamó

Acabo de dejarlo en la funeraria —respondió Malone. Está bien —dijo el prisionero—. Escuche, alguacil. Tengo que decirle una cosa. Yo no soy Larry Craig.

No me diga —se burló Malone—. A lo mejor es el presidente de Estados Unidos.

Tengo dos hermanos más. ¿Cómo sabe que no soy uno los?

A mí me dijeron...

¿Comprobó usted que yo soy Larry Craig? ¿Por qué no puedo llamarme Mike o Seth, como se llaman mis dos hermanos? De los tres Craig que somos, dos son gemelos. Larry y Mike. ¿Qué pasaría si yo fuese Mike? También puedo ser eth, que es muy parecido a los gemelos, con los que solamente se lleva un año de diferencia. ¿Cómo comprobaría usted mi auténtica personalidad?

Alguien habrá que pueda identificarle...

Sólo nuestros padres y han muerto hace tiempo. Alguacil, tiene que dejarme salir. Usted no puede probar en modo alguno que yo soy Larry Craig.

Tengo ahí un cartel de recompensa. La descripción coincide plenamente con la de usted.

O con la de Mike o la de Seth.

Pero asesinó al señor Hamburg...

El director del Banco sacó una pistola y me defendí, eso es todo. Y no hubo robo, sino, simplemente, una extracción de fondos con cargo a mi cuenta corriente. Firmé un recibo, alguacil, porque no tenía talonario de cheques. ¿Tengo yo la culpa de que en ese Banco sean tan desordenados? Malone se sentía aturdido. Era un hombre sencillo y la detención de Craig no había significado para él sino complicaciones desde el primer momento.

Lia... llamaré al señor Latimer —contestó—. Al parecer, él puede identificarle satisfactoriamente

Craig emitió una torva

—Está bien, llámelo —accedió—. Dudo mucho de que él pueda afirmar rotundamente que yo soy Larry Craig.

Latimer vino poco después e insistió en que el prisionero era Larry Craig.

—Su palabra contra la mía, alguacil —gritó el forajido, exasperado—. Latimer, ¿es o no cierto que los Craig son tres hermanos, dos de los cuales son gemelos y que el tercero es

muy parecido a los gemelos?

Latimer se volvió hacia el confundido Malone.

—Todo eso es cierto, alguacil —dijo—, pero le voy a dar un consejo: no suelte a ese forajido. Sería una decisión terriblemente equivocada.

—Equivocada o no, él es quien debe tomarla y no usted, Latimer —chilló Craig.

Latimer hizo un gesto con la cabeza y se marchó. Había podido apreciar claramente la personalidad del irresoluto Malone y no tenía confianza alguna en un alguacil carente de ideas propias.

* * *

Sonriendo satisfecho, Craig entró en el Banco y se encaminó rectamente a la ventanilla de pagos.

—Hola, amigo, ya estoy aquí nuevamente —saludó—. He tenido muchos gastos estos días y necesito dinero.

El cajero se sintió aterrado.

—Pero usted, señor Craig...

—Alguien me ha hecho una transferencia de fondos —dijo el forajido—. Unos quinientos dólares, más o menos. Entregúemelos y haremos como la otra vez, quiero decir que le firmaré un recibo.

El cajero no se atrevió a resistirse. Momentos después, Craig se embolsaba el dinero.

—Me parece que cada quince días me harán una transferencia de quinientos dólares. Por tanto, volveré dentro de dos semanas.

Craig salió a la calle. A los pocos momentos, se encontró de frente con Ada Blaine.

—Buenos días, señorita Blaine —saludó con toda cortesía.

Ada se quedó estupefacta al ver a Craig en la calle.

—Pero ¿cómo...?

—Muy sencillo, señorita. El alguacil no ha encontrado pruebas suficientes de mi identidad y me ha echado a la calle.

—Es indignante —exclamó la muchacha—. ¿Cómo se puede poner en libertad a un asesino como usted?

—Cuidado con los calificativos, señorita —dijo Craig, ya más serio—. Maté a su tío, es cierto, pero fue en legitima defensa.

—Porque usted había robado...

—¿Se puede llamar ladrón al que recibe cierta suma de dinero y firma un recibo?

Ada se quedó cortada.

—Lástima que no tenga el látigo a mano —dijo—. Le daría otra tunda.

—No lo haga —aconsejó él con voz metálica—. Si lo intenta otra vez, me olvidaré de que es una mujer. ¿Lo ha entendido?

La mano izquierda de Craig subió hasta la mejilla azotasa días antes, en la cual se notaba todavía la señal. No quedaría una cicatriz muy pronunciada, pero siempre tendría en la piel el recuerdo del latigazo que ella le había propinado.

Ada no contestó. De pronto, sintió un impulso incontenible de contárselo a Latimer.

Pero antes ae que pudiera echar a andar, Craig añadió:

—Ah, hace unos días hablamos de las cincuenta reses que iba a comprarle a crédito, señorita Blaine. Iré a buscarlas cualquier día de éstos.

—Si piensa que voy a... —Pero Ada juzgó que era mejor no enzarzarse en una discusión con el pistolero y echó a correr.

Iría a contárselo a Latimer, era lo mejor, decidió.

Craig soltó una risita y continuó su camino. Momentos más tarde, entraba en la tienda de Helen Butler.

La i oven se quedó helada al verle de nuevo. Con gran urbanidad, Craig se quitó el sombrero y dijo:

—¿Cómo está, señora? He permanecido unos días en la cárcel y necesito renovar mi vestuario. También he de comprar tabaco y fósforos y... Por supuesto, anotará todas las compras en mi cuenta. Tengo aquí un amplio crédito, si no me equivoco, ¿verdad?

Helen estaba tan aturdida, que no supo qué contestar. Pero se prometió a sí misma que, en cuanto pudisese, iría a ver a Latimer.

                                                    CAPITULO  IV

De modo que usted se niega a intervenir —dijo Ada, furioso por la decepcionante respuesta de Latimer.

Yo arresté a Craig. Hice mi papel. ¿Por qué no ha hecho Malone el suyo?

Pero ese hombre es peligroso.

A quién se lo va a decir —contestó él con amargura

El y sus dos hermanos y la pandilla que los acompañan. Se lo advertí a Malone y quizá por esto mismo lo ha puesto en libertad.

¿Son tan malos? —preguntó Ada, asombrada.

en realidad es aún peor de lo que usted podría suponer. Uno de sus compinches, el que quiso matarme, ya vino a Tejada y no para convertirse en un honrado ciudadano. Los hermanos de Craig y su cuadrilla vendrán aquí en cualquier momento. Con él en la cárcel, las cosas hubieran variado mucho, pero Malone es un sujeto timorato y lo dejó salir libremente. ¿Qué puedo hacer yo ahora?

—Entonces, usted espera que venga aquí toda esa cuadrilla de forajidos.

_., y no pensaban venir solamente para liberar a un preso. Por lo que yo sé, Larry fue una especie de explorador. Tejada es pequeño, pero bastante rico, y no sólo eso, sino

que, además, les servirá como una especie de base de operaciones, de donde partirán a cometer sus fechorías y a la que volverán para descansar, sin perjuicio, claro está, de explotar a las gentes del pueblo.

¿Cómo sabe usted todo eso? —preguntó ella, asombrada.

Tenía un amigo que estaba infiltrado en la banda y me informó de todo, pero se dio cuenta de que empezaban a sospechar de él y puso tierra de por medio, antes de que

resultase demasiado tarde. A fin de que los Craig no recelaran luego de que había revelado sus planes, dejó sus ropas y su caballo a orillas del Pecos. De este modo, si los Craig o alguno de sus compinches lo siguieron, creerán que se ha ahogado.

—Pero usted ya se enfrentó una vez con Larry y le venció.

Latimer hizo una mueca que quería ser una sonrisa.

—Señorita Blaine, ya me enfrenté una vez con ese tipo y le derroté por astucia —contestó—. Larry es demasiado listo para dejar que le engañe de nuevo.

—Entonces, ¿hemos de quedar a merced de ellos? —dijo la muchacha, desanimada.

—Yo ya hice mi parte. Con Larry en la cárcel, todo hubiera resultado más fácil. Habría sido un rehén... pero ese tonto de Malone ha desaprovechado la mejor ocasión de su vida.

—Quizá ignoraba...

—Se lo conté todo —exclamó Latimer enérgicamente—.

Si Larry le ha metido el miedo en el cuerpo, ¿es mía la culpa?

—Lo siento. No sé qué más hacer, señor Latimer —dijo

Ada.

—Es bien sencillo —aconsejó él—. Reúnanse todos los vecinos de Tejada y háganles frente. Ellos son ocho o diez; ustedes les superan ampliamente en número. Es todo cuanto puedo decirle, señorita Blaine.

Ada se dirigió hacia la puerta. La conversación había tenido lugar en el cuarto que Latimer ocupaba en el hotel.

—Lamento haberle molestado —se despidió fríamente.

Y abrió la puerta, justo en el momento en que Helen But-

ler se disponía a llamar.

—Oh —exclamó la recién llegada—. ¿Cómo estás, Ada? Yo venía a visitar al señor Latimer, a decirle que Craig me ha obligado a entregarle género gratuitamente.

—No te molestes, Helen —dijo Ada cortantemente—. El señor Latimer ha renunciado a intervenir en nuestros asuntos. ¿No es así?

—En efecto —corroboró el aludido, impasible.

Larry Craig entró en la oficina del alguacil y se sentó displicentemente en un ángulo de la mesa. Malone le contempló entre asombrado y temeroso.

—Alguacil, ¿tiene por ahí una estrella? —consultó el forajido.

—Pues... ¿Para qué la quiere? —preguntó Malone.

—Usted está solo y eso no es conveniente. Necesita un ayudante.

Malone tragó saliva.

—Te... Tejada es muy pequeña y nunca ha hecho falta...

—Las cosas son ahora distintas —sonrió Craig—. Vamos, ¿dónde está esa estrella?

El alguacil sentía un miedo pavoroso. Quería oponerse, pero no se atrevía.

Con mano temblona, abrió uno de los cajones de la mesa' y sacó la estrella, que entregó a su visitante. Craig se la puso satisfecho sobre su chaleco de piel negra.

—Enhorabuena, alguacil —dijo—. Ha contratado usted al mejor ayudante que podría soñar. Por supuesto, no le costará un centavo al erario municipal; desempeñaré mis funciones de un modo enteramente gratuito.

Sonriente, Craig se levantó de la mesa y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia el aterrado Malone.

—Ah, naturalmente, usted se encargará de divulgar la noticia por la ciudad —se despidió.

Craig salió a la calle y se dirigió hacia la cantina donde había sido arrestado y golpeado una vez. Latimer estaba allí, tomando una copa.

El pistolero se le acercó cautamente.

—Latimer —llamó.

-¿Sí, Craig?

—Como verá, Malone me ha nombrado su ayudante. No quiero tomar represalias por lo que hizo usted conmigo. Sólo le diré una cosa: tiene veinticuatro horas de plazo para irse de la ciudad o quedarse en el cementerio.

Latimer no se inmutó.

—Me iré —dijo. Pagó su consumición y abandonó la cantina, mientras una sonrisa de complacencia se dibujaba en el rostro de Craig.

De pronto, el pistolero divisó un rostro conocido.

Un hombre bebía tranquilamente, sentado a una mesa.

Craig se le acercó.

Hola, Tuck Brown —saludó—. No creí verte tan pronto en Tejada.

He hecho un viaje muy rápido —contestó el otro. Tienes noticias de mis hermanos?

Llegarán aquí dentro de uno o dos días. Oye, me asombra verte esa estrella.

Craig lanzó una risotada.

-El alguacil de este pueblo es una excelente persona y ha considerado que yo podría ser un buen ayudante. Por supuesto, si le sucediera algo, ocuparía su puesto —dijo intencionadamente.

Brown hizo un gesto de asentimiento.

Comprendo —murmuró.

Haz que parezca un accidente —añadió Craig en voz baja.

Descuida, Larry —contestó el otro en el mismo tono.

Craig sonrió. Antes de que se fuese, Brown le hizo una observación:

Oye, he visto que hablabas con un tipo.

No tiene importancia; es un vago al cual he dado orden de expulsión —contestó el pistolero displicentemente Se irá antes de veinticuatro horas.

* * *

A juzgar por los artículos que compraba en su tienda, Latimer pensaba abandonar el pueblo.

Se va usted? —preguntó Helen.

Yo creí que se quedaría...

El nuevo ayudante de Malone me.ha expulsado. Debo obedecer las órdenes de un representante de la ley, señora Butler.

Helen suspiró.

Lástima —dijo—. Me hubiera gustado verle por aquí todavía unos días más.

La voz de la joven encerraba un tono de súplica que Latimer no podía ignorar. Sin embargo, decidió hacerse el desentendido.

Sí, es una lástima que tenga que irme —convino, con voz neutra.

—¿Cuándo se marcha? —preguntó ella.

—Mañana por la mañana.

—Me gustaría invitarle a cenar —dijo Helen precipitadamente.

Latimer vaciló un instante.

Luego sonrió.

—Está bien, acepto —contestó.

Helen le dirigió una cálida sonrisa.

—Yo suelo cenar algo más tarde de lo ordinario, por cuestión del negocio —manifestó—. A veces no puedo cerrar tan pronto como quisiera.

—Comprendo, señora.

Helen para usted —dijo ella, con un extraño brillo en los ojos, a la vez gue le tendía la mano—. Hay una puerta lateral en el callejón. A las ocho y media, por favor.

—Seré puntual, Helen —prometió Latimer.

* * *

I

Malone abandonó el restaurante muy satisfecho. La cena le había hecho olvidar sus preocupaciones. Eructó con fuerza y luego se metió un palillo en la boca para hurgarse los dientes, mientras regresaba a su oficina, en donde solía alojarse, lo cual le proporcionaba un ahorro de casi quince dolares mensuales en su no demasiado elevado sueldo.

El alguacil caminaba sin fijarse en que había unos ojos que seguían el menor de sus pasos. Brown buscaba la ocasión propicia para hacer cumplir la orden que le había dado Larry Craig.

De pronto, Malone pasó frente a un oscuro callejón. Alguien siseó, para llamar su atención.

—Eh, alguacil, venga —dijo Brown en voz baja—. Aquí hay algo raro.

Malone alargó el cuello y escudriñó el callejón, en el que se estaban realizando unas obras. Había algunas vigas y tablones apoyados contra la pared de un edificio todavía en construcción.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Venga, alguacil, es muy importante —insistió Brown.

Malone, desconfiado, sacó su revólver.

—Le advierto que si intenta algo...

—¿Es que no se da cuenta de que hay un cadáver entre las maderas?

—Rayos —juró Malone.

Y echó a correr hacia el callejón, pero apenas había dado una docena de pasos en su interior, algo muy duro cayó sobre su cabeza.

Las piernas del alguacil se doblaron. Brown repitió el golpe, empleando ahora todas sus fuerzas. El cráneo de Malone emitió un horrible chasquido.

Brown recogió el revólver que se había desprendido de la mano de su dueño y lo volvió a la funda. Luego agarró, no sin esfuerzo, una de las vigas, calculó su trayectoria y la dejó caer sobre la cabeza de un hombre que ya estaba muerto.

El crimen se había cometido sin apenas ruido. Tranquilamente, el asesino dio la vuelta, salió por el otro lado y se encaminó hacia la cantina de Ben Miller.

Craig estaba bebiendo tranquilamente en una mesa. Brown no se le acercó, sino que se limitó a hacerle una seña disimulada y luego continuó su camino hacia el mostrador.

A los pocos minutos, Craig salió de la cantina. Todavía no era hora adecuada; más tarde «descubriría» el accidente.

El plan que él y sus hermanos habían elaborado tiempo antes tomaba un desarrollo sumamente satisfactorio.

Latimer se llevó la servilleta a los labios y después miró

sonriente a su bella anfitriona.

—Jamás había cenado tan a gusto —manifestó.

—Lo hace para halagarme. Soy una pésima cocinera —dijo Helen.

—Aunque lo fuera, cosa que no es cierto, la cena habría

resultado maravillosa, sólo por estar a su lado.

—Sabe decir palabras muy bonitas, Russ. ¿Siempre habla

así a las mujeres?

—Únicamente a quienes se lo merecen, Helen. Pero se lo merecen muy pocas. Usted, en primer lugar, por supuesto.

Ella entornó los ojos.

—Ahora yo debería de decirle la frase de ritual: «A cuántas les habrá dicho lo mismo...»

—Antes debería preguntarse cuántas veces me he visto en una situación semejante, cenando a solas con una hermosa mujer. Le aseguro que no han sido muchas, Helen, y ninguna tan bella como usted, en todo caso.

Helen suspiró, de modo que se revelasen con fuerza las turgentes curvas del busto.

—Usted se marchará —dijo un tanto melancólicamente. —No lo puedo evitar —contestó él. —Podría resistirse... Latimer meneó la cabeza.

—Craig es ahora la ley. Nunca es buena política oponerse a un representante de la ley, pero ¿por qué no hablamos de nosotros mismos? Por ejemplo, de usted. Cuénteme algo de su vida, Helen.

—Oh, ¿cree que hay mucho que contar? Nací, crecí, tuve un pretendiente, me casé con él y hace tres años me quedé viuda. Lo sentí muchísimo, porque le quería sinceramente, pero las personas no pueden vivir eternamente de los recuerdos.

—En eso tiene usted razón, Helen. ¿Era suya la tienda?

—La fundamos entre los dos. Mi esposo tenía experiencia, claro, y nos pareció que sería un buen negocio.

—Lo es, Helen.

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Latimer se puso en pie.

—¿Se marcha ya, Russ? —preguntó la joven.

Latimer fijó los ojos en el bello rostro que tenía frente a sí. Helen se nabía ataviado especialmente para la ocasión y aparecía más hermosa que nunca, con un vestido de eran escote, que dejaba sus hombros al descubierto. Sus laníos estaban entreabiertos y su pecho subía y bajaba aceleradamente, movido por una respiración más rápida de lo normal.

—No me ha contestado aún, Russ —se quejó Helen.

Latimer se acercó a ella y le puso las manos en los hombros. Un ligero estremecimiento sacudió el cuerpo de la mujer.

Los brazos de Latimer rodearon el talle de Helen. Ella se le abrazó casi con desesperación.

—Sé que voy a quedarme sola, pero no me. dejes sola esta noche. Esta noche, no, Russ... —jadeó, antes de besarle con voracidad.

En la calle se produjo un fuerte alboroto, pero ninguno de los dos se preocupó del ruido.

CAPITULO  V

Los ojos de Ada Blaine chispearon de sorpresa al ver al jinete que se acercaba al rancho. La muchacha estaba en la baranda y descendió al patio para recibir al visitante.

—No esperaba verle por aquí,  señor  Latimer —dijo.

El joven se descubrió cortésmente.

—Voy de paso, pero no quise irme sin despedirme de usted —manifestó—. Lo estimé como un deber de buena educación, a pesar de que nuestra última entrevista no fue precisamente un modelo de cordialidad.

—No haga caso —contestó Ada—. He estado reflexionando mucho y he llegado a la conclusión de que yo no tenía derecho a pedirle a usted ciertas cosas. Pero ¿por qué se marcha?

—Bien, Craig, el nuevo ayudante del alguacil, me dio veinticuatro horas de plazo para abandonar Tejada. Soy un hombre respetuoso de la ley, señorita Blaine.

—De modo que Craig lo ha echado —mumuró ella—. Claro, se aprovecha de la situación. Ahora que es él quien manda. Pobre Malone —añadió lastimeramente.

—Sí, es digno de compasión —convino Latimer.

—Esta tarde iré a su entierro. En medio de todo, era un buen hombre.

Latimer se quedó parado al oír aquellas palabras.

—¿Cómo?  —exclamó—.  ¿Es que ha muerto Malone?

—Pero ¿no conoce usted la noticia? ¿Viene del pueblo y no se ha enterado de su muerte?

—Lo siento, pero hoy no he madrugado. Me levanté muy tarde y apenas estuve vestido, ensillé mi caballo y me marché, sin hablar apenas con nadie.

—Malone murió en un desgraciado accidente. Una viga cayó sobre él y le aplastó el cráneo.

—Lo siento muchísimo, créame, señorita Blaine.

30-

—Naturalmente, Craig, que ya era ayudante, es ahora el alguacil de Tejada. —Ada meneo la cabeza pesarosamente—. No lo vamos a pasar muy bien con ese tipo como representante de la ley.

—De «su» ley y la de sus hermanos —puntualizó Latimer—. Pero ya le dije cuál era el remedio para semejante estado de cosas.

—Sí. una reunión de todos los ciudadanos... Sin embargo, nadie se atreverá, se lo aseguro de antemano. ¿No quiere entrar a tomar un poco de café? —invitó ella de pronto.

Latimer hizo un signo negativo.

—Se lo agradezco de veras, pero debo continuar mi camino —contestó.

—Como quiera —sonrió Ada—. Entonces, no conocía la

noticia...

—He dormido toda la noche de un tirón —mintió Latimer—. Bien, señorita Blaine, he tenido mucho placer en

conocerla.

Ada alargó una mano, que él estrechó vivamente complacido. Había desmontado para hablar con la muchacha y montó de nuevo.

Cerca de ellos había unos corrales, con algunas reses en su interior. Latimer observó que los animales eran gordos y lucidos.

—Tiene usted un ganado magnífico —observó.

—No quiero pecar de inmodestia —contestó ella—. Quizá mi rancho no sea el más grande, pero sí tengo a orgullo poseer las mejores reses de la comarca.

—No lo dudo y la felicito. —Latimer se tocó el ala del sombrero con dos dedos—. ¡Adiós, señorita Blaine! —Buen viaje —le despidió Ada.

La muchacha quedó en pie, en el mismo sitio, hasta que la silueta de Latimer hubo desaparecido al otro lado de una colina. Ada suspiró melancólicamente.

—¿Por qué no habrá querido quedarse en Tejada? —murmuró—. Las cosas habrían ido mucho mejor con él... pero a partir de ahora, el pueblo se va a convertir en un infierno.

* * *

El grupo de jinetes que llegó al rancho dos días más tarde, hizo estremecer de miedo a la muchacha.

Dos de ellos tenían un parecido fisonomico tan acusado, que Ada no hubiera sabido diferenciarlos a no ser por la estrella de latón que ostentaba uno sobre el pecho. El tercero de los hermanos era también muy parecido a los otros dos,

aunque, desde luego, se le podía diferenciar sin inconveniente.

Además de los tres Craig venían otros tantos jinetes, de mirada torva y aspecto poco agradable. Larry Craig se detuvo ante Ada y la miró con burlona sonrisa.

—Hemos venido a comprarle las reses de que hablamos hace días, señorita Blaine —manifestó.

—Si tiene usted buena memoria, recordará la respuesta que le di entonces —contestó Ada sin inmutarse.

—Mi memoria es pésima, lo admito. Pero éste no es asunto importante. Lo que interesa es el número de las reses. Sesenta.

—¡No! —gritó Ada, furiosa.

Seth Craig se apeó del caballo.

—Creo que éste es asunto mío —dijo.

Y se acercó a la muchacha.

Ella le miró desafiante. De pronto, Seth alzó la mano y la dejó caer velozmente.

Ada chilló, mientras los otros reían estrepitosamente. Súbitamente, un hombre, armado con un rifle, apareció por una de las esquinas.

—Eh, ustedes...

El vaquero no tuvo tiempo de hablar. Mike Craig desenfundó velozmente y disparó tres veces, derribando al hombre fulminado.

—Gracias, hermano —dijo Seth, a la vez que se inclinaba sobre la joven y la agarraba por el pelo despiadadamente—.

¡Vamos, arriba!

Llorando de dolor y de rabia, Ada se resignó a incorporarse. Seth la empujó desconsideradamente hacia la casa.

Una vez en el interior del edificio, Seth Craig la obligó a firmar un recibo de venta, con el que salió momentos más

tarde.

—Listo —dijo—. Ya podéis elegir las reses.

Los tres acompañantes de los hermanos se dirigieron a los corrales. Seth les siguió momentos más tarde.

—Son setenta, a veintidós dólares —dijo—. En Claytown, Pete Darby os pagará mil quinientos cuarenta dólares. En Cuatro días podéis estar allí, sin correr demasiado. ¿Entendido?

—Está bien —contestó Nat Martin, que sería el jefe de la expedición.

—Darby, además, te dará un mensaje para mí. No dejes de traérmelo lo más pronto posible. —¿Interesante? —preguntó Martin. —Eso espero —respondió Seth, guiñándole un ojo.

* * *

El rebaño de gordos y lustrosos terneros atravesó la ciudad en dirección a los corrales de embarque. Haid Langan, sheriff de Claytown, frunció el ceño al ver a los tres vaqueros que escoltaban a las reses.

—Eso no me gusta —masculló.

Latimer estaba a su lado. Los dos hombres, amigos desde hacía algún tiempo, charlaban apaciblemente a la puerta de la oficina del primero cuando se inició el paso del rebaño.

—¿Qué es lo que no te gusta, Haid? —preguntó.

—Lo veo y me parece soñar. Ahí tienes a Nat Martin, arreando reses como un vaquero cualquiera. Debe de haberse vuelto loco, sin duda.

—¿Quién es Martin, Haid?

—Se rumoreaba hace algún tiempo que pertenecía a la banda de los hermanos Craig. No puedo asegurarlo con certeza. Russ; lo que sí te diré es que el trabajo más pesado que ese nombre ha necho en su vida es levantar la copa del mostrador a sus labios.

De repente, Latimer reparó en un detalle que hasta entonces le había pasado por alto.

La marca de las reses le resultaba conocida. Una exclamación brotó de pronto de sus labios.

—Haid, juraría que esos terneros han sido robados —dijo.

Langan se enderezó.

—¿Estás seguro, Russ? —preguntó.

—Llevan la marca del A. B. Kanch, la vi hace unas semanas en el propio rancho, mientras hablaba con su dueña, Ada Blaine. Se gue Larry Craig le exigió la entrega de cincuenta reses a crédito, lo que significa que no pensaba pagárselas. Ya te he contado lo que pasa en Tejada, ¿no?

El sheriff asintió. Latimer echó a andar de pronto. —Haid, vamos a seguir al rebaño —dijo.

Los dos hombres caminaron a prudente distancia, hasta que, minutos más tarde, vieron que las reses entraban en unos corrales situados junto al embarcadero del ferrocarril.

Langan lanzó de pronto una exclamación:

—¡Vaya,  le están vendiendo las reses a Pete Darby!

—¿Lo conoces, Haid?

—Tiene fama de comprar ganado robado, aunque, hasta ahora, no se le ha podido probar.

—Quizá sea ésta la ocasión —dijo Latimer resueltamente.

Los cuatro hombres estaban iunto a uno de los corrales. Un fajo de billetes cambiaban de manos cuando llegó Latimer, seguido de su amigo.

—Darby —dijo el sheriff—, le presento a Russ Latiner. Tiene que decirle algo.

Pete Darby era un sujeto bajo, achaparrado, de rostro grasiento y ojillos astutos. Miró al joven y sonrió desvaídamente.

—A su servicio, señor Latimer —saludó.

—Gracias. Tengo entendido que acaba de comprar usted esta punta de reses.

—Setenta y a veintidós dólares —contestó Darby—. Siempre pago bien —añadió, ufano.

—No lo dudo, pero... ¿le ha enseñado el vendedor los documentos de propiedad?

Darby dejó de sonreír.

—El señor Martin, aquí presente, es el propietario de las reses que acabo de comprar —respondió.

—Así es —confirmó el aludido hoscamente.

—¿Cuánto pagó usted a Ada Blaine por esos terneros, señor Martin? —preguntó Latimer.

Martin se turbó un instante y volvió los ojos hacia Darby, como pidiéndole consejo. Darby parecía también un tanto confuso.

—Sospecho que Larry Craig no pagó un solo centavo por ese ganado —añadió Latimer, implacable—, como tampoco pagaba el gasto que hacía en la tienda de la señora Butler, ni en la cantina de Ben Miller.

Inesperadamente, Martin lanzó un rugido de cólera y tiró de pistola. Latimer se hubiera visto en situación muy crítica, de no haber sido por la oportunidad de su amigo.

El revólver de Langan vomitó un fogonazo. Martin lanzó un grito, giró sobre sus talones y se agarró un instante a la cerca, antes de caer al suelo hecho un ovillo.

Buz McRead y Corky Jones, los otros dos compinches de Coogan, alzaron inmediatamente las manos. Langan movió el arma.

—Caminen delante de mí —ordenó—. Usted también, Darby. Si lo que sospecho es cierto, voy a darme el gusto de enviarle a la cárcel para un montón de años.

Latimer se inclinó sobre el caído y le quitó el dinero que acababa de recibir.

—Ada Blaine saldrá ganando —dijo—. Ha vendido sus reses y el transporte le ha salido gratuito.

* * *

*

Aquella noche, los dos amigos cenaron juntos y comentaron el incidente en el transcurso de la cena. Cuando estaban a punto de terminar, uno de los ayudantes de Langan entró en el restaurante y entregó algo a su jefe.

Era un papel, que el shenff leyó con gran atención. Al terminar, se lo entregó a Latimer.

—Dime qué te parece, Russ —consultó.

Latimer leyó la nota escrita. Luego se frotó la mandíbula con gesto pensativo.

—Sería una buena ocasión para acabar de una vez con esa maldita cuadrilla de forajidos —dijo Latimer rabiosamente.

—No veo cómo —objetó Langan—. Corky Jones y McRead están en la cárcel. Y también Darby, del que nunca sospeché pudiera hacer una cosa semejante.

—Habría tal vez una solución, aunque quizá a ti no te guste, Haid.

—Bueno, di lo que sea y veré si puedo hacer algo, Russ.

—Simplemente, déjalos salir. A los tres, claro.

Langan respingó.

—¡Russ! —exclamó con un bufido.

—¿Lo ves, Haid? —sonrió Latimer.

—Pero, bueno, aunque así fuera, ¿qué podría decir yo para justificar...?

—Simplemente, que has podido darte cuenta de que Martin sorprendió la buena fe de todos. Haz creer a Darby que le supones ignorante de que el ganado que ha comprado procede de un robo. Incluso dile que enviarás el dinero a los herederos de Martin Darby, para no descubrirse, aceptará esta solución.

—Pero tú enviarás el dinero a la dueña legítima.

—Por supuesto, Haid. Y en cuanto a los otros dos, les dices, simplemente, que no hay pruebas contra ellos. Están deseando salir y no te harán más preguntas, créeme.

—No está mal pensado —aprobó Langan pensativamente—. Es de suponer que Darby transmita a esos dos forajidos el mensaje que debía haber llevado Martin.

—Exactamente —convino Latimer—. Más todavía, Haid. ¿Sigue el cuerpo de Martin en la funeraria?

—Sí, lo enterrarán mañana.

Latimer entregó a su amigo el papel hallado entre las ropas del muerto.

—Tu ayudante te indicará dónde estaba, exactamente.

Luego echas a la calle a los tres presos. Uno de ellos, seguro,

irá a visitar al muerto y le registrará las ropas. Si no encontrasen el mensaje, recelarían, ¿comprendes?

—Y así caerán en la trampa que tú les tenderás.

—Justamente, Haid.

—¿Irás solo, Russ?

—No, por lo menos, me ayudará Clive Connors.

El rostro de Langan expresó el asombro que le producía aquella respuesta.

—No sabía que Connors trabajase contigo —manifestó.

—Sí. Incluso logró infiltrarse en la banda de los Craig, pero tuvo que escapar, aunque fingió morir ahogado en la travesía del Pecos, para no despertar nuevas sospechas. Los Craig recelaban de él, ¿comprendes?

—Desde luego, Russ.

—Así llegué yo a conocer el plan que tenía para apoderarse de Tejada. Lástima que un alguacil timorato e irresoluto lo estropease todo.

—Resultó un asunto demasiado grande para Malone —comentó Langan, que conocía los hechos—. ¿Cuándo te marchas —contestó Latimer.

* * *

Ada Blaine contempló con enorme asombro el fajo de billetes que le tendía su inesperado visitante.

—¿Qué significa este dinero? —preguntó.

—Es el importe de setenta terneros que usted vendió a los hermanos Craig —contestó Latimer.

—Pero ellos no me pagaron...

—Alguien sí pagó por el ganado. Lo que pasa es que el dinero estaba en poder de un tipo que murió al intentar resistirse a ser arrestado por el sheriff de Claytown.

—Una noticia sorprendente, en verdad —calificó Ada—. Cuénteme, se lo ruego, Russ.

—Con mucho gusto —accedió el visitante.

Y, cuando ya se disponía a iniciar su relato, ella le interrumpió:

—Perdóneme, pero todavía no le he ofrecido nada, ni siquiera una copa —se disculpó—. ¿Qué es lo que prefiere?

—Café, por favor, si lo tiene —pidió Latimer.

—Estará hecho en unos minutos —aseguró la muchacha.

Ada se fue a la cocina y volvió poco más tarde. Latimer empezó a hablar mientras ella le servía el café.

—De modo que el encuentro con los forajidos fue casual —dijo Ada, cuando él hubo terminado su narración.

—En efecto. Yo estaba allí aguardando a un amigo y vi pasar las reses con su marca. Eso me extrañó, como puede imaginarse. Interrogamos a los supuestos propietarios y... Bien, ya no hay más que decir, Ada.

Ella se quedó muy pensativa unos instantes, mientras contemplaba el fajo de billetes que descansaba sobre la mesa.

—A decir verdad, no ha sido mala venta, aunque yo hubiese sacado todavía cuatro o cinco dólares más por cada res —dijo al cabo—. Pero de no tener nada a tener algo, siem-

gre hay diferencia. —Su rostro se animó repentinamente—. Aiss, ¿cómo podría agradecerle yo lo que ha hecho por mí? —exclamó.

Latimer sonrió.

—Es bien sencillo —contestó—. Sólo tiene que hacerme dos favores. Ada. Uno de ellos, permitirme que resida en su casa unos días, hasta que llegue ese amigo con quien debía haberme encontrado en Claytown.

—No hay objeción —accedió ella de inmediato—. ¿Cuál es el segundo favor?

—Simplemente, guardar el secreto de mi estancia aquí.

Ada le miró fijamente.

Sospecho que lo que me pide tiene relación con los hermanos Craig

dijo.

Así es —confirmó Latimer sin pestañear.

Puede estar tranquilo, Russ —aseguró la muchacha Ni yo, ni ninguno de mis peones diremos una sola palabra. Y añadiré una cosa: todos ellos están ardiendo en deseos de que llegue la ocasión de vengar al pobre vaquero que uno de los Craig asesinó el día en que me robaron el ganado.

Es muy probable que ese día llegue mucho antes de lo que esos forajidos se piensan —contestó el forastero.

                                                            CAPITULO VI

Larry Craig creía soñar cuando Buz McRead y Corky Jones le relataron lo sucedido en Claytown.

De modo que ese condenado de Latimer intervino y... Se ahogaba de rabia. Sus hermanos Mike y Seth no estaban de mejor humor.

Así es —contestó McRead—. El que disparó fue el she-

riff, pero Latimer estaba delante.

El fue quien le dio el sop!o al sheriff —añadió Jones.

Bueno, pero ¿qué diablos pasó con el dinero? —preguntó Mike.

Se lo quedó el sheriff de Claytown. Dijo que se lo enviaría a los herederos de Martin.

Y vosotros...

Compréndalo. Mike —dijo McRead—. Estábamos presos. no podíamos nacer nada. Langan es un tipo muy duro,

se lo aseguro.

Y  rápido. Cuando el pobre Nat quiso darse cuenta, ya tenía una oala en el corazón —agregó Jones.

Está bien —intervino Seth, que era el más calmoso de los tres hermanos—. Martin murió y Langan se quedó con el dinero. Pero ¿no os dijo Darby nada?

McRead sacó un papel sucio y arrugado del bolsillo, que entregó al que le interpelaba.

Lo tenía Martin en uno de sus bolsillos —contestó

Cuando el sheriff nos soltó. Darby nos aconsejó que fuésemos a la funeraria y así lo hicimos.

Seth leyó las pocas palabras escritas en el papel, y luego lo pasó a sus hermanos.

Una noticia muy interesante —calificó, sonriente. Mike asintió. Larry tenía el ceño fruncido. De cuando en cuando, su índice izquierdo se paseaba por la raya blancuzca

 que había quedado en su mejilla. No se notaba demasiado pero aquella marca ya no se borraría de su piel.

Era la señal causada por el látigo de Ada Blaine. Algún día, se prometió a sí mismo, tomaría cumplido desquite de aquel latigazo.

De modo que Darby os dijo... —habló Seth nuevamente.

—Sí, nos indicó que registrásemos los bolsillos de Martin. Si no encontrábamos nada, él nos diría algo, pero como encontramos esa nota, nos dijo que ya era suficiente con lo que hay en ese papel.

Un momento —exclamó Mike—. Lo encontrasteis sobre la ropa de Nat, habéis dicho.

Así fue —insistió Jones.

¿Estabais solos en aquel momento?

Sí, Mike. Yo registré las ropas de Nat, mientras Buz vigilaba. Y no nos vio nadie, puedo asegurarlo.

Es raro —murmuró Seth, que se sentía inexplicablemente receloso—. A mí me parece que el sheriff debió de haber registrado antes que vosotros las ropas de Martin.

También yo lo pensé así, pero se lo preguntamos al empleado de la funeraria y nos contestó que el cadáver estaba tal como lo habían llevado desde los corrales de Darby.

Mike sonrió satisfecho.

En todo caso, el sheriff cometió un grave error —dijo complacidamente—. Hemos perdido un buen puñado de dó-

lares, pero el aviso de Darby nos permitirá resarcirnos más que cumplidamente dentro de una semana.

Todo eso está muy bien —exclamó Larry—. Sin embargo, no debemos descuidar Tejada. Este pueblo es una mina y mientras nosotros nos vamos fuera, alguien debe quedarse aquí para que todo siga igual.

Se quedarán Rank Hailsham y Lou Mynn —decidió Seth—. Nosotros, mientras tanto, nos encargaremos de aligerar a la diligencia de Claytown del peso de la caja fuerte que llevará la próxima semana.

* * *

El hombre que llegó aquel día al A. B. Ranch aparentaba unos treinta y cinco años, era bastante alto y muy ancho de

hombros. Ada salió a la puerta de la casa y le escrutó con curiosidad.

—Buenos días, señorita —saludó el recién llegado—. Busco a un tal Russ Latimer. Me dijo que lo encontraría aquí.

—Usted es Clive Connors —adivinó la muchacha.

—Justamente,  señorita.  ¿Le ha hablado Russ de mí? Latimer apareció en aquel momento en la puerta.

—Algo le he dicho, viejo pirata —exclamó, sonriente—. ¿Recibiste mi mensaje en Claytown?

—Sí, el sheriff me lo dio, aunque me dijo que tú me facilitarías más detalles, Russ.

—En efecto, Clive, pero antes de que hablemos, lleva tu caballo al establo. Cuando vuelvas, la señorita Blaine tendrá preparado un buen café.

Los ojos del recién llegado contemplaron maliciosamente a la pareja.

—Este rancho es un buen lugar para hospedarse —comentó, a la vez que arrancaba a andar, tirando de las riendas de su montura.

Minutos más tarde, Connors entraba en la casa. Ada le sirvió café y bizcochos.

—Así da gusto llegar a los sitios —exclamó jovialmente—. En otros lugares no me han hecho recibimientos tan buenos.

—O despedidas, Clive —sonrió Latimer—. Creo que tuviste que marcharte de la compañía de los Craig sin siquiera decirles adiós.

—No me lo recuerdes, Russ —se estremeció Connors—. Yo creo que, si llego a quedarme un día más, aquellos condenados forajidos me hubieran quemado vivo. Sobre todo, Seth, que es, para mí, el peor de todos, aunque no lo parezca.

—Ninguno es bueno, en efecto. Pero lograste engañarlos con tu truco de dejar las ropas junto al río.

—Al menos, eso es lo que creo, Russ. Bien, ¿qué noticias tienes que darme?

—La diligencia de Claytown llevará treinta mil dólares la semana próxima. Los Craig están enterados de ello y tratarán de asaltarla.

—¿Los dos solos hemos de impedirlo?

—Langan, el sheriff de Claytown, nos echará una mano. Pero no cree poder encontrar más ayuda, salvo el escopetero

de la diligencia.

—¿Irán los tres solos? —preguntó Ada, que había permanecido silenciosa hasta aquel momento.

—No tenemos otro remedio, señorita —contestó Connors.

La muchacha sintió un escalofrío.

—La banda de los Craig está compuesta por ocho o nueve sujetos, ninguno de los cuales conoce la piedad —manifestó—. Ahora se han apoderado del pueblo y...

Latimer se puso en pie.

—A poca suerte que tengamos, los Craig dejarán de molestar para siempre a las personas decentes —aseguró fríamente—. Dispénsenme, pero tengo que hacer algo. Volveré en seguida.

Ada y Connors se quedaron a solas. La muchacha se sintió un tanto extrañada de la respuesta de Latimer.

—Diríase que Russ tiene un asunto personal con los Craig —comentó a media voz.

—Algo de eso es cierto, señorita —confirmó Connors—. Se trata de su hermana y Seth Craig..., pero no me gusta hablar de temas que me están prohibidos. A Russ no le gusta

que se comente ese asunto, ¿comprende?

Ada asintió en silencio, aunque no podía por menos de sentirse vivamente intrigada por las palabras que acababa de escuchar.

¿Qué le habían hecho los Craig a la hermana de Latimer?,

se preguntó.

For lo visto, era cosa de uno solo de los forajidos, Seth, pero, conociéndolos, se podía esperar cualquier tropelía. Debía pensar en lo peor y quizá se quedaría corta; resumió así sus pensamientos, con la vaga esperanza de que Russ le contase algún día la verdad de lo ocurrido.

* * *

—Me gustaría ajustarle las cuentas al sheriff de Claytown —dijo Larry Craig, mientras cabalgaba con sus hermanos, en dirección al lugar donde pensaban perpetrar el atraco.

—Después de que hayamos «limpiado» la diligencia —contestó Mike—. Langan, indudablemente, saldrá a investigar. Podemos esperarle sin prisas, hermanito.

Larry asintió sombríamente.

Todavía había más personas a las cuales pensaba ajustar las cuentas. Ada Blaine, Russ Latimer..:

Aunque bien mirado, Latimer es cosa tuya, Seth —dijo.

Mientras pueda, no me enfrentaré con él —contestó aludido.

En tu lugar, yo sería lo primero que haría —aconsejó Mike.

¿Por qué? —se sorprendió Seth.

Tú ya sabes que Latimer está buscando a su hermana. Es muy terco y puede que acabe por encontrarla. Te aconsejo que lo encuentres tú antes y así te librarás de muchas preocupaciones.

Seth se encogió de hombros.

—Por ahora, no tengo prisa —respondió—. Latimer no tiene la menor idea de dónde está ella y...

lo quitases de en medio, podrías traerla a Tejada intervino Mike.

No. —Seth rechazó la idea tajantemente—. No podemos permanecer siempre en ese pueblo. Un día u otro tendremos ue irnos, bien forrados, por supuesto. Entonces me retiraré e los negocios.

vivirás como un rico ganadero, ¿no es así? —rió

Larry.

Siempre lo he deseado. Vosotros también tendríais que ir pensando en hacer algo por el estilo. La vida que llevamos es demasiado azarosa y nuestra buena suerte se puede agotar algún día.

¡Bah, por ahora, no tenemos prisa en cambiar de «oficio»! —exclamó Mike—. ¿No es cierto, Larry?

Tejada se le puede sacar todavía mucho jugo, pero una cosa te digo, Seth: Si tú no buscas a Latimer, yo buscaré y acabaré con él.

—Eso es un poco remoto aún —contestó Seth—. Mejor

sera que nos concentremos en el asunto que tenemos entre manos; es lo que más nos interesa por el momento.

La conversación languideció. Seguidos por cuatro de sus secuaces, los tres hermanos Craig se dirigían al encuentro de la diligencia que les iba a proporcionar un suculento botín.

* * *

El jinete entró atropelladamente en el rancho y desmontó de un salto frente a la casa, llamando a gritos a su dueña. Ada salió al porche a los pocos instantes.

—¿Sucede algo, Bill? —preguntó.

—Sí, señorita. Los tres Craig, con cuatro de los componentes de su banda, han salido de la ciudad hace unos momentos. Dos de los forajidos han quedado en la ciudad, Hailsham y Mynn —informó el recién llegado.

—Gracias, Bill; iré a decírselo ahora mismo al señor...

—No es necesario —cortó Latimer, hablando por detrás de la muchacha—. Ya lo he oído todo.

—Y yo también —dijo Connors—. Russ, ésta es la ocasión que buscamos.

Latimer se acarició la mandíbula.

—De modo que dos de los bandidos se han quedado en la ciudad —murmuró.

—Russ, creo que estás pensando lo mismo que yo —dijo Connors.

—Tenemos tiempo de sobra, Clive. El viaje nos costará menos de tres día y el golpe está planeado para uno más tarde.

—¿Es que van a ir a buscar a esos dos bandidos? —exclamó Ada, llena de aprensión.

—Los Craig son muy astutos, Ada —respondió Latimer—.

Han dejado en el pueblo a dos de los suyos, con objeto de que las cosas sigan como hasta ahora. Pero puede ocurrir que esos dos tipos se enteren de que hemos destruido la banda y traten de escapar de Tejada. No importaría nada, si antes ellos no quisieran hacer alguna barbaridad, asaltar el

Banco o algo por el estilo.

—En eso estoy de acuerdo contigo,  compadre —dijo

Connors.

Latimer sonrió.

—Anda, ve a preparar los caballos —indicó—. Saldremos

inmediatamente hacia la ciudad.

Connors abandonó la casa. Con el rostro demudado, Ada se enfrentó con su huésped.

—Russ, yo adiviné que tiene algo personal contra los Craig mejor dicho, contra uno de ellos. Su amigo Clive confirmó mis sospechas —dijo.

La cara de Latimer se crispó.

—Es cierto —respondió sombríamente.

¿La raptó Seth?

Latimer hizo un gesto negativo. No. Ella se fue con él engañada, por supuesto

ma-

nifestó .

Ada contuvo una exclamación de sorpresa.

Cuanto lo siento, Russ —musitó—. Pero ¿no existe posibilidad de que usted pueda hacerla volver al buen sentido?

¿Cómo podría conseguirlo, si ni siquiera sé dónde está? respondió el joven desanimadamente.

                                                          CAPITULO  Vil

—Me gustan los cigarros que se venden aquí —dijo Rank Haiísham.

—Sí, tienen un aroma exquisito —convino Lou Mynn.

—Y el precio... Sobre todo, el precio —rió el otro forajido—. Jamás he encontrado unos habanos tan baratos.

Detrás del mostrador, Helen Butler palidecía de rabia, sintiéndose impotente para evitar el despojo de que iba a ser objeto. No era por el valor de la mercancía en si, sino por la humillación que ello representaba.

—¿Y la vendedora, Lou? —exclamó Haiísham—. ¿Te has fijado en ella? Apuesto cualquier cosa a que nunca te ha vendido unos cigarros una chica tan guapa.

—Es cierto, Rank. La verdad, dan ganas de pedirle una

cita.

Helen se hartó.

—¡Márchense! —exclamó—. ¡Vayanse de aquí y déjenme sola! Al menos, ya que me roban, no se burlen de mí.

Los forajidos rompieron a reír simultáneamente.

—La chica tiene mal genio,  Rank —comentó Mynn.

—A mí me gustan las mujeres con mal genio, cuando son jóvenes y guapas, desde luego —respondió Haiísham—. Entonces es cuando están más atractivas.

—Y dan ganas de comérselas a besos, ¿no es verdad?

—¡Bandidos! —les apostrofó Helen, pero sabía que era todo lo que podía hacer y que sus insultos no conseguirían nada positivo—. ¿Por que no se van de una vez y me dejan en paz?

—Lo harán ahora mismo, Helen, tenlo por seguro —sonó repentinamente la voz de Latimer.

—¡Russ! —exclamó la joven—. ¡Russ Latimer!

Al oír aquel nombre, Haiísham y su compinche se pusieron rígidos un instante. Luego, el primero, con aire indolente,  giró sobre sus talones y se apoyó en el mostrador.

—Le creí fuera de la ciudad, Latimer —dijo.

—He vuelto —contestó el joven, sin cambiar de expresión.

—Si no recuerdo mal, el alguacil le ordenó marcharse de Tejada —manifestó Mynn.

—Tiene usted buena memoria —dijo Latimer—. Sin duda, por dicha razón, recordará al hombre que me acompaña.

Connors se hizo visible. Hasta aquel momento, había permanecido oculto al otro lado de la puerta.

La sorpresa de los dos forajidos fue enorme.

—¿Tú? —dijo Hailsham.

—Aquí me tienes, Rank —contestó Connors sonriendo.

—Seth tenía razón cuando recelaba de ti —gruñó Mynn.

—Creíamos que te habías ahogado en el Pecos —murmuró el otro.

—Algunos peces murieron envenenados, pero pude salir sano y salvo a la otra orilla. Russ, ¿quién es esa beldad que está al otro lado del mostrador? —preguntó Connors.

—Helen Butler, una buena amiga mía y, como la mayoría de los vecinos de Tejada, una víctima de estos expoliadores. Helen, te presento a Clive Connors.

La joven hizo una inclinación de cabeza. Luego, Latimer preguntó:

—Helen, ¿qué le robaban ahora estos dos tipos?

—Tabaco, como de costumbre —respondió ella.

—Te pagarán el importe —aseguró Latimer—.  Díselo.

—Latimer, no se meta con nosotros —advirtió Hailsham

de pésimo humor—. La chica nos ha regalado el tabaco.

—¡Miente! —gritó Helen—. Todos los días vienen a robarme.

—Creo que estos dos forajidos necesitan un buen vapuleo —intervino Connors, a la vez que daba un paso nacia adelante.

—No serás tú el que nos lo dé —bramó Mynn, a la vez que tiraba de su pistola.

Hailsham desenfundó también su revólver. Aterrada, Helen se lanzó debajo del mostrador.

Hubo una verdadera tempestad de tiros. Cuando el estrépito se disipó, Helen se atrevió a asomar la cabeza.

Mynn yacía en el suelo, con la cara destrozada por dos balas. Hailsham permanecía en pie, con la pistola en una mano y la otra apoyada en el mostrador.

Hailsham hizo un esfuerzo y quiso levantar el arma. De pronto, lanzó un terrible ronquido y se vino de cara al suelo, contra el que se estrelló con sordo choque.

Connors se incorporó, pues se había arrodillado en el pri-

mer momento. Luego, sonrió, se acercó a la dueña del almacén.

Me parece que, a partir de ahora, va a sentirse usted mucho mas tranquila, con clientes que paguen sus compras dijo—. Yo seré su primer cliente, naturalmente, señora Butler.

Helen se esforzó por sonreír. Fue a decir algo, pero Lati-mer habló con cierta asperaza:

Clive, éste no es momento de galanteos. Tenemos algo importante entre manos, no lo olvides.

Connors miró a la joven y sonrió.

Russ tiene razón —dijo—. Espero volver a verla pronto, señora Butler.

Siempre que usted quiera, señor Connors —repondió Helen.

La gente se había agolpado en la puerta de la tienda. La-timer contempló un instante los cadáveres de los forajidos.

—Antes de irnos, tenemos que dejar el suelo limpio, Clive dijo.

* * *

La nube de polvo que dejaba la diligencia en su veloz marcha, se divisaba cada vez más cerca. Larry Craig sonrió satisfecho.    .

El lugar es ideal —murmuró.

Ocultos tras una pequeña loma, que bordeaba el camino, los forajidos aguardaban el paso del carruaje. La espera tocaba ya a su termino.

Estoy pensando si convendría que nos portásemos generosamente con las gentes de Tejada —dijo Mike de pronto.

¿Por qué dices eso? —exclamó Seth. Hombre, ahora vamos a tener dinero en abundancia. Mike lanzó una ruidosa carcajada—. Si pagásemos el gasto, creerían que soñaban, ¿no es cierto?

En cuanto a mí, no contéis con que vuelva a Tejada. Tomaré mi parte y me largaré —dijo Seth.

El futuro rey del ganado —rió Mike—. Un día se convertirá en un personaje importante y hasta puede que llegue a ser senador. ¿Quién se acordará entonces de que el senador Craig fue un día temible pistolero?

—No me gustan esas bromas, Mike —refunfuñó Seth—. Yo tengo mis propios planes para el futuro y los llevaré a cabo, os guste o no.

—Nadie te lo impedirá, Seth, pero creí haberte oído decir que esperarías todavía algún tiempo antes de dejarnos.

—Me lo he pensado mejor. En cuanto liquidemos el botín, iré a reunir me con Flora.

—¡Oh, el amor...! —Mike inició la broma, pero se contuvo al recibir una mirada de su hermano Larry.

—No te burles de él, Mike. En el fondo, me da envidia.

—Lo siento. Seth, no te lo tomes a mal —se disculpó Mike—. También yo te comprendo. Flora es muy guapa y no me extraña que estés loco por ella.

—Basta de charla —cortó el mayor de los hermanos—. Ya tenemos ahí a la diligencia. ¿Recordáis el plan? .

Larry hizo un círculo con el índice y el pulgar.

—Descuida, Seth; yo me encargaré del escopetero —contestó, a la vez que saltaba de su caballo.

Seth se volvió hacia los otros.

—Dandy, Crow, ya lo sabéis; a detener a los caballos apenas haya caído el guarda —indicó.

Los aludidos hicieron un gesto de asentimiento.

—Es escopetero es el único hombre peligroso —añadió Seth—. Pero si el mayoral o alguno de los pasajeros hacen algún gesto sospechoso,  no vaciléis en tirar sobre ellos.

—A matar —puntualizó Mike salvajemente.

Larry estaba tendido en el suelo. Su rifle seguía exactamente los movimientos de la diligencia.

Momentos más tarde, el carruaje se hallaba ya a unos cincuenta metros. Larry apretó el gatillo y envió una bala al pecho del escopetero.

Los caballos se alborotaron al oír el estampido. Dandy y Crow arrancaron instantáneamente al galope, dirigiéndose hacia el tiro de cabeza.

Los demás forajidos les siguieron instantes después. Larry se puso en pie y se aprestó a montar en su caballo.

Dandy y su compañero habían conseguido parar el carruaje. Mike y Seth llegaron junto a la diligencia, junto con los otros dos bandidos.

De repente, Seth notó algo raro en las dos figuras que viajaban en el pescante.

Sus ojos fueron un instante hacia las ventanillas de la diligencia. Entonces, de manera instantánea, la comprensión entró en su mente.

—iSon dos maniquíes! —chilló—. ¡Es una trampa; nos

han engañado!

* * *

La potente voz del sheriff Langan sonó a renglón seguido:

—¡Están rodeados! Tiren las armas y entregúense!

Larry Craig acababa de montar a caballo y oyó las voces. Sin entretenerse en absoluto, tiró de las riendas y escapó a todo correr.

Furioso, Mike sacó su pistola y disparó hacia el lugar donde había sonado la intimación. Un rifle tronó y lo derribó en el acto, con el pecho atravesado.

Seth se agachó y picó espuelas, mientras sus secuaces le imitaban instantáneamente, los disparos parecían provenir de todos los sitios y las balas silbaban como espesa granizada.

Dandy lanzó un agudo grito y se desplomó del caballo. Un poco más adelante, otro forajido resultó alcanzado por dos balas que le atravesaron los ríñones.

Latimer hacía fuego desde detrás de una roca. Súbitamente, una bala golpeó una piedra y la hizo volar por los aires. La piedra le dio de lleno en la mano derecha, dejándola entumecida momentáneamente.

El ioven lanzó una sonora imprecación. Tres de los forajidos habían caído, pero los restantes, aunque quizá alguno de ellos estuviese herido, daban la sensación de poder escapar a la encerrona que se les había tendido.

Los disparos sonaron todavía durante algunos segundos. Luego, el sheriff comprendiendo la futilidad de su esfuerzo, se puso en pie.

—Basta, muchachos —dijo—. Ya no haremos nada más. Connors torció el gesto. —No hemos hecho gran cosa —masculló. —Al menos, hemos evitado el robo, que no es poco —contestó Langan sensatamente.

De pronto, vio un movimiento en medio del camino.

—Eh, hay alguien con vida todavía —exclamó.

Latimer había ocupado otra posición distinga y descendió hacia el camino. Cuando llegó, vio a sus compañeros arrodillados junto a un individuo que yacía sobre el polvo.

Connors le daba la vuelta en aquel momento. Inmediatamente, lo identificó:

—Es Mike Craig.

—Vive todavía —añadió Langan.

El interés de Latimer acreció súbitamente. Frotándose la mano dolorida, se arrodilló junto al caído.

Craig abría los ojos en aquel momento.

—Mike, soy Russ Latimer —dijo—. ¿Dónde está mi hermana Flora?

Una turbia sonrisa se formó en los labios del moribundo, cuyo pecho aparecía cubierto de sangre.

—Búscala... tú... mismo... —jadeó.

Una bocanada de sangre ahogó su voz. Su cuerpo sufrió

un terrible estremecimiento y, tras doblar la cabeza a un lado, se quedó inmóvil.

Latimer se puso en pie, con las facciones contraídas por la ira.

—Los fugitivos no pueden estar muy lejos —manifestó sombríamente.

—¿Vas a ir detrás de ellos? —preguntó Connors. Latimer asintió en silencio.

—Yo me voy a Tejada —anunció Connors—. Allí te aguardaré, Russ.

El joven echó a andar. Instantes más tarde, partía a galope en seguimiento de los fugitivos.

Langan echó una mirada a los cadáveres.

—Clive, tenemos que llevar esos cuerpos a Claytown —dijo.

—Como usted diga, sheriff —respondió Connors—. Apuesto algo bueno a que ninguno de esos tres granujas pen-saoa entrar en Claytown tan cómodamente.

—Tendrán sitio de sobra. La diligencia debería ir llena —masculló Langan, pensando en los cuatro forajidos que habían conseguido escapar.

Seth Craig tiró repentinamente de las riendas de su caballo y el animal se detuvo en el acto.

—¿Qué te sucede? —le preguntó su hermano—. ¿Por qué te paras?

—Aquí nos separamos, Larry —contestó Seth, muy serio.

—Oh. ya comprendo —murmuró Larry—. Bien, ya no puedo objetarte nada. Sólo te deseo buena suerte... y la vas a necesitar, porque no tienes demasiado dinero.

Seth se encogió de hombros.

—Ya me las arreglaré —dijo.

Larry metió la mano en uno de sus bolsillos y sacó un puñado de billetes.

—Toma —indicó—, a mí no me harán tanta falta. Saluda a Flora cuando la veas.

—Se lo diré en tu nombre, Larry. —Seth se mordió los labios—. Me preguntará por Mike.

La cara de Larry se ensombreció. —Allí se ha quedado —gruñó—. Latimer lo pagará, te lo aseguro.

—Eso es cuenta tuya. Yo ya no quiero más jaleos. Deseo

vivir pacíficamente, Larry.

—Es lógico. A decir verdad, te envidio, hermanito.

Seth esbozó una sonrisa.

—Creo que ya ha llegado la hora de que siente la cabeza —dijo—. ¿Qué piensas hacer tú?

La cara de Larry se deformó en una mueca de furor.

—En Tejada tengo varias cuentas que saldar —contestó.

—Ten cuidado. Latimer es un tipo muy listo. Recuerda la forma en que nos ha engañado.

—Estaba enterado de ello desde el principo. Bien, cuando llegue a Tejada, él y yo nos veremos las caras. Después le tocará el turno a Ada Blaine.

—En tu lugar, yo abandonaría la idea del desquite, Larry —aconsejó Seth—. Sería mejor que abandonases la región durante un tiempo, hasta que se olviden de ti.

—¡No! —contestó el otro, furioso—. Iré ahora mismo y cuando.haya terminado con Latimer, buscaré a Langan. También es otro de los que tienen que pagar su deuda conmigo.

Seth se encogió de hombros, sabedor de que sería imposible convencer a su hermano.

—Suerte —le deseó simplemente.

Larry se volvió hacia los dos que le acompañaban.

—Bien, las cosas se han estropeado un poco, pero no estan perdidas aún del todo —dijo—. En Tejada podemos resarcirnos, con la ayuda de Haifsham y de Mynn.

Los forajidos hicieron un gesto unánime de asentimiento. Larry levantó su mano. A veinte pasos, Seth contestó con un ademán similar.

* * *

Las huellas eran de cuatro caballos, pero, a partir de aquel punto, sólo tres seguían la primitiva dirección.

Un caballo había marchado hacia el noroeste, casi al norte. Latimer se preguntó cuál de los bandidos había tenido interés en separarse del grupo.

La respuesta sólo podía ser una: Seth Craig, quien de nuevo iba a encontrarse con Flora. El pecho de Latimer hirvió en cólera al percatarse de las intenciones del forajido.

Tras algunos segundos de indecisión, volvió a montar y

partió en seguimiento del mayor de los hermanos. Algunos

creían que Seth era el mejor de los hermanos. Latimer

conocía bien y sabía que, no sólo era el cerebro inspirador de sus despredaciones, sino que, además, era un sujeto frío y calculador, tan desprovisto de piedad, aunque aparentase todo lo contrario, como Larry y el difunto Mike.

Y su hermana estaba en poder de aquel forajido. Haría todo lo posible por liberarla, se prometió a sí mismo.

La persecución pareció haber culminado en el éxito, cuando, horas más tarde, divisó en lontananza la silueta de un jinete.

                                                         CAPITULO  VIII

El animal estaba muy fatigado pero Latimer lo azuzó para que avivase el paso un poco. El caballo de Seth, juzgaba, no debía de hallarse en mejores condiciones.

Poco a poco, fue ganando terreno. Entonces, cuando ya creía tener la victoria al alcance de su mano, Seth volvió la cabeza y divisó al jinete que iba en su persecución.

El bandido comprendió que, dada la situación de su montura, no podría escapar y se apeó de un salto. Al caer al suelo, ya tenía el rifle en la mano.

Latimer vio la acción de su rival y le imitó. La distancia era ya menor de cien pasos.

El rifle de Craig tronó primero. Latimer apenas si tuvo tiempo de lanzarse detrás de un matorral, mientras oía al siniestro zumbido del pesado proyectil, que pasó rozándole el costado izquierdo.

Craig hizo fuego varias veces más. Latimer apretó los dientes, en tanto se arrastraba por el suelo cautelosamente, en busca de una mejor posición. Una bala pegó cerca de él e hizo volar por los aires una nube de tierra y menudos guijarros.

Latimer emitió una sorda maldición. Inesperadamente,

oyó la voz de su rival:

—¡Russ! ¿Por qué me persigues? Yo no te he hecho a ti ningún daño, así que déjame marcharme en paz.

—Estás loco, Seth —contestó el joven—. ¿Qué me dices de mi hermana Flora? Tú la tienes secuestrada.

—Russ, te asombrarías si conocieses la verdad.

—No trates de engañarme. Tú la raptaste y la tienes escondida en alguna parte. Yo encontrare ese escondite, aunque para conseguirlo tenga que arrancarte la piel a tiras.

—Estás equivocaco. Tu hermana me quiere, Russ.

—¡Mientes, miserable! Eso que has dicho es una asquerosa patraña. ¿Cómo podría enamorarse una muchacha tan buena de un forajido como tú?

—Insisto, Russ, tu equivocación es total. Me gustaría que Flora estuviese aquí, para que ella misma corroborase mis palabras. Pero no me importa que sigas con tu error; por nada del mundo te diré el escondite. ¿Me oyes?

—Te oigo perfectamente y te juro que...

—¡Russ! Escucha una cosa —gritó Seth—. Yo comprendo perfectamente tu postura y no te la reprocho en absoluto. Ni siquiera te reprocho que nayas intervenido en la muerte de mi hermano Mike. Pero, por favor, no me obligues a disparar contra ti. Nunca podría perdonarme haber matado al hermano de mi mujer.

—Tiene gracia —rió Latimer agriamente—. Tú, el forajido, queriendo perdonarme la vida. ¿Eh —chilló de repente—, has dicho tu mujer?

—Así es, Russ, aunque no te lo creas.

Hubo un momento de silencio.

Luego, Latimer estalló en una furia casi demente:

—¡Eso es mentira! ¡Flora no podría casarse jamás con un cerdo como tú! Ella es una muchacha decente, cosa que tú nunca comprenderás, maldito asesino...

¡ B ANG!

El disparo que resonó súbitamente cortó en seco la violenta parrafada de Latimer. Asombrado, el joven pudo apreciar que no percibía el silbido de la bala.

Un lastimoso relincho sonó a treinta pasos a su izquierda. Latimer volvió la cabeza y divisó a su caballo que se tambaleaba agónicamente.

El segundo disparo alcanzó al cuadrúpedo en el centro de la frente y lo derribó fulminado. Latimer emitió un incontenible aullido de cólera.

—No podrás perseguirme, Russ —gritó Craig—. Eres buen rastreador, pero yo borraré mis huellas de modo que no puedas encontrarlas. A partir de este momento, Flora y yo hemos desaparecido de tu vida.

—Te encontraré, Seth —aulló Latimer—. Te encontraré, aunque para ello haya de emplear cien años. Y ese día, puedes estar seguro de ello, deberás enfrentarte con mi venganza.

Craig ya no dijo nada. Tenía su caballo a poca distancia, prudentemente guarecido en una vaguada. Echó a correr agachado y, a los pocos momentos, salía disparado a todo galope.

Con los ojos encendidos por la cólera, Latimer vio al forajido detenerse un instante sobre la cumbre de una loma, a trescientos pasos de distancia. Craig miró hacia atrás y luego picó espuelas de nuevo.

Un segundo más tarde, había desaparecido de la vista de Latimer.

* * *

Larry Craig y sus dos acompañantes, McRead y Jones, cabalgaban somoríamente, después del frustrado asalto a *

diligencia, de bían oerdido

desastrosas consecuencias para la banda. Ha-

perdido a tres de los miembros y, además, el ansiado botín se les había evaporado.

Por si fuera poco, habían perdido también el producto de la venta de las reses de Ada Blaine. Recordar aquellos desastres, sucedidos en poco más de una semana, ponía a Craig fuera de sí.

¿Adonde vamos, Larry? —preguntó Jones de repente.

Craig dudó un segundo. De pronto, se acordó de un detalle.

Un momento —dijo, a la vez que tiraba de las riendas

de su caballo—. Tengo entendido que el sheriff Langan se

quedó con el dinero de la venta del ganado de Ada Blaine.

Así es —confirmó McRead—. Dijo que se lo enviaría a los herederos del pobre Martin.

—¡Qué diablos de herederos! —bufó Craig—. Martin era soltero y no tenía parientes inmediatos. Ese condenado Langan os engañó; simplemente, se quedó el dinero.

Jones se encogió de hombros.

Aunque así fuera —contestó—. En aquellos momentos, no estábamos en condiciones de exigirle que nos lo devolviera. Bastante hicimos con salir libres.

-Sí, estúpidos, libres y con la noticia del asalto a la dili-encia, que Langan ya conocía —masculló Craig, compren-

iendo ahora toda la verdad. De repente, desvio su caballo

hacia el oeste—. Voy a ajustar las cuentas con ese rufián prometió.

¿Vas a Claytown?  —preguntó McRead,  asombrado.

Sí, eso mismo es lo que pienso hacer, Buz. Pero... ¡es una locura...!

—Si tienes miedo, no vengas. Puedes irte al infierno, Buz. Y tú también, Corky. Pero yo iré a Claytown, pase lo que pase.

Jones y McRead cambiaron una mirada. Luego, ambos, simultáneamente, pensaron que el sheriff de Langan también tenía una cuenta pendiente con ellos.

—Escucha, Larry —dijo McRead—, iremos contigo, pero bajo una condición.

—¿Sí? —dijo Craig fríamente.

—Luego volveremos a Tejada. Mynn y Hailsham están allí y entre los cinco podemos apretarles fas clavijas a esos paletos. Aunque no sea más que durante unos días, los justos para cubrir gastos, comprendes?

Craig no vaciló en la respuesta.

—De acuerdo —accedió sin más.

* * *

Ada exhaló un suspiro de alivio al ver llegar al jinete. Bajó los escalones del porche y corrió a su encuentro.

—Russ, cuánto me alegro de verte —dijo, antes de apreciar en el rostro del joven algo más que señales de fatiga—. ¿Le sucede algo malo? —inquirió, alarmada.

Latimer desmontó pesadamente.

—He fallado —contestó.

—¿Cómo? No entiendo... Pero entre en casa, se lo ruego. Primero debe descansar; luego ya me lo contara todo.

El joven hizo un esfuerzo por sonreír.

—Da gusto una bienvenida semejante —dijo—. Gracias, Ada.

—No tiene importancia. Creo que usted se lo merece y... Bien, deje aquí el caballo; Bill DicKson se cuidará de él. Ven->       ga, se lo ruego.

Latimer echó a andar junto a la muchacha. Entraron en la casa. El se sentó en una silla.

—Mike Craig murió y también dos de la banda, pero los demás escaparon —informó.

—Oh, cuánto lo siento —dijo Ada, mientras destapaba una botella—. Así pues, Larry y Seth consiguieron escapar.

—Sí, pero Larry, estoy seguro de ello, volverá a Tejada. Entonces le saldré al encuentro.

Ada se estremeció.

—Es un hombre muy peligroso, Russ —dijo, llena de aprensiones.

—Lo sé, pero no me importa. Tengo que hablar con él. Seth se me escapó, gracias a que me mató el caballo, y Larry me dirá dónde se esconde su hermano.

—Ese es el que verdaderamente le interesa a usted, ¿no es así?

Latimer asintió. El licor infundió cierta energía a sus cansados miembros.

—Raptó a mi hermana —contestó—. No sé dónde la tiene, pero lo encontraré, aunque para ello tenga que ir al fin del mundo.

—Entonces... por eso los perseguía usted —dijo Ada.

—No era solamente una cuestión personal. Yo soy agente del gobernador de este territorio, como Clive Connors, y se nos encargó que destruyésemos la banda de los Craig. A veces —añadió Latimer ceñudamente—, pienso que Seth mantiene secuestrada a Flora para obligarme a abandonar mi misión.

—¿Hace mucho tiempo de eso, Russ? —Unos dos años, Ada.

—Dos años —exclamó ella, asombrada—. Yo creí que... —¿Qué es lo que creía usted? —preguntó Latimer.

—Bueno, pensé que el secuestro se habría producido hace algunas semanas solamente. Dos años, la verdad, me parece mucho tiempo.

Latimer frunció el ceño.

—¿Por qué no habla claro de una vez, Ada? —solicitó

ásperamente.

—En dos años, hay tiempo más que sobrado para rescatar a una mujer secuestrada. Y si eso no es así, si Seth no ha pedido rescate, como creo no ha ocurrido, entonces, sólo cate pensar en una cosa.

—No lo diga, Ada —exclamó Latimer con voz crispada.

—¿Tiene miedo de enfrentarse con la verdad? —preguntó la joven adelantando el busto agresivamente—. ¿Y si no hubiese habido tal secuestro, sino que pudo ocurrir que su hermana se hubiese enamorado de Seth:

—Ada, no diga una barbaridad semejante. Usted no ha conocido a mi hermana; era una muchacha dulce, buena, sensitiva... ¿Cómo podría enamorarse de un sanguinario forajido?

—¿Sabe ella siquiera que Seth Craig es un bandido? El puño de Latimer golpeó la mesa violentamente.

—No siga, se lo ruego —cortó con acre tono—. También Seth trató de engañarme, diciéndome que Flora es su mujer, pero, como comprenderá, yo no iba a creerme semejante tontería. Larry tiene que venir a Tejada y yo saldré a su encuentro. Entonces, quiera o no, me dirá el escondite de su hermano.

Ada meneó la cabeza con gestos pesarosos.

—No me gustaría que de todo esto se derivase una catástrofe para usted y para Flora —murmuró—. ¿Ha intentado siquiera dialogar con Seth, para conocer la verdad a fondo?

—¡Dialogar con ese asesino! Usted está loca... Latimer se mordió los labios.

—Dispénseme. Ada —rogó—. La verdad es que todo este

asunto me tiene fuera de mi y a veces no sé lo que me digo. Discúlpeme, por favor.

La muchacha sonrió comprensivamente.

—No tiene que pedir disculpas, Russ —contestó—. Le entiendo perfectamente..., pero cuando llegó a Tejada por primera vez, no mencionó siquiera este asunto.

—¿Por qué iba a mencionarlo? Es un negocio privado entre los Craig y yo. Mejor dicho, entre el mayor de los hermanos y yo. rero Larry, insisto, vendrá a Tejada y entonces le haré hablar. Créame, Larry hablara, aunque tenga que ponerle brasas bajo los pies.

—Russ, no es bueno tener tanto odio en el corazón —dijo

Ada con acento sentencioso—. El odio puede envenenar una vida, por muchos y muy graves que sean los motivos que lo inspiren. Antes de llegar a extremos irreparables, procure hablar con Seth y enterarse a fondo de toda la verdad. Si... si me aprecia un poco, seguirá mi consejo y yo lo estimaré más todavía.

Después de las palabras de Ada, hubo un momento de silencio. Latimer miraba fijamente a la muchacha v vio sus mejillas encarnadas y su respiración un tanto alterada, lo que se reflejaba en los rápidos vaivenes de su busto.

La tensión de su ánimo se relajó un tanto.

Sonrió.

—Trataré de seguir su consejo —dijo al cabo—. Pero. mientras tanto, ¿me permite descansar aquí unos días, Ada?

—Mi casa es suya, Russ —contestó la muchacha llanamente.

                                                           CAPITULO  IX

Corky Jones entró precipitadamente en el oscuro granero y, en voz baja, anuncio:

Ahí viene, Larry. Craig desenfundó su pistola en el acto.

Corky, da la vuelta; ya sabes lo que tienes que hacer indicó.

Sí, Larry.

Jones cruzó el granero y salió por la parte trasera. McRead estaba ya afuera, escondido tras un montón de balas de paja, que debían ser izadas al altillo del granero al día siguiente.

Craig se asomó cauteloso a la puerta. Una silueta maciza se divisaba a cincuenta pasos de distancia, acercándose sin prisas a aquel lugar.

El shenff Langan llegó ante la puerta del granero momentos más tarde. Entonces oyó una voz a su izquierda:

¡Sheriff!

Langan se detuvo en el acto.

¿vuién me llama? —preguntó.

Vo, Larry Craig.

Hubo un momento de silencio. Langan escudriñaba las tinieblas, tratando de ver dónde estaba el forajido, pero oscuridad era demasiado grande y no veía siquiera el brillo del arma que suponía le apuntaba ya al cuerpo.

Langan se sentía en desventaja. Aunque también había oscuridad en el exterior, sabía que su silueta se recortaba contra algún farol distante, lo que no sucedía en el caso de su adversario.

Su situación era crítica, pero procuró mantener la calma.

¿Qué quiere de mí? —preguntó.

Usted mató a Nat Martin y se quedó con un dinero que no le pertenecía —acusó Craig.

Tampoco era suyo —respondió Langan—. Pero le diré que se lo entregué a cierta persona, para que lo devolviera a su legítima propietaria.

Craig soltó una risita.

De modo que fue Ada Blaine la que, al fin, se benefició de la venta de ganado —exclamó.

Tenía derecho a ello, ¿no cree?

—Sheriff, yo no he venido aquí a por ese dinero, aunque a usted le parezca lo contrario.

Ya —dijo Langan—. Sin duda ha venido a buscar ven-

ganza por lo de su hermano Mike.

Por ambas cosas —contestó Crai

Me extraña que no haya disparado ya contra mí. ¿Por qué no lo ha hecho?

-Sí, podría haberle disparado por la espalda y usted ni siquiera se habría enterado. Pero entonces la cosa no habría resultado divertida. Me pareció más conveniente que usted supiera quién le va a matar, sheriff.

Langan adivinó que el forajido iba a disparar y se tiró al suelo velozmente. Pero apenas había iniciado el movimiento, oyó un disparo a su espalda.

Un agudo dolor invadió su hombro izquierdo. Delante de él, un revólver empezó su sonoro centelleo.

Más balas penetraron en el cuerpo del sheriff. Langan te-

nía ya su revólver en la mano y disparó un par de veces, aunque el dolor que nublaba sus ojos le impidió comprobar la efectividad de sus respuestas.

El último proyectil golpeó violentamente su cráneo. Langan creyó que le estallaba la cabeza y perdió el sentido en el acto.

La sangre corría de sus numerosas heridas y empapaba el suelo terroso. Craig se acercó al caído y lo vio completamente inmóvil.

A lo lejos sonaban gritos de alarma. Jones, muy nervioso, exclamó:

¡Vamos. Larry, no perdamos más tiempo; ya hemos hecho demasiado ruido!

Craig dio media vuelta y empezó a correr, pero apenas había dado media docena de pasos, giró en redondo y apuntó a la cabeza del caído.

Quiero asegurarme de que este bastardo se va al infierno -dijo, a la vez que apretaba el gatillo por última vez.

* * *

Russ Latimer encendió un cigarrillo y mientras exhalaba el humo por la boca y nariz, contempló las reses que pastaban en el pequeño cercado.

Diríase que mira a esos animales con ojos de entendido

sonó de repente la voz de Ada Blaine, a su izquierda.

El joven se volvió y sonrió. Algo entiendo de ganado, en efecto —admitió.

Ada se apoyó también en la cerca. La mirada de Latimer recorrió el cuerpo de la muchacha, de curvas estallantes, que

ceñida blusa a cuadros y los pantalones vaqueros hacían resaltar de un modo casi provocativo.

Era una visión radiante de juventud y belleza, pensó Latimer. Así era Flora dos años antes, cuando todavía vivía feliz y dichosa a su lado.

Russ, todavía no sé gran cosa de su vida —habló Ada ¿Siempre ha sido agente del gobernador de Arizona?

Oh, por supuesto que no. En tiempos fue bastante amigo de mis padres y cuando Flora desapareció, yo le pedí puesto. El gobernador me dio las credenciales necesarias, junto con las de Clive Connors.

Entonces, ¿qué hacía usted, Russ?

Tenía... todavía tengo un rancho estupendo no lejos de Tucson. Clive era mi capataz, además de un buen amigo.

Y ahora es su ayudante.

Sí. Es un hombre excelente, un amigo fiel y leal. —La cara de Latimer se ensombreció de pronto—. Era el marido que Flora necesitaba, Ada —agregó.

Ah, usted quería que Clive y Flora se casaran.

Me parecía lo mejor para mi hermana —contestó Latimer.

Es probable, pero ¿opinaba ella igual que usted? Flora era muy joven, casi una chiquilla. ¿Por qué no iba a seguir mis consejos en este aspecto, como en todos? Ada se volvió hacia él.

Russ, ¿no se le ocurrió nunca pensar que Flora podría tener su propio criterio? ¿Consultó siquiera a Clive? —exclamo.

Clive estaba de acuerdo...

Eso lo creo sin necesidad de que me lo jure. Pero no

me ha dicho todavía cuál era la opinión de su hermana.

¿Por qué iba a decírselo? Ella también pensaba que Clive sería un buen esposo. Pero las cosas se torcieron el día en que Seth Craig...

—Usted parece querer mucho a Flora, pero, a veces, demasiado cariño resulta perjudicial. Estoy por pensar que usted no permitió nunca que Flora desarrollase sus propias opiniones, Russ.

—Escúcheme, Ada —dijo él, malhumorado—. Perdimos a nuestros padres en edad relativamente temprana. Flora tenía entonces seis o siete años y yo diez más. Durante otros doce, trabajé duramente para salir a flote; fui para ella un padre y una madre, la eduqué, hice de ella una señorita... Y ese forajido vino un día y...

—Russ, sus argumentos no me convencen —le interrum-

Pió Ada—. Usted debió de influir demasiado en el ánimo de lora y ella, un buen día se hartó de tanta sujeción y se largó con el primero que le dijo cuatro palabras agradaoles. No digo con ello que hiciera bien, ni aunque Seth fuese una persona decente, pero, si sucedió como pienso, es una consecuencia lógica de su actitud hacia Flora. Cuando hay demasiada presión en una caldera, la explosión puede sobrevenir en cualquier momento, ¿me comprende?

—Usted no conoce el problema a fondo, por eso habla

así, Ada —gruñó Latimer.

—Puede, pero soy mujer y ello me permite ponerme más fácilmente en el puesto de otra persona de mi sexo. Además, ¿está seguro de que Clive persiste todavía en sus intenciones de ser un día el esposo de Flora?

—¿Por qué no? Clive le amaba sinceramente... Ada soltó una risita.

—Es probable, pero ahora me parece que ha mudado de opinión —dijo—. Y si no, pregúnteselo a Helen Butler. Tengo noticias de que Clive se pasa el día en la tienda de Helen e incluso la ayuda a despachar a la clientela.

Latimer se quedó parado al conocer la noticia. Tras una leve pausa, Ada continuó:

—Yo diría que es muy probable que Clive no vuelva a arrear vacas, y que acabe convirtiéndose en un respetable comerciante. A decir verdad, a mí me gustaría muchísimo, porque Helen es una mujer de todas prendas, además de muy guapa, naturalmente.

Sin saber por qué, Latimer sintió una leve punzada de celos, al recordar la noche pasada en compañía de Helen. Pero no había vuelto más con ella y parecía lógico que la joven tratase de reparar aquel descuido.

No iba a esperarle siempre, se dijo. Y, por otra parte, sólo había sido una aventura amorosa, que no había dejado huellas en su ánimo.

Aquel sentimiento pasó bien pronto. Esforzándose por sonreír, dijo:

—Es lógico, Ada. Clive lleva mucho tiempo sin ver a Flora y, por otra parte, Helen tiene los suficientes atractivos como para enamorar a un hombre como mi amigo. Eso no me preocupa tanto como lo que está pasando mi hermana desde hace dos años, en poder de Seth Craig.

—Así pues, insiste en rescatarla —dijo ella.

—No lo dude, Ada —contestó el joven.

—¿Le ha escrito Flora siquiera alguna vez?

—Varias, pero siempre rompí las cartas antes de abrirlas. Ada suspiró.

—Una vez más pienso que su conducta no es la más acertada, Russ —manifestó—. Pero lo que pueda suceder es cosa exclusivamente suya.

—Eso mismo pienso yo —respondió Latimer tajantemente.

* * *

La tienda estaba vacía en aquellos momentos. Sólo se hallaban en su interior la dueña y el que parecía haberse convertido en su inveterado acompañante, Clive Connors.

Helen arreglaba algunas cosas en una estantería. Connors

le contemplaba pensativamente, mientras fumaba un cigarro.

—Tengo que hacerle una pregunta, Clive —dijo ella de repente.

—Sí, Helen, lo que usted quiera.

—¿Piensa permanecer mucho tiempo en Tejada?

Connors se encogió de hombros.

—En cierto modo, no depende de mí —contestó.

—Está subordinado a su amigo  Russ,  ¿no es cierto?

—Así podría decirse, aunque esa relación no durará siempre, Helen.

—Creo que le comprendo —dijo la joven—. Un día acabarán con los Craig y se desligará de él, ¿no es así?

—No podría asegurarlo tan rotundamente. Yo era el capataz de su rancho, cerca de Tucson, y quizá vuelva allí al terminar este asunto.

—No sabía que Latimer poseyera un rancho, Clive —dijo Helen.

—Sí, y bastante bueno. Pero lo dejó todo para perseguir a los hermanos Craig, ya le he contado los motivos.

—Lo recuerdo perfectamente, aunque usted no había mencionado el rancho hasta ahora. Pero, dígame, ¿por qué le acompañó desde el primer día?

—Me pareció un deber moral. Aparte de que lo apreciaba bastante, Russ quería que yo me casara con su hermana Flora.

Helen dejó de respirar un instante.

—¿Lo hará cuando lo rescaten? —preguntó.

Connors meneó la cabeza.

—Lo dudo mucho —respondió—. Confieso que al principio me gustaba la idea. Flora es una hermosa muchacha y,

al convertirme en su marido, yo adquiriría una buena posición económica. Pero yo no le agradaba lo suficiente para casarse conmigo... y, además, Helen, si le he de ser sincero, opino que el matrimonio es cuestión de los dos interesados. Nadie debe interponerse entre una pareja que se aman, como tampoco debe forzarlos al matrimonio si no se quieren lo suficiente.

—Ya entiendo —dijo ella, considerablemente más aliviada—. ¿Le ha hablado así a Russ?

—Aún no, pero tampoco es cosa que me corra prisa. Ya llegará el momento, Helen.

—De todas formas, usted tendrá que casarse algún día, Clive.

Connors miró a la joven con expresión sonriente. —Eso espero, Helen —contestó.

Ella se ruborizó un tanto.

—¿Está enamorado de otra mujer? —inquirió.

—Tal vez.

—Casi siento envidia de esa mujer, Clive —suspiró Helen.

Helen se puso aún más encarnada. Su pecho subió y bajó

rápidamente.

Clive, no me diga que... Connors avanzó hacia ella y

Helen, yo no poseo más que la tierra y el cielo, pero

tomó de las manos.

soy honrado y trabajador —declaró suficiente...

eso no parece

Connors no pudo proseguir la declaración de amor apenas

iniciada. Un hombre irrumpió bruscamente en el almacén, gritando a voz en cuello:

—¡Larry Craig y dos de sus secuaces acaban de llegar al pueblo!

                                          CAPITULO   X

Larry Craig abrió la puerta de la oficina del alguacil y encontró el lugar vacío.

—¿Dónde se habrán metido esos estúpidos? —dijo, con el ceño fruncido.

Puedes figurártelo —indicó Jones—. A estas horas, los tienes atiborrándose de licor en la cantina de Ben Miller.

Sí, quizá tengas razón, Corky. Vamos allá. Los tres forajidos salieron nuevamente a la calle. La gente se apartaba presurosamente de su camino.

Momentos después, entraban en el saloon. Los pocos clientes que había, guardaron un temeroso silencio.

—¡Miller! —gritó Craig—. ¿Ha visto usted a mis ayudantes Hilsham y Mynn?

Lo  siento,  señor —respondió el cantinero—.  Están muertos.

Craig creyó que soñaba al escuchar aquellas palabras. ¿Qué? —exclamó—. ¿No me está engañando, Miller? —Le aseguro que digo la verdad, señor Craig. Sus dos... ayudantes murieron en un tiroteo con el señor Latimer y un amigo suyo llamado Connors.

¡Connors!  —resopló McRead—.  Aquel cochino trai-

dor. ..

Calla —cortó Craig, a la vez que extendía una mano

¿Están ahora esos dos en el pueblo/

Miller apretó los labios. Craig sacó su pistola y, después de amartillarla, apuntó a la frente del cantinero.

-Conteste a mi pregunta o le mataré —dijo con voz helada.

La nuez de Miller subió y bajó espasmódicamente. Nin no de los presentes se atrevía a intervenir, aterrados to por el aspecto del forajido.

Co... Connors debe de estar en el almacén de la señora

Butler —dijo Miller al fin con acento tembloroso—. Pasa allí mucho tiempo...

—¿Y Latimer?

—Seguro,  en el A.  B.  Ranch,  con la señorita Ada.

Una torva sonrisa apareció en los delgados labios de Craig.

—Ada Blaine —murmuró—. Es cierto, había olvidado a esa chica..., pero tiempo tendré de ajustar también las cuentas con ella.

De pronto dio media vuelta y se dirigió resueltamente a la salida.

—Vamos, chicos —ordenó—. Tengo que decirle cuatro palabritas a Connors y creo que a vosotros también os gustará intervenir en la conversación.

—Con mucho gusto, Larry —sonrió Jones.

La gente que había en la cantina se agolpó en puertas y ventanas, aunque nadie se atrevió a salir a la calle.

Pronto sonarían disparos y silbarían las balas. La calle Mayor de Tejada sería entonces un lugar lleno de riesgos.

* * *

Al oír el aviso, Connors se precipitó hacia la puerta, a la vez que exclamaba:

—Amigo, si quiere completar su buena acción, vaya a escape al rancho de Ada Blaine y avise al señor Latimer.

—Sí, señor —contestó el individuo servicialmente.

Helen llamó a Connors cuando ya estaba a punto de cruzar la puerta:

—¡Clive!

Connors se volvió.

—Dígame, Helen —contestó.

—Por favor, ¿es necesario que vaya a buscar a ese forajido? —preguntó la joven ansiosamente.

El pecho de Connors se dilató con fuerza.

—Helen, Tejada me gusta y quiero que sea una población tranquila —contestó—. Eso no podrá ser mientras viva Larry

Craig, ¿comprende?

Ella entendía de sobra y hubiera querido retener a Connors a su lado, pero sabía que no era posible. Por otra parte, no era difícil suponer que Craig acabaría por buscar a

Clive, con lo que el encuentro, tarde o temprano, acabaría por producirse indefectiblemente.

Pero lo poco que Connors le había dicho momentos antes había sido suficiente para comprender sus sentimientos. x/ ella, a su vez, también se sentía inclinada hacia aquel hom-

bretón de carácter franco y abierto, al lado del cual podía conseguir de nuevo la felicidad.

Sin embargo, Connors iba a enfrentarse con tres peligro-soso forajidos. ¿No habría nadie en Tejada capaz de ayudarle?

«Alguien tiene que hacerlo», se dijo de repente.

resulta, agarró un rifle y empezó a cargarlo con contenido de una caja de cartuchos que sacó precipitadamente de su estantería.

Mientras tanto, Connors caminaba al encuentro de los tres forajidos.

Larry Craig era un mal bicho, se decía una y otra vez. No habría paz en Tejada mientras viviese. Y para Connors, en Tejada, había sobrados motivos para desear vivir una vida tranquila y apacible.

Junto a Helen, por supuesto.

De repente, divisó a tres hombres que caminaban por centro de la calle.

Connors se detuvo en seco. Su mano derecha soltó la trabilla que sujetaba el revólver a la funda.

Ahí está —dijo Craig a media voz.

Jones y McRead se separaron un poco de su jefe. Connors advirtió la maniobra en el acto.

Con el rabillo del ojo divisó a su izquierda un barril para

recoger el agua de lluvia. Se preguntó si estaría vacío, por-

que, desde su puesto, no podía ver agua en el interior del retiñiente.

estaba vacío, el barril no sería un buen refugio. Las balas de revólver traspasarían fácilmente las maderas.

Los bandidos seguían avanzando hacia él. Connors decidió tomar posiciones.

Echó a correr hacia el barril. En el mismo momento, estalló un disparo.

Craig y sus secuaces respingaron al ver saltar polvo delante de ellos. Connors no había disparado hasta el momento.

Pero casi en el mismo instante, Connors abrió el fuego. Jones lanzó un chillido, giró sobre sus talones y se desplomó al suelo. Craig se agachó y disparó dos veces en dirección al barril.

Aleo golpeó a Connors en el pecho y lo derribó de espaldas.

—Estaba vacío, maldita sea —gruñó, a la vez que hacía un desesperado esfuerzo para levantar el arma.

Craig le apuntó con su pistola. Una bala vino desde la puerta del almacén y silbó tan cerca de su oído, que le hizo dar un salto instintivo, haciendo que su disparo se perdiera en el vacío.

Helen disparaba un poco al azar. Muy pocas veces había tenido un arma en las manos, pero conocía el valor del ruido de los disparos. Esperaba que Connors se diera cuenta de que trataba de ayudarle.

Craig temió una encerrona. Tal vez los vecinos de Tejada empezaban a envalentonarse. Si era así, no lo iba a pasar muy bien.

Mientras, McRead buscaba una mejor posición para disparar contra Connors. El caído se dio cuenta de ello y tiró tres veces seguidas.

Dos de los proyectiles alcanzaron su blanco. McRead soltó el revólver y se agarró el vientre con ambas manos. Dio unos traspiés y acabó rodando de la acera al arroyo polvoriento .

Craig se dio cuenta de que tenía perdida la partida. Otro rifle se unió al de Helen, aunque con tan pésima puntería como la de la joven.

El forajido echó a correr, a la vez que disparaba unos cuantos tiros hacia la cantina. Connors trató de sentarse en el suelo, pero las imágenes bailaban ante sus ojos. De pronto, se sintió invadido por una invencible debilidad y cayó

hacia atrás.

Craig alcanzó su caballo y montó de un salto. Con la mano derecha sacó el rifle y disparó sin necesidad de ayudarse con la otra mano.  El animal salió a galope tendido.

En pocos momentos, se perdió de vista. Craig azuzaba al animal fieramente, loco de ira por el inesperado fracaso de su plan de venganza.

Pero no todo estaba perdido, se dijo, mientras empezaba a pensar en la forma mejor de llegar al A.  B.  Ranch.

* * *

Latimer entró en la habitación en que se hallaba su amigo y se quitó el sombrero. Helen se hallaba junto a la cama donde yacía Connors.

A Latimer le hizo muy mala impresión la palidez del rostro de Connors. El herido respiraba dificultosamente y tenía las manos crispadas sobre el borde de las sábanas.

—¿Cómo está, Helen? —preguntó.

—Mal —respondió ella sin titubear—. El médico no da demasiadas esperanzas, aunque tampoco asegura rotundamente que vaya a morir.

—Clive es muy fuerte. Sobrevivirá —aseguró él. —Dios te oiga, Russ —dijo Helen fervorosamente.

Latimer volvió los ojos hacia la joven.

—¿Le amas? —preguntó sin rodeos.

Helen cerró los ojos un instante.

—Creo que sí, Russ —contestó, tras una larga inspiración.

Latimer tomó sus manos y las palmeó afectuosamente.

—Clive es un buen muchacho. Sanará —insistió—. Y los dos seréis muy felices.

—Si eso fuese verdad... —los bellos ojos de Helen estaban llenos de lágrimas—. Pero ¡ha perdido tanta sangre!

—Es fuerte como un toro. Tardará más o menos, pero se recobrará. Y ahora, dime qué ha sucedido, por favor.

Helen relató los hechos con voz entrecortada. Al terminar, la contempló con admiración.

—De modo que tú disparaste contra esos forajidos...

—No podía consentir que Clive muriese. El solo fue a enfrentarse con tres pistoleros...

—A veces, Clive es un poco inconsciente. Debió haber esperado a que yo llegase a la ciudad.

—Tuvo que hacerlo. Ellos ya le buscaban, Russ.

—¿Cómo lo sabes? —se sorprendió Latimer.

—He oído comentarios..., pero si quieres más detalles, Ben Miller podrá dártelos. Craig y sus acompañantes estuvieron en la cantina antes del tiroteo.

—No es mala idea. Ahora mismo iré a ver a Miller.

El herido abrió los ojos en aquel momento.

—Hola, Russ —dijo con voz tenue—. Parece que estoy fastidiado, ¿eh?

Latimer se inclinó hacia él.

—Craig tiró bien, pero se necesita más de una bala para acabar contigo, Clive —contestó, sonriendo. —El condenado... tiene buena puntería...

—Clive, será mejor que cierres el pico —aconsejó Lati-mer—. En modo alguno te conviene hablar ahora. Yo me marcho, pero te dejo bien cuidado.

—Sí, Helen... será una buena enfermera... o me llevará

flores a la tumba.

La joven se puso a llorar. Latimer soltó un bufido, a la joven que abandonaba la estancia.

—Si Clive muere, Craig tendrá otro crimen sobre su conciencia —masculló, mientras caminaba con paso firme hacia la cantina de Miller—. Pero ¿qué puede importarle a ese desalmado una muerte más o menos/

Momentos después estaba frente al dueño del saloon.

—He llegado un poco tarde —manifestó—. Por favor. Bien, cuéntame detalladamente todo lo ocurrido.

—Sí, señor Latimer.

Miller habló extensamente. La atención del joven se centró en algunos de los párrafos de la declaración del cantinero.

—De modo que Craig preguntó por nosotros dos —dijo, cuando Miller hubo terminado su relato.

—Así fue, señor Latimer —respondió el cantinero—. Y, créame, yo no pude negarme a darle los informes que me pedía, ¡rasé un miedo horroroso cuando me apuntaba a la cabeza con su pistola! En aquel momento, llegué a darme por muerto, se lo juro.

—No me extraña en absoluto, y tampoco se lo reprocho. ¿Sabe qué dirección tomó Craig al escapar de la ciudad?

—Se fue hacia el sur. Muchos lo vieron y alguno incluso le disparó más de un tiro, pero nadie consiguió acertarle.

—Hacia el sur —murmuró Latimer pensativamente.

—El rancho de la señorita Ada no está en esa dirección

—dijo Miller.

—Ya lo sé, pero ¿qué tiene que ver con este asunto?

—Hombre, como preguntó también por usted...

Uno de los clientes se acercó en aquel instante al mostrador.                                                                          .

—Si le interesa, Latimer, yo puedo decirle que oí a Craig murmurar algo de esa chica —manifestó—. No logré entender del todo lo que decía, aunque sí escuché claramente su

nombre.

Latimer frunció el ceño. En aquel momento, se acordó del primer encuentro de Craig con Ada, después de la muerte de Hamburg, el director del Banco local.

Craig era un sujeto vengativo y rencoroso. Latimer sabía que no olvidaría jamás los latigazos que ella le había propinado.

—Se ha ido hacia el sur —murmuró a media voz—. Pero eso puede ser una argucia solamente para despistar. Después

de haberse perdido (Te vista, habrá girado hacia el este, que

es la dirección correcta para llegar al A. B. Ranch.

Miller y los demás le contemplaban espectantemente. La-timer no tardó demasiado en tomar una decisión.

Gracias, Miller. Gracias a usted también —dijo a su

informador—. Voy a ver si llego a tiempo de evitar que ese forajido cometa una salvajada más.

Y se lanzó hacia la calle a todo correr, en busca del caballo que había dejado frente a la tienda de Helen.

                                                       CAPITULO  XI

Una pequeña columna de humo se alzaba en el horizonte próximo, detrás de una de las colinas que contorneaban _1 rancho.

Ada se sintió preocupada al ver la humareda. Salió al porche. dispuesta a nacer algo, pero su capataz le dijo que no se molestara.

Yo me iré con los muchachos —manifestó—. Sin duda, se trata de algún trozo de pasto muy seco. Hace tiempo que no llueve y la menor chispa ha podido provocar el incendio. Lo apagaremos rápidamente, se lo aseguro.

La muchacha asintió. El capataz y los demás hombres del rancho partieron a galope tendido momentos más tarde.

Ada se quedó sola. La humareda no parecía aumentar, aunque se corría el riesgo de que, si se levantaba un poco de viento, el incendio se propagase hacia otras zonas igualmente resecas.

Atardecía ya. A la muchacha le pareció ver un ligero res-

plandor rojizo en la base del humo. Claro que también podía ser el ocaso, pensó.

Para comprobarlo mejor, decidió subir al piso alto, donde tenía su dormitorio. Abrió la puerta y se acercó a ventana.

Descorrió las cortinas. Casi en el mismo instante oyó ruido de la puerta al cerrarse.

Alarmada, se volvió. Ada creyó que se le paralizaba .« respiración al reconocer al sonriente individuo que tenía frente a sí.

Hola saludó el intruso—. No me esperaba, ¿verdad?

Larry Craig —murmuró ella,  casi sin fuerzas para hablar

Yo mismo —confirmó el forajido, a la vez que se apoyaba con ficticio aire indolente en la puerta—. Tú y yo tenemos que hablar, preciosidad. Sí, tenemos mucho que hablar añadió.

Pediré socorro...

¿A quién? —rió Craig cínicamente—. El rancho está vacío. Sólo estamos tú y yo... y la sirvienta, naturalmente. pero la he atontado de un golpe en la cabeza. No nos molestará, te lo aseguro.

Ada creyó comprender la verdad.

Entonces, usted ha provocado el fuego...

Exactamente —corroboró Craig—. Era la mejor forma de sacar a tus hombres de aquí, ¿no te parece?

Ella trató de recobrarse.  Ir guió el busto y preguntó:

—Está bien —dijo—. ¿Qué es lo que quiere, dinero? Tengo un poco en la casa, pero si necesita más, mañana iremos al Banco...

No me vendría mal un poco de dinero, en efecto; pero

en estos momentos, lo de menos es la cuestión económica Tú eres lo más importante, hermosa.

—Latimer vendrá en cualquier momento —dijo Ada, con ánimo de impresionar al forajido.

Pero Craig se echó a reír.

Latimer? Ya no me molestará jamás —mintió, con

cruel deliberación—. Ni Connors tampoco; ambos están ya para que les pongan sendas coronas de flores en sus tumbas.

Ada vaciló, sintiéndose invadida por un espantoso vértig

Russ había muerto. Aquel pensamiento la llenó de congoja.

No... no puede ser... —gimió.

Es cierto —insistió Craig en la mentira—. Y ahora, por tanto, estamos tú y yo solos.

Avanzó lentamente hacia ella, gozándose en el pánico de la muchacha.

Nadie nos molestará, te lo aseguro —siguió el pistole-

ro—. Antes de que vuelvan tus hombres, pasará

menos.  Y en ese tiempo,   ¡pueden suceder tantas cosas!

Sacó una navaja y la desplegó. Ada miró horrorizada frío acero que lucia en la mano de Craig

No temas —dijo él—. Por ahora, no te haré nada

aunque sí te dejaré un pequeño recuerdo como despedida. El índice izquierdo de Craig se paseó por su mejilla marcada—. Algo parecido a esto —añadió—. Claro que antende-rás como una verdadera señorita sabe atender a sus huéspedes predilectos. Como atendías a Latimer, en suma.

—i No! —gritó ella, horrorizada, al conocer las lascivas intenciones de su interlocutor—. No lo permitiré...

—Claro que no lo permitirás —rió Craig—, y eso lo hará doblemente atractivo. De otro modo, no tendría sabor y yo me sentiría defraudado.

Ada miró al hombre que tenía frente así. Parecíale imposible que pudiera caber tanta maldad en el alma de un ser humano.

Craig continuaba avanzando hacia ella. De repente, Ada pensó que debía hacer algo antes que someterse mansamente al ultraje anunciado por el pistolero.

—¡Espere un momento!  —pidió, a la vez que extendía

una mano.

Craig se detuvo y la miró con suspicacia.

—Usted quiere algo de mí... y no es necesario que yo lo mencione —continuó la muchacha.

Craig sonrió de un modo especial.

—¿Quieres que lo diga más claramente?  —respondió.

—No, no es necesario, le entiendo perfectamente. Pero antes de que empiece,  quiero hacer un trato con usted.

Las cejas del pistolero se arquearon.

—¿Un trato? —repitió—. Pero ¿es que te crees en condiciones de pedirme una cosa semejante?

—Por supuesto —contestó Ada—. Y me parece que le va a convenir más de lo que usted mismo espera.

Craig hizo un gesto de impaciencia.

—Está bien, habla —indicó.

—Yo no me resistiré, ni gritaré, ni lucharé —dijo Ada—. A cambio, usted me ha de prometer que no me tocará la cara con la navaja.

Hubo un momento de silencio. El forajido, receloso, estudiaba con aprensión el rostro de Ada.

—¿Teme que le tienda una trampa? —preguntó ella sonriendo—. Usted mismo lo ha dicho: estoy sola en el rancho y la sirvienta no puede ayudarme. ¿Quién... nos va a molestar? Craig, si yo me resisto, le costará mucho vencerme. Soy bastante fuerte, hago mucho ejercicio y usted no es mucho más alto y fuerte que yo. Hasta ahora, todo lo ha fiado a la pistola que lleva al cinto, pero sería cosa de ver qué pasaría en una lucha cuerpo a cuerpo, aunque su tival fuese una mujer sola e indefensa.

Craig empezó a considerar las palabras de la muchacha.

Si ella se resistía, podía ganar, seguramente, pero su victoria no sería fácil. Incluso podía costarle mucho más de lo que pensaba.

Sonriendo de un modo incitante, Ada se desabotonó el primer botón de la blusa. Luego hizo lo propio con el segundo.

Craig sintió que la boca se le secaba rápidamente. Sus ojos expresaron claramente la lujuriosa avidez que le poseía en aquel momento.

—¿Hay trato o no? —insistió Ada—. Si no hay, me resistiré...

—¡De acuerdo! —exclamó el pistolero—. Prometo no tocarte... más de lo necesario, claro.

Ella sonrió y se soltó el tercer botón. Craig contempló ansiosamente la blancura de la piel que había bajo la blusa.

Incapaz de contenerse, avanzó hacia la joven y la estrechó con fuerza contra su pecho, buscando su boca con loco deseo. Ada se sometió mansamente a las caricias del desalmado, mientras maniobraba para buscar la posición que confiaba sería mejor para poner en práctica sus planes.

Lentamente giró hacia su izquierda, mientras las manos de Craig recorrían codiciosamente sus senos. El pistolero, sin percatarse de las intenciones de Ada, giró con ella.

Craig quedó de pronto dando la espalda a la ventana que permanecía abierta de par en par. Repentinamente, Ada puso en tensión todos sus músculos y empujó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Un ronco grito de rabia brotó de los labios del pistolero al saberse engañado. Ada no había mentido; era mucho más fuerte de lo que aparentaba su esbeltez y el empujón lanzó a Craig a través del hueco, justo en el preciso instante en que se oía el galope de un caballo en la entrada del patio.

* * *

Pero Ada no escuchó el ruido de los cascos del animal. Sin perder un segundo, apenas vio que su enemigo había salido a través de la ventana, dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

Abajo, en el salón principal, tenía un armero con varios rifles. Si Craig no había muerto a consecuencia de la caída, tiraría sin piedad contra él.

Craig atravesó la ventana y cayó sobre el tejado del porche. Era un plano inclinado y antes de que pudiera recobrarse, rodó por el mismo y saltó al vacío.

Cayó al patio. En el último instante, pudo hacer una flexión y el choque resultó así menos violento. Pero no pudo evitar un tremendo golpe en el brazo izquierdo, que se lo dejó entumecido momentáneamente.

El forajido hizo un esfuerzo para levantarse, mientras maldecía obscenamente. De pronto, vio que un caballo se detenía a pocos pasos de distancia.

—¡Craig! —gritó el jinete.

El forajido se sobresaltó terriblemente. Una fracción de segundo le bastó para reconocer al recién llegado.

—¡Latimer! —aulló.

Y tiró de pistola.

Latimer tenía ya la suya en la mano. Sin desmontar siquiera, disparó una vez, en el preciso momento en que Ada salía a la puerta de su casa, con el rifle en las manos.

La bala alcanzó de lleno a Craig en el pecho, derribándole de espaldas. Maldiciendo horriblemente, a la vez que se

revolvía como un gato rabioso, Craig intentó levantarse, al mismo tiempo que apuntaba al jinete.

Latimer hizo fuego de nuevo. Craig dio un salto convulsivo, que le hizo levantar los pies por encima de la cabeza y cayó de espaldas sobre la tierra del patio. Ya no se movió más.

Latimer saltó de la silla y corrió hacia el forajido.

—Craig —llamó.

Pero el caído ya no le contestó. Furioso consigo mismo, Latimer enfundó la pistola.

Ada le miraba con ojos extraviados.

-Está... vivo... —dijo.

—Claro que sí —contestó él—. ¿Qué le hizo sospechar que yo podía haber muerto?

—Craig me lo dijo... Connors también había muerto....

—Eso es casi cierto, Ada. Connors está malherido y no se sabe todavía si sobrevivirá. Pero antes de caer, todavía tuvo tiempo de derribar a los dos compinches de Craig.

—Entonces... él me engañó deliberadamente... —De pronto, Ada se pasó una mano por la frente y vaciló—. No me encuentro bien —balbuceó.

Latimer saltó hacia ella y la sujetó antes de que cayera al suelo, sosteniéndola con sus fuertes brazos.

Ha pasado un rato muy amargo —dijo con acento compasivo—. Será mejor que entremos en la casa, para que pueda tomar algo y se reponga.

Sí, creo que será lo mejor —convino Ada, que no había llegado a perder por completo el conocimiento—. He creído morir mil veces...

Ya hablará después —sonrió Latimer—. Lo importante es que ese forajido ya no la molestará más.

                                                      CAPITULO  XII

La sirvienta se había repuesto parcialmente, aunque había tenido necesidad de acostarse. Después de atenderla someramente, Latimer volvió a la sala con café y un par de tazas.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó él, después de que Ada hubo tomado unos sorbos de cafe al que Latimer había agregado unas gotas de whisky.

La muchacha se esforzó por sonreír.

—Sí, ya estoy bien —contestó—. ¿Cómo se encuentra Juana?

—Como si le hubiese caído encima una tonelada de ladrillos, aunque mañana ya se le habrá pasado todo. Pero, Ada. no entiendo... ¿Cómo me explica que Craig estuviese en el patio?

—Lo tiré yo por la ventana, Russ.

Latimer la miró con infinito asombro.

—Increíble —dijo—. Cuénteme, por favor.

Ada lo hizo así. La admiración de Latimer subió de punto al conocer el relato del suceso.

—De modo que usted fingió ceder...

—Se me ocurrió que era la mejor solución —contestó ella—. A fin de cuentas, Craig no era mucho más fuerte que yo.

—Sí, fue una buena idea —concordó Latimer—. Ada, créame si le digo que llegué aquí pensando en lo peor.

—Estuvo a punto de suceder, aunque no sé cómo se habrían desarrollado las cosas de no haber venido usted. Yo ya tenía un rifle en las manos y estaba dispuesto a todo.

—No me cabe la menor duda. Ada, es usted una mujer de una pieza.

Ella sonrió.

—Hay veces en que es preciso sacar la fuerza de donde no la hay —respondió—. Por cierto, ¿cómo sospechó usted que Craig pudiera estar en el rancho

—Escapó después del tiroteo en que sus compinches murieron y Connors resultó herido. Yo fui a la cantina de Ben Miller y allí un individuo me dijo que había oído a Craig mencionar su nombre. Craig estaba resentido con usted y sospeché lo que podía pasar.

—Incendió unos pastos secos y todos los peones abandonaron el rancho. La cosa no parecía de importancia, así que me quedé sola con Juana. Subí a mi cuarto para ver mejor el fuego y entonces fue cuando lo vi, ya dentro, esperándome.

Latimer meneó la cabeza.

—Craig ya no causará más problemas —dijo—. Aunque me habría convenido más atraparlo con vida.

—Para conocer el escondite de su hermana, ¿no es cierto?

—Sí —asintió él.

—Russ..., no quiero que diga que yo me meto en sus asuntos personales, pero... ¿se le na ocurrido pensar que tal vez Flora se marchó por su gusto con Seth Craig?

—i Imposible! Flora no...

Ada cortó en seco la  vehemente protesta de Latimer.

—Parece ser que usted se comportaba demasiado rígidamente con ella —dijo—. Quizá Flora se sintió cansada un día de la excesiva sujeción a que estaba sometida y se marchó con el primer hombre que supo tocar su fibra sensible.

—Pero, Ada. por favor...

—No siga, Russ. Quizá conozcamos algún día la verdad de lo sucedido, pero permítame que insista en que dos años me parecen un tiempo excesivamente largo para un secuestro.

—Aunque así sea, Flora no puede seguir con ese hombre.

—¿Y si lo ama, Russ?

—¿Amar mi hermana a un forajido y asesino?

—¿Se le ha ocurrido preguntarse siquiera si ella conoce su verdadera identidad?

Los razonamientos de Ada desazonaban al joven.

—Quizá él  pudo engañarla  —admitió a regañadientes.

—Es muy posible. Pero usted mismo me dijo que Flora le había escrito varias cartas  y que  las rompió sin  leerlas.

—Sí, es cierto.

—En los sobres tenía que figurar su dirección...

—No llevaban nada escrito en el reverso.  Yo supe que

eran cartas suyas, porque conocía su letra, pero eso es toao.

—Acaso ella le solicitaba perdón, Russ. Si era así y usted no hizo caso de sus súplicas, cometió un grave pecado de orgullo. No se puede juzgar a las personas sin conocer a

fondo sus motivos. Latimer sonrió. Flora tiene en usted su más apasionada defensora —dijo—. Está bien, trataré de encontrarla y antes de hacer nada, hablaré con ella. Se lo prometo, Ada.

Eso ya está mucho mejor —aprobó la muchacha ¿Cuándo se irá, Russ?

Mañana sin falta —respondió él. ¿Tiene alguna pista?

Después del fallido ataque a la diligencia, los supervivientes escaparon. Uno de ellos se separó del grupo y cabal-

gó hacia el noroeste. Sospecho se trate de Seth, que iba a reunirse con Flora. De todas formas, antes de seguir adelante, pasaré por Claytown. Quizá el sheriff Langan tenga algún informe valioso para mí.

Russ, no le impediré que se marche, si cree que es su deber hacerlo, pero antes le pediré un favor.

Sí, Ada.

Escuche a su hermana. No obre ciegamente, por muy

criminal que sea el hombre junto al cual se encuentra. No

haga algo de lo que después tenga que arrepentirse durante toda su vida.

Latimer tomó con las suyas las manos de Ada. Cuando haya terminado este asunto, volveré aquí —prometió—. Este es un buen rancho, tiene una dueña encantadora... y Tejada, creo, es un sitio magnífico para vivir.

Aquí le esperaré, Russ —aseguró ella—. Le diré una cosa: a mí también me gustaría conocer a su hermana y hablar mucho rato de sus problemas.

Latimer sacó una fotografía y se la enseñó.

Esta es Flora —dijo. Ada contempló el retrato unos momentos.

Muy guapa —elogió.

En el mismo instante, se oyeron cascos de caballo en en el patio.

Vienen los peones —dijo Ada.

Saldré a recibirlos —manifestó Latimer—. Tengo que explicarles lo que significa el bulto que hay cubierto con una manta en medio del patio.

Latimer llegó a Claytown y se llevó la gran sorpresa encontrarse a su amigo tendido en una cama y con el cuerpo vendado por muchos sitios.

Craig y sus compinches me tendieron una emboscada declaró Langan, quien ya empezaba a recobrarse—. Debo de tener el pellejo muy duro, porgue me acribillaron literalmente a balazos y todavía estoy vivo.

Fue Larry, supongo —dijo Latimer.

Sí, él mismo lo manifestó antes de empezar el jaleo. Quería que yo supiese quién disparaba contra mí y que conociese sus motivos. Mencionó el dinero del ganado robado y también a su hermano Mike.

Larry era un pésimo elemento. Ya no molestará más a nadie, Haid, aseguró Latimer.

El sherifi mostró sorpresa al conocer la noticia.

¿Ha muerto, Russ? —preguntó.

y los dos últimos compinches que quedaban de su banda —contestó Latimer—. Sólo Seth queda vivo y nadie sabe dónde está.

Tú sigues buscándolo, ¿verdad? —dijo Langan, que conocía el problema de su amigo.

Tengo que hacerlo. Flora está con él, Haid.

Debe de estar muy bien escondido —murmuró el she-riff—. Incluso bajo otro nombre y, probablemente, bajo apariencia de un hombre honrado y decente. Tu hermana fue engañada por ese granuja, no me cabe la menor duda, Russ.

Latimer hizo un gesto de asentimiento. Yo vine a Claytown para ver si tú podías facilitarme algún dato —declaro—. Me alegro de saber que saldrás adelante, aunque espero que no te molestes si te digo que he perdido el tiempo en ese aspecto.

Quizá no —dijo Langan sorprendentemente—. Tú buscas a Seth, pero no conoces su escondite.

Sí, Haid, demasiado lo sabes.

¿Por qué no lo ahumas, como se hace con un zorro que se muestra demasiado asiduo con las gallinas de una granja?

No te entiendo, Haid —dijo Latimer.

—¿Quiénes más conocen en Claytown la muerte de Larry,

Nadie, sólo tú, por supuesto.

Si no lo cuentas, la noticia tardará en saberse algún tiempo. Seth, estoy seguro de ello, debe de leer los periódicos con mucha frecuencia, para asi enterarse de cómo le van

las cosas a su hermano.

Parece lógico, aunque no sé adonde quieres ir a parar.

—Habla con Masterson, el director del Courier de Clay-town... O mejor dile en mi nombre que venga a verme. Si se lo pidieras tú, quizá se mostrase reticente. A mí me hará más caso y publicara la noticia que hará salir a Seth Craig de su madriguera.

—¿Qué noticia, Haid? —inquirió Latimer, devorado por la curiosidad.

—Simplemente, Larry está preso en la cárcel de Tejada, aguardando el momento del juicio. Se supone que el juez y el jurado serán muy severos con él, dados los crímenes que se le imputan —dijo Langan, a la vez que guiñaba un ojo maliciosamente a su amigo.

* * *

Las manos de Seth Craig estrujaron con violencia el periódico después de leer la noticia que figuraba en primera página. Una sonora maldición brotó de sus labios.

—i Por fin le han atrapado!  —barbotó coléricamente.

—¿Sucede algo, Seth? —preguntó Flora desde la cocina.

—Larry está preso en Tejada.

Hubo un momento de silencio. Luego, Flora apareció en el umbral de la puerta.

—¿Qué piensas hacer, Seth?  —preguntó,  muy pálida.

—¿Qué harías tú, de hallarte en mi lugar?

Flora se mordió los labios.

—Supongo que piensas ir a Tejada —adivinó.

—No puedo permitir que cuelguen a mi hermano, compréndelo —respondió Craig.

—Sí, te entiendo perfectamente, pero...

—¿Temes algo, cariño?

Flora avanzó hacia su esposo y se colgó de su cuello.

—Oh. Seth —gimió—, ¿cuándo se va a terminar esta pesadilla? Me prometiste que no volverías más a las andadas y, sin embargo...

—Flora, te juro que esta vez será la última —exclamó Craig—. Siempre me has oído decir que quería vivir tranquilamente y en paz y que sólo necesitaba un poco de dinero para salir adelante. Por eso acudí esta vez a la llamada de mis dos hermanos.  Necesitaba ese dinero,  ¿comprendes?

—Sí, pero Mike ha muerto, Larry está en la cárcel y tú 84-

volviste con los bolsillos vacíos. Aquí no nos conoce nadie, todos nos respetan y nos quieren...

—Hay un sabueso que me persigue constantemente. Un día y otro me encontrará. Flora.

Ella palideció, porque comprendía sobradamente el sentido de aquellas palabras.

—Me gustaría hablar con Russ —dijo—. Creo que le convencería íe tus buenas intenciones, Setn.

—No seas ingenua, Flora. Tu hermano no te creería en

absoluto. Pero eso no importa ahora. Lo que interesa de veras es sacar a Larry de la cárcel antes de que lo cuelguen.

—La cárcel estará muy vigilada.

—Ya me lo supongo, pero yo no soy tonto. Y todavía me quedan dos buenos amigos, Baldy Stevens y Tom Dobson. Ellos harán lo que vo les pida, sin pensárselo dos veces.

—¿Y después, Setn?

—Convenceré a Larry para que huya a México. Incluso le daré parte del poco dinero que tengo ahorrado. Luego, nosotros... bien, iremos a alguna parte y desapareceremos para siempre. Incluso podemos cambiar otra vez de nombre; es más, creo que es lo gue nos conviene a partir de ahora.

—Seth, si vas a Tejada, yo iré contigo —decidió la muchacha—. Ya no quiero separarme más de ti, suceda lo que suceda, ¿comprendes? Lo que sea de ti será de mí; pero no quiero pasarme los días y las noches con el corazón en vilo, esperando siempre la peor de las noticias.

Flora agitó el periódico que su esposo había dejado sobre la mesa.

—No quiero que un día pueda encontrarme con una noticia semejante y que se refiera a ti —agregó apasionadamente—. No sé adonde iremos desde Tejada, pero ya no nos separaremos más.

Craig la contempló con ternura. Luego la atrajo, estrechándola contra su pecho.

—Ya no nos separaremos jamás —aseguró.

—Pero me tienes que prometer una cosa, Seth —pidió Flora.

—Sí, cariño.

—Por lo que más quieras, no hagas daño a mi hermano.

Con todos sus defectos, le quiero, ¿comprendes?

—De acuerdo, no le tocaré en absoluto, amor mío.

Flora reclinó la cabeza en el pecho de su esposo. Amargamente pensó en el futuro que le esperaba al lado del hombre que era un proscrito. En aquel instante, presintió que el viaje a Tejada era un viaje en busca de la muerte.

                                                 CAPITULO  XIII

Connors se sentía ya mejor e incluso bromeaba con las dos hermosas mujeres que flaqueaban el lecho en que todavía se veía confinado a causa de su herida.

—Estoy seguro de que Russ se moriría de envidia si me

viese —dijo—. ¿No lo crees así, Helen?

—No lo sé, yo no soy Russ —contestó alegremente la interpelada—. Pero quizá Ada pueda decirte algo al respecto.

—¿Yo? —La muchacha se ruborizó intensamente—. ¡Qué cosas tienes! Si ni siquiera sé dónde se encuentra en estos momentos.

—¿No has tenido noticias suyas? —preguntó Helen.

Ada hizo un signo negativo.

—No he vuelto a saber de él desde que se marchó —repuso.

—Volverá pronto, te lo aseguro. Y cuando regrese, créeme, lo hará para quedarse aquí definitivamente.

—Yo conozco los motivos —terció Connors—. Son unos bonitos ojos azules y una hermosa cabellera rubia. ¿Me equivoco, Ada?

—Clive, está hablando de ciertas cosas sin saber en absoluto lo que pasa. Russ no me ha dicho nada...

El convaleciente cortó con una alegre carcajada las protestas de Ada.

—Ya se lo dirá, descuide, ya se lo dirá. En cuanto haya terminado con ese granuja de Seth Craig, por supuesto —exclamó.

Las palabras de Connors provocaron una súbita tensión en el ambiente.

Ada dejó de sonreír. Helen frunció el ceño.

—Maldita sea —gruñó Connors—. Me parece que he metido la pata...

Ada recobró su bolso y los guantes, que estaban sobre una mesa.

Creo que es hora de que me vuelva al rancho —dijo.

Discúlpeme, Ada —rogó el herido—. No quise hacerle daño.

La muchacha trató de sonreír.

No se preocupe, Clive.  Adiós, Helen —se despidió. Helen y Connors se quedaron a solas.

—Pobre chica —suspiró él—. Está perdidamente enamorada de Russ. ¡Maldita sea! ¿Cuándo volverá ese hombre?

Helen asintió distraídamente. A veces, también se acordaba de Latimer y de los agradables momentos que ambos habían pasado juntos..., pero aquélla era una aventura que no se repetirá ya. Latimer no era ya nada para ella y, extrañamente, no lo sentía en absoluto.

Mientras tanto, Ada había llegado a la calle. Había ido a la ciudad en un carricoche, en lugar de utilizar el caballo. como de ordinario, ya que había hecho algunas compras y el vehículo le serviría para transporatar los bultos. Los caballos

de tiro estaban atados a poca distancia y se dispuso a soltarlos.

De pronto, una agraciada muchacha pasó por su lado.

Era forastera, Ada no la conocía. Pero había algo en rostro de la joven que llamó inmediatamente su atención. Aquel rostro...

De repente, algo estalló en su mente con la fuerza de un relámpago en noche de tempestad.

Flora —murmuró—. Flora Latimer.

La hermana de Russ seguía su camino. Invadida por la curiosidad,  Ada la miró y vio que entraba en el hotel.

Un irresistible impulso la acometió en aquel mismo momento. Sin poder dominarse, echó a andar tras los pasos de Flora.

* * *

Sonaron unos golpes en la puerta. Flora cruzó la estancia y abrió.

La joven se sorprendió al verse ante una mujer que resultaba desconocida por completo.

Señora... —dijo.

—Señorita —corrigió la visitante—. Me llamo Ada Blaine. Usted es Flora Latimer, si no me equivoco.

Flora sintió un fuerte golpe en el pecho. Haciendo un gran esfuerzo consiguió dominarse y respondió:

—Creo que se equivoca, señorita Blaine. Soy la señora Murphy...

—Su hermano Russ me enseñó una fotografía suya, Flora.

Hubo un momento de silencio. Luego, Flora, con voz temblorosa, preguntó:

—¿Está... «él» aquí?

Ada negó con la cabeza.

—Hace semanas que no sé dónde está —respondió—, pero yo conozco todos sus problemas. Y los suyos también, Flora. ¿Me permite pasar y hablar con usted?

La forastera se apartó a un lado. Luego cerró, después de que Ada hubo cruzado el umbral.

—Me extraña su presencia en Tejada, Flora —dijo Ada—. ¿Por qué ha venido aquí?

—¿No cree que éste es asunto mío? —respondió Flora

con despego.

—Evidentemente. Sin embargo, y aunque usted no lo crea, yo deseo ayudarla. Por Russ conozco al detalle todo lo que le sucede a usted. También sé la clase de hombre que es Seth

Craig...

—jSea lo que sea, yo le amo! —exclamó Flora con vehemencia—. No me importa en absoluto que sea un ladrón y asesino. Le amo y para mí eso es suficiente, ¿comprende?

Ada meneó la. cabeza.

—Seth no se merecía una mujer como usted —dijo con acento lleno de pesar—. Usted desconoce por completo...

—Ahora cambiará de vida. Nos iremos muy lejos, adonde nadie, ni mi hermano, pueda encontrarnos. Seth será en lo sucesivo un hombre honrado y yo le ayudaré a olvidar su vida pasada, se lo aseguro.

—Flora, parece como si detestase usted a su propio hermano —observó Ada.

—Era demasiado rígido y autoritario. No me permitía la menor libertad, rechazaba a todos mis pretendientes... Un día me cansé de su despotismo y me marché de casa, eso es todo.

—Yo la entiendo perfectamente a usted, Flora. Quizá, en su lugar, hubiera hecno lo mismo, pero ¿era necesario que se fugase con Seth?

La muchacha vaciló.

—Le conocí... donde vivíamos. Me sentí atraída hacia él

inmediatamente. Seth me confesó que era un fugitivo de la justicia, pero que, a pesar de todo, quería vivir honradamente. Eso me bastó, señorita Blaine —contestó entrecortadamente.

—Siento decepcionarla, pero aquí, en Tejada, la gente no guarda muy buen recuerdo de los hermanos Craig, incluso su... ¿Es su esposo?

—Sí. Nos casamos al poco tiempo de escaparme con él, aunque con otro nombre, cosa que yo aprobé sin inconveniente. Y no me importa...

—Que sea un asesino, ya lo sé —suspiró Ada.

—Seth sólo se defendía si le atacaban, señorita Blaine.

—Algunas de sus víctimas, si pudieran hablar, opinarían de un modo muy distinto. Pero es usted la que tiene que apechugar con las consecuencias de haberse casado con Seth.

Flora irguió el busto orgullosamente.

—A partir de ahora será un hombre honrado y trabajador —contestó.

—Ojalá —murmuró Ada—. ¿Ha venido a ver a Russ, Flora?

La muchacha titubeó.

—No creo que le importen los motivos de mi estancia en Tejada, señorita Blaine —contestó al fin.

—Como quiera —dijo el visitante—. De todas formas, le aconsejo que se marche cuanto antes. Usted ya sabe, sin duda, que Russ sigue buscando a su esposo.

—Sí, lo sé, pero no lo encontrará.

—Usted lo escribió. Russ no contestó a sus cartas, ¿verdad?

—Le explicaba lo que me pasaba. Cuando me convencí de que no obtendría respuesta, dejé de escribirle.

—Entiendo. —Ada se dirigió hacia la puerta—. Flora? por usted misma deseo que su hermano no la encuentre en Tejada.

—No me encontrará; nos iremos en seguida.

Ada frunció el ceño.

—Ha dicho «nos» —exclamó—. Eso significa que Seth

está aquí.

Flora se puso pálida. —Se... se trata de un error...

—Ojalá fuera así. Sé que no está bien lo que vooy a decir, pero busque a Seth, dondequiera que esté, y hágale abandonar el pueblo. Si Russ le encontrase, podría sucederle lo mismo que a Larry.

—¿Larry? ¿Le ha ocurrido algo? Está en la cárcel, creo...

—¿Quién le ha contado semejante mentira? Yo misma lo vi morir en el patio de mi rancho. Larry Craig murió hace cuatro o cinco semanas, puede estar segura, de ello, Flora.

Los ojos de la muchacha se desorbitaron terriblemente. Ada se quedó pasmada al ver el cambio de expresión de su rostro.

Un grito de animal herido brotó de los labios de Flora:

—¡Es una trampa! —gritó al comprender en un instante la verdad—. ¡Le han tendido una emboscada y va a morir!

* * *

Ninguno de los transeúntes que circulaban en aquel momento por la calle Mayor reparó demasiado en los tres individuos que avanzaban hacia la cárcel local. Seth Craig y sus dos secuaces vestían de un modo corriente e incluso llevaban abrochadas las chaquetas a fin de no enseñar los revólveres que pendían de sus respectivos cinturones.

Los caballos habían quedado en un corral situado en la parte trasera del edificio. Eran cinco en total, uno de ellos destinado a un hombre que ya estaba en el cementerio desde hacía semanas, y otro para Plora.

Craig, Stevens y Dooson alcanzaron al fin la puerta de la oficina del alguacil.

Los ojos de Craig tendieron una mirada furtiva a ambos

lados de la puerta.

—Yo entraré primero —murmuró—. Baldy, tú vendrás conmigo. Tom, quédate en la puerta para proteger la retirada, si fuese necesario.

Stevens y Dobson contestaron con un silencioso gesto de

aquiescencia. Craig alargó la mano e hizo girar el picaporte. Empujó la puerta. La oficina estaba vacía.

—Extraño —murmuró.

—El alguacil se habrá ido a cenar —apuntó Stevens, aludiendo a la hora, ya muy cercana al anochecer. —En ese caso, mejor para nosotros. Craig avanzó unos pasos hacia la mesa que había en el centro de la estancia. Abrió el primer cajón y lo encontró vacio.

No busque llaves, Seth. No las encontrará y, además, servirían para abrir ninguna celda. Larry no está preso aquí

Craig se volvió en el acto

Latimer! —exclamó. Yo mismo —contestó el aludido, situado en el umbral de la puerta que daba al corredor de celdas—. Larry no está aquí, insisto.

Con las dos manos, Latimer sostenía una escopeta recortada de dos cañones. Stetens se puso lívido al ver el arma

mente

Entonces... ha sido una trampa —dijo Craig ronca-

. El director del Courier de Claytown era amigo de Langan, el sheriff. Por eso publicó la falsa noticia del arresto de su hermano.

Craig aguzó el oído.

Falsa noticia? —repitió—. Entonces, ¿en dónde diablos está Larry?

En el cementerio —contestó Latimer, implacablemen te—. Donde estará usted, si no se rinde inmediatamente

Hubo un momento de silencio. Los ojos de Craig contem

laban fijamente la escopeta que estaba en las manos de atimer.

Ninguno de los presentes se dio cuenta de que Dobson

alarmado por la tardanza de sus compinches, se asomaba a la puerta con ánimo de ver lo que sucedía. Dobson divisó la escopeta en manos de Latimer y, sin pensárselo dos veces, apretó el gatillo de su pistola.

Latimer se tambaleó al sentir en su carne la mordedura

del plomo, pero tenía aún las fuerzas suficientes para dej„_ ir la doble carga de su escopeta. Los dos disparos parecieron

un cañonazo en aquel reducido ámbito.

Steves se llevó ambas manos a la cara, destrozada por las postas, a la vez que lanzaba un rugido inhumano. Dio unos

pasos vacilantes y acabó estrellándose contra la mesa, que volcó bajo su peso.

Craig cayó, aunque se levantó en el acto, con el pecho cubierto de sangre. Dobson hizo fuego una vez mas, aunque erró el disparo, porque Latimer se había tirado al suelo.

— Vamos, Seth! —gritó Dobson, muy asustado por do que habían producido los disparos.

Craig salió a la calle tambaleándose visiblemente. Latimer se puso en pie y, olvidándose del dolor de su herida, corrió en persecución de los dos forajidos.

El costado le abrasaba, pero aun así siguió adelante, pistola en mano. Vagamente oyó unos chillidos femeninos, aunque no les prestó la menor atención.

Dobson acabó por soltar a Craig, en vista de que no podría ya con él. Latimer llegaba a la puerta en aquel momento.

¡Alto! —gritó—. Entregúese o...

Dobson giró en redondo y apuntó a Latimer con su pistola. Una mujer hecha una furia llegaba en aquel momento.

¡Russ! ¡Russ! ¡No dispares! —chilló Flora.

En el mismo momento, Dobson hacía fuego. La bala alcanzó a la muchacha en el costado izquierdo. Flora lanzó un agudo gemido, se llevó una mano al lugar afectado por el proyectil y, tras unos pasos vacilantes, se desplomó al suelo.

Hubo un instante de vacilación en los dos contendientes.

Latimer se sentía, asombradísimo por la inesperada presencia

de su hermana en Tejada. Pero casi en el acto, reaccionó, recordando que delante de sí había dos hombres armados, dispuestos a matarle.

Se equivocaba: sólo había uno en condiciones de disparar. Pero Latimer se anticipó a Dobson por una fracción de segundo. Dos balas alcanzaron al forajido de lleno, arrojándolo hecho un guiñapo contra el suelo polvoriento.

Un poco más allá, Seth Craig, arrojando sangre por boca narices, caminaba dando espantosos bandazos. Las postas e habían destrozado el pecho y el dolor nublaba su mente. De súbito, se desplomó y cayó de cara sobre la tierra, en la que sus manos se engarfiaron un instante antes de adquirir la definitiva inmovilidad de la muerte.

Latimer contempló el sangriento panorama un segundo y

luego se arrodilló junto a su hermana. Ada corría hacia ellos. —Flora —llamó el joven. Los ojos de Flora se abrieron un segundo.

Ho... la, Russ —dijo débilmente.

Te llevaré a un médico...

Ella hizo un gesto negativo.

No, ya es tarde. —Una mueca de dolor crispó su rostro—. Y quizá haya sido mejor así...

Latimer, olvidado de su costado sangrante, la cogió en brazos y se puso en pie.

Tienes que perdonarme, Flora —suplicó—. Si yo no hubiese sido tan duro contigo, las cosas hubieran sucedido de otro modo.

—Tal vez... tenías razón...

La voz de Flora se convirtió de pronto en un suspiro inaudible. El brazo que tenía apoyado en el costado herido pendió de pronto laciamente, lo mismo que su cabeza.

Latimer seguía andando, en medio del silencio de los espectadores. De pronto, divisó a Ada y se detuvo frente a ella.

—Ha muerto —dijo amargamente—. Y yo he sido, por intolerante, el autor de su muerte. No me lo perdonaré nunca, nunca.

Ada sintió un nudo en su garganta. Quiso decir aleo, pero no encontraba palabras con las cuales calmar el desconsuelo que invadía el ánimo de Latimer.

El joven se alejó, con el cadáver de su hermana en brazos. Los hombres se descubrían respetuosamente a su paso y había lágrimas en los ojos de las mujeres que contemplaban la patética escena.

* * *

Alguien lanzó un potente grito en el patio:

—¡Señorita Ada, creo que tiene visita!

Al oír el anuncio, Ada corrió a la varanda. Su corazón se inundó de alegría al reconocer a su visitante.

—¡Russ! —exclamó, a la vez que salía a su encuentro.

Latimer desmontó y tomó con las suyas la mano que ella le tendía.

—Supongo que estará echando pestes de mí, porque no le he escrito en todos estos meses —dijo—. Incluso estoy por apostar que ya no creía que yo volvería nunca por aquí.

—Me imagino lo que pasaba, Russ —contestó la muchacha—. Era lógico que necesitase un poco de tiempo para serenar sus ánimos.

—Sí —convino él—. No diré que quería olvidar, porque es difícil olvidar lo que sucedió, pero sí necesitaba reflexionar un poco. Tenía que meditar mucho antes de volver a Tejada.

—Comprendo, Russ. ¿Cómo se encuentra ahora?

—Un poco más animado. Mejoraré en el futuro, espero. Pero será difícil que olvide que mi hermana... Tuve la paciencia de estar escondido día tras día, aguardando a que Seth Craig viniese al pueblo... Nunca supuse, sin embargo, que ella le acompañase...

—Yo hablé con Flora aquel día, Russ —manifestó Ada—. En otra ocasión le contaré todo lo que ella me dijo.

—Sí, me gustará oírselo, Ada —convino él—. ¿Qué sabe de Clive y Helen?

—Bueno, se casaron hace algunas semanas. Son muy felices y ella, como era de esperar, ha dejado el negocio en manos de su esposo. Clive ha resultado ser un buen comerciante —sonrió la muchacha.

—Siempre fue un tipo magnífico. Ada, me gustaría pre-

funtarle su opinión acerca de mi decisión de quedarme en ejada definitivamente. Los ojos de la muchacha brillaron de un modo singular.

—Hay cosas que se discuten mejor dentro de casa —contestó—. Aquí parece que hay demasiada gente mirándonos y... Entra, Russ, por favor.

—Sí, Ada.

Las manos de los dos jóvenes se unieron de un modo nanatural. Así entraron en la casa y se perdieron de la vista de los vaqueros que contemplaban la escena.

FIN