CAPÍTULO PRIMERO

El nombre se sentó en la cama y lanzó un fuerte suspiro.

—Ha estado muy bien, pero ya es hora de que me marche —dijo.

Ella estaba tendida en la cama, agarrada a la sábana que cubría en parte su cuerpo de formas generosas. Los ojos brillaban maliciosos. La espléndida cabellera roja estaba esparcida sobre la almohada, como un penacho de victoria.

—Debería pedirte que te quedases un poco más, pero me —imagino que debes guardar las apariencias— sonrió—. ¿Qué le has dicho a ella?

—Reunión de negocios. —Ray Harmony se sentó en el borde de la cama y empezó a vestirse—. Y no miento; dentro de media hora tengo que estar en Punta Bayack.

—¿Es importante lo que llega, Ray?

—Vena, no hagas preguntas tontas. Limítate a sacar el provecho que puedas, pero no metas tu bonita nariz en un sitio donde podrías perderla.

—Dispensa, no quise ofenderte…

Harmony se inclinó y mordisqueó la oreja de la pelirroja.

—Claro, encanto. Nos veremos otro día.

—Cuidado con la bruja —rió la mujer.

—No te preocupes.

Harmony agarró el sombrero de paja, blando y de alas anchas y se encaminó hacia la salida. La noche era cálida y había perfume de flores tropicales.

—Ray —llamó ella.

Harmony se volvió, con la mano en el interruptor de la luz.

—Dime, encanto.

—¿Piensas ir en el «jeep»?

—No, claro que no. Podría resultar sospechoso… Caminaré a pie y haré un poco de ejercicio. Total, son sólo dos kilómetros… Adiós, nena.

—Suerte, Ray.

Harmony salió de la casa, buscó la parte posterior y se adentró en la floresta, bañada por la luz de la luna. Poco después, alcanzó un camino de tierra, bien cuidado, sin embargo, caminó con paso firme, pero por el borde, buscando las zonas más oscuras en todo momento.

De cuando en cuando, a través de algún claro de la vegetación, divisaba el océano, rielando bajo la luz de la luna, todavía en creciente y que, por lo tanto, se escondería ya muy pronto. Cuando eso sucediese, llegaría la embarcación con la mercancía.

Un cuarto de hora más tarde, vio a lo lejos la aglomeración de rocas en la costa, adentrándose en el océano como una punta de lanza. Allí, en el lado meridional, tenía que estar cuando llegase la lancha que esperaba.

Harmony estaba demasiado abstraído en sus pensamientos. Por eso no vio el delgado cable metálico que cruzaba el camino de lado a lado.

Incluso aunque hubiese estado advertido, tampoco lo habría visto, ya que el cable estaba cubierto de pintura negra, mate, lo que evitaba todo reflejo. La primera noticia que tuvo fue cuando su pierna derecha comenzó a presionar el hilo metálico.

Era ya tarde para evitar las consecuencias. Cuando el cable alcanzó su punto máximo de tensión, el extremo situado en él mecanismo de disparo accionó los dos gatillos y la escopeta vomitó un doble trueno, con un potente fogonazo, del que se desprendieron algunas chispitas rojizas.

Harmony vio el relámpago durante una milésima de segundo, pero no oyó nada. El arma había sido muy bien apuntada y la doble descarga, hecha a menos de dos metros de distancia, le decapitó literalmente.

El aparato, un hidroavión PBY-2 «Catalina», bimotor, describió un amplio círculo sobre la isla e inició el descenso para el amerizaje. Sentado junto a una de las ventanillas, Sandy Sanders contempló arrobado el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

Desde el aire, la isla parecía una esmeralda, rodeada de una franja amarilla, la arena de las playas, y otra blanca, las espumas del oleaje, y todo ello rodeado por un mar azul resplandeciente, de un color que no había contemplado en su vida. Fascinado, Sanders se prometió a sí mismo que allí iba a pasar las mejores vacaciones de su vida.

Ni siquiera se dio cuenta del momento en que el casco tocaba el mar. Cuando la velocidad del aparato hubo disminuido una bonita azafata se acercó para anunciarle que ya estaban llegando.

—Gracias, señorita. Han sido ustedes muy amables —dijo.

—Espero que lo pase bien en Santa Maura, señor —contesto la joven—. Ahora enseguida vendrá un bote a recibirle, nosotros no podemos acercamos demasiado; el fondo es demasiado cercano a la superficie y abundan los arrecifes traidores, que cortarían el casco como si fuera mantequilla.

—Parece que lo han previsto todo —sonrió Sanders.

—Es nuestra obligación, señor.

—Siento haber sido el único pasajero… Si no tienen más clientes su compañía no marchará bien…

—Viene poca gente a Santa Maura, en efecto, y la mayoría prefiere hacerlo en barco, por disfrutar de unos días apacibles en el mar. Pero tenemos otras líneas y así compensarnos los déficits de los viajes a esta isla. Ah, tome, señor Sanders, su tarjeta para el hotel. Todo está acordado ya y no tendrá que desembolsar un solo centavo más de lo que ha pagado Salvo alguna propina, claro, aunque no lo digo por mí.

El hidroavión se detenía ya, aunque manteniendo los motores encendidos. Una canoa se acercó veloz, describiendo un rápido semicírculo, que la llevó a situarse junto al costado del aparato. Uno de los tripulantes agarró el cabo que le lanzaba el piloto de la embarcación. Sanders estaba ya junto a la portezuela, con su equipaje en la mano. Tras despedirse de la azafata, saltó a la lancha.

El tripulante cambió unas rápidas palabras con el botero en una lengua desconocida para Sanders. Los dos hombres parlotearon unos segundos, muy velozmente. Luego, el botero dio marcha atrás, hizo virar la embarcación y la lanzó a toda velocidad hacia el muelle que se veía a unos trescientos metros de distancia.

Sanders se volvió para contemplar del despegue del hidroavión, lo que sucedió unos instantes después. Los motores del «Catalina» rugieron en el momento del despegue; luego, el avión se elevó grácilmente y ganó altura.

Pero, de pronto, inició un viraje a la izquierda, a la vez que empezaba a descender. Sanders temió un accidente, aunque pronto salió de su error, al ver que el piloto nivelaba a muy poca distancia del agua. Enseguida, el hidroavión desapareció de su vista, tragado por la cortina de verdor de un promontorio situado a unos dos kilómetros de distancia.

Para entonces, ya se acercaban al muelle de pilotes de madera, que se adentraba treinta o cuarenta metros en el mar. El botero, un joven de rostro moreno, enseñó los dientes al sonreír.

—Soy Richard, señor —se presentó—. Bienvenido a Santa Maura.

—Gracias, Richard —contestó Sanders sonriendo.

—Nuestra isla le gustará, señor Spot… Perdón, olvidaba que quiere mantener el incógnito. Dispénseme, se lo ruego.

Sanders alzó las cejas.

—¿Cómo dice, Richard?

—Es igual, no me haga caso.

La lancha redujo velocidad. Entonces, Sanders vio a una mujer en el muelle.

Estaba sola, separada del grupo de curiosos que se habían agolpado en el extremo. Era joven, de figura perfecta, alta, de pelo bronceado, apenas visible por la ancha pamela con que se protegía de los rayos solares. Vestía un traje de hilo blanco, adornado con pequeñas flores bordadas, y su aspecto resultaba encantador.

Richard se inclinó para bisbisear algo al oído del recién llegado:

—Es Charity Howell.

Pero la lancha se había detenido ya y Richard se ocupaba de amarrarla al muelle. Sanders se dio cuenta de que la joven le miraba, aunque sin mostrar insistencia, y le dirigió con cortes sonrisa. Ella no se dio por aludida.

Richard saltó al embarcadero, con la maleta del joven en la mano.

—Venga, tengo un coche preparado —dijo.

Sanders le siguió. En aquel lugar, olía a yodo y a sal. A medida que se acercaba a tierra firme, aumentaba el perfume de flores silvestres predominantemente tropicales. Sanders vio grandes manchas rojas, amarillas, azules, de todos los colores, contrastando contra el fondo predominantemente verde de la vegetación.

Subieron al coche. Richard lo hizo arrancar como si fuese un cohete.

—En el hotel estará bien, señor Spot… perdón, señor Sanders —dijo—. Lo siento, no puedo olvidar que quiere conservar el incógnito…

—Richard, yo no tengo que ocultar nada —contestó el joven, un tanto enojado. Los isleños le habían devorado con su curiosidad y se sentía muy incómodo—. Soy Robert Sanders, aunque todo el mundo me llama Sanders. Nada de Spot… lo que sea, ¿entendido?

—Sí, señor Sanders, como usted mande. A fin de cuentas, así está registrado en el hotel.

Había casas ocultas parcialmente por la selva. Sanders se dio cuenta de que Rickview, la capital de Santa Maura, no era una ciudad en el sentido normal de la palabra, sino más bien un conglomerado de edificios situados apenas sin orden en concreto. No había una calle Mayor propiamente dicha, aunque si divisó una casa grande, larga y baja, que parecía un bar, y otra, con rótulos claramente definidos, según los cuales se podía encontrar allí de todo, desde un bote de judías hasta un paquete de clavos. Al menos, se dijo, no faltaba donde tomar un trago ni comprar cosas útiles, tabaco entre ellas.

Avistaron el hotel, una construcción de dos plantas, con enormes barandas en todo el contorno del edificio, pintado de blanco. Los arcos sostenidos por las columnas de madera eran de un delicado trabajo de marquetería. Súbitamente, Richard pisó el freno, a la vez que viraba violentamente a un lado.

—¡Maldito borracho! —aulló—. ¿Por qué no te vas a dormir la «mona» a otra parte?

Sanders vio a un hombre que se tambaleaba a un lado del camino, con una botella sobresaliendo de uno de los bolsillos de su manchada chaqueta. Parecía algo mayor que él, pero ya se veía claramente que era una ruina humana, debido a la inmoderada ingestión de alcohol.

—¿Quién es? —preguntó.

—Joe Fulton… —regoznó Richard, todavía irritado por haber estado a punto de atropellar al beodo—. Llegó aquí hará un par de semanas en la Iron Claud, la goleta que hace el viaje regular… aunque mejor sería decir que lo expulsaron… Desde entonces, anda por ahí sin hacer otra cosa que consumir whisky…

—¿Y no se le puede expulsar de la isla?

—Se irá cuando vuelva la goleta. Mamá Fevalle está muy irritada con el capitán. Mamá Fevalle es la dueña del hotel y también la alcaldesa.

—Oh… El feminismo ha llegado también aquí —sonrió Sanders.

—No crea. Cuando falleció el anterior alcalde, la gente empezó a preguntarse quién lo sustituiría. Mamá se apuntó a si misma con el pulgar y así quedó la cosa. Ya hemos llegado, señor Sanders.

El joven se apeó. Al entrar en el hotel, percibió el suave susurro de los ventiladores del techo. Instantes después, vio a una enorme mujer, de rostro aceitoso, pelo negro, dividido en dos mitades que formaban larguísimas trenzas, y vestida con un traje floreado en rojo y negro, que parecía ir a reventar por sus junturas, especialmente por la parte del pecho, enorme, mantecoso. Los dientes eran amarillos, sin duda por el tabaco. Tenía un largo cigarro en la boca y miró especulativamente al recién llegado a través del humo.

—Bienvenido a Santa Maura, señor… Sanders —dijo—. Richard, lárgate inmediatamente.

—Sí, mamá… digo, sí, señora Fevalle…

—Sanders se dio cuenta de que Richard sentía pánico ante aquella enorme mujer. Apenas si le dio tiempo para sacar un billete y entregárselo como propina. —Richard desapareció como si le persiguiese el diablo.

Mamá Fevalle sonrió.

—Es un golfo —calificó—. ¿De modo que piensa estar cuatro semanas en Santa Maura, señor… Sanders?

El joven asintió y sacó el pasaporte.

—Vea, soy Roberts Sanders —dijo.

—Ya —contestó la mujer—. ¡Thora! —gritó.

Una isleña, vestida con un trozo de tela que iba desde los senos a las rodillas, apareció casi al instante.

—Sube el equipaje del señor a la habitación nupcial —ordenó—. Señor Sanders, le espero a cenar —añadió.

—Acepto encantado…

—Le conviene.

Mamá Fevalle sacudió la ceniza del cigarro con displicencia y dando media vuelta, desapareció en la habitación situada tras el mostrador. Thora, la sirvienta, se acercó tímidamente.

—Venga conmigo, señor.

Sanders frunció el ceño. Se preguntó si había hecho bien en gastar la mitad de sus ahorros en aquellas vacaciones, al menos, en aquella isla donde alguien —«o quizá más de uno» pensó—, parecía estar loco. Pero, encogiéndose de hombros, evitó que Thora cargase con el equipaje y la siguió al primer piso.

Dio un dólar de propina a la muchacha y luego deshizo el equipaje. Hacía mucho calor, pese a los ventiladores que funcionaban constantemente. Fue al baño, se dio una ducha y luego, vestido solamente con una bata corta, de mangas amplias, volvió al dormitorio, en donde divisó una botella, vasos y un cubo para hielo.

—Estupendo, es todo un detalle —dijo.

Agarró la botella y se dispuso a quitar el tapón. Entonces se dio cuenta de que estaba sobre una cuartilla plegada en dos.

Desdobló el papel. Contenía un breve pero incomprensible mensaje. Aunque, por otra parte, sí sé entendía el sentido amenazador de aquellas cortas frases:

SU PRESENCIA NO ES DESEADA EN SANTA MAURA, SEÑOR SPOTTER. LO MEJOR QUE PUEDE HACER ES LARGARSE, SI DESEA DISFRUTAR DE UNA LARGA EXISTENCIA.

CAPÍTULO II

Mamá Fevalle se había vestido especialmente para la ocasión, y llevaba ahora un traje negro, sin adornos, con mangas muy cortas y, como el anterior, espectacularmente ceñido en sus grandes senos. La cena resultó muy agradable y durante la misma, Mamá Fevalle instruyó a sus huéspedes algunos de los aspectos principales de Santa Maura, sin omitir algunos toques de historia.

Thora servía silenciosa, eficiente y discretamente. Hubo frutas tropicales, pollo asado en salsa de piña, mangos, plátanos hervidos en mantequilla y tallos de bambú. El colofón lo puso un enorme helado, en una copa de cristal que a Sanders le pareció imposible que pudiera soportar el peso del manjar. Mamá Fevalle comió de todo y hasta repitió en más de una ocasión. Sanders se admiró del fenomenal apetito de la mujer, aunque también le hizo comprender los motivos de su obesidad.

—Aquí hubo españoles, franceses, holandeses, ingleses… —dijo Mamá Fevalle cuando ya terminaban—. Todos dejaron su semilla en las nativas, aunque también se trajeron muchas mujeres europeas. Los piratas iban y venían continuamente y también los marineros que los combatían, cuando no se aliaban con ellos. Para las gentes de aquella época, era un buen negocio, pero se acabó cuando los gobiernos se tomaron en serio la piratería.

—Y entonces hubo que buscar nuevas fuentes de ingresos —sonrió Sanders.

—La trata de negros fue el sustitutivo, pero duró relativamente poco. Los Estados Unidos están demasiado cerca y acabaron con ese negocio en poco tiempo. Santa Maura casi se despobló y sólo quedaron unos pocos nativos, que vivían de los productos naturales. La cosa se animó cuando la Ley Seca de los años veinte. Decreció, volvió a animarse cuando la guerra, ya que teníamos aquí un importante destacamento de vigilancia antisubmarina, con muchos barcos, aviones y todo el rollo. Y luego volvió la paz…

—Y vino el turismo.

—Estamos un poco apartados, no hay demasiadas comunicaciones y falta, por ejemplo, un casino. Aunque la isla es muy hermosa, se recorre en cinco minutos, como quien dice, y carece de lugares auténticamente atractivos. Entonces, algunos, para animar la cosa, se dedican al contrabando.

—Señora Fevalle…

—Me llamo Gracia, pero todos me dicen Mamá —corrigió ella—. ¿Qué iba a decirme, muchacho?

—Disculpe. Quería decirle… ¿Por qué me cuenta todas estas cosas?

—Hombre, es natural —respondió la mujer—. Estoy haciendo un poco de historia de Santa Maura para que pueda ponerse en ambiente. Creo que le resultará útil.

—Sí, desde luego —dijo Sanders, aunque no demasiado convencido.

—Pero hay dos bandos que luchan por hacerse con el monopolio del contrabando. Es una lucha sorda, que no sale a la superficie y que, además, no implica de un modo directo a los nativos. Hasta ahora, sin embargo, todo se había desarrollado dentro de unos límites soportables: algunas palizas, destrucción de algún cargamento de un rival… Pero hace tres semanas se cometió el primer asesinato.

—Horrible —comentó el joven.

—El muerto se llamaba Joe Harmony y era el alcalde de Rickview. Nadie pareció inclinado a ocupar su puesto y decidí que yo podría hacerlo perfectamente, cosa en lo que todos estuvieron de acuerdo. Pero no quiero que se repita la cosa y por eso le llamé a usted. Celebro que viniera con otra personalidad y, dígame, ¿cuáles son sus honorarios? Sanders miró con ojos incrédulos a su interlocutora.

—Mamá, ¿de qué me está hablando?

—Oh, vamos, vamos, no se haga el tonto. Si le contraté a usted, es porque sé que es el mejor detective privado del Sudeste de Estados Unidos. No me importa lo que cobre, pero quiero que evite una guerra en Santa Maura. Encuentre a los asesinos de Harmony y…

—Mamá, perdone que la interrumpa. Por favor, ¿quién se cree que soy yo?

—La idea de tomar otra personalidad me agradó inmediatamente y no seré yo quien le descubra, señor Spotter…

—Temo que está en un error, en un gravísimo error. Soy Robert Sanders, aunque todos me llaman Sandy. No soy el Spotter que usted piensa, no le conozco ni le he visto en mi vida, y jamás se me habría ocurrido la idea de dedicarme a investigador privado —dijo el joven muy serio.

Ella le miró unos instantes con fijeza y luego, de pronto, rompió a reír estruendosamente, hasta que las lágrimas empezaron a mojar sus mejillas de luna. Bruscamente, se oyó un chasquido y la tela del vestido se rasgó, dejando asomar un enorme globo blancuzco, rematado por un picudo círculo casi morado.

—No es… no es… —Mamá Fevalle trataba de hablar, mientras se cubría el seno globuloso con la servilleta—. Es lo más divertido que he oído nunca…

Se puso en pie y le dirigió una divertida risotada.

—De todas formas, me parece una idea estupenda, Sandy —añadió—. Mañana seguiremos hablando sobre el particular. Cuando regrese a su habitación, encontrará un esquema de la situación actual en Santa Maura y de los principales personajes implicados en el asunto. Buenas noches… Sandy.

La mujer se alejó, sin dejar de reír, con gran bamboleo de sus enormes caderas. Sanders quedó en el mismo sitio; desconcertado y hasta un tanto irritado por la confusión de que era objeto. De pronto, sintió deseos de abandonar Santa Maura, pero luego el amor propio le hizo desistir de la idea. Había venido a tomarse unas vacaciones y allí se quedaría, pasara lo que pasara.

Thora le sirvió el desayuno junto a una de las ventanas del comedor, desde la que se divisaba una espléndida vista. Sanders respiró a pleno pulmón el aire embalsamado y se dijo que, pese a todo, no había podido elegir mejor el lugar para sus vacaciones. Apenas si había ruidos y la tranquilidad parecía perfecta.

Cuando terminaba de desayunar, vio pasar un coche descubierto. Iba conducido por Charity Howell y le pareció la muchacha más hermosa que nunca había visto. Según el informe que Mamá Fevalle le había dejado en su dormitorio, Charity vivía a tres kilómetros del hotel, en una casa situada al Sur de la isla y en la compañía de una única sirvienta.

Ella no le miró siquiera y Sanders la «perdonó». Terminó de desayunar y se limpió los labios. Entonces vio pasar otro coche.

Era también descubierto y en él viajaban dos hombres: el chófer, un sujeto de aire estólido y rostro de piedra, y otro, que se adivinaba muy alto y se veía delgado, casi esquelético. El segundo vestía con gran elegancia un traje de hiló color crudo, y se tocaba con un panamá. Sus manos estaban apoyadas en el puño de plata de un bastón de ébano.

—Es el señor Vardo —susurró Thora.

Sanders asintió. Tenía informes del sujeto. Pero ¿qué diablos le importaban a él sus actividades? Si Vardo quería apoderarse de la isla, eran sus habitantes quienes debían impedírselo, pensó.

—Gracias.

Se levantó y caminó hacia la salita. Daría un paseo a pie, decidió, mientras se ponía el sombrero de fibra. Aunque ya hacía calor, quería ver la isla sin prisas, deteniéndose donde le pareciese y disfrutando del panorama de la mejor manera posible.

Cuando ponía el pie en la calle, oyó una voz por encima de su cabeza:

—¡Eh, Sandy! ¿Por qué no te llevas el traje de baño? En la Hoya de la Sangre disfrutarás enormemente. Es un lugar muy hermoso y no hay peligro de tiburones, como sucede en las playas porque está tierra adentro.

Sanders elevó la vista. Mamá Fevalle, a medio vestir, se hallaba asomada a una de las ventanas del primer piso.

—Gracias, pero ahora no tengo intención de bañarme —sonrió.

—Bueno, de todos modos, el bañador no es necesario allí —dijo a ella maliciosamente—. Si cambias de opinión, cuando hayas recorrido un par de kilómetros, encontrarás una vereda que conduce a la Hoya de la Sangre. Está señalizada, no puedes perderte.

—De acuerdo, Mamá.

Sanders echó a andar. En el folleto turístico que tenía, se decía el origen del nombre de la Hoya de la Sangre. Ello era a una batalla habida entre dos bandos de piratas, doscientos cincuenta años antes. Fue un combate muy encobado y el bando ganador, con escasos supervivientes, aniquilo totalmente a sus adversarios. Veintidós prisioneros fueron decapitados en aquel lugar. El capitán pirata derrotado fue perdiendo sucesivamente los miembros antes de que le corteasen la cabeza.

Por un momento, pensó en la muerte de Joe Harmony.

—Diríase que alguien quiere volver a aquellos tiempos —murmuro.

Siguió andando. La carretera bordeaba la costa, aunque, en ocasiones, se adentraba un poco en el follaje. Se veían canoas de nativos que se dedicaban a la pesca. A quinientos metros de la playa se divisaban unas rompientes, una barrera de arrecifes, que estaba blanca continuamente, a causa de las espumas de las olas que se movían sin cesar.

Repentinamente, cuando más distraído estaba, dos tipos enmascarados surgieron de la espesura y le cerraron el paso.

—Se ve que no ha hecho caso de la nota que le dejaron anoche en su habitación —dijo uno de ellos.

—Es una lástima, porque ahora tendremos que darle una pequeña lección —añadió el otro.

Sanders los contempló con frialdad. Eran profesionales, sujetos habituados a romper huesos y machacar rostros. Harían su labor con toda eficiencia, gozándose incluso en los sufrimientos de su víctima.

—¿Práctica o teórica? —sonrió.

Los hampones parecieron quedarse desconcertados. Uno de ellos avanzó hacia el joven.

—La lección será práctica —dijo, enseñando unos dientes que Sanders habría jurado se afilaba para que resultasen puntiagudos.

—Muy bien, cuando quiera. ¡En guardia!

Sanders adoptó la postura de los boxeadores de finales del siglo pasado. Los dos sujetos se echaron a reír.

—Pobre —dijo uno de ellos.

—Da pena —murmuró el que estaba junto al joven.

Y descargó su puño derecho, pero el golpe sólo encontró el vacío. De repente, empezaron a lloverle puñetazos.

Era una serie continua de golpes, que le llegaban de todas partes, incesantemente, sin que pudiera evitar ni uno solo de ellos. Sanders le machacó despiadadamente los costados, el pecho, la nariz y los ojos y finalizó con un seco derechazo que dejó al sujeto sin sentido.

El otro estaba con la boca abierta, estupefacto por lo que acababa de presenciar. Cuando vio que su compinche caía, metió la mano en el bolsillo y sacó un revólver.

Sanders respingó. En aquel momento, se oyó una voz enérgica:

—¡Quieto! Señor Navera, si no guarda ese revólver inmediatamente, le pegaré un tiro.

El joven se volvió. Inexplicablemente, Charity Howell había llegado sin ser notada en su coche y, de pie en el asiento, apuntaba al hampón con una pistola.

Navera respingó.

—Señorita, sólo queríamos…

—¡Tire el arma inmediatamente!

Navera obedeció de mala gana. Ella hizo un gesto con la mano.

—Ahora, recoja a su amigo y lárguense, de aquí —añadió—. No vuelvan más por este lugar; están dentro de mis tierras y el próximo aviso lo haré a tiros. Díganselo así a su jefe, el señor Vardo, ¿entendido?

Los dientes de Navera chirriaron. Inclinándose, agarró al otro, que ya daba señales de reaccionar y, pasándose un brazo por sus hombros, se lo llevó casi a rastras.

Sanders se quitó el sombrero cortésmente.

—Le doy las gracias más sinceras, señorita Howell —dije—. Francamente no esperaba su intervención y, aunque sea inmodestia, le diré que esperaba deshacerme de esos dos ganapanes. Claro que no tengo armas…

Ella le miró profundamente.

—Lo mejor que podría hacer, señor Spotter, es largarse de esta isla cuanto antes y dejar que nosotros arreglemos nuestros propios asuntos —contestó con desabrimiento.

El joven abrió la boca. Antes de que pudiera decir algo, ella se alejaba ya a toda velocidad.

Sanders se rascó la cabeza, perplejo.

—Pues, Señor… ¿por qué me habrán confundido con ese detective al que en mi vida he oído nombrar?

Era algo que no entendía. De pronto, vio a diez pasos de distancia el cartel que indicaba la ruta hacia la Hoya de la Sangre y como se notó empapado de sudor, se dijo que un baño le sentaría muy bien, no sólo para refrescarse, sino para tranquilizar sus nervios.

Echó a andar resueltamente. A cien pasos de distancia, Rude Haffen, todavía sostenido por Troy Navera, rezongaba y lanzaba continuas maldiciones, prometiendo mil males al osado que había tenido la audacia de molerle a puñetazos.

—Me pilló desprevenido… De otro modo, no…

—Calla, estúpido —gruñó Navera—. Ese tipo sabe lo que es boxear, y te derrotaría con la mano derecha atada al costado y una pesa de cien kilos sujeta a la otra. No te quejes; sólo quiso «marcar» los golpes. Si hubiese pegado de veras, estarías medio muerto.

Haffen se impresionó al oír aquellas palabras.

—¿Tú crees?

—Seguro, entiendo un poco de boxeo y… Navera se calló de pronto. Un hombre con una pistola, acababa de surgir repentinamente ante ellos.

—Tengo un recado para Vardo —dijo el sujeto.

—Por qué no vas tú mismo a dárselo, ¿eh? —contestó Navera de mal talante.

—Se lo daréis vosotros, pero sin hablar, naturalmente.

La pistola empezó a vomitar pálidas llamaradas. Haffen y Navera chillaron, se agitaron ridículamente y trataron de escapar, pero todo resultó inútil. Segundos después, yacían en el suelo, sobre charcos de sangre que la tierra empapaba lentamente.

CAPÍTULO III

El sendero era muy angosto y apenas si admitía dos personas emparejadas. A unos trescientos pasos de la carretera, Sanders empezó a oír ruido de agua que se despeñaba. Un poco más adelante, oyó voces y risas. Había gente bañándose.

De pronto, al salir de un trozo particularmente espeso, vio la cascada que se desplomaba desde quince o veinte metros, en varios saltos, con una anchura total de unos diez metros. El agua caía sobre un amplio estanque, que no media menos de cincuenta o sesenta metros de largo, por la mitad de anchura, y luego salía por el cauce del arroyo en rápida y espumeante carrera.

Era un lugar realmente maravilloso y Sanders estaba dispuesto a bañarse, pero entonces vio algo que le hizo desistir de su idea.

Había media docena de muchachas nativas, todas ellas de piel dorada, unas dentro y otras fuera del agua, pero todas completamente desnudas. Reían y jugaban felices y, por el momento, no parecían haber advertido la presencia de un extraño.

De pronto, una de ellas vio a Sanders, gritó algo y le señalo con un dedo. Las otras le vieron también. Dos estaban fuera del agua, mostrando orgullosas sus senos jóvenes y picados. Algunas le hicieron señas de que viniese a unirse a ellas riendo y chillando alborotadamente.

Sanders avergonzado, se retiró. No quería que le considerasen como un mirón. Tenía cierto complejo de timidez, que resultaba invencible en determinadas circunstancias. En modo alguno se habría atrevido a bañarse desnudo junto a las nativas.

Casi corrió para alcanzar de nuevo la carretera. Inesperadamente, al doblar un recodo, vio algo a través de los árboles.

El avión que le había traído la víspera se hallaba junto a la costa, balaceándose con el oleaje. Era extraño que no hubiera regresado a su punto de origen.

Continuó andando. Llegó a la carretera y se desvió a la derecha. Doscientos metros más adelante, paró por un puente que salvaba el arroyo que provenía de la Hoya de la Sangre. El puente era sólido, de vigas de hierro, en un entramado muy bien construido. Por debajo del puente, a quince metros de distancia, el arroyo corría rugiendo entre espumas, para ir a despeñarse trescientos metros más allá, en un acantilado en el que terminaba la costa bruscamente.

El camino se alejaba allí de la costa, pero no tardó en acercarse de nuevo. Encontró una desviación que conducía a una casa blanca, situada entre los árboles y apenas visible, pero él siguió andando con paso firme. Al fin, divisó una playa y se salió de la carretera.

Un poco más adelante, oyó un extraño «tromp-tromp». Pronto supo que era el ruido del casco del «Catalina» al golpear contra las rocas.

—Dios mío, qué piloto tan estúpido…

Corrió a lo largo de la playa y alcanzó un promontorio que se adentraba rectamente en el mar. El hidroavión estaba frente a la punta, a unos cincuenta metros escasos, fondeado con el ancla de proa. El viento venía de tierra y por dicha razón se mantenía con el morro frente a la tierra firme, pero, aun así, a veces, la potencia del mar lo impulsaba contra las rocas y de ahí provenían los sonidos que había escuchado.

La escotilla de babor estaba abierta. Pudo ver la portezuela que golpeaba casi rítmicamente. Alguien se la había dejado abierta. No podía creer que un piloto que había demostrado tanta habilidad en el vuelo de ida, se mostrase ahora tan descuidado.

Llegó a la punta, se sentó en el suelo y empezó a descalzarse. Luego vestido solamente con el «slip», se metió en el agua y nadó hacia el hidroavión.

El oleaje era bastante fuerte, pero él tenía un buen entrenamiento y llegó sin dificultades al aparato. Puso las manos en el borde inferior de la escotilla y se izó a pulso. Chorreando agua, entró en el «Catalina».

La primera imagen que vieron sus ojos fue la de la azafata, tendida en el suelo, boca abajo. Toda la parte posterior de su rubia cabellera estaba manchada de sangre seca.

Se estremeció. Aquella pobre muchacha no había tenido tiempo de defenderse siquiera. Lo más probable era que hubiese muerto sin enterarse de lo que pasaba.

El telegrafista estaba al pie de sus aparatos, con dos agujeros en el pecho. Al lado tenía una pistola, pero era evidente que no había tenido tiempo de utilizarla.

Los pilotos estaban en la cabina, derrumbados sobre sus instrumentos cada uno de ellos tenía un balazo en la cabeza.

Sanders cerró los ojos.

¿Por qué habían asesinado a aquellas cuatro personas? ¿Qué horrible crimen habían cometido? ¿Habían visto algo que no debían repetir a nadie?

Las preguntas se agolpaban en su mente, pero no se sentía capaz de encontrar respuestas. De súbito, oyó un seco golpe hacía popa.

Salió de la cabina y corrió el pasillo central. Con gran asombro, vio que la escotilla había sido cerrada.

Forcejeó con el pestillo, pero todo resultó inútil. Furioso, miró a su alrededor.

Alguien le había encerrado allí, pero ¿con qué objeto?

Buscó la escotilla de emergencia situada en el techo de la cabina de pasajeros, pero alguien la había asegurado por fuera. Maldijo entre dientes al darse cuenta de la crítica situación en que se encontraba.

De repente, se tambaleó y cayó al suelo.

Tardó un segundo en advertir la explosión que se había producido en el casco del hidroavión. El humo penetró casi instantáneamente en la cabina. Luego oyó un sonido que le puso los pelos de punta: el «glu-glú» del agua que empezaba a invadir el aparato a través del boquete abierto en el fondo.

Rehaciéndose, consiguió ponerse en pie. El agua le llegaba ya a los tobillos. Tenía muy pocos minutos de vida por delante.

Buscó desesperadamente por todas partes. El hidroavión perdía nivel sensiblemente. El agua le llegaba ya a las rodillas.

De súbito, vio algo que le hizo lanzar una exclamación de júbilo. Destrincó el hacha para casos de emergencia y corrió hacia la cabina de mando. Cuando llegaba allí, divisó una lancha a través del parabrisas. La embarcación se alejaba a toda velocidad, pero, aun así, pudo distinguir a dos hombres en ella: uno, desnudo, que la pilotaba, y otro, más grueso, vestido con un inmaculado hilo blanco, que fumaba plácidamente en la popa de la embarcación.

La lancha desapareció al otro lado del promontorio. Una oleada de agua le mojó los muslos. Reaccionó y empezó a golpear los cristales de la cabina.

Actuó con todas sus fuerzas. Cuando abrió el primer agujero, notó el siseo del aire que escapaba por el agujero.

—Debía haber pensado en ello —murmuró.

Sin el agujero, el aire habría contenido el hundimiento del hidroavión, cuando las aguas hubiesen alcanzado cierto nivel. Pero ello habría significado que habría debido permanecer indefinidamente dentro del aparato.

Ensanchó el agujero y, cuando el agua inundaba ya la cabina, salió fuera. Nadó con todas sus fuerzas, para evitar la succión y, momentos después, llegaba a la costa.

Cuando puso el pie en tierra firme, volvió la cabeza. El «Catalina» había desaparecido completamente de su vista.

Hizo un gesto de pesar. Los tripulantes le habían parecido gente simpática y amable, en especial la bonita azafata. ¿Quién había sido tan cruel como para asesinarlos a sangre fría?

Al cabo de un rato, decidió vestirse. Dio media vuelta y casi chocó con una persona que le observaba a poca distancia.

—Usted… —exclamó.

Charity Howell le miraba fijamente.

—¿Qué le ha pasado, señor Spotter? —preguntó.

Sanders apretó los labios.

—No soy Spotter —contestó de mal humor—. Ignoro a quién se debe la confusión, aunque debo confesar que me gustaría encontrarlo, para aplastarle la nariz de un buen puñetazo. Mi verdadero nombre es Robert Sanders, aunque si quiere llamarme Sandy no le objetaré nada. ¿Está claro, señorita Howell?

—Sí, señor Spotter.

—¡Oh, váyase al diablo…!

Sanders encontró sus ropas y empezó a vestirse.

—¿Qué hacía dentro del avión? —insistió Charity.

—Buscaba goma de borrar, señorita.

—¿Goma de bor…? ¿Está loco?

—No, en absoluto —contestó él, mientras se subía la cremallera de los pantalones—. Necesito goma, para borrar el maldito apellido de Spotter. Creo que es la única forma de conseguido, ¿sabe?

Charity pareció perder su adustez y sonrió levemente.

—Al menos, no se le puede negar cierto sentido del humor. Está bien, le llamaré Sanders, puesto que lo prefiere…

—Porque es mi auténtico nombre, señorita.

Sanders terminó de vestirse y se pasó una mano por la revuelta cabellera negra.

—Ahí, dentro del hidroavión, estaban los cadáveres de los tripulantes, muertos a balazos. Alguien me encerró, para que me hundiese con ellos.

—Oí la explosión y por eso me acerqué —declaró Charity—. ¿Cómo consiguió salvarse?

—Utilicé el hacha contra incendios. No se les ocurrió llevársela, por fortuna. Lo siento, pero ya no sé más, ni me interesa saber tampoco. Ahora volveré a Rickview e informaré a la policía…

No hay policía. La única autoridad es el alcalde… es decir, Mamá Fevalle, y ella puede nombrar un comisario.

—Bien, se lo diré a Mamá Fevalle. Adiós, señorita Howell.

El joven echó a andar con paso firme por el promontorio. De pronto, oyó la voz de Charity a poca distancia.

—Señor Sanders, espere, por favor.

El joven se detuvo. Ella se le acercó, ligeramente encarnada, respirando con cierta rapidez.

—Quería hacerle una pregunta…

—Desde luego —accedió él.

—¿De verdad no es… Harold Spotter? —Mire, señorita Howell, si fuese posible, me gustaría llevarla a Miami, donde resido, con una alfombra mágica o algo por el estilo, le presentaría a un par de cientos de personas, incluyendo al jefe de Policía, y ellos le dirían quién soy. ¿No le satisface mi respuesta?

—Parece, en efecto, que ha habido una confusión —dijo Charity meditabunda —feo es, aunque ignoro los motivos. Oiga, tengo una cámara en mi equipaje, de revelado instantáneo. Pediré que alguien me haga una fotografía, se la daré a usted, la enviará al jefe de Policía de Miami, para que me identifique y…

—El correo es muy irregular en Santa Maura —dijo ella.

Sanders se encogió de hombros.

—Bueno, en tal caso, tendrá que aceptar mi palabra. Y si no quiere, a mí me da lo mismo. Ahora perdóneme, pero tengo que informar a Mamá Fevalle.

—Está bien, le ruego me dispense, señor Sanders.

—No sé preocupe. Ha sido un placer…

Sanders se echó a andar con paso firme, conteniendo los deseos que sentía de volverse para contemplar de nuevo a aquella hermosa joven. Se preguntó qué podía hacer en Santa Maura una mujer de su edad, en la flor de la vida. Mamá Fevalle le informaría, pensó.

O si no, Thora o bien Richard…

CAPÍTULO IV

Había alguien con la dueña del hotel, cuando llegó después del paseo. Sanders reconoció al sujeto alto y delgado que había visto a la hora del desayuno.

—A mí no me preguntes nada, Nick —contestó Mamá Fevalle—. No los he visto ni tampoco tengo ganas de tenerlos ante mis narices. Búscalos tú, si tanto te importa…

—Tienes que saber algo, insistió el hombre.

—Nick Vardo, vete al diablo y déjame en paz.

Sanders se decidió a intervenir.

—Perdonen —dijo—. ¿Debo suponer que el caballero anda buscando a dos tipos, uno de los cuales se llama Nivera?

—Navera, Troy Navera —corrigió Vardo, volviéndose hacia el joven—. ¿Lo ha visto usted?

—Tuve la satisfacción de darle una buena paliza, en respuesta a sus intenciones de darme una lección. Al otro no se me presentó la ocasión porque…

Sanders decidió omitir la intervención de Charity. No le parecía discreto.

—El caso es que se marcharon —añadió.

Vardo se volvió hacia la mujer.

—Ya tendrían que haber vuelto —regonzó.

Mamá Fevalle se encogió de hombros.

—Eso no es cuenta mía —contestó.

Sanders sacó un papel del bolsillo.

—Mamá, ¿quieres traerme un vaso de agua, por favor? —pidió. Luego miró a Vardo—. Crea que me lo envió usted —agregó.

Vardo torció la boca.

—No sé de qué me está hablando —dijo.

—Al menos, debería ser usted lo suficientemente hombre para reconocer sus propias acciones —repuso el joven acusadoramente.

—Aquí está el agua, Sandy —dijo la dueña del hotel.

—Gracias, Mamá.

Sanders rompió el mensaje en varios trocitos. Luego agarró por la solapa del traje a Vardo, con la mano izquierda, y alargó la derecha.

—Cómaselos.

Vardo se puso pálido.

—¿Está loco?

—Cómaselos o le juro que…

—¡Cuidado Sandy! —chilló Mamá Fevalle en aquel instante.

—¡Dale duro, Keth! —rugió Vardo.

El joven se volvió y divisó un enorme puño que volaba hacia su cara. Con singular rapidez se agachó y el brazo pasó por encima de su cabeza, yendo a estrellarse contra la boca de Vardo, quien cayó inmediatamente de espaldas, patas arriba.

Sanders no desaprovechó la ocasión. El estómago del chófer se mostraba al descubierto y lo golpeó duramente. Oyó un fuerte resoplido y luego, antes de que su contrincante se recobrase, le dirigió un gancho a la mandíbula que lo derribó fulminado.

—Sabes pegar —dijo Mamá Fevalle, admirada—. ¿Podrías echarme afuera a esa carroña?

—Con mucho gusto, pero antes…

Sanders puso los papeles en la boca de Vardo y luego lo arrastró hasta dejarlo al pie de la escalera que accedía a la veranda. El chófer siguió el mismo camino momentos después.

Alguien aplaudió ruidosamente.

—Bravo, bravo… que se repita…

Sanders miró al hombre y sonrió. Joe Fulton apoyado en una de las columnas que sostenían el pórtico, parecía muy divertido ante el espectáculo.

—Lo siento, no hay más —contestó el joven.

Entró en el hotel. Mamá Fevalle le alargó un vaso alto, con algo en donde flotaban unos cubitos de hielo.

—Toma, te lo has merecido —dijo—. Gracias. Oye, ¿por qué preguntaba Vardo por esos dos tipos?

Ella se encogió de hombros.

—Anda buscándolos —contestó.

Sanders se dio cuenta de que Mamá Fevalle no quería ser más explícita.

—Dispensa, murmuró. —Me llevaré el vaso a mi habitación; necesito darme una buena ducha.

—Por cierto, Sandy, olvidaba una cosa. ¿No necesitas compañía?

Sanders respingó.

—¿Qué dices?

—Ya me has oído.

—Por ahora, no…

—Si prefieres ir al Tropicale, encontrarás bonitas chicas nativas, muy amables, aunque le dueña vale por todas juntas. Pero si yo fuese hombre, me dejaría aconsejar por mí.

—Veremos —repuso él cautamente.

—Cuando… lo necesites, pídemelo.

—Está bien, gracias. Ah, por cierto… ¿Conoces a un tipo grueso, con un puro? No es obeso, sino más bien con peso algo superior a lo normal. Debe de medir metro setenta…

—Sin duda, te refieres a Till Chairman.

—Creo que sí —dijo Sanders, recordando al hombre que había visto en la popa de la motora, después del hundimiento del «Catalina».

—Chairman y Vardo son rivales. Ambos luchan por el control de la isla.

—Sin reparar en métodos.

—Exacto.

—Tú eres la alcaldesa, la ley. ¿No haces nada por evitarte?

—¿Quién pagaría más impuestos para mantener una fuerza policial? Si lo propusiera, me tomarían por loca. Aquí no se paga un centavo de impuestos y nadie querría mantener a media docena de vagos.

—O sea, prefieren que los rivales se liquiden mutuamente.

—Es lo mejor, ¿no crees? —rió Mamá Fevalle.

—Entonces, ¿por qué contraste a Spotter?

Ella se puso seria repentinamente.

—Anda a tu habitación —dijo con sequedad.

—Mamá, el avión que me trajo ha sido hundido, con todos sus tripulantes, previamente asesinados.

—Ya lo sabía, Sandy.

Sanders y la mujer se miraron un instante. Luego, él inició el ascenso al primer piso.

Isla de Santa Maura… ¡Isla del Demonio!, pensó, mientras el agua fría pasaba por su acalorada epidermis.

El local era grande y allí se estaba bien, bajo los grandes ventiladores que se movían silenciosamente en el techo. Sanders tenía ante sí una lámpara en forma de medio coco y un enorme vaso, lleno de líquido, menta y hielo. En un pequeño escenario, una muchacha nativa bailaba una cadenciosa danza tropical, al son de la música que brotaba suavemente de los altavoces.

Mujeres jóvenes reían y charlaban con los clientes, de todas las razas. Algunas le hicieron señas a Sanders, pero el forastero las ignoró. De pronto, vio a una mujer que se le acercaba lentamente.

Era alta, de aspecto majestuoso, morena, con un enorme moño cónico en lo alto de la cabeza y vestida con un traje negro, floreado en rojo, verde y amarillo, muy ajustado por todas partes y abierto en el lado izquierdo, desde las rodillas a la cadera. En la mano izquierda sostenía una boquilla de un palmo de larga, con un cigarrillo apagado.

—Soy Lyra Brazos —se presentó—. La dueña del Tropicale —añadió.

Sanders sacó su encendedor.

—Lyra, se me llama señor Spotter, le quemaré el local —contestó.

Ella se echó a reír.

—¿No es Spotter?

—¿Cómo se lo podría probar?

—De ninguna manera. Me basta con su palabra, Sandy.

—Ah, conoce ya el diminutivo…

Lyra movió la cabeza hacia el mostrador. —Ahí está Vayva, la hermana de Thora— contestó significativamente.

—Entiendo. —Sanders movió una mano—. ¿Por qué no se sienta y bebemos juntos?

Lyra exhaló el humo del cigarrillo que Sanders le había encendido y se sentó frente a él. Los senos, macizos, firmes, presionaban con fuerza la seda negra.

—¿Se aburre, Sandy?

—¿Qué diría si le contesto afirmativamente?

—Le proporcionaría motivos de distracción, claro.

—No los que yo deseo, Lyra.

—¿Por ejemplo…?

—Usted —dijo él audazmente.

—No estoy disponible, Sandy.

—Entonces, prefiero aburrirme.

—A su gusto.

—A mi disgusto, Lyra.

Ella se echó a reír.

—Me agradas —confesó—. Pero no hasta el extremo que deseas.

—Paciencia. Otro día será.

—Sí, tal vez.

Sanders pasó su vaso al otro lado de la mesa.

—Puesto que no has pedido de beber, ayúdame a consumir lo mío —invitó.

—Gracias, no tengo sed.

—¿Muchos días por aquí?

—Cuatro semanas. Salvo imprevistos… como la muerte de Ray Harmony, por ejemplo.

Lyra entornó los ojos.

—¿Qué te interesa a ti esa muerte? —preguntó.

—A mí, no; a Spotter. Y ello por encargo de Mamá Fevalle.

Hubo un momento de silencio. Sanders sintió en su rostro la magnética mirada de la mujer y notó cierta incomodidad.

—A Mamá Fevalle le interesaba mucho aclarar la muerte de su hijo —dijo Lyra al cabo.

Sanders dio un bote del asiento.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—Ya lo has oído. Ray era su hijo.

—Por todos los… Pero los apellidos son distintos. No. Harmony se apellidaba Fevalle. Harmony era su segundo hombre y todos lo conocíamos de esa manera: Ray Harmony. La gran mayoría le llamaba Harmony.

—Entiendo. ¿Quién lo mató, Lyra?

—Iba a Punta Bayack cuando sucedió la cosa. Debía de esperar algo. Solía hacerlo con frecuencia.

—¿Qué esperaba?

Lyra hizo un gesto ambiguo.

—No lo sé. Le tendieron una trampa: un hilo, a través del camino, y atado a una escopeta de dos cañones. La descarga hizo desaparecer la cabeza. Luego, el arma desapareció también. Pero, de todas formas, quien más puede saber sobre todo el asunto es Laura Weaver. Era su fulana y a Mamá no le gustaba en absoluto.

—De todas formas, no sé por qué me intereso por este asunto —sonrió el joven—. Estoy aquí de vacaciones.

—Ya, pero eres… Bueno, no quiero seguir. Además, tengo que irme; llegan nuevos clientes. Ven otro día, Sandy.

Lyra se alejó hacia los recién llegados, tres hombres que tomaron asiento en una mesa situada junto a una de las paredes del local. Uno de ellos era, pensó Sanders, Till Chairman, el mismo al que había visto desde el «Catalina», tras la explosión que había causado su hundimiento. Los otros dos, fuertes, robustos, de rostros pétreos, eran sin duda sus matones.

Todavía entró otro individuo más y se sentó a la mesa de Chairman. Era un tipo alto, delgado, de ojos muy claros y pelo pajizo y mejillas chupadas. Daba escalofríos sólo de mirarlo, sobre todo, si se fijaba uno en la enorme cicatriz que le surcaba casi horizontalmente desde la base de la nariz a la oreja izquierda.

Sanders decidió que ya había tenido suficiente diversión. Dejó un billete sobre la mesa, se puso en pie y caminó hacia la salida. En aquel instante, oyó una voz:

—¡Señor Spotter!

Continuó andando. De pronto, notó que le agarraban por el brazo.

—¿Es que no lo ha oído? ¡El señor Chairman le llama!

Sanders se volvió y dirigió una helada mirada al sujeto, uno de los guardaespaldas de Chairman. —Si no me suelta ahora mismo, le partiré en dos— dijo.

El sujeto respingó. Sanders hizo un leve movimiento de cabeza.

—Asa está mejor —añadió—. Gracias, dígale a su amo que no siento el menor interés en hablar con él.

—Al señor Chairman no le gustan las descortesías —refunfuñó al matón.

—Por mí, pueden irse todos a la…

Sanders abandonó el Tropicale, sin molestarse en mirar hacia atrás. Regresó a su habitación y se quitó la chaqueta. Entonces vio una nota prendida, con un alfiler a la almohada de su cama.

Era una nota muy breve:

INTERROGUE A LAURA W.

Sanders apretó los dientes. Luego estrujó el papel con la mano y lanzó una exclamación a media voz:

—¡Y un cuerno!

CAPÍTULO V

—Si has venido de vacaciones y quieres recorrer la isla, ¿por qué no alquilas un «jeep»? —preguntó Mamá Fevalle.

—Me gusta hacer ejercicio. Prefiero caminar. De este modo, puedo ir a sitios donde no podría hacerlo con el coche —respondió el joven a la mañana siguiente.

Ella le contempló durante unos instantes. Veía a un hombre de buena estatura, aunque no excesivamente alto, pelo negro, tórax bien proporcionado y caderas escurridas. Sanders no era guapo, aunque sí tenía un rostro suavemente atractivo.

Mamá Fevalle suspiró.

—Eres la viva estampa de mi difunto esposo —murmuro—. Cuando tenía tus años, claro.

—Gracias, Mamá. Nos veremos luego.

Por el momento, se dijo, era un poco prematuro hablarle del hijo asesinado. Si ella no había querido mencionar el tema, sus razones tendría.

Fulton, el borrachín, dormía al pie de la veranda, abrazado a una botella. Sanders le miró con disgusto, pero también con lástima. Daba pena ver a un hombre en tal situación.

Caminó sin prisas, gozando del ambiente. Una hora más larde, diego a las inmediaciones de la Hoya de la Sangre. Sin saber por qué, se adentró por la vereda y caminó ladera arriba, hasta tener la cascada a la vista.

En aquellos momentos sólo había una mujer nadando perezosamente en el estanque. A Sanders le resultó completamente desconocida.

Ella le vio y frunció el ceño. Lentamente, se acercó a la orilla, salió fuera y, sin cuidarse en absoluto de su total desnudez, se tendió sobre una roca lisa para tomar el sol.

—Puede mirar todo lo que quiera —dijo de pronto—. No me importa en absoluto, señor Spotter.

—Y dale —gruñó el joven—. No soy Spotter —levantó la voz.

—Como quiera. Celebro conocerle. Soy Laura Weaver.

Ella hablaba sin cambiar de posición, con los ojos cerrados. Sanders vaciló y acabó por avanzar unos pasos, sentándose luego sobre una roca, aunque de espaldas a la joven.

—No estoy mirando —dijo.

—Me es indiferente. Trabajé durante años desnudándome en teatros y «Music-halls». Estoy acostumbrada, señor…

—Sandy, por favor.

—Muy bien, Sandy. ¿Qué quiere preguntarme? Hable, le contestaré lo que sepa. Que no es mucho, pese a lo que otros puedan decir.

—No me interesan sus asuntos; sólo me importan mis vacaciones, señorita Weaver.

—Hombre, no sea tonto, llámeme Laura… A estas alturas, con remilgos… —Ella soltó una risita—. Una táctica muy inteligente, fingir que una cosa no interesa, para obtener así mayores ganancias. Muy bien, podemos seguir en otro momento, Sandy. ¿Por qué no viene a mi casa después de almorzar? A la hora de la siesta, cuando todo el mundo duerme en Santa Maura.

—¿Dónde vive usted?

—Salga del hotel, camine hacia el Sur y encontrará un «bungalow» pintado de rosa. El nombre es Gold Nest.

—Nido de Oro —tradujo el joven—. No sé si podré ir Laura, aunque ahora sí me gustaría saber una cosa.

—A ver, diga.

—¿Es cierto que Harmony era hijo de Mamá Fevalle?

Laura se sentó bruscamente. Los senos, rotundos, firmes temblaron unos instantes, a causa del gesto rápido e inesperado.

—Era su hijo y ella lo mató —contestó.

—Laura, por favor…

—Si no me cree, ¿por qué no se lo pregunta a Mamá Fevalle? Ray y yo íbamos a casarnos y a ella no le gustaba en absoluto. Por eso lo mató.

—Oiga, ¿no cree que habría sido más sencillo matarla a usted? —dijo Sanders.

—No se atrevió. Temía a la cólera de Harmony… y por eso decidió suprimirlo a él. Pregúntele, pregúntele cuando vuelva al hotel, y verá asomar la culpabilidad a su rostro…

—Pero, en todo caso, ¿por qué lo mató, Laura?

—Mamá Fevalle es una racista fanática. Yo tengo un octavo de sangre negra, con un dieciseisavo de sangre india. Cuando Ray le expresó sus deseos, me hizo investigar. Yo nunca he ocultado nada de lo que se refiere a mí, porque tengo la conciencia tranquila, y el hecho de tener antepasados negros y pieles rojas me trae sin cuidado.

—Debería tener el pelo negro…

—Mi madre era muy rubia y el abuelo, su padre, un gigante pelirrojo descendiente de vikingos. El otro abuelo era portugués y su mujer española. Como verá, la mezcla de sangres es absoluta.

—Y Mamá Fevalle quería pureza total en la esposa de su hijo. ¿No le parece una actitud desfasada?

Laura se levantó bruscamente y se enfundó por la cabeza un traje holgado, sin mangas, de color azul claro. Agarró la toalla, la metió en una bolsa, se puso las sandalias, y llegó junto al joven.

—Venga a hacer la siesta conmigo —dijo.

—Lo procuraré, Laura.

—Le conviene, Sandy.

Ella se alejó, pisando firme. Era una mujer recia, enérgica. Pero lo que le había dicho, pensó Sanders, era una barbaridad. Si Mamá Fevalle no quería que su hijo se casara con Laura, podía haber hecho asesinar a ésta, aunque… ¿no tenía poder suficiente en la isla para conseguir su expulsión?

Al cabo de un rato, inició el descenso. Poco más adelante, se cruzó con un grupo de seis u ocho nativas, que rieron alborotadamente al pasar a su lado, mientras le dirigían furtivas miradas. Sanders sonrió también.

Una de las nativas se detuvo, cogió su mano y le dijo algo en una lengua que no supo entender. Pero los gestos de la isleña eran harto comprensibles. Sanders denegó con amables gestos y siguió su camino.

Media hora más tarde, se detuvo ante una valla de red de alambre, sostenida por postes cilíndricos de metal. En la puerta había un cartel:

VILLA GRATA

No pasar.

Propiedad privada.

El camino llegaba hasta allí, de modo que tendría que dar media vuelta y buscar otra ruta, si quería continuar su recorrido. De pronto, vio salir de la casa a la joven que la habitaba y encaminarse hacia la verja.

Charity se detuvo y le miró fijamente.

—¿Deseaba verme, señor?

—Oh, no, en absoluto. Simplemente, estaba paseando y me topé con la valla… Le ruego que me dispense si la he molestado, señorita Howell.

—De todos modos, le invito a tomar un refresco. ¿No quiere pasar, señor Sanders? Es decir, prefiere que lo llamé así…

—Es que me llamo «así» —contestó él—. Sé que alguien contrató a un detective privado llamado Spotter, pero ignoro por qué razón han tenido que confundirme con él.

—No se lo reprocharé, si prefiere mantener el incógnito, Está bien, entre.

Charity sacó una caja de control, semejante a las usadas en los televisores, apretó un botón y la verja empezó a deslizarse a un lado. Cuando Sanders pasaba al otro lado, oyeron el ruido de un automóvil que llegaba a toda velocidad.

Sanders apenas si tuvo tiempo de saltar a un lado para evitar ser atropellado. El automóvil se detuvo con un gran chirrido de frenos, casi completamente dentro del recinto.

Chairman viajaba en él, con sus tres secuaces. El coche era descubierto y se puso en pie.

—¡Señorita Howell! ¡Quiero hablar con usted! —gritó.

Charity le miró con ojos llameantes. Levantó la cajita de control y dijo:

—Señor Chairman, si antes de diez segundos no ha salido usted de mi propiedad, soltaré los perros. Los collares tienen cerraduras que pueden accionarse por control remoto, ¿lo ha entendido?

Chairman abrió la boca.

—Eso no es… cierto…

—Le quedan cinco segundos. ¿Quiere que haga la prueba?

—Está bien… maldita sea… ¡Hybbs, atrás, atrás!

El coche retrocedió y la verja se movió nuevamente.

—No quiero hablar con usted para nada, señor Chairman, entiéndalo de una vez para siempre —dijo Charity—. Cuanto antes se meta usted esto en la cabeza, será mejor para todos, ¿entendido?

Chairman vomitó unas cuantas maldiciones en voz baja. Luego dio una orden:

—Está bien. ¡Hybbs, a casa!

El coche retrocedió, viró y se alejó con gran rapidez, dejando una nube de polvo. Hundido en su asiento, Chairman volvió a maldecir, hasta que se quedó sin aliento.

De pronto, exclamó:

—¡Para, Hybbs!

El conductor frenó y le miró inquisitivamente.

—Hybbs, Deerty, os quedaréis aquí y aguardaréis al detective. Cuando vuelva, le daréis un recadito en mi nombre. Ya sabéis lo que quiero decir.

—Sí, señor.

—Ross, tú conducirás —se dirigió Chairman al hombre de la cicatriz.

—Está bien.

Deerty e Hybbs se apearon. Ross Pratt se hizo cargo del volante. En aquel momento, Sanders estaba detenido junto a la entrada.

—Me parece que volveré otro día a tomar el refresco, señorita Howell —dijo.

Ella le miró sorprendida.

—¿No quiere…?

—Tengo la impresión de que no se encuentra en condiciones de atender a un huésped —sonrió Sanders—. Volveré en otro momento, con su permiso, claro.

—A su gusto.

Charity accionó el mecanismo de apertura. Sanders cruzó la puerta, pero, una vez al otro lado, se volvió hacia ella.

—Oiga, ¿es cierto que los perros…?

La joven se echó a reír.

—No —contestó—. Bueno, tengo un perro, pero es un «basset» y muy cariñoso con todo el mundo. Sin embargo, Chairman se lo ha creído y esto es lo importante.

Charity tocó un botón de la caja de control y en el acto sonaron unos feroces aullidos.

—Es una grabación —añadió maliciosamente.

—¡Asombroso! —Calificó él.

—Pero eficaz. A veces, me ha parecido oír merodeadores y fue suficiente con hacer funcionar la grabadora. Tengo un par de altavoces y… ¿comprende el resto?

—Muy inteligente. Señorita, volveré otro día.

—Siempre que guste, señor… ¿Sanders?

—Desde que nací.

—No me diga la fecha —rió Charity.

Sanders hizo un gesto con la mano y se alejó… Un poco más adelante, se volvió.

Charity movió su mano y él repitió el gesto.

—Una chica encantadora —murmuró, mientras reanudaba su camino.

Diez minutos después, se encontró con dos hombres que le cerraban el paso.

CAPÍTULO VI

Aturdidos, con las narices y las bocas ensangrentadas y las ropas en desorden y cubiertas de polvo. Hybbs y Deerty se levantaron, sin comprender muy bien lo que les había pasado.

—¿Qué fue eso, compañero? —preguntó Deerty.

Hybbs sacó un pañuelo y se limpió la boca.

—Dios, parecía un tomado…

—Nunca había visto una cosa semejante —gruñó el otro—. Compadre, ¿qué le diremos al jefe?

—La verdad, ¿qué otra cosa podemos decirle?

—Yo os daré un recado para él —sonó de pronto una voz.

Los dos sujetos se volvieron y contemplaron ojos llenos de temor al hombre que les apuntaba con una pistola.

—Pero no podréis llevárselo, claro —añadió el sujeto perversamente.

La pistola empezó a vomitar fogonazos. Hybbs y Deerty chillaron y se abrazaron para no caer al suelo, pero acabaron derrumbándose en medio del camino. Después de algunos movimientos espasmódicos, se quedaron quietos.

Mientras, Sanders continuaba su camino. Le pareció oír algunos ruidos extraños, pero la espesa vegetación amortiguaba mucho los sonidos. Unos pájaros graznaron y luego todo pareció volver a la normalidad.

Después de almorzar, subió a su habitación y se tendió unos minutos en la cama. Al cabo de media hora, salió del hotel y caminó en busca del «bungalow» de color rosa.

Lo encontró sin dificultad. Cuando iba a llamar a la puerta, oyó la voz de Laura:

—Está abierto.

Sanders empujó la puerta. La sala estaba en penumbra. Laura, vestida con un amplio kimono blanco, con flores rojas y azules, preparaba algo de beber, inclinada sobre una mesa de mimbre.

—Siéntese —sonrió.

Sanders obedeció. Ella le entregó un vaso empañado por el frío.

—Vodka, hielo y menta —dijo.

—Conforta a estas horas tan calurosas —sonrió él.

Laura se sentó enfrente, en un sillón de mimbre de alto respaldo, y cruzó las piernas.

—De modo que no es el detective —dijo.

—Trato de participárselo a todos, pero, por desgracia, mis esfuerzos no tienen demasiado éxito.

—Sin embargo, está interesado en lo que sucede en Santa Maura.

—Le contaré una pequeña historia —contestó Sanders, después de tomar un sorbo de su vaso—. Hubo una vez un hombre, que salvó a otro que se ahogaba en un estanque. Cuando el salvador salió fuera, todos le aplaudieron, pero a él lo único que le interesaba era encontrar al hijo de tal que le había dado el empujón que lo había lanzado al estanque.

Laura se echó a reír.

—Conocía la historia, pero no se me ocurrió que pudiera tomarla como analogía de su caso —manifestó.

—Bien, la verdad es ésa, lo crea o no. Y, realmente, hay alguien empeñado en que yo salve al náufrago.

—Es decir, a encontrar al asesino de Ray.

—Se han cometido más crímenes, Laura.

—He oído mencionar…

—Los cuatro tripulantes del «Catalina», que me trajo a Santa Maura.

—Debieron ver algo comprometedor.

—¿Para ellos?

—Sin duda, Sandy.

—Laura, ¿qué pasa en la isla? ¿Por qué esos asesinatos?

Ella lanzó un hondo suspiro.

—Hay una sorda lucha por el dominio de Santa Maura —murmuró.

—Bien, pero ¿qué conseguirá el que se haga con la isla?

—El contrabando es una fuente de ingresos para los nativos, pero no puede decirse que se hagan ricos, porque sus esfuerzos son irregulares y están muy, dispersos. Ahora, imagínese lo que sucedería si una persona consiguiera coordinar tales esfuerzos.

—Se enriquecería muy pronto, desde luego. Pero la gente de Santa Maura no parece demasiado propicia a comprar muchas cosas que originen la fortuna de alguien.

—Sandy, Santa Maura no es sino una estación de relevo. El contrabando llega aquí, se conserva unos días o semanas, según convenga, y luego se exporta de nuevo. Ahí es donde está la ganancia.

—Creo que comprendo. La isla es puerto franco…

—Exactamente. Y alguien quiere convertirse en su dueño.

—Chairman y Vardo, por ejemplo.

—Es probable que haya más, aunque no me imagino quién pueda ser —contestó la pelirroja—. De todos modos, en su lugar, yo hablaría con Mamá Fevalle, puesto que parece que le ha caído simpático. Ella sí que sabe muchas cosas, incluido el asesinato de su propio hijo.

—¿Sigue acusándola, Laura?

—Esa maldita bruja… —Laura cerró los ojos un instante, mientras su pecho se agitaba con violencia—. Me reconozco cobarde, Sandy; de lo contrario, yo misma le pegaría dos tiros.

—Creo que se precipita en su juicio —dijo Sanders—. Una madre no mataría a su hijo…

—Mamá Fevalle no es un ser humano, es una fiera —dijo ella acaloradamente—. Pero usted puede sonsacarle y se enterará de muchas cosas sorprendentes.

—Quizá no me interese. Estoy de vacaciones.

Sanders apuró su vaso y se puso en pie.

—Gracias por todo, Laura.

—Ha sido un placer —contestó ella.

Sanders volvió lentamente al hotel. Cuando llegaba, se encontró con Richard, apoyado negligentemente en su «jeep».

—Señor Sanders…

El joven se detuvo.

—Dígame, Richard.

—Tenga cuidado con Vardo. Está muy furioso.

Sanders alzó las cejas.

—¿Qué le sucede? —preguntó.

—Dos de sus compinches han desaparecido. Precisamente los que intentaron apalearle a usted.

—Yo no he sido —sonrió el joven.

—Ya lo sé, pero quizá Vardo crea que si lo hizo. Tenga cuidado.

—Gracias por el consejo, Richard.

—Vardo es un hombre muy malo. Y Chairman no le va a la zaga, aunque si quiere que le diga la verdad, Ross Pratt es el peor de todos. Es un verdadero demonio, con la sangre de hielo…

—¿Quién es Pratt, Richard?

—Si Chairman se lo ordenase, le matarla a usted, o a cualquiera, con la misma tranquilidad con que podría matar a una mosca. Alguien le cortó la cara hace años y tardó tiempo en vengarse. Cuando terminó, el autor de la venganza estaba cortado en media docena de —trozos. Alguien dice que Pratt lo cortó en vivo.

—Caramba, vaya tipo sanguinario…

—Algunos dicen que está loco. Yo, no sé, pero cada vez que lo veo, procuro escabullirme.

—Richard, tendré en cuenta sus consejos. Muchas gracias.

Sanders sacó un billete y lo puso en las manos del nativo. En aquel instante, se oyó una voz destemplada, que cantaba una canción báquica, de letra censurable.

Richard meneó la cabeza.

—Otra vez ese pobre borracho… —dijo con acento de lástima—. Con su permiso, me lo llevaré a mi casa…

El nativo se acercó a Fulton, quien se tambaleaba evidentemente, y lo hizo subir al «jeep». Luego se perdió tras una nube de polvo.

Sanders sonrió, mientras entraba en el hotel. Detrás del mostrador, la dueña le dirigió una severa mirada.

—¿Resultó agradable la estancia en casa de Laura Weaver? —preguntó.

Sanders parpadeó.

—Las noticias van que vuelan. Mamá —contestó.

—Aquí no se mueve una hoja de árbol sin que yo me entere —dijo ella—. Sandy, hijo, apártate de esa pelirroja. Es una mujer mala, mala de veras.

—Mamá, ¿no será que el odio la ciega todavía?

El mantecoso pecho de la mujer se agitó con violencia.

—Mi Ray quería casarse con ella. Es cierto que no me gustaba la idea, pero Ray ya tenía treinta años y podía decidir por sí mismo. Cuando lo mataron, Laura empezó a divulgar la historia de que yo misma lo había hecho asesinar, para evitar ese matrimonio. ¿Crees tú que yo sería capaz de matar a mi propio hijo?

—No, desde luego.

—Tengo bastante dinero ahorrado tierras y otros bienes en la isla. Lo que pasa es que le dije a Ray que no le daría un céntimo si se casaba con Laura y que tendría que buscarse la vida por sí mismo. Ella pensaba pasarlo bien a mi costa, ¿comprendes?

—Sí, señora.

Los ojos de la mujer se humedecieron.

—No sé quién mató a mi Ray, pero cuando lo encuentre, lo destrozaré con mis propias manos…

—¿Cree que Laura tuvo que ver algo con ese asesinato, Mamá?

—No me extrañaría. La víspera de su muerte, Ray me dijo que estaba empezando a reconsiderar su idea de casarse con la pelirroja. Si ella se dio cuenta de que podía perderlo y que, además, era por mi causa, ¿no te parece probable que quisiera vengarse, dándole muerte?

—Es una posibilidad, en efecto —convino el joven—. Sin embargo, creo que habría que rastrear otras pistas.

—Como quieras, tú eres el experto. El asunto está en tus manos, Sandy.

Sanders levantó las cejas. Estuvo a punto de protestar, pero prefirió callar, sabiendo que no le serviría de nada.

—Me siento un poco cansado —dijo, para terminar la conversación—. Hasta luego, Mamá.

—Oye, si quieres que te envíe una chica guapa a tu habitación… Soy muy comprensiva, Sandy —sonrió la mujer.

Sanders hizo un gesto con la mano.

—Otro día —repuso.

Después de cenar, Mamá Fevalle se sentó frente al joven y apoyó sus codos en la mesa.

—Hay novedades —dijo.

—¿Sí?

—Vardo está que se sube por las paredes. Dos de sus hombres han desaparecido y no se tienen noticias de ellos.

—Habrán desertado —supuso Sanders.

—No. Seguramente, están muertos. Y lo mismo sucede con los dos secuaces de Chairman, Hybbs y Deerty. Estaban con él antes de mediodía. Los dejó atrás un rato, desaparecieron y no han vuelto a ser vistos.

Sanders encendió un cigarrillo en la lámpara alimentada en aceite de coco.

—Esto me da la sensación de una guerra de bandas, Mamá —dijo al cabo.

—A mí también, aunque lo más curioso es que tanto Vardo como Chairman juran y perjuran que ninguno de ellos dio la orden de eliminar a la gente del otro.

—¿Los crees?

Mamá Fevalle hizo un gesto ambiguo.

—Pudiera ser —contestó.

El joven asintió.

—Tal vez alguien intenta provocar la chispa que haga saltar el barril de pólvora —especuló, a la vez que se ponía en pie.

—Esos dos tipos no son los únicos interesados en el dominio de Santa Maura.

—¿Hay más?

—Por ejemplo, Charity Howell.

Sanders respingó.

—¿Ella…?

—Sí. También quiere la isla. Y, si quieres mi opinión te diré que es la persona que más posibilidades tiene… a menos que alguien la elimine por métodos violentos.

El joven hizo un gesto de pesar.

—Charity Howell —murmuró—. ¿Quién lo iba a decir?

Salió del hotel y se encaminó hacia el Tropicale, que aparecía brillantemente iluminado buscó una mesa, se hizo servir una bebida y, tal como había esperado, Lyra no tardó en acercársele.

—Soplan vientos de tormenta —dijo la morena, cuando se sentaba frente a Sanders.

—¿Lo crees así?

—Falta gente. Nadie sabe qué ha sido de ellos.

Sanders estudió el rostro de Lyra, mirándola por encima de su vaso.

—Alguno lo sabrá.

—Yo, no.

—¿Quién, Lyra?

—Chairman o Vardo. O quizá el tercero en discordia.

—Ah, hay un tercero… —dijo Sanders, fingiendo ignorancia.

—Charity Howell.

—¿De veras?

—Tan dulce, tan modosita, con cara de no haber roto jamás un plato… —Lyra rió sarcásticamente—. La verdad es que, en su caso, jamás estuvo tan bien adecuado el dicho: «Las apariencias engañan».

—A veces, las apariencias son la verdad.

—No en el caso de Charity.

—Lyra, me cuesta mucho imaginarme a esa joven corriendo por ahí, pegando tiros a diestro y siniestro…

—¿Por qué no? Siempre tiene una pistola a mano.

Sanders recordó la acción de Charity cuando iba a ser atacado por Haffen y Navera.

—Una vez —dijo lentamente—, tuve una pistola, pero no maté a un mosquito siquiera.

—Depende de la sangre de cada cual, Sandy.

—Entonces, tú la acusas…

—Es una posibilidad.

—Desde luego. Pero si esos cuatro hombres han muerto, ¿dónde están sus cadáveres?

—Habría que preguntárselo al que los eliminó, ¿no crees?

—Cuando se conozca su identidad, por supuesto.

—Sólo hay tres sospechosos. Es cuestión de investigar a uno de ellos.

—Olvidas el cuarto.

—¿Quién?

—Mamá Fevalle.

—No se puede descuidar, en efecto.

—Sobre todo, si se tiene en cuenta que hay quien la acusa de haber asesinado a su propio hijo.

Lyra respingó.

—Eso es posible…

—Es lo que he oído. Tú, ¿qué opinas?

Ella se puso en pie.

—Mañana tengo el negocio cerrado, para limpieza general. ¿Por qué no vienes esta noche a cenar conmigo?

—Tal vez acepte la invitación —sonrió él joven.

—Te conviene. Adiós, Sandy.

—Adiós, Lyra.

CAPÍTULO VII

Sanders se encontró con Charity a la mañana siguiente, en las inmediaciones del sendero que conducía a la Hoya de la Sangre.

—Voy a bañarme —dijo la joven—. ¿Quiere acompañarme?

—Desde luego.

Sanders llevaba toalla, bañador y peine en una bolsa, aunque no había previsto el encuentro con la joven. Emparejados, se adentraron por la vereda.

—En tiempos, estos parajes debieron de ver muchos crímenes —dijo él al cabo de unos momentos.

—Si se refiere a la Hoya de la Sangre, olvídelo: Es una historia para el turismo. Nunca se produjo la matanza de piratas por sus enemigos.

—Pero no me negará que la historia tiene mucho atractivo.

—Sí, aunque la lógica la destruye, si uno se para a pensar un poco en el asunto. Los piratas de un bando querrían apoderarse del barco rival y de sus eventuales riquezas. La lucha se produciría en alta mar o cerca de la costa. ¿Para qué traer los prisioneros a tierra firme?

—Es un acto incongruente, en efecto —concordó el joven.

—Alguien propaló la historia hace muchos años y se ha ido repitiendo de boca en boca, hasta adquirir carta de veracidad. Pero no es cierta en absoluto.

—Usted parece muy enterada del caso. ¿Conoce la historia de Santa Maura?

—Podría decirse que desde el primer día en que desembarcó Don Francisco de Moraleda, allá por el año mil quinientos dieciséis. Don Francisco era un caballero que formaba parte de las tropas de Hernán Cortés, pero, como solía suceder, los caudillos españoles se separaban de su capitán y buscaban tierras y riquezas por su cuenta. Moraleda descubrió Santa Maura y se quedó aquí.

—¿Encontró oro?

—No lo dice la historia. Desde luego, sí encontró nativas.

Sanders sonrió.

—Si eran como las actuales, valían su peso en oro. ¿Qué pasó después?

—Don Francisco se casó con una nativa y se la llevó a España. El hijo primogénito volvió después a Santa Maura y de ahí pasó a Méjico. Gobernaba la isla desde la capital y la propiedad, atribuida al primer Moraleda por el emperador Carlos, fue pasando a los descendientes sucesivamente, aunque luego se desentendieran de la isla.

—Después hubo otros dueños —dijo Sanders.

—Sí, vinieron los ingleses, aparecieron los holandeses, que guerrearon contra aquéllos; llegaron los franceses, y holandeses e ingleses se coaligaron para luchar contra los últimos recién llegados… De nuevo tropas españolas expulsaron a todos… En fin, es una especie de cuento de nunca acabar: venían unos y echaban o exterminaban a los que ya estaban aquí… y así hasta el siglo pasado, en que llegó la paz. Pero la historia tiene una sorprendente peculiaridad.

—¿Puedo saber cuál es? —preguntó el joven.

—Sí. Ninguno de los sucesivos invasores de Santa Maura, es decir, ingleses, holandeses y franceses, se cuidó de tomar posesión efectiva de la isla. Claro, que en realidad, eran piratas, bucaneros o filibusteros, como prefiera llamarlos y, aunque la mayor parte de las veces obraban en beneficio y con el conocimiento de sus gobiernos, nunca se preocuparon de lo que hoy llamaríamos trámites burocráticos.

—Es decir, la toma de posesión de la isla en nombre del rey respectivo.

—Exacto. Los únicos que hicieron tal cosa fueron los españoles, es decir, don Francisco de Moraleda, y Hernán Cortés, a pesar de las diferencias entre ambos, le atribuyó la propiedad, como virrey de la Nueva España, propiedad más tarde confirmada por el emperador y, en nuevo acto, en mil quinientos sesenta y tres, por su hijo, Felipe II.

—Lo cual significaba que Santa Maura no ha dejado de pertenecer a España —dijo Sanders.

—No; a los Moraleda —puntualizó la joven.

Ya estaban junto al estanque. Charity se detuvo y empezó a desabotonarse la blusa.

—Hablaremos después del baño —dijo.

—Muy bien.

Sanders empezó a desvestirse al otro lado del arbusto. De pronto, observó algo que le dejó atónito.

Charity vestía una camisa de manga corta y «shorts». Con toda naturalidad, se quitó ambas prendas y quedó completamente desnuda.

—Eh… Oiga… —Sanders carraspeó, turbado—. Pero… pero…

Ella se volvió y sonrió.

—¿Le da miedo bañarse desnudo?

El joven abrió la boca, estupefacto. Esbelta como una náyade, Charity juntó las manos por encima de la cabeza y luego ejecutó una perfecta zambullida desde la roca en que estaba, a unos tres metros de la superficie.

Sanders empezó a reaccionar.

—Bueno, si lo prefiere así…

Terminó de quitarse la ropa y corrió hacia la orilla, lanzándose al agua desde un punto mucho menos elevado.

Se llevó una enorme sorpresa. A no ser porque sentía la frescura en torno a su cuerpo y percibía asimismo la consiguiente reducción de peso, habría dicho que no había agua, tan perfecta era la transparencia del medio en que se movía. Jamás había visto un agua tan cristalina, se dijo, mientras ascendía hacia la superficie.

Al llegar fuera, vio a Charity a pocos pasos de distancia.

—El baño sin ropas resulta mucho más agradable —dijo ella, braceando lo justo para no hundirse—. Pero no vaya a pensar otra cosa, Sandy.

—No se me ocurriría —contestó él—. Soy todo un caballero. Aunque debo añadir que si se me presenta la ocasión, no la desaprovecho.

—Me parece muy bien, aunque no seré yo quien le facilite la ocasión —rió la joven.

Y volvió a zambullirse.

Sanders la siguió. Otro de los motivos de su extrañeza era la gran profundidad del estanque, que calculó no inferior a los diez metros. Sin duda, se trataba de un accidente natural, producido a lo largo de incontables siglos de erosión.

Descendió profundamente y, de pronto, creyó divisar a lo lejos unas sombras que se movían de un modo singular en el interior de las aguas.

Antes estaba la blanca figura de Charity, con los cabellos sueltos flotando sobre su cabeza, como un penacho de batalla. Nadó un poco más y entonces distinguió con más claridad el origen de aquellas sombras.

Aunque estaba dentro del agua, se sintió cometido por una náusea espantosa al ver los cuatro cuerpos erguidos, que se bamboleaban lentamente, a causa del movimiento de las aguas, sujetos al fondo por sendos pedruscos, atados por alambres por los tobillos. Vio a Charity que ascendía como una flecha hacia la superficie y la siguió de inmediato.

Charity nadó hacia la orilla, salió fuera y se dejó caer sobre la hierba, gimiendo y sollozando casi histéricamente, a la vez que golpeaba el suelo con los puños. Sanders salió también, buscó la toalla de la joven y le cubrió el cuerpo. Luego se secó rápidamente y empezó a vestirse.

Cuando terminó, ella estaba sentada sobre sus piernas, cubierta por la toalla, que sostenía con una mano. En sus ojos había también señales de lágrimas.

—Lo siento, no pude contenerme…

—No tiene por qué disculparse —dijo él—. Le habría pasado a cualquiera. Creo que estuve a punto de vomitar y eso es lo que me habría sucedido de hallarme fuera del agua.

—Son lo cuatro hombres desaparecidos, Sandy.

—Ahora ya han aparecido —contestó él ceñudamente—. Charity, si quiere un consejo, vístase y vuelva a su casa. Yo voy al pueblo a avisar de lo que ha sucedido. Puede evitar verse mezclada en este asunto tan desagradable y en realidad, creo que sería lo mejor.

—No contradijo ella con firmeza. —Me quedaré. A fin de cuentas, no tengo nada que ver con esos crímenes y, si alguien lo piensa, puede empezar a cambiar de opinión.

—Está bien. Volveré lo antes posible.

Sanders echó a andar con paso firme por la vereda hacia abajo. A los pocos minutos, se encontró con un grupo de nativas.

—Será mejor que olviden el baño por hoy —dijo—. Hay cuatro muertos en el fondo del estanque.

Las nativas se dispersaron, lanzando chillidos de pánico. Sanders meneó la cabeza y continuó su camino.

La noticia iba a caer como una bomba en Rickview, se dijo. Y, seguramente, Mamá Fevalle no sería la menos sorprendida por el insólito hallazgo.

La fúnebre procesión descendió por el sendero. Cuatro hombres transportaban una camilla en la que iba un bulto envuelto en una sábana. Había cuatro camillas y detrás seguían algunos nativos, junto con Sanders y un hombre bajito, calvo y regordete, que era el médico de la isla.

La comitiva se detuvo junto al «jeep» en que esperaba Mamá Fevalle, sentada junto al asiento del conductor, con un cigarro entre los dientes y las manos regordetas apoyadas en un bastón con la empuñadura de plata.

—¿Y bien, doctor? —dijo.

El médico contestó:

—¿Qué quiere que le diga, Mamá? Ésta tan muertos como nuestras abuelas.

—Les hará la autopsia —dijo ella.

—Usted no está bien de la cabeza —repuso abruptamente el galeno—. ¿Autopsia? Las causas de la muerte están bien claras: balazos. Cuando los echaron al agua, habían transcurrido ya varias horas. Además, ¿a quién demonios iba a entregar el informe oficial?

—A mí, doctor Barston.

—Entonces, págueme las horas que pasé destripando a esos fiambres.

Mamá Fevalle vaciló. Era una mujer codiciosa, pensó Sanders, que observaba silenciosamente el diálogo.

—Está bien, quizá tenga razón —dijo ella al cabo—. Ocúpese de que los entierren adecuadamente. Won Ho se encargará de todo.

—Suele cobrar por sus servicios, Mamá —dijo Barston.

—Esos tipos que trabajaban para alguien. Que les cobre a ellos. De todos modos, dígale a Ho que yo garantizo el pago de su trabajo.

Barston agitó una mano.

—Está bien Mamá. ¡Sigan, muchachos! —ordenó a los porteadores.

Había una camioneta en las inmediaciones y los cadáveres fueron colocados en la plataforma de carga. Mamá Fevalle fijo su vista en el rostro del joven.

—Sandy, ¿qué opinas?

Sanders se encogió de hombros.

—Usted es la autoridad aquí —dijo evasivamente.

—Me están entrando ganas de nombrarte comisario, con plenos poderes murmuró la mujer.

—Ni lo sueñe. Me marcharía inmediatamente de la isla.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? ¿Mediante algún ungüento mágico, como dicen que hacían las brujas siglos atrás?

—Bueno, quizá no pueda marcharme, pero ¿ha oído usted hablar de las huelgas de brazos caídos?

Los ojillos de Mamá Fevalle chispearon.

—Me parece que perdí el tiempo al contratarte…

—Perdió algo más, al suponer que yo podía ser Spotter —contestó el joven secamente—. No quiero investigar nada, soy absolutamente neutral y lo único que deseo es que me dejen en paz, sin que nadie intente mezclarme en una guerra de bandas, que no me importa en absoluto.

—A mí, si, porque si hay guerra de bandas, no habrá paz en mi isla.

—¿Se considera dueña de Santa Maura?

Mamá Fevalle se volvió, como picada por un áspid. Charity estaba a muy pocos pasos de distancia y, hasta el momento no había pronunciado una sola palabra.

—Acérquese, muchacha —ordenó imperativamente.

—No me da la gana —contestó Charity—. La misma distancia hay desde donde estoy yo que desde su «jeep» hasta aquí, así que si quiere decirme algo, grite o mueva su porcino cuerpo.

«También tiene la lengua suelta y no se deja avasallar». Pensó Sanders, contento, sin saber por qué, de la resuelta actitud de la muchacha.

—Eres muy osada, Charity —dijo Mamá Fevalle—. Pero eso te puede costar algún día un serio disgusto.

—Procuraré que no ocurra nada, señora. Mientras tanto, absténgase de considerar a Santa Maura como «su isla». Si Santa Maura pertenece a alguien, ése soy yo. ¿Está claro?

Los dientes de Mamá Fevalle chirriaron de furor. Fue a decir algo, pero se contuvo y agitó una mano regordeta y cuajada de anillos.

—Andando, Richard —barbotó.

El nativo había permanecido hasta entonces inmóvil y silencioso como una estatua. Cuando recibió la orden, miró de soslayo a Sanders y en sus labios se dibujó la sombra de una sonrisa. Sanders y Charity quedaron solos en pocos instantes.

—De modo que Mamá Fevalle considera la isla como suya. Y usted, a su vez, dice que le pertenece. ¿Cuál de las dos tiene razón?

Sanders había roto el silencio que se había producido después de la marcha del automóvil. El rostro de Charity no se alteró al dar su respuesta:

—Yo —dijo firmemente—. La isla es mía.

—¿Puede probarlo?

—Pero ¿no se lo había dicho? Aunque mi apellido es Howell, desciendo de los Moraleda en línea recta y tengo las pruebas que lo atestiguan.

Sanders quedó boquiabierto. Antes de que pudiera reaccionar, Charity se había puesto en marcha y se alejaba hacía a su casa con paso resuelto.

CAPÍTULO VIII

Llegó a su habitación, empapado de sudor, y se desnudó para tomar una ducha. Cuando salió, envuelto en la toalla, encendió un cigarrillo. Entonces vio la nota prendida sobre la almohada.

MAÑANA, A LA MEDIANOCHE, EN PUNTA BAYACK. ACUDA SIN FALTA.

Sanders entornó los ojos. ¿Quién demonios era el misterioso individuo que le dejaba aquellos mensajes tan extraños?

Tal vez, se dijo, Spotter tenía algún confidente en la isla y éste le había tomado también por el famoso detective. Pero maldito si pensaba ir a la noche siguiente a Punta Bayack. Además, ni siquiera sabía dónde estaba…

Aquella noche, sin embargo, tenía un plan mucho más interesante y no pensaba perderse la ocasión. Cuando se estaba relamiendo de pensar el rato tan agradable que podía pasar con Lyra Brazos, oyó que le llamaban a la puerta.

—¡Adelante!

Thora entró, con una bandeja en las manos.

—Su refresco, señor.

—Yo no he pedido nada…

—Sí, señor lo ha pedido —insistió la nativa, acercándosele con la bandeja—. No vaya a cenar esta noche con Lyra. Es una trampa —susurró rápidamente.

Estupefacto, Sanders sé quedó con el vaso en la mano. Thora desapareció rápidamente. Cuando quiso decirle algo, la nativa había desaparecido ya.

Poco después, bajó al vestíbulo. Mamá Fevalle le miró críticamente desde el mostrador.

—Hoy no cenas en casa —dijo.

—Estoy invitado, Mamá.

—En Villa Grata, tal vez.

—Mucho más cerca. En el Tropicale.

—Eres hombre de suerte. Ella es muy hermosa.

—Me pregunto por qué no te habré conocido treinta años antes —sonrió el joven.

—No trates de conquistarme. Hace treinta años, no habías nacido siquiera —bufó Mamá Fevalle.

—Sí, pero ¿verdad que habría sido maravilloso?

Ella pareció conmoverse. Sanders agitó una mano y se encaminó hacia la salida.

Al pie de la veranda, oyó un eructo. Volvió la cabeza, disgustado. Fulton sonreía estúpidamente, enseñándole una botella.

—¿Un traguito, amigo?

—Gracias, soy abstemio —contestó Sanders sonriendo.

—Usted… ¡hip!, se… se lo pierde…

Fulton volvió a eructar. Sanders hizo un gesto pesimista y continuó su camino.

—Ha sido una cena magnífica —dijo Sanders, dos horas más tarde, recostado en su silla, a la vez que se palmeaba el estómago.

Lyra, más hermosa que nunca, le sonrió por encima de su copa de champaña.

—Celebro que te haya agradado —dijo.

—La cena ha sido doblemente magnifica: por los manjares y por la anfitriona.

—Gracias, Sandy.

—Además, el clima, la tranquilidad… Aunque, en los últimos tiempos, parece ser que lo que hay en Santa Maura no es precisamente tranquilidad.

Lyra hizo un gesto ambiguo.

—Nunca faltan tipos desaprensivos —contestó—. Son los piratas actuales. Parece que Santa Maura no puede librarse de esa clase de gente.

—¿No hay ningún medio para conseguirlo?

—Algunos así lo creen, Sandy.

—¿Quiénes?

—Charity Howell, por ejemplo.

—¿La joven de Villa Grata?

—Sí. Ella sostiene la teoría de que la isla es suya. Si puede probarlo, expulsará a los indeseables y no permitirá que ocurran las cosas que ahora están pasando.

—De modo que Charity dice que la isla le pertenece.

—Está loca. ¿Cómo puede ser suya toda una isla? Los Estados Unidos reclamarían…

—Está fuera de sus aguas jurisdiccionales —advirtió Sanders.

—Bueno, y eso ¿qué importa?

—Más de lo que crees. No podrían entablar acción legal alguna contra Charity si probase incontestablemente que la isla es suya. Ni siquiera aunque estuviese a cien metros de la costa estadounidense. El gobierno de los Estados Unidos reconoció como legítimas las documentaciones de quienes habían recibido dotaciones de tierras de los reyes de España, en Nuevo Méjico, California y Tejas, entre otros estados, y esas propiedades tomaron así aspecto legal. ¿Por qué no iba a suceder lo mismo con Santa Maura? Sobre todo, si se piensa que Charity es ciudadana norteamericana.

Lyra pareció sentirse muy impresionada por aquellos argumentos.

—Entonces… ¿crees que podría quedarse toda la isla?

—¿Por qué no? Sólo tiene que probar que le fue otorgada a uno de sus antepasados y nadie podrá mover un solo dedo en su contra. Legalmente se entiende, por supuesto. Lyra, ¿de quién es la isla ahora?

—Pues… la Bahamas… Barbados… Oh, no se sabe que pertenezca a ninguna de estas nuevas naciones independientes…

—¿Lo ves? —sonrió Sanders—. Todas las cartas están a su favor, siempre que presente la documentación adecuada.

—Siendo así… Algunos no saltarán precisamente de gozo —dijo Lyra.

—Chairman y Vardo, por ejemplo.

Ella asintió.

—También se disputan el dominio de la isla —convino.

—Por el terror.

—No sabrían hacerlo de otro modo —contestó Lyra despectivamente—. Pretenden ser astutos, pero sólo consiguen sus objetivos con las armas. Claro que aún está por ver cuál de los dos ganará.

—¿Por quién apostarías, Lyra?

La joven sonrió.

—Por el primero que reciba refuerzos —contestó.

—Ah, ¿han pedido refuerzos…?

—Claro. Cada uno de ellos se ha quedado solo con un matón. En estas condiciones, no pueden pelear.

—¿Y han contratado pistoleros?

—Llegarán mañana. Por la noche, supongo.

Sanders recordó el mensaje que había encontrado en su cuarto.

—¿Muchos? —preguntó.

Lyra hizo un gesto evasivo.

—No sé más —contestó.

El joven se preguntó que haría Charity si conseguía probar su derecho a la propiedad de la isla. ¿Qué procedimientos emplearía para expulsar a aquella colección de indeseables?

De pronto, vio que Lyra se levantaba.

—Sandy, me parece que hemos hablado bastante —dijo.

—Oh, sí, perdona… No me había dado cuenta…

Sanders se levantó y dio unos pasos hacia la puerta. Lyra le cerró el paso.

—Me parece que sigues una dirección equivocada.

Los ojos de ambos se encontraron durante unos instantes. Lyra estaba junto a él, alta, enormemente atractiva con aquel vestido rojo fuego, cuyo escote parecía casi inexistente. El traje era largo, pero estaba abierto a todo lo largo del costado izquierdo.

La piel era muy blanca, satinada, suavemente perfumada. Sanders la abrazó y ella permitió que le rozase los labios, pero se retiró muy de pronto.

—Espera unos momentos. Ya te llamaré.

Lyra se acercó a la puerta que comunicaba con su dormitorio. Apagó casi todas las luces y dejó solamente una de escasa potencia en un rincón. La puerta era corrediza, de dos hojas, y las separó con un gesto deliberadamente atractivo.

El dormitorio estaba completamente a oscuras, pese a lo cual, Sanders percibió dos ventanas, a ambos lados, abiertas parcialmente. La luz que quedaba estaba situada muy cerca de la pared en que se hallaba la puerta, por lo que no entraba ningún resplandor en la pieza contigua.

Sanders oyó susurro de ropas que caían al suelo. Percibió también los zapatos que se desprendían de los pies. Luego oyó un tenue crujido de muelles. Y, a los pocos instantes, captó la voz de Lyra:

—Sandy, ven.

El joven vaciló.

Todavía tenía presentes las palabras de Thora. Era una trampa, le había dicho la nativa.

—¿No te atreves? —se burló Lyra.

Sanders llegó al umbral. Forzó la vista, pero no consiguió divisar nada.

—Está demasiado oscuro —se quejó.

—Oye, ¿no será que tienes «alergia» a las mujeres?

—Está bien, si me rompo una pierna, tú llamarás al doctor Barston…

Ella se echó a reír.

—Ven y no te preocupes de más.

Sanders avanzó otro paso. De repente, vio brillar un fogonazo en la ventana izquierda.

El instinto le hizo tirarse al suelo. Captó varios estampidos, muy rápidos, entre los cuales se oían los atroces chillidos de Lyra. Pero en el mismo instante, aterrado, notó que otra pistola disparaba desde la ventana de la derecha.

Durante unos segundos, sólo hubo fuego, humo y truenos. Sanders se arrastró como pudo, hasta quedar protegido por la pared. Los gritos de Lyra habían cesado ya.

Al cabo de unos instantes, volvió el silencio. Sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared, trató de escuchar.

No se percibía el menor ruido. Ni siquiera se escuchaban gritos en el exterior.

—Parece que nadie se atreve a asomar la nariz —murmuró.

O, quizá, a nadie le importaban ciertos asuntos ajenos, que sólo se resolvían a tiros.

Decidió arriesgarse y buscó el interruptor de la luz. Entonces pudo ver a Lyra.

Estaba completamente desnuda sobre la cama, pero su piel aparecía roja en muchos sitios. La boca estaba abierta, torcida en una mueca imposible, y uno de sus bellos ojos había desaparecido literalmente.

Era un espectáculo horripilante. Sanders dio media vuelta, vio la botella de champaña y bebió un largo trago, directamente, sin usar la copa. Luego abandonó la casa.

De repente, se encontró con un hombre.

El individuo le miró de un modo extraño. Tenía la boca abierta y quería decir algo, pero las palabras no salían de sus labios. Su mano izquierda estaba crispada sobre el pecho y Sanders vio sangre entre sus dedos.

El hombre se vino súbitamente de bruces. Sanders pasó por encima y se encaminó al hotel más que aprisa.

Cuando llegaba, vio una silueta que aparecía por una de las esquinas.

—Esta vez no te escaparás —dijo Pratt.

El sujeto le apuntaba con una pistola en la mano. Sanders se dio por perdido.

Inesperadamente, en alguna parte, sonó una detonación.

La cabeza de Pratt se agitó con tremenda violencia. Todo su cuerpo sufrió una violentísima sacudida. Luego, repentinamente desmadejado, se dejó caer al suelo, en donde quedó hecho un ovillo.

Atónito, Sanders se preguntó quién había sido su salvador, pero no pudo ver a nadie. Los alrededores del hotel estaban completamente desiertos.

Ni uno solo de los habitantes de la isla hizo acto de presencia. Sanders no tardó en tomar una decisión.

—Pues yo no voy a ser menos —se dijo.

Subió a su cuarto, atrancó la puerta y las ventanas y luego se tendió en la cama.

CAPÍTULO IX

La puerta de la valla de Villa Grata se deslizó silenciosamente sobre sus carriles. Sanders avanzó hasta el edificio.

Los árboles se aclararon y le permitieron ver la casa sin dificultad. Era completamente, blanca, de dos pisos, con galería corrida a todo lo largo de la fachada principal. Charity estaba en el porche de la planta.

Le acogió con una sonrisa.

—No le esperaba tan temprano —dijo.

—Son las diez y media —contestó el.

—Bueno, quise decir que… Bien, ya me entiende. ¿Quiere tomar algo?

—Café, por favor.

—Clara lo traerá enseguida.

—Es su sirvienta, ¿no?

—Desde que nací.

—¿Le gusta a Clara estar en Santa Maura?

—Le gusta estar conmigo…

—Eso se acabará el día en que se case, Charity.

—¿Cree que será necesario que la despida?

—Hombre, no…

Clara salió en aquel momento. Era una mujer de unos sesenta años, con el pelo completamente blanco, pero todavía robusta y de firmes movimientos. Charity hizo las presentaciones y luego la sirvienta se retiró con toda discreción.

—¿Azúcar, Sandy?

—Un terrón, gracias.

Tomaron el café en silencio. Luego, Charity dijo:

—Me gustaría hacerle una pregunta, Sandy.

—Hágala sin temor. No tengo nada que ocultar —rió él.

—¿Qué es usted? ¿A qué se dedica? No, no me lo diga… Deje que lo adivine… Usted es un deportista…

—Acierta, aunque sólo en parte.

—¿De veras?

—Hasta hace poco, he actuado en un gimnasio, como profesional, entrenando a la gente en diversos deportes: boxeo, natación, gimnasia, artes marciales orientales… Pero aunque me gusta el ejercicio, el deporte, como medio de vida, no me agrada totalmente. Además, necesitaba costear mis estudios y ese empleo me proporcionaba el dinero suficiente.

—Y, ¿qué es ahora? ¿Médico? ¿Ingeniero?

—No. Abogado y economista, con el doctorado en ambas disciplinas. Por eso vine a descansar a Santa Maura; en los últimos tiempos, había trabajado demasiado y empezaba a resentirme.

Charity le contempló sonriendo.

—Admiro a las personas que saben hacerse a sí mismas —dijo—. Seguramente, a su vuelta tendrá un magnifico empleo…

—Mucho me temo que habré de seguir todavía en el gimnasio durante algún tiempo. Hasta ahora, nadie me ha hecho una oferta medianamente aceptable. Pero creo que esos títulos me servirán para algo un día u otro.

—No me cabe la menor duda, Sandy. Sin embargo, no parece que haya encontrado el descanso que buscaba.

—Sí, estas vacaciones están resultando un tanto accidentadas. Y todo, porque alguien me confundió con un individuo al que no he visto en mi vida. Y ya que mencionamos el tema, ¿quién mató, en su opinión, a Ray Harmony, hecho que parece ser el detonante de la situación actual?

Charity hizo un gesto con la mano.

—Por mucho que digan, Harmony tenía en la isla más enemigos de los que se cree. Entre ellos, algunos maridos demasiado celosos. Es preciso admitir que Harmony era muy atractivo y que muchas mujeres sucumbían a sus encantos con gran facilidad.

—Es decir, ¿pudo ser una venganza pasional?

—Sí, quizá.

—Si Harmony era tan… seductor como dice, ¿no intentó conquistarla a usted?

—Ya lo creo —contestó Charity con toda naturalidad—. Sin falsa modestia, estaba loco por mí. Habría hecho cualquier cosa que yo le pidiera, sólo con mover un dedo.

—Y usted, ¿qué sentía hacia él?

—Nada, absolutamente. Ni simpatía, ni antipatía. Por supuesto, no era el tipo de hombre que me gustaría para compartir mi vida, pero eso no significa que hubiera de sentir animadversión contra él.

—Harmony lo sabría, supongo.

—No tenía por qué ocultárselo. Se lo dije en cuantas ocasiones nos encontramos, que yo procuraba, fuesen las menos. Al final, pareció desistir.

—Y se dedicó a Laura Weaver.

—Estuvo con ella la noche en que murió. Laura fue la última persona que le vio vivo.

—¿Cree usted que pudo matarlo su propia madre?

—Es algo demasiado fuerte para ser creíble —contestó Charity—. Sin embargo, el mundo está lleno de sucesos inexplicables.

—Supongamos que Mamá Fevalle fuese la autora del crimen. Mejor dicho, que pagase a alguien para matar a Ray. En su opinión, ¿qué motivos pudo tener para asesinarle?

—Ahí ya me pregunta algo a lo que no puedo responder. Sinceramente, no lo sé, Sandy.

Sobrevino una pausa de silencio. Luego, lentamente, Sanders dijo:

—Tal vez lo hizo alguien para mortificar a Mamá Fevalle. Es una mujer muy autoritaria y demasiado absorbente. Hay dos facciones en lucha por el dominio de la isla, pero si una de las dos consiguiera la victoria, tendría aún que enfrentarse a Mamá Fevalle, una potencia nada desdeñable… con el hijo vivo. Muerto Ray, ella ha quedado más debilitada de lo que aparenta.

—¿Lo cree así?

Sanders asintió.

—Es una impresión personal, aunque sospecho no demasiado alejada de la realidad. —De pronto se echó a reír—. Oiga, yo he protestado siempre que me confundían con Spotter, pero ahora resulta que me estoy portando como si realmente lo fuera.

—Tal vez es que le interesa lo que está sucediendo en Santa Maura —sonrió Charity.

—Y alguien piensa que de verdad es así.

Sanders le contó a la joven lo relativo a los anónimos recibidos. Luego, añadió:

—Pienso que Spotter debió de enviar por delante a un ayudante o tal vez tenía ya un confidente en la isla, y éste me ha confundido con el detective…

—En todo caso, se daría el segundo caso, porque el ayudante le conocería personalmente —alegó Charity.

—Bueno, a veces un profesional tiene colaboradores a los que no conoce siquiera, por hallarse trabajando habitualmente en otro lugar. El caso es que me han confundido.

—Lo cual no resulta demasiado agradable, pienso —dijo la joven—. ¿Irá esta noche a Punta Bayack?

Sanders la miró rectamente.

—No sé dónde está —respondió.

—Yo podría guiarle, Sandy.

—¿Se atrevería a venir conmigo?

—¿Por qué no? Es mi isla —contestó ella orgullosamente.

—Ya. Pero, dígame una cosa: si un día confirma la propiedad, ¿qué hará para expulsar a los indeseables?

—Una cosa muy sencilla, Sandy. Les diré: «Tomen el primer avión o el primer barco y márchense inmediatamente».

—¿Así, sin más? —se sorprendió Sanders.

Ella sonrió indefiniblemente.

—Lo haré así y ellos obedecerán, aunque no quiero revelarle por ahora los medios coactivos que emplearé, caso de que no quieran obedecerme —dijo.

—Espero no ser digno de una orden de expulsión —sonrió el joven—. Y, sinceramente, deseo que sus proyectos se cumplan.

De nuevo sobrevino otra pausa de silencio. Al cabo de unos instantes, Charity volvió a hablar:

—Sandy, si consigo que se realicen mis proyectos, necesitaré un asesor financiero y legal. Quizá le contrate a usted, si es que le agrada la perspectiva de quedarse en Santa Maura por una temporada mucho más larga.

—No me disgustada, en efecto, aunque ese tema habría de ser objeto de discusión más adelante.

—Tal vez echaría de menos la vida en una gran ciudad. Miami, donde reside, por ejemplo.

—Aún no he hecho la prueba —dijo Sanders—. Por otra parte, Miami está a menos de una hora de avión.

Se puso en pie.

—Agradezco la oferta y le prometo estudiarla si llega el momento —añadió.

—Sandy, venga a buscarme esta noche —pidió Charity.

—Sí, vendré.

Nick Vardo estaba sentado en un rincón del Tropicale, hosco y silencioso. Sanders ignoró su presencia y se acercó al mostrador. La «barmaid» que le atendió sonreía atractivamente y su rostro le pareció familiar.

—Soy Hadda, la hermana de Thora, señor —dijo ella, en respuesta a la pregunta que no había sido formulada, pero que había adivinado por la expresión del rostro de Sanders.

—Claro, eso lo explica… Usted estaba enterada…

—Escuché algo y se lo dije a mi hermana. No podía darle más detalles porque los ignoraba. Pero tengo más cosas que decirle… Aquí, no; en mi casa. Está al otro lado, tierra adentro… Es una cabaña con la puerta pintada con flores rojas y amarillas, sobre fondo verde… Siga el sendero que arranca de la trasera del local y la encontrará…

—¿Cuándo, Hadda?

Ella miró el reloj de pulsera que adornaba su moreno antebrazo.

—Termino a las tres, señor.

Alguien le golpeó en el hombro bruscamente. Sanders supo así que Hadda había visto que se le acercaba, un hombre y le hacía concedido la cita para poder informarle con toda tranquilidad.

—Quiero hablar con usted, Spotter —dijo Vardo.

—Sanders —rectificó el joven.

—Bien, Sanders o como le dé la gana. Vamos a mi mesa.

El joven estaba sentado en un taburete y giró en redondo.

—Nick, usted parece que no se da cuenta de la situación. Se ha quedado solo y actúa como si tuviese un batallón de pistoleros a sus órdenes. ¿Es que no sabe adivinar cuándo llega el momento de mostrarse cortés?

Vardo apretó los labios.

—Está bien, por favor…

—Eso ya es otra cosa.

Sanders agarró su vaso y caminó hacia la mesa de Vardo, sentándose frente al sujeto.

—Hable —indicó.

—Quiero hacerle una proposición. Acompañada de una buena suma de dinero, naturalmente.

—¿Sí?

—Únase a mí bando. Lo que le dé ahora no será nada, comparado con lo que pueda ganar en el futuro.

—No me diga.

—Quiero el control de la isla. Tengo fondos suficientes para iniciar mis propósitos, uno de los cuales consiste en un casino por todo lo alto, con diversiones suficientes para los turistas y viajeros que vengan a Santa Maura. Este lugar está dormido y yo quiero despertarlo, ¿me comprende?

Sanders sonrió levemente.

—Supongo que Chairman piensa lo mismo —dijo.

Vardo se volvió hacia la puerta.

—Ahí lo tiene. Pregúntele —repuso…

Chairman se acercó a la mesa.

—Hemos acordado la paz y vamos a formar sociedad —manifestó—. Y estoy de acuerdo con la proposición que le ha formulado Nick.

—Ah, ¿de modo que se han asociado…?

Chairman se sentó pesadamente y se apoderó del vaso del joven sin ningún escrúpulo.

—Como dijo aquél, la unión hace la fuerza. ¿Por qué combatirnos estérilmente, con el riesgo de perderlo todo, cuando unidos podemos ganar el cincuenta por ciento cada uno?

—Una forma de pensar altamente elogiable, excepto por un pequeño detalle —elijo Sanders.

—¿Cuál? —preguntó Vardo ávidamente.

—Se consideran ya dueños de Santa Maura, pero la isla tiene propietaria.

—Mamá Fevalle es sólo fachada —dijo Chairman despectivamente.

—Sólo es una gorda chillona, de la que se ríen los nativos a sus espaldas.

—Puede que sea así, pero yo no me refería a Mamá Fe —valle. Hablaba de la señorita Howell— dijo Sanders.

—Ah, esa chiflada que se cree que le pertenece la isla por derecho de herencia. Pero ¿en qué mundo se cree que vivimos? —exclamó Vardo burlonamente.

—En un mundo donde se respetan los derechos que confieren unos documentos legítimos —contestó el joven, muy serio—. Si ella prueba su propiedad a la isla, todos los proyectos de ustedes dos se irán al diablo.

—Supongamos que lo consigue —dijo Chairman—. ¿Qué hará entonces?

—Expulsarles. Me lo ha dicho con toda claridad.

Chairman se volvió hacia su flamante socio.

—Será divertido ver a esa chica ordenándonos, con la mano extendida majestuosamente: «Váyanse de aquí». ¿Cree que obedeceremos como borreguitos?

—No sé lo que harán ustedes, si ella les ordena marcharse, pero sí puedo anticiparles una cosa: se irán.

Sanders se puso en pie.

—Gracias por la oferta, caballeros, pero no puedo aceptarla. Por dos razones: la primera es que nunca me ha gustado trabajar con hampones; y la segunda es que tengo unos enormes deseos de verles marcharse de Santa Maura con el rabo entre las piernas.

—Ella no nos podrá forzar…

Sanders interrumpió bruscamente a Vardo:

—En su lugar, yo empezaría ya a hacer las maletas —dijo—. Y si se cruzaran apuestas, no arriesgaría un centavo en favor de ninguno de los dos.

—Parece como si se hubiera puesto del lado de Charity —añadió Chairman.

—¿Por qué no?

—En tal caso, se ha situado con el bando perdedor —añadió Vardo.

—Lo sabremos muy pronto —sonrió el joven—. Buenas tardes, caballeros.

Vardo y Chairman, pensó, al salir del Tropicale, habían demostrado sensatez al aliarse. Quizá, más adelante, si conseguían el dominio de la isla, sobrevendrían las disensiones, pero, por el momento, aquella alianza resultaba muy preocupante. Chairman no dejaba de tener razón: la unión les haría mucha más fuertes.

¿Cómo resolvería Charity aquel problema, si conseguía sus propósitos?

Sería curioso verlo, se dijo. Pero antes tenía que ver a Hadda nuevamente.

CAPÍTULO X

La puerta verde, pintada con flores rojas y amarillas, se abrió silenciosamente. Sanders penetró en un ambiente fresco y penumbroso, en el que apenas si se distinguía la esbelta silueta de la nativa.

—Gracias por haber venido —dijo Hadda.

—No podía faltar —contestó él.

—Fuera hace calor. Quítese la chaqueta y estará más cómodo. Le he preparado un refresco.

—Piensa en todo, Hadda —rió Sanders.

El mobiliario de la cabaña era sencillo: una mesa, unas sillas, todas de bambú y fibra, un frigorífico en un rincón y una cocina en el lado opuesto. A la derecha, a la mitad de la estructura, se divisaba una cortina de rafia que llegaba hasta el suelo.

Hadda se sentó frente al joven, después de haberle dado un vaso empañado por el roció provocado por el hielo.

—Tiene que ayudarla —dijo.

—¿A quién se refiere?

—A la señorita Charity, naturalmente.

—Bueno, no sé qué puedo hacer en su favor…

—Pasado mañana llega un avión especial para ella. Procure que reciba lo que está aguardando.

Sanders entornó los ojos.

—¿Qué es lo que espera? —inquirió.

—Eso se lo dirá ella cuando lo tenga en su poder. Yo no debo decirle más.

—Muy Bien, aunque no puedo garantizar nada, Hadda, ¿cómo sabes tantas cosas?

La nativa sonrió imperceptiblemente.

—Estamos muy bien informados —respondió.

—Por eso le avisaste a tu hermana de la trampa que me tendían —adivinó él.

—Lo malo es que la trampa se volvió contra la que había admitido tomar parte en ella.

—¿Crees que Lyra lo sabía?

—Sí. Sin embargo, ella no pudo imaginarse que también le cerrarían la boca.

Sanders meditó un momento. Era evidente que cuando se produjo el ataque, Chairman y Vardo habían acordado ya la alianza; por eso sus dos pistoleros habían atacado por ambos flancos, aunque uno de ellos, Keth, había muerto también, debido a la mala puntería de Pratt. Lyra podía ser un estorbo en el futuro y estaba muerta en el momento en que aceptó tomar parte en la trama.

—Suele suceder —dijo, al cabo de unos instantes—. Consumada la traición, el traidor ya no es necesario. Hadda el Tropicale sigue funcionando.

—Lo ordenó Mamá Fevalle. Parece ser que Lyra le debía algún dinero. Quizá por eso aceptó convertirse en una traidora. La bruja la tenía agarrada por el pescuezo… ¿Se dice así?

Sanders se echó a reír.

—Si le debía dinero y no sabía cómo pagarle, así se dice —contestó—. Está bien Hadda, gracias por todo.

—Aguarde, aún no he terminado.

Hadda se levantó, descorrió la cortina de fibra y pasó al otro lado. Instantes después, le llamó:

—Venga.

Sanders dudó. Ella notó sus vacilaciones.

—Esto no es una trampa, Sandy.

El joven sonrió. Hadda era una muchacha muy bella y, al fin de cuentas, él no tenía compromisos.

Pasó al otro lado. La piel de Hadda era suave, tersa, con perfume de flores silvestres. Transcurrió mucho rato antes de que ninguno de los dos pronunciase una palabra. Entonces, Hadda dijo algo que Sanders no pudo entender.

—¿Qué significa eso? —preguntó, intrigado.

Hadda se echó a reír.

—Lo siento, no me acordé que el idioma de Santa Maura te es desconocido.

—Es un lenguaje extraño, en efecto —convino él.

—Oh, si, una «lingua franca», mezcla de cientos de palabras del idioma original y de vocablos españoles, ingleses y holandeses, con algún toque francés. Es lo que hablamos todos corrientemente.

—Ya. Pero ¿qué has dicho?

—Pues… Charity ha encontrado al amante perfecto —rió Hadda.

Sanders se sentó en el lecho bruscamente.

—¡No hay nada entre los dos! —protestó.

—Ya llegará —dijo Hadda maliciosamente—. Es inevitable y yo me alegraré cuando eso suceda.

—¿Eres adivina?

—Intuitiva.

—Hadda, hablas con cierta elegancia… ¿Has estudiado?

—Varios años, en Miami. Pero no me gusta la vida en el continente; prefiero Santa Maura mil veces. Aunque debo reconocer que la cultura nunca perjudica.

—Desde luego. Sin embargo, trabajas como «barmaid»…

—Estamos en vacaciones. Cuando se acaben, seré de nuevo la maestra de Santa Maura.

—¡Dios mío, las sorpresas que da este mundo! —exclamó él. Se inclinó sobre la nativa—. Hadda, yo diría que también eres maestra en otras cosas —añadió.

—Eso es fácil de aprender —contestó ella, tendiéndole los brazos de nuevo.

—Vardo y Chairman se han aliado —dijo Sanders.

—Una noticia sorprendente —comentó Charity.

—Pero un hecho lógico, dentro de la poca lógica que debiera existir en estas circunstancias.

—Eso es verdad. ¿Cree que me perjudicará?

—Desde luego, no obtendrá beneficios. Ahora bien, si usted posee medios para defenderse…

—Los tengo, desde luego.

—Y no quiere decirme cuáles son.

—Perdone, pero, por ahora, prefiero callar. No es que desconfíe de usted; sin embargo, pienso que el silencio, en estos momentos, es lo más conveniente.

—No se preocupe; a fin de cuentas, yo soy un desconocido y usted no tiene por qué confiar enteramente en mí.

—La verdad es que sí confío, Sandy. Pero, imagínese que alguno de esos dos tipos, Chairman o Vardo, o ambos, ahora que ya son socios, le capturaran y le obligaran a hablar…

—No hablada —dijo él, indignado.

—¿Está seguro de que resistiría la tortura?

El joven vaciló.

—No creo que llegasen a tales extremos —dijo al cabo.

—¿De veras? Sandy, no sea ingenuo. ¿Quiénes se cree usted que son Vardo y Chairman? ¿Misioneros o hampones sin escrúpulos? ¿Por qué se piensa que abandonaron Miami para establecerse en Santa Maura?

—No lo sé, no se lo he preguntado.

—Yo se lo diré, puesto que estoy bien informada. No era ya la policía quien les perseguía, sino sus propios compinches… bueno, quiero decir gentes de su «profesión». Vardo y Chairman habían hecho ya demasiadas barbaridades en Florida para sentirse seguros en tierra firme. Algunas de las cosas sonrojarían a un verdugo medieval, créame.

—Entonces, hace bien en callar, porque no puedo garantizar mi silencio, caso de que llegasen a torturarme. La carne es débil, Charity.

—Celebro su comprensión, Sandy —sonrió ella en la noche—. Y, ahora, dígame, ¿qué espera encontrar en Punta Bayack?

—Lo ignoro. Sé que debo estar allí a la medianoche, pero eso es todo.

Caminaban por un trozo particularmente oscuro y se detuvo un instante para consultar su reloj de pulsera. Notó un liviano roce en la pernera derecha del pantalón, pero no le concedió importancia.

—Son las once y cuarto —dijo—. ¿Cuánto falta para Punta Bayack?

—Oh, unos mil metros, aproximadamente —respondió la muchacha.

—Entonces, tenemos tiempo…

Sanders movió la pierna derecha y notó cierta resistencia. Instintivamente, dio un salto atrás, a la vez que extendía el brazo.

—Quieta, Charity.

De pronto, se dio cuenta que sudaba a chorros. Agachándose, rozó con las yemas de los dedos el alambre que iba de lado a lado del sendero.

—Una trampa como la que le tendieron a Harmony —murmuró.

Charity contuvo una exclamación. Sanders meditó un momento y luego se apartó a un lado. Buscó cuidadosamente y, cuando encontró una rama larga y medianamente recta, volvió al mismo sitio.

—Retroceda, Charity —ordenó.

La muchacha obedeció. Sanders tanteó el cable y, de repente, empujó con fuerza hacia delante.

El estruendo de la detonación no le impidió oír el ruido de las hojas y las ramitas que volaban en el lado opuesto. Sus retinas quedaron unos instantes deslumbradas por el doble fogonazo.

—Nos hemos salvado de milagro —dijo.

Charity asintió en silencio.

—Sigamos —propuso él.

—Quizá haya más trampas…

Sanders enseñó el palo.

—Tantearé el terreno, aunque me parece que ya no será necesario —contestó—. Sin embargo, antes, tomaremos precauciones.

Buscó la escopeta y la soltó del lugar en que estaba sujeta. Luego, agarrándola por los cañones, la rompió contra el tronco del árbol, arrojando luego las dos mitades a la espesura.

—Alguien podría sentir tentaciones de cargarla de nuevo para la vuelta —dijo, a guisa de explicación.

—Ha hecho muy bien —aprobó Charity.

Un cuarto de hora más tarde, divisaron el océano, brillando a la luz de la luna. Punta Bayack era un promontorio arenoso, con muy pocas rocas, que se adentraba en el mar cosa de cuatrocientos metros. Los alrededores estaban completamente despejados y había dos larguísimas playas a ambos lados. El lugar perfecto para un desembarco, pensó Sanders.

—Faltan todavía quince minutos —dijo, tras una nueva observación al reloj—. Esperemos aquí, a cubierto.

Estaban en el borde de la playa, a treinta o cuarenta metros del mar, ocultos por unos arbustos casi tan altos como ellos. Desde allí podían ver una gran extensión de terreno, sin temor a ser vistos.

Soplaba una suave brisa que venía del mar y traía olor a sales y yodo. Sanders aspiró repetidas veces.

—¿Sabe? —dijo de pronto—. Empieza a gustarme la idea de quedarme en Santa Maura…

Charity no contestó. Sanders se extrañó de su silencio.

—He dicho que empieza a gustarme…

De pronto, se interrumpió. Se había vuelto hacia la joven y vio que ella miraba hacía determinado punto.

—Sandy —susurró ella—, creo que hay alguien en esos árboles.

El joven respingó. Luego, apretando con fuerza el trozo de rama, echó a andar resueltamente en aquella dirección.

Había dos hombres en un punto algo elevado y se movían de un modo extraño. Sanders apartó unos matorrales y entonces se dio cuenta de que los dos individuos no estaban apoyados en una roca saliente, ilusión causada por los arbustos que había tenido delante hasta entonces, sino que colgaban de la rama del árbol, mediante sendas cuerdas que les rodeaban los cuellos.

Se estremeció. Charity llegó en aquel momento, vio les dos ahorcados y lanzó un grito de terror.

—Silencio —dijo él.

La joven se volvió, estremeciéndose de pies a cabeza. Sanders inspiró con fuerza y se arriesgó a encender un fósforo.

Fue una visión que duró pocos segundos, pero resultó suficiente para lo que deseaba.

—Vardo y Chairman —anunció.

—Dios mío, es horrible…

—Quizá no han recibido más que lo que se merecían, aunque hubiera sido de desear que se lo hubiese aplicado un juez —dijo Sanders ceñudamente—. Pero no cabe duda de que hay alguien más muy interesado en la posesión de Santa Maura.

—¿Quién, Sandy?

—Sólo hay una respuesta: Mamá Fevalle.

—¿Usted cree…?

Sanders no contestó. Extendió una mano y alargó un poco el cuello.

—Escuche —dijo, pasados unos segundos.

Un débil rumor se escuchaba a lo lejos, aumentando el volumen por momentos. Sanders adivinó bien pronto lo que sucedía.

—Viene un avión —manifestó—. Chairman y Vardo habían llegado aquí para recibir a los viajeros, pero me temo que los recién llegados tendrán que valerse por sí mismos.

—¿No podemos nosotros hacer nada para evitarlo, Sandy?

—No, nada —respondió el joven desanimadamente.

CAPÍTULO XI

El avión, un «Catalina», dio una vuelta por encima de la costa y empezó a perder altura, con las luces ya encendidas. El piloto lo guió diestramente en sentido paralelo a la costa. Cuando el casco tocó las aguas, redujo velocidad, cosa que se notó claramente en el cambio de sonido de los motores.

Poco a poco, el hidroavión se acercó al promontorio y se detuvo. Repentinamente, se vieron unos fogonazos entre las rocas, a la vez que se escuchaban unas rápidas detonaciones.

Pequeños chorritos de agua brotaron como «geyseres» ante la proa del aparato. El piloto, indudablemente sobresaltado, dio gas de nuevo y el aparato aceleró brutalmente.

Sonaron más disparos. El «Catalina» adquirió velocidad y, a los pocos segundos se elevaba de nuevo en el aire.

El ruido de los motores se alejó hasta perderse en la noche. Sanders y Charity, agazapados entre los arbustos, contemplaban la escena estupefactos. Segundos más tarde, volvió el silencio.

Al cabo de un rato, se oyó rumor de ramas que se agitaban en las inmediaciones. Sanders agarró a la joven por los hombros y la obligó a agacharse.

—Silencio —susurró a su oído—. Ese hombre está armado…

—Yo tengo una pistola —contestó ella en el mismo tono.

—No le serviría de nada contra un fusil de repetición. Es mejor que lo deje marchar; ya lo encontraremos.

Los pasos, parecieron acercarse unos instantes y luego se detuvieron como si el hombre del rifle se hubiera detenido a escuchar. Sanders contenía la respiración. Con la mano en uno de los brazos de Charity, podía notar perfectamente la tensión de los músculos de la joven.

Al cabo de un tiempo que les pareció interminable, el hombre se alejó. Sanders, sin embargo, no se atrevió a respirar a pleno pulmón hasta pasado un buen rato.

—Menos mal —dijo, con evidente alivio.

—¿Ha podido verle la cara?

—No, en absoluto. Ni siquiera le he visto la figura. No tengo la menor idea de quién pueda ser.

—Una cosa si es segura: Vardo y Chairman han quedado fuera de juego —dijo Charity.

Sanders volvió la mirada hacia los ahorcados, cuyas siluetas se balanceaban siniestramente a pocos pasos de distancia, recortándose en negro contra el fondo más claro del cielo bañado por la luz lunar.

—Quienquiera que haya sido, no cabe duda de que se trata del tercer competidor —dijo.

—Pero ¿quién puede ser? —murmuró ella, un tanto excitada y casi fuera de sí.

—Lo siento, no tengo respuesta para esa pregunta. En cambio, sí me imagino quiénes eran los que venían a bordo del avión.

—¿De veras?

—Vardo y Chairman habían perdido a sus secuaces y reclutaron otros. Esos disparos sirvieron para ahuyentarlos.

—Pudo haber destruido el avión…

—Cuesta más de lo que parece —dijo Sanders—. El piloto, sin duda, es hombre poco escrupuloso, pero menos aún aficionado a ciertos riesgos y prefirió alzar el vuelo. Ahora, el que sea, está solo en la isla… contra usted.

—Por poco tiempo —aseguró Charity.

—¿De verdad?

—Sí. Pasado, mañana…

La joven se interrumpió súbitamente, mordiéndose los labios, como si no quisiera seguir hablando.

—Dispense, pero ya le dije que hay cosas que prefiero tener calladas por el momento —añadió, al cabo de unos segundos.

—No se preocupe, no estoy aquí para hurgar en sus secretillos —sonrió él—. Bien —dijo, a la vez que se retrepaba contra el tronco de un árbol—, lo mejor será acomodarse para pasar bien el resto de la noche.

—¿Cómo? —se asombró ella—. Piensa quedarse aquí.

Sanders señaló los dos ahorcados.

—Alguien vendrá a descolgarlos —contestó.

Charity vaciló.

—Entonces, me quedo con usted —decidió.

—Muy bien. Si le parece, vigilaremos por tumos. Acomódese y procure echar una cabezadita. Ya la despertaré más tarde.

Ella abrió el bolso que había llevado consigo y le entregó el revólver.

—Creo que estará mejor en sus manos —sonrió.

—No crea, hace muchísimos años que no disparo un solo tiro. Desde que estuve en el Ejército, naturalmente… y me pasé la mayor parte del tiempo en una oficina.

—De todos modos…

Charity se sentó en el suelo, a su lado. Al cabo de un rato, se agitó inquieta.

—Sandy, lo siento pero me es imposible dormir con esos «vecinos» —dijo.

—Entonces, relájese. No duerma, procure simplemente estarse quieta. Ya llegará el sueño, sin necesidad de otros procedimientos.

—Puede que tenga razón, Sandy.

Callaron un momento. Sanders fijó la vista una vez más en los siniestros ahorcados. Cuando Vardo y Chairman llegaron a la isla, se dijo, nunca se habrían imaginado acabar sus días con el pescuezo estirado por una soga.

Despertó súbitamente, sobresaltado por algo que no alcanzaba a comprender. Era de día pleno y el sol lucía radiante en el cielo.

Charity dormía sosegadamente, apoyada en su pecho. Él tenía un brazo pasado por los hombros de la joven y, durante algunos segundos, se notó confuso incapaz de comprender cómo había llegado a tal situación.

Notó cierta sequedad en la boca y mal gusto en la lengua. Al cabo de un rato, volvió la cabeza y sintió algo parecido a una sacudida eléctrica.

—Despierte, Charity —gritó—. Vamos, abra los ojos…

Ella se agitó inquieta. Luego miró a un lado y al otro. Finalmente, se dio cuenta de su postura.

—Sandy —chilló.

—No tema, no ha sucedido nada, que yo sepa. Quiero decir entre los dos, pero sí ha pasado algo y no nos hemos dado cuenta.

Charity se sentó y pasó una mano por su cabello revuelto.

—¿Qué es, Sandy?

—Alguien ha descolgado los cadáveres y se los llevó. Lo curioso del caso es que no lo hemos advertido…

Ella volvió la cabeza, llena de asombro por lo ocurrido. La rama del árbol, en efecto, estaba descargada del peso de los dos hampones.

—Dios mío, ¿cómo ha sido posible eso? —murmuró.

—No lo sé, pero no podemos quedarnos aquí —dijo.

Tendió la mano a la muchacha y Charity se levantó también. De repente, Charity hizo unas muecas.

—Dispense… me acometieron de pronto unas náuseas… Tengo un horrible sabor de boca…

—A mí también me sucede lo mismo —dijo él, con los ojos entornados—. Mal gusto de boca, sequedad… Charity, apostaría diez a uno a que nos narcotizaron.

—¿Eh? Pero ¡Eso es imposible! Habríamos notado una presencia extraña, Sandy.

—No lo crea. Debieron de utilizar, sin duda, una pistola de gas, disparada a bocajarro. Usted se durmió al fin y quizá yo no pude aguantar el sueño y… Bien, el que lo hizo, aprovechó la ocasión para evitarse molestias y descolgar los cadáveres.

—¿Y después?

Sanders volvió los ojos hacia la mar, que relucía como una lámina de oro, con el sol todavía muy bajo en el horizonte.

—No creo que esta vez los hayan llevado al estanque —contestó.

Empujó suavemente a la muchacha.

—Usted, a su casa, y yo al hotel. Necesito un buen baño, cambiarnos de ropas y… ¿Me invita a cenar esta noche?

—Sí, venga, tendremos ocasión de cambiar puntos de vista. Además, usted quizá logre averiguar algo. Me lo comunicará, supongo.

—Descuide.

Sanders agarró el brazo de la joven y echó a andar. Se sentía desconcertado y se preguntó si Hadda podría desentrañar aquel enigma.

Richard estaba junto al mostrador, cuando llegó al hotel, y le miró sonriendo maliciosamente. Mamá Fevalle, por el contrario, parecía de malísimo humor.

—Vaya nochecita, ¿eh? —dijo cáusticamente.

—Un poco agitada, en efecto —respondió Sanders.

—¿Qué tal resulta en la cama?

—Bien, no puedo quejarme, Mamá.

—Vaya, me dejas de una pieza. Yo habría jurado que esa chica era un témpano de hielo —dijo la dueña del hotel.

—Pues, no… Es puro fuego, pero, al mismo tiempo, está llena de dulzura… Pero me permitirás que callé ciertos detalles que un caballero no debe divulgar.

—Oh, por supuesto claro que, si lo miramos bien, todas, cuando llega el momento, nos convertimos en unas zorras y Charity no podía ser la excepción.

Sanders alzó las cejas.

—¿Quién ha hablado de Charity? —exclamó.

—Ah, pero… ¿No era ella —de quien comentábamos…?

—Mamá, no digas tonterías. Que yo sepa, Charity no es la única mujer de la isla.

—Entonces fue Laura…

—Te lo repito, soy un caballero.

Mamá Fevalle sonrió.

—Está bien, no haré más preguntas. ¡Thora! —gritó.

La nativa apareció a los pocos momentos.

—¿Señora?

—Prepárale el baño al señor Sanders y luego súbele un buen desayuno; lo necesita más que la lluvia el desierto del Sahara.

—Sí, señora.

—Gracias, Mamá —dijo el joven.

—Puede que ahora disfrutes de tus vacaciones —sonrió la dueña del hotel—. Se han ausentado algunos indeseables.

—Buena noticia.

—También ha desaparecido Joe.

—¿El borrachín?

—Se habrá ahogado en alguna charca —rió Mamá Fevalle—. No le echaremos de menos, descuida.

Sanders asintió y subió al primer piso. Thora le sonrió tímidamente, con la puerta del baño abierta.

—El señor debe de estar cansado, sin duda. ¿Quiere algo especial para el desayuno?

—Gracias, me conformo con que sea abundante —dijo Sanders.

—Sí señor.

Meterse en la bañera era una delicia. Estuvo largo rato relajándose y, cuando salió, dejó limpia por completo la bandeja del desayuno. Luego se preguntó cómo finalizaría todo aquello.

—Vaya vacaciones —murmuró—. Crímenes por todas partes…

De pronto, pensó en cierta famosa frase publicitaria, que ya era célebre cuando él no había nacido siquiera.

—Vacaciones sin crimen, son vacaciones perdidas —remedó—. Pero en la próxima ocasión, iré algún sitio donde ni una mosca corra el peligro de ser muerta por nadie.

CAPÍTULO XII

El piloto del avión redujo gases para acometer la maniobra de descenso. En aquel instante, sintió en la nuca el duro contacto de una cosa metálica y fría.

—Capitán, usted tiene un sobre —dijo el único pasajero que volaba en el aparato—. Entréguemelo o le vuelo los sesos.

—Si dispara me matará —contestó el piloto.

—Sé cómo se gobierna un avión, no se preocupe.

Detrás de él, sonó el «click» de un arma de fuego al ser amartillada. Resignado, el piloto se descorrió la cremallera de su cazadora, sacó un grueso sobre y se lo entregó al pasajero.

—Ahora amerizará normalmente —ordenó el hombre—. Apenas haya desembarcado, despegará de regreso al continente. El resto de la tripulación están atados, pero podrá soltarlos con facilidad, una vez haya conectado el piloto automático. Si intenta volver a Santa Maura, alguien le verá y disparará una señal de radio, la cual activará el detonador de una bomba escondida en algún rincón de su aparato. La señal de radio tiene un alcance de cincuenta millas, así que aléjese cuanto antes y podrá salvar la vida. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Muy bien. Ahora, ¡atento a la maniobra!

El casco del hidroavión levantó una doble cascada de espuma al tocar el agua. Sanders contempló la operación desde la entrada del muelle.

Charity estaba en el extremo, como la había visto el primer día. La joven componía una estampa encantadora, hoy con un traje de color amarillo y la pamela a juego. El viento, a veces, apretaba la tela contra su cuerpo, haciendo resaltar las líneas de su figura, llena de atractivos netamente femeninos.

Sanders no podía olvidar que la había visto una vez desnuda, pero era un recuerdo maravilloso, en el que estaba excluida toda sensación morbosa. Se preguntó si algún día podrían repetir el baño en la Hoya de la Sangre, sin temor a encontrarse unos cadáveres en el fondo del estanque.

El hidroavión se detuvo a un centenar de metros del embarcadero. Richard había salido a su encuentro. Un pasajero se apeó y, apenas la lancha se separó del aparato, el piloto dio gas, hizo jugar los timones, giró en redondo y se lanzó a toda velocidad hacia el mar abierto.

Sanders vio claramente el gesto de rabia que hacia la muchacha y se preguntó qué podía pasarle. Richard y el pasajero desembarcaron. El forastero, apreció Sanders, era un hombre de mediana edad, entrado en carnes, y vestido con gran elegancia. Al pasar junto al joven, se quitó el panamá que cubría su cabeza en señal de saludo. Sanders contestó con un gesto análogo.

Los dos hombres se alejaron hacia el «jeep». Sanders esperó a la muchacha.

—Algo ha fallado —dijo, cuando Charity estuvo a su lado.

Ella le dirigió una triste mirada.

—Esperaba los documentos que probaban mi derecho a Santa Maura —contestó—. Mi padre inició las investigaciones hace años y yo las proseguí. Al fin, se encontraron los documentos originales y conseguí el permiso para fotocopiarlos. No sé qué habrá podido suceder…

Sanders la apretó suavemente el brazo.

—Otra vez será —dijo.

—No sé… Empiezo a desanimarme…

—¿Quién le traía los documentos? Mejor dicho, debería traérselos.

—El piloto de ese avión. Pero se ha marchado sin darme una explicación…

—¿Está segura de que debían llegar en el avión?

—Sí. Mi agente así me lo comunicó, una vez recibió el envío que le hicieron desde España.

Sanders entornó los ojos. El piloto, ciertamente,' había actuado de un modo extraño. ¿Por qué no se había detenido siquiera el tiempo suficiente para comunicar a la muchacha que no le habían entregado ningún mensaje para ella?

Richard y el recién llegado estaban subiendo al «jeep», a unos veinte metros de distancia. Sanders volvió la cabeza maquinalmente. El forastero le miraba, pero desvió la vista en el acto.

El «jeep» arrancó. Súbitamente, Sanders tuvo un presentimiento y apretó con fuerza el brazo de la muchacha.

—Charity, vamos —exclamó—. Creo que ya lo tengo.

—¿Qué, Sandy?

—No hagas preguntas. ¿Has traído tu coche?

—Sí, claro…

—Entonces, no perdamos más tiempo. ¡Vamos!

Mamá Spotter lanzó una gran risotada y luego llenó por segunda vez las tres copas que había sobre la mesa. Junto al cubo donde se enfriaba el champaña, se veía un gran sobre de papel color crudo.

—Estupendo, Harold, estupendo —dijo—. Todo ha salido tal como esperábamos. Ahora ya nadie podrá disputarme Santa Maura.

Richard sonrió satisfecho. El forastero levantó su copa.

—Por la nueva propietaria de la isla —brindó.

Mamá Fevalle bebió un poco de champaña y luego hizo un gesto con la mano.

—Richard, la ensaladera —pidió.

—Sí, Mamá.

El nativo fue a un aparador y volvió con una ancha ensaladera de plata. Mamá Fevalle vertió en su interior todo el contenido de una botella de ron.

—Es lo más adecuado, ¿no les parece?

Buscó un fósforo y lo encendió, arrojándolo a continuación sobre el ron, que se inflamó de inmediato. Luego agarró el sobre con dos dedos.

—Aquí se acaban las pretensiones de esa estúpida —dijo.

Pero, de repente, una mano le arrebató el sobre. Mamá Fevalle se volvió, rabiosa.

—¡Sandy! Dame eso…

—Ni lo sueñes —contestó el joven. Miró al forastero y sonrió—. ¿Qué tal, señor Spotter, antes Joe Fulton, vagabundo y borrachín?

El detective se atiesó.

—¿Cómo diablos lo sabe…?

—Ahora está muy elegante, con ropas limpias y sin olor a alcohol, alcohol que, por otra parte, entraba muy poco en su cuerpo. Spotter, usted que es un profesional, ¿cómo pudo cometer un error semejante?

—¿Un error? ¿Yo? No sé de qué me habla, amigo.

—Trata de disimular, pero no le servirá de nada. Spotter, durante algunas semanas, ha estado desempeñando el papel del hombre arruinado que no tenía dónde caerse muerto y que era capaz de cualquier cosa por un trago de licor. Para hacer más creíble la comedia, naturalmente, tenía que dejar de afeitarse la barba. Aquí, en Santa Maura, hay mucho sol y, aunque uno no lo quiera, a la larga, acaba tostándole la piel. Mírese a un espejo; todavía se ve la diferencia entre la piel libre y la que quedaba bajo la barba, que no fue atacada por los rayos solares. Ha sido un bonito juego, pero ya ha terminado.

Los ojos de Mamá Fevalle brillaban de cólera.

—Dame ese sobre, maldito…

—No —contestó el joven firmemente—. Además, aunque quemase los documentos, los originales todavía siguen en España. Lo difícil fue encontrarlos; ahora ya, incluso las copias no tienen el valor que les atribuyes. Pero servirán para demostrar que no tienes el menor derecho a Santa Maura.

—Spotter, ¿cómo consiguió salir de la isla?

—Fue cuando el hidroavión se detuvo unos instantes, la noche en que llegaban los refuerzos. Yo les hice creer que todos los nativos se habían levantado en armas y que los asesinarían si ponían pie en tierra firme —explicó el detective.

—Y así fue al continente… Y volvió en el otro aparato y, por un medio que desconocemos, se apoderó de los documentos.

—Resultó sencillo —dijo Spotter desdeñosamente.

—Sí, también debió de resultar sencillo ir eliminando gente como si fuesen borregos en el matadero, ¿verdad?

—Eran competidores. Debían ser eliminados.

Sanders se sintió acometido por un acceso de furor.

—¿También eran competidores los tripulantes del avión que me trajo aquí? —exclamó.

—No los lloré demasiado. No tenían nada que ver con este asunto, pero se dedicaban al contrabando y es un juego muy peligroso. Fueron Chairman y los suyos, porque estaban a favor de Vardo. En esa matanza yo no tuve nada que ver.

—¿Tampoco está relacionado con la muerte de Harmony?

Spotter guardó silencio, Sanders volvió los ojos hacia la dueña del hotel.

—Mamá, ¿no tienes nada que decirme?

—¡Vete al infierno! —contestó ella abruptamente.

—Quizá yo si tenga algo que decir —sonó de repente una nueva voz en la estancia.

Sanders se volvió hacia la puerta, en la que acababa de aparecer Laura Weaver. La pelirroja estaba parada en el umbral, con los pies separados y las manos a la espalda.

—Sí, tengo algo que decir —añadió con gran vehemencia—. Esa maldita zorra hizo asesinar a Ray, porque se negaba a secundar sus planes, porque quería casarse conmigo y vivir en paz sin problemas: Ray conocía muchas cosas comprometedoras de ese saco de sebo con patas y ella sabía que, si él se desligaba de su protección, podría verse en situación muy apurada. Por eso hizo que lo asesinaran… ¡a su propio hijo!

Sanders y Charity estaban atónitos. La acusación de Laura, aun sin pruebas, parecía difícil de rebatir.

—¡No era mi hijo, nunca lo fue! —aulló Mamá Fevalle—. Lo recogí cuando era un arrapiezo que mendigaba y robaba por las calles de Miami. Yo le traje aquí y le crié y eduqué como si fuera mi propio hijo… y, cuando llegó el momento de recibir la recompensa por mis desvelos, él quiso marcharse con esa zorra…

—Mamá —intervino Sanders—, todos los hijos, a cierta edad, se independizan de sus padres. Es ley de vida y tú no podías ignorarla.

—No, no la ignoraba, pero no quería que se casara con Laura.

—Quería que yo fuese su esposa —dijo Charity—. Eso le hubiera asegurado la posesión de Santa Maura. Pensó que, marido y mujer, Ray y yo habríamos sido blanca cera en sus manos, pero Ray se desilusionó bien pronto por mis negativas. Quizá lo hizo por mero compromiso, porque ya estaba enamorado realmente de Laura. ¿No es así?

La pelirroja asintió.

—Él me quería a mí, quería que yo fuese su esposa… ¡Y la isla le importaba un rábano! Pero tú, maldita bruja, hiciste que lo asesinaran…

Súbitamente, Laura sacó la mano de la espalda y, apuntando con un revólver a Mamá Fevalle, empezó a disparar.

Laura dejó de mover el dedo índice cuando el tambor del arma quedó vacío. Increíblemente, Mamá Fevalle aguantó en pie aquel chaparrón de proyectiles y sólo cuando el último hubo penetrado en su voluminoso pecho se derrumbó sobre una butaca de mimbre, que se deshizo con grandes crujidos bajo su enorme corpachón.

Los espectadores habían permanecido inmóviles durante aquellos terribles momentos. Inesperadamente, Spotter lanzó un rugido de rabia y sacó una pistola.

Durante una fracción de segundo, Sanders adivinó lo que pasaba en el interior de aquel hombre. Spotter se había dejado seducir por los cantos de sirena de Mamá Fevalle, había concebido rosados sueños y vislumbrado grandes perspectivas de riqueza junto a la dueña del hotel. Ahora, todas aquellas esperanzas se habían desvanecido con el humo de los disparos. Había cometido un gran número de muertes y toda su sangrienta labor no servía para nada.

Disparó una vez. Laura chilló y se tambaleó, a la vez que se agarraba el costado con ambas manos. Sanders reaccionó y dio un manotazo a la pistola en el momento en que hacía fuego por segunda vez.

Richard lanzó un grito horroroso, se llevó las manos a la cara y se tambaleó espantosamente. Pero, casi en el acta bajó los brazos, se arrodilló y, tras un par de espasmos, se vino de bruces al suelo.

Sanders no dejó que el detective volviera a usar el arma. Desvió su brazo con la mano izquierda y le disparó un seco directo al mentón, que le derribó fulminado.

Laura, muy pálida, se había sentado en un sillón. Sanders corrió hacia ella, rasgó su vestido de un tirón y examinó la herida rápidamente.

—Es un rasguño, profundo, pero no grave. Charity, ve a buscar al doctor Barston —ordenó.

—Está bien —contestó la joven.

Sanders dirigió una mirada de simpatía a Laura.

—Te repondrás muy pronto —vaticinó.

Ella rompió a llorar.

—Pero no tendré a Ray… —gimió.

Sanders no supo qué decir. Realmente, la muerte de Harmony era algo que ya no tenía remedio.

El hidroavión alzó el vuelo. A bordo, esposado, viajaba Spotter, acompañado de unos policías.

—Quizá su abogado logre evitar una condena, basándose en que los delitos se cometieron fuera del territorio nacional —dijo Sanders.

—Es posible —respondió Charity, junto al joven, en el embarcadero—. De todas formas, dudo que consiga algo.

—¿Por qué?

—Mamá Fevalle era cónsul honorario de los Estados Unidos. Spotter mató a Richard en el hotel, y, por tanto oficialmente, territorio estadounidense. Si tú fueras el fiscal, ¿qué alegarías?

—La respuesta es lógica —dijo él—. Le condenarán por la muerte de Richard.

—Dirá que tú desviaste su mano armada…

—¿Yo? Estaba debajo de la mesa, lleno de pánico… Lo mismo que tú. Y Laura se hallaba desvanecida por el dolor…

Charity se volvió hacia el joven y se echó a reír.

—De todos modos, Vardo y Chairman conservaban algunas amistades, por ejemplo, los tipos que vinieron y no pudieron desembarcar. No le arriendo la ganancia si sale a la calle, ni tampoco envidio su existencia, porque tendrá que andar escondiéndose el resto de sus días. No ya por las muertes de los dos jefes de banda, sino porque esos hampones preveían un magnífico negocio en Santa Maura y Spotter colaboró decisivamente en frustrar aquellos planes.

—Puede que tengas razón. Spotter, con Richard…

—Era el que conocía la isla y su mejor ayudante y hasta colaborador directo en alguno de sus asesinatos por ejemplo el de Pratt. También, un infeliz, alucinado por las promesas de Mamá Fevalle, que fue, en realidad, la verdadera culpable.

—Ahora habrá paz en Santa Maura. ¿No es lo que deseabas?

—¿Quién no lo deseaba? —contestó Charity con gran vehemencia—. Sólo unos pocos estaban interesados en introducir cambios en la isla, cambios de los que nadie sino ellos habrían obtenido beneficios. Imagínate lo que habría sido aquí un casino, con atracciones… Si, produce mucho dinero, pero también llega la corrupción, los «protectores», las drogas… A la larga, los perjuicios habrían sido infinitamente mayores y Santa Maura se habría convertido en una masa de podredumbre y depravación indescriptibles. Sandy, no soy una mujer atrasada ni reaccionaria, pero hay cosas que son perjudiciales en grado sumo y que es mejor evitar antes de que se produzcan.

—Tienes toda la razón —convino él—. Pero, dime, si Chairman y Vardo hubieran conseguido, aunque en parte, sus propósitos, ¿qué habrías hecho tú para expulsarlos de Santa Maura?

Charity hizo un amplio ademán circular con el brazo.

—Mira toda esa gente —respondió—. Estaban dispuestos a actuar cuando yo diera la orden. Naturalmente, no podía hacer nada, hasta que llegasen los documentos. Pero ¿crees que habrían podido resistir a un par de miles de personas resueltas a tocio?

Sanders asintió.

—Empiezo a pensar que fuiste tú la autora, de las notas que encontraba a veces en mi dormitorio —dijo.

—Las llevaba Thora —sonrió Charity—. Ciertamente, y hasta que no se supo en el último instante, siempre creí que eras Spotter, pero también pensaba que se trataba de un hombre decente. Aunque lo hubiese contratado Mamá Fevalle, suponía que su honestidad sabría imponerse a otros sentimientos.

—Pues no fue así, Charity.

—Bien, al menos me alegro de no haberme engañado contigo, salvo en el aspecto de la identidad. Sandy, ¿andas buscando trabajo?

—Si sale un buen empleo…

Ella le miró penetrantemente.

—Doctor Sanders, estoy necesitada de un asesor legal y financiero. ¿Le interesaría el puesto? Si echa de menos el continente, debe saber que tendrá que hacer muchos viajes por asuntos de su profesión…

Sanders vaciló. Charity se sintió aprensiva.

—¿Tienes algún compromiso en el continente? —preguntó.

—No —respondió él—. Nada me ata a Miami, ni a Florida, pero…

De pronto vio a una mujer que venía hacía ellos. Laura estaba muy pálida, pero daba señales de recuperarse.

—Me marcho en el próximo avión —anunció—. Charity, ¿quieres actuar legalmente contra mí?

La joven hizo un gesto negativo y señaló a los numerosos isleños que se movían por las inmediaciones.

—Realmente, no puedo aprobar lo que hiciste, aunque comprendo tus razones —manifestó—. De todas formas, si ellos no te acusan, yo no voy a ser menos.

—Gracias. Vine aquí hace un año, creyendo que reharía mi vida… Estuve a punto de conseguirlo, pero aquella horrible mujer…

Laura inspiró con fuerza.

—En Miami olvidaré, espero —añadió.

Y se marchó, sin pronunciar más palabras.

Sanders y Charity quedaron solos. Al cabo de unos momentos, él dijo:

—Charity, has hablado de un empleo que quieres darme…

—Sí, en efecto, Sandy. Aunque me parece que ibas a ponerme alguna objeción.

—No; el empleo me agrada y el patrón mucho más. Por otra parte, si puedo ir a Florida de cuando en cuando…

—Siempre que lo desees o cuando lo necesites… No te pondré trabas nunca.

Sanders paseó la vista por la masa de verdor, la playa dorada, el mar infinitamente azul y el cielo resplandeciente. Respiró a pleno pulmón los aromas de flores silvestres, que se mezclaban a ratos con el olor a algas, yodo y sales marinas y, al cabo de unos momentos, sonrió.

—Me gusta Santa Maura —dijo al cabo—. Me gusta el empleo y me gusta, muchísimo más que nada, la propietaria de Santa Maura. Pero…

—¿Qué, Sandy? —preguntó ella ansiosamente.

—Vamos a establecer un pacto, un contrato, aunque sólo sea verbal…

—Si quieres, lo redactaremos por escrito.

—No será necesario, salvo cuando tenga que actuar como representante legal tuyo. Pero todo contrato necesita un periodo de discusión entre ambas partes.

—Es lógico, Sandy.

—Y entonces, yo me digo: ¿Por qué no discutirlo en la Hoya de la Sangre?

Los ojos de Charity chispearon, porque había adivinado el sentido de la pregunta.

—Sí, es una magnífica idea —convino.

—Entonces, no se hable más. Vamos a discutir ese contrato… entre chapuzón y chapuzón.

Echaron a andar hacia el automóvil, que estaba a poca distancia. Sanders pasó un brazo por la cintura de Charity. Ella no rechazó el contrato. Sanders pensó que muy pronto existiría una relación más intensa entre ambos, Unos lazos que no se romperían jamás.

Subió al coche y lo puso en marcha. Charity se sentó a su lado. El automóvil arrancó y muy pronto se adentró en la isla.

FIN