Había salido para una investigación de rutina, cuando, de repente, ocurrió lo inesperado.

Robinson (Rob) Hult vio al tipo que estaba pegando a la mujer y se sintió indignado en el acto. Cuando lo reconoció, su cólera subió de punto.

Conocía al sujeto. Era Kid Girin, un individuo verdaderamente despreciable, a quien había arrestado tiempo atrás acusado de asesinato, cosa que luego no se pudo probar, por lo que tuvo que ser puesto en libertad.

Al salir, Girin se burló descaradamente del detective Hult. Éste soportó las chanzas estoicamente, pero se prometió que algún día las pagaría todas juntas.

Clark Carrados

Usar la pistola es fácil

Bolsilibros - Servicio Secreto - 1796

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LDS 14.03.19

Título original: Usar la pistola es fácil

Clark Carrados, 1985

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CAPÍTULO PRIMERO

Había salido para una investigación de rutina, cuando, de repente, ocurrió lo inesperado.

Robinson (Rob) Hult vio al tipo que estaba pegando a la mujer y se sintió indignado en el acto. Cuando lo reconoció, su cólera subió de punto.

Conocía al sujeto. Era Kid Girin, un individuo verdaderamente despreciable, a quien había arrestado tiempo atrás acusado de asesinato, cosa que luego no se pudo probar, por lo que tuvo que ser puesto en libertad.

Al salir, Girin se burló descaradamente del detective Hult. Éste soportó las chanzas estoicamente, pero se prometió que algún día las pagaría todas juntas.

—Se ha vuelto a implantar la pena de muerte —murmuró en aquella ocasión—. Acabarás tostándote las posaderas en la silla eléctrica.

Pero lo que Girin estaba haciendo ahora, aunque verdaderamente repulsivo, no era merecedor de la última pena. Sin embargo, Hult se dijo que allí tenía la ocasión para pegarle un par de puñetazos, sin temor a ulteriores represalias ni quejas de la prensa benevolente sobre la brutalidad policial.

Con Girin había otro individuo, quien parecía estar divirtiéndose enormemente. Era Bobby Day, otro sujeto de la misma calaña, pero situado en un puesto más bajo del siniestro escalafón a que pertenecía el primero. Day iba siempre con Girin, y era la clase de tipo que reía constantemente las gracias de su amigo, fuesen de la clase que fuesen. Incluso, en ocasiones, tomaba parte en aquéllas depravadas acciones, disfrutando sádicamente con los padecimientos de las víctimas.

La mujer, saltaba a la vista, era una prostituta. Girin la pegaba por algo que había hecho y que, obviamente, no le había agradado. Tal vez se había negado a complacer sus degenerados instintos; acaso no había conseguido suficientes «clientes» como para satisfacer la cuota de «protección» que Girin otorgaba a la fuerza…

Daba lo mismo. A Girin le gustaba hacer daño a la gente, y cualquier motivo era bastante para satisfacer sus perversas inclinaciones.

Ella no gritaba y, aunque no parecía defenderse, procuraba protegerse la cara con las manos. De pronto, Girin levantó el pie y se lo clavó en la ingle.

Un gemido angustioso brotó de la garganta de la mujer. Day rió estúpidamente.

El detective Hult saltó hacia delante.

—¡Bastardo! Deja a esa pobre chica —conminó.

Girin se volvió en el acto. Era un hombre joven, de poco más de veinte años, pero en cuyo rostro se veían impresas las huellas del vicio y la disipación. A Hult le pareció el Richard Widmark de sus primeros tiempos.

—Ah, es ese hijo de perra de policía… —rió Girin.

—Dale fuerte, Kid —azuzó Day.

Girin levantó la mano. Hult fue más rápido y le arreó un tremendo revés con la izquierda que lo lanzó contra la pared.

Una horrible imprecación se escapó de los labios de Girin. Rehaciéndose, echó mano al interior de su chaqueta y sacó un revólver.

La reacción de Hult resultó fulminante. Antes de que Girin pudiera apretar el gatillo, él ya había disparado.

Girin cayó al suelo, chillando como un poseído, con el hombro derecho atravesado por el proyectil. Hult enfundó el arma.

—Así aprenderás a no pegar a las mujeres —dijo entre dientes.

Day parecía aterrado. Hult se acercó al caído y le examinó un momento.

—No llores, «chica» —apostrofó insultantemente—. Vivirás, por desgracia, para seguir pegando a las mujeres.

—Un médico, un médico… —sollozaba Girin abyectamente.

El disparo había hecho ruido, cosa lógica, y no tardó en oírse la sirena de un coche de patrulla que se aproximaba velozmente. Preocupado por el herido, Hult no reparó apenas en una serie de extraños movimientos que realizaba Day, pero sí se dio cuenta de que la prostituta había desaparecido del lugar.

* * *

El comisario Ransome alargó la mano a través de su mesa de trabajo, mientras fijaba la vista en el hombre que tenía frente a sí.

Los dientes de Hult chirriaron.

—Me está pidiendo la documentación y la pistola —adivinó.

—Exacto —corroboró Ransome.

—Y todo eso, a cuenta del incidente de anoche.

—Justamente.

—Girin sacó su revólver. Iba a disparar contra mí, señor.

—¿Seguro, Rob?

—¿Quiere que se lo jure?

—Rob, en esta profesión, los juramentos no valen si no se acompañan de pruebas —advirtió el comisario—. Usted debería saberlo mejor que nadie.

—Girin sacó un revólver. Eso es tan cierto como que usted y yo estamos ahora en la misma habitación —insistió Hult.

—Lo siento. Girin, ya lo sabe usted de sobras, es hermano… de quien es. Ese hermano ha organizado un escándalo fenomenal. Se le acusa de haberle golpeado previamente, porque usted se siente despechado al no haber conseguido pruebas en el caso Cook. Nick Girin le acusa también de persecución de su hermano, por lo que, anoche, al encontrarse con él, le insultó gravemente, le pegó y luego le disparó un tiro. Kid Girin jura que no le provocó y que estaba charlando animadamente con Bobby Day, quien ha confirmado su versión de los hechos. Y. por si fuese poco, el revólver que usted dice empuñó Kid no aparece por ninguna parte. No digamos ya de la prostituta que, según usted, presenció todos los hechos. ¿Comprende ahora por qué le pido su documentación y el revólver?

Hult inspiró profundamente. En silencio, se desprendió de la tarjeta que pendía de la solapa izquierda de su chaqueta y luego sacó el revólver. Ambos objetos quedaron sobre la mesa del comisario.

—Por supuesto —añadió Ransome—, es una suspensión temporal, hasta que se aclaren los hechos definitivamente.

—Jefe, creo que opino todo lo contrario: es una suspensión definitiva.

—No le expulsamos, Rob, por todos los diablos…

—Dimito yo, que no es lo mismo —contestó Hult, impasible.

—Un momento, por favor —pidió el comisario—. Rob, usted es un hombre demasiado valioso para dejarnos. Sólo tiene que aprender, en ocasiones, a dominar ciertos impulsos. Esta tormenta pasará y usted podrá volver, sin que nadie se acuerde ya de lo sucedido.

Hult sonrió amargamente.

—Yo no lo olvidaré en la vida —contestó.

Ransome emitió un gruñido.

—Algunos policías piensan que usar la pistola es fácil —dijo.

—Señor, le juro por lo más sagrado que Girin iba a disparar contra mi. Debía de llevar alguna copa de más en el cuerpo, aunque no estaba completamente borracho. Pero tenía suficiente alcohol en el cuerpo para hacer algo de lo que se hubiera abstenido en circunstancias normales, esto es, sacar su revólver para disparar contra mí. Lo único que hice fue defenderme… y me aterra pensar qué habría pasado si en vez de tirarle al hombro le hubiera atravesado el corazón. Ahora estaría en la cárcel, acusado del asesinato… de un asesino, ¿verdad?

Hult dio media vuelta pero, antes de encaminarse hacia la salida añadió:

—Usted sabe de sobras que le he dicho la verdad, pero tiene un cargo político: Nick Girin es persona de relieve en la ciudad y, aunque él no le haya dicho nada, otros, en su nombre, se habrán encargado de presionarle a usted. No se preocupe; comprendo perfectamente su postura. Sólo espero que usted comprende la mía. ¡Adiós!

Después de finalizar su parrafada, Hult se sintió tentado de dar un portazo, pero pensó que no valía la pena y cerró normalmente.

Al abandonar el edificio de la Jefatura de Policía se preguntó qué iba a ser de él en adelante.

* * *

Estaba tendido en el diván, con un instrumento musical en las manos, de pronto, oyó una voz femenina a sus espaldas.

—Creo que ha dado una nota falsa, señor Hult.

—Estoy aprendiendo todavía —se defendió él—. Pase y empiece cuando quiera, señora Lawrence.

—No soy la señora Lawrence —dijo la mujer.

Sorprendido, Hult se levantó de un salto, dejando la flauta a un lado. Con ojos estupefactos contempló a la hermosa mujer que tenía ante sí, cuya presencia en su casa le resultaba inexplicable.

—¿Cómo ha entrado…?

Ella sonrió.

—Para ser un policía, resulta muy descuidado con la puerta de su casa —le reprochó.

—Siempre la dejo así a estas horas. A veces, estoy durmiendo y la asistenta no me molesta para llamar. ¿Quién es usted?

—Joyce Bynner —se presentó la joven—. He venido a hablar con usted, señor Hult. Si no tiene inconveniente, claro.

Hult señaló el diván.

—Siéntese, miss Bynner, y dígame lo que desea. Incidentalmente debo corregir algo que ha dicho usted antes. Cuando considere mi profesión, diga ex policía. ¿Entendido?

—¿Ha dimitido? Creí que sólo le suspenderían temporalmente —se extrañó Joyce.

—Los envié al cuerno… Oh, perdone la expresión…

—No se preocupe. Está resentido, ¿verdad?

—Sí, pero ¿qué le importa eso a usted, señorita Bynner?

Joyce se había sentado modosamente en el diván y abrió su bolso, mientras él la estudiaba con toda atención. Era una joven de buena estatura y formas atractivas, pelo rubio oscuro y vestida con elegante discreción.

—Me importa más de lo que usted piensa, señor Hult —respondió ella—. Se ha quedado sin trabajo, pero yo puedo ofrecerle uno, debidamente remunerado, por supuesto.

—¿Quiere decir que actúe para usted como un detective privado?

—Exactamente —confirmó Joyce sin pestañear—. Voy a entregarle un cheque de dos mil dólares, como anticipo de sus honorarios, y todo ello; para que investigue y encuentre al autor del asesinato de mi hermano Frank. Para más detalles, sospecho que lo hizo el hombre a quien hirió usted hace dos días y por el que se ha visto envuelto en un buen lío.

—Kid Girin… asesinó a su hermano… ¿Por qué? —se asombró él.

—No estoy segura. Yo diría que es una cuestión de faldas…

—Cherchez la femme —sonrió Hult—. ¿No se dice así, miss Bynner?

—En efecto. Mi hermano estaba… bueno, digamos mejor que era el acompañante de cierta dama que actuaba en un local de la ciudad. Girin se encaprichó de ella. Mi hermano le sorprendió una vez acosándola. Ella, todo hay que decirlo, era fiel a Frank. Y, para escarmentarle, Frank le pegó una soberana paliza. Girin es un tipo absolutamente repulsivo, ruin y rencoroso, y juró vengarse.

—¿Se lo dijo a usted? —preguntó Hult irónicamente.

Una chispa de ira brilló en los claros ojos de Joyce.

—Esto no es cosa de broma, Rob Hult —contestó—. Un buen día. Frank amaneció con un tiro en la cabeza. Hubo un testigo, sin embargo, que vio a Girin disparar contra él.

—¿Quién es el testigo, señorita?

—No conozco su nombre, ni su actual paradero. Ignoro si vive o ha muerto para que no pueda declarar contra Girin… En fin, usted tiene experiencia y sabe mejor lo que se debe hacer en estos casos.

Joyce sacó el cheque y un papel y dejó ambos sobre una mesita baja.

—Aquí tiene el nombre de la… novia de mi hermano y el local donde sigue trabajando —indicó—. Puede resultarle útil.

Al terminar, se puso en pie. Hult la miró fijamente.

—Debo hacerle una pregunta, miss Bynner.

—Adelante —aceptó ella.

—¿Por qué ha venido a verme… precisamente a mí?

—Existe una razón fundamental, señor Hult. Usted ha sido gravemente perjudicado por las acciones de Kid Girin y está deseando tomarse el desquite. Sé que, además, lo arrestó en cierta ocasión, acusado de otro asesinato, pero tuvieron que ponerle en libertad por falta de pruebas. Girin mató también a mi hermano. ¿Satisfecho?

—En suma, usted quiere verlo entre rejas —sonrió Hult.

—¿Y usted no?

—Yo quiero verle sentado en la silla eléctrica —masculló él rabiosamente.

—Conserve fría la cabeza —aconsejó Joyce—. Los impulsos irreflexivos suelen dar malos resultados. Y, sobre todo, no olvide el poder del hermano de Kid Girin.

—Ah, sí, Nick… —Hult volvió a sonreír—. A ese tipo habría que permitirle vivir veinte vidas.

—¿Por qué? —se extrañó Joyce.

—Pues… para que pudiera cumplir veinte condenas de cadena perpetua.

Ella se echó a reír. Era una risa fresca, alegre, desenvuelta; la risa propia de una mujer sana de cuerpo y de mente.

—Contenga sus impulsos, Rob —se despidió la joven por fin.

Al quedarse solo, Hult se preguntó cómo podría conseguir lo que ella le pedía Tendría que luchar con unas fuerzas muy poderosas, encarnadas en Nick Girin, de quien, sotto voce, se decía era el dueño de la ciudad.

CAPÍTULO II

En los ojos de Nick Girin brillaba un fuego de infinita cólera.

Bobby Day estaba frente a él y temblaba como un azogado. En su cara de luna había el brillo del sudor provocado por el pánico que sentía.

Había tres hombres más en la lujosa estancia. Los tres contemplaban la escena en silencio, impasibles, quietos como estatuas.

El índice de Girin apuntó de repente hacia Day.

—Te dije que procurases contener siempre a mi hermano. No eras su compañero de juergas, sino el hombre que debía contener sus arranques, golpeándole si es preciso… Pero, en lugar de ello le azuzabas para que hiciera cosas que no debía, y todo ello porque a ti te divertía enormemente ver chillar y sufrir a otras personas.

»Por tu culpa —continuó Girin—, me he visto metido en un buen lío. Afortunadamente he podido solucionarlo, aunque a veces pienso si no habría sido mejor que ese maldito policía le hubiese disparado a mi hermano en la cabeza. Se habrían acabado así mis problemas… Pero yo voy a poner remedio a todo esto, de una vez para siempre.

—Jefe, su hermano nunca me hacía caso… —Trató de defenderse Day—. Una vez, incluso, me amenazó con pegarme un tiro…

—Entonces tenías que haberle quitado la pistola —tronó Girin—. Nunca debiste salir con él, sin cerciorarte antes de que iba desarmado. Kid es de la clase de hombres que tienen fácil el gatillo, lo sabías de sobra, y no le prohibiste llevar la pistola encima. Pero, en fin, esto se ha acabado ya. ¡Lleváoslo!

Dos de los sujetos cogieron a Day en volandas y lo transportaron hacia la puerta. Cuando iban a salir, Girin llamó a uno de ellos:

—¡Sandy!

Sandy Lewis se volvió un instante. Girin le hizo un gesto Significativo y Lewis asintió. Girin y el otro se quedaron solos.

—Reid, a ti te voy a encargar un trabajo muy especial —dijo el primero.

—¿Sí, jefe?

—La chica se llama Terry Homm. Lo vio todo. Encárgate de darle un buen susto para que no hable. ¿Entendido?

—¿Hasta dónde puedo llegar? —consultó Reid Cochran.

—No quiero una muerte. Resultaría comprometedor. La Policía podría recordar que ella vio lo que pasó y que suprimíamos un testigo molesto. Bastará con un buen susto… y algunos golpes para convencerla de que debe mantener el pico cerrado. ¿Entendido?

—Déjelo de mi cuenta, jefe —contestó Cochran con suficiencia.

—Lo de Day es otra cosa —dijo Girin meditabundo—. Simplemente, es un estorbo.

Una hora después Sandy Lewis paró el coche en un descampado, con el pretexto de que quería estirar las piernas. Day fue invitado a apearse del automóvil también.

Day se sentía muy aliviado. Sus acompañantes le habían dicho que lo llevaban lejos de la ciudad, para que la Policía no pudiera molestarle con preguntas acerca de lo ocurrido a Kid Girin. Sin desconfiar en absoluto de dos hombres a los que conocía desde hacía tiempo, caminó unos pasos y, tras separar un poco las piernas, se bajó la cremallera de los pantalones.

En el mismo instante, oyó a sus espaldas un sonido harto familiar: el de la corredera de una pistola al enviar una bala a la recámara.

Quiso volverse, pero ya era tarde. La bala le entró por detrás de la oreja izquierda. El salto que dio fue consecuencia de un movimiento reflejo, en el que su voluntad no había intervenido para nada.

Fríamente, sin mostrar el menor remordimiento. Lewis y el otro arrastraron el cadáver hasta una hondonada cercana, en la que abundaba la vegetación. El cuerpo de Day rodó por la pendiente, hasta quedar oculto bajo unos matorrales.

Luego, Lewis borró los rastros con unas ramas y tapó con tierra las pocas manchas de sangre que habían quedado en el suelo.

Al terminar, regresaron al coche. Ninguno de los dos se percató de que unos ojos, cerrados por el sueño hasta el momento del disparo, habían contemplado la escena sin perderse el menor detalle.

* * *

A Hult le preocupaba un detalle sobre todo. El había visto con claridad un revólver en la mano de Kid Girin. Pero el arma había desaparecido después y era la prueba irrefutable de que había actuado con toda legalidad al defenderse del ataque de un maleante.

Quizá la chica a la que golpeaba Girin había visto algo. Por dicha razón se disponía a visitarla. Aunque sospechaba que ella podría sentir miedo a hablar, esperaba, no obstante, sentirse lo suficientemente persuasivo para que le dijera lo que tanto le interesaba.

Cuando iba a llamar a la puerta, le pareció oír unos ruidos extraños en el interior del apartamento.

Probó el pomo y encontró que la puerta no estaba cerrada con llave. Empujó un poco. Los sonidos llegaron a sus oídos con mayor claridad.

Asomó la cabeza. Al fondo, una mujer se defendía como podía de los golpes que un individuo le propinaba salvajemente.

Hult comprendió en el acto lo que sucedía. Era preciso amedrentar a la prostituta para que no hablase. Matarla podría provocar un escándalo que Nick Girin era el primer interesado en evitar. Ya tenía bastante con el jaleo que había organizado su desenfrenado hermano.

El matón no se había percatado todavía de su presencia. Hult avanzó en silencio.

Era un hombre fuerte, de anchos hombros, no demasiado alto, aunque tampoco se le podía considerar como un enano. El matón, sin embargo, le pasaba al menos seis o siete centímetros de estatura.

Con aparente cuidado, le tocó en un hombro. Cochran se volvió por instinto, sólo para encontrarse con el revés de una mano que se estrelló directamente contra su boca.

Cochran rugió, a la vez que escupía sangre y un par de dientes. Hult repitió el golpe en el mismo sitio, ahora con la mano izquierda, y remató la tarea con un brutal puntapié dirigido a la entrepierna del hampón.

Los brazos de Cochran se abrieron. Cayó como un fardo, perdido el conocimiento por completo. Hult se inclinó sobre él y le quitó una pistola.

Luego se acercó a la mujer. Ella, temblando de pies a cabeza, se ocultaba la cara con las manos.

—No me pegue más… No diré nada… se lo juro… —sollozó.

Hult sintió una infinita compasión por aquella mujer, tan duramente castigada por la vida y no sólo en sentido físico. Inclinándose hacia ella, la tomó por las muñecas.

—No temas, soy amigo. No quiero hacerte daño, Terry Homm —murmuró.

Ella volvió a estremecerse. Hult le separó las manos, sintiéndose horrorizado al ver el aspecto que presentaba su cara, con un ojo completamente cubierto y la mejilla izquierda tremendamente hinchada y deforme a consecuencia de los golpes.

Terry abrió la boca para decir algo. Sangraba y Hult pudo ver dos huecos en su dentadura.

En aquel memento se sintió acometido por una cólera infinita. Durante un segundo pensó en acribillar a balazos al autor de aquella fechoría, pero recordó el consejo de Joyce y logró contenerse.

«Sí, debo moderar mis impulsos», se dijo.

Levantando a la mujer con mucho cuidado la hizo tenderse en un diván. Luego fue al baño y volvió con una toalla mojada. Ella gimió al sentir la frialdad de la tela en las partes más doloridas de su rostro.

—¿Por qué te pegaron, Terry? —preguntó.

—Dijo que tenía que callar…

—Callar, ¿qué?

Terry le miró con el ojo sano.

—Usted es el policía que… disparó contra Kid…

Hult asintió.

—El misma.

—No quieren que hable… ¿Qué podría decir yo? Kid me pegaba… Usted intervino…

—Y él sacó un revólver. ¿Dónde está, Terry?

—No lo sé.

—Por favor, soy tu amigo. Quiero ayudarte. No diré que tú me lo has contado, te lo aseguro. Pero es muy importante para mí encontrar ese revólver, ¿lo entiendes?

—Es que no lo sé, de veras… Creo que Bobby Day hizo algo con el arma, después de que Kid la soltase, al caer al suelo… pero no puedo recordarlo exactamente… Yo tenía un miedo espantoso y escapé…

La mente de Hult funcionó con rapidez.

—Claro —murmuró—. Day estaba al lado y él tuvo que esconderla…

Se había sentado junto a Terry y se puso en pie bruscamente.

—Voy a llevarte al hospital —decidió—. Eso que te han hecho no se puede curar en casa. No te preocupes; diremos que te encontré en la calle y que unos tipos te asaltaron para robarte y te golpearon.

—Sí, pero… ¿qué pasará con ése? —Terry señaló a Cochran aprensivamente.

—Callará, por la cuenta que le tiene —aseguró Hult.

* * *

Aquella misma tarde Hult entró en una tienda donde se vendían toda clase de instrumentos médicos, y compró un estetoscopio y una bata blanca. Había también una farmacia, lo que le permitió adquirir ciertos medicamentos que estimaba indispensables para lo que pensaba hacer.

Cuando salía, se encontró con una sorpresa totalmente inesperada.

—¿Piensa dedicarse ahora a la medicina? —preguntó Joyce.

Hult la miró sorprendido.

—¿Qué hace aquí? —preguntó.

—Le vi casualmente y me entró curiosidad. ¿Qué planea, Rob?

A Hult se le ocurrió de repente una idea.

—¿Le gustaría saberlo?

—Me agradaría, en efecto.

—Muy bien, en tal caso, aguarde unos momentos.

Hult volvió a entrar y salió a poco con otro paquete en las manos.

—Una bata blanca, espero que sea de su medida, la cofia correspondiente y la tablilla donde una enfermera hace anotaciones de los datos que le dicta el médico que visita a un paciente —explicó.

—¿Cuál es el paciente, «doctor»? —preguntó ella con irania.

—Kid Girin.

Joyce asintió.

—¿Quiere hacerle hablar… por métodos que no tienen nada de ortodoxos?

—Exacto. ¿Vamos, enfermera Bynn?

—El apellido es Bynner —le recordó Joyce.

—Lo sé, pero Kid no debe oírlo o sospecharía algo de nosotros.

—Comprendo. Tengo ahí mi coche…

—Iremos en el mío. Al terminar, la traeré de vuelta a este mismo lugar.

—Conforme.

Media hora más tarde, un médico, con el estetoscopio colgado del cuello, entraba en la habitación donde se reponía Kid Girin de sus heridas, seguido de una atractiva enfermera.

El médico, además de los lentes de color, llevaba un frondoso mostacho del que nadie habría podido decir que era postizo. Joyce, sin embargo, lo había comentado antes de entrar en el hospital.

—Sabe usted disfrazarse muy bien, Rob.

—He adquirido experiencia en la Policía —había contestado él.

Girin yacía en la cama, con el tubo de suero insertado en su brazo izquierdo. Debía de haber sufrido una considerable pérdida de sangre, dedujo Hult.

El herido estaba adormilado. Hult preparó un vaso con agua y luego sacó de un tubo tres tabletas, que se puso en la mano izquierda.

—Enfermera, levante al paciente —ordenó con voz impersonal.

—Sí, doctor.

Girin ingirió las tres tabletas antes de darse cuenta cabal de lo que sucedía. Al fin, abrió los ojos, recuperada la consciencia por completo.

—Doctor, ¿qué me ha dado? —preguntó.

—Vitaminas. Está usted muy débil —respondió Hult.

Pasó al otro lado de la cama y empezó a manipular en el tubo de suero. Joyce, previamente advertida, había cerrado la puerta de la habitación y se apoyaba en ella para impedir que nadie entrase inoportunamente.

Los ojos de Girin fueron hacia la aguja de inyecciones que Hult había insertado en el tubo flexible. Hult apoyó el pulgar en el émbolo de la jeringuilla.

—¿Más vitaminas, doctor?

—No —respondió Hult fríamente—. Es una dosis mortal de veneno, que irá a parar a tu torrente sanguíneo, si no me dices inmediatamente qué ha sido del revólver con el que intentaste matarme.

Con gesto brusco, Hult se arrancó sucesivamente los lentes y el bigote. En los ojos de Girin apareció el terror más absoluto.

—¡Por Dios, no…! —gimió.

—¿Dónde está el arma? —exigió Hult, inflexible.

—No lo sé… la solté al caer… Day estaba conmigo… Quizá él la recogió…

Hult reflexionó un momento. Aunque Girin no había perdido el conocimiento al recibir el disparo, el dolor, sin embargo, le habría hecho despreocuparse de cuanto su cedía a su alrededor.

Hablaría con Day, se prometió.

—Está bien —murmuró.

Y apretó un poco el émbolo de la jeringuilla.

Girin lanzó un chillido de pánico.

—No tengas miedo —rió Hull—. Es sólo un poco de sedante para que duermas un par de horas.

Quitó la jeringuilla y la guardó en el estuche que había traído consigo y volvió a ponerse las gafas y el bigote.

—¿Lista, enfermera? —preguntó.

—Sí, doctor, cuando usted lo ordene —respondió Joyce.

—Maldito policía… —dijo Girin entre dientes.

—La dosis de narcótico es mínima —insistió Hult—. La otra, en cambio, es máxima. Me refiero, naturalmente, a las tabletas que te di antes.

—¿Qué diablos era?

—Una purga. —Y, malignamente, Hult añadió—: De caballo.

Joyce oyó aquellas palabras y tuvo que taparse la boca para no romper a reír. Girin intentó protestar, pero el narcótico empezaba ya a causar efecto en su organismo y echó la cabeza hacia atrás.

—Me… vengaré… —dijo con voz débil.

—No te daré ese gusto —se despidió Hult fríamente.

En el pasillo, mientras caminaban hacia la salida, Joyce se volvió hacia el joven.

—Rob, ¿es cierto que le ha dado una purga?

Hult sonrió maliciosamente.

—Una pequeña venganza —contestó—. ¿Le parece mal?

—Se lo parecerá a las enfermeras que tengan que atenderle luego —comentó ella riendo—. ¿Cuáles son sus planes? —preguntó a continuación.

—Usted me encargó que buscara pruebas del asesinato de su hermano. Está relacionado, porque sospechamos que lo hizo la misma persona, con el de Lorna Cook. Por tanto, esta noche iré a hablar con la chica que, según parece, fue la causa de la muerte de su hermano.

—Trabaja en el Iron Sphynx —indicó Joyce pensativamente.

—Allí iré hoy sin falta —respondió Hult con firme acento.

CAPÍTULO III

Una enorme esfinge, pintada de negro y en bajorrelieve, en el rótulo que coronaba la entrada principal, quería dar una representación gráfica del nombre del local. El color negro trataba de significar el hierro, pero el artista no se había lucido y el resultado era más bien pobre, aunque relativamente disimulado por la abundancia de luces de la fachada.

El portero, por fortuna, no estaba ataviado como los egipcios del tiempo de los faraones, cosa que había temido Hult en un principio. Correctamente vestido de etiqueta, penetró en el local y, sin más, se encaminó a la barra, desde la cual se podía apreciar excelentemente el espectáculo ofrecido en el escenario.

En aquel momento una cantante, ataviada con muy poca ropa y, además, completamente transparente, interpretaba un número que quería ser picaresco por sus constantes alusiones al sexo. A Hult le pareció que la cantante tenía muy poco de artista, aunque lo compensaba de sobras con un espléndido cuerpo. La cara, sin embargo, resultaba un tanto inexpresiva, como de muñeca barata.

Apoyado en la barra, la oyó cantar y moverse más bien torpemente. Pero todo se le perdonaba gracias a su figura. De pronto, sintió que le tocaban en un hombro y volvió la cabeza.

Era un compañero suyo, Artie Dowran.

—Perdona, no te había visto, Artie —se disculpó.

—Te la comes con los ojos, ¿verdad? —rió el otro.

—¿Acaso soy el único? Y no estoy casado como tú. ¿Qué diablos haces en este lugar de perversión?

—Estoy siguiendo a un tipo. Cosas del oficio, ya sabes.

—Comprendo. ¿Quieres una copa, Artie?

—Gracias, ya he tomado una y tengo el estómago destrozado. Puede que un día me decida a traer aquí a un arrestado, para invitarle a beber dos copas. Me acusarán de brutalidad policial, ya lo verás.

Hult se echó a reír. Dowran era famoso en el departamento por su eterno buen humor, que no perdía ni en las más difíciles circunstancias. También se le estimaba porque conseguía resultados a base de paciencia y observación y, cuando presentaba un caso resuelto, el delincuente podía darse por juzgado y sentenciado.

—Tengo una noticia para ti —anunció Dowran de pronto—. Puede que te interese, Rob.

—¿Sí? ¿De qué se trata, Artie? —preguntó el joven distraídamente.

—Bobby Day. Lo han encontrado muerto. Un tiro en la nuca.

Hult se estremeció.

—¿Seguro?

—Hay un testigo que lo vio todo, pero informó anónimamente. No quiere complicaciones, ¿entiendes? El fue quien avisó a Homicidios e indicó el lugar donde podrían encontrar a Day. Rob, en tu opinión, ¿por qué se lo han cargado?

—Está claro —respondió Hult, ya rehecho de la impresión—. Kid Girin sacó un revólver. Yo disparé, porque él iba a hacerlo. El arma no ha aparecido y juraría que Day tuvo mucho que ver con ello. Pero era un tipo débil y podría haber cedido, si se le hubieran apretado las clavijas. En consecuencia, lo mejor y más seguro era cerrarle la boca.

—Cada vez que muere de esa manera un tipo de semejante calaña, me acuerdo siempre de un viejo refrán: «Quien mal anda, mal acaba».

—Exacto, Artie. Gracias por la noticia, y te deseo toda clase de éxitos en tu trabajo.

—Siento lo que te ha ocurrido. Ojalá puedas probar algún día que obraste correctamente. Todos pensamos que Nick Girin ha tenido mucho que ver en la decisión del jefe, ¿comprendes?

—Desde luego.

—Perdona la indiscreción, Rob, pero… ¿buscas a alguien?

—Quiero hablar con una dama llamada Kate Gregson. ¿La conoces?

Dowran señaló hacia el escenario. La artista se retiraba en aquel momento, agradeciendo los aplausos del público.

—Ahí la tienes —indicó.

Hult puso un billete sobre el mostrador.

—Buena caza. Artie —se despidió.

Una propina convenció a un camarero para que le indicase el camino a los vestuarios de artistas. No tardó mucho en encontrar una puerta, sobre la que en letras doradas, se leía el nombre de la ocupante del camerino.

Hult se dispuso a llamar. En el mismo instante, creyó percibir un sonido harto conocido.

El estallido de una bofetada.

* * *

Empujó la puerta y atisbo lo que sucedía en el interior. Kate Gregson estaba sentada en un diván, todavía con la indumentaria que había llevado durante su actuación. Un robusto sujeto se inclinaba sobre ella, sujetándola con una mano por la muñeca izquierda.

La otra mano golpeó de nuevo la mejilla de la artista. Ella gritó.

—Más, mucho más que esto te pasará, si no mantienes la lengua quieta, ¿me entiendes? Cuando venga alguien a preguntarte sobre el asunto Bynner, di que no sabes nada. Cierra el pico, si quieres seguir actuando en este escenario… en lugar de hacerlo en la barraca de los monstruos de una feria. ¿Lo has comprendido?

Para apoyar sus palabras, el sujeto extrajo del bolsillo una navaja automática, que desplegó con seco chasquido. Luego cortó los tirantes del sujetador transparente y apoyó la punta en el seno izquierdo de la joven.

Los ojos de Kate se dilataron por el terror.

—No, eso no… Callaré, seré muda como una tumba…

—Así me gusta, preciosa —rió el matón. Guardó la navaja y paseó una mano por el ahora desnudo pecho de la artista—. No está mal —comentó apreciativamente—. Si no tuviera prisa, te iba a hacer saber lo que es un hombre de veras.

—Yo creo que lo único que ella aprendería es cómo se comporta un cerdo —dijo Hult desde la puerta.

Enormemente sorprendido, el hampón se volvió. Hult pensó que el sujeto estaba allí porque alguien se lo había ordenado. No importaba cómo habían llegado a saber que él iría a ver a Kate Gregson; podía ser, simplemente, que lo habían sospechado y quena asegurarse de su silencio, metiéndole el miedo en el cuerpo. Como en el caso de Terry Homm, la muerte de Kate no les interesaba; resultaba mucho más beneficioso obligarla a callar por miedo.

Todo esto lo pensó Hult en fracciones de segundo, mientras el hampón se abalanzaba sobre él, dispuesto a golpearle. Hult se ladeó hacia su derecha y luego metió venenosamente dos dedos en los ojos del sujeto.

Se oyó un rugido de fiera. El hampón, momentáneamente cegado, empezó a dar traspiés, mientras Kate contemplaba la escena con expresión de asombro, sin comprender muy bien lo que sucedía.

Hult no dejó que su rival se recuperase. A la izquierda había una ventana, cuyo antepecho no era demasiado alto. Agarró al hampón por los pelos y le clavó la rodilla en la ingle. Cuando el tipo se inclinó, con un nuevo grito de dolor, Hult, que no había soltado su pelo, tiró de él y lo situó frente a la ventana.

Acto seguido se colocó detrás y disparó el pie derecho con tremenda potencia. El matón salió disparado, atravesó la ventana, con gran estrépito de vidrios rotos y saltó al vacío.

Del exterior llegó el fragor de unos cajones vacíos que se deshacían en astillas. La ventana disponía de unas cortinas, que corrió, para ocultar los desperfectos. Luego se volvió hacia la artista, quien todavía no había salido de su estupor.

Hult comprendió que Kate no estaba en condiciones de hablar. La amenaza del matón era todavía muy reciente, por lo que sacó una tarjeta y la dejó encima de su mesa.

—Mi nombre es Robinson Hult —declaró—. Usted fue la novia de Frank Bynner. Kid Girin la pretendía a usted y como la molestaba, Frank le administro una soberana tunda. Por eso murió a los pocos días y, me figuro, usted sabe más cosas de las que puede decir ahora. Cuando se decida a hablar, llámeme.

Fue hacia la puerta, se volvió y dirigió a la aturdida joven una mirada de simpatía.

—Confíe en mí, señorita Gregson —se despidió.

* * *

Dormía apaciblemente, cuando oyó unos fuertes golpes en la puerta. Con los ojos cargados de sueño, Joyce se levantó y quiso ver primero quién llamaba con toda insistencia.

Respingó al reconocer a Hult. Abrió y se echó a un lado, sujetándose la bata con una mano.

—No esperaba verle a estas horas —manifestó.

Hull señaló su reloj.

—Son las diez casi. ¿Nunca madruga?

—Estuve trabajando hasta muy tarde —se disculpó ella—. Si me lo permite iré a preparar un poco de café…

—Deje que lo haga yo. Usted, arréglese para una excursión campestre. Cosa de una hora en coche, ¿sabe?

Joyce le miró, sobresaltada.

—¿Adónde vamos? —inquirió.

Implacable, Hull la empujó hacia el baño.

—Lo sabrá cuando lleguemos —respondió evasivo.

Media hora más tarde, Joyce estaba ataviada para salir, con un pañuelo en torno a la cabeza, anudado al lado izquierdo, blusa de manga corta y pantalones de hilo, de color crema. Hult hizo un gesto apreciativo al verla.

—Sabe vestirse —elogió.

—No tengo mal gusto —respondió ella, satisfecha—. Es diseño mío —agregó.

—¿Figurinista?

—Empiezo a despuntar. Por eso me acosté anoche muy tarde. Tengo que presentar una colección hoy, a las cuatro.

—Estará de vuelta para esa hora —prometió Hult con autoridad.

Momentos después, arrancaban en el coche.

—Ciertamente, usted tiene mucho más gusto que la novia de su hermano —dijo él.

—¿La ha visto, Rob?

—Anoche. Un tipo la estaba intimidando para que no hablase. Lo arrojé por una ventana. Ahora está en el hospital con un brazo y dos costillas rotas.

—¡Asombroso! —Calificó Joyce—. ¿Qué le dijo ella?

—Nada. Estaba muerta de miedo. Sabía que no respondería a mis preguntas, así que le dejé una tarjeta. Ya me llamará cuando se haya repuesto.

—Pudo haberle insistido…

—No hubiera servido de nada, Joyce, créame. Es mejor dejar que ella reflexione y se decida a hablar por su cuenta. Tal vez no nos diga nada interesante, pero, si es así, ¿por qué quieren que guarde silencio?

—¿Girin?

—¿Quién, si no? —respondió Hult amargamente—. En su «profesión», Nick tiene todas las virtudes, si se pueden llamar de esta manera, pero también tiene un terrible defecto, más bien un fallo de carácter: tiene una extraña debilidad por su hermano Kid. A veces pienso que es consecuencia de la diferencia de edad de ambos. Kid tiene poco más de veinticinco años y en muchas cosas,' por no decir todas, es un chiquillo malcriado. Nick le pasa casi veinte y se ocupó de él, cuando ambos se quedaron huérfanos. Fue como un padre para Kid y le disculpa todo, sin darse cuenta de que este sentimentalismo puede resultar un día su perdición.

—En resumen, un niño mimado, al que se le han dado todos los caprichos y a quien no se le puede negar nada —resumió Joyce.

—Exactamente.

—Bien, y, ¿adónde vamos ahora? ¿Por qué no me lo dice de una vez?

—Vamos al lugar donde ayer asesinaron a Bobby Day, el compañero del alma de Kid Girin. Day tenía mucho que ver con la desaparición del revólver de Kid y, para que un día no pudiera hablar, alguien juzgó conveniente taparle la boca con un tiro.

Joyce se estremeció.

—Un asesinato —murmuró.

—A sangre fría —calificó Hult.

CAPÍTULO IV

Era una explanada árida, polvorienta, con algunas míseras matas creciendo aquí y allá; un lugar evidentemente poco atractivo, aunque a unos cincuenta o sesenta metros de la carretera terminaba en un barranco en donde sí crecía la vegetación.

Hult se apeó, seguido de la muchacha, y caminó hacia la vaguada, buscando la ruta que suponía habían seguido los asesinos de Day. Aquella misma mañana, Artie Dowran le había informado de algunos detalles del hecho, en lo que se basaba para la investigación que pensaba llevar a cabo.

Joyce le seguía discretamente, sin pronunciar una palabra, para no interrumpir sus reflexiones. De cuando en cuando, Hult se inclinaba y removía la tierra con los dedos.

Súbitamente, cuando estaban cerca del borde, Hult lanzó una exclamación y se incorporó, enseñando algo brillante que sostenía con dos dedos.

—Mire, Joyce —exclamó.

—Eso parece… —murmuró ella, dubitativa.

—Una vaina vacía de un cartucho calibre cuarenta y cinco, disparado por una pistola automática. Creo que el pobre Day se quedó sin cara después de recibir el balazo mortal.

Joyce sintió un escalofrío.

—Una vez leí, no sé dónde, que esos proyectiles causan estragos en el organismo humano —dijo.

—Es cierto, pero lo importante es que ahora tenemos una prueba contra el asesino.

—¿El cartucho vacío?

—Sí. ¿Sabía usted que se puede comprobar una pistola por la huella del percutor en el fulminante del cartucho disparado? Ningún percutor causa jamás la misma huella; todos son diferentes… observados bajo el microscopio, claro está.

—Comprendo. Y si se sabe quién disparó este cartucho…

—La bala atravesó por completo el cráneo de Day y se habrá perdido Dios sabe dónde. Ése es el defecto de las pistolas automáticas: después de cada disparo, expulsan la vaina vacía y…

Hult se calló de pronto, con la vista fija en un determinado punto. Joyce miró en aquella dirección y divisó una tenue columnita de humo que subía rectamente en la tranquila atmósfera de una hora próxima al mediodía.

—Vamos allá —dijo él resueltamente.

Joyce, aunque aprensiva, le siguió. A poca distancia del lugar encontraron un ancho camino que serpenteaba por la ladera del barranco en dirección a una rústica cabaña, situada no lejos de un arroyo bastante ancho que corría por el fondo de una vaguada perpendicular a la primera.

Un hombre salió a los pocos momentos y esperó a pie firme a los recién llegados. La aguda vista de Hult no dejó de fijarse en los hilos telefónicos que llegaban a la cabaña por medio de una hilera de postres, que atravesaba el descampado por el otro extremo.

El sujeto aparentaba casi sesenta años y tenía la barba y el pelo casi completamente blancos. Tenía las manos a la espalda, ocultando algo que no quería enseñar hasta el último momento.

Hult levantó la mano derecha.

—Venimos en son de paz —declaró, solemne.

—No tengo nada que decir —contestó el sujeto—. Váyanse; por si no lo sabían, están en propiedad privada.

De pronto, sacó lo que ocultaba. Era un rifle y encañonó con él a la pareja.

—Esto apoya mi orden —agregó ominosamente.

* * *

Al ver el arma, Joyce había lanzado un gritito de susto, pero luego se hizo un denso silencio. Temerosa, se ocultó tras el cuerpo de Hult, quien, sin embargo, se mantenía impasible.

—Si guarda algo ahí, deseche sus temores, amigo —manifestó—. No queremos robarle; sólo deseamos que nos diga lo que vio hace dos días, cuando mataron a un tipo a pocos pasos de este lugar.

—¿Cómo sabe que presencié el crimen? —se asombró el individuo.

Hult sonrió, a la vez que señalaba los cables del teléfono.

—Un comunicante anónimo informó a la Policía —respondió—. Nadie pudo hacerlo, sino usted. Pero si tenía un arma, ¿por qué no la usó contra los asesinos?

—En aquellos momentos mi rifle estaba en la cabaña. Yo había estado arreglando un poco el camino, que se había deteriorado con las últimas lluvias. Mis… ingresos no me dan para comprar un jeep, por lo que debo conformarme con una vieja camioneta que, por desgracia, ya no está para muchos trotes.

—Entiendo. Siga, por favor.

—Me sentía un poco fatigado y me senté para descansar un poco y fumarme una pipa, allá arriba, casi junto al borde de la explanada. Creo que me quedé un poco traspuesto, pero me despertó el ruido de un disparo. No podía correr a la cabaña para buscar el rifle, así que me aplasté contra el suelo y contemplé el resto de la escena, con los ojos a ras de tierra. Ellos no me vieron, téngalo por seguro.

—Y usted, sí, desde luego.

—Con todo detalle. Pero ¿quiénes son ustedes? ¿Qué buscan aquí?

Hult hizo las oportunas presentaciones. Joyce se asomó detrás del joven y agitó una mano.

—Encantada, señor…

—Mimson, Joshua Mimson —declaró el hombre—. Y no me pregunten qué hago aquí, viviendo solitario como un monje, porque no les importa ni pienso decírselo, desde luego —añadió hoscamente.

—No pensamos preguntárselo, señor Mimson —contestó Hult—. Pero sí nos agradaría que nos hiciera una descripción de los dos sujetos.

Mimson se mordió el labio inferior un instante. Luego dio la respuesta que el detective esperaba.

—Los conozco —manifestó Hult, volviéndose hacia Joyce—. Sandy Lewis y Balt Weber, guardaespaldas de Nick Girin.

—Y capaces de hacer todo lo que él les ordene, supongo.

—Exacto.

Hult se encaró de nuevo con Mimson.

—Agradecemos su colaboración y, desde luego, no mencionaremos su nombre en absoluto. Quédese tranquilo y… ¡ojalá encuentre lo que busca, señor Mimson!

Agarró el brazo de la muchacha y la empujó en dirección a la cuesta. Un poco más allá, Joyce, en voz baja, le hizo una pregunta:

—Rob, ¿qué busca ese hombre?

—Oro —respondió Hult.

—Oro… ¿cómo en las películas?

—Justamente.

—Pero él no ha dicho… Yo no he visto…

—En primer lugar, Joshua dijo que no nos importaba lo que buscaba y que tampoco lo diría. Si buscase hierbas medicinales no las defendería con un rifle.

—Eso está claro, pero suponer que busca oro…

—Además, vi parte de un cedazo y una gamella de hierro. El arroyo que pasa por allí es muy turbulento. Hace unos cien años, se encontró oro. Los «placeres» se agotaron, pero ahora puede que haya el suficiente para que un hombre sin demasiadas pretensiones pueda vivir.

—Vaya, eso si que es una sorpresa. ¿No te parece?

Hult se detuvo de súbito. Acababan de llegar al borde de la explanada y un hombre, que empuñaba una pistola de pavorosas dimensiones, les cerraba el paso, a la vez que sonreía con expresión diabólica.

—Esto es la auténtica sorpresa, Joyce —dijo Hult—. ¿Cómo estás, Sandy Lewis?

* * *

Joyce no pudo evitar una sacudida de pánico al oír un nombre que había sido pronunciado pocos momentos antes. Allí, delante de ella, estaba el sujeto que, dos días antes, había asesinado a sangre fría a Bobby Day.

—He venido a buscar algo que olvidé anteayer —respondió Lewis—. No lo he encontrado, así que supongo que usted si lo tiene.

—Seguramente recordabas muy bien el sitio exacto desde el que disparaste contra el pobre Day, ¿verdad?

Lewis agitó la mano armada.

—Déme el cartucho vacio —ordenó con voz ronca.

—Y si no lo hago, dispararás contra mí.

La pistola giró un poco, encañonando a Joyce.

—Tiraré contra ella —respondió el asesino.

Joyce agitó una mano.

—Oiga, yo soy enteramente ajena a todo esto. Sólo vine a dar un paseo con un buen amigo, pero no tengo nada que ver con sus líos, así que déjeme en paz, ¿entendido?

Lewis pareció desconcertarse un tanto al oír aquellas palabras.

—Entonces, ¿qué diablos hacían aquí? —exclamó.

—Hombre, no se lo vamos a decir a usted. Hay cosas que no es discreto contar en público, ¿no es verdad, Rob?

—Sí, tienes mucha razón, Joyce —contestó el joven.

El pistolero hizo una mueca de desdén.

—Hay mejores sitios que éste para disfrutar del ambiente. Una buena cama, por ejemplo.

—¿Y a usted qué le importa dónde lo hacemos? ¿Va a pegarnos un tiro sólo porque hayamos preferido el campo, eh? —protestó Joyce con bien simulada irritación.

—Bueno, bueno, yo no he venido aquí para reprocharles que hagan sus cosas al aire libre. Lo que quiero, y él lo sabe muy bien, es algo que ha encontrado en este lugar.

—¿Te refieres al cartucho vacío que brilla junto a tus pies? —preguntó Hult inesperadamente.

Lewis bajó la vista por instinto. Hult no desaprovechó la ocasión y, levantando el pie con indescriptible velocidad, golpeó la mano armada del hampón.

La pistola saltó por los aires. Lewis emitió un rugido de rabia y se abalanzó contra el detective.

Ahora estaban en las mismas condiciones y Hult dejó escapar un grito de júbilo. Paró fácilmente el primer golpe del pistolero y contestó con un tremendo derechazo al plexo solar, que lo dejó sin aliento instantáneamente.

Con los pulmones vacíos, Lewis se inclinó hacia delante. Hult lo agarró por los cabellos, sujetándolo así, mientras levantaba la rodilla para estrellarla contra su rostro.

El pistolero se desplomó fulminado. Hult inspiró profundamente y luego miró sonriendo a la muchacha.

—Te has portado bien, Joyce —elogió.

—Pero he pasado mucho miedo —declaró ella.

—Sin embargo, has sabido comportarte con mucha serenidad. Has conseguido que este zopenco se distrajera y ello me ha permitido derribarlo.

—Pensé que tenía que hacer algo para desviar su atención… ¿Qué vas a hacer ahora con él, Rob?

Hult meditó unos segundos. Luego respondió:

—Lewis vino en un coche a buscar el cartucho vacío, esto es evidente. Bien, ahora voy a atarlo como un salchichón y lo meteré en su propio automóvil, con la pistola y el cartucho vado, y lo dejaré a poca distancia de la Jefatura de Policía. Después, haré una llamada anónima… y que ellos se encarguen de este miserable.

—Está bien pensado —aprobó Joyce—. ¿Y yo?

—Usa mi coche. Nos reuniremos después y estudiaremos el siguiente paso.

—¿Tienes cuerdas para atarlo?

Hult se echó a reír.

—Rasgaré sus pantalones… si tu pudor no se siente herido al ver a un hombre en calzoncillos —contestó.

—Si fuese otro, quizá no me volvería de espaldas —dijo ella maliciosamente.

CAPÍTULO V

Nick Girin hervía de furia. Se sentía terriblemente colérico y profería toda clase de invectivas, mientras que sus esbirros soportaban con estoicismo el chaparrón de insultos y reproches que caía sobre ellos.

—Ese hombre es un grano que me ha salido y que debo extirpar al precio que sea —barbotó finalmente. Apuntó con el índice a Lewis—. Y te vas a encargar tú de hacerlo personalmente, ¿entendido?

Lewis asintió. Todavía tenía la mandíbula morada a consecuencia del rodillazo recibido dos días antes.

—Lo haré con mucho gusto, aunque no se me ocurre ninguna idea…

—Yo tengo una y no puede fallar. Sandy, me ha costado un ojo de la cara sacarte de este lío. Ese maldito ex polizonte está decidido a arruinarme y no voy a permitirlo bajo ningún concepto.

En medio de nuevas maldiciones, Girin se puso un cigarro en la boca, mientras pensaba en las últimas y desagradables cuarenta y ocho horas, en que su abogado luchó lo indecible para sacar al pistolero del apuro en que Hult le había metido.

Consiguió que saliera en libertad bajo fianza, pero ahora sabía que Lewis estaba «tocado». Cualquier cosa que hiciera, sólo serviría para que la Policía recelara inmediatamente de él.

«Cuando se haya cargado a Hult, será cosa de hacerlo desaparecer para siempre», pensó Nick.

Cochran y Weber estaban también presentes. Después de aspirar unas cuantas bocanadas de humo, Girin volvió a hablar:

—Reid, tú te ocuparás de Kate Gregson —decidió—. Lewis y Weber se encargarán de Hult, aunque Lewis dirigirá la operación…

Una llave voló por los aires. Cochran la atrapó al vuelo.

—Escuchad todos bien, porque os voy a exponer lo que debéis hacer —continuó Girin. Habló durante unos momentos y luego añadió—: Vosotros dos, Sandy y Balt, seguiréis a Hult en cuanto reciba el aviso. El lugar ideal para el golpe es White Heights. Allí, casi a diario, se producen accidentes de automóvil, la mayoría mortales, y a nadie le extrañará uno más…

* * *

Hult regresó a su casa un tanto desconcertado. Había estado siguiendo secretamente a Girin, lo que le había permitido advertir ciertos movimientos sospechosos entre sus secuaces, y se sentía preocupado.

Girin no era hombre capaz de recibir un golpe sin intentar devolverlo, y centuplicado si le era posible, y Robinson presentía que tramaba algo contra él, aunque en aquellos momentos, no se le ocurría nada convincente. Apenas había cerrado la puerta, sonó el teléfono.

Era Joyce. Hult se alegró de oír la voz de la muchacha.

—Te he llamado antes y no me contestabas —dijo.

—He estado fuera, pateando las calles un poco —explicó Hult.

—¿Has conseguido algo positivo?

—No, pero me siento inquieto. Girin trama algo y no he logrado enterarme de sus propósitos.

—Lewis fue puesto en libertad. El cartucho vacío, por lo visto, no fue prueba suficiente para mantener su detención.

—Girin tiene un buen abogado.

—Comprendo, Rob. Pero ¿cómo puede resultar tan importante en la ciudad un hombre de su calaña? —se extrañó Joyce.

—Te lo diré inmediatamente. Girin tiene una especie de doble vida: la del próspero hombre de negocios por un lado, con sus oficinas y su despacho en el centro comercial, y con unos abogados que no tienen que ver en absoluto con el que se ocupa de sus matones… ¿Lo vas entendiendo?

—Perfecto. Sigue, por favor.

—Luego se ocupa de otros negocios, en los que la limpieza brilla por su ausencia. Es cierto que, a veces, se le ve con esos matones, pero él explica que son sus guardaespaldas, ya que le agrada estar seguro. Y tiene otro abogado, que se encarga de sacar de la cárcel a forajidos como Lewis… y no hablemos ya del hermanito que está en el hospital.

—Y la gente le considera un personaje de relieve…

—Porque algunos de los personajes que también se pueden considerar de relieve tienen cosas que ocultar y Girin lo sabe, y el que no tiene nada que ocultar, está en su nómina.

—Un pulpo, con muchos tentáculos, ¿eh?

—Una definición muy acertada, Joyce —admitió Hult.

—¿Conseguirás cortar algún día esos tentáculos, Rob?

—Me parece que vamos a tener que esperar un poco, encanto.

—¿Esperar? ¿A qué, si se puede saber?

—Dejemos que el hermanito se reponga y salga del hospital. Entonces, un día le apretaré las clavijas a fondo. Es un fanfarrón, pero… también, y no es por inmodestia, no se ha encontrado hasta ahora con un hombre de veras.

—De todos modos, ten cuidado. Una víbora es un animal muy pequeño y normalmente huye del hombre, pero ataca mortalmente si se siente acorralado.

—Es un consejo que no dejaré de recordar en todo momento —contestó él.

Después de colgar el teléfono, se preparó un trago. Apenas había mojado los labios, volvió a sonar el teléfono.

—Hult —dijo.

—Soy Kate Gregson —manifestó la persona que llamaba—. Señor Hult, tengo que contarle algo muy interesante. ¿Podría venir ahora?

—Por supuesto. Dígame dónde está y…

—Me he refugiado en una cabaña, al otro lado de White Heights, junto al Fairy Valley. La encontrará pronto, porque verá mi coche ante la puerta. Es un descapotable blanco.

—Entendido, pero eso queda casi a una hora de la ciudad.

—No tengo prisa. Aquí me tendrá, señor Hult.

Kate colgó el teléfono y Cochran retiró la pistola que en todo momento había tenido apoyada en su sien.

—Perfecto —aprobó sonriendo—. Has estado maravillosa, encanto. Lástima que ahora tenga que marcharme, dejándote aquí sólita. ¡Cómo me gustaría venir para pasar unas cuantas horas contigo!

Kate le sacó la lengua.

—Antes que permitirle tocarme un solo cabello, me echaría al río —respondió.

Cochran lanzó una burlona carcajada.

—No dramatices, nena. Y, ya sabes, cierra el pico y no cuentes a nadie lo que ha pasado aquí o acabarás en la barraca de los monstruos de feria.

Arrancó el teléfono de su emplazamiento y se encaminó hacia la puerta.

—Me lo llevo, claro. Y también tu coche, pero ya lo encontrarás a la puerta del /ron Sphynx… cuando puedas llegar allí, cosa que te va a costar un poco, supongo.

Cuando el coche arrancaba, Kate, furiosa, salió de la cabaña y empezó a arrojarle piedras, ninguna de las cuales, lógicamente, alcanzó su blanco.

—Maldito bastardo… Un día os haré pagar todo lo que me habéis hecho… —murmuró, con los ojos llenos de lágrimas de rabia.

* * *

El coche de Rob alcanzó las primeras rampas de la sinuosa carretera que atravesaba las colinas calizas, al otro lado de las cuales se encontraba un fértil valle, que era donde aguardaba Kate Gregson.

Hult se había puesto en contacto con Joyce, y la muchacha había aceptado encantada asistir a la entrevista.

—¿Crees que dirá algo interesante, Rob? —preguntó, después de un buen rato de silencio.

—Eso espero, aunque, de todas formas, ¿por qué no citarme en su casa en la ciudad, en lugar de hacernos ir a un lugar tan apartado?

—Hombre, querrá evitar miradas indiscretas —adujo ella.

Hult hizo un gesto de duda. Repentinamente vio venir por el otro lado un automóvil de color blanco.

Era un descapotable y un hombre llevaba el volante. Al cruzarse, dado que la velocidad era relativamente moderada, Hult creyó ver una sonrisa de burla en el rostro del conductor.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. Ya sé cuál es la trampa…

—¿Trampa? —se extrañó Joyce—. ¿Qué quieres decir, Rob?

Hult no tuvo tiempo de contestar. Casi en el mismo instante, un coche, largo y negro, se emparejó con ellos.

Hult volvió el rostro instintivamente. Lewis conducía el automóvil y en su rostro brillaba una perversa sonrisa de satisfacción.

En un instante adivinó que la trampa estaba allí mismo, en una carretera que gozaba de pésima fama. Lewis golpeó el volante hacia la derecha, acorralándolo contra el guardarraíl que protegía a los vehículos de posibles caídas por los largos y empinados terraplenes del camino.

El instinto le hizo frenar. El coche negro le rebasó, pero Lewis volvió a frenar y se situó a la zaga de Hult, para acelerar y golpear con el morro la cola del auto del detective.

Hult tuvo que esforzarse por mantener el control del vehículo. Joyce chilló, asustada.

—¡Rob! ¿Qué sucede?

—La trampa está aquí y no en la cabaña de Fairy Valley —contestó él ceñudamente.

Lewis volvió a golpearle. Hult comprendió que aquel coche tenía una potencia muy superior. Si no actuaba con habilidad, acabarían saltando por algún precipicio.

De repente, vio algo que le hizo concebir ciertas esperanzas. Un enorme camión descendía por el otro lado, ocultándose de cuando en cuando en los taludes de la izquierda, debido a las continuas curvas de la ruta.

Procuró calcular el tiempo y, de repente, cuando ya iban a entrar en una curva, se desvió un instante a la izquierda, a la vez que pisaba a fondo el acelerador.

Lewis imitó la maniobra puntualmente, aunque se había quedado descolgado una treintena de metros. Hult viró luego hacia la derecha, justo cuando el pistolero estaba todavía en el otro lado.

En aquel momento, apareció el camión, enorme como un leviatán de acero y goma. Su conductor emitió unos estridentes sirenazos de aviso.

Lewis se encontró de frente con aquel monstruo y el instinto le hizo virar a la derecha, con un brusco golpe de volante. Evitó la colisión, pero el morro del coche apuntaba ya al borde de la carretera.

El guardarraíl no pudo soportar el impacto y el automóvil saltó por los aires. Voló una docena de metros, cayó y empezó a arrastrarse por un escarpado terraplén, dejando trozos de la carrocería en una caída irrefrenable.

Un cuerpo humano fue lanzado fuera del coche y rebotó espantosamente antes de estrellarse contra el tronco de un árbol situado cerca del fondo. El automóvil se movía todavía cuando, de pronto, brotó una larga lengua de fuego de la parte posterior del vehículo.

La explosión se produjo instantes después. Una enorme columna de humo negro subió a las alturas.

Hult paró el automóvil y, con las manos en el volante, se volvió hacia la joven.

—Nos hemos salvado de una buena, ¿eh?

Joyce tenía el rostro blanco como la nieve.

—Esos tipos… querían matarnos…

—A mí —puntualizó él—. Pero, claro… como tú venías conmigo…

Abrió la guantera y sacó un frasquito de metal, plano y brillante.

—Siempre llevo un poco de coñac para alguna emergencia —sonrió.

Luego miró hacia atrás.

—Será mejor que volvamos —propuso.

* * *

El conductor del camión se había apeado y miraba hacia el lugar donde se había producido el accidente.

—Ese tipo debía de estar loco o borracho —se quejó cuando Hult y la muchacha se situaron a su lado—. ¿Vieron ustedes lo que sucedió?

—No mucho, pero usted, me parece, llevaba su derecha —contestó Hult—. Lo mejor será que vaya a buscar un teléfono y avise a la Policía.

El camionero pareció sentirse muy aliviado y volvió a su vehículo. De repente, Hult vio aparecer un descapotable blanco.

Cochran detuvo el automóvil, se apeó y miró al joven con rabia. Hult se mantuvo impasible.

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Cochran, creo que uno de tus amigos está vivo todavía —dijo, a la vez que señalaba con la mano hacia abajo.

El pistolero cayó en la trampa. Al volverse, descuidó su retaguardia durante un segundo.

Fue suficiente. Hult le asestó un terrible empujón, haciéndole voltear por encima del guardarraíl, intacto en aquel punto. Cochran lanzó un grito y rodó por la pronunciada pendiente, antes de poder detenerse, sucio y desgarrado, treinta metros más abajo.

Hult no perdió el tiempo y empujó a la mujer hacia su coche.

—Yo me llevo el descapotable —exclamó—. Sígueme, Joyce.

En aquellos momentos no había nadie en la carretera. Treinta segundos más tarde, ambos coches habían desaparecido del lugar.

Media hora después, Hult se detuvo a poca distancia de una cabaña, que parecía abandonada. Joyce llegó casi en seguida y se apeó en el acto.

—¿Está ella aquí? —preguntó.

—Pronto lo sabremos —respondió él—. De todos modos, no esperes gran cosa de Kate Gregson.

—¿Por qué, Rob?

—Ha venido aquí a la fuerza. Tiene miedo. No querrá hablar.

—Puedes apretarle…

—No —contradijo Hult enérgicamente—. Pronto verás por qué, Joyce.

La puerta de la cabaña se había abierto y Kate apareció en el umbral, mirándoles con expresión temerosa.

—Le traemos su coche —dijo Hult.

—Vine aquí con amenazas, prácticamente secuestrada —explicó Kate—. El pistolero se llevó mi descapotable… Usted conoce al sujeto, señor Hult.

—Sí —admitió el joven—. Sé quién es, pero conseguí rescatar su coche, según ve. Kate, hace días le dejé una tarjeta.

—La conservo todavía —declaró la artista.

—Usted tiene miedo aún y yo lo encuentro lógico. No le voy a pedir ahora que nos diga todo lo que sabe. Prefiero que reflexione durante algún tiempo. Cuando se haya convencido de que el silencio no es la mejor táctica, llámeme a cualquier hora del día o de la noche. Acudiré en el acto, esté donde esté.

—Lo tendré en cuenta, señor Hult.

El detective señaló a Joyce.

—Es la hermana de Frank —indicó.

En los ojos de Kate apareció una expresión de curiosidad.

—Lo siento, señorita Bynner —murmuró.

—Estoy de acuerdo con todo lo que ha dicho el señor Hult —manifestó Joyce. Abrió su bolso y avanzó hacia Kate—. Aquí tiene una tarjeta con mi dirección y teléfono. Puede necesitarme y yo la ayudaré con mucho gusto —agregó.

—Voy a ausentarme una temporada de la ciudad —declaró la artista.

—Avísenos a su regreso —dijo Hult, dando por terminada la corta entrevista—. Vámonos. Joyce.

—Rob, ¿crees que tu táctica es la acertada? —preguntó Joyce, cuando ya viajaban de vuelta a la ciudad.

—Espero que lo sea —respondió él—. A Kate le conviene reflexionar y acabará por colaborar con nosotros.

—¿Y Girin?

—Vamos a permanecer inactivos un tiempo, hasta que el adorado hermanito haya sido dado de alta. Nick se sentirá preocupado porque no le hostigo y ello, tal vez, le pondrá nervioso, lo que significa que puede cometer un traspié. Hoy ha perdido a dos de sus hombres, precisamente los que envió para quitarme del paso, y ello, lógicamente, aumentará sus preocupaciones. Dejémosle que se sienta inquieto.

—Puede contraatacar…

—Estaré prevenido en todo momento, descuida.

Joyce suspiró.

—Confío en que todo salga como dices, Rob —murmuró.

CAPÍTULO VI

Una semana más tarde, Hult recibió una llamada que, precisamente por lo inesperada, le hizo sentir gran extrañeza. Pese a sus recelos, acudió al lugar de la cita, que no era otro que el Iron Sphynx.

Un discreto camarero, sin duda previamente advertido, le aguardaba ya y le condujo hasta una puerta situada en el piso superior, en las habitaciones privadas de la persona que le había llamado. Momentos después, Hult se encontraba en presencia de una hermosa desconocida.

Era una mujer de unos treinta y cinco años, más alta que él, de espléndida figura y abundante cabellera muy rubia. El escote delantero de su vestido le llegaba hasta la cintura y era fácil apreciar que no necesitaba de artefactos de lencería para mantener en su sitio un pecho de grandes atractivos.

—Soy Sphylla Korn, gerente y relaciones públicas del local, todo en una pieza —se presentó ella.

—Creí que sería la propietaria —musitó Hult.

—El local tiene dueño, cuyo nombre no pronunciaré por ahora —manifestó la mujer—. ¿Le apetece un trago?

—¿Por qué no?

Mientras ella preparaba las bebidas, Hult paseó la mirada por la estancia, pesadamente decorada en rojo oscuro y oro, con dos enormes divanes a ambos lados, de tapicería a juego y cortinas del mismo tono.

—Señor Hult, le acuso de ser la causa de que una de mis mejores artistas se haya… indispuesto temporalmente, por lo que la caja se resiente un tanto de la falta de público —dijo ella, al entregarle la copa.

—Sin duda se refiere a Kate Gregson —sonrió él.

—Exactamente.

—Siento lo ocurrido, pero la señorita Gregson se mezcló, aunque involuntariamente, en un asunto muy turbio. La culpa de su marcha no es mía, sino de ella. La han amenazado y, en su lugar, yo también habría levantado el vuelo.

—Me conviene que vuelva. Usted puede conseguirlo.

Hult enarcó las cejas.

—¿Tan buena artista es? —preguntó.

Sphylla rió desdeñosamente.

—Baila como un ladrillo y canta con la voz melodiosa de un hipopótamo en celo, pero tiene figura y picardía, y eso atrae a la clientela.

—Comprendo. El arte es lo de menos.

—Lo que interesa es la caja —replicó Sphylla—. Bien, quiero conseguir que Kate vuelva a trabajar. Y como ambos sabemos lo que le sucede, por culpa de cierto asesinato que determinado individuo cometió hace algún tiempo, voy a darle un nombre que, seguramente, le interesará.

—Está bien, la escucho.

—Se llama Solly Everett. Fue testigo de la muerte de Frank Bynner.

Hult miró a la mujer con atención.

—¿Cómo lo ha sabido? Hasta ahora, nadie conocía el nombre del único testigo del crimen —manifestó.

—Eso no importa ahora. Pero puede imaginarse fácilmente que Everett tuviese miedo de hablar.

—Y ahora… ¿quiere hacerlo?

Sphylla se encogió de hombros.

—Lo ignoro. Eso es usted quien debe averiguarlo.

—Muy bien, sólo me falta un dato. ¿Dónde vive ese sujeto?

—Era camarero del local y dejó el empleo a raíz de la muerte de Bynner. Desconozco sus señas, pero sé que acude casi todos los días a un bar llamado Blue Turkey, en la calle Diecisiete. Es bajito, medio calvo, pelo amarillo y cara de ratón. ¿Tiene suficiente, señor Hult?

El joven meditó unos segundos. Al fin, volvió a encararse con la mujer.

—Sólo una cosa, señora Korn —dijo al cabo.

—Puede llamarme por mi nombre —sonrió ella—. Nunca me casé.

—Y no lo ha lamentado, supongo.

—Cuando lo he deseado, he podido disfrutar de ciertas ventajas del matrimonio, sin ninguno de sus inconvenientes —respondió Sphylla maliciosamente—. Pero nunca me he atado a ningún hombre ni he consentido que nadie me forzase a ello.

—Una buena política, Sphylla. La pregunta que quería hacerle es: ¿qué beneficios espera usted conseguir de mi entrevista con Everett?

—El regreso de Kate. ¿Le parece poco?

A Hult en efecto, le parecía poco y, además, consideraba que era una respuesta insatisfactoria, pero no quiso proclamarlo en voz alta.

—Agradezco su llamada, Sphylla —expresó, a la vez que dejaba la copa sobre una mesilla.

—Vuelva por aquí… cuando quiera y a estas horas; siempre antes de las siete de la tarde… o después de las tres de la madrugada —concretó ella incitantemente.

«Ésta quiere un marido sólo para un par de horas», pensó Hult, mientras abandonaba la estancia.

Y luego se dijo que, en efecto, la conversación con Everett podía resultar muy interesante.

* * *

—El pretexto que me dio Sphylla no acaba de convencerme del todo —dijo Hult al atardecer, mientras viajaba en el coche, junto a Joyce.

Ella conocía ya la entrevista que el detective había sostenido con la gerente del Iron Sphynx, y sintió cierta extrañeza al oír aquellas palabras.

—Bueno, si Kate atrae al público, parece lógico que ella desee su regreso —contestó.

—Sí, es una razón, pero no la única. Mira, aunque yo no intervine, pude leer toda la documentación relativa al caso de tu hermano. Entonces, Sphylla declaró que no tenía la menor idea de que pudiera existir un testigo del crimen. ¿Por qué ahora, de repente y al cabo de unos cuantos meses, se destapa con un nombre?

—Quiere ayudarte…

—Nadie conocía ese nombre hasta hoy. Sphylla lo ha estado ocultando todo este tiempo. Insisto, sus argumentos no acaban de convencerme.

—Pero ahora sabes quién vio matar a mi hermano, ¿no es así?

—Cierto —admitió él.

—Entonces, si Sphylla tiene otros motivos, es cosa suya y no nuestra. A nosotros nos interesa únicamente descubrir al asesino de Frank.

—Sabemos quién es —corrigió Hult—. Lo que interesa realmente es probar su culpabilidad.

—Con un testigo que declare contra él, será más que suficiente, ¿no te parece?

—Eso espero… y ojalá que Everett no sea otro cartucho vacío.

Joyce entendió la alusión y sonrió tenuemente.

—No compares a un hombre con un cartucho vacío —advirtió.

—Mujer, ya sé que son dos cosas distintas. Pero también me intriga el silencio de Everett. ¿Por qué ha callado todo este tiempo?

—¿Acaso sabes si no querrá continuar con la boca cerrada?

—Puede ser que se haya puesto en contacto con Sphylla, para que ésta me llamase y yo vaya a verle. Tal vez quiera dinero por su declaración —apuntó Hult.

—Si es así, no podré darle mucho. Yo tengo que trabajar para vivir, Rob —alegó la muchacha.

—En todo caso, pronto lo veremos —concluyó él.

Estaban llegando ya al Blue Turkey y Hult buscó un lugar para estacionar el coche. Una vez conseguido, se apeó y esperó a que la muchacha se reuniera con él. Agarró a Joyce por un brazo pero ella no hizo el menor gesto de protesta.

Momentos después entraban en el local. Hult no tardó en divisar a un sujeto muy entretenido ante una máquina tragaperras.

—Ahí está nuestro hombre —murmuró, a la vez que empujaba a Joyce hacia delante.

* * *

Salieron dos limones y una fresa. Everett hizo un gruñido de contrariedad. Una mano apareció ante él y puso una moneda en la ranura.

—Pruebe otra vez —indicó Hult—. Acaso tenga más suerte.

Everett se volvió, sorprendido.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Somos dos, Solly: Joyce Bynner y Rob Hult. Ella es Joyce, claro.

—El nombre me suena —declaró Everett.

—¿Sólo el mío o también los dos? —inquirió Joyce irónicamente.

Everett vaciló.

—El es policía —dijo tras una pausa.

—Suspendido temporalmente. No tengo ninguna representación legal —contestó Hult.

—¿Y ella? —quiso saber el sujeto.

—Hermana de Frank Bynner.

—Y usted vio cómo lo mataba Kid Girin —añadió ella.

Everett pareció sentirse inquieto.

—Bueno, yo…

—Vamos, vamos, Solly —exhortó Hult, un tanto impaciente—. Es hora ya de que se porte como una persona decente. Ya me imagino que alguien le metió el miedo en el cuerpo y que por eso no se presentó a declarar, pero es hora de que colabore con la justicia y diga lo que vio.

—Es que no estoy seguro. Yo no podría jurar…

Hult procuró dominarse. De buena gana hubiera agarrado a aquel tipo y le habría propinado unos cuantos golpes, pero sabía que ni era el procedimiento adecuado.

—Usted lo vio con tanta claridad como nos está viendo ahora a nosotros —dijo acusadoramente—. Ahora bien, si se niega a hablar, ella irá a la Policía e informará de que hay un testigo del crimen y que no quiere declarar. Le detendrán y le interrogarán acerca de los motivos por los cuales prefiere guardar silencio. Nick Girin se enterará, por supuesto, y puede pensar que usted se aviene a decir la verdad. No lo pasaría muy bien entonces, me parece.

—¿Y si lo digo ahora, no estaré en las mismas condiciones?

—Se guardaría el máximo secreto hasta el momento del juicio.

Everett pareció reflexionar unos momentos. Al fin, levantó la vista.

—Está bien, lo haré, pero con una condición. Necesito dinero.

—¿Cuánto? —preguntó Joyce.

—Cinco mil.

Ella hizo un gesto de desaliento.

—No tengo tanto dinero —manifestó.

Hult apretó los labios con gesto colérico.

—Solly, háganos una rebaja —solicitó.

Everett movió la cabeza negativamente.

—No —contestó firmemente—. No rebajo ni un centavo. Cinco mil o no hay trato.

—Maldito roñoso… —murmuró ella, sin poder contenerse.

Everett la miró con ojos desafiadores.

—Me juego él pellejo, ¿sabe? Los Girin son muy peligrosos. Y, permítame que le diga una cosa, señorita Bynner: su hermano fue un estúpido al intentar meterse con ellos. Usted no parece más sensata: pero si quiere que le vuelen los sesos, allá usted. Repito: cinco mil dólares o no declararé.

—Solly, supongamos que conseguimos reunir el dinero —sugirió Hult—. ¿Qué hará, largarse de la ciudad, dejándonos con dos palmos de narices?

—Nada de eso. Aunque no lo crean, soy un hombre honrado en mis tratos. Ustedes entregarán el dinero a la persona que yo les indique, que goza de toda mi confianza, y cuando esa persona me comunique que tiene los cinco mil dólares, yo iré a la Policía y acusaré a Kid Girin. ¿Conforme?

Hult y Joyce cambiaron una mirada.

—Tenemos que estudiar su propuesta —advirtió él.

—Rebañaré el fondo de mi caldero —añadió Joyce con una sonrisa de circunstancias.

—Con una cuchara bien untada de manteca, para que se peguen las últimas monedas —aconsejó Everett burlonamente.

—Bien, de acuerdo. Díganos el nombre de esa persona y su dirección —pidió Hull.

—Sarah Dewley, calle Veintiocho, tres mil trescientos dos.

Hult anotó el nombre y la dirección. Luego prometió:

—Mañana a estas horas, tendrá nuestra respuesta, Solly.

—Dénsela a Sarah —contestó el hombrecillo.

Y se alejó, sin añadir una sola palabra.

Al quedarse solos, Joyce hizo un gesto de desaliento.

—Sólo me quedan unos dos mil ochocientos dólares en mi cuenta —explicó—. No sé cómo reuniré el resto…

—Yo tengo ahorrados unos mil trescientos. Puedo prestártelos y ya me los devolverás algún día, pero ni con eso llegamos a los cinco mil —manifestó él, no menos desalentado, con la vista fija en Everett, quien, en aquellos momentos, charlaba con el dueño del bar, junto al mostrador.

Everett se encaminó hacia la salida. En aquel momento, Hult se acordó de que había puesto una moneda en la máquina tragaperras y bajó la palanca.

Resonaron unos timbrazos. Un estridente chorro de monedas surgió por el agujero correspondiente, y empezó a llenar el depósito de los premios.

—¡Oh, Dios! —exclamó Joyce.

Y, en el mismo instante, oyeron dos disparos efectuados muy seguidos en la calle.

Un coche arrancó a toda velocidad. A través de las ventanas, Hult divisó a Everett abrazado a un farol.

Ella, asustada, se apretó contra su acompañante. Everett, muy despacio, resbaló hasta el suelo y quedó encogido al pie del farol, sin hacer ya ningún movimiento.

Hult meneó la cabeza pesarosamente.

—Joyce, mucho me temo que nos hayan librado del problema de reunir cinco mil dólares —vaticinó.

CAPÍTULO VII

Estaba sentado sobre una roca, a la orilla del mar, arrojando distraídamente piedrecitas a las suaves olas que iban y venían constantemente, mientras las gaviotas revoloteaban chillando a su alrededor. Las rocas cerraban uno de los extremos de una pequeña playa en forma de media luna, hacia cuyo centro, pero ya fuera de la zona arenosa, se divisaba un pequeño bungalow.

El tiempo era apacible, con el cielo un tanto velado. A lo lejos, la superficie del océano parecía una lámina de plata.

De pronto, vio acercarse una figura caminando por la arena. A los pocos mementos, reconoció a Joyce.

Ella vestía blusa, pantalones cortos y sandalias, y se sentó a su lado.

—Hola, Rob —saludó.

—Hola, Joyce —contestó él.

Durante casi cinco minutos, guardaron un profundo silencio. Al fin, Hult dijo:

—Has sabido encontrarme, ¿eh?

—Imaginé que te habías escondido en alguna parte. Son casi dos semanas sin noticias tuyas. Pensé que ya habías tenido tiempo más que sobrado para reflexionar en tu retiro.

—Sí, es cierto.

—Me acordé de Artie Dowran, tu amigo. Lo mencionaste en más de una ocasión. Entonces, lo llamé por teléfono y le pregunté dónde podría encontrarte. El me indicó esta casa. Es suya; se la dejó su suegra hace tiempo.

—El año pasado me la prestó para mis vacaciones, aunque le pagué una cantidad como alquiler. Ahora también le daré algún dinero.

—Es justo. Rob, dime, ¿qué has conseguido en todo este tiempo?

—Una cosa que creo es muy importante: no obsesionarme por nada ni por nadie. Si te zambulles de lleno en un caso, puedes acabar cometiendo mil errores, que lo echarán todo a perder. Obsesionarse por una cosa no es bueno, Joyce —respondió Hult.

—Estoy de acuerdo contigo. Kid Girin te obsesiona, ¿verdad?

—No, ya no —contradijo él—. Quiero que reciba su castigo, pero no voy a perseguirle día y noche, buscando la forma de hacerle caer en una trampa de la que no pueda salir. Lo haré poco a poco, paso a paso, hasta que haya tejido una red que le impida escapar.

—¿Tienes algún plan para conseguirlo? —preguntó la mujer.

—Hemos de descartar el caso de tu hermano, puesto que ha muerto el único testigo que podría poner a Kid Girin en un compromiso. Por tanto, vamos a centrar nuestros esfuerzos en demostrar que mató a Lorna Cook. Las pruebas que presenté, según su abogado, resultaban insuficientes. Voy a ver si consigo completar el caso, sin prisas, y, entonces, atacaré a fondo.

—Muy bien. Uno de tus puntos fuertes podría ser el revólver con el que intentó disparar contra ti y que ha desaparecido. Si consiguieras encontrarlo, tendrías una prueba irrefutable, puesto que, según parece, fue el arma que empleó contra mi hermano y contra Lorna Cook.

—Cierto —admitió él—, y todavía nos quedan más bazas… —De pronto, miró a la muchacha y sonrió—. Joyce, ¿por qué no te das un bario?

—No he traído bañador —se sorprendió ella.

Hult se puso en pie.

—Métete en el agua, mientras yo voy a la casa y te traigo una toalla para que te seques después. Mientras, prepararé algo de comer y continuaremos hablando. ¿Te parece bien?

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—Eres un chico encantador, Rob —contestó.

Hult hizo un gesto con la mano y saltó de la roca al agua. A los pocos momentos, Joyce empezó a quitarse la ropa.

* * *

Joyce apareció en la puerta, envuelta en la toalla de baño y con las ropas en la mano.

—Lo he pasado estupendamente —manifestó, mientras se atusaba los cabellos, todavía húmedos—. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto de un baño en el mar, créeme.

—Lo celebro —respondió Hult, muy ocupado ante la mesa de la cocina—. El menú consiste en ensalada, filetes, verduras al vapor y patatas fritas. De postre, helado. ¿Qué te parece? Ah, perdona: tengo que preparar también un aperitivo…

—Espera —pidió ella de pronto—. Rob, cuando viniste el año pasado de vacaciones a este lugar, ¿lo hiciste solo?

Hult carraspeó.

—No seas indiscreta —contestó.

—¿Era guapa?

—Atractiva, pero ni la décima parte que tú.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, la vi a ella, te estoy viendo a ti…

Joyce sonreía de una forma insinuante. Rob se puso serio de repente.

Estuvo así unos segundos. Luego, de pronto, se limpió las manos y se quitó el delantal de cocina. Avanzó hacia Joyce y encerró su cuerpo con los brazos.

—Creo que tienes razón —asintió—. La comparación puede resultar incompleta, a menos que…

—¿Qué, Rob?

Hult se inclinó para besarla.

—A menos que conozca otras cualidades tuyas —completó.

La toalla resbaló al suelo cuando ella le abrazó con fuerza, pero ninguno de los dos hizo d menor gesto para recogerla.

Mucho más tarde, en la penumbra del dormitorio, Joyce rió suavemente.

—No me tomes por una desvergonzada, pero éste ha sido el mejor aperitivo que podrías ofrecerme —musitó.

—Te ha abierto el apetito, ¿eh?

—Todas las clases de apetito —contestó ella, mordisqueándolo suavemente en los labios—. Por fortuna, no habías puesto la carne en la sartén, ¿verdad?

—¿Te habría importado que se quemase?

Joyce se echó a reír.

—En estos momentos, ¿quién podía pensar en unos filetes quemados… y en otras cosas?

—Es cierto —admitió Hult—. Teníamos que pensar en… otras cosas.

—¿Por ejemplo?

—He de volver a hablar con Sphylla Korn. También convendría una conversación con Sarah Dewley, la mujer que debía guardar los cinco mil dólares de Everett. Tengo que repasar nuevamente el dossier del caso Cook y… en fin, ya se me ocurrirá algo más adelante.

—Te han sentado bien estos días de retiro, parece —observó Joyce.

—Maravillosamente, sobre todo la sorpresa del colofón.

—¿Colofón…? —rió la mujer—. Yo creía que se trataba de un aperitivo.

Hult la miró muy de cerca y luego buscó sus labios. Joyce correspondió ávidamente, con pasión en la que no había el menor disimulo.

Un buen rato después, Joyce lanzó una alegre exclamación:

—¡Rob, estoy muerta de hambre!

Hult saltó de la cama y se puso una bata corta.

—Mientras te das una ducha, yo terminaré de preparar la comida —indicó.

Y se encaminó hacia la puerta, pero cuando ya la alcanzaba, ella le llamó:

—¡Rob!

Hult se volvió.

—¿Sí, cariño?

—Disculpa mi olvido… Tenía que darte una noticia importante, pero con todo esto, se me pasó…

—La culpa es mía, sin duda —sonrió él—. ¿De qué se trata?

—Kid Girin salió anteayer del hospital —manifestó Joyce.

* * *

Los dos hermanos estaban sentados en el jardín de la lujosa residencia, mientras tres o cuatro estólidos sujetos permanecían a prudente distancia. Un camarero, con chaquetilla blanca, había servido el desayuno, retirándose asimismo para dejarlos solos.

Nick Girin comía en silencio. Kid mordisqueaba distraídamente una tostada, aunque era evidente que no podía ocultar su nerviosismo.

—Está bien —dijo al cabo de un rato—. Llevo dos días en la casa y todavía no me has dicho nada. Apenas si has cruzado conmigo media docena de palabras… Nick, ¿vas a estar enojado conmigo toda la vida?

Nick miró a su hermano con ojos en los que latía una profunda cólera.

—Voy a decirte una cosa, Kid. Escucha con atención, por tu propio bien, porque si no me haces caso y te metes en un lío, ya no voy a alzar un dedo para sacarte a flote. ¿Lo has entendido?

—Habla —pidió Kid sin pestañear.

—De momento, vas a permanecer aquí unos días, terminando de reponerte. No te voy a prohibir luego que salgas, pero, por todos los demonios, no cometas imprudencias. He llegado a esta posición después de años enteros de duro trabajo y no pienso perder lo que he conseguido sólo porque tú quieras divertirte mediante procedimientos que es mejor olvidar. Tienes dos espadas pendientes sobre tu cabeza y si alguien consigue cortar los hilos que las sostienen, puedes darte por perdido, porque yo no emplearé mi tiempo ni mi dinero por librarte de la «silla caliente». ¿Está claro?

—Sí, Nick. ¿Qué más?

—¿Te parece poco? —Respingó el mayor de los hermanos.

—Hombre, creí que irías a mencionar a ese maldito policía…

—Si te refieres a Hult, está fuera de circulación. Lo suspendieron temporalmente.

En la cara de Kid apareció una mueca de rabia infinita.

—Todavía me acuerdo de la visita que me hizo al hospital… Me metió el miedo en el cuerpo, diciéndome que iba a poner un veneno en el suero…

Pero no quiso mencionar la purga que había ingerido sin saberlo y que le había causado enormes molestias durante casi veinticuatro horas. Habría hecho el ridículo delante de su hermano y eso era algo que no podía tolerar.

—Olvídalo —gruñó Nick—. Ya no tiene autoridad, es un simple ciudadano. No puede perseguirte porque, además, tampoco conseguiría pruebas para entregarte a sus colegas.

—El jefe Ransome es amigo tuyo, ¿no?

—Simple conocido, pero si he conseguido algo, ha sido indirectamente, por terceras personas. A él no he podido atraerlo a mi bando.

—Es repugnantemente honrado, ¿eh?

—Quizá por eso suspendió a Hult —opinó Nick con aire pensativo.

—Bueno, ya no tenemos que preocuparnos del ex policía…

El índice de Nick apuntó a su hermano.

—«Tú» tienes que preocuparte, no yo.

Kid soltó una risita.

—Nick, ¿estás seguro de lo que dices?

En el rostro del hermano mayor apareció una sombra de preocupación.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Kid se limpió los labios con la servilleta y luego se puso en pie.

—Lo sabes demasiado —contestó—. Tu suerte, sin embargo, es que yo no puedo apretarle las clavijas.

—No digas eso…

Kid se apoyó en la mesa con ambas manos y miró fijamente a su hermano.

—Nick, voy a ser prudente, te lo prometo —declaró—. Pero también te voy a decir una cosa: si ese maldito ex policía me aprieta las clavijas, lo mataré, pase lo que pase después, ¿entendido? Y tú, por la cuenta que te trae, me sacarás del lió. Espero que haya quedado claro, hermano mayor.

Luego se enderezó y fingió un bostezo.

—Voy a ver si me tumbo un rato por ahí, al sol —se despidió.

Nick Girin quedó solo, rumiando sus preocupaciones. Si no fuese su hermano, pensó, no llegaría vivo a la noche.

CAPÍTULO VIII

—Bien —dijo Joyce cuarenta y ocho horas más tarde, mientras viajaban en el coche, rumbo a determinada dirección—, ¿cuál es el caso Lorna Cook? Una mujer asesinada por Kid Girin, se supone, ¿no es así?

—Se supone, no: es cierto —corrigió él—. Pero las pruebas que presenté no fueron suficientes y tuvo que ser puesto en libertad.

—¿Qué sucedió? —preguntó ella, curiosa.

—Lorna trabajaba también en el Iron Sphynx, pero no quiso renovar el contrato. El dueño del Siglo XXX le ofreció mejores condiciones, y se marchó con él.

—Y eso, ¿qué tiene que ver con Kid? El no es dueño del Iron Sphynx, que yo sepa.

—Parece que Lorna y él tuvieron un romance durante algún tiempo, hasta que ella se enteró de la clase de sujeto que es. Entonces, rompió las relaciones. A Kid no le gustó y fue a buscarla a su apartamento. Discutieron y Kid le pegó un tiro. Es un hombre que pierde los estribos fácilmente, ¿comprendes?

—¿Hubo testigos?

—No. Estaban los dos solos, pero Kid dejó huellas suficientes para acusarle. Sin embargo, su abogado, con argucias legales, consiguió que se le dejara en libertad.

—Y el caso Cook está cerrado, claro.

—Nunca se cierra un caso, hasta que se encuentra al culpable, aunque pasen muchos años. Salvo que haya transcurrido el plazo legal de prescripción del delito.

—Para un asesinato son treinta años, ¿no?

—Depende de las circunstancias. Si se prueba que fue un homicidio simple, una pelea o una defensa propia, el plazo puede resultar mucho más breve, en el supuesto de que no se consiga la absolución. Pero la muerte de Lorna Cook, repito, fue un asesinato.

—Lo tienes difícil, Rob —opinó Joyce.

—Acabaremos por llegar al fondo del asunto… cómo estamos llegando ya a la casa de Sarah Dewley.

Meditó unos segundos y luego añadió:

—Después, si te parece, podríamos ir al apartamento de Lorna Cook.

—Han pasado ya unos cuantos meses. No creo que encuentres algo interesante —objetó ella.

—Se rumoreaba que Lorna recibía cierta clase de visitas, de adinerados caballeros. Incluso se llegó a decir que hacía chantaje, pero no se consiguieron más datos. Nunca se supo si eran sólo rumores maliciosos o había algo de verdad en el fondo de todo este asunto.

—¿Y por qué iba ella a chantajear a sus… visitantes?

—Parece ser que era una mujer ambiciosa. Se fue del Iron Sphynx más por despecho que por haber conseguido realmente un contrato mejor. Aspiraba a algo más que a desnudarse en público todas las noches.

—¿Por ejemplo?

—Se dice que quería ocupar el puesto de Sphylla Korn. Como no lo consiguió, se fue con el competidor que le pagaba más. Lo otro era una forma de… de aumentar sus ingresos y, si pensaba hacer chantaje, lo consideraba como una inversión de ahorro para el futuro.

—Una dama ambiciosa, no cabe duda —admitió Joyce—. Bien, ¿qué nos dirá ahora Sarah Dewley?

Un hombre salía de la casa en aquel momento. El sujeto les dirigió una rápida mirada, pareció sobresaltarse al reconocer a Hult, y luego corrió velozmente hacia un coche estacionado a poca distancia.

—Maldita sea… Creo que es Reid Cochran… —exclamó Hult, muy preocupado.

El coche en el que había embarcado el sujeto arrancó rápidamente. Hult se sintió poseído por un lúgubre presentimiento.

—Joyce, mucho me temo que Sarah Dewley no nos va a decir nada interesante —murmuró.

Los presentimientos de Hult se hicieron realidad momentos más tarde. Sarah Dewley yacía en el suelo, con una cuerda en torno al cuello.

Joyce se estremeció al contemplar aquella horrible visión. Hult, más habituado a tal clase de espectáculos, se arrodilló junto a la muerta.

En su mano derecha vio un trocito de tela desgarrada y algunas hilachas.

—Ha luchado con su asesino —dijo—. Le arrancó parte del traje y, además, tiene adheridas en las uñas algunas fibras de tejido.

—¿Es una prueba suficiente para condenar a un hombre? —preguntó Joyce.

El trozo de tejido y las fibras estaban en la mano izquierda. En las uñas de la derecha apreció Hult, había pequeños rastros de sangre.

—Le arañó la cara. Está marcado. Los análisis demostrarán su identidad sin lugar a dudas —contestó.

—Y tú sabes quién es…

Hult se levantó y fue al teléfono, que cogió con un pañuelo en la mano para no borrar las huellas.

—Voy a llamar a Artie Dowran —anunció.

* * *

Artie Dowran era hombre de reacciones rápidas y no tardó mucho en ponerse en campaña, apenas recibió la llamada de Hult. Despachó un coche de patrulla al lugar del crimen y él corrió a buscar al asesino, porque sabía dónde encontrarlo.

Sin embargo, era hombre prevenido y no descuidó tomar precauciones. Llegó en su coche, seguido de otro de patrulla sin sirena, y colocó a los dos policías en lugares donde podrían evitar la posible fuga de Cochran.

Uno de los policías se situó en el callejón donde desembocaba la escalera de incendios. El otro subió al piso con Dowran.

En aquellos momentos, Cochran, maldiciendo amargamente, estaba en el cuarto de baño, pasándose un algodón empapado en desinfectante por la mejilla izquierda, en donde las uñas de Sarah Dewley habían dejado unos profundos surcos. Iba a llevar la señal mucho tiempo, se dijo, sin darse cuenta todavía de que, en el faldón izquierdo de su chaqueta faltaban unos centímetros cuadrados de tela.

De pronto, oyó que llamaban a la puerta.

—¡Policía! ¡Abra!

A Cochran le entró el pánico. No estaba seguro, pero creía haber visto a Hult cuando salía de la casa de Sarah. Si era así, Hult habría avisado a sus colegas y…

Tenía que huir. Las señales de la cara eran una prueba contra él.

Había recibido orden de matar a Sarah, pero se lo habían dicho por escrito. Negarían haberle ordenado el asesinato y él lo pagana con una severa condena.

Tiró el algodón a un lado, corrió hacia la sala y agarró su chaqueta. Luego se encaminó hacia la ventana que daba a la escalera de incendios.

Pasó a la plataforma. En el mismo instante, divisó a un policía en el callejón, tres plantas más abajo.

El policía le vio también y le encañonó con su revólver.

—¡No se mueva! —ordenó.

Cochran perdió la cabeza. Tenía que escapar, fuese como fuese.

Sacó su revólver y apretó el gatillo. El policía contestó al fuego.

Cochran sintió que le entraba en el vientre algo parecido a una barra de hierro al rojo vivo, y que le atravesaba el cuerpo hacia arriba. La vista se le nubló y sus dedos perdieron la fuerza.

El revólver dio vueltas por el aire. Cochran se inclinó hacia delante y saltó al vacío. El policía tuvo que apartarse vivamente a un lado, para evitar que le cayera encima aquella masa de más de ochenta kilos de peso.

Dowran se asomó a poco por la barandilla de la escalera de incendios.

—El tipo disparó contra mí primero, señor —se defendió el policía.

—No se preocupe —contestó Dowran—. Sólo ha hecho lo que debía.

* * *

Alrededor de las cinco de la tarde, Hult llamó a una puerta y esperó unos momentos. La puerta se abrió al fin y unos ojos sin maquillaje alrededor le contemplaron por encima de unos lentes usados para la lectura.

—Oh, eres tú —dijo Sphylla Korn.

—Creo haberte oído decir que podía venir antes de las siete de la tarde —sonrió el visitante.

—Claro. Pasa —invitó ella, a la vez que se echaba a un lado y se quitaba los lentes—. Me has sorprendido sin arreglar —añadió.

—¿Lo necesitas?

Sphylla sonrió maliciosamente. Vestía una especie de kimono, de amplias mangas, muy corto y Hult, al verla, tuvo la seguridad de que no llevaba nada más encima de su cuerpo de formas exuberantes.

El pelo estaba recogido por una ancha cinta que casi parecía un turbante. Hult vio en un rincón un escritorio de persiana, abierto, y unos libros encima.

—Estaba pasando cuentas —explicó Sphylla.

—No necesitas contable, a lo que se ve —observó él.

—Soy muy meticulosa y llevo las cuentas al día, sin omitir un centavo, tanto de ingresos como de gastos. Ahora bien, para la cuestión de impuestos, empleo a un experto. Mi… sabiduría no llega a tanto.

—Eres una mujer precavida. Luego, naturalmente, rindes cuentas al propietario del local.

—Sí, pero no te voy a decir su nombre —respondí Sphylla.

—No te lo he pedido. Tampoco he venido a eso —dijo Hult.

—Entonces, ¿qué te trae por aquí? Disculpa, ¿quieres algo de beber?

Hult hizo un ademán negativo.

—Gracias, pero no me apetece.

Sphylla fue hacia el escritorio y se sentó en la silla que había utilizado hasta entonces, de costado, a fin de apoyar el brazo izquierdo en el borde del respaldo. Abrió una cigarrera y ofreció al joven.

Hult encendió un cigarrillo. Luego se acomodó en el diván situado frente a Sphylla.

—Anda, ábreme tu corazón y cuéntame tus penas —indicó ella un tanto irónicamente.

—Kid Girin —respondió él.

—¿Te preocupa ese despreciable sujeto?

—Yo diría que más bien soy yo el que le preocupa a él.

—¿Cómo lo sabes, Rob? —preguntó Sphylla.

—Primero: tenemos un encuentro, él saca su revólver, yo el mío, le alcanzo en un hombro y luego desaparece el arma, con lo que me quedo sin poder justificar mi acción. El hombre que le acompañaba y que podría decir lo que sucedió, fue asesinado. Había otro testigo, una prostituta, pero le dieron una paliza para amedrentarla y que no hablase.

Sphylla hizo un gesto de asentimiento.

—Continúa, por favor.

—Segundo: tú me indicaste el nombre del testigo que vio asesinar a Frank Bynner. Hablé con él. —Hult no quiso mencionar el nombre de Joyce para no comprometerla—. Se mostró dispuesto a hablar, mediante el pago de cinco mil dólares, suma que debía ser entregada a una mujer llamada Sarah Dewley. Tanto el testigo como Sarah han sido asesinados, con lo que la Policía no puede proseguir el caso.

—Terriblemente interesante. Prosigue —dijo ella.

—Tercero: el caso Lorna Cook. Las pruebas que conseguí fueron insuficientes, por lo que Kid fue puesto en libertad. Nick Girin, su hermano, dio orden de quitarme de en medio. ¿No te parece suficiente para afirmar que son ellos los que se sienten preocupados y no yo?

—Si dejamos de lado el hecho de que quisieron liquidarte, si, tienes razón —convino Sphylla—. Nick está en una posición muy alta, y los hechos de su hermanito le comprometen muchas veces. Es un chico salvaje y no siempre puede tirarle las riendas.

—Cierto —admitió Hult.

—Entonces, has venido para que yo te diga algo… si es que conozco algún detalle que pueda ayudarte a conseguir pruebas contra Kid Girin.

Hult asintió.

—Te he contado todo lo que sé, a grandes rasgos, claro. ¿Cuál es tu opinión sobre el asunto?

Sphylla pareció sumirse en hondas meditaciones. Había acabado el cigarrillo y ahora se golpeaba los dientes con el cabo de un lápiz.

De pronto, levantó la cabeza.

—Creo que ya tengo la solución —exclamó.

—¿De veras? —preguntó Hult, esperanzado.

—Bueno, puede ser parte de la solución… Había olvidado cierto nombre, el de una chica que trabajó aquí cierto tiempo…

—Y se despidió.

—Sí. Encontró un empleo mejor.

—¿Dónde trabaja ahora?

Sphylla se echó a reír.

—Lo de un empleo mejor es una metáfora. Un tipo muy rico se chifló por ella y la «retinó» de la circulación. Ahora no hace otra cosa que recibirle una o dos veces por semana.

—Algunos individuos tienen suerte —comentó Hult, meneando la cabeza—. Pero ¿qué tiene que ver la dama en cuestión…?

—Ella y Lorna eran íntimas y no se ocultaban ningún secreto. A veces, sospecho, hasta se prestaban el cepillo de dientes.

—¡Hum! ¿Puede deducirse algo raro de tan profunda amistad?

—Yo diría que no, pero ya sabes, en ocasiones esa amistad es verdaderamente fraterna, sin ulteriores pensamientos morbosos. Ése era el caso de Lorna y de Patsy Nitton.

Hult sacó una libreta.

—¿Dónde vive Patsy Nitton? —preguntó.

—Me felicitó las Navidades… Espera, deja que busque…

Sphylla revolvió en su escritorio y, al cabo de unos momentos, encontró una tarjeta postal, que pasó a su visitante. Hult la estudió unos instantes, anotó luego la dirección y al fin la dejó sobre el escritorio.

—No me gustaría poner a Patsy en un compromiso —manifestó—. ¿Qué hora es la mejor para visitarla?

—Ve a verla entre las diez y doce del mediodía. Su… amigo se marcha antes y ella va a un gimnasio para conservar la figura. Debe ganarse su salario.

—Indudablemente —sonrió Hult, poniéndose en pie.

Sphylla suspiró.

—A veces la envidio. Patsy no tiene más que atender a un hombre solamente y procurar hacerla feliz, mientras que yo tengo que pelear a diario con un batallón de artistas, camareros, empleados… y no digamos de los clientes que vienen aquí con ganas de gresca…

—El sueldo y los complementos, imagino, debe de compensarte sobradamente —apuntó él.

—Sí, pero eso no es todo… Hay momentos en que una necesita un poco de distracción…

Con gesto deliberadamente provocativo, se abrió la bata y enseñó el seno izquierdo.

—A veces me encuentro muy sola —agregó, implorante.

Hult se batió en retirada.

—Tengo prisa… He de ver a otra persona… me quedaría, con mucho gusto, pero no puedo… Créeme, lo siento de veras…

—Yo también —contestó Sphylla, mientras volvía a cerrarse la bata—. Sonrió con cara de circunstancias. —Otra vez será y… Ah, ¿por qué no vas a ver también a Eddie Halbrane?

—¿Quién es ese tipo?

—Te daré su dirección y te diré algo interesante: sabe muchas cosas de Nick Girin.

—Será un tipo discreto. Por eso continúa vivo —opinó Hult.

—Si no vas a verle, no sabrás si es discreto o si tiene ganas de desahogarse con un ex policía —contestó Sphylla.

CAPÍTULO IX

Estaban cenando en un modesto restaurante y comentaban los incidentes del día. Joyce ya se había enterado de los detalles de la conversación con Sphylla, y ahora aguardaba la decisión de Hult acerca de lo que debían hacer a continuación.

De pronto, se les acercó un hombre. En el rostro de Artie Dowran se apreciaban señales de fatiga.

—Siéntate, Artie, y pide lo que te apetezca —invitó Hult—. Ella es Joyce, la hermana de Frank Bynner.

—¿Cómo está, señorita? —saludó el policía, derrumbándose sobre una silla—. ¡Uf, estoy muerto…!

Una camarera se le acercó. Dowran le pidió una hamburguesa y una taza de café.

—Con esto tendré bastante —sonrió—. No quiero recargar tu presupuesto, Rob.

—Como quieras. ¿Qué nos cuentas, Artie?

—Primero, debo darte las gracias por el aviso. Pero, a pesar de todo, no pudimos echarle el guante.

—Hemos oído las noticias por la radio. Cochran debió de darse cuenta de que estaba perdido, ¿no es así?

—Los rasguños de su cara indican que la mujer luchó desesperadamente para defender su vida, aunque no tuviera éxito. Cochran lo sabía y se percató de que los arañazos podían enviarle delante de un tribunal de justicia. Por eso prefirió intentar la huida.

—A fin de cuentas, un granuja menos, aunque no podamos probar que fue Girin quien lo ordenó.

—Es demasiado listo para comprometerse —admitió Dowran—. Pero ¿qué tenía que ver esa mujer con su dichoso hermanito?

—Solly Everett era el testigo que vio asesinar al hermano de Joyce. Fuimos a verle. Nos pidió cinco mil dólares para hablar, añadiendo que deberían serle entregados a Sarah Dewley Ignoro la relación que existía entre ambos, pero debía de confiar en ella. Sabes también que Everett fue asesinado para que no pudiera hablar.

Dowran asintió.

—¿Algo más?

Hult hizo un amplio ademán.

—Es evidente que Sarah debía de saber algo muy comprometedor contra los Girin y que, de un modo u otro, se enteraron de ello. Por eso ordenaron su muerte.

—A veces odio este mundo —masculló Dowran con rabia—. ¿Cómo pueden existir personas que ordenen a sangre fría la muerte de un semejante? Sin juicio regular, sin pruebas, sólo por sospechas a veces… Hay momentos en que pienso que me gustaría poner en el Polo una mecha gigante y pegarle fuego, para ver si el planeta explotaba como una bomba…

Joyce se echó a reír al escuchar al afligido policía.

—Este mundo tiene también cosas buenas, Artie —objetó—. Usted, un hombre honrado, por ejemplo…

—Y usted, una chica preciosa, es otra de las cosas buenas de la tierra —contestó Dowran galantemente.

Hult carraspeó.

—Artie, estás casado y… Bueno, iba a decir que «esta chica es mía», pero, para que no me tome ella por machista, diré que yo soy su chico.

—¿Está prohibido en este país admirar la belleza? —rió Dowran.

Luego, el policía se aplicó a consumir su espartano refrigerio. Al cabo de unos minutos, Hult recordó algo y le formuló una pregunta:

—Artie, ¿qué sabes de un tipo llamado Eddie Halbrane?

* * *

Era de noche.

La puerta de la casita, de modesta apariencia y con un pequeño jardín al frente, se abrió con recelo y un ojo les contempló desde detrás de un grueso cristal.

—¿Sí? —inquirió el sujeto.

—¿Halbrane? —preguntó Hult.

—Así me llamo…

—Soy Robinson Hult. Ella es Joyce Bynner. Queremos hablar con usted, señor Halbrane.

El individuo vaciló. Hult añadió:

—Sphylla Korn nos recomendó que viniéramos a visitarle.

—Está bien, pasen.

Halbrane se echó a un lado, ajustándose la bata que vestía de un modo peculiar. Hult adivinó que debajo escondía una pistola.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó el dueño de la casa, una vez que sus visitantes hubieron franqueado el umbral.

—Sphylla no nos dio detalles, pero yo lo he averiguado por otro conducto —respondió el joven—. Usted fue en tiempos, el hombre de confianza de Nick Girin.

—Nick jamás confió en nadie que no fuese él mismo —respondió Halbrane desabridamente.

—De todos modos, estuvo mucho tiempo muy próximo a él. Un hombre, en tal situación, siempre acaba por saber muchas cosas acerca de la persona para la cual trabaja.

—Mire usted —dijo el dueño de la casa—. Yo era consejero de Girin y vi que tomaba un camino equivocado. Se lo advertí una y otra vez, pero él no me hizo caso. Entonces, decidí separarme de él.

—¿Y se lo permitió?

Halbrane se echó a reír.

—¿Acaso cree que yo sabía tanto como para que él creyera que yo podía irme de la lengua en cualquier momento? Y a le he dicho que lo dejé cuando vi que tomaba un camino equivocado. Lo que había hecho hasta entonces no es cosa grave, aunque tampoco puede decirse que se tratase de acciones honradas. Pero no iría a la cárcel, créame.

—En tal caso, me parece que hemos perdido el tiempo —murmuró Hult desalentado.

—Estoy enterado de lo que sucede —declaró Halbrane—. Leo los periódicos y oigo la radio y veo la televisión. Lo siento, amigo: no puedo hacer nada por ustedes.

Con gesto afectado, Halbrane sacó un pañuelo del bolsillo superior de su bata y empezó a limpiarse los cristales de sus lentes.

—Y ahora, si me lo permiten… Estoy aguardando una visita —dijo, en tono que daba claramente a entender el final de la entrevista.

—Muy bien, de acuerdo: vámonos, Joyce. Adiós y gracias por todo, señor Halbrane —se despidió Hult.

Salieron de la casa. Una vez fuera, Joyce se volvió irritada hacia el joven.

—Rob, Artie te dijo algo interesante de ese tipo y no lo has mencionado siquiera —exclamó—. ¿Por qué, si puede saberse?

—Aguarda un momento, por favor.

Hult agarró su brazo y la hizo salir del jardín. Luego caminaron una veintena de pasos, pero, de pronto, él se desvió de su camino, penetrando en un sector descampado, que quedaba a la derecha de la casa de Halbrane.

—No hagas ruido —aconsejó.

—¿Qué pasa, Rob? —preguntó ella—. ¿Por qué no me lo explicas…?

—¡Silencio! —cortó él bruscamente—. Calla y espera.

Dominando su curiosidad, Joyce se dejó llevar hasta la casa de Halbrane, después de cruzar el jardín en sentido transversal, una vez atravesada la pequeña valla que lo delimitaba. Luego se apostaron al pie de la ventana de la sala en la que habían permanecido hasta entonces y aguardaron, ocultos en la oscuridad.

* * *

Un coche se detuvo un cuarto de hora más tarde y dos individuos de rostro pétreo se apearon de él inmediatamente. Uno de los sujetos era portador de una abultada cartera de mano.

Al verlos, Hult, con la ayuda de una navajita, levantó el bastidor de la ventana cosa de un centímetro, suficiente para que los sonidos llegaran al exterior. Halbrane, con las precauciones que eran en él una costumbre, recibió a los visitantes.

La cartera quedó encima de una mesa. Halbrane la abrió y extrajo un fajo de billetes, cuya vista hizo que los ojos de Joyce se desorbitaran.

—Cielos, qué riqueza…

—Adquirida a costa del sudor de las personas decentes —comentó Hult entre dientes.

—¿Ha fallado alguien? —preguntó Halbrane a sus visitantes.

Sonó una risita desdeñosa.

—Sabemos convencer a los «morosos», jefe —contestó uno de ellos.

—Muy bien. Repasaré las cuentas y mañana os daré vuestra parte. Seguiremos la semana próxima. ¿Tomamos una copa para celebrarlo?

En el interior de la casa se oyeron voces alegres. De repente, Hult oyó un coche que se detenía casi sin ruido a poca distancia.

El motor, sin embargo, quedó en marcha. A Hult, aquello, le dio muy mala espina.

—Agáchate, Joyce —susurró, presintiendo que iba a suceder algo nada bueno.

Un hombre se apeó del automóvil. Llevaba sombrero y tenía los ojos cubiertos por unas grandes gafas de color.

A Hult le extrañó que usara impermeable en una noche clara y serena. El sujeto avanzó resueltamente hacia la casa. Entonces, Hult apreció un extraño abultamiento en el lado derecho del impermeable.

Presintiendo lo que iba a suceder, tapó la boca de la muchacha con una mano y la aplastó contra el suelo.

—Por lo que más quieras, no hagas el menor ruido —susurró a su oído—. Nos va en ello la vida.

Joyce se puso a temblar. El sujeto del impermeable llegó a la puerta de la casa y, sin molestarse en llamar, la abrió de un tremendo puntapié.

El estallido de maderas rotas hizo que Halbrane y los otros dos se volvieran inmediatamente. Entonces, una ametralladora emitió su mortífero tableteo.

Los disparos ahogaron los gritos de agonía que brotaban de tres gargantas. El pistolero movió el arma en abanico, en cortas ráfagas, destinadas a evitar se perdiera una sola bala.

Fue cuestión de breves segundos. Tres cuerpos quedaron en el suelo, en medio de enormes charcos de sangre. Luego, el asesino se acercó a la mesa tranquilamente, cerró la cartera y se la llevó.

El coche en que había llegado arrancó instantes más tarde. Cuando se sintió seguro, Hult agarró a Joyce por la cintura y la apartó de aquel lugar.

* * *

La mano de Joyce temblaba todavía al llevarse un vaso a los labios.

—No lo he visto… —musitó, con un intermitente castañeteo de sus dientes—, pero debió de ser algo horrible…

Hult contempló su vaso con moderado interés. Luego lo vació de un trago.

—Artie tenía razón. Halbrane no se separó de Girin porque se sintiese atacado de la virtud de la honradez, sino porque era ambicioso y quería fundar su propio negocio.

—Extorsión a las gentes decentes —recordó ella.

—Exacto. Los que vinieron a verle eran sus «recaudadores». Han estado recorriendo la ciudad durante todo el día y, al llegar la noche, van a entregar el producto de un trabajo nada honesto. Y alguien lo sabía, sin duda porque los ha estado observando durante largo tiempo y, en el momento apropiado, ha decidido cortar por lo sano.

—Eso es cosa de Girin, ¿verdad?

—Sí, pero no es nada que afecte a nuestro caso particular. Girin no podía permitir un competidor que podía llegar un día a arrebatarle lo que pudiéramos llamar su primacía en esta clase de asuntos.

—De todos modos, Halbrane no te dijo nada importante…

—Si lo sabía, se calló. De haberme dicho algo, un día podría haberse visto envuelto en un proceso, hacia el que no sentía ningún interés. No calló por lealtad a Girin, sino por propia conveniencia.

—Nosotros no hemos dicho a nadie que estuvimos allí —manifestó Joyce.

—Primero, no vimos gran cosa. Prácticamente, sólo escuchamos los disparos. Luego, se trata de un ajuste de cuentas entre forajidos…

—Pero muchas personas honradas seguirán pagando a Girin…

—Cuando acabemos con él, cesarán esos pagos, Joyce.

—¿Estás seguro de que podrás conseguirlo? —dudó ella.

—Eso espero —respondió Hult.

Joyce se quedó pensativa unos instantes.

—Rob, ¿conseguirán detener al asesino?

—Me siento escéptico. Tres hombres debían morir al mismo tiempo. Lo más probable es que el ametrallador sea un «importado». Llegó hoy, recibió las instrucciones necesarias, realizó su cometido y a estas horas, estará volando hacia un lugar situado a mil millas de distancia.

—Después de haber recibido el pago por su «hazaña», supongo.

—Es posible que el pago consista en la cartera de Halbrane. De todos modos, esta clase de preocupaciones no son para nosotros, sino para Girin.

—Se sospechara de él, sin duda.

Hult hizo una mueca.

—Tal vez sí, pero lo más probable es que nadie se atreva siquiera a susurrarlo. Y los que sientan la tentación de imitar un día a Halbrane, tomarán buena nota de lo sucedido y se abstendrán de hacerle la competencia. En fin, creo que ya es hora de que me vuelva a mi casa…

Después de la visita a Halbrane, habían regresado al apartamento de la muchacha. Ella se le acercó de pronto y le puso las manos sobre los hombros.

—Rob, no me dejes sola esta noche —rogó—. No podría conciliar el sueño…

Hult sonrió.

—Dormiré en el diván, no te preocupes —contestó.

—Seguiré pensando que estoy sola. —Joyce le abrazó con fuerza—. Quiero estar así toda la noche… —agregó apasionadamente.

El la besó.

—Creo que esto seguirá así toda la vida. Si te parece, claro.

—No podría ser de otro modo, querido —respondió ella.

CAPÍTULO X

Era una hermosa joven, de pelo oscuro y tez muy suave. Los ojos negros eran grandes y rasgados y, bajo la bata que vestía, se adivinaba un cuerpo realmente escultural.

—Así que ha sido Sphylla quien les ha dado mi nombre y dirección —comentó Patsy Nitton a la mañana siguiente, una vez hubo recibido a sus visitantes.

—En efecto —contestó Hult—. ¿Conoce a la señorita Bynner?

Patsy la contempló con curiosidad.

—El apellido me suena —dijo.

—Frank era mi hermano —manifestó Joyce.

Patsy hizo un gesto de asentimiento.

—Lo lamento —declaró—. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Sphylla me dijo ayer que usted era la mejor amiga de Lorna Cook —expresó Hult.

—Eramos buenas amigas, en efecto. Pero teníamos vidas independientes.

—Lo cual no obsta para que ambas supieran muchas cosas la una de la otra —intervino Joyce.

—Y otras nos las callábamos —respondió Patsy.

—Diríase que no le interesa se aclare la muerte de mi hermano —exclamó la muchacha, indignada.

—Creo que no me ha entendido, señorita Bynner. ¿Qué puedo decir yo que sirva para condenar a Kid Girin? Lo que yo declarase ante un tribunal no resultaría válido. Serían declaraciones acerca de cosas dichas por una persona muerta o que había oído a otras personas… No serviría de nada.

Joyce, desalentada, se volvió hacia su acompañante.

—Ella tiene razón —admitió Hult.

—Pero, de todos modos, Lorna era mi mejor amiga —resaltó Patsy—. No me tomen por una mujer desalmada. —Encogiéndose de hombros, añadió—: Tal vez no les agrade mi forma de ser, pero una no puede elegir demasiado en esta vida, y debe tomarse las cosas tal como vienen.

—No le hacemos ningún reproche por su «modus vivendi» —contestó Hult—. Sólo le pedimos que nos ayude.

—Bien, en tal caso, yo les aconsejaría una visita al apartamento de Lorna. Tal vez encuentren allí algo que pueda interesarles.

—¿Después de varios meses de su muerte? —se extrañó Joyce—. Ya lo habrán alquilado…

Patsy sonrió un tanto desdeñosamente.

—Los lugares donde se ha cometido un asesinato, adquieren muy mala fama —respondió—. Todavía más: yo estaba pensando en mudarme allí, pero desistí de la idea… y eso fue hace solamente dos días.

—¿Cómo? —exclamó Hult.

—Sí, fui a verlo, porque es más grande que el mío, pero encontré algo lúgubre en el ambiente y preferí quedarme donde estoy. El administrador está que se tira de los pelos; nadie se lo alquila… y a mí me hubiera convenido, porque el precio es más bajo que el de éste que ocupo actualmente. Pero ya les he dicho que el ambiente me deprimió. Sencillamente, no podría vivir ni disfrutar de la vida en el lugar donde fue asesinada mi mejor amiga.

Hult y Joyce cambiaron una mirada.

—¿Vamos allá, encanto? —propuso él.

—Inmediatamente —accedió la muchacha.

Cuando llegaban a la puerta de la calle. Hult se volvió hacia ella.

—Conduce tú, Joyce —indicó—. Quiero comprobar algo que me está dando mucho que pensar.

Aunque intrigada, Joyce no opuso la menor objeción a la demanda del joven. Hult simuló indiferencia durante unos minutos y luego giró la cabeza hacia atrás rápidamente.

—Comprobado. Nos siguen. Y, si lo que pienso es cierto, desde hace muchos días —manifestó.

Joyce se estremeció.

—¿Esbirros de Girin?

—Eso es lo que vamos a averiguar muy pronto. Sigue recto hasta que te lo indique.

Media hora más tarde, Joyce aceleró de súbito y se metió en una calle donde sólo había almacenes y edificios viejos abandonados. Inmediatamente, frenó y Hult saltó al suelo, pegándose a la pared.

El coche perseguidor viró a la misma velocidad, pero su conductor tuvo que parar bruscamente para no estrellarse contra el que le precedía y cuya detención le había sorprendido por completo. Antes de que aquél pudiera recobrarse, Hult saltó hacia el automóvil, abrió la portezuela y, agarrando por el cuello a quien lo conducía, lo hizo salir del vehículo a viva fuerza.

—Y ahora, amiguito, tú y yo vamos a hablar un poco —conminó, con fingida sonrisa de perversidad destinada a meter el miedo en el cuerpo al sujeto.

* * *

Era un hombre de unos cuarenta y tantos años, de mediana estatura, casi sin pelo y de mirada huidiza. A Hult le pareció ver un rostro conocido.

—¿Nos hemos visto antes? —inquirió.

—Cre… creo que sí… He estado en Jefatura un par de veces… Me llamo Smirrel, Dean Smirrel…

—Ahora recuerdo —dijo Hult muy complacido—. Arrestos por robos de carteras y cosas así, ¿eh?

—Sí, pero me soltaban en seguida. Nunca podían probar que lo hiciera yo, se lo juro.

—Creo que entiendo —murmuró el detective, a la vez que se volvía hacia Joyce—. Un confidente, ¿entiendes? —añadió en voz baja.

—Sí, pero ¿por qué te seguía ahora? —se extrañó ella.

Smirrel levantó una mano.

—Señor Hult, si le digo la verdad, ¿me promete soltarme y tenerlo en cuenta para cuando vuelva a la Policía? —propuso.

—Va a ser muy difícil que haga eso que acabas de decir —contestó Hult—. Estoy suspendido y no creo que vuelva a pedir que me devuelvan la documentación y la pistola.

—Oh, sí, usted volverá… Lo lleva en la sangre: no podría ser otra cosa que policía. Tuvo un tropezón, pero eso le pasa a cualquiera. Acabarán por reconocer su inocencia, se lo aseguro.

—Bueno, bueno, basta de halagos. Dean. ¿Quién te mandó seguirme?

—Aún no ha contestado a mi proposición —alegó Smirrel—. Y si dice que sí me soltará: usted es hombre que cumple siempre su palabra.

Joyce se echó a reír.

—Sabe adular a las personas —comentó—. Rob te ha encontrado el punto flaco.

Hult emitió un gruñido. Luego accedió:

—Está bien, de acuerdo. Habla. Dean.

—Le sorprenderá muchísimo, pero me lo ordenó Sphylla Korn. Me paga por ello. Quiere que le tenga informada de cada paso que dé usted.

El joven respingó.

—¿Sphylla? Pero ¿qué diablos tiene que ver ella con mis problemas personales?

Smirrel se encogió de hombros.

—Nunca hago preguntas cuando me encargan un trabajito semejante. Ni siquiera cuando es uno de ustedes… —Tosió de repente y sonrió de mala gana—. Bueno, yo no he querido decir tanto, señor Hult. Pero si le interesa, puedo citarle, en cambio, cada uno de los pasos que ha dado desde que empezó el jaleo. Tengo una libreta en el bolsillo…

Hult registró rápidamente al sujeto, encontró la libreta y se la guardó en el acto.

—La leeré más tarde —indicó—. De modo que has tenido informada a Sphylla del menor de mis movimientos.

—Ella me lo pidió, acordamos un precio y eso es todo. Pero no lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes, Dean?

—Lo que hace esa mujer. Debería ayudar a Nick Girin y parece estar en contra suya.

—¿Por qué? —preguntó Hult estupefacto.

—Pero… ¿no lo sabía? Nick Girin es el dueño del Iron Sphynx.

De súbito, Hult creyó comprender. ¿No había sospechado que Sphylla tenía aspiraciones más elevadas que las de seguir siempre en su actual posición?

Si él conseguía comprometer gravemente a Girin, ella, tal vez, conseguiría sus propósitos…

—Dean —dijo tras unos segundos de pausa—, ¿qué le vas a decir de nosotros ahora a Sphylla?

—Esto empieza a oler a humo y donde hay humo, hay fuego. He acabado con ella —respondió Smirrel.

—Espero que seas sincero, Dean.

Smirrel se marchó en el acto. Hult agarró el brazo de la muchacha.

—Dijimos que íbamos al apartamento de Lorna Cook, ¿recuerdas?

—Sí, pero me tienes que explicar lo que significa todo esto —pidió Joyce.

—Los informes de Smirrel son algo completamente nuevo y tengo que meditar a fondo antes de darte una respuesta. Mejor será que nos concentremos ahora en lo que podamos encontrar en el apartamento de Lorna.

* * *

El administrador del edificio no estaba, pero el conserje les entregó la llave, cuando aceptó el argumento de Joyce acerca de su próximo matrimonio con Hult… más una discreta propina. El conserje sonrió maliciosamente al pensar que aquella pareja iba a disfrutar de ciertos encantos del matrimonio antes de que se celebrase la ceremonia, pero se despreocupó muy pronto del asunto, al pensar en cuántas latas de cerveza podría comprarse con los diez dólares recibidos.

Momentos después entraban en el apartamento, que encontraron en perfecto orden. Además del asesinato de la inquilina, el precio harto elevado, pese a la rebaja concedida, podía espantar también a posibles habitantes, aparte de que el edificio no tenía muy buena situación. Pero, en fin, se dijo el joven, eran consideraciones que ahora carecían de interés.

—Vamos a registrar cada uno por un sitio y luego nos reuniremos —indicó Hult apenas hubieron entrado.

—¿Qué esperas encontrar, Rob? —preguntó ella.

—No lo sé. Quizá perdamos el tiempo… pero si ves algo relacionado con Kid Girin, llámame en seguida.

—De acuerdo.

La búsqueda empezó casi de inmediato. Media hora más tarde, Hult se fijó en una consola baja, en la que se destacaba un televisor empotrado y un equipo de alta fidelidad.

El reproductor no tenía ninguna cassette puesta. Hult encontró unas cuantas, pero todas eran de música moderna.

—Ninguna grabación… —murmuró—. Además, la habría encontrado la policía… Yo mismo, cuando estuve aquí después del crimen…

De pronto, le pareció que el tocadiscos ocupaba un lugar menor del que le correspondería por el hueco en que estaba situado. Tiró de él y descubrió algo que le dejó atónito.

—¡Joyce, ven! —llamó.

La muchacha acudió corriendo y se acuclilló junto a Hult.

—¿Qué ves? —preguntó él.

—Una grabadora… ¿Estaba ahí, Rob?

Hult asintió.

—Y apostaría algo bueno a que es de funcionamiento automático, por la voz, ¿comprendes?

Joyce se puso una mano en el pecho.

—¿Tú crees que…? —musitó, sin atreverse a completar la pregunta.

—Vamos a verlo ahora mismo. Mejor dicho, vamos a escucharlo.

La grabadora tenía encendida la luz de grabación. Hult paró la cinta, la rebobinó unas cuantas vueltas y luego, al ponerla en funcionamiento, pudieron oír sus palabras.

Repitió la operación pero más adelante, lo que les permitió escuchar voces desconocidas.

—«El administrador y visitantes…». Escucha, aquí suena la voz de Patsy Nitton…

Era un aparato de cinta grande, con duración para varias horas. Pudieron oír todo lo que decían los policías, que habían acudido al lugar del crimen, incluso él mismo, pero Hult quería conocer todo lo que estaba registrado y puso la cinta en el principio.

—Seguramente, estaba recién colocada cuando la mataron —opinó—. Era una mujer astuta y, posiblemente, tenga más cintas ocultas en alguna parte. De todos modos, creo que ésta es la que nos interesa. Vamos a oír lo que se dijo en esta casa aquel día.

CAPÍTULO XI

«—¡Te digo que estás loca! ¿Crees que voy a acceder sólo porque tú me lo pidas?».

La voz era gruesa, enérgica, fácilmente reconocible.

—Nick Girin —murmuró Hult.

Una voz de mujer sonó inmediatamente.

«—¿Loca? Tú sí que estarás loco, si no pagas lo que te pido. O tu querido hermanito irá a la cárcel para una buena temporada. ¿Quieres que revele a la Policía dónde guarda media libra de droga de la mejor calidad?

»—Me lo dirás ahora o…

»—¿O qué, Nick Girin? ¿Me vas a matar? Te costaría muy caro; aparentemente, eres un hombre muy respetado. No es lo mismo ordenar a tus hombres que liquiden a un infeliz, que matar tú mismo en persona a una mujer como yo. El escándalo te arruinaría para siempre… así que paga los cincuenta mil del ala y te diré dónde tiene Kid la droga. ¿Estamos?

»—No tengo aquí ese dinero…

»—Firma un cheque. Mañana iré al banco. Apenas lo haya ingresado en mi cuenta, te diré dónde está la mercancía».

Hubo una corta pausa de silencio. De pronto, se oyó el timbre de la puerta.

«—Llaman… —dijo Lorna. Su voz se tornó de repente en un chillido de angustia—. ¡Nick! ¿Qué vas a hacer? ¡No, no! Suelta ese revólv…».

El estampido pareció casi real en la reproducción sonora. Se oyó un hondo gemido y luego el choque de un cuerpo contra el suelo.

Sonaron pasos rápidos. Después una voz chillona, que evidenciaba una absoluta sorpresa.

»—¡Nick! ¿Qué demonios has hecho? —preguntó Kid.

»—Te he librado de un compromiso —contestó el hermano mayor—. Esa furcia quería estrujarme, con el cuento de que ocultas en alguna parte media libra de droga.

»—Eso no… no es cierto…».

Se oyó el estallido de una bofetada.

«—Ahora mismo me vas a decir dónde guardas la droga y yo me encargaré de tirarla por el sumidero. Si sospecharan de ti yo me ocuparía de sacarte del apuro, pero me quedaré quieto si te callas con respecto a la droga. ¿Entendido?

»—¿Quieres decir… que yo he de cargar con… esa muerte?

»—Exactamente. Kid.

»—¡Pero si la has matado tú, Nick!

»—Muchacho, o haces lo que te digo o te meterán en presidio para un montón de años —amenazó el mayor de los Girin—. Yo puedo librarte de apuros, pero tú no me sacarías de la cárcel, ni aunque me encerrasen por una simple infracción de tráfico. Toma, guarda el revólver y vamos a ver si esa estúpida tiene algo por ahí que pueda comprometernos. Y antes de tocar algo con las manos, limpia tus dedos, ¿entendido?».

Los Girin cambiaron todavía algunas frases, pero casi carecían de importancia con lo que se había dicho antes. Hult paró la grabadora y sacó la cinta.

Joyce le miró fijamente.

—Ya tienes lo que buscabas, ¿no?

Hult asintió.

—Cuando haya entregado esto a Dowran, sólo me faltará una cosa —respondió.

—¿Qué, Rob?

—El revólver de Kid Girin.

* * *

Con ojos desorbitados, llena de pánico, Terry Homm contemplaba la escena que se desarrollaba en el reservado contiguo al suyo.

Había concertado una cita con un antiguo conocido suyo y debían reunirse allí, para ir luego a cenar, al teatro después y más tarde a la casa de su amigo. Los tabiques de los reservados no se distinguían precisamente por la calidad de su insonorización ni tampoco por la perfección de su superficie.

Terry había oído vagamente que el dueño del bar era un tipo aficionado a mirar. Seguramente, era él quien había practicado aquel agujero, a través del cual estaba viendo a Kid Girin pegándole brutalmente a una mujer.

Kid, desde luego, tenía un par de copas de más, como de costumbre, se dijo. Ella soportaba con estoicismo la lluvia de golpes que él le asestaba, sin apenas quejarse, pero era porque Kid la había amenazado de muerte si alzaba la voz.

Al cabo de unos minutos, Kid se cansó del vapuleo y sacó una navaja de resorte.

—Y ahora, vas a saber qué hago yo con las chicas que se olvidan de sus obligaciones, ¿entiendes?

Terry supo así que la joven se había negado a pagarle la cuota establecida mientras él estuvo en el hospital. Ahora, muy posiblemente, no tendría suficiente dinero, pero eso no le importaba a aquel salvaje, pensó.

Kid sacó una navaja. La mujer abrió los ojos desmesuradamente.

—Por favor, no… Kid… no…

Riendo demoniacamente, Kid agarró a la mujer por el pelo y sujetó su cabeza con las piernas. Luego le alzó las faldas y rayó con la punta de la navaja su nalga izquierda.

Ella se debatió inútilmente. Kid se retiró un paso, pero fue solamente para asestarle un terrible rodillazo en pleno rostro, que la derribó sin sentido.

Acto seguido, abandonó el reservado. Terry se asomó al pasillo.

Kid pasó delante del dueño del bar, sonriendo con displicencia.

—Bess Johnson se ha caído de una silla —dijo—. Atiéndela. Bill.

—Sí, claro, Kid, lo que tú digas… —contestó el dueño del bar, amedrentado.

Kid salió a la calle. Y, en aquel mismo momento, Terry se prometió a si misma que aquel miserable no volvería a pegar jamás a ninguna otra mujer.

* * *

—Bien, ¿cuál es la estrategia que vas a seguir a partir de ahora? —preguntó Joyce.

Habían cenado en su casa y ella se disponía a retirar los platos de la mesa. Hult pareció dudar un momento.

—Voy a sacar una copia de la cinta —anunció después— Luego enviaré el original a la Policía…

—Yo haría otra cosa mejor, y permite que te rectifique. Saca la copia, desde luego, pero lleva el original al sitio donde lo has encontrado. Avisa a continuación a la Policía, de forma anónima, si quieres; de este modo, nadie podrá acusarte de manipulación.

—No es mala idea, Joyce.

—Es muy buena —protestó ella—. La Policía pasó por alto la grabadora cuando registró el apartamento después del asesinato.

—Lo hice yo y me pareció que era cosa de rutina —contestó Hult amargamente—. Si hubiese encontrado antes la cinta, las cosas podrían haber variado sustancialmente. Incluso tu hermano podría seguir con vida, puesto que, aunque yo acusé a Kid, fue Nick el verdadero asesino.

—Sí, pero el que mató a Frank fue Kid y éste habría quedado en libertad igualmente. A él no le hubieran acusado de la muerte de Lorna, como se creía hasta ahora, pero eso, de todas maneras, es algo que ya no se puede remediar. Haz la copia de la cinta y devuelve el original hoy mismo —recomendó la joven.

Hult se puso en pie. Ella sonrió.

—Yo me ocuparé de los platos, mientras obtienes esa copia —añadió.

Hult lo hizo así, en una grabadora que tenía Joyce en su casa. Cuando terminaba y se disponía a salir, sonó el teléfono.

Joyce acudió, pero él lo levantó antes.

—¿Sí?

—¿Hult? —preguntó una mujer.

—El mismo. ¿Quién es usted?

—Escuche. Hace tiempo, me negué a hablar. He cambiado de opinión.

—¡Terry Homm! —exclamó Hult.

—En efecto. Hermano, ¿le gustaría saber qué fue del revólver de Kid Girin?

—Terry, eso no se pregunta siquiera —contestó el detective, vivamente excitado—. ¿Lo sabe usted?

—Cuando Kid cayó herido, soltó el arma. Bobby Day la empujó con el pie hasta el imbornal de la alcantarilla que hay en aquel lugar. Si recuerda dónde se produjo el tiroteo, podrá localizar fácilmente la entrada a esa cloaca.

—Terry, es usted un ángel.

Ella se echó a reír.

—Exagera un poco, ¿no cree? Adiós, polizonte, y buena suerte.

Joyce había acudido al oír sonar el teléfono y le contemplaba desde la puerta de la sala. Hult se volvió hacia ella, con los ojos muy brillantes.

—¡Por fin! Ya sé dónde está el revólver de Kid Girin. Bobby Day lo empujó con el pie hasta el imbornal de la acera —dijo.

—Eso es magnífico —exclamó ella—. ¿Vas a ir a buscar el arma?

—Hoy misma claro…

—Pero antes llevarás la cinta.

—Desde luego.

—Y no querrás que te acompañe.

—No quiero exponerte a riesgos innecesarios, Joyce.

Ella no protestó, pero le hizo una pregunta:

—¿A qué hora piensas ir, Rob?

Hult consultó su reloj.

—Son casi las diez de la noche. Alrededor de las once, aproximadamente.

—Te aguardaré levantada. Procuraré concentrarme en mis ideas, para hacer algún diseño —sonrió Joyce—. Pero, sobre todo, ten mucho cuidado. Me sentina muy infeliz si te sucediera algo.

—Volveré, porque quiero pedirte dos cosas cariño.

—¿Si, Rob? ¿Qué me vas a pedir? —inquirió ella anhelante.

—Primero, tu mano.

—¡Concedida!

—Segundo: el diseño de tu traje de novia.

—Hace tiempo dibujé uno precioso y me dije entonces que sería para mi, el día en que encontrase un marido. Después empezaron a pasar cosas… Tengo que sacarlo de mi archivo para ver si le hacen falta algunos retoques…

De pronto, corrió hacia él y le abrazó con fuerza.

—No te arriesgues, querido. Preferiría ver libre a Kid Girin antes de que te ocurriese algo, ¿comprendes?

Hult la besó fuertemente. Luego se separó de ella.

—No me ocurrirá nada y, además, conseguiré que encierren a Kid, porque el revólver que está en la alcantarilla fue el mismo que usó para matar a tu hermano.

Hult se marchó poco después y Joyce se quedó muy pensativa. Después de unos minutos de reflexión, marcó un número y preguntó por el detective Dowran.

—Está fuera de servicio, pero no podemos informarle de su teléfono privado —le contestaron desde la central de jefatura.

—Bien, en tal caso, tome nota del mío; llámelo usted y díganle que Joyce Bynner quiere hablarle urgentemente. Por favor, es muy importante.

Sentada en una silla, con las manos en el regazo. Joyce esperó muy poco. Apenas cinco minutos después, sonó el teléfono.

Levantó el aparato.

—Joyce Bynner.

—Hola, muchacha —saludó Dowran—. Soy Artie. ¿Le pasa algo?

—Rob ha recibido información sobre el revólver de Kid Girin, el que desapareció el día en que lo hirió. Está en la alcantarilla. Day lo empujó con el píe después del tiroteo.

—Interesante —comentó el policía—. ¿Por qué me llama a mí, Joyce?

—Usted es amigo de Rob, ¿no?

—Y él va a ir en persona a buscarlo.

—Exacto.

—Está bien, veré lo que puedo hacer. Gracias, Joyce. Ah, y no se preocupe por nada. Todos queremos ver a Rob repuesto en su cargo.

—Gracias, Artie. Usted y su esposa serán los invitados de honor en la boda.

—Se van a casar, ¿eh?

—Usted, ¿qué cree? —rió ella, dichosa—. Cuide de Rob, Artie.

—Quédese tranquila, muchacha.

Al colgar el teléfono, Joyce exhaló un profundo suspiro de alivio. Todo saldría bien, se dijo.

Había otra persona que también pensaba de la misma manera.

Terry Homm había reflexionado largamente, antes de tomar una decisión que se disponía a poner en práctica.

Titubeó, sin embargo, antes de marcar un número de teléfono, pero al fin se resolvió a hacer lo que había pensado e hizo girar la rueda de los números. Una voz algo pastosa le contestó a los pocos momentos.

—¿Quién es?

—¿Kid? Tengo que darle una noticia muy importante. Sé dónde está su revólver, sí, el que perdió el día del tiroteo con el policía.

—¿Seguro? —chilló el sujeto, repentinamente despejado.

—Absolutamente. Bobby lo tiró con el pie a la alcantarilla de aquel sitio. Usted lo recuerda, sin duda.

—Sí, lo recuerdo…

—Entonces, vaya allí antes de que lo encuentre la Policía.

—Sí, sí, iré ahora mismo… ¿Se lo ha comunicado usted a los policías?

—¿Yo? —exclamó Terry, fingiendo indignación—. ¿Por quién me ha tomado usted?

—No sé cómo darle las gracias, señora… Dígame su nombre, por favor.

—El nombre es lo de menos —dijo ella—. Sólo soy una buena amiga suya. Adiós, Kid.

Terry colgó el teléfono, sonriendo satisfecha.

—Espero que Hult te dé hoy una de esas lecciones que no se olvidan jamás en la vida —murmuró, cuando salía de la cabina telefónica.

CAPÍTULO XII

Cuando vio que nadie le observaba, Hult levantó la tapa de la alcantarilla y se metió por el hueco, cubriéndolo a continuación. Llevaba una potente linterna colgada del cinturón, pero abajo, en el subsuelo, había una línea de lámparas que, aunque espaciadas, podían proporcionar bastante luz al subterráneo.

El hedor de la cloaca llegó de inmediato a su pituitaria, junto con el sonido de las aguas de desecho que corrían unos metros más abajo. Hult descendió poco a poco por los peldaños de hierro y, al poner pie en el suelo, buscó con la linterna el interruptor de la luz que sabía estaba en aquel punto.

Las tinieblas se disiparon en el acto. Hult miró un instante hacia arriba, procurando fijar su situación.

Había entrado a casi doscientos metros del lugar donde se había producido el encuentro con Kid, pero lo había hecho precisamente para evitar ser advertido. Una vez orientado, echó a andar, contando cuidadosamente los pasos, a fin de situarse en el lugar exacto.

Por los imbornales llegaba a veces el ruido de un automóvil. La calle, sin embargo, estaba prácticamente desierta a aquellas horas.

De alguna parte, cayó un chorro de agua apestosa Hult hizo una mueca.

Había en ambos lados una especie de aceras de cemento, destinadas para el movimiento del personal de limpieza y mantenimiento. Por el centro corría el maloliente arroyo que se llevaba todos los desechos de aquel sector de la ciudad.

De pronto, cuando ya estaba a punto de llegar al sitio deseado, creyó ver una sombra.

Los pasos de un hombre tabletearon en el túnel. Hult maldijo en silencio.

—¿Quién diablos le habrá avisado…?

En el suelo de cemento, junto a la pared, brillaba un objeto metálico. Hult se lanzó hacia delante, pero el otro llegó primero y se apoderó del arma.

Kid Girin se incorporó, enseñando los dientes en una sonrisa de demonio.

—Hola, polizonte —barbotó.

Hult inspiró con fuerza.

—Te han dado el «soplo» —adivinó.

—¿Lo dudas?

—Ese revólver podría enviarte a la «silla caliente». Es el mismo con el que mataste a Frank Bynner.

—¿Quién podrá demostrarlo? —rió Girin.

—Y la misma arma fue la que empleó tu hermano para matar a Lorna Cook.

Girin sufrió un sobresalto.

—¿Quién te lo ha dicho? —gritó.

—Eso no importa ahora. Pero el asesino de Lorna es Nick.

—Nadie lo sabía…

—Yo me he enterado. Y tengo las pruebas del delito.

El hampón reflexionó unos instantes. Luego, de pronto, se puso a reír.

Parecía un demente, pensó Hult. ¿Qué había causado en Girin semejante acceso de hilaridad?

—Polizonte, ¿estás seguro de tener las pruebas que pueden condenar a mi hermano? —preguntó Girin.

—Absolutamente. Hablo en serio, no fanfarroneo.

—Muy bien, perfecto, polizonte. Arrestarán a mi hermano y yo me quedaré con sus negocios. —Girin se golpeó el pecho con el pulgar izquierdo—. No le diré nada; dejaré que lo arresten y no levantaré un dedo para evitar que lo «tuesten». ¡Sí, yo seré el jefe ahora! —gritó, ebrio de júbilo.

Hult comprendió entonces que se hallaba ante un individuo cuyo complejo de inferioridad había llegado a un punto crítico, produciéndose el estallido del que era testigo presencial. Libre Kid Girin, sería como una amenaza permanente sobre la ciudad, una especie de peste que infectaría a las personas decentes y causaría muertes de hombres y mujeres que no eran culpables sino de ser víctimas de la ambición de un desalmado, atacado por un indescriptible delirio de grandezas.

Girin tenía su revólver en la mano y él guardaba el suyo particular en la pretina de los pantalones. No podía sacarlo antes que el hampón apretase el gatillo.

—Bien, entonces puedes marcharte… —dijo al cabo de unos segundos.

—¿Marcharme? Claro que me iré, pero antes voy a liquidarte. No quiero que cuentes a tus amigos que he encontrado el revólver, aunque esta vez lo liaré desaparecer, de modo que nadie lo encuentre jamás.

La mano de Girin se movió lentamente. En aquel momento se oyó una potente voz:

—¡Tira el arma, Kid!

Girin lanzó un aullido de rabia. Hult presintió lo que iba a suceder y se agachó, mientras el asesino disparaba hacia el lugar donde había sonado la voz.

El estampido resonó bajo las bóvedas con el fragor de un cañonazo. Otra detonación se produjo un instante más tarde.

Girin retrocedió violentamente. Levantó la mano armada, pero el revólver se escapó de sus dedos y chocó contra el cemento. Luego, muy despacio, giró hacia su izquierda, se inclinó hacia delante y acabó por caer de bruces en el arroyo de aguas malolientes y amarillas, levantando un turbión de sucias espumas.

Hult se volvió hacia el lugar donde había sonado el segundo disparo. Enormemente sorprendido, reconoció a Dowran, seguido de dos policías de uniforme.

—¿Estás bien, Rob? —preguntó Dowran.

Hult asintió. Luego señaló ti revólver de Girin.

—Ahí tienes la prueba, Artie. Habrá dos cartuchos vacíos, uno disparado recientemente.

Dowran le palmeó en el hombro.

—No te preocupes —contestó.

Hult entornó los ojos.

—Artie, ¿quién diablos te avisó?

Los policías se ocupaban de sacar del arroyo el cadáver de Girin. Dowran sonrió, socarrón.

—Adivínalo, hombre —contestó.

—Hay otra cosa que me gustaría saber —murmuró Hult pensativamente—. ¿Quién diablos avisó a Kid que su revólver estaría aquí y, sobre todo, a la vista de cualquiera que pasara por aquí? Han transcurrido semanas enteras y los poceros circulan casi a diario. ¿Cómo es que nadie lo vio hasta ahora?

Dowran se encogió de hombros.

—Eso ya no importa, Rob —indicó.

Minutos después Hult salía a la superficie. Apoyada en un farol, con un cigarrillo pendiente de los labios, vio a una mujer vestida con blusa roja y falda negra, abierta por el aislado hasta la cintura.

Ella le miró largamente. Hult adivinó la verdad.

—Has sido tú, Terry —dijo al acercarse a la prostituta.

—¿Cómo está Kid?

—Ha muerto.

Terry dejó caer el cigarrillo y lo aplastó con el zapato.

—Esta noche dormiré como nunca. Sola, claro… a menos que quieras hacerme compañía.

—Voy a casarme muy pronto —anunció él.

—Te felicito.

—Gracias. Terry, tú le avisaste… y, además, sospecho que hiciste algo más.

—El revólver había quedado en un saliente y no se divisaba desde el suelo. Por eso no lo vieron los poceros. Yo lo dejé en un lugar donde pudiera verse fácilmente. Desde luego, procuré no borrar las huellas dactilares.

—Eres una chica lista, Terry. ¿Por qué lo hiciste?

—Bess Johnson, una colega, está en el hospital, con la nariz machacada, dos costillas fracturadas y un corte en el «pompis». Kid había vuelto a las andadas.

—Comprendo.

Terry sonrió.

—Suerte, polizonte —se despidió.

El sonido de sus tacones se alejó, hasta desaparecer por completo. Entonces. Hult dio media vuelta y emprendió el regreso.

Pero todavía no podía dar su labor por concluida.

Sin embargo, y a fin de tranquilizarla, llamó a Joyce por teléfono y le comunicó lo sucedido.

—Ven inmediatamente —le llamó ella.

—No. Todavía no he terminado. Me reuniré contigo mañana… es decir, hoy, pero más tarde.

—Está bien, supongo que no tengo otro remedio que resignarme, Rob.

—Cuando todo haya terminado, podré dedicarme por entero a ti, cariño.

—Te quiero, Rob —susurró Joyce.

* * *

Provisto de una grabadora. Hult llegó a media mañana a la residencia de Nick Girin. El sujeto, era evidente, estaba ya enterado de lo ocurrido, aunque no parecía demasiado afectado por la muerte de su hermano.

«Yo dina que al contrario de lo que pueda pensar la gente, se siente muy aliviado», se dijo Hult cuando avanzaba hacia Girin.

—¿Ha sido usted, Hult? —preguntó el sujeto.

—No, aunque tuve cierta intervención en los hechos. Pero era inevitable que Kid terminase de mala manera. Usted no lo sujetó nunca del todo. Ayer envió a una pobre chica al hospital. Había vuelto a las andadas.

—Ya no tendré que preocuparme por él —comentó Girin fríamente—. ¿Algo más, polizonte?

—Aguarde unos momentos… He citado también a cierta persona que debe escuchar algo muy interesante.

Sphylla Korn avanzaba rápidamente hacia la terraza en que tenía lugar el encuentro. Al verla, Hult puso la grabadora sobre una mesa y presionó la tecla de puesta en marcha.

Sphylla se detuvo al oír las primeras voces. Cuando terminó la grabación, Hult vio en sus ojos un brillo de infinita alegría.

Girin, por el contrario, estaba pálido como un difunto.

—¿De dónde ha sacado eso, Hult?

—Lorna tenía una grabadora de funcionamiento automático, con la que registraba todo cuanto se decía en su apartamento. Yo no la descubrí en el primer registro, pero la encontré ayer. Lorna, romo usted no ignora sin duda, era una mujer ambiciosa y quería ganar dinero a toda costa, y no sólo actuando en un local nocturno. Por cierto, ¿encontró la droga que escondía su hermano?

—Eso no importa ahora —contestó Girin desabridamente.

—Nick, usted alardeaba de querer evitar que su hermano se desmandase, pero cuando mató a Lorna, quiso cargarle con el crimen, seguro de que podría librarlo de la cárcel, romo así sucedió, electivamente. En cambio, si se hubiera descubierto que el asesino era usted, su imperio se habría derrumbado como un castillo de naipes, y eso era algo que no podía consentir. El hombre virtuoso y honesto que protegía al hermanito alocado y sin seso, ¿verdad?

—Conmovedor —se burló Sphylla—. Pero ¿por qué me has citado aquí, Rob?

Hull se volvió hacia la mujer.

—Tú también tienes mucho que ver con todo este asunto —respondió—. Me hacías vigilar constantemente y estabas al corriente del menor de mis pasos.

Sphylla palideció.

—Eso no es cierto…

Hull lanzó sobre la mesa la libreta arrebatada a Smirrel.

—Allí están anotados puntualmente lodos mis movimientos. Así te enterabas de lo que yo pensaba hacer y unas veces por informes y oirás por deducciones muy acertadas, lodo hay que decirlo, informabas a Nick… y cuando yo iba a ver a alguien que podía darme datos interesantes, me lo encontraba muerto. O lo mataban en mis narices, como sucedió con Halbrane. Claro que éste no me dijo nada de importancia, pero tú sí creías que sabía algo. Seguramente, lo sabía, pero lo guardó para sí, ignorante de que ya llegaba un asesino forastero. ¿Te lo contó Nick?

—No se puede confiar en las mujeres —gruñó Girin.

—En algunas mujeres —corrigió Hult—. Nick, ¿sabe por qué lo hizo ella?

En el rostro de Sphylla había un pánico espantoso.

—¡No le creas, Nick! —chilló—. Todo es una sarta de mentiras.

—Ella sabía que usted acabaría por caer —prosiguió Hult, implacable—. Entonces, dejaría de ser gerente del Iron Sphynx, para convertirse en su propietaria y, en lugar de un sueldo, conseguir que todas las ganancias fuesen a su bolsillo. ¿Lo entiende ahora?

Girin parecía sumido en profundas meditaciones. De pronto, vio a unos policías que avanzaban por el jardín en dirección a la terraza.

—Supongo que la muerte de Lorna Cook me va a costar cara —rezongó lentamente—. Y no me harán mucho más, si liquido a esta perra…

Sphylla empezó a gritar, pero los disparos apagaron su voz. Girin lanzó la pistola a un lado y se cruzó de brazos.

—Polizonte, ha ganado usted —dijo, impasible.

Hult meneó la cabeza.

—No, ha sido usted quien ha perdido —rectificó, mientras Dowran le ponía las esposas.

* * *

Joyce le recibió, mirándole con ojos ansiosos.

—Dime algo, Rob —pidió.

Hult sonrió.

—¿Has encontrado el diseño de tu vestido de novia? —preguntó.

—¿Quieres verlo?

—La costumbre es que el novio no vea a la novia ataviada como es hasta el momento de la ceremonia. Mejor será que nos pongamos a discutir las fechas…

—Rob, antes dime si podemos estar tranquilos —solicitó ella.

—Hasta cierto punto solamente —respondió Hult.

—¿Por qué?

—Me levantan la suspensión. Vuelvo a la Policía. Muchas veces te sentirás intranquila por mí…

Joyce avanzó hacia él.

—Me sentiría mucho peor si no te casaras conmigo —declaró, con radiante sonrisa.

Hult le guiñó un ojo.

—Y pensar que hubo un momento en que pensé ingresar en una orquesta sinfónica. Pero, por lo visto, no doy la talla y fracasé en las pruebas eliminatorias.

—¿Te refieres a tu afición por la flauta?

—Sí, es un instrumento que me gusta… Pero no soy un superdotado; sólo un modesto aficionado…

—Aficiónate a mí, querido —rió ella.

—Lo que siento por ti es algo más que una afición —afirmó Hult.

FIN

LUIS GARCÍA LECHA. Nació en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo. En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas. Clark Carrados tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales, Bruguera y Toray, que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular.

También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras. García Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc. Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans. Falleció en Barcelona el 14 de mayo de 2005.