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1.a edición 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0603-6

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CAPITULO PRIMERO

Al recibir el disparo, sintió en la pierna como una especie de latigazo, que se la dejó entumecida y sin apenas fuerzas. Estuvo a punto de caerse del caballo, pero logró mantenerse sobre la silla, merced a verdadero esfuerzo de su voluntad.

Detrás de él, el pelotón de coléricos jinetes le seguía a una distancia que oscilaba entre los dos y trescientos pasos, disparando furibundamente sus rifles y fusiles. Entre disparo y disparo, Frank Dixon podía oír a veces los airados gritos de sus perseguidores.

Dobló un brusco recodo y se adentró en un estrechísimo cañón de elevadas paredes, de piedra caliza, cuya blancura deslumbraba los ojos. Los cascos del caballo resonaron contra los muros del cañón con fuertes ecos.

De pronto, las pupilas del joven captaron la imagen de algo que parecía una cueva situada a diez o doce metros sobre el suelo. Si pudiera alcanzarla...

Tiró de las riendas y detuvo al caballo. Rápidamente sacó la cantimplora y se la colgó del cuello por la correa. Extrajo el rifle de su funda y saltó al suelo. Al hacerlo, olvidó la pierna herida y ésta le flaqueó, haciéndole rodar por tierra. Un aullido de dolor se escapó de sus labios resecos y agrietados.

Apoyándose en el rifle, consiguió ponerse en pie. Saltando sobre la pierna sana, corrió hacia da pared situada bajo la oquedad que había divisado. En el mismo momento, las paredes del cañón retumbaron con el eco de un disparo.

El proyectil chocó contra una piedra situada a corta distancia y se alejó con agudísimo maullido. Dixon hizo un esfuerzo y se guareció en una grieta que corría oblicuamente a lo largo de la pared y que terminaba más o menos a la altura de la cueva.

Oyó voces y gritos que delataban su presencia en aquel lugar

Los cascos de un caballo lanzado al galope resonaron casi en sus oídos. De pronto, un jinete armado con rifle apareció ante su vista, a diez pasos de distancia.

Los dos hombres se miraron durante una fracción de segundo. El jinete, un sujeto de repulsivo aspecto, levantó su rifle. Dixon se anticipó y disparó, haciéndolo saltar de la silla.

El jinete se levantó ágilmente, a pesar de tener el pecho manchado de sangre. Dixon hizo fuego de nuevo. El sombrero fue violentamente arrancado por la potencia del impacto, que hizo saltar por el aire trozos de hueso y masa encefálica. El hombre se desplomó al suelo como un tronco derribado por el hacha del leñador. Su caballo huyó espantado, mientras los estribos le golpeaban los flancos.

Levantó la vista al cielo. Todavía quedaban bastantes horas para que se ocultase el sol. Sus perseguidores esperarían la llegada de la noche para liquidarte. Dixon sabía que no tenía frente a sí a indios supersticiosos, temerosos de morir en la noche y que el Gran Espíritu no pudiera encontrar sus almas en la oscuridad. Sus enemigos eran blancos y atacarían cuando hallasen una coyuntura favorable.

El pelotón de jinetes estaba a unos ochenta pasos. Tres o cuatro habían echado pie a tierra y discutían entre sí vivamente, aunque a juzgar por sus gestos Dixon pudo colegir que no acababan de ponerse de acuerdo sobre la mejor forma de atacarle. En aquel momento, uno de los perseguidores le divisó y lanzó un agudo grito, a la vez que disparaba su fusil.

La bala chocó contra la piedra, rebotando con chillón zumbido. Dixon se escondió rápidamente, eludiendo asidos o tres disparos más. El silencio volvió de nuevo.

En aquel momento se acordó de su pierna, en la cual sentía unos latidos muy dolorosos.

Rápidamente, se quitó el pañuelo del cuello y lo ató en torno al miembro herido con fuerza, procurando de este modo contener la hemorragia. Al terminar la operación, enfundó el revólver, agarró el rifle y empezó a subir, ayudándose exclusivamente con ambas manos y la pierna sana; la otra le pendía inerte, inservible por el momento.

Llegó arriba. Delante de la cueva, cuya profundidad ignoraba a causa de la oscuridad de su interior, había una especie de plataforma o explanada tres o cuatro pasos de largo, por la mitad de ancho. Se tendió de bruces en el suelo, jadeante, sudoroso, sintiendo un terrible calor en el cuerpo, debido a los implacables rayos del sol. Estuvo tentado de tomar unos sorbos de agua, pero pensó en que quizás el asedio podía mantenerse durante algunos días y le convenía economizar el líquido en la medida de lo posible.

Al cabo de un rato, se arrastró cautelosamente hasta el borde de la plataforma y miró hacia abajo. Sus perseguidores habían puesto los animales a buen recaudo y salvo uno o dos, todos los demás se habían situado a la sombra. Esto le dijo que no pensaban abandonar tan pronto sus primitivas ideas.

Sabía que había sido dada una orden de muerte contra él y que aquellos individuos se esforzarían por cumplirla empleando todo los medios posibles.

Retrocedió sin levantarse y penetró en la cueva, cuya grata frescura alivió considerablemente sus tormentos. Sentóse en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared.

Dejó las armas al alcance de la mano; cualquiera que intentase atacarle ahora tendría que subir por la grieta y asomar la cabeza a cuatro o cinco pasos de distancia. Además, haría ruido, lo cual le daría tiempo a prevenirse. Ahora podía examinar su herida con más detenimiento.

Desató el pañuelo, casi completamente empapado de sangre. Sacó el cuchillo y rasgó la tela de los pantalones. Torció el gesto; la bala le había atravesado la carne del muslo, a media distancia entre la cadera y la rodilla. No era una herida grave, pero sí molesta y más en aquellas circunstancias. En pleno desierto, sin montura, sin víveres, sólo con una cantimplora de agua y un puñado de cartuchos, ¿cuánto podría resistir?

Aunque sus perseguidores abandonaran el asedio, ¿cómo conseguiría salir de aquellos parajes, en donde no había un alma en cien millas a la redonda? Se estremeció al pensar en las horribles posibilidades de una muerte por sed. Sus huesos terminarían por blanquear al sol del desierto y permanecerían años y años antes de que algún errante viajero los encontrase. Un súbito frío descendió a lo largo de su espina dorsal.

—Si continúo pensando así—rezongó entre dientes—, valdría más que me pegase un tiro.

Pero se dijo también que no podía morir sin haber realizado algo que sólo él perdía hacer: recuperar lo que era suyo y que le había sido arrebatado tan canallescamente. Apretando los dientes, se despojó de la camisa, quedando en camiseta. Rasgó la tela de la prenda y la mojó con un poco de agua. Acto seguido, envolvió la pierna con aquella venda improvisada.

Al terminar, tomó un buche de agua que mantuvo largo rato en la boca, a fin de refrescarse. Luego tragó lentamente aquella porción de líquido, retrasando la ingestión todo lo posible, a fin de disfrutar de aquel breve sorbo de agua el mayor tiempo que pudiera.

Después se dispuso a esperar.

                                                               CAPITULO II

En el desierto no hay crepúsculo. La noche cayó con sorprendente rapidez, cubriendo el terreno de sombras. El calor desapareció en pocos momentos y Dixon se dispuso a luchar contra el frío y el sueño.

No supo cuánto tiempo había transcurrido, antes de que sus oídos captaran el primer sonido: el inconfundible susurro de alguien que pretendía reptar por la grieta hasta la cueva.

Lenta y silenciosamente, echó hacia atrás el martillo del percutor. Apoyado sobre los codos, esperó.

Un levísimo cuchicheo hirió sus tímpanos. Por lo visto, calculó, eran dos los rufianes que subían y, en aquellos momentos, estaban discutiendo sobre la mejor manera de alcanzar la cueva.

Pasaron unos momentos. Sabía que no podía esperar compasión si le atrapaban. No le torturarían, pero tampoco le darían cuartel. Una vez que cayera en manos de sus perseguidores, su vida terminaría con brusca rapidez. Un tiro en la cabeza y todo habría acabado. A sus enemigos, por otra parte, no les convenía ya perder demasiado tiempo y entretenerse en torturarle; aparte de que no les reportaría ninguna ventaja, pues nada tenía que declararles, les entretendría demasiado. Y, como él, tenían casi cien millas hasta la próxima fuente.

Repentinamente, una cabeza asomó por el borde de la grieta. Dixon, guarecido bajo la protectora sombra de la oquedad, divisó claramente la silueta de su enemigo. Este parecía desconcertado y trataba de taladrar con los ojos la intensa oscuridad que reinaba.

Dejó caer el percutor. Una detonación hizo retemblar la noche, al mismo tiempo que un cárdeno lancetazo de fuego quebrantada las tinieblas. En torno al resplandor del disparo, Dixon pudo ver claramente las chispitas laterales de la pólvora mal quemada.

Sonó un alarido de muerte. Mientras los ecos de la detonación se extendían tableteantes a lo largo de la cañada, Frank pudo oír el ruido de la caída de su enemigo. Casi en el mismo instante oyó una sonara blasfemia.

Luego oyó el ruido de otro cuerpo que caía. Sonrió duramente en las tinieblas, dándose cuenta de que al desplomarse el primer atacante había arrastrado en su caída al hombre que le seguía. Los dos cayeron al fondo con gran estruendo.

Inmediatamente empezaron a oírse voces de dolor.

¡Socorro! ¡Échenme una mano, maldita sea! ¡Mi pierna, mi pierna!

Debajo de él se organizó al instante un gran tumulto. Decidió que debía aumentar la confusión y se arrastró hacia el borde de la grieta con gran rapidez. Sacando el brazo apenas, consumió los cinco restantes cartuchos del cilindro, tirando hacia abajo.

Se oyeron más gritos de dolor, al mismo tiempo que sonaban pasos presurosos, dados pon sus perseguidores al correr en busca de refugio, abandonando a los heridos. Alguien tiró alocadamente hacia arriba, pero las balas pasaron a suficiente distancia de él como para no causarle temor alguno.

Más tarde, después de haber recargado el Colt oyó ruido de pasos en el fondo. Alguien se quejó agudamente; debía de ser el herido. Otro dijo:

Blackie está muerto.

Uno renegó obscenamente. De pronto, sonó una voz: —¡Dixon!

El sitiado guardó silencio. Estaba dentro de la cueva y temía que la resonancia de su voz delatara su posición.

—¡Dixon —continuó el individuo—, sabemos que estás ahí! ¡Tenemos agua y víveres en abundancia y tú estás herido! ¿Te das cuenta de lo que quiero decirte?

Guardó silencio, sabiendo que buena parte de las palabras de su enemigo no eran sino una pura fanfarronada. No podían tener mucha más agua que él y, en cuanto a la cuestión de los víveres, apenas si debían tener lo suficiente para dos o tres días. Conocía bien la situación de sus perseguidores y sabía que sólo trataban de impresionarle.

—Nosotros no podemos subir —prosiguió el sujeto—, pera tü no puedes bajar. Tarde o temprano te apremiará la sed y tendrás que pedirnos agua. ¿Puedes imaginarte lo que te daremos, Frank Dixon?

La voz calló un momento. Luego se oyó de nuevo:

—Bueno, eso es todo por ahora. Veremos lo que te sucede cuando te entre sueño. Nosotros somos más y podemos vigilar por turno. —El rufián soltó un enorme bostezo—. ¡Buaaah...! Voy a descabezar un sueñecillo, que buena falta me está haciendo.

El nuevo día llegó con sorprendente rapidez. En pocos minutos, las sombras huyeron siendo sustituidas por una radiante claridad. El sol empezó a trepar velozmente por el cielo.

Cuando hubo luz suficiente, Dixon examinó la cueva. Parecía muy profunda y la altura de su bóveda le permitía permanecer en pie cómodamente. En cuanto a su anchura venía a ser de cuatro o cinco pasos por término medio. El suelo estaba cubierto de una finísima capa de arena seca.

La pierna le dolía bastante, aunque no tanto como para provocarle padecimientos insufribles. Sin embargo, se la notó envarada, rígida, como acartonada. Probó a ponerse en pie, utilizando el rifle a modo de bastón.

Apoyó el pie en el suelo con todo cuidado. Un ramalazo de dolor le subió hasta el hombro de aquel lado. Se mordió los labios, dominando el sufrimiento. Gruesas gotas de sudor perlaron su frente.

Haciendo verdaderos esfuerzos, caminó hasta el fondo de la oquedad. La distancia a la entrada resultó ser de unos treinta pasos. La cueva hacía una especie de recodo al final, formando un ensanchamiento circular, de diez o doce metros de diámetro. Habituados sus ojos a la penumbra, pudo distinguir unos fragmentos de cacharros de barro cocido esparcidos por el suelo. También divisó unos objetos blancuzcos y se estremeció al darse cuenta que se trataba de los huesos de una persona, muerta Dios sabía cuántos años antes.

Abrió la cantimplora y tomó unos cuantos sorbos de agua, dilatando golosamente el momento de ingerir el líquido. Se sintió notablemente mejor después de haber tragado la cantidad equivalente a medio vaso. Agitó la cantimplora; por el ruido que hacía el líquido contenido en su interior, dedujo que, escatimándolo prudentemente, podía mantenerse aún tres o cuatro días. La cuestión estribaba en saber si sus perseguidores serían capaces de soportar un período igual de tiempo.

Bruscamente, la cantimplora le fue arrancada de las manos y voló por los aires con terrible violencia. El estampido de un disparo llegó apenas medio segundo después a sus oídos.

Se tendió al suelo rápidamente, empuñando el rifle con ambas manos, justo en el momento en que sonaba otra detonación. El proyectil pasó por el lugar que acababa de abandonar un instante antes, chocó contra la rocas de la pared y se perdió en el interior de la cueva con horribles ruidos de rebote.

Alguien había trepado por la pared del lado opuesto del cañón y disparaba contra él.

Presurosamente, sin abandonar el Winchester, rodó sobre sí

mismo varias veces, hasta situarse junto a la pared opuesta; la oblicuidad del trazado general de la cueva le permitía guarecerse mejor en aquel lado.

Dos o tres balas más penetraron en la oquedad, haciendo saltar la arena en violentos chorros. Un plomo alcanzó la cantimplora por segunda vez, arrojándola a lo alto.

Volvió la cabeza y su corazón sangró. Sus preciosas reservas de líquido estaban empapando ahora la arena del suelo. Todos sus planes se habían disipado en un santiamén con aquel inopinado ataque. En aquel momento, se maldijo a sí mismo por no haber despachado todo el contenido de la cantimplora. De esa manera, el agua se había perdido estérilmente, sin ningún provecho para su exhausto organismo.

Pero tenía otras cosas más urgentes en que pensar. Sus enemigos continuaban tiroteándole con metódica tenacidad. De momento estaba protegido, aunque quedaba por saber lo que pasaría cuando sus perseguidores buscaran un ángulo de tiro más favorable. Las balas le pasaban rozando sin ningún peligro; no obstante, era fácil darse cuenta de que no tardarían en buscar otra posición mejor.

Por si fuera poco, sus atacantes se hallaban ahora a superior altura, unos veinte metros por encima de él y a treinta o treinta y cinco sobre el fondo de la cañada. Debían haber trepado aprovechando los menores escondrijos, mientras él exploraba el interior de la cueva. Quizá los hubiera visto de no haberse movido, con lo cual les habría impedido ocupar una posición tan ventajosa, pero ahora era ya tarde para reproches.

De repente, uno de los atacantes se movió. Pudo verlo con toda claridad; había abandonado su parapeto y saltaba de roca en roca, buscando un lugar más a propósito para sus fines, desde donde pudiera batirle con facilidad. Levantó el rifle y tomó puntería con todo cuidado. Luego, conteniendo el aliento, presionó el gatillo suavemente.

La culata le golpeó el hombro, mientras que la nube de humo le cortaba momentáneamente la visión. Cuando se disipó el obstáculo, pudo ver que el hombre caía, rebotando horriblemente de roca en roca. El borde de la plataforma le impidió ver el final de la caída, pero no le quedó la menor duda de que el forajido había muerto con el choque, caso de haber sido solamente herido por su proyectil.

Su disparo provocó un alud de balas procedentes del otro lado del cañón, obligándole a aplastarse contra el suelo. Los moscardones de plomo penetraron zumbando atronadoramente. La cantimplora saltó de nuevo por los aires.

Repentinamente uno de los sitiadores se puso en pie. Antes de que Dixon pudiera tirarle, se dobló sobre sí mismo, quedando con medio cueipo fuera de la roca tras la cual se parapetaba y los brazos colgando en el vacío.

Atónito, se preguntó quién podría acudir en su ayuda. Antes de que tuviese tiempo de encontrar la respuesta, oyó una detonación muy por encima de su cabeza, en el mismo lado del barranco en que se encontraba.

Otro de los forajidos cayó al abismo. Dixon supo así que el misterioso individuo tiraba desde una posición muy superior en cota a la de sus atacantes. El tercero de los que quedaban se dio cuenta de que si continuaba en aquel lugar acabaría recibiendo un balazo y trató de escapar.

Dixon se dio cuenta de sus intenciones y abrió el fuego. Al segundo disparo el bandido abrió las brazos. Lanzó un agudo chillido y empezó a caer, manoteando frenéticamente en busca de un asidero. No pudo encontrarlo y se estrelló contra el suelo del fondo del barranco con terrible crujido.

Después del rápido tiroteo, un hondo silencio descendió sobre el ambiente.

Unos minutos más tarde, Dixon pudo escuchar el veloz repiqueteo de los cascos de unos caballos que escapaban de allí a todo galope.

Respiró aliviado, dando gracias en su interior fervorosamente al desconocido sujeto que tan oportunamente había acudido en su auxilio. Era evidente que sus perseguidores, temiendo ser cogidos entre dos fuegos, escapaban a la carrera, abandonando sus ideas de matarle. A fin de cuentas, se dijo, ya no podían quedar muchos; delante de él, cuatro habían muerto, mientras que en el transcurso de la persecución y durante su estancia en el cañón, habían muerto cuatro más. Teniendo en cuenta que había sido seguido por diez o doce, no era difícil calcular que los pocos supervivientes se habían considerado fracasados y trataban de salvar sus vidas.

Pasaron casi diez minutos. De pronto, oyó el roce de unos pies contra la piedra.

Luego sonó una voz clara y fresca. —¿Eh, dónde está usted?

Se quedó mudo de sorpresa. ¡Era una mujer!

                                                          CAPITULO III

Los dos se contemplaron en silencio durante unos momentos. Ella era de mediana estatura, delgada, pero no huesuda en modo alguno, de tez oscura y cabellos intensamente negros, que pendían sueltos por encima de sus hombros, uno de los cuales asomaba íntegro a través del rasgado vestido. Este era apenas poco más que un saco con unos agujeros para pasar la cabeza y los brazos; literalmente, era un harapo que apenas si le llegaba a las rodillas, dejando las piernas completamente al descubierto, tan atezadas como su rostro y la piel de los hombros y de los brazos.

Llevaba en la mano derecha un rifle y en la izquierda una bolsa con víveres seguramente y una gran cantimplora con agua. Sus pies, de indudable pequenez, estaban calzados con unos mocasines que ya presentaban algunas grietas. Pero lo que más extrañó a Dixon fue la claridad de las pupilas de la muchacha—tendría unos veintiuno o veintidós años, calculó—, de un azul limpio, refulgente, que contrastaba de una forma muy extraña y agradable al mismo tiempo con la negrura de sus cabellos y el color tostado de su epidermis.

—Parece ser que he llegado muy a tiempo de evitar una catástrofe —comentó ella. Hablaba muy bien el inglés, aunque con el peculiar acento dulzón y cantarín de los mexicanos.

—En efecto —respondió Dixon, todavía desconcertado por la inesperada aparición de la muchacha—. No puede usted darse una idea de la oportunidad de su intervención. Literalmente, me ha salvado la vida, por lo cual puede deducir fácilmente mi agradecimiento, señorita. Me llamo Dixon, Frank Dixon.

—Mi nombre es Zoé Laguna —contestó ella. De pronto se fijó en la pierna del joven—. Está herido —exclamó.

—Me atravesaron el muslo de un balazo —manifestó Dixon—. No parece que la herida haya empeorado.

—¿Me permite verla? —Y sin esperar su asentimiento, Zoé se arrodilló a su lado, empezando a desenrollar la improvisada venda acto seguido.

Ninguno de los dos hizo la menor pregunta al otro acerca de las circunstancias por las cuales se encontraban en aquellos parajes. Dixon contempló a la muchacha, a muy corta distancia de él, y se sintió sumamente intrigado por ella. ¿Quién era? ¿Qué hacía en una región tan apartada de la civilización? Parecía una mestiza, pero el color intensamente azul de sus pupilas, el tono bien timbrado de su voz y la suma corrección de sus locuciones le tenían confundido. Podía ser, quizás, una mestizas rica, pero sus harapos y la forma de vestir, así como los mocasines que calzaba, la hacían parecer una india apache. Y, sin embargo sus facciones eran de una pureza de líneas singular, de un trazado perfecto, como no lo habrían poseído ni una mestiza ni una india. Por si fuera poco, aún quedaba su apellido de origen netamente español. ¿De dónde venía? ¿Por qué vivía en el desierto?

—Parece que tiene buena encarnadura —dijo—. Ocho hombres de cada diez habrían sufrido una infección; usted, sin embargo, curará relativamente pronto.

—Muchas gracias, señorita Laguna. —contestó Dixon, sintiéndose notablemente más aliviado. Señaló la cantimplora con una mano—: ¿Puedo...? —preguntó con cierta timidez.

—Claro —exclamó Zoé—. ¡Qué tonta he sido! Dispénseme, señor Dixon.

El joven bebió un par de sorbos, portándose sin embargo comedidamente, ya que ignoraba cuáles eran las reservas de líquido de Zoé. Al terminar, colocó el tapón de nuevo y miró a la muchacha sonriendo.

—¿Cómo se le ocurrió disparar contra esos tipos? —preguntó.

—Caminaba por las inmediaciones cuando oí los estampidos. Pensé que serían apaches atacando a un blanco, y decidí ayudarle, sabiendo que de este modo me ayudaba a mí misma. ¿Sabe?, también a mí me persiguen dos apaches.

Dixon frunció el ceño. Sus perseguidores habían escapado, pero ahora los apaches que trataban de alcanzar a Zoé introdujeron en él un nuevo elemento de preocupación.

—En el primer momento, pensé que usted también lo era—dijo.

—¡Qué absurdo! —exclamó ella—. He vivido tres años con ellos, pero no lo soy en modo alguno.

—Su apellido es español —observó Dixon.

—Soy mexicana, aunque, sin embargo, vivo en Texas —respondió Zoé—. Los apaches asaltaron mi caravana cuando regresaba a casa y mataron a todos mis sirvientes. A mí me secuestraron y he permanecido con ellos durante tres años, hasta que pude escaparme. Ahora trato de regresar nuevamente con los míos, aunque no sé si lo conseguiré.

Dixon se dio cuenta de la sencillez con que hablaba Zoé. Había dicho «mis sirvientes» con gran naturalidad, como si estuviese habituada a ello desde su nacimiento. Seguramente debía tratarse de alguna rica heredera, cuya familia debía residir en las inmediaciones de la frontera. Y para los feroces apaches, esta divisoria no existía; a veces sus incursiones les llevaban a centenares de kilómetros en el interior de tierra mexicana. En ocasiones los norteamericanos y las indios se habían entendido y vivido en una paz más o menos precaria, pero que él recordase, no se había dado nunca el caso de que un mexicano hubiese perdonado jamás a un apache y viceversa. Sólo a su gran belleza debía Zoé el seguir con vida, y el pensar en el precio que ella debía de haber pagado por conservar la existencia le hizo sentirse súbitamente disgustado.

—¿En qué está pensando? —preguntó Zoé de pronto, al observar su repentino silencio.

—En los problemas que nos van a crear los indios que la persiguen —respondió Dixon sin titubear—. Estamos solos, en territorio hostil, sin caballos y, me imagino, con unas exiguas, reservas de agua y víveres. ¿A qué distancia están los suyos?

—Más o menos, calculo, a unas ciento cincuenta millas hacia el sudeste. Vivimos en un rancho situado en la frontera, al oeste de Presidio.

Dixon torció el gesto.

—A mí también me persiguen. De momento y gracias a su oportuna ayuda, hemos conseguido ahuyentarlos, pero no es seguro que mis perseguidores no reúnan más hombres y se lancen detrás de mis huellas. —La miró fijamente—. Si la encuentran junto a mí, su suerte no será mejor que si los apaches consiguen aprehenderla.

Ella no pareció impresionarse demasiado por las palabras del joven.

—Perdóneme —dijo—, pero... ¿huye usted de la justicia?

—No, en absoluto. Los que me habían herido y sitiado forman parte de una banda de forajidos muy temible que opera hacia el sur. Estuve en la guerra y conseguí salvar la vida milagrosamente. Tenía un rancho y volví a hacerme cargo de él, pero lo encontré ocupado por esa cuadrilla, que habían hecho de él su centro de operaciones. Aparentemente, eran unos honrados rancheros, pero no hay tal; roban, asaltan y matan sin piedad. Al darse cuenta de que yo podía descubrirles, decidieron matarme. Conseguí escapar, pero no pararán hasta eliminarme. Son muchos, fuertes y resueltos a todo. Créame, la cosa no será fácil, señorita Laguna.

—Si conseguimos llegar a mi rancho, habremos salvado la vida. Está muy fortificado y podría resistir impunemente el asedio de un batallón con artillería incluso. Lo difícil será, como usted dice, llegar hasta allí.

—En primer lugar, carecemos de caballos. Luego, yo estoy herido.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Eso no tiene importancia. Lo más interesante son los caballos, desde luego.

—¿Y ya querrá unirse a mí en la huida? —preguntó Dixon.

—¿Por qué no? —respondió Zoé con naturalidad—. Siendo dos, podremos defendernos mucho mejor que aisladamente. Es decir, suponiendo que quiera usted venirse conmigo a mi rancho.

Dixon sonrió.

—Aun a riesgo de pecar de descortés, diré que por el momento no me queda otro remedio. En realidad, después de haber sido despojado de lo que es mío y sin esperanzas de recobrarlo por ahora, no tengo a dónde ir.

—Entonces, no se hable más —decidió ella—. Vendrá conmigo. Mi familia le acogerá bien, puedo prometérselo.

Zoé hablaba con la autoridad de una reina. Dixon inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Además de hermosa, es usted muy buena, señorita Laguna.

—No lo crea —respondió ella con voz repentinamente crispada—. De buena no tengo nada, se lo aseguro. Usted será bien recibido, puedo garantizárselo; en cambio yo...

La muchacha calló bruscamente. Su pecho subía y bajaba con agitados espasmos, revelándose con turgentes curvas bajo la burda tela que lo cubría. A Dixon le pareció que una lágrima humedecía las hermosas pupilas de Zoé.

—Está bien —dijo ella, respirando profundamente—. Será mejor que elaboremos un plan para llegar hasta Río Grande.

—El principal obstáculo es la falta de caballos. —He visto alguno que anda suelto por el fondo del cañón —

contestó ella.

—Y los víveres y el agua —añadió Dixon.

—Tengo unas tiras de carne ahumada y media cantimplora de agua. Conozco una fuente a una jornada de aquí. Podemos alcanzarla mañana antes del mediodía. Esto nos resolverá el principal problema, señor Dixon. Pero ahora voy a ver si logro capturar un caballo. —Le entregó la bolsa—. Puede comer un poco de carne; seguramente tendrá apetito.

Dixon sonrió.

—No lo sabe usted bien.

Zoé se puso en pie. Ágilmente, sin mostrar el menor embarazo, abandonó la plataforma, sin dejar el rifle y descendió con suma facilidad a lo largo de la pendiente.

Dixon abrió la bolsa y extrajo un par de tiras de carne seca, que cortó en menudos trozos con su cuchillo de monte, a fin de hacer más fácil su ingestión. Al echarse a la boca el primer trozo de carne se dio cuenta del enorme apetito que sentía.

Estaba a punto de terminar su parva refacción cuando oyó la voz de Zoé.

—¡Señor Dixon!

—¿Sí? —contestó él.

—¿Puede descender usted solo o cree que necesitará mi ayuda?

—No, pero no podré bajar el rifle y las demás cosas.

—Muy bien, ahora subiré yo —contestó Zoé.

Dixon se arrastró hacia el borde de la pequeña explanada. Ayudándose con las manos y la pierna sana, empezó a descender con todo cuidado. Cuando al fin llegó abajo, sudaba copiosamente.

Se sentó en el suelo, dándose cuenta de que había un caballo ensillado a cuatro pasos de distancia. Zoé no tardó en reunírsele.

—Hay otra cantimplora de repuesto —sonrió ella. Le entregó también una camisa limpia—. Estaba en las alforjas.

—Gracias. —Dixon sonrió también—. Parece usted el hada '   que todo lo consigue.

—Si eso fuera verdad —contestó Zoé—, haría desaparecer de la faz de la Tierra a esos inmundos apaches. ¿Le ayudo a montar? —Vamos a ver —dij o él.

Con algunos esfuerzos, consiguió trepar a la silla. Una vez arriba, alargó la mano hacia Zoé, con intención de hacerla subir a la grupa.

Ella negó rotundamente.

Caminaré a pie —dijo—. ¡En primer lugar, conviene no fatigar al animal en exceso; es preciso tenerle lo más descansado posible por si hemos de salir a escape!

—Pero usted se cansará yendo a pie.

Zoé sonrió amargamente.

—He tenido tiempo de entrenarme en las marchas a pie durante tres años. En todo ese tiempo, no he sabido lo que era el lomo de un caballo. No se preocupe por mí. ¿Vamos?

Miró a la muchacha. Zoé había dicho que no estaba muy segura del recibimiento de ella. No había sido buena, fue su propia confesión. ¿Qué había hecho durante aquellos tres años? ¿O aquella falta de bondad se refería a una época anterior a la de su rapto por los apaches?

Suspiró melancólicamente, mientras el sol derramaba sobre ellos algo que parecía plomo fundido. Sus sombras rozaban las piedras cuando caminaban en busca del manantial que Zoé había dicho se hallaba a una jornada de distancia.

                                                  CAPITULO IV

Aquel día recorrieron unas quince millas. Dixon se admiró de la enorme resistencia física de la muchacha, las cual caminó todo el tiempo, insensible a la fatiga, demostrando con los hechos que sus palabras respecto a su entrenamiento en las marchas a pie no había sido una baladronada. Si había vivido tres años con los apaches, era lógico que hubiese realizado grandes caminatas a pie; todas las mujeres apaches las hacían, mientras los hombres usaban sus po-nies. Y tenía la seguridad de que Zoé no había recibido un tratamiento distinto del de las demás mujeres. Harto conocía Dixon las costumbres apaches para saber lo poco amigos que eran éstos de permanecer demasiado tiempo en un mismo sitio. En todo caso, aquellos años habían servido para proporcionar a Zoé una fortaleza y una reciedumbre física poco comunes, lo cual no excluía que su porte continuase teniendo la misma gracia y delicadeza que si no se hubiese movido jamás de sus posesiones. Los harapos que vestía no eran suficientes para disimular la esbeltez de sus formas, por otra parte rotundas y compactas, sin dejar de tener un trazado casi felino.

Al acercarse la hora del oscurecer, Zoé buscó un buen sitio para acampar, en una grieta profunda en el fondo de una barrancada, la cual podía servirles de defensa en caso de ser atacados. Agarrándose al pomo de la silla, Frank se deslizó al suelo. Ella corrió hacia él y le pasó uno de sus brazos por encima del hombro, ayudándole a caminar hasta el lugar elegido para el descanso. Dixon no pudo contener un ligero estremecimiento al sentir por un momento contra su pecho el duro y turgente contacto del de la muchacha. Ella, sin embargo, no hizo el menor caso del menudo incidente, por otra parte sin importancia alguna.

—Debe haber sido muy duro para usted, señorita Laguna—dijo.

—¿A qué se refiere? —preguntó.

—Usted tiene un aspecto distinguido inconfundible, que no han podido borrar tres años de existencia entre los salvajes. No me cabe la menor duda de que usted procede de una acomodada familia española y por eso digo que el cambio tan brusco de un ambiente a otro debió resultarle extremadamente duro. ¿Me equivoco?

—En absoluto —respondió ella, sin pestañear—. Sin embargo, sucede una cosa. Ese cambio habría resultado para mí infinitamente más duro si yo no me hubiese dado cuenta desde un principio de que era preciso adaptarme a la nueva situación si quería sobrevivir hasta que llegase el día de mi liberación. Mi nueva vida me habría resultado muchísimo más dura de haberme dejado abatir desde que me capturaron. Pero no tardé en darme cuenta de que si me dejaba llevar por el desánimo mi suerte estaba sellada. Entonces fue cuando hice el propósito de sobrevivir a toda costa, cosa que sólo podía conseguir adaptándome a mi nueva situación. Y estoy aquí—concluyó con sencillez.

Dixon la contempló, admirado.

—Es usted una mujer única —elogió.

—No hablaría así si supiese toda la verdad —contestó ella, desviando la vista.

—Tampoco le pido que me la cuente —manifestó él vivamente.

Zoé le dirigió una larga mirada.

—Muchas gracias, señor Dixon.

—¿Gracias por qué, señorita Laguna? En todo caso, debiera ser

yo el que se las diera. No puedo olvidar ni por un momento que estoy vivo gracias a usted.

—No me refería a eso, sino a su comprensión. Estoy segura de que se imagina de sobras los medios a que me vi obligada a recurrir para conservar la vida, pero, portándose como un caballero, no quiere hacer la menor mención sobre el asunto. Es eso precisamente lo que le agradezco, señor Dixon.

—Cada uno somos dueños de nuestros propios actos y responsables sólo ante Dios, siempre que no perjudiquemos a un tercero. Usted entendió como deber primordial conservar la existencia y

lo consiguió. Los métodos que pudo haber empleado ahora no importan.

Zoé bajó la vista al suelo durante unos momentos.

—¡Pero han sido tan repugnantes! —murmuró con voz sorda.

Sobrevino un espacio de silencio. Dixon se dio cuenta de la afanosa respiración de la muchacha, de que el diálogo la había alterado considerablemente.

—Señorita... —empezó a decir.

—Había un par de mantas en el caballo —habló en tono normal—. Le dejaré una. Yo vigilaré la primera mitad de la noche; usted velará el resto.

—Pero usted ha caminado a pie...

—No se hable más —cortó ella imperativamente.

Le entregó la manta, ayudándole a envolverse en ella. Luego colocó un rifle a su lado, con el fin de tenerlo a mano por si eran atacados. Después, se alejó unos cuantos pasos, sentándose sobre una roca, con el rifle apoyado sobre la pierna izquierda, cruzada sobre la otra.

Súbitamente sin saber cómo, el sueño descendió sobre él y se quedó dormido como un tronco.

Despertó más tarde, pareciéndole que había dormido sólo un minuto. Inclinada sobre él, Zoé le sacudía suavemente por el hombro.

—Despierte, señor Dixon.

El joven estaba habituado a la dura vida del soldado en campaña; no en vano había combatido durante cuatro años. En un santiamén recobró la perfecta normalidad de sus sentidos y, ayudándose con ambas manos, se sentó en el suelo.

—Por ahora —añadió Zoé—, todo parece normal. Haga el favor de despertarme apenas se vea la primera claridad; debemos alcanzar el manantial antes de mediodía, todo lo más, a primeras horas de la tarde.

—De acuerdo. Duerma tranquila. Muchas gracias.

Ella dejó brillar sus dientes en la oscuridad. Se envolvió el cuerpo en la manta, tendióse en el suelo y unos momentos después Dixon podía escuchar el rumor de su tranquila respiración.

Reanudaron el camino cuando todavía el alba era una imprecisa penumbra hacia oriente.

Zoé siguió negándose a montar en el caballo y caminó delante, como la víspera, llevando al animal de las riendas. La única concesión que hizo fue que Dixon le llevase el rifle, la bolsa y la cantimplora. Pero no quiso siquiera desayunar en el lugar donde habían acampado; a fin de no perder tiempo, comieran mientras caminaban. Desde lo alto de la silla, Dixon la vio llevarse a la boca los trozos de carne, mientras sus esbeltas piernas se movían rítmicamente a compás, sin flaquear ni desfallecer un segundo.

A medida que transcurría el tiempo, el sol aumentaba su potencia calorífica, enviando torrentes de fuego al suelo calcinado. A pesar de la protección de su sombrero, había veces en que Dixon creía ahogarse a causa de la asfixiante temperatura que reinaba. En cambio, no podía menos de contemplar lleno de admiración la impasibilidad de Zoé quien, insensible al calor, caminaba incansablemente, manteniendo el mismo paso rítmico y sostenido que había tomado al emprender la marcha aquella madrugada.

A media mañana, Zoé hizo un pequeño alto a la sombra de una gigantesca roca. Dio un poco de agua al caballo y luego repartió la que quedaba entre las dos. Con expresión indescifrable, miró al joven:

—Espero alcanzar el manantial a mediodía o, todo lo más, un par de horas después. Si no lo encontramos, podemos considerarnos muertos en dos días como máximo.

Dixon asintió en silencio. No quiso hablar, pues harto conocía la dureza del desierto y sabía que, en ocasiones como aquélla, lo mejor era mantener el silencio, a fin de evitar un innecesario consumo de saliva. Por su parte, Zoé se mantuvo igualmente callada durante los treinta minutos aproximadamente que duró el alto.

Reanudaron su camino en las mismas condiciones. Tres horas más tarde la muchacha se adentró por una descomunal garganta, cuyas paredes parecía iban a desplomárseles encima en cualquier momento, tan ásperas y escarpadas eran. El suelo ascendía en fuerte pendiente y estaba cubierto de numerosas piedras que no facilitaban precisamente el camino.

Veinte minutos más tarde, la garganta se ensanchó. Zoé se detuvo, como si estudiase el terreno.

El lugar formaba allí como una especie de gigantesco embudo, de paredes muy abruptas y elevadas. Por unos momentos Dixon creyó que Zoé había extraviado el camino. Pero su detención fue muy breve, apenas unos segundos; casi en el acto reanudó su marcha.

Atravesaron la hondonada y, a punto de llegar al otro lado, Dixon divisó una estrechísima hendedura, que sólo podía verse cuando se estaba muy cerca de ella. Zoé se adentró sin vacilar por la hendedura, tirando de las riendas del animal, cuyas pisadas se oyeron ahora con graves resonancias.

Cinco minutos después salieron a una especie de valle de paredes mucho más suaves, dos de las cuales, sin embargo, formaban a modo de una escalera de gigantescos peldaños, de cuatro o cinco metros de altura cada uno. Pero las pendientes, en conjunto, no eran tan pronunciadas.

En el centro del valle se divisaba algo que parecía un milagro, sobre todo después de cuanto acababan de ver en veinticuatro horas de caminar sin apenas descanso: había un trozo de tierra cubierta de césped, con una docena de árboles de frondosas capas, que prestaban grata sombra al lugar. Era una visión fresca y reconfortante, que aliviaba los ojos, después de la dureza del terreno calcinado y atormentado que habían recorrido.

Cuando llegaron al grupo de árboles divisaron en su centro un estanque de cuatro o cinco metros de ancho, alimentado por un chorro de agua del grueso de un pulgar. El sobrante del líquido serpenteaba por el suelo durante un centenar de metros más o menos, hasta ser absorbido totalmente por la arena. Aunque seguía reinando el calor, debajo de los árboles se sintieron revivir nuevamente.

El joven lanzó un profundo suspiro.

—Jamás hubiera creído encontrar aquí nada semejante —dijo. Se agarró al pomo de la silla y se dejó caer al suelo, quedando en pie sostenido únicamente por la pierna sana. Luego tomó su rifle y, ayudándose del mismo como un bastón, caminó hasta la orilla del estanque, en donde Zoé estaba ya llenando su cantimplora.

Bebieron largamente, saciando su sed. Al terminar, Dixon se sentó en la hierba, con la espalda apoyada en el tronco de un álamo, mientras la muchacha atendía al animal. El caballo, después de haber bebido, pastaba ansiosamente en la fresca hierba que rodeaba la balsa de agua. A fin de que no se escapase, Zoé lo meneó, después de lo cual se volvió hacia Dixon.

—Hágame el favor de vigilar mientras me baño, señor Dixon.

—Muy bien —contestó él, volviéndose de espaldas al estanque.

Oyó el susurro de las ropas de Zoé y luego un sonoro chapoteo. Interiormente, se lamentó de la falta de tabaco; hubiera dado algo bueno en aquellos momentos por poder fumarse un buen cigarro. Mientras tanto, recorrió con la vista el paisaje circundante, sin advertir señales de nada sospechoso.

Al cabo de un rato oyó los blandos pasos de Zoé sobre la hierba. La muchacha se dejó caer de rodillas a su lado, con el pelo todavía húmedo. Sonreía abiertamente.

—Estaba muñéndome de deseos de tomar un baño —confeso—. Le recomiendo que haga lo mismo —añadió, mientras sus dedos ágiles desenvolvían la venda que cubría la herida.

Al quedar la pierna al descubierto, Zoé la advirtió en buenas condiciones.

—Báñese ahora y ponga luego la pierna al sol. Usted se quedará en la sombra, por supuesto. Mientras tanto, yo lavaré la venda, a fin de hacerla servir de nuevo.

—Muy bien —aprobó él.

La frescura del agua, además de limpiar su cuerpo de polvo y el sudor acumulado durante días, le reconfortó notablemente. Estuvo un buen rato disfrutando del baño, hasta que al fin salió y se vistió, aunque sin calzarse, a fin de permitir también un buen descanso a los pies. Entonces se puso a vigilar, en tanto Zoé lavaba las bandas de tela que le habían servido de vendaje.

Después comieron unas tiras de carne seca. El agua ya no era problema para ellos, de modo que pudieron beber toda la que quisieron. Entre unas cosas y otras, se les pasó la tarde con suma rapidez. Al llegar la noche fue Dixon el que se ofreció para vigilar las primeras horas, cosa que hizo pese a las protestas de la muchacha.

La noche transcurrió sin ningún incidente. Cuando llegó el nuevo día, Dixon se dijo que sería conveniente discutir con Zoé su futuro plan de actuación.

De repente, cuando menos lo esperaba, vio algo que se movía entre unas matas a pocos pasos de distancia. Rápidamente sacó el revólver y cuando advirtió que el conejo asomaba la cabeza, se la voló de un disparo.

La detonación sonó largamente en medio del absoluto silencio de la mañana. El animalito dio un salto y cayó inerte en el suelo. Dixon se regocijó, pensando en que, después de tantos días de alimentarse de conservas y tasajo, podría al fin comer carne fresca, pasada por las brasas.

                                                           CAPITULO V

Zoé le miró con expresión de reproche.

—No debiera haber hecho ruido —dijo.

—Lo siento —murmuró él convictamente—, pero cuando vi moverse al conejo no pude resistir las tentación de comer un poco de carne fresca. Dispénseme, señorita Laguna. Ella se encogió de hombros.

—Ahora ya, tanto da. Con tal de que Wash-a-sha y los suyos no hayan oído el disparo.

—¿Quién es Wash-a-sha? —preguntó Dixon, intrigado. —Mi pretendiente —contestó ella, sin querer añadir más explicaciones sobre el particular.

Momentos después, el conejo había sido despellejado y limpiado. Zoé lo ensartó en una rama verde y luego empezó a asarlo en un fuego sin humo que había preparado con un puñado de leña seca que reunió rápidamente.

Al cabo de un rato de silencio, Dixon habló.

—Creo que sería conveniente que discutiéramos cuál va a ser nuestro próximo plan de acción, señorita Laguna.

Sin levantar la vista del conejo que ya se asaba y que despedía un apetitoso olor, ella contestó:

—En mi opinión, creo que sería conveniente permanecer aquí durante veinticuatro horas más. El caballo necesita descansar, tanto o más que nosotros, y puede sernos muy útil llegada la ocasión. El disparo que ha hecho usted se habrá oído de muy lejos, pero si Wash-a-sha lo ha oído, tanto da que nos marchemos ahora como mañana al amanecer.

—¿Son muchos los acompañantes de Wash-a-sha?—preguntó él. —Tres, cuatro, no lo sé con certeza. —Le miró profundamente durante unos segundos—. Son muy malos, señor Dixon.

—Me lo imagino —suspiró él.

La carne del conejo, aun sin sal, tenía un gusto delicioso. Comieron la mitad y dejaron el resto para el día siguiente. Al terminar. Dixon se limpió los dedos en las perneras del pantalón, sumamente satisfecho.

—En estos momentos —manifestó—, no hubiera cambiado mi ración por un banquete en el mejor restaurante.

Ella sonrió levemente.

—Es el hambre el que le hace hablar así. Bueno, yo...

Dixon frunció el ceño de pronto, a la vez que señalaba un punto situado a unos doscientos metros de distancia, entre unas rocas de color blancuzco.

—Mire —dijo de pronto—, otra presa que se nos escapa.

Zoé volvió rápidamente la cabeza, divisando un pájaro que revoloteaba en las alturas.

—Habrá creído que estábamos muertos —exclamó Dixon— y

al movernos lo hemos asustado.

Zoé denegó con lento gesto, a la vez que estiraba el brazo para tomar su rifle.

—Señor Dixon —dijo con grave acento—, tiene que aprender que en el desierto no sucede nada porque sí. Un cuervo no se echa a volar por mero capricho. Este lo ha hecho porque algo lo ha asustado. Estamos a demasiada distancia para haber sido nosotros.

Dixon comprendió al instante el significado de las palabras de la muchacha.

—¿Indios? —susurró.

—Con toda seguridad —respondió Zoé. Movió la palanca de carga del Winchester y envió una bala a la recámara. Sin mirarle, dijo—: Están allí, a pocos pasos de donde el cuervo levantó el vuelo. Coja su rifle, pronto.

Dixon obedeció justo un segundo antes de que retumbara una detonación. La bala se clavó con sordo chasquido en el césped.

Zoé se tendió rápidamente en el suelo, apuntando con el arma hacia el punto donde había salido el disparo. Dixon la imitó, divisando una pequeña nubecilla de humo que rodaba lentamente por la atmósfera.

—Cuide de no derrochar las municiones —aconsejó la muchacha—. Ellos son más, pero tenemos una indiscutible ventaja. Por

muy duro que sea un apache, no deja de ser un hombre y ellos necesitan también beber agua.

—Entiendo —contestó el joven—. Lo malo será cuando llegue

la noche y no podamos verlos.

—Wash-a-sha no atacará en la oscuridad. Pero si nos atrapa, ya puede figurarse lo que harán con nosotros. Es decir, con usted.

—¡Caramba! —gruñó Dixon—. Sí que me da usted ánimos.

—Trato únicamente de ponerle en guardia acerca de lo que puede sucederle. Uno de los tormentos favoritos de Wash-a-sha es atar a un hombre desnudo a cuatro estacas, al sol, con tiras de cuero crudo, que sacaría de nuestro propio caballo. Posiblemente, también se divertirá un poco abriéndole las heridas, vertiendo pólvora en los agujeros y pegándole fuego a continuación.

—¡Qué sentimientos tan humanitarios! —exclamó el joven con sarcasmo. Pero en su interior, no pudo contener un escalofrío de miedo al escuchar el relato del suplicio a que sería sometido si caía con vida en manos de los apaches—. Y a usted, ¿qué le harán?

—Nada —contestó Zoé con voz tensa. Y agregó—: Nada, porque no caeré viva en sus manos. Ya tengo bastante con tres años de vida con los apaches para querer repetir la prueba.

Callaron. El silencio era absoluto. Después del primer disparo, hecho, en opinión de Dixon, a modo de advertencia para señalarles su presencia en aquel lugar, los apaches no habían vuelto a dar señales de vida.

Repentinamente, el joven divisó algo que se movía a unos cien pasos de distancia. Aguzó la vista, dándose cuenta de que era un salvaje que buscaba una posición más favorable para combatirles. Dejó que el indio se moviera tranquilamente, mientras lo seguía con la mira del rifle y, en el momento en que la creyó oportuno, presionó el gatillo.

Un horrible alarido resonó como eco de la detonación. El indio se puso en pie, agitando los brazos frenéticamente. Zoé lo abatió con un disparo bien dirigido.

Instantáneamente, varios rifles más entraron en acción, lanzándoles un alud de plomo. Las balas se hundieron en los troncos de los árboles tras los cuales se parapetaban o pasaron zumbando sonoramente por su lado. Dixon y Zoé soportaron estoicamente el tiroteo, hasta que los apaches se dieron cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos.

Al cabo de unos momentos, volvió el silencio. Dixon miró a Zoé, la cual permanecía impasible, sin dar la menor muestra de alteración. «Es una mujer espléndida, digna de su raza», pensó.

Transcurrió un largo corto. De pronto, Zoé habló en voz muy baja.

—Señor Dixon.

—¿Sí? —murmuró él.

—Creo que los indios tratan de flanquearnos por ambas lados. He visto unos movimientos que no me han gustado demasiado. Cuide de esas rocas que tiene a su izquierda.

El joven volvió la vista. A unos cuarenta, pasos, muy cerca ya del borde herboso, había un montón de piedras, algunas de las cuales tenían casi la altura de un hombre. El grupo de pedruscos era de forma alargada y llegaba casi hasta el primero de los peldaños de la ladera más cercana.

De pronto, una silueta humana saltó desde lo alto, cayendo a dos pasos de las primeras piedras. Dixon hizo un disparo, pero su precipitación provocó el fallo. El indio consiguió alcanzar el refugio de las piedras. Al mismo tiempo, sonaban dos detonaciones más frente a ellos.

—Cuidado —murmuró ella—. Ahora tenemos un indio a muy poca distancia.

—Esta maldita pierna —se quejó él.

Mientras Zoé vigilaba a las dos indios que tenían frente a sí, Dixon miraba continuamente hacia las piedras. Bruscamente, un rifle detonó a cuarenta pasos de distancia. Dixon devolvió el disparo y su bala chocó a unas pulgadas del punto donde había visto brotar la nubécula de humo, alejándose luego con agudo silbido.

—Ahora —dijo Zoé— otro apache trata de rodearnos por la derecha.

—Bueno —contestó él, sin dejar de mirar hacia las rocas, con el dedo sobre el gatillo.

Transcurrieron unos minutos, llenos de enorme tensión. Zoé hizo un disparo de pronto.

—¿Algún resultado? —preguntó él.

—No, por ahora.

Dixon levantó la vista hacia el cielo. La lucha amenazaba con prolongarse indefinidamente. El sol había llegado apenas al meridiano y todavía faltaban bastantes horas para que viniese la oscuridad. En lo único que el joven tenía confianza era en que los apaches se sintiesen dominados por la sed y tratasen de lanzar un ataque brusco, a fin de terminar con ellos cuanto antes.

Pasó una hora, durante la cual se cruzaron unos cuantos disparos inofensivos por ambos bandos. Luego volvió el silencio, una quietud aplastante, ominosa, preñada de amenazas.

Súbitamente se oyó un terrible alarido, al cual se unieron dos más. Era evidente que los indios iban a desencadenar el ataque definitivo y trataban de intimidarlos con aquel espantoso griterío. Al mismo tiempo reanudaron el fuego, disparando ahora con intensa rapidez.

—¡ Ya vienen! —gritó Zoé.

Sonaran varios estampidos. Dixon percibió claramente el pro-testón zumbido de los proyectiles a muy corta distancia de sus oídos. El apache que estaba tras las rocas próximas le disparaba enconadamente. Con el rabillo del ojo pudo ver la imagen de un indio que corría velozmente por el centro del terreno hacia los árboles. A sus espaldas, el rifle de Zoé detonaba continuamente.

De pronto, el indio de las rocas se descubrió un instante, asomando la cabeza y los hombros, con el fin de apuntar mejor. Dixon se aplastó contra el suelo, justo cuando partía el disparo. Inmediatamente, replicó con otro que alcanzó su blanco. El apache arrojó el rifle y levantó sus brazos desapareciendo en al acto tras las rocas.

Pero todavía quedaban más. Dixon se volvió hacia el del centro, el cual se hallaba ya a menos de la mitad del camino. Quiso recargar el rifle y en el mismo instante percibió un tremendo crujido.

El arma le fue arrancada de las manos. Su brazo derecho quedó sin fuerzas, entumecido por completo, a causa del proyectil que había chocado contra los mecanismos de carga, inutilizándoselos totalmente. A su derecha, Zoé gritó agudamente.

—¡ Frank, Frank!

No podía atenderla. Delante de él tenía a un indio, cuyas piernas devoraban el espacio con enormes zancadas. Las facciones del apache estaban deformadas por el odio más absoluto.

El indio disparó una vez sin dejar de correr. Dixon volteó sobre sí mismo, esquivando el balazo por una fracción de pulgada. Esforzándose, sacó el revólver con la mano izquierda.

Apoyó el codo en el suelo y apretó el gatillo. El apache cayó al suelo y rodó un par de veces, pero se levantó en el acto con la agilidad de un gato. Dixon volvió o disparar, deteniendo en seco la carrera del apache. Este se tambaleó, mientras sus rodillas se doblaban ligeramente.

El joven hizo un tercer disparo. El salvaje extendió los brazos, giró sobre sus talones y se desplomó de espaldas encima de la hierba, sin un solo movimiento más.

Le parecía mentira haber salido con vida. Pero de pronto recordó que todavía quedaba un enemigo vivo. Volvióse rápidamente, haciendo caso omiso de las punzadas de dolor que sentía en la pierna lisiada.

Delante de él, a unos veinte pasos de distancia, divisó el último apache, todavía en pie. Fue a disparar contra él, pero de repente se dio cuenta del extraña comportamiento del indio.

Se mantenía aún erguido, pero daba la sensación de que sus piernas no podían sostenerle.

El indio le miró de una manera curiosa. Haciendo un esfuerzo, trató de poner el arma en situación de tiro. Dixon levantó su pistola, dejando que la vista resbalase a lo largo del cañón. Centró la mira en el pecha de su enemigo.

Bruscamente, el indio empezó a vomitar sangre. Soltó el rifle y cayó de rodillas en el suelo, apoyándose con ambas manos en la hierba, mientras su cabeza pendía laciamente y un caño de sangre le brotaba de entre los labios. De pronto, todo su cuerpo sufrió una espantosa convulsión. Inclinóse a un lado y rodó sobre el césped, quedándose quieto después de un par de violentos espasmos.

Dixon respiró profundamente. El peligro había pasado ya. Trató de incorporarse, pero en aquel momento vio que Zoé yacía de bruces en el suelo, completamente inmóvil.

Creyó que su corazón dejaba de latir al ver la mancha de sangre que aparecía en la espalda de la muchacha.

                                                      CAPITULO VI

Quiso correr hacia Zoé, pero se había olvidado de la pierna lisiada y cayó de bruces sobre la hierba, pegó en el suelo, con un gesto de rabia infantil, mientras lanzaba una exclamación de ira y sentía que el pecho le hervía en una mezcla de sentimientos de cólera y temor. Ayudándose con ambas manos y la pierna buena, se arrastró hacia donde yacía la muchacha y la volvió de cara, sosteniéndola entre sus brazos.

Zoé había perdido el conocimiento y su rostro aparecía cubierto de una capa terrosa. Su respiración era muy débil y tenía el pecho cubierto de sangre.

Con mano nerviosa, Dixon rasgó el vestido de la muchacha, dejando los senos al descubierto. Encima del nacimiento del derecho, pudo ver un redondo orificio, por el cual manaba la sangre, roja y brillante. Respiró aliviado al verla fluir con cierta regularidad, sin altibajos, lo cual le dijo que la bala no había interesado ninguna arteria vital.

No obstante, su situación no tenía nada de agradable. Estaban en un territorio hostil, aislados de todo contacto con la civilización, los dos heridos, sin medios de cura y apenas sin alimentos. Ciertamente no les faltaba agua, pero a pesar de todo, las perspectivas no podía decirse que fuesen muy risueñas.

Pero no podía perder tiempo en consideraciones. Depositó a la muchacha suavemente en el suelo y se quitó la camisa que había pertenecido a uno de los forajidos que le habían perseguido, rasgándola en tiras, con las cuales vendó precariamente el pecho de la joven. Al hacerlo pudo darse cuenta de la extremada blancura de la piel que no había sido tocada por el sol y la intemperie, detalle

que le hizo saber así su extremada pureza de sangre.

Zoé continuaba desmayada cuando terminó de vendarle el pecho. Los orificios de entrada y salida del proyectil continuaron sangrando un poco más, pero al cabo la hemorragia terminó por detenerse. A fin de que la muchacha estuviese más cómoda, la colocó, no ' sin grandes esfuerzos, sobre una manta doblada a lo largo, cubriéndola luego con la otra. Luego, arrodillado, arrancó durante largo rato unos buenos puñados de hierba, que colocó bajo la manta inferior, a fin de que Zoé pudiera disponer de algo parecido a una almohada.

Cuando terminó, se dijo que ya no podía hacer más por la joven, excepto aguardar su recuperación. El shock causado por el impacto del proyectil debía de haber sido fortísimo cuando no había recobrado todavía el conocimiento.

Miró en torno suyo, diciéndose que tenía que hacer algo mientras ella volvía a la vida. Los cuerpos de los apaches yacían aún en los mismos lugares en que cayeran después de ser heridos. Lenta y penosamente, a causa de su pierna casi inútil, fue recorriendo los cadáveres uno por uno y despojándolos por entero de sus escasas prendas de vestir. Cuando hubo reunido un buen montón de ropa lo arrojó al agua, a fin de que fuera lavándose por sí sola; más adelante necesitaría vendas y salvo aquellos trozos de tela, no disponían de nada más.

Al concluir su trabajo se dio cuenta que en una hora más sería de noche. Ayudándose de un rifle como bastón, fue recogiendo trozos de ramas secas, que amontonó cerca del lugar en que yacía Zoé, con no pocos trabajos. La primera llamita brilló a la vez que la primera estrella en el cielo.

Zoé permaneció inconsciente durante toda la noche, aunque en ocasiones habló algo en español, sin duda como consecuencia de los sueños que se producían en su mente. Dixon la oyó mencionar repetidas veces un nombre de varón, pero no logró establecer la clase de relaciones que habían unido a Zoé con aquel hombre. Desde luego, a juzgar por el nombre, no era apache ni norteamericano. Sin embargo, lo que más le preocupaba era que da inconsciencia continuaba después de tantas horas.

Pasó casi toda la noche en vela, añadiendo de vez en cuando alguna rama seca a la hoguera, a fin de impedir que las brasas se extinguieran. Cerca del amanecer cayó en una especie de sopor, que no era sueño total, provocado por el cansancio.

De repente, cuando ya el nuevo día apuntaba hacia el este, oyó un ruido extraño. Se despertó sobresaltado, echando mano inmediatamente al rifle.

Pronto tuvo ocasión de desechar sus temores. Tratábase, simplemente, de los ponies que habían montado los apaches que les habían atacado. Los animales sentían sed y esto era lo que les había hecho aproximarse al estanque.

Tranquilizado, dejó el rifle a un lado. Volvió la cara hacia Zoé y entonces vio que ella tenía los ojos abiertos.

La muchacha hizo un esfuerzo y sonrió. Dixon se acercó a ella.

—No hable, por favor —aconsejó—. Está herida, pero creo que no es grave, aunque sí molesto.

Ella parpadeó en señal de asentimiento. A pesar de todo, le formuló una pregunta:

—¿Y... y los apaches?

—Están muertos. Si había alguno más, escapó. Nadie ha vuelto a molestarnos durante la noche.

Hizo una pausa.

—Nuestra situación es difícil —dijo—. Tenemos muy poca co-' mida y ambos estamos heridos y a muchas millas del lugar habitado más próximo. Yo podría buscar socorro, montando en mi caballo, pero temo extraviarme ya que no conozco el terreno. Por otra parte, tendría que dejarla sola y eso, en las condiciones en que se encuentra, no me gustaría en absoluto. Afortunadamente, disponemos de agua en abundancia, aunque nuestro principal problema lo constituye la escasez de comida.

Una débil sonrisa se dibujo en los pálidos labios de Zoé. —¿Comida? —murmuró—. Y eso, ¿qué es?

Dixon volvió los ojos hacia el punto donde miraba la muchacha. Se estremeció al comprender.

Los ponies apaches continuaban pastando apaciblemente en torno al estanque. Dixon conocía sobradamente las costumbres de los salvajes para no saber que éstos, cuando se encontraban sin alimento, degollaban a uno de los caballos y se lo comían bonitamente, incluso sin molestarse en guisar o asar la carne. Se alimentaban mientras caminaban, sin detenerse un solo momento; de este modo recorrían distancias que para un hombre blanco resultaban inconcebibles.

—Todavía nos queda algo de tasajo y medio conejo —dijo, haciendo una mueca. Pero en su interior sabía que terminaría comiendo carne de caballo.

Se arrastró hacia el estanque y sacó las ropas, refrotándolas unas cuantas veces, a fin de desprender de ellas hasta el menor rastro de suciedad. Luego las colocó en un lugar soleado para que se secasen; cuando estuviesen enjutas, tendría que renovar el aposito que cubría las heridas de la joven.

Mientras la ropa se secaba volvió junto a la muchacha y le dio unas briznas de carne de conejo.

—Hasta que se encuentre un poco mejor —dijo— no debe comer con exceso.; Le duele la herida?; Siente escozor?

Sí—dijo ella, con ojos brillantes.

Dixon se estremeció de pánico. El dolor y el escozor sólo po dían significar una cosa: infección.

Ella le miró serenamente.

—Sí —dijo—, la herida se me está infectando. Lo siento clara mente, es imposible negarlo.

Dixon hizo un gesto de desaliento.

—¿Qué hacemos, Zoé? —exclamó sombríamente—. Yo estoy medio inválido, no tenemos medicamentos ni vendas como es debido ni, mucho menos, posibilidades de buscar auxilio.

Zoé cerró los ojos un momento, como si meditase. Luego, de pronto, se incorporó sobre el codo del lado opuesto a la herida, apretando los labios para dominan el dolor.

Dixon trató de hacerla que se tendiese de nuevo. Ella se lo impidió.

—Mire allí—dijo, señalándole unos pequeños arbustos—. Al pie de esos matorrales, y verá unas plantas de hojas casi redondas. Coja todas las que pueda, envuélvalas en dos trozos de trapo limpio y macháquelas hasta que vea que sueltan el jugo. Entonces me las colocará en los orificios abiertos por el proyectil. Es un emplasto que suelen usar los apaches y a veces da buenos resultados.

Dixon se espantó de la sangre fría de Zoé. «A veces», había dicho, lo cual indicaba que no siempre resultaba efectivo aquel emplasto.

Zoé comprendió sus pensamientos, aun sin haberlos expresado.

—Es la única solución que nos queda —dijo—. Yo no se lo quise poner a usted, porque su herida estaba ya casi cerrada y, además, no había infección. Si eso no me salva, ya no me salvará otra cosa.

—De acuerdo —dijo él. Impulsivamente, tomó una de las manos de la muchacha—. Zoé, quiero que sepa que haré todo lo que esté en mis manos para conservarla con vida. Es usted la mujer más buena y animosa que he visto en los días de mi vida, Dios la bendiga.

Una lágrima titiló en los ojos de la muchacha

—Gracias —murmuró. Sus párpados se cerraron un momento. Luego los abrió—. Vamos, dése prisa; empiezo a notar ya los primeros escalofríos de la fiebre. Antes de una hora, habré perdido el conocimiento.

—De ac uerdo —dij o él.

Zoé tenía razón. Una hora después cayó en un profundo sopor, agitada por extraños sueños, que se traducían en una serie de frases incoherentes, entre las cuales Dixon pudo percibir en más de una ocasión el mismo nombre que había escuchado antes. También oyó palabras como «venganza» y «traición», y aunque las asoció a aquel nombre, no pudo dilucidar si eran favorables al sujeto o adversas.

Una vez tuvo preparadas las emplastos los colocó sobre las heridas, sujetándolos fuertemente con los trozos de la tela que había obtenido de las vestimentas de los apaches. Al terminar se dio cuenta de que el rostro de Zoé aparecía encendido. Le puso una mano en la mejilla: la epidermis ardía.

No obstante, la muchacha se mantenía relativamente quieta. Dándose cuenta de que nada más podía hacer por ella, se dispuso a trabajar.

Lo primero que hizo fue recoger las armas y municiones de los apaches muertos. Luego, con la ayuda de su caballo, a cuyo cuello ató una cuerda, arrastró los cadáveres todo lo lejos que pudo, a fin de evitar el hedor que despedirían inevitablemente, apenas diese comienzo el proceso de putrefacción. Los ponies apaches no daban muestras de querer huir, satisfechos de aquel lugar donde disponían de agua y pasto en abundancia. Dixon los miró de reojo en más de una ocasión, diciéndose que allí estaba su despensa y que tendría que desechar los escrúpulos de su estómago si quería sobrevivir.

De vez en cuando, volvía junto a Zoé. Tenía siempre una cantimplora llena de agua, con la cual mojaba unas compresas hechas con tiras de tela, que colocaba sobre su frente ardorosa. Los labios de la muchacha estaban resecos y agrietados y aunque se resistía a ingerir líquido, él se los humedecía con frecuencia.

Dos días más tarde, la fiebre de la muchacha aumentó de un modo espantoso. Su rostro estaba pálido y demacrado y sus facciones se habían afilado enormemente: en aquellas terribles cuarenta y ocho horas Dixon se percató de que la enfermedad provocada por la infección estaba a punto de hacer crisis. El pulso era muy acelerado y su respiración afanosa y sibilante.

Entonces, desesperado, frenético, se dio cuenta de que la amaba apasionadamente y que no quería que muriese. Pero era fácil darse cuenta de que Zoé se agotaba por momentos. Si no ocurría un prodigio su corazón estallaría en cualquier instante, incapaz de resistir la brutal aceleración provocada por la fiebre y la infección.

Loco de temor, miró en torno suyo, como si buscase una solución. No sabía qué hacer para rebajar la espantosa fiebre que devoraba a Zoé. De pronto, sus ojos se fijaron en la tranquila superficie del estanque.

Se puso de rodillas y apartó la manta que cubría a Zoé a un lado. Era un recurso desesperado, acaso mortal, pero se daba cuenta de que si no conseguía rebajar la temperatura Zoé no vería amanecer el siguiente día.

Se olvidó de su pierna y de cualquier otra cosa, en su ciego afán por salvar a la muchacha. Cogiéndola en brazos, hizo un supremo esfuerzo y se puso en pie. Caminó hacia el estanque, tambaleándose como un beodo. Zoé se agitaba y murmuraba continuamente, presa de un terrible delirio. Sin dudarlo un solo instante, se adentró en el estanque hasta que el agua le llegó al pecho.

Sumergió el cuerpo de Zoé en el líquido varias veces. Era un remedio brutal, lo sabía, pero había oído decir que en ocasiones daba resultados, aunque también podía provocar pulmonías. Pero no tenía elección.

Zoé se agitó violentamente al sentir el frío contacto del líquido. Dixon la agarró con fuerza, evitando meterle la cabeza bajo el agua. Estuvo allí durante más de un cuarto de hora, sin hacer caso del lacerante dolor de su pierna, mal curada todavía. Luego, con paso vacilante salió del estanque y llevó a la muchacha al mismo sitio, envolviéndola a continuación en una manta de pies a cabeza.

El baño pareció haber mejorado a Zoé. Sin embargo, era prematuro afirmar que había conseguido algo positivo. Se arrodilló a su lado y permaneció en constante vigilancia durante el resto del día y gran parte de la noche. Cerca ya de la madrugada el cansancio le venció de tal forma que, sin darse cuenta de lo que le sucedía, se inclinó a un lado y se quedó profundamente dormido.

Despertó cuando el sol lucía ya radiante en lo alto. La muchacha le miraba con expresión sonriente.

Miró a Zoé. Creyó que se quedaba sin aliento.

—Dios mío, gracias, gracias —musitó en tono apenas audible.

Se acercó a ella y tomó una de sus manos, pálida, exangüe, casi transparente. Estaba fría.

Entonces se dio cuenta de que llevaba dos días sin tomar otra cosa que algunos sorbos de agua y sintió que el estómago se le contraía de hambre.

—Voy a ver si preparo algo de comer—dijo.

Zoé asintió con leve pestañeo; no tenía fuerzas para hablar. Dixon se puso en pie y, desenfundando el cuchillo, se acercó a uno de los ponies.

Vaciló un momento mientras acariciaba la cara del animal con la mano izquierda. Luego, de repente, movió el cuchillo con fuerza de derecha a izquierda.

El cuadrúpedo se mantuvo en pie durante unos instantes, como si no se hubiese percatado de lo que le sucedía, arrojando torrentes de sangre por la espantosa herida causada por el cuchillo. Luego, emitiendo sordos relinchos, se desplomó al suelo de costado, a la vez que pateaba espasmódicamente.

                                                          CAPITULO VII

Dixon colocó sobre una piedra plana, cubierta con hojas de árbol, varias lonchas de carne asada. Miró a Zoé y sonrió.

—La dieta de carne de caballo es aburrida, pero no puede decirse que no sea alimenticia. Claro que —añadió ligeramente— me parece que la voy a detestar por el resto de mis días.

—No olvide que esa carne nos ha salvado de perecer de hambre, Frank —le reprendió ella en tono suave.

—Desde luego. Y escuche lo que pienso hacer cuando esté en casa: salaré un buen filete y lo conservaré en una pequeña vitrina, como recuerdo para el resto de mis días...

Dixon se interrumpió de repente, a la ver que la sonrisa se borraba de sus labios.

—¿Qué le sucede? —preguntó Zoé, alarmada.

—Olvidaba una cosa —murmuró él en tono sombrío.

—¿Cuál, Frank?

—No tengo casa. Kerrigan y su banda me despojaron de lo que es mío.

—Eso no debe preocuparle —manifestó ella—. Mientras yo viva, usted tendrá el rancho de los Laguna a su entera disposición. Jamás olvidaré lo que hizo por mí, Frank, se lo aseguro sinceramente.

—Gracias —contestó Dixon, tratando de sonreír—. Esa, sin embargo, no es una solución. Un hombre que se precie de tal sólo quiere lo que es legítimamente suyo.

—Pero si usted no puede enfrentarse con esos bandidos —aunque ya lo hizo una vez, es de presumir que no tenga éxito la segunda—, debe actuar con la suficiente sensatez para aceptar mi oferta que, repito, es absolutamente sincera —exclamó Zoé con cierta vehemencia—. Todavía no es capaz de darse cuenta claramente de lo que ha hecho por mí.

—Sólo traté de devolverle el favor, Zoé —alegó él.

La muchacha sacudió la cabeza.

—No. Yo me limité a disparar unos tiros y a vendarle la herida. Usted ha hecho mucho más; me curó, me atendió y me veló mientras yo deliraba, de tal modo que, a no ser por sus atenciones y por sus esfuerzos, habría muerto indefectiblemente. Mil años que viviera no serían bastantes para pagarle la deuda que tengo contraída

con usted, Frank.

Dixon miró de frente a la muchacha. Había transcurrido ya una semana desde el día en que la infección hizo crisis. Todavía se estremecía al pensar en aquellos terribles momentos. Quizá, de no haberla sumergido en las frescas aguas del manantial, Zoé habría muerto abrasada por la fiebre. El remedio había sido una especie de jugada a cara o cruz, aunque, afortunadamente, había acertado en la tirada.

En aquellos días, Zoé se había recuperado notablemente, aunque no lo suficiente para poder levantarse todavía. Su rostro había perdido buena parte del color tostado y sus rasgos aparecían aún afilados, pero era evidente que la recuperación avanzaba con notable rapidez, pese a las deficiencias de la monótona dieta: carne de caballo asada sin sal y agua. Dixon pensó que sólo a la robusta constitución de Zoé, adquirida principalmente en tres años de vida salvaje, se debía el haber resistido una herida y una fiebre que habrían abatido indefectiblemente a una persona de inferiores condiciones físicas.

Carraspeó.

—Dejemos esto a un lado por ahora —habló al cabo—. Mi pierna está ya casi normal. Creo que dentro de tres o cuatro días, una semana a más tardar, podremos emprender la marcha. ¿Cómo se encuentra usted?

—Si hubiese agua en el camino, partiríamos mañana mismo. Pero me temo que hasta el rancho no habremos de encontrar ninguna fuente.

—¿Qué distancia hay desde aquí?

—Unas ciento veinticinco millas, más o menos.

Dixon torció el gesto. Disponía del caballo cogido a uno de los bandidos, más dos ponies indios. Si ambos hubieses estado en buenas condiciones de salud, habrían podido recorrer dicha distancia en tres jornadas; pero dada su forma actual, era de presumir que les costaría casi el doble.

—Bien —dijo—, esperaremos. A fin de cuentas, no tenemos prisa. Al menos —agregó— en lo que a mí se refiere. ¿Y usted, Zoé?

Ella hizo un gesto ambiguo.

—He estado tres años alejada de los míos. Casi tengo la seguridad de que a estas horas me consideran como muerta, de modo que lo mismo da que llegue una semana antes o después.

—Se alegrarán cuando la vean —opinó Dixon.

—Sí, claro.

El joven se dio cuenta de que la voz de Zoé sonaba insegura, carente de firmeza. Esto le dijo que la muchacha no confiaba en ser bien recibida entre los suyos. ¿Por qué?, se preguntó a sí mismo, no atreviéndose a preguntárselo a Zoé. Ella había dicho que no era buena en modo alguno, pero ¿qué quería decir con aquella frase? ¿En qué consistía su falta de bondad?

Quizás un día se lo dijera. Mientras tanto él se daba cuenta de que estaba perdidamente enamorado de Zoé, aunque hasta el momento había mantenido en secreto sus sentimientos, sin permitir que se traslucieran al exterior. Ignoraba cómo podría acoger Zoé una declaración en tal sentido; lo más probable, era, calculó, que el agradecimiento que ella sentía hacia él no la impidiese razonar con claridad. Seguramente sería una aristócrata pagada de su nobleza, que juzgaría una barbaridad el solo pensamiento de un matrimonio con un norteamericano tosco y rudo, un ex soldado que anteriormente había sido vaquero. No, ella no le aceptaría jamás... y, sin embargo, había vivido tres años con los apaches.

Tres años con los apaches, repitió mentalmente. Era absurdo pensar que en aquel tiempo Zoé hubiese podido conservarse intacta; si los apaches respetaban a sus cautivas no lo hacían precisamente por motivos sentimentales o de honor; la que no accedía a sus falaces deseos era degollada sin más. Y Zoé estaba viva, lo cual significaba que...

Apretó los puños de rabia al pensar en aquellas circunstancias. Luego se dijo que ya era estaba en su mano el evitarlas; lo que había pasado, había pasado y era imposible de rectificar.

—¿En qué piensa usted? —preguntó de repente Zoé, al observar su prolongado silencio y la contracción de sus facciones.

Dixon sacudió la cabeza y trató de sonreír.

—No tiene importancia. Solamente trataba de calcular el mejor modo de atravesar estas ciento veinticinco millas de desierto.

—Esperaremos a estar repuestos —contestó ella—. ¿Ha conservado usted los cueros de los caballos muertos?

—Sí, aunque no sé por qué, la verdad.

—Muy bien. Ponga uno de ellos al sol y déjelo que se seque durante veinticuatro horas. Luego cortará un trozo rectangular de unos tres pies de largo por la mitad de ancho. Creo —sonrió Zoé—, que sabré hacer un odre para llevar agua.

—Pero... no tiene aguja... —objetó él.

—Usted dispone de un revólver. Saque la baqueta y afílela contra una piedra; así tendremos una aguja. Luego tendrá que quitar los tendones de la carne de los caballos y ponerlos al sol también; si los que ha matado no están en condiciones, mato a uno de los dos po-nies que quedan. Casi será mejor que haga así; de este modo tendremos mayores garantías de impermeabilidad para nuestro odre. Después corte la carne magra en tiras largas y delgadas y seque las al sol; es una lástima que no tengamos algo de sal, pero de esta manera podremos disponer de algo de comida mientras viajamos. Verá como llegamos a mi rancho sin dificultad alguna.

Dixon sonrió, admirado ante la reciedumbre de espíritu y la habilidad que demostraba la muchacha.

—Es usted una mujer única, Zoé —elogió.

Ella se sonrojó ligeramente.

—Ya me lo dijo en otro ocasión, Frank.

—Entonces vuelvo a repetirlo —declaró él audazmente.

Por unos momentos, los dos se miraron mutuamente, con suma fijeza; luego, ella, roncamente, dijo:

—Vamos, póngase a trabajar y no pierda más tiempo, Frank.

Casi al finalizar la segunda semana desde aquel día avistaron a lo lejos una franja verde en el horizonte, cuyo color y significado resultaban inconfundibles.

Zoé detuvo su caballo y exhaló un profundo suspiro.

—¡ Gracias a Dios! —exclamó, a la vez que alargaba el brazo—. Frank, delante de usted está el rio Grande.

Dixon apoyó ambas manos en el cuerno de su montura.

—Bien, si cuando recibí aquel balazo me hubieran dicho que iba a terminar en la vecindad de la frontera mexicana, habría llamado loco al que se hubiese atrevido a pronosticarme tal cosa. ¿Es muy extenso el rancho?

—Bastante —contestó ella—. Y además, posee una cualidad muy curiosa; la mitad está en tierras de México y la otra mitad es zona tejana. Por eso le llamamos el rancho Dos Banderas.

—Vaya, sí que es raro. Nunca había oído una cosa semejante, Zoé, puede estar segura de ello. ¿Cómo se formó el rancho?

—Mi bisabuelo poseía ya las tierras a ambos lados del río —contestó Zoé—. Perdimos la parte que se quedó en Texas, después de la separación de este estado de México, pero mi padre se casó con la hija del nuevo propietario, Martha Svenson, descendiente de emigrantes suecos, de modo que las cosas volvieron a quedar tal como estaban. Debo añadirle que el matrimonio no se efectuó por interés y que mis padres fueron, deben seguir siéndolo, supongo, muy felices siempre. —Movió la mano en sentido circular—. El rancho es muy extenso; ocupa una faja de otras quince millas a cada lado del río, esto en la anchura. Su longitud oscila entre las treinta y cinco y las cuarenta.

Dixon emitió un tenue silbido.

—Un pequeño pedacito de tienta —dijo humorísticamente—. Mil doscientas millas cuadradas nada menos. Parecido al mío, que en la parte más extensa medía apenas tres.

—No se deben medir los bienes terrenales por su cantidad o extensión, sino por la forma en que se hace uso de ellos —dijo Zoé sentenciosamente—. Estoy segura de que usted, en su pequeño rancho, sin otras preocupaciones que las naturales del trabajo, se habría sentido tan feliz como nosotros en el Dos Banderas.

—Es posible, pero usted sigue siendo propietaria de sus tierras, en tanto que yo solamente dispongo de lo puesto. —Dixon hizo una mueca.

—No se preocupe. Los bandidos no pueden vivir allí eternamente. Si sus títulos están en regla, un día u otro recobrará lo que es suyo. ¿Vamos?

—Sí, vamos —suspiró él, tocando con las talones los flancos de su cabalgadura.

Había pasado ya el mediodía cuando llegaron a la ribera del río. La corriente se deslizaba mansamente, entre dos márgenes flanqueadas por una abundante espesura de árboles de frondosa popa. Para llegar allí habían tenido que atravesar una zona de densa vegetación, en la cual Dixon, como buen ganadero, había sabido apreciar la excelente cualidad de las numerosas reses que habían tropezado en su camino.

Zoé detuvo su pony al llegar a la orilla del río.

—Creo —dijo— que lo mejor será que nos demos un buen baño después de haber atendido a las monturas.

—Muy bien. —Dixon descabalgó con facilidad; su pierna estaba ya casi completamente jurada y podía desempeñarse con normalidad. Ayudó a Zoé a desmontar, percibiendo una extraña sensación al notar en sus manos el cálido contacto del cuerpo joven y firme de Zoé. Los ojos de la muchacha le contemplaron durante unos segundos, con expresión inescrutable, a pocos centímetros de distancia.

Dixon sintió que se le secaba la garganta repentinamente. Sólo

fue merced a un poderoso esfuerzo de voluntad que pudo dominarse y mantenerse sereno, resistiendo la tentación de abrazar estrechamente a Zoé y besar sus labios apasionadamente. Después de unos momentos de hondo silencio, la depositó en el suelo y se separó un par de pasos de ella.

Trató de aclararse la voz.

—Bien —dijo en tono neutro, intrascendente—, ya puede decirse que estamos en casa. Es decir, usted está en casa.

—Y usted también, Frank —dijo ella calurosamente—. Todo lo que tienen los Laguna es suyo.

—Gracias —sonrió Dixon—. ¿Se bañará usted primero?

Ella le dirigió una curiosa mirada.

—Bien, de acuerdo. No creo que hoy lleguemos al rancho; estamos a más de veinte millas y...

Zoé fue interrumpida súbitamente por un sonido totalmente inesperado: el estampido de un disparo.

El proyectil silbó agudamente entre los dos, yendo a hundirse en el barro de la orilla, del que levantó un chorro de color achocolatado. Antes de que la sorprendida pareja pudiera darse cuenta exacta de lo que sucedía, se vieron intimados por una voz de ásperos tonos.

—¡Permanezcan quietos donde están! ¡No se muevan, si no quieren morir acribillados! ¡Sólo el primer disparo ha sido de advertencia: las siguientes irán dirigidos al cuerpo!

                                                              CAPITULO VIII

Dixon y Zoé volvieron la cabeza hacia donde había sonado la voz. Unas segundos más tarde percibieron el ruido de unos matorrales que se agitaban y, casi en el acto, tres jinetes salieron al espacio descubierto en donde ellas se habían situado.

Contemplaron a los jinetes con solemne estupor. Dos de ellos eran mexicanos, sin duda alguna, y el tercero, situado en el centro, era norteamericano, un hombre joven, de cabello claro y ojos pálidos y crueles. Los tres iban armados con sendos rifles, las bocas de cuyos cañones apuntaban firmemente hacia la pareja.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Zoé con vehemencia, adelantándose un paso—. ¿Por qué han disparado contra nosotros?

El norteamericano la miró con desprecio.

—Cierra el pico, india —dijo. .Volvió los ojos hacia Dixon—. ¿Su esposa?

—No. Es...

Zoé extendió un brazo.

—Deje que hable yo, Frank. —Sus ojos se inflamaron súbita

mente al dirigirse al jinete de los ojos pálidas—. Sepa que sus amenazas no me intimidan en absoluto, señor mío. ¿Desde cuándo acá se dispara en el Dos Banderas contra las personas pacíficas?

—Desde que se acabaron esas personas y el dueño dio la orden

de expulsar de sus tierras o matar a todo el que no quiera irse —contestó el jinete fríamente—. Así que ya lo oyeron; pueden elegir entre irse libremente, ahora que es tiempo, o quedarse aquí para pasto de alimañas. ¡Pero decidan pronto; no estamos para perder las horas, estérilmente! —concluyó el vaquero con voz estridente, metálica.

—Ustedes no tienen derecho a echarme de aquí—dijo Zoé acaloradamente—. Soy la hija del dueño del Dos Banderas...

El jinete de los ojos claros la miró con estupor durante un segundo. Luego, una sonrisa se dibujó en sus labios descoloridos.

Miró a otros jinetes alternativamente. Estos sonrieron también.

Las sonrisas se trucaron en risita, y las risitas en carcajadas. Durante unos momentos el trio de vaqueros rió a mandíbula batiente, con gran estrépito, ante el profundo desconcierto de Zoé, que no entendía a qué se debía aquella ruidosa hilaridad, y la profunda preocupación de Dixon, que sospechaba había algo más —y muy poco agradable— detrás de aquel alud de carcajadas.

¡La hija del amo! —dijo uno de los mexicanos con el rostro

bañado por las lágrimas que le causaba la risa.

¡Pero qué graciosa la indiecita! —exclamó el otro, curvándo-

se sobre el cuello, sin poder aguantarse la risa.

¡El amo... con una hija tan grande! ¡Qué horroroso!

Dixon se dijo que ya era hora de acabar con las risas. Dando un paso hacia adelante se encaró con el jinete de ojos pálidos.

—Creo que aquí se padece un error. En primer lugar, la señorita que me acompaña no es india. Y, en segundo, es la hija del dueño del rancho Dos Banderas, el señor Laguna...

—El dueño actual del rancho Dos Banderas —dijo el jinete de ojos claros, con rostro al cual había vuelto la inexpresividad anterior— es el señor don Ignacio de Sola, el cual se casó hace un año con la señorita Zoé Laguna, hija de ese caballero a quien usted mencionó antes y que ahora reposa para siempre en el panteón de

sus antepasados.

¡Oh, no! —gritó Zoé agudamente. Hubiera caído al suelo, de

no haberla sostenido Dixon por la cintura—, ¡Mi padre muerto!

¡Eso no es posible!

El jinete de ojos claros frunció el ceño.

—No tengo la costumbre de mentir, señorita —dijo enojadamente—. Lo que le he dicho es la pura verdad. Don Ignacio se casó

con la señorita Zoé.

¿Y mi madre? —preguntó Zoé, sintiendo que la cabeza le

daba vueltas—. ¿Dónde está Martha Laguna?

—Murió también. Hace seis meses.

Zoé vaciló de nuevo. De pronto, lanzó un suspiro, cerró los ojos y se desmayó. Dixon la recogió en brazos y la depositó suavemente sobre el suelo.

De modo que el nuevo dueño del rancho es el señor Sola dijo, mirando al jinete de ojos claros—. Me llamo Dixon.

—Ralston —contestó el vaquero—. Así es —afirmó—, y si les echo de aquí es cumpliendo las órdenes que tenemos. De modo que haga despertar a esa mujer, esa impostora que pretende ser quien no es, y vayanse cuanto antes.

Dixon se sentía también enormemente desconcertado. En un instante recordó las incoherentes frases que Zoé había pronunciado durante su delirio. Las palabras «Ignacio», «venganza» y «traición» resonaron en su cerebro con ecos de violencia.

—Creo que antes debiera dársele una oportunidad a esta mujer de demostrar que dice la verdad, Ralston —contestó, sin inmutarse por el tono conmunatorio del vaquero—. Aquí existe una confusión; esta muchacha es la legítima Zoé Laguna.

—¿Podría usted demostrarlo? —preguntó Ralston burlona-mente—. ¿Piensa que puedo engañarme, cuando estoy viendo a la auténtica Zoé Laguna casi a diario, lo mismo que a su esposo?

Dixon arrojó una mirada hacia Zoé, que recobraba el conocimiento en aquellos instantes.

—A pesar de todo —manifestó—, insisto en que debe permitir a esta joven ir hasta el rancho.

—Olvídelo —contestó Ralston secamente—. Mis órdenes son de expulsar a todo intruso. O dejarlo sobre el terreno. Usted verá qué es lo que más les conviene —concluyó con acento estreme-cedor.

En aquel momento Zoé se puso en pie. Sus ojos despedían fulgores de cólera.

—Ignacio de Sola es un traidor y un impostor —gritó vehemente—. Soy yo la única heredera del Dos Banderas. Hace tres años montó una emboscada y me entregó a los apaches. Estoy segura de que ha hecho asesinar a mis padres, para casarse con una falsificadora y quedarse con el rancho.

—¡Basta ya! —cortó Ralston imperativamente—. Sus razones me importan un rábano. Vayanse los dos ahora mismo. Vayanse o...

Dixon inspiró con fuerza, dándose cuenta de que la situación estaba a punto de hacer crisis. En una fracción de segundo pensó que quizá Zoé fuese una impostora, pero, en todo caso, valía la pena de comprobar si sus alegatos eran ciertos o no. Las palabras que ella había pronunciado en su delirio no eran precisamente las de una impostura; en esos momentos, pensó, una persona dice siembre la verdad.

Entonces Ignacio de Sola era un traidor y ella quería vengarse. 48 —

Las cosas encajaban ahora, después del encuentro con Ralston y sus dos acompañantes.

Era preciso tomar una decisión. Fingió resignarse a cumplir la orden.

—Muy bien —dijo opacamente—. Nos iremos ahora y...

Mientras hablaba había empezado a volverse, como si de verdad fuera a marcharse. Pero súbitamente giró en sentido opuesto.

Uno de los mexicanos lanzó un agudo grito de alarma. Ralston dejó escapar una sonora blasfemia, a la vez que apretaba el gatillo de su rifle.

La bala no encontró el blanco, porque Dixon había saltado ya a un lado. Al terminar su giro, ya tenía la pistola en la mano.

No quiso matar a Ralston; acaso el vaquero era inocente de las maquinaciones de Ignacio de Sola y les echaba de allí, en cumplimiento de las órdenes recibidas. Sin embargo, lo había considerado desde el primer momento como el enemigo más peligroso. Cuando dejó caer el martillo del percutor, estaba ya seguro de que la bala iba a herir el brazo del jinete de los ojos pálidos.

Ralston lanzó un aullido de dolor y cayó hacia un lado. Instintivamente, al tratar de sostenerse, quiso agarrarse a uno de sus compañeros, el cual, cogido a contrapié, cayó también al suelo.

El otro levantó el arma, pero Dixon le apuntó con el revólver.

—¡Tire ese rifle! —dijo en tono estridente—. No me gustaría tener que matarle, pero lo haré sin vacilar si no suelta el Winchester.

El vaquero palideció. Tenía el arma apuntada hacia el joven, pero sabía que éste vigilaba celosamente el menor de sus movimientos. Podría disparar, en efecto, pero Dixon lo haría al mismo tiempo y los resultados eran fáciles de prever. Lanzando un gruñido de descontento, aflojó los dedos y dejó caer el rifle al suelo.

Zoé se unió a Dixon, empuñando su rifle con aire resuelto, con el cual apuntó a Ralston y al otro vaquero, las cuales se incorporaban penosamente en aquellos instantes. Dixon movió el cañón de la pistola

Usted, bájese del caballo —ordenó al mexicano que perma necia todavía en la silla—. Los dos —señaló a Ralston y al otro— pónganse junto a su compañero.

Lanzando rayos de ira por los ojos, Ralston obedeció. Tenía e brazo derecho inutilizado, inmóvil a lo largo de su costado, y la sangre le corría por los dedos hasta el suelo.

—El señor Sola no dejará pasar impunemente esto que han hecho —amenazó en tono colérico.

—Ya lo veremos —contestó el joven simplemente. Se volvió un poco hacia la muchacha—. Zoé, ¿tiene algo que decirles?

—Sí, deseo hacerles una pregunta. ¿Cuánto tiempo llevan en el rancho?

Uno de los mexicanos dijo que seis meses; el otro contestó que casi un año. Ralston apretó los labios, limitándose a plegarlos en un frunce de desdén.

Dixon le encañonó con la pistola.

—¡Conteste o disparo al otro brazo! —le intimidó.

Ralston le miró airadamente.

—Un año, más o menos. —Y luego volvió a amenazarle—. Volveremos a vernos algún día, Dixon.

—Quizá —respondió el joven tranquilamente—. ¿Terminó ya, Zoé?

—Aguarde un momento, Frank. ¿Quién es ahora el capataz del rancho?

—Bill Coffin —contestó uno de los mexicanos.

—¿Dónde está Luis Bermúdez? El era el capataz hace tres años.

El vaquero se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca lo he conocido.

Zoé apretó los labios.

—Ese Ignacio ha matado a la mitad de mi gente —dijo, sintiendo que el pecho le hervía en cólera—. Afortunadamente para mí, las cosas no le han salido como esperaba. Ahora ajustaremos cuentas y... Frank, ¿qué es lo que vamos a hacer ahora?

Dixon reflexionó durante unos segundos.

—En mi opinión, si usted quiere sorprender a ese tal Ignacio de Sola debemos llegar al rancho antes que estos sujetos. Para ello es preciso dejarlos aquí, sin caballos.

—Estupendo —aprobó Zoé—. Manténgalos a raya; yo me encargaré de reunir todos los caballos.

—¿Va a dejarnos sin monturas? —gimió uno de los vaqueros.

—Exactamente —contestó Dixon, mientras la muchacha se movía con la agilidad de una ardilla.

—¡Madre de Dios! —exclamó el vaquero en su idioma nativo—. ¡Veinte millas a pie!

—Peor sería no poder caminarla, de ninguna forma —dijo

Dixon fríamente. 50 —

Diez minutos más tarde, Zoé dijo que todo estaba listo. Los caballos habían sido atados en reata, a fin de llevarlos consigo. Al menos hasta una distancia prudencial para que el trío no pudiera alcanzarlos en unas cuantas horas y ellos pudieran tomar una ventaja conveniente. Puesto que no era difícil que les surgiera una fiera entre la espesura a algún apache de correrías. Dixon les dejó sus armas, aunque esparciendo las municiones de tal modo que les resultase difícil recargarlas. Esto último lo hizo ya desde la silla de su montura, y una vez hubo terminado picó espuelas y en unión de Zoé salió a galope tendido hacia el rancho.

                                                            CAPITULO IX

Al cabo de dos horas de incesante galopar, durante cuyo tiempo Dixon estimó habrían recorrido unas ocho millas, sugirió la conveniencia de hacer un pequeño alto, tanto por proporcionar un respiro a los animales como por cambiar de montura, a fin de no fatigar siempre a la misma bestia. Estaban a la orilla del río y dejaron que los caballos abrevaran un poco, mientras ellos estiraban las piernas también después de la ruda cabalgada.

Dixon observó a la muchacha, dándose cuenta de que tenía el semblante contraído y los ojos cubiertos de lágrimas. Si ella era Zoé Laguna, el golpe recibido no podía ser más fuerte: sus padres muertos, un nuevo dueño en su rancho y ella considerada como una impostura. ¿Qué sucedería cuando se enfrentase con el actual propietario de la hacienda?

Trató de averiguar algo, hablando con ella.

—Zoé —llamó.

La muchacha volvió sus ojos hacia él. —¿Sí, Frank? —dijo con voz sorda.

Quiero decirle una cosa. ¿Puedo serle franco?

Hable sin temor, se lo suplico —contestó Zoé—. ¿De qué se trata?

—Siento mucho las malas noticias que ha recibido. Sus padres... Bien, no sé cómo expresarme, pero quiero que sepa que lo lamento tanto como usted.

Ahora no es tiempo de lamentaciones, sino de castigar al hombre que los asesinó. Porque estoy segura de que Ignacio, mi primo, los hizo matar. Y seguramente, con gran habilidad, a fin de no levantar sospechas entre los sirvientes del rancho.

Sí, pero hemos de tener en cuenta varios factores, Zoé.

¿A qué se refiere usted? —preguntó ella.

—En primer lugar, ¿quién es ese Ignacio de Sola? Le oí pronunciar su nombre cuando deliraba, pero nunca me atreví a formularle la menor pregunta acerca de él. Usted también habló de venganza y de traición, sin que pudiera entenderle mucho más. ¿Qué es lo que le hizo exactamente?

—Ignacio es hijo de una hermana de mi padre. Nunca tuvieron grandes bienes de fortuna, aunque mis padres querían que me casara con él, dado que... —Zoé se mordió los labios, como si le disgustase seguir hablando—. En fin, consideraban, sobre todo mi padre, que era el hombre más indicado para mí por su noble ascendencia. A mí nunca me gustó Ignacio; le conozco desde niña y sé que es cruel, rapaz y ambicioso, además de otras cosas repugnantes. Los peones del rancho y las criadas susurraban en voz baja que tenía un par de amantes y varios bastardos, así que imagínese usted qué clase dé tipo puede ser un hombre semejante. El caso es que, en vista de mi negativa, mis padres me encerraron en un colegio de Queré-tano. Eso ocurrió hace cinco años, cuando yo tenía dieciséis. El matrimonio debía celebrarse a los dieciocho y en esos dos años Ignacio vino varias veces a verme, con el fin de rendir mi voluntad. Mis propósitos no variaron jamás y así se lo hice saber en cuantas ocasiones me visitó.

Zoé hizo una pausa para tomar aliento.

—Ignacio nunca me quiso a mí, sino como un instrumento de poder y riqueza —continuó ella al cabo—. Casándose conmigo, única heredera del Dos Banderas, habría adquirido una enorme fortuna, además de un gran poder personal. Como mujer, yo no le interesaba más que lo que podía interesarle alguna de sus amantes; el dinero y la fuerza eran lo único que le atraían. Por eso, cuando supo la fecha en que yo debía regresar al rancho, montó aquel ataque con los apaches. Estos debían matarme a mí también, así como a los sirvientes que me acompañaban, los cuales murieron durante el combate.

—¿Cómo sabe usted que fue Ignacio el hombre que indujo a los apaches a atacar su caravana? —preguntó Dixon.

—Porque me lo dijo el propio jefe de la banda, Kiwak, al cabo de un tiempo de tenerme prisionera. Se ve que en el último instante rectificó y me llevó a la sierra consigo. Pero todos los que me acompañaban, más de una docena, y entre ellos mis dos doncellas personales, fueron salvajemente asesinados. —Los ojos de Zoé se incendiaron—. Añada a ello la muerte de mis padres y el despojo de que he sido objeto y comprenderá por qué deseo vengarme de semejante canalla.

Dixon reflexionó unos segundos.

—Hay una cosa, sin embargo, que no acabo de comprender, Zoé.

—¿De qué se trata? —preguntó ella.

—Ralston dijo que Ignacio está casado con Zoé Laguna. ¿No cree que éste es un punto que merecería aclararse? ¿Es que no queda nadie en el Dos Banderas que la conociese a usted?

Zoé meditó durante unos segundos.

—No lo sé —contestó finalmente—. Es indudable que la esposa de Ignacio es una impostora. Ciertamente, Ignacio debe de haber empleado algún medio para engañar, seducir o convencer a los peones del rancho de que su esposa soy yo. Pero eso no lo sabremos hasta que estemos, allí, Frank. —De pronto le miró con expresión anhelante—. Usted me ayudará a recobrar lo que es mío, ¿verdad?

Dixon retrasó su respuesta unos instantes.

—Zoé —dijo al cabo—, le debo a usted demasiado para no hacer cuanto me ordene. Sin embargo, antes de seguir adelante me permitirá que le haga unas reflexiones.

—Por supuesto —aceptó ella—. Le dije antes que hablase con toda claridad, Frank.

—Pues bien, personalmente, opino que usted es la auténtica Zoé Laguna, pese a que faltan elementos de juicio suficientes para sostener esta afirmación —manifestó Dixon—. Sin embargo, quiero que se dé cuenta de cuál va a ser mi postura de ahora en adelante. Hasta estos momentos, mi conducta ha sido intachable y no tengo que responder a ninguna acusación criminal. Pero dése cuenta de ello, estamos en tierras que no son mías, sino que pertenecen, al menos legalmente, a un nombre también decente, siquiera sea en apariencia. Yo voy a su lado y la acusarán de impostora, con toda segundad. ¿Se da cuenta de lo que puede ocurrimos, si no resulta cierto que usted es la que dice ser? Repito que yo creo que es usted Zoé Laguna, pero eso deben creerlo también los demás, sin duda alguna. ¿Comprende lo que quiero decirle?

Ella respiró profundamente y su seno destacó con juveniles y tensas curvas bajo la áspera tela que lo envolvía.

—Frank —dijo solemnemente—, si yo no fuese la legítima Zoé Laguna sería la primera en recomendarle dar media vuelta y marcharnos de aquí. Pero —pisó el suelo con fuerza— estas tierras son mías y me pertenecen, así Dios me castigue si le miento.

—Es suficiente —contestó Dixon—. Para mí, usted es Zoé Laguna y, sépalo claramente, me importa más que reconozcan su nombre auténtico que le entreguen sus propiedades.

Los hermosos ojos de Zoé se humedecieron. Impulsivamente, y tomó la mano de Dixon.

—Frank —murmuró con voz estrangulada—, quiero que sepa que, ocurra lo que ocurra, jamás olvidaré esto que hace por mí.

Dixon permaneció silencioso unos momentos, luchando contra el vivísimo deseo que sentía de estrechar a la muchacha entre sus brazos. En aquellos instantes la hubiese abrazado fuertemente contra su pecho y la hubiera hablado de huir los dos juntos y emprender una nueva vida muy lejos de allí, sin problemas ni preocupaciones. Pero sabía que Zoé no accedería jamás y por ello hubo de forzarse a sí mismo a refrenar sus impulsos.

Roncamente, lo único que supo decir fue:

—Es hora ya de reanudar la marcha, Zoé.

Era ya bien entrada la noche cuando, convertidos en sendas sombras fantasmales, subían por una de las escaleras interiores del vasto edificio central del rancho, en dirección a las habitaciones superiores. Mientras ganaban espacio pulgada a pulgada, Dixon se dijo que sólo una persona que hubiese habitado en aquellos parajes durante toda su vida podría haberse mostrado tan perfecta conocedora del terreno como lo había hecho Zoé. La muchacha le había guiado sin un fallo, sin una sola vacilación, a través de la enorme tapia que rodeaba el rancho primero y luego de los edificios adyacentes y que servían para viviendas de los peones, almacenes, herrería, establos y, en fin, todas las construcciones auxiliares que se precisaban en una hacienda de tan grandiosas dimensiones como era el Dos Banderas.

No hacía falta que Zoé le diese explicaciones acerca del enorme muro; harto se comprendía su utilidad, en una tierra tan azotada por las bandas de forajidos de todo género, así como por las incursiones de los apaches no reducidos todavía. En caso necesario, la hacienda podía convertirse en un fuerte prácticamente inexpugnable, que podía resistir un largo asedio. Además, uno de los lados del muro daba directamente sobre el río, con lo cual aumentaban las ventajas para la defensa en caso de asedio.

Llegaron al corredor superior, tenuemente iluminado por un par de lámparas de petróleo, con la mecha reducida al máximo. Pegados ala pared, Zoé miró a derecha e izquierda, como buscando la habitación donde dormía el usurpador.

—-Tiene que ser ésa, precisamente —dijo al cabo en voz baja.

Dixon hizo un signo de asentimiento. Siguió a Zoé, la cual se detuvo segundos después ante una enorme puerta de madera oscura, artísticamente tallada. Zoé apoyó la mano en el pomo, pero antes de que pudiera hacerlo girar Dixon detuvo su gesto.

La miró en silencio. Hizo una señal con la cabeza y la muchacha se apartó ligeramente. Entonces él movió el picaporte muy despacio y luego abrió una rendija de la puerta. La voz de un hombre salió inmediatamente por aquel espacio abierto.

—Te digo que no hay motivos de preocupación; esos bandidos no se atreverán jamás a asaltar el Dos Banderas.

—Eso no es lo que más me preocupa a mí, Ignacio; y tú lo sabes bien. —La voz que sonaba ahora pertenecía a una mujer.

—No te entiendo —dijo el hombre.

—No quieres entenderme, que no es lo mismo —alegó ella—, pero harto sabes a qué me refiero. Estoy ocupando un puesto que no me pertenece.

—¡Cállate! —exclamó furioso el individuo—. No haces más que decir tonterías. Un puesto que no te pertenece, estúpida. Claro, pero no por ello dejas de disfrutar de la buena vida que te proporciono: trajes lujosos, joyas, criados por todas partes.

—¿Y qué me importa eso si no puedo lucir ni los trajes ni las joyas? —protestó ella, enfurecida—. Dime, Ignacio, en los dos años que llevo aquí, ¿cuántas veces hemos salido? ¿Cuántas veces me has llevado a un teatro, a una función, a una diversión, a una reunión social? Tengo todo lo que quiero, sí, pero no puedo disfrutarlo; y entonces, ¿de qué diablos me sirve?

—Bueno, bueno —dijo Ignacio de Sola, en tono conciliador—, ten un poco de paciencia. Ya te dije que era preciso que esperásemos algunas años, a fin de cuentas todavía no me he impuesto por completo del gobierno de esta vasta estancia y, por otra parte, ahora tampoco sería político salir a divertirnos cuando sólo hace seis meses que enterramos a tía Martha. Precisamente por el luto mismo no recibimos visitas, de modo que si no vemos a la gente en casa mal podríamos encontrarnos con ellos en lugares públicos. Repito que debes dejarme un año a dos; entonces...

Mientras Ignacio de Sola seguía hablando, Dixon se percató de la intensa palidez que había cubierto el rostro de Zoé. Temiendo una violenta e inesperada reacción por parte de la muchacha, tomó su brazo, oprimiéndoselo con suave firmeza, con objeto de tranquilizarla. Zoé le dirigió una mirada de oscuro significado y Dixon asintió: era hora ya de hacer lo que había venido a hacer.

Sin titubear, abrió la puerta con brusquedad e irrumpió en el dormitorio con paso rápido, seguido de la muchacha, quien cerró la puerta inmediatamente.

El hombre que estaba en el aposento se dio cuenta de la súbita irrupción de dos personas en el mismo y saltó hacia adelante, intentando asir el cordón de una campanilla que pendía cerca de la cabecera del lecho. Dixon frenó el gesto en seco:

—Si quiere morir en el acto, Ignacio de Sola, tire de ese cordón. —Y apenas pronunciadas estas palabras, levantó el martillo del percutor con el suficiente ruido para que el individuo pudiera comprender que no había broma en sus palabras.

                                                       CAPITULO X

Ignacio de Sola se quedó inmóvil de pie, a dos pasos de distancia del enorme lecho matrimonial, de historiadas columnas de oscura madera. Era un hombre joven, unos treinta y dos años, alto y delgado, de cabellos castaños y ojos marrones, nariz aquilina y labios delgados y crueles. Encima de la ropa de dormir vestía una lujosa bata casera, ceñida a su cintura por un grueso cordón de seda, rematado en unos enormes borlones dorados. Ciertamente, reconoció Dixon, era un hombre sumamente atractivo y ello le hizo comprender el éxito que había tenido con las mujeres de las vecindades del rancho.

La mujer estaba en el lecho, aunque se sentó en el mismo al ver entrar a la pareja, sin cuidarse de cubrir con el embozo las abundantes formas del busto, velado apenas por un camisón de encajes. Era muy guapa, de ojos ardientes y larga cabellera negra, cuyo rostro expresaba una vaga semejanza con el de Zoé. Para Dixon, después de verla y de lo que había escuchado, no le cabía la menor duda de que Ignacio de Sola se había aprovechado de aquel parecido para suplantar a Zoé.

Después de la entrada de la pareja en el vasto dormitorio hubo un momento de tenso silencio, roto bruscamente por la voz del usurpador.

¿Qué es lo que quieren ustedes? —preguntó hoscamente, sin dar signos de temor—. ¿Dinero? Puedo darles bastante; lo único que les pido es que no nos hagan daño alguno. Les prometo no llamar a los criados...

No queremos dinero —le interrumpió Dixon. Sin dejar de encañonarle con el revólver, se retiró ligeramente a un lado—. La señorita que me acompaña le dirá lo que deseamos, señor Sola.

Ignacio volvió los ojos hacia Zoé. Esta exclamó:

—¿Es posible que no me hayas reconocido todavía, Ignacio? Estoy muy cambiada y han pasado más de tres años, pero todavía soy la misma. Fíjate en mí, Ignacio.

El usurpador la contempló como hipnotizado durante unos segundos. Luego, de pronto, sus ojos se dilataron a la vez que sus labios temblaban espasmódicamente.

—No... no es posible que tú, Zoé Laguna está muerta, muerta...

—Esas fueron tus intenciones al contratar mi muerte con el apache Kiwak —manifestó Zoé fríamente—. En medio de todo, el indio no resultó tan malo como habías creído y respetó mi vida. Y aquí estoy, dispuesta a reclamar lo que es mío y que tú me has arrebatado canallescamente, Ignacio.

El hombre retrocedió un paso, aturdido y desconcertado por la inesperada, aparición de la muchacha, a quien creía muerta mucho tiempo atrás.

—Zoé —murmuró.

—La misma —reafirmó ella. Miró a la joven que continuaba sentada en el lecho, tan aturdida como Ignacio—. Y esta mujer, ¿quién es? —preguntó.

—Soy... soy la esposa de Ignacio —contestó ella.

Y ha estado haciéndose pasar por Zoé Laguna durante todo este tiempo

Por favor —rogó la joven—, no me culpe del todo a mí. Yo Basta! —cortó Zoé secamente—. No me interesan sus explicaciones, señora, sino las de su marido. Es decir—añadió intencionadamente—, suponiendo que de verdad lo sea.

—Sí, sí—declaró la mujer apasionadamente—, se casó conmigo con todos los requisitos Zoé rió en tono sarcásto

—Vaya —comentó—, eso es nuevo en Ignacio de Sola. Antaño teniía otras costumbres, nada recomendables por cierto. Esto que me dice es inaudito. ¿Qué tienes que manifestar se dirigió al usurpador

Ignacio apretó los labios.

Podemos llegar a un arreglo—sugirio

¡ Un Arreglo ¡ —repitió Zoe despectivamente—

¿ Crees que puedo pensar en una transacción siquiera, cuando todfo lo que hay aquí es mio ? Tu te apoderaste de ello con malas artes Incluso no estoy muy segura  de que no hayas matado a mis padres  para quedarte con todo desaparecida yo, como único dueño ,habiendo convencido a esa pobre desdichada para que representase mi papel, basándote en el tiempo que yo había estado ausente de la casa. ¡Y todavía pretendes un arreglo! —Adelantó el busto agresivamente—. ¿Sabes a lo que he venido aquí? ¡A vengarme! Sí, óyelo bien; he vuelto a vengarme...

—¡Por favor, señorita Laguna! —suplicó la esposa de Ignacio—. Amo a mi marido y cualquier cosa que haya hecho, por nada que sea, yo se la perdono. Nos iremos de aquí muy lejos, pero no le haga nada, se lo ruego.

Zoé miró a la joven con ojos llameantes. De pronto, con gesto brusco, levantó su rifle y encañonó a Ignacio con el arma.

—¿Quiere usted que renuncie a mi venganza? ¿No sabe todavía la que ha hecho este miserable para conseguir llegar al puesto en que ahora se halla? ¡Pues bien, yo se lo diré! Se confabuló con los apaches para que éstos asaltasen la caravana en que yo volvía al rancho, a fin de que nos matasen a todos y así él quedarse con el rancho, porque después de esto había planeado asesinar despiadamente a mis padres, fin de suprimir todo estorbo. Doce personas, sin contar a mis padres, murieron víctimas de la codicia de su marido, señora De Sola, fíjese bien en lo que digo.

»Pero todavía hay más —continuó Zoé acaloradamente—. Su marido contrató mi muerte con los indios. Sin embargo, éstos, después de asesinar a todos mis acompañantes, me respetaron la vida, mejor dicho, me la respetó su jefe con una condición. ¿Se imagina usted qué condición es, señora? ¿No ha oído usted hablar nunca de la que los apaches hacen con las prisioneras jóvenes? Hubiera debido matarme, antes que consentir en lo que pretendía aquel indio, pero me rendí; ansiaba conservar la vida, a fin de volver un día a mi casa y vengarme del hombre que tantos perjuicios me había causado. Durante tres largos años he sido la mujer de un salvaje, he soportado sus caricias, sus ardores, sus malos humores, sus golpes; he cocinado, guisado y lavado para él; he arado la tierra para sembrar su maíz, he caminado a pie cargada como una muía mientras él lo hacía montado en un caballo... —Las manos de Zoé se crisparon sobre el cañón de su rifle, hasta que los nudillos blanquearon—. ¿Insiste todavía en que desista de mi venganza?

La mujer abrió la boca, horrorizada par la que acababa de escuchar, pero sin poder emitía un solo sonido. Ignacio de Sola permanecía también mudo de asombro, muy pálido, incapaz da hacer otra cosa que respirar apenas.

Lentamente, Zoé se llevó el rifle a la cara. Entonces Dixon saltó hacia adelante y le bajó el cañón con la mano izquierda.

—No —dij o.

Ella se revolvió furiosa.

—Es mi presa. Debe morir. Deje que lo mate como lo que es, como un perro...

—Si tiene alguna queja contra él, llévela a cabo por la vía legal —aconsejó el joven en tono firme—. Ciertamente merece un castigo, pero si lo matase usted se pondría a su misma altura. Tiene muchos agravios que vengar, Zoé, pero no se tome la venganza por la mano; no se convierta en ejecutor. Deje que sus manos continúen limpias de sangre.

Zoé respiró profundamente.

—Sí —dijo al cabo de unos momentos—, será mejor que lo haga como usted dice. —Apoyó el rifle en el suelo y se pasó una mano por la frente ardorosa. Luego miró al hombre, quien continuaba todavía silencioso—. Agradece al señor Dixon que estés todavía con vida; de no haber sido por él ahora yacerías con una bala en el corazón. Pero disponte a empacar tus cosas inmediatamente y a salir del rancho en el acto. La dueña del Dos Banderas ha vuelto y esa dueña soy yo. ¿Está claro?

Las ojos de Ignacio fulguraron un instante. Luego, en tono aparentemente normal, contestó:

—Muy bien, de acuerdo. Nos iremos ahora mismo. —Volvió la cara hacia su esposa—. Prepárate a sal ir de aquí...

La joven saltó del lecho en el acto. Dixon se dio cuenta del alivio que se reflejaba en su rostro.

—¡ Ya era hora! —exclamó ella—. Empezaba a estar harta de este maldito encierro. Francamente, pensé que si seguía aquí mucho tiempo acabaría volviéndome loca.

Buscó una bata y se cubrió con la prenda. Acto seguido abrió un armario, del cual extrajo una maleta que arrojó sobre la cama. Inmediatamente empezó a llenar de prendas la maleta.

De repente, la esposa de Ignacio suspendió su tarea, mirando hacia la puerta con los ojos muy abiertos. Dixon intuyó la inminencia de un peligro.

Trató de volverse. En el mismo momento, Zoé lanzó un agudo grito:

—¡Cuidado, Frank!

Era ya tarde para hacer caso a la advertencia. En el instante en que se volvía, Dixon sintió que un objeto duro le golpeaba con terrible fuerza en un lado de la cabeza. Creyó que el cráneo le estallaba con tremenda detonación, envuelta en un deslumbrante fogonazo. Luego, perdido el conocimiento, empezó a caer hacia adelante.

Zoé volvió a gritar. Quiso usar el arma, pero Ignacio no le dio tiempo a ello. Empujándola fuertemente con ambas manos, la arrojó al suelo. Zoé cayó, soltando el rifle, del que Ignacio se apoderó inmediatamente.

Casi sin solución de continuidad, movió la palanca de carga y apuntó a Dixon. Su esposa lanzó un agudísimo grito:

—¡Quieto, Ignacio!

—¡Maldición, tengo que matarlos! —rugió el usurpador—. ¡A los dos!

La joven dio un salto hacia adelante, interponiéndose entre Dixon y la boca del arma.

—Si los matas a ellos tendrás que matarme a mí también, porque no habrá fuerza humana que me impida contar la verdad. —Miró a su esposo con ojos llameantes—. Elige, pero pronto, Ignacio.

Hubo una tensa pausa de silencio. Al ver que su esposo no contestaba, ella insistió:

—No podrás mantenerme la boca callada durante mucho tiempo si disparas. Un día u otro hablaré, tenlo por seguro.

Los dientes de Ignacio crujieron audiblemente. Su vista se posó con expresión de odio en el caído Dixon y luego en Zoé, la cual se incorporaba en aquellos momentos.

La muchacha terminó de ponerse en pie. Miró al hombre que había entrado subrepticiamente en el dormitorio y golpeado a Dixon, aprovechándose de su descuido. Era un sujeto bajo, membrudo, de aspecto duro y despiadado.

Ignacio fue el primero en romper el silencio.

—Su intervención fue muy oportuna, Coffin —alabó—. ¿Cómo se enteró de que estos dos intrusos se hallaban en mi dormitorio?

—Hace algunos minutos que vi deslizarse dos sombras por el patio —contestó el capataz del Dos Banderas—. Ello me infundió sospechas, por lo que empecé a investigar, hasta que oí rumor de voces en el cuarto. Temiendo algo malo, abrí la puerta con cuidado y... Bien, señor Sola, usted ya sabe el resto.

—Muchas gracias, Coffin —dijo el usurpador—. Realmente su llegada no ha podido ser más oportuna. Puede estar seguro de que sabré recompensarle como se merece.

Zoé se volvió hacia el individuo.

—¿Es usted el capataz del rancho? —preguntó.

—Sí.

—¿Qué ha sido de Luis Bermúdez?

Coffin miró hacia Ignacio, como consultándole en silencio acerca de la respuesta que debía dar.

—¿También ha muerto? —preguntó Zoé sarcásticamente.

—No —manifestó Coffin—. El señor Sola lo despidió y me puso a mí en su lugar.

—Eso quiere decir que usted no me conoce, Coffin.

—En efecto...

—Pretende hacerse pasar por Zoé Laguna, la hija de mi tío —intervino Ignacio—. ¿Qué le parece, Coffin?

—¡Qué absurdo! —exclamó el capataz—. Todo el mundo sabe que la señorita Laguna fue raptada por los salvajes y que usted mismo, en persona, fue a rescatarla, casándose luego con ella. ¿A quién se le ha ocurrido semejante insensatez?

Ignacio miró a Zoé con expresión sonriente. La muchacha comprendió lo que quería decir su primo. «Nadie te creerá», era la frase que aparecía en las silenciosos labios de Ignacio.

—Es suficiente —dijo el usurpador—. Y ahora, puesto que esta pareja ha penetrado en el rancho subrepticiamente, con ánimo de causarnos daño a mi esposa y a mí, vamos a encerrarlos en un lugar seguro, hasta que llegue el sheriff  Presidio y se haga cargo de ellos.

—Muy bien, señor Sola —aprobó Coffin—. ¿Dónde los encerramos?

—Yo le indicaré, Coffin. —Ignacio se volvió hacia su esposa—. Zoé, quédate aquí y espérame.

Ella extendió un brazo.

—Ten cuidado con hacerles el menor daño, Ignacio. De lo contrario ya sabes a lo que te expones —advirtió severamente.

Ignacio sonrió.

—No pienso tocarles el pelo de la ropa —contestó—. Ya se encargará de ello el sheriff, descuida. Coffin, cargue usted con ese sujeto —indicó al desmayado Dixon—. Y usted, señorita impostora, camine delante de mí y no trate de huir o de lo contrario me veré obligado a disparar contra usted.

Zoé le miró con profundo odio, a la vez que se sentía desesperada por el fracaso de su intentona.

—Algún día pagarás esta horrible serie de canalladas que has cometido —dijo can voz ronca.

¡Bah, tonterías! —contestó Ignacio despectivamente—. Vamos, camine y no se olvide de tener las manos en alto hasta que yo le permita bajarlas.

Silenciosamente, profundamente abatida, Zoé rompió la marcha, seguida del usurpador, que empuñaba el arma con firmeza. Detrás de ellos, Coffin llevaba sobre los hombros el cuerpo inconsciente de Frank Dixon.

                                                         CAPITULO XI

Dixon abrió los ojos un instante y volvió a cerrarlos casi en el acto, sintiendo un terrible dolor de cabeza. Sin poder contenerse, exhaló un leve gemido.

Entonces oyó la ansiosa voz de Zoé.

¡Frank! ¿Me oyes? ¡Despierte, por favor!

Dixon hizo un esfuerzo por moverse. El dolor arreció con fuerza, pareciéndole que le taladraban la cabeza con una barra de hierro al rojo.

Un momento después sintió algo húmedo y fresco en el lugar donde había recibido el golpe. El dolor se atenuó un tanto y, en vista de ello, se atrevió a abrir los ojos nuevamente.

En el primer momento las imágenes se le aparecieron confusas, desenfocadas. Poco a poco fue recobrando, sin embargo, su capacidad normal de visión hasta darse cuenta cabal del lugar en que se hallaba.

Ayudado por Zoé, consiguió sentarse en el suelo. Entonces vio que estaban en lo que parecía ser un subterráneo, alumbrado solamente por una mala torcida de aceite. El lugar era húmedo e inhospitalario y carecía en absoluto de mobiliario. Lo único que pudo ver fue un cántaro de barro, que supuso contendría el agua con que Zoé le había refrescado el lugar del golpe.

Parece ser que me atizaron de firme —comentó con amargura—. ¿Quién fue?

—Coffin, el capataz del rancho. Entró sin que nos enterásemos hasta que fue ya demasiado tarde. —Y a continuación Zoé le contó todo lo ocurrido mientras él permanecía inconsciente.

Al concluir Zoé su narración, Dixon se quedó muy pensativo.

—De modo que fue la propia mujer de Ignacio la que impidió que éste nos matara.

Así ha sido —afirmó ella.

Parece buena mujer.... —opinó Dixon.

Posiblemente —sugirió Zoé— no estaba enterada de lo que había hecho Ignacio.

—Desde luego, aunque eso no varía en nada nuestra situación actual. Tal como están las cosas, no me fío de Ignacio en absoluto.

Zoé se estremeció.

¿Cree usted que tratará de matarnos?

Bien —dijo Dixon cautamente—, no soy adivino, pero sí sé que tanto usted como yo constituimos un gran estorbo para Ignacio.

De momento, y atendiendo a las indicaciones de su mujer, ha consentido en respetarnos la vida. Pero ¿quién nos asegura que más adelante no trate de matarnos en silencio, sin ruido, a fin de continuar en el disfrute de lo que le ha usurpado a usted? Luego diría a su esposa que nos pagó para que nos marchásemos y asunto concluido.

Zoé asintió melancólicamente.

—Sí, Ignacio es muy capaz de hacer eso. Dos muertes más a menos poco pueden importarle ya a estas alturas, Frank.

Lo que no entiendo es —dijo él, sumamente pensativo— cómo consiguió hacer pasar a su esposa por usted. Es cierto que ambas se parecen, pero no lo suficiente para engañar a cualquiera que la haya visto unas cuantas veces.

Despidió a Bermúdez, el capataz que llevaba más de veinte años con nosotros —manifestó ella—. ¿Quién nos asegura que no ha hecho lo mismo con todos los demás empleados antiguos del rancho, colocando luego a gentes que le sean absolutamente fieles? Recuerde el encuentro con Ralston y los dos vaqueros que le acompañaban.

Es cierto—convino Dixon—. Ralston manifestó que llevaba sólo un año trabajando en el Dos Banderas. Pero los otros podían haber sido peones antiguos y, sin embargo, no lo eran. La remoción de puestos debió de ser total.

A pesar de todo —dijo Zoé—, queda otro punto oscuro que aclarar.

—¿Cuál? —preguntó el joven.

—Mi madre. Murió hace seis meses. ¿Cómo pudo admitir a esa mujer en mi lugar? Mi madre no se hubiera engañado jamás acerca de mi identidad, téngalo por seguro. ¿Qué hizo con ella, Frank?

Sobrevino un espacio de silencio. Al cabo de unos momentos Dixon murmuró:

—Tendremos que esperar a mejor ocasión para saberlo... es decir, si Ignacio nos concede esa ocasión. De momento estamos encerrados.

—Y lo peor es que el único que lo sabe, aparte de ellos dos, es el capataz, al cual convenció de que yo era una impostora —expresó Zoé.

—Sí—musitó Dixon pesadamente—. Nuestra situación no es

buena, francamente.

Ella se le acercó y le tomó una mano con gesto impulsivo.

—Me parece que no obré bien al traerle al Dos Banderas, Frank —dijo, con ojos empañados por las lágrimas—. Una vez curado, usted podía haberse ido a otro sitio donde vivir sin complicaciones, y en vez de ello...

Se interrumpió, pues le faltaban ánimos para seguir hablando. Dixon se esforzó en consolarla.

—No tiene por qué preocuparse tanto por mí, Zoé —dijo suavemente—. Cuando vine aquí lo hice porque... porque entendí que era mi obligación hacerlo. Además, todavía estamos vivos; aún no es el momento de desechar todas nuestras esperanzas.

—Es usted muy bueno, Frank —murmuró Zoé—. Es de la clase de hombres que cualquier mujer aceptaría a ojos cerrados.

—Eso no debe de ser cierto —bromeó él— cuando todavía sigo soltero. Por el momento, no he encontrado aún a ninguna mujer que sea lo suficientemente loca para cargar conmigo.

—Un día la encontrará —afirmó Zoé— y ella será la más feliz del mundo. Cuando eso ocurra, Frank, no se fije en sus posibles riquezas, sino en que sea buena y decente.

—Usted lo es —aseguró Dixon, mirándola intencionadamente.

—¿Yo?—exclamó ella con agrio sarcasmo—. ¿No me oyó lo que le dije a mi primo? He sido durante tres años la mujer de un indio... y todo ello solamente por salvar la vida, a fin de vengarme. ¿Cómo juzgaría usted a una mujer que hubiese obrado de semejante manera?

—Es difícil penetrar en el espíritu de una persona, según en qué circunstancias —manifestó Dixon sentenciosamente—. Usted creyó que ceder era la mejor manera de actuar, por lo que no se la puede reprochar nada, Zoé. Al menos, no seré yo quien lo haga, se lo aseguro.

Ella calló durante unos segundos.

—Kiwak no resultó tan malo como prometía —murmuró apagadamente—. Dentro de lo que puede ser un apache, todavía me guardó ciertas consideraciones. Naturalmente, no llegué a quererle; sólo podía soportarle, y esto pensando en que un día podría escaparme de sus garras y volver a mi casa para vengarme. Quizás esa ocasión no hubiese llegado jamás, de no haber sido porque Wash-a-sha me codiciaba y un día lo mató a traición. Entonces fue cuando hice todos los posibles por escaparme. Pude soportar a un apache; dos habría sido demasiado, compréndalo.

Desde luego —concordó Dixon.

Sólo el deseo de volver a mi casa me hizo portarme de esa manera, Frank. Si no hubiera cedido, Kiwak habría terminado por degollarme.

—Lo mejor que puede hacer es olvidar esos años, Zoé —dijo él—. Ahora ya no está con los salvajes..., aunque es preciso confesar que su primo no se diferencia demasiado de ellos.

—Si pudiéramos salir de aquí—exclamó Zoé. Pero su tono estaba lleno de desaliento—. La puerta, sin embargo, es muy sólida y no podemos forzarla sólo con las manos desnudas.

Dixon se puso en pie, tambaleándose unos momentos antes de recobrar el equilibrio. Iba a aproximarse a la puerta cuando, de pronto, oyó un ruido de un cerrojo.

Zoé se incorporó de un salto. La puerta se abrió y el usurpador penetró en el subterráneo.

Ignacio de Sola llevaba su revólver en la mano. En la izquierda sostenía un pequeño saquete que lanzó negligentemente a un rincón, sin dejar de mirar a sus prisioneros.

Vamos —exclamó Zoé—, ¿por qué no abres fuego ya contra nosotros? ¿O es que acaso temes que se oiga el ruido de los disparos?

—No he venido a matarles —contestó Ignacio—, aunque no será por falta de ganas.

—O porque temes a tu esposa, ¿verdad? —le increpó ella ácidamente.

—Deja a mi esposa en paz —contestó agriamente el usurpador—. Ella no tiene nada que ver con esto. Lo único que quiero es que los dos os marchéis de aquí y me prometáis no volver jamás.

—¡No! ¡Nunca! ¡Nunca renunciaré a lo que es mío! —exclamó

Zoé apasionadamente—. Si piensas que voy a ceder por medio de un compromiso...

—Un momento —terció Dixon—. Tengo la sospecha de que el señor Sola trata de llegar a un acuerdo con nosotros. Oigámosle antes de dar unir respuesta definitiva.

Ignacio le dirigió una mirada burlona.

—Usted es un hombre sensato, Dixon —dijo irónicamente—. En efecto; he venido a formularles una propuesta. A ti sobre todo, querida prima.

Zoé cruzó los brazos sobre el pecho con gesto indignado.

—Sea lo que fuese, no pienso aceptarlo, Ignacio —contestó secamente.

—Hable usted, señor Sola —dijo Dixon—. ¿Cuál es su proposición?

Ignacio señaló el saco que había lanzado a un rincón.

—Ahí tienen algo de comida y diez mil dólares. Si aceptan marcharse del Dos Banderas, al anochecer tendrán preparados dos caballos. De lo contrario...

Ignacio dejó su frase sin concluir, aunque el significado de las palabras que no había pronunciado se advertía claramente. Dixon quiso hablar, pero Zoé se le anticipó.

—Puedes llevarte el dinero —contestó airadamente—. Sólo conseguirás sacarme del rancho de una manera, Ignacio. A ver si eres capaz de imaginártela.

Una burlona y breve sonrisa distendió los crueles labios del usurpador.

—Muy bien, querida prima —contestó—. Volveré dentro de veinticuatro horas a formularte la misma proposición. Tal vez para entonces hayas cambiado de forma de pensar, con la ayuda, por supuesto inapreciable, del amigo Dixon. Hasta mañana.

Y antes de que ninguno de los dos prisioneros pudiera oponérsele, salió del subterráneo y cerró la puerta.

Al quedarse solos, Dixon meneó la cabeza con gesto de disgusto.

—No debió haberse mostrado tan intransigente, Zoé —dijo en tono de reproche.

—¿Quiere usted que ceda por diez mil dólares lo que vale cincuenta o cien veces más? —protestó ella coléricamente—. Estaría loca si tal hiciera, créame.

—En otra ocasión cedió y entregó algo más importante que un rancho a cambio de la vida y de la posibilidad de volver aquí algún día. Si entonces lo hizo, ¿por qué no pudo hacer ahora lo mismo, sobre todo considerando que se le exigía mucho menos?

Zoé abrió la boca, como si fuera a contestar al joven con un exabrupto. Pero de pronto se lo pensó mejor y, sofocada e indignada, le volvió la espalda sin querer hablarle.

Dixon la contempló en silencio durante unos momentos. Luego, con un encogimiento de hombros, se acercó al saquete y desató la boca.

—Creo —dijo lentamente— que las preocupaciones no debieran interferir en nuestras necesidades alimenticias. En lo que a mí se refiere, estoy prácticamente muerto de hambre.

—Coma usted todo lo que quiera —contestó ella secamente—. Yo no tengo apetito.

Dixon sonrió al mismo tiempo que meneaba la cabeza. Extrajo del saco un par de tortas de harina de maíz y unas lonchas de tocino curado y, sin más trámites, empezó a comer. Sí, ciertamente, tenía bastante apetito.

                                                                CAPITULO XII

La puerta del encierro se abrió antes de que hubiera transcurrido el plazo fijado por Ignacio de Sola.

Sin embargo, habían pasado ya bastantes horas. En un principio

Dixon creyó que Ignacio había rectificado, pero no tardó en apreciar su error al darse cuenta de que era otra persona la que entraba en el subterráneo.

—Señora De Sola —exclamó, atónito.

Zoé dormía, acurrucada en un rincón. Al oír la exclamación del joven se despertó, incorporándose de un salto.

¿Qué es lo que hace usted aquí? —preguntó coléricamente ¿Ha venido a burlarse de nosotros, señora usurpadora?

—Cálmese —dijo Dixon, extendiendo el brazo—. Dejemos que se explique la señora de Sola. ¿Qué es lo que tiene que decirnos, señora?

—He venido a ayudarles —contestó la joven—. Ya son libres. Pueden marcharse cuando quieran, pero, por favor, háganlo pronto. Quité la llave a mi esposo mientras dormía, pero corremos el riesgo de que se despierte en el momento menos pensado.

Dixon no vaciló un segundo. Se lanzó hacia el saco, ató nuevamente la boca y lo cogió con la mano, dirigiéndose rectamente hacia la puerta. Pero Zoé le salió al paso, deteniéndole con el ademán.

Quieto ahí! —exclamó la muchacha imperativamente

Antes de irme de aquí tengo que enterarme de algunas cosas. Quizás esta mujer sepa contestar a mis preguntas.

—Por favor—contestó la joven—, no pierdan más tiempo...

¡El tiempo no me importa! —dijo Zoé furiosamente—. Si su esposo viene aquí que nos mate de una vez, pero antes usted habrá de responder a lo que yo le pregunte, ¿estamos?

—Es usted una solemne tozuda —exclamó Dixon con desesperación—. Bien, sea como quiera y que Dios nos ayude a los dos.

—Gracias —contestó Zoé en tono seco. Se enfrentó con la joven—. En primer lugar, dígame su verdadero nombre.

—Me llamo Millie Eldon —contestó la joven.

—¿Cuándo conoció a Ignacio?

—Hará un par de años, en un cafetín de Alpine. Yo era bailarina allí y él me propuso matrimonio, contándome las cosas que podría ofrecerme si me casaba con él. Sólo fue cuando ya estábamos a punto de casarnos cuando me dijo que a partir de aquel momento tendría que llamarme Zoé Laguna, cosa que no me agradó demasiado. Sin embargo, como me pareció que no era un delito demasiado grave, acepté. El me contó muchos detalles, por si alguien me hacía algunas preguntas.

—Cuando usted llegó al rancho, ¿había muerto ya mi padre? —preguntó Zoé.

—Sí; hacía ya unas cuantas semanas. Ignacio me dijo que yo debía contestar, cuando alguien me preguntase, que había estado en poder de los apaches. Lo siento de veras, pero...

—¿Y mi madre? —inquirió la muchacha—. ¿Cómo es que ella no se dio cuenta de que usted no era su auténtica hija?

—No me reconoció —contestó Millie sencillamente—. Estaba loca. La supuesta muerte suya, unida a la pérdida de su esposo, la habían hecho perder la razón. Murió hará unos seis meses.

—Es decir —murmuró Zoé—, que la muerte de mi padre se

produjo hace dos años.

—Más o menos —admitió Millie. Luego añadió—: Señorita

Laguna, quiero que sepa una cosa: a pesar de todo, amo a mi esposo. Sé que es un canalla y un miserable, pero no lo puedo evitar. Déme un poco de tiempo y trataré de convencerle de que lo mejor que puede hacer es abandonar todo. Luego vaya usted al sheriffde Presidio y cuéntele lo ocurrido. Para entonces, nosotros estaremos ya muy lejos. Haga lo que le diga como pago a este favor que le estoy presentando. —La joven juntó sus manos en actitud suplicante—. Ya sé que no tengo derecho a pedirle nada, pero...

Zoé volvió los ojos hacia Dixon. El joven permanecía con el ceño fruncido y, aunque no dijo nada, ella entendió lo que pensaba.

—Está bien —accedió al cabo—. Le doy dos semanas, no más. Pasado ese tiempo, volveré aquí. No sólo en Presidio, sino también en Ojinaga y en San Carlos, al otro lado del río me conoce mucha gente, la cual atestiguará sin lugar a dudas cuál es mi verdadera identidad.

—De acuerdo —contestó Millie agradecida. Se recogió la falda con una mano y se volvió hacia la puerta—. Síganme sin hacer ruido, se lo ruego.

—Esto es una traición a mí misma—refunfuñó Zoé descontenta, mientras subían por las escaleras del sótano.

—No se queje —dijo Dixon—. Ahora, más que nunca, está en mejores condicionase de volver a recobrar lo que es suyo. Aproveche la ocasión, ya que nunca se le presentará otra tan favorable.

A su pesar, Zoé hubo de reconocer la sensatez de las palabras del joven. Guardó silencio, mientras terminaba la ascensión.

Momentos después se hallaban en el gran vestíbulo de entrada. Cuando ya estaban a punto de alcanzar la puerta, sonó una voz llena de tonos sarcásticos:

—Magnífico —exclamó Ignacio de Sola—. Mi propia esposa, colaborando en mis planes, sin yo saberlo siquiera. ¿Qué tal, amigos?

Dixon y Zoé se volvieron rápidamente. Millie retrocedió un paso, mientras lanzaba un ahogado gemido de pánico.

—¡Ignacio!

—El mismo —contestó el usurpador. Estaba sumido en la penumbra de uno de los rincones, de modo que apenas si se veía de él otra cosa que la mano con que empuñaba un revólver de brillante superficie. Su blanca camisa destacaba, sin embargo, como un resplandeciente triángulo, en las sombras del fondo.

Después de unos breves instantes de silencio, Ignacio abandonó su puesto y surgió a la luz. El revólver continuaba firmemente empuñado.

—Demostraste tener muy poca confianza en mí, Millie —dijo, dando a su esposa el nombre verdadero—. ¿Por qué no me contaste lo que pensabas hacer? ¿Pensabas acaso que no iba a complacerte?

—Déjala en paz —dijo Zoé, adelantándose un paso con gesto lleno de vehemencia—. Ella es mil veces mejor que tú.

—Por eso es mi esposa —rió Ignacio cínicamente—. ¿Crees que no supe darme cuenta de sus cualidades al pedirla en matrimonio? Sabía que ella y yo nos entenderíamos siempre perfectamente, sin la menor discusión entre ambos. Lo que acaba de hacer es la mejor prueba de ló que digo, ¿no es cierto, Millie querida?

—Yo... —empezó a decir la mujer. Se volvió hacia Zoé—. Señorita Laguna, le aseguro que...

—No hace falta que me diga nada, señora —atajó la muchacha—. Yo confío en usted. En cambio, tiene la desgracia de estar casada con un sujeto, al lado del cual una serpiente de cascabel avergonzaría a las palomas.

Ignacio se echó a reír de nuevo. Mientras, Dixon estaba calculando las posibilidades que tenía de saltar sobre él y arrebatarle el revólver.

—¡Querida prima! Vaya unos calificativos tan poco agradables que me aplicas. Te aseguro que no me los merezco, ciertamente.

—Acabemos de una vez —exclamó Zoé, impaciente—. Si vas a disparar contra nosotros, hazlo cuanto antes. ¿A qué esperas?

Ignacio bajó el revólver.

—¿Yo, disparar contra ustedes dos? Pero ¡qué absurdo! ¿Cómo se me iba a ocurrir un crimen semejante? ¿No estoy diciendo que mi esposa ha adivinado cuáles eran mis deseos? Los dos están libres, libres por completo. Pueden marcharse cuando gusten, claro que cuanto antes mejor. Pero siempre suelo cumplir la palabra que doy. Ah, ya veo que el amigo Dixon es precavido y no ha querido abandonar el saco con el dinero. Le felicito, Dixon; supongo que ha sido usted quien persuadió a mi prima de la conveniencia de irse del Dos Banderas, ¿no es así?

—Supongámoslo —convino el joven secamente—. Pero no podemos irnos a pie.

—Mi esposa adivinó lo que yo pensaba hacer —contestó Ignacio sonriente—. Afuera, en el patio, tienen dos caballos ensillados. No tienen sino que montar en ellos y marchar adonde más les apetezca.

—¿Y armas?

—He pensado en todo —contestó Ignacio plácidamente—. En cada silla hay un rifle.

—Muy bien —dijo Dixon—. Nos iremos.

—¡Pero volveré! —chilló Zoé indignada—. ¡Maldito canalla, juro que un día u otro pagarás lo que hiciste!

—Por favor—rogó Dixon, tirando del brazo de la muchacha—. Vayámonos ahora, Zoé. Ya discutiremos más adelante lo que hemos de hacer.

Ella se dejó llevar amargamente por Dixon. Este volvió los ojos hacia Millie.

—Le agradecemos mucho lo que trató de hacer por nosotros, señora.

Ella no contestó. Era evidente que se sentía muy desdichada, porque las lágrimas titilaban en sus ojos.

Dixon y Zoé llegaron a la puerta. El joven la abrió de par en par.

De repente, sin saber por qué, se sintió asaltado por una súbita sospecha. ¿Era lógico que Ignacio les dejase marchar con tanta facilidad, sabiendo que podrían volver en cualquier momento, comprometiéndole gravemente? La tranquilidad de que había hecho gala el usurpador en todo momento, la falta de irritación hacia el engaño de su esposa... ¿no indicaban que estaba tendiéndoles una trampa?

El saco pasaba bastante. Recordó: eran diez mil dólares. ¿Qué cosa más fácil que acusarles del robo... después de muertos?

Todo esto lo pensó en una fracción de segundo, mientras escrutaba con ojos perspicaces dos sombras del patio. A unos pasos de distancia dos caballos respiraban apaciblemente, junto al amarradero.

Bruscamente, algo brilló a unos treinta pasos de distancia. Era el reflejo de una estrella al lucir sobre una superficie metálica.

Su reacción resultó fulminante, instintiva. Empujó a Zoé violentamente, al mismo tiempo que se lanzaba hacia el mismo lado para protegerla con el cuerpo.

—¡Al suelo, Zoé! —gritó.

En al mismo instante, estalló una descarga cerrada. Las balas chocaron contra la madera, arrancando largas astillas, o quebraron el vidrio con sonoro estrépito. El estuco de las paredes opuestas empezó a volar por los aires, mientras los disparos se sucedían rápidamente en el interior.

—; Adentro, adentro! —gritó Dixon, arrastrándose en busca de refugio.

En aquel instante, por encima del fragor del tiroteo, oyó un grito agudísimo.

—¡No, Ignacio, no!

Volvió la cabeza. Millie saltaba hacia adelante en aquel momento, tratando de detener el gesto de su marido. Ignacio había levantado el revólver y se aprestaba a disparar contra ellos.

Partió el tiro.

Millie lanzó un ahogado gemido y se llevó ambas manos al pecho. Permaneció en pie durante un mortal segundo, mirando a su esposo con ojos desorbitados; luego, de repente, giró sobre sí misma y se derrumbó de bruces al suelo.

Los disparos habían remitido en el exterior un tanto. Dixon se dio cuenta de lo precario de su situación, cogido entre dos fuegos y sin armas. Realizando un intento desesperado por salvar su vida y la de Zoé, agarró el saquete y lo lanzó contra Ignacio con todas sus

fuerzas.

El saco golpeó al usurpador en el pecho, haciéndole tambalearse y perder el revólver. Ignacio retrocedió un par de pasos a consecuencia de la violencia del impacto.

Dixon se puso en pie y se abalanzó sobre el revólver, pegándole un terrible puntapié, antes de que Ignacio pudiera recuperarle. Esto le hizo perder una ligera ventaja, extremo que aprovechó el criminal para asestarle un fortísimo puñetazo en el pecho que lo lanzó al suelo de espaldas.

El joven trató de recuperarse. Cuando se incorporó de nuevo,

Ignacio escapaba alocadamente escaleras arriba.

Dixon recogió el revólver, desoyendo las voces que daba Zoé para llamar su atención, y corrió a la escalera, cuyos peldaños ascendió de cuatro en cuatro. Sin embargo, la ventaja que le había tomado Ignacio era ya muy considerable.

Cuando llegó a su dormitorio encontró la puerta cerrada con llave. Forcejeó un par de veces, dándose cuenta de que no podría abrirla por medios ordinarios.

Dio un par de pasos hacia atrás y apuntó cuidadosamente hacia la cerradura. Apretó el gatillo un par de veces.

La cerradura saltó. Dixon pegó un tremendo puntapié a la puerta, cuya hoja se abrió aun gran estrépito. Acto seguido se echó a un lado, con el pulgar apoyado en el martillo del percutor.

—¡Salga con las manos en alto, Ignacio! —gritó.

No hubo respuesta para su intimación. Después de haberla repetido un par de veces, se arriesgó a penetrar en la estancia, atravesando el umbral de un salto.

Entonces comprendió las causas del silencio. La ventana estaba abierta de par en par. La brisa entraba libremente y hacía ondear las ligeras cortinas de muselina. Dixon comprendió así que el criminal había conseguido escapar y el frenético galope de un caballo confirmó sus sospechas casi en el acto.

Lentamente, despechado por la evasión de Ignacio de Sola, descendió al salón. Zoé estaba en el suelo, arrodillada junto a Millie.

La muchacha le miró con ojos anegados en llanto.

—Ha muerto, Frank —dijo en tono doloroso.

Dixon inclinó la cabeza, sin prestar atención al grupo de hombres armados que permanecían respetuosamente a pocos pasos de distancia.

—Lo siento —murmuró—. Era una buena mujer.

¿Y él, dónde está? ¿Dónde está esa fiera humana? —preguntó ella con acento cargado de furor.

Escapó —contestó Dixon lacónicamente.

                                                         CAPITULO XIII

Frank Dixon se contempló al espejo con aire de innegable complacencia. No se admiraba su propia apostura física, sino que la satisfacción que sentía era debida a hechos más bien menudos: ropas limpias, la barba de tantas semanas desaparecida, la tranquilidad de que gozaba ahora, el poder reposar en un mullido lecho, en medio de frescas y limpias sábanas, la excelente comida que servían en el Dos Banderas, todos éstos eran detalles que contribuían notablemente a llenarle de una satisfacción y de un contento como hacía años que no sentía.

Dos puntos, sin embargo, oscurecían un tanto su risueño panorama. Uno de ellos era la propia dueña del rancho. El otro se refería a Ignacio de Sola, fugitivo desde aquella noche y del cual no se había tenido hasta entonces la menor noticia.

En la que concernía a Zoé, Dixon se sentía notablemente preocupado. La amaba locamente, era cierto, pero hasta el momento no se había atrevido a expresarle sus sentimientos, por dos poderosas razones: ignorar cuáles eran los de Zoé hacia él y, además, subsistía el hecho de que Zoé era una rica propietaria, mientras que él, después del despojo de que había sido objeto por la banda de Kerrigan, podía decirse que no contaba con otros bienes de fortuna que sus propias manos. Después de aquella noche tan trágica habían transcurrido ya dos semanas, durante cuyo plazo Zoé había recobrado el pleno disfrute de sus propiedades, después de ser identificada por muchos que la conocían con anterioridad. Era hora ya, se decía, de tomar una solución; hasta aquel momento no había hecho otra cosa que haraganear y recobrarse de las penalidades sufridas. Pero no podía permanecer eternamente entregado al dolce/amiente; tenía que hacer algo y, suspiró profundamente, harto veía en qué consistía su deber; marcharse del Dos Banderas antes de que fuera demasiado tarde.

Por otra parte, Ignacio de Sola le tenía considerablemente preocupado asimismo. No habían vuelto a tener noticias del asesino, ni el sheriffds Presidio había podido hacer nada positivo para encontrarle. Ignacio parecía haberse escondido bajo siete estadios de tierra, pero Dixon sentía el presentimiento de que un día u otro volvería para tomar venganza. Y esto era lo que le mantenía inquieto y aprensivo cada vez que pensaba en ello.

De pronto, unos nudillos tocaron en la puerta. Se volvió y concedió el permiso para entrar.

La cabeza de una sirvienta mexicana asomó brevemente por el hueco:

—Don Frank —dijo la mujer—, la señorita Zoé le aguarda en el saloncillo.

—Muy bien —contestó el joven—. Hágame el favor de decirle que bajaré ahora mismo.

—Sí, señor.

La puerta se cerró levemente, sin ruido. Dixon se ató en torno al cuello de la impoluta camisa una cinta de tela negra y luego se puso un fresco chaquetón de lino. Acto seguido, salió de la habitación.

El saloncillo estaba en el dado sur de la casa, dando cara al río, que circulaba mansamente a unos quinientos metros de distancia. Era una pieza cómoda, pequeña, amueblada de un modo íntimo y coquetón, hecha especialmente para sostener conversaciones reservadas.

Zoé estaba allí, en pie junto a uno de los ventanales, protegidos por espesas persianas que tamizaban la cruda luz del mediodía. La muchacha vestía enteramente de negro, a excepción del cuello y puños, de blancos encajes, y pendiente del cuello llevaba un valioso medallón de oro y esmaltes, sostenido por una gruesa cadena del mismo metal. Su negrísimo cabello estaba ahora cuidadosamente peinado y recogido en un grueso nudo en la nuca, dejando parcialmente al descubierto los lóbulos de las orejas, de los que pendían unos costosos pendientes de diamantes, que centelleaban vivamente al reflejar la luz que penetraba en la estancia. El vestido, muy ceñido especialmente en la parte de la cintura, subrayaba la firme línea del busto, macizo y erguido, y la angostura del talle, para lograr la cual no se necesitaban artificios ortopédicos. El tono tostado de su epidermis había desaparecido casi por completo y ahora se veía su piel muy blanca y suave, de un tono marfileño casi translúcido. Zoé tenía las manos cruzadas sobre el regazo y, al verla, Dixon sintío una dolorosa punzada en el corazón; en verdad, era una mujer completamente distinta de la que él había conocido en su desierto y que tan parecida a una india salvaje le había resultado en un principio. Ahora se advertía que era toda una mujer de clase, de una clase muy superior a él; y el comprobarlo una vez más, le causó una angustiosa congoja.

No obstante, procuró mantenerse sereno y esbozó una sonrisa.

—Me dijeron que me llamaba usted, Zoé —habló, una vez hubo cerrado la puerta a sus espaldas.

—Sí, es cierto —contestó ella—. ¿Quiere una copa de jerez? —ofreció.

—Gracias.

Zoé se inclinó hacia una mesita baja, en la que se veían unos frascos de vidrio finamente tallado y varias copas. Llenó una y se la entregó al joven. El aroma del viejo vino se expandió suave y penetrantemente por la habitación.

—Es un jerez magnífico —alabó Dixon, pese a que ya lo había probado alguna vez.

—Se lo mandaban a mi padre directamente de la propia España —contestó ella—. Tenemos allá unos parientes lejanos.

—Lo cual no deja de ser una fortuna —comentó él en tono intrascendente. Apuró la copa y la depositó sobre la mesita.

—Todavía no me ha preguntado por qué le hice llamar, Frank —dijo Zoé momentos después.

—Esperaba que me lo dijera usted. ¿De qué se trata? . Zoé reflexionó unos momentos. Luego habló:

—Han pasado ya dos semanas desde que llegamos aquí. ¿Ha formulado usted algunos planes para el porvenir?

—Pues... —Dixon se sentía irresoluto—, ya he descansado bastante y tengo la pierna completamente buena. Creo que estando todo en orden aquí ya no tengo nada que hacer.

—¿Significa eso que quiere irse, Frank? —inquirió ella con

cierta ansiedad en el tono de su voz.

—Bien, no puedo permanecer eternamente bajo su techo, comiendo la sopa boba. Todavía soy joven y fuerte, y es hora de que empiece ya a pensar seriamente en mi futuro.

—¿Piensa recuperar su rancho?

—Algún día tendré que hacerlo —contestó él—. Sin embargo, eso es un sueño irrealizable por ahora. Kerrigan sigue siendo muy fuerte y sería un absurdo tratar de meterse con él. Francamente...

Zoé le interrumpió de pronto.

—¿Por qué no se queda en el Dos Banderas, Frank?

Aunque la esperaba de un modo vago, nunca creyó que ella le formulase una pregunta semejante, de modo que, cogido por sorpresa, demoró la respuesta unos segundos.

—Verá, yo... —dijo, sumamente embarazado.

—Coffin se marchó, junto con los rufianes que nos tirotearon aquella noche. Bermúdez ha vuelto, pero se siente viejo y cansado para gobernar la hacienda. ¿Por qué no se queda usted y empieza a imponerse de lo que hay en el Dos Banderas? De momento, el viejo capataz le ayudaría, hasta que usted estuviese en condiciones de desempeñarse por sí solo. Es un buen empleo, Frank..., pero no se lo ofrezco solamente porque lo necesite.

Dixon la contempló fijamente.

—Se lo agradezco infinito, Zoé.

Ella apoyó una mano de afilados dedos en su garganta.

—¿Rechaza el empleo, Frank? —murmuró con voz débil.

El joven bajó la cabeza, tremendamente conturbado. ¿Cómo iba a decirle que no podía quedarse en el Dos Banderas precisamente por ella misma? Sería un tormento insufrible verla día tras día, hablar con ella, estar a su lado... y no poder expresarle claramente sus Sentimientos. No, resultaba preferible marcharse y extirpar de raíz aquel amor, antes de que fuese demasiado tarde.

—Zoé, yo quisiera decirle... —murmuró, deteniéndose irresoluto, sin resolverse a concluir el resto de la frase.

—Vamos, hable sin rodeos —le apremió ella.

Levantó la vista.

—Me marcho, Zoé.

—¿Por qué? —La muchacha sintió que se le paralizaba el corazón.

—Bueno, tengo que irme, eso es todo. Ya he descansado bastante y...

Zoé se le acareó lentamente. Con suave gesto, le tomó las manos.

—Frank Dixon —murmuró—, mírame a las ojos. Mírame a los ojos y dime que no es cierto que te marchas.

—Zoé... —balbució él.

—Frank, yo sé lo que piensas —habló ella suavemente—. Piensas en que eres un hombre sin un centavo y yo una rica propietaria. Tu orgullo te impide declararme tus sentimientos, pero yo sé que tú me amas. Puede ser cierto lo primero, pero no es menos cierto que, de no haber sido por ti, yo estaría ahora muerta, en el desierto o quizá de nuevo en el jacal de Wash-a-sha. Por tanto, es lógico que todo lo que tengo yo sea tuyo, puesto que a ti te lo debo. No una, sino dos me salvaste la vida. ¿No crees que sería una desagradecida te entregase cuanto tengo y poseo, incluyéndome a mí misma? concluyó Zoé con vehemente apasionamiento. Pero...

Los ojos de la muchacha chispearon un momento.

—Ah, ya sé —exclamo—. Piensas en Kiwak y en los tres que pasé a su lado...

—¡No! —gritó él—. ¡Eso no me importa en absoluto, Zoé! Lo que hiciste... tenías que hacerlo si querías vivir. No te lo reprocho ni te lo reprocharé jamás; tuviste que hacerlo a la fuerza. Pero tú...

Ella se le colgó al cuello repentinamente. Sus senos tocaban el pecho del joven, al mismo tiempo que le contemplaba con ojos vibrantes de pasión

Frank —murmuró—, estaba escrito que tenías que ser mi esposo. Primero te salvé la vida; luego, tú me la salvaste a mí. Puede decirse que he recobrado todo, gracias al providencial encuentro que tuve contigo en el desierto. Hemos pasado juntos mil fatigas y calamidades, unidos ante la muerte, y hemos sabido vencer todas las dificultades con ardor y tenacidad. Y ahora que ya ha pasado todo, ¿vas a echarte atrás, amándome como me amas?

Dixon la contempló fijamente durante unos segundos, sintiendo el tenso contacto del busto de la joven, que subía y bajaba afanosamente.

—Dime una cosa, Zoé. Esto que haces, ¿es por agradecimiento

Dios mío, no! —clamó ella ardorosamente—. ¡Te quiero Frank, te quiero, y es por eso que ansio ser tu esposa! ¡Jamás me casaría contigo ni con otro por simple agradecimiento, aunque siga sintiéndolo durante el resto de mis días! Pero, te amo desesperadamente, frenéticamente, y sería capaz de recurrir a la fuerza si insistieses en marcharte el aquí. ¿Me has oído, Frank Dixon?

El joven sintió que algo se le rompía dentro del pecho, derramando en su interior un calorcillo jamás sentido hasta entonces. Una amplia sonrisa se dibujó en sus labios, a la vez que ceñía el esbelto talle de Zoé con sus brazos.

Atrajo a la muchacha hacia sí. Ella se le estrechó con fuerza,

mirándole ansiosamente, con los labios entreabiertos, el seno palpitante y la respiración entrecortada. Permanecieron así y luego unieron sus labios en un beso estallante de pasión.

Más tarde Zoé apoyó la cabeza en el amplio pecho del hombre a quien amaba.

—Querido —susurró dulcemente—, jamás me he sentido tan feliz como hasta hoy. Abrázame, quiero sentirme junto a ti; no me sueltes, cariño.

Dixon pasó el brazo izquierdo por encima de sus hombros y la mantuvo junto a su pecho, sintiendo el tumultuoso latido del corazón de la muchacha. Estuvieron un buen rato en silencio, disfrutando calladamente del maravilloso descubrimiento de su mutuo amor.

De pronto, ella levantó la cabeza y le miró.

—Frank, ¿cuándo quieres que nos casemos? Podemos celebrar la boda aquí mismo, en el rancho, en la intimidad. Bueno, a los vaqueros y a los peones les daremos una fiesta, es lo acostumbrado. Pero no haremos nada más, ¿verdad?

—Lo que tú digas, amor mío —contestó él.

—Seremos muy felices, ya lo verás —exclamó Zoé ardientemente—. Ni una sola nube vendrá a turbar...

De pronto se calló. Dixon se dio cuenta de que una sombra de preocupación acababa de oscurecer el hermoso rostro de la muchacha.

—¿Qué te ocurre, Zoé? —preguntó.

—Hablaba de nubes un momento, Frank —dijo ella—. No es cierto que no haya ninguna; todavía queda una.

Dixon se separó de la muchacha y sirvió dos copas, entregando una a Zoé. Ella tomó un par de sorbos, lo cual hizo acudir un poco de color a su rostro.

—Te refieres a Ignacio, ¿no es así? —dijo él, tras un prolongado silencio.

—Sí—respondió Zoé—. Es un sujeto rencoroso, vengativo. Mi inesperada aparición vino a echar por tierra todos sus planes. Ahora es un hombre pobre, solitario y fugitivo de la justicia. Me gustaría equivocarme, pero no dejará de buscar la ocasión propicia para vengarse de lo que le hicimos.

—Es curioso —murmuró Dixon reflexivamente—. Hace unos momentos pensaba yo algo parecido.

Zoé dejó la copa y le agarró ansiosamente por un brazo.

—Dime, Frank, ¿qué me aconsejas? En una ocasión me hiciste renunciar a la venganza y no te lo reprocho, pero ahora lo que está en juego es nuestra propia felicidad. Y sería capaz de hacer cualquier cosa por defenderla, ¿me entiendes? No descansaremos tranquillos hasta que Ignacio haya sido detenido y juzgado como se merece. Es odioso tener que hablar así..., pero es que no hay otra forma de vivir tranquilos.

—Sí —admitió él pesadamente—, es cierto. Tienes toda la razón del mundo, Zoé. Sin embargo, en este momento, no se me ocurre ninguna solución. Tal vez establecer una fuerte vigilancia nocturna, por si quiere darnos alguna sorpresa... ofrecer una recompensa al sheriff de Presidio... o salir yo en su persecución.

—¡Eso no, Frank! —protesto Zoé con gran vehemencia—. Por nada del mundo consentiría en que te separases de mí...

Alguien llamó de pronto a la puerta del saloncito. Los dos volvieron el rostro al mismo tiempo.

Adelante —dijo la muchacha.

Luis Bermúdez, al antiguo capataz, penetró en el aposento. Era un hombre ya sesentón, todavía fuerte, pero cuyo rostro mostraba ciertas señales de fatiga, debidas principalmente a la edad.

—Señorita, señor Dixon —dijo.

Hable, Luis. ¿Ocurre algo? —preguntó Zoé.

El sombrero daba vueltas nerviosamente en las manos del capataz.

—Señorita, mucho me temo que no tengo noticias buenas que darle. Algunos de los peones han visto en el lado sur a una banda de jinetes y suponen se trate de Ricardo Guerrero y los suyos.

¡Guerrero! —exclamó Zoé, vivamente sorprendida.

¿Quién es ese sujeto? —preguntó Dixon, muy intrigado. Un peligroso bandido —contestó ella—. Mi padre lo combatió una vez y destrozó su banda de forajidos. Guerrero juró vengarse, aunque pasaran mil años. Se habrá enterado de que mi padre murió y querrá llevar a afecto sus amenazas. ¿Dónde lo vieron, Luis?

—En las cercanías de Cañada Honda. El peón que los vio tuvo que esconderse y les oyó hablar de que iban a juntarse con unos gringos, con los nombres de un tal Kerriman...

—¡ Kerrigan! —dijo Dixon. Ahora el sorprendido era él.

—Sí, eso es, Kerrigan —confirió Bermúdez. Su rostro aparecía nublado—. Por lo visto, las dos bandas tienen la intención de asaltar y saquear el rancho.

—Esto sí que es una grave complicación —comentó Dixon, sumamente preocupado.

—Pero todavía hay más —añadió el capataz, soltando lo que a la pareja le pareció la explosión de una bomba—. Don Ignacio iba con Guerrero. Serapio Planéales, que era el peón que los vio, oyó a don Ignacio jurar y renegar como un endemoniado. Le decía a Guerrero que podían hacer con el rancho lo que quisieran, que él sólo la quería a usted, señorita Zoé.

Después de las palabras de Bermúdez un hondo silencio se abatió sobre al aposento. Dixon y Zoé se miraron, consternados ante la gravedad de las noticias.

Dixon permaneció unos momentos completamente inmóvil. De pronto, saliendo de su estatismo, exclamó:

—¡Es preciso que nos aprestemos a la defensa! ¡Bermúdez, venga conmigo! —Y salió con paso rápido de la habitación, dejando en ella a una Zoé, que se retorcía las manos llena de angustia.

                                                         CAPÍTULO XIV

Frank Dixon escrutó los rostros de los hombres que tenía en semicírculo delante de él, en el vasto salón de la planta baja, y cuyo número ascendía a unos treinta o treinta y cinco, todos ellos fuertemente armados con rifles y revólveres.

Zoé estaba a su lado, pálida, pero con una expresión resuelta dibujada en su rostro.

Dixon empezó a hablar:

—Amigos, la situación es grave. Los hombres de Guerrero y de Kerrigan se han unido. Ambos forajidos tienen cuentas pendientes con la señorita Zoé y conmigo, y no hablemos del hombre que va junto a ellos, Ignacio de Sola. En total suman, según los informes que tenemos, unos cincuenta, lo cual les da ventaja numérica sobre nosotros.

»Sin embargo, poseemos una ventaja difícil de anular: ellos tienen que atacar, nosotros nos defenderemos. Como han podido apreciar, he hecho que las mujeres, los niños y los impedidos, escoltados por unos cuantos rifleros, partieran en caravana hacia Presidio, a fin de evitarles los horrores de la lucha. Esto librará de preocupaciones a aquel de ustedes que tenga familia, sabiendo que así los suyos quedarán protegidos.

»Ahora bien, me imagino que los bandidos piensan que vamos a defendernos detrás del muro que circunda el rancho. Nada más erróneo y funesto por nuestra parte; si actuásemos así, nuestra perdición sería rápida y segura. En lugar de establecernos tras la tapia, nos guareceremos en la casa. Es cálida y sus muros poseen el suficiente grosor para soportar no ya una bala de fusil, sino un cañonazo de mediano calibre. Por lo tanto, si quieren destruir totalmente el rancho, tendrán antes que conquistar la casa y eso no les será tan fácil.

»Hay municiones en abundancia, así como agua y víveres sobrados, para poder mantener el asedio, mientras llega la Caballería de Presidio, que acudirá apenas reciban el aviso que le den los caravaneros.

Mi opinión es que los bandidos atacarán esta noche, a más tardar; ellos conocen también los peligros de un combate con las fuerzas regulares y querrán terminar con nosotros, antes de que intervenga el ejército.

»De este modo, pues, se distribuirán por las ventanas de la planta y del piso superior, y permanecerán en alerta hasta que yo dé la orden de fuego.

—Don Frank —exclamó uno de los peones—, pero si atacan de noche no podremos verlos bien.

—Ese problema ya está resuelto. Tendremos luz de sobra, en tanto que ellos no nos verán, lo aseguro. Ahora vayan a comer un bocado pon turno y no dejen los puestos ni un momento solos. Eso es todo por mi parte, amigos, salvo que habrán de permitirme darles las gracias por haberse ofrecido voluntariamente a defender el rancho.

—Yo quiero también decir algo, que para mí tiene verdadera importancia —exclamó Zoé—. Ojalá que ninguno de ustedes sufra un daño irreparable, pero si fuese así, puede tener la seguridad de que su familia no quedará desatendida mientras yo viva. Gracias también de mi parte.

Un nutrido grupo de sombreros se elevó a lo alto, mientras treinta y cinco gargantas gritaban en horror de la muchacha. Zoé se sintió emocionada ante las pruebas de afecto que le ofrecían aquellos hombres y tuvo necesidad de apoyarse unos momentos en el brazo de Dixon.

—Vamos, amigos —dijo éste—, cada uno a su puesto.

Bermúdez se encargó de situar a los hombres a los lugares de defensa, ayudado por tres o cuatro de los de más confianza, quienes habían recibido instrucciones especiales.

Al quedarse solos, Dixon se enfrento con Zoé.

—Sufrirás bastantes daños materiales —dijo—, pero puedes estar segura de que la amenaza de Ignacio quedará eliminada para siempre. Y tanto Guerrero como Kerrigan recibirán tal escarmiento, que si consiguen sobrevivir no volverán a acercarse más al Dos Banderas en los días de su vida.

Ella tomó sus manos con gesto apasionado.

—No me importaría perder todo con tal de conservarte a ti, amor mío —declaró con vehemencia.

Dixon la besó suavemente en los labios.

Eres una mujer maravillosa, Dios te bendiga —murmuró.

Luego, rápidamente, exclamó—: Ahora tendrá, que dispensarme; he de ultimar los preparativos de la defensa.

Con paso resuelto, salió de la habitación, mientras a sus espaldas, Zoé bisbiseaba una plegaria.

                                              CAPÍTULO XV

La noche había caído ya y la oscuridad reinaba en el ambiente, sólo hasta cierto punto. Dixon sentía que sus nervios estaban de punta. Había calculado que las bandidos podrían atacar de una forma, pero ¿y si luego resultaba que sus previsiones resultaban erróneas? No obstante, se dijo una y otra vez, el mejor modo de defenderse era desde la casa; el muro poseía demasiada extensión para cubrirlo sólo con treinta y cinco hombres; hubiera necesitado al menos dos centenares y esto era algo imposible de obtener en aquellas circunstancias.

El edificio principal estaba situado en un lugar relativamente despejado, a unos cuarenta o cincuenta pasos del más próximo. La parte de la fachada aparecía libre de obstáculos, pero por la parte trasera estaba rodeado de pajares, graneros y unos edificios auxiliares, que formaban una especie de semicírculo de líneas bastante abiertas.

A cincuenta metros de la entrada había dos enormes carros, cargados de paja hasta arriba. En otros lugares, Dixon había hecho colocar grandes montones de paja, situándolos, no obstante, a una distancia prudencial del edificio. Delante de éste, a seis u ocho pasos y en cada una de sus fachadas, se veía un enorme farol de petróleo, cuya luz dispersaba las tinieblas en un amplio radio. Más allá, todo era oscuridad y silencio, lo mismo que en el interior de la casa.

Unos pasos cautelosos sonaron cerca del lugar donde Dixon estaba apostado con un rifle en la mano. El leve perfume que emanaba el cuerpo de Zoé hirió su olfato.

—Querido —susurró ella en la oscuridad, tomándole una mano.

Dixon oprimió cariñosamente la mano de Zoé, sin hablar, dándole ánimos con el gesto. Ella apoyó su cabeza en el hombro y durante largo rato permanecieron en aquella posición.

El tiempo empezó a pasar lentamente. Dixon se sintió inquieto. ¿Demorarían los bandidos su ataque? ¿Habrían alcanzado ya la tapia? Quizá sospechaban algo al ver deshabitadas las casas de los peones, los perros silenciosos puesto que también se los habían llevado, y la tapia libre de obstáculos. Pero los bandidos tenían que atacar antes de que acudiese el ejército, se dijo.

Repentinamente, una lengua de fuego taladró la oscuridad. Zoé se estremeció, pero a Dixon el estampido del disparo le pareció el primer sonido que podía oír en tales momentos.

Casi al instante sonaron varios disparos más, desde distintos puntos en torno a la casa. El farol que tenían enfrente salió en mil pedazos, al ser alcanzado por el proyectil.

El petróleo inflamado se derramó por el suelo. Inmediatamente, algo empezó a sisear, a la vez que un reguero de llamas que despedían una acre humareda corría rápidamente hacia las carretas.

Sonaron unas gritos de alarma en el exterior. Dixon dio un empujó a Zoé hacia el interior, a la vez que él se colocaba junto a la puerta, con la espalda pegada al muro.

De repente pareció que se desencadenaba un terremoto o que se hundía el mundo. El suelo retembló, a la vez que se escuchaba un estrépito espantoso, en torno a la casa, cuyos cristales volaran en gran parte por los aires. Enormes chorros de llamas subieron a lo alto, dispersando las tinieblas con cárdenos resplandores.

Dixon sonrió; su treta había dado un magnífico resultado.

Había preparado una trampa a los asaltantes. Cada farol de petróleo se hallaba situado directamente encima de un reguero de pólvora, que iba a concluir en una pequeña pero poderosa carga del explosivo, situada a conveniente distancia de la casa para que ésta y sus ocupantes no sufriesen excesivo daño. Junto a la carga de pólvora, había, además, algunas latas de petróleo y parte de este líquido había sido derramado, además, por la paja y por algunos lugares de los edificios adyacentes.

El edificio trepidó como si fuera a hundirse, pero soportó magníficamente los efectos de las explosiones. Las explosiones de las

cargas provocaron la inflamación del petróleo y las llamas prendieran inmediatamente, en la paja y en los puntos de combustión más fácil. La noche desapareció casi en el acto, siendo sustituida por un violento resplandor que permitía ver los objetos con toda facilidad. Apenas se hubo pasado el fragor de las primeras explosiones, estalló un tremendo tiroteo. Los defensores del edificio, especialmente los situados en las ventanas altas, habían abierto un fuego infernal contra dos atacantes, quienes, cogidos por sorpresa, no acertaban a reaccionar y la inmensa mayoría se hallaban aún dentro del campo iluminado, presentando un magnífico blanco.

Muchos de ellos habían sido derribados ya por la violencia expansiva de los estallidos. Otros empezaron a caer, en medio de un griterío horrible, mientras trataban de defenderse desordenadamente, sin que sus disparos poseyeran la efectividad necesaria.

Un mortífero diluvio de plomo caía desde las ventanas superiores. Rifles y fusiles disparaban sin apenas interrupción, abatiendo a los bandidos como la mies bajo la hoz del segador. El fuego continuaba y sus llamaradas despedían la luz suficiente para que los bandidos no pudieran buscar refugio en las cercanías de la casa.

El suelo estaba lleno de cuerpos inmóviles en torno al edificio. Algunos de los bandidos habían sido alcanzados por los chorros de petróleo inflamado, despedidos a gran distancia por las explosiones y habían ardido como teas humanas. Varios bultos carbonizados, que despedían aún un apestoso humo negro, indicaban claramente la horrible suerte que habían corrido algunos de los asaltantes.

El tiroteo disminuyó paulatinamente cuando los bandidos, casi exterminados, huyeron espantados en busca de la protectora oscuridad de la noche. Todavía sonaron unos cuantos disparos aislados

y luego se hizo el silencio, quebrantado únicamente por el crepitar de las llamas en algunos lugares.

En torno a la casa, el suelo estaba lleno de cadáveres. Dixon hizo un rápido recorrido por las ventanas del piso bajo y pudo contar más de treinta cuerpos inmóviles. Indudablemente, en su opinión, tanto Guerrero como Kerrigan habían quedado ya suficientemente escarmentados para volver nuevamente al Dos Banderas; no por ellos personalmente, ya que acaso habrían vuelto, sino por los escasos supervivientes de los dos grupos, quienes en lo sucesivo, estimaba razonablemente, se negarían a atacar a un rancho tan difícil de expugnar.

Pero aún había algo que continuaba preocupándole: Ignacio de Sola. ¿Había estado el criminal presente entre los asaltantes? Le repugnaba pensar de aquella manera, pero no tenía otro remedio que hacerlo; ni él ni Zoé alcanzarían la felicidad mientras aquel asesino viviese. Y se dijo que, aunque Zoé se opusiera a ello, debía salir a buscarle para eliminar definitivamente aquella amenaza que les impedía gozar de su felicidad.

Transcurrió una hora larga después del último disparo. Los incendios habían remitido considerablemente y su fulgor era mucho menos intenso. Los bandidos no habían dado ya más señales de vida.

—Voy a salir, Zoé —anunció de pronto.

—¿Qué es lo que piensas hacer? —inquirió ella, angustiada.

—Tengo que examinar los cadáveres.

Zoé comprendió las intenciones del joven.

—Está bien, pero cuídate, te lo ruego.

—De acuerdo—sonrió Dixon comprensivamente.

Llamó a Bermúdez y a la mayoría de los hombres, dejando no obstante una fuerte guardia en torno a la muchacha para protegerla de un posible e inesperado ataque. Luego, seguido de los peones, varios de los cuales llevaban faroles y antorchas para alumbrarse en las zonas más oscuras, salió de la casa.

Al cabo de unos momentos descubrió un rostro conocido. Los ojos de Kerrigan reflejaban el resplandor de una antorcha, pero su dueño no la veía. Dixon supo así que el forajido había pagado sus crímenes con la vida. Respiró, parcialmente aliviado. Quizás un día más adelante emprendiera un viaje con Zoé, a fin de liquidar su propiedad, ahora que ya podía volver a ella sin riesgo.

Un momento después le llamó Bermúdez.

El joven acudió a la llamada del viejo capataz. Bermúdez le señaló un cuerpo retorcido en el suelo, cuyas piernas aparecían completamente abrasadas.

—Guerrero —dijo el capataz lacónicamente.

«Sí, pero de Ignacio no hemos encontrado el menor rastro», pensó él sombríamente.

Los peones se dedicaron a colocar los cadáveres en una larga hilera, a una distancia conveniente de la casa. Más adelante los enterrarían; Dixon suponía que el sheriff de Presidio llegaría en el transcurso del día que ya alboreaba por el este.

El lúgubre trabajo terminó poco después de amanecer. Entonces, Dixon ordenó a los pones que fuesen a la cocina a tomar algo de comida. Gracias a sus previsiones, el combate se había desarrollado sin ninguna baja para ellos: un par de heridos por rebotes de bala y algunas cortaduras causadas por los vidrios despedidos al estallar la pólvora. Los peones exultaban de alegría, tanto por saberse ilesos como porque se daban cuenta de que la amenaza de Guerrero había sido eliminada para siempre.

Por unos momentos Dixon quedó solo, con el rifle apoyado entre las piernas, mientras liaba un cigarrillo. Abrigó la esperanza de que quizás Ignacio estuviese entre alguno de los cadáveres irreconocibles por las llamas. En tal caso, podría decir que ya había conquistado definitivamente su tranquilidad. «Esto no son más que deseos tuyos —se dijo—; lo cierto es que no descansarás tranquilo mientras, por lo menos, no lo veas a buen recaudo tras unas rejas.»

Humedeció la goma del papel con la lengua, cerró el cigarrillo y se lo colocó entre los labios. Sacó una cerilla del bolsillo de la camisa y lo encendió, frotándola contra el pantalón. Inhaló el humo del tabaco con evidente placer, devolviéndolo por boca y narices. Era hora ya de desayunar, pensó. Y se dispuso a recoger el rifle, para encaminarse hacia la casa.

En aquel momento, el sonido de una voz, que sonaba a ocho o diez pasos de distancia, le dejó rígido, como clavado por los pies al suelo.

—Dixon.

El cigarrillo resbaló de entre sus dedos al suelo. Permaneció tal como estaba, sin mover un solo músculo de su rastro.

—Va a morir, Dixon. No toque ese rifle; le tengo encañonado con el mío y dispararé antes de que pueda pestañear.

Hubo un instante de silencio. Luego, Ignacio ordenó:

—Vuélvase, Dixon, pero antes, con dos dedos, eche el rifle al suelo.

El joven obedeció. El rifle cayó blandamente sobre el suelo polvoriento del patio.

Desde la puerta de la casa, Zoé contempló al joven y le pareció que éste actuaba de una manera sumamente extraña. ¿Por qué tiraba el arma y se quedaba tan quieto?

A diez pasos del lugar donde estaba Dixon divisó una carreta volcada en el suelo, milagrosamente salvada del incendio. Vio que Dixon tenía la vista fija en la carreta. ¿Qué había tras el vehículo que provocaba tanta atención en su amado?

La voz de Ignacio llegó nuevamente hasta los oídos del joven.

—Dixon, mire bien el cañón de este rifle. Dentro de unos segundos saldrá de él una bala que lo enviará a usted a los infiernos.

—Escuche, Ignacio...

—No me interrumpa, maldita sea —barbotó el asesino, lívido de cólera—. Solamente quiero que sepa, antes de morir, quién le mata. Quiero que sepa también que todos sus esfuerzos no le han servido de nada y que dentro de unos momentos su cuerpo se unirá al de esos hombres que yacen un poco más allá. Alguien llorará por usted, ¿no cree?

Ignacio soltó una risa amarga, de tonos bajos y siniestros. El cañón de su rifle se movió ligeramente. Dixon lo miró como fascinado, sabiendo que unos instantes después la negra boca del arma se tornaría roja y escupiría el trueno mortal. Desesperadamente, buscó una salida para su situación en que se hallaba. El revólver pendía de su cadera, pero no podría alcanzarlo antes de que Ignacio apretase el gatillo.

—Espere —dijo, tratando de ganar tiempo—. Zoé le dará dinero...

—¡Al infierno con el dinero! Es a usted a quien quiero, Dixon. Zoé... bien, más adelante, cuando todos me hayan olvidado, me encargaré de ella. Pero ahora...

Desde la casa, Zoé continuaba observando al joven, sin comprender todavía su actitud. De pronto le pareció que Dixon movía los labios. ¿Con quién hablaba? ¿Por qué permanecía tan quieto, rígido como una estatua?

Súbitamente, sus ojos captaron la imagen de un objeto bastante extraño; por detrás de la carreta asomaba una bota con espuela y la negra pernera de un pantalón masculino.

Un súbito relámpago iluminó su mente. ¡Ignacio estaba apostado tras la carreta y mantenía a Dixon bajo la amenaza de un arma!

¡Frank iba a morir!, fue lo que pensó en una fracción infinitesimal de tiempo. Estuvo a punto de lanzar un grito, pero se contuvo en el acto, sabiendo que sólo podría perjudicar así al hombres a quien amaba. ¿Qué hacer?, se preguntó desesperadamente.

De repente, su vista recayó sobre un rifle apoyado junto a una de las jambas de la puerta. Sin vacilar, agarró el arma y envió una bala a la recámara. Luego se apoyó la culata en el hombro y apuntó cuidadosamente a la pierna de Ignacio.

Apretó el gatillo. Ignacio lanzó un aullido de dolor y dio un salto espantoso en sentido lateral, cayendo al suelo y empezando a revolcarse por encima de la tierra.

Por un instante, Dixon se quedó atónito al ver el extraño comportamiento del usurpador. Luego se dio cuenta de que alguien había disparado desde la casa, hiriéndolo en alguna región de su cuerpo.

Era preciso actuar rápidamente. Ignacio se rehacía ya y se esforzaba por recobrar el rifle. En el momento en que lo hacía y levantaba el cañón, el revólver del joven empezó a vomitar chorros de humo y llamas.

Las facciones de Ignacio se contorsionaron en una mueca de suprema agonía cuando el primer proyectil taladró la carne de su pecho. A diez pasos de él, Dixon continuaba disparando; no era un asesinato, sino un acto de justicia lo que hacía.

El revólver calló cuando los seis cartuchos hubieron sido consumidos. Ignacio permaneció unos instantes de rodillas, con las manos engarfiadas sobre su propio pecho; luego, bruscamente, se venció hacia adelante y golpeó el suelo con fuerza.

Ya no se movió más.

Sonó un grito agudísimo.

—¡Frank!

Volvió la cabeza. Zoé tiraba el rifle en aquellos momentos y saltaba los escalones de la veranda, para correr hacia él. Entonces comprendió quién le había salvado la vida.

Los peones gritaban también. Dixon no oyó sus voces, sólo tenía oídos para las llamadas de Zoé.

Abrió los dedos y el revólver chocó contra el polvo. Luego salió al encuentro de Zoé. Al llegar junto a ella, la abrazó estrechamente.

No hablaron nada, no dijeron una palabra durante largo rato. Pero ambos sabían que no era necesario; habían estado mucho tiempo unidos ante la muerte.

Ahora estaban unidos para la vida.