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I. edición: 2002

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0077-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.703-2002

CAPITULO PRIMERO

Marchaba lentamente, al paso de su caballo, y aunque tanto éste como su jinete parecían muy fatigados, ia realidad era que el hombre no perdía un soto detalle de cuanto le rodeaba.

Brad Hillis sabía que, ai algún punto de su camino, alguien iba a tenderle una emboscada y por ello se hallaba preparado desde hada mucho rato. No le extrañó que, de pronto, se produjera un vivo chispazo en una loma cercana, situada a su izquierda.

El emboscado habia elegido un mal sitio, porque el sol se reflejaba en el cañón de su rifle. Con el rabillo del ojo, Hillis apreció el ligero cambio de postura del hombre que aguardaba el mejor momento para utilizar su arma.

El cañón chispeó de nuevo, unos sqjundos más tarde, y entonces Hillis se inclinó a un lado, justo cuando la bala iniciaba su .mortífera trayectoria. Aún no había caído al suelo y ya pudo percibir el ominoso silbido del proyectil, instantes después del estampido del disparo.

Cayó hacia su derecha, de modo que pudo sacar el rifle con disimulo de la funda de anóa El caballo continuó andando, pero se detuvo a los pocos pasos.

Hillis estaba tendido en el suelo, en una postura engañosa, ocultando el rifle con su cuerpo. Tenía la cara parcialmente vuelta hacia el lugar donde se deshilaba una tenue nube de humo y esperó pacientemente.

Al cabo de unos momentos, el emboscado se puso en pie. Su silueta se recortó con nitidez contra el cielo. Entonces,

Hülis, actuando con relampagueante rapidez, se incorporó y, sentado, abrió fuego con el rifle.

El emboscado, sorprendido, tardó unos segundos en reaccionar. Hülis falló el primer tiro, pero acertó con el segundo. El emboscado sintió una horrible quemadura que le traspasaba el cuerpo de lado a lado. Perdió las fuerzas y cayó al suela

Hülis se puso en pie y corrió a lo alto de la lema. Cuando flegó arriba, vio que el hombre se movía un poco y le encañonó con el rifle.

—¡Quieto! No me obligues a disparar de nuevo —exclamó.

El sujeto le miró con qjos que expresaban un dolor inmenso.

—Estoy listo... —murmuró.

Hülis contempló la mancha de sangre que el hombre tenía en el costado izquierdo y meneó la cabeza. Luego se acuclilló a su lado.

—Tienas razón, Jake Murphy —dijo—. Estás listo, pero todavía puedes hacer algo bueno.

—No me haga reír... Cuando un hombre se está muriendo, no es piadoso contarle chistes.

Flemático, Hülis empezó a liar un cigarrillo. Cuando lo tuvo listo, lo i>uso en los labios del moribundo y le acercó un fósforo encendido.

—Jake, tú fuiste en tiempos eso que has dicho: un hombre padoso. Incluso querías ser predicador, pero luego te desviaste del camino recto, para unirte a la banda de Duane Herroid. Todavía conservas en tu memoria las enseñanzas que recibiste. No creo que te guste abandonar este mundo, sin haber hecho una obra buena que pueda ser puesta un día en el platillo de la balanza del Supremo Juez, para que asi consigas el perdón de tus pecados. Eso te evitaría, creo, arder en el fuego eterno. ¿Me has comprendido?

Murphy aspiró d6bilmente el huma Tosió.

Hülis le quitó el cigarrillo.

—¿Y bien? —dijo.

—El puente de Blac Canyon... sobre el Littíe Darrow... Lo volarán mañana, cuando pase el tren que sale a las veintidós quince de Two Forks... El furgón lleva una gran caja fuerte... con medio millón de dólares... para el Ejército. Irá protegido por una fuerte escolta...  Por eso hará saltar el puente...

Hillis se espanto al escuchar aquellas palabras.

—¿Estás seguro de lo que dices, Jake?

Murphy alargó la mano hacia el cigarrillo humeante y Hillis se lo entregó.

—Herrold.. sabía que usted es el único que puede impedir sus planes...

—Pero Herrold está en la Penitenciaria, con una condena de cadena perpetua...

Murphy rió espasmódicamente.

—Se escapó hace cuatro días —contestó.

—El alcaide no lo ha participado...

—Hay dos hombres que se hacen pasar por sus cuñados... La mujer del alcaide es su rehén...

—Herrold es un tipo muy astuto —calificó d joven—. Pero no se habría escapado, si alguien no le hubiese ayudado. ¿Sabes quién es?

Murphy no contestó. Hillis se dio cuenta de que el sujeto había perdido ya el conocimiento. El cigarrillo humeaba en sus labios y se lo quitó, lanzándolo a un lado.

Segundos después, Murphy se agitó violentamente, aunque no abrió los ojos. Un poco de sangre brotó de sus labios y corrió por la barbilla hasta la pechera de su camisa.

Hillis observó la absoluta inmovilidad del sujeto y supo que aquel hombre iba a enfrentarse con la justicia divina. No podía perder tiempo en enterrarlo. Two Forks estaba aún muy lejos y debía llegar antes de que el tren de las 22.15 saliera al encuentro de una potente carga de explosivos en el punto más peligroso de su trayecto.

* * *

—Le digo que Herrold y su banda piensan asaltar y robar el tren hoy mismo, poco después de que el tren haya salido de la estación...

— Hillis repitió su historia por enésima vez. El sheriff de Two Forks meneó la cabeza con gesto burlón.

—Tiene ganas de broma, muchacho. Le conozco a usted; ha conseguido algunos triunfos y eso se le ha subido a la cabeza. Ahora quiere contarme un cuento fantástico, para conseguir que su nombre salga en los periódicos, Detendrá el tren y luego diiá que los tendidos, fracasados, huyeron al no poder ejecutar su plan. Pero no podrá hacerlo, Hillis, se aseguro.

El joven se enfureció ante lo que estimaba una solemne estupidez del hombre que debía guardar la ley y el orden en la ciudad y su territorio, Desesperado, recurrió a lo que pensó podía ser la solución definitiva para el problema.

—Herrold se ha escapado de la Penitenciaria —dijo—. Envíe un telegrama al alcaide...

El sheriff sacó de su mesa un papel amarillo y lo puso en manos de Hillis.

—Usted vino a verme a mediodía y me contó la misma historia —dijo—. Como, a pesar de que me pareció absurda, podía tener ciertos visos de veracidad, decidí enviar un telegrama al alcaide. Aquí tiene la respuesta.

Hillis leyó el despacho telegráf ico.

Decía:

HERROLD CONTINUA PRESO ESTA PENITENCIARIA. ¿QUIEN LE HA CONTADO LA ABSURDA FÁBULA DE SU EVASIÓN? ENCIERRE POR LOCO. SALUDOS, MACKINTALL, ALCAIDE.

Hillis apretó los labios y tiró el papel sobre la mesa.

—La mujer del alcaide ha sido tomada como rehén —manifestó—. Pero no seguiremos hablando más del tema, sheriff. A partir de ahora, actuaré por mi cuenta.

El índice de Tex Rhine se ala6, conminatorio.

—Recuerde que en Two Forks yo represento a la ley. No se salga de sus límites o le meteré preso, agente del Gobierno o civil sin rango, ¿entendido?

Hülis no contestó. Giró sobre sus talones y salió de la oficina del sherijf, dando un portazo.

En la calle, procuró tranquilizarse. Eran ya las nueve y media. El tren llegaría treinta minutos más tarde. Haría una parada de un cuarto de hora para cargar agua en el ténder. Luego emprendería su viaje hacia el puente de Black Canyon, a veinte millas escasas de la ciudad-Una vez que el convoy hubiese caído al río, los bandidos tendrían todas la facilidades del mundo para volar la caja fuerte, que resistiría sin duda el impacto, y escapar con el botín, antes de que se pudiera organizar la persecución. Morirían decenas de soldados de la escolta y de personas inocentes, pero esto era algo que no preocupaba a Herróla.

Las vidas ajenas jamás le habían preocupado, pensó amargamente.

Trataba de dar con una solución al problema, pero no la encontraba, por más que se esforzaba en ello.

Lo único que se podría hacer era enviar un convoy vacío, para engañar a los bandidos. Detrás iría otro, con soldados y hombres de la ley, a fin de atacar a Herrold y su banda antes de que pudieran rehacerse de la sorpresa..., pero si Rhi-ne no le hada caso, el plan resultaba absolutamente irrealizable.

Además, en Two Forks no había material ferroviario para organizar un convoy que pudiera engañar a los bandidos.

—Y aunque k> hubiera — soliloquió—, la compañía no querría arriesgar una locomotora y varios vagones... O una locomotora solamente...

De pronto, se puso rígido.

Una sonrisa apareció en sus labios. Después de darse una palmada en la frente, murmuró:

—¡Qué idiota he sido! ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

Ya había encontrado la solución. Herrold se iba a llevar una buena sorpresa, pensó, mientras encaminaba sus pasos hacia la estación del ferrocarril.

* * *

La locomotora, separada del resto del convoy, se detuvo resoplando al pie del tanque de agua. El fogonero trepó por la montaña de troncos del ténder y levantó la tapa del depósito. Luego hizo girar la manguera y tiió de la cadena que abría la válvula.

El agua penetró a torrentes'en los depósitos. Agazapado en unos matorrales cercanos, Hillis aguardaba paciente el momento de la acción.

El maquinista lanzó un agudo grito: —Eh, Billy, mientras tú llenas de agua el ténder, yo voy a hacer lo contrario al otro lado de esas matas. —Está bien, Roy.

El maquinista saltó al suelo y caminó hasta ocultarse a la vista de Hillis.

—Ha llegado el momento —murmuró el joven.

La locomotora despedía suaves chorros de vapor. El gran farol del moro alumbraba el ramal de vía que luego se unía a la principal. Silencioso como un gato, Hillis trepó a la cabina de la locomotora y se acercó a los mandos.

Soltó los frenos. Luego abrió el regulador.

El vapor fue a los cilindros y presionó sobre los pistones. La arrancada fue muy brusca y el fogonero, pilado por sorpresa, perdió el equilibrio y cayó a la vía fuera del ténder, gritando y aullando como un poseído.

Hillis dio más vapor. Las bielas movieron las ruedas y la máquina se puso en marcha.

El maquinista salió de los matorrales a todo correr, pero llevaba los pantalones medio bajados y tropezó consigo mismo, cayendo al suelo aparatosamente. El fogonero, sentado, blandía un paño en dirección a la locomotora que se alejaba con creciente rapidez.

En la estación se produjo un movimiento de alarma. Pero ya era tarde para detener a una máquina que, sin peso que remolcar, avanzaba ahora ágilmente por la vía, en dirección al puente de Black Canyon.

La locomotora entró en la vía principal y su velocidad aumentó más todavía, HQlis se sentía satisfecho.

Luego sobrevendrían las complicaciones, pero hasta que llegase ese momento, era inútil preocuparse. Tarareando entre dientes, condujo la locomotora con firmeza, sabiendo ya lo que debía hacer en el instante apropiado.

Diez millas más adelante, a la mitad del trayecto calculado, estimó que sería conveniente arrojar algunos troncos al hogar. Abrió la puerta, se acercó al ténder, agarró el primer tronco y entonces vio la cara de una mujer que le miraba con la sorpresa en los labios.

—Hola —dijo ella con tranquilo acento, como si encontrase perfectamente normal viajar en el ténder de una locomotora, escondida bajo los troncos.

Durante unos segundos, Hillis se quedó paralizado por el asombro, con el tronco en las manos, contemplando estupefacto el rostro de la mujer, poco mas que una chiquilla y muy atractiva. Un súbito bandazo de la máquina le volvió a la realidad.

—Ahora hablaremos —gritó, sobre el estruendo del vapor y las ruedas que se movían a toda velocidad.

Corrió al hogar y arrojó el tronco a las llamas. Puso unos cuantos más y después alargó la mano hacia la chica, a fin de ayudarla a levantarse.

—Pero, ¿qué diablos hace aquí? —gritó, colérico—. ¿Es que no se da cuenta de que está viajando en una locomotora? .

—No estoy en una carreta de emigrantes —contesto ella de buen humor, a la vez que se sacudía con las manos el polvo y el serrín que había en la falda de su vestido—. Sí, ya sé que estoy a bordo de una locomotora, pero no tenía dinero para el billete... y decidí viajar aquí, escondida, porque ustedes no me habrían echado fuera, como sin duda lo hubieran hecho el revisor o el jefe de tren, si me hubiesen pillado en un vagón de pasajeros.

Hillis se pasó una mano por la cara.

—Debo presumir que se dirige a Slattery —dijo.

—Efectivamente, ése es mi punto de destino, la próxima estación. Pero usted no me va a arrojar fuera de la máquina, ¿verdad?

—¿Cree usted que yo soy el maquinista, señorita?

Ella contempló unos instantes al hombre que tenía frente a sí, vestido con un traje corriente y sombrero de alas anchas.

Además, llevaba dos revólveres pendientes de la cintura; No era corriente en los maquinistas de tren, se dijo.

—Entonces... ¿usted no es...? —dijo débilmente.

—No, no lo soy y, además, no vamos a llegar a Slattery.

En la boca de la joven se dibujó una mueca de asombro.

—Pero, ¿qué pasa aquí? ¿Me he equivocado de tren? r        —exclamó.

—Se ha equivocado de oportunidad, señorita, sea quien sea. No vamos a llegar a Slattery, porque nos bajaremos mucho antes.

—¿Por qué? ¿Quién ñas va a impedir?

Hitlis alzó la mirada al cielo un instante.

—Agárrese bien, porque se lo voy a explicar —contestó.

Cuando la chica conoció la verdad, se sintió abrumada.

—¿Y qué haré yo ahora? —se lamentó.

—¿Tan urgente era su viaje a Slattery, señorita?

—Bueno, en Two Forks no era muy apreciada por deter-i minadas personas y decióí que lo mejor era levantar el vuelo. Pero me robaron el bolso con el dinero y cuando lo reclamé, me dijeron que lo había perdido... Sólo les faltó ahogarme, créame.

—Algo habría hecho usted para que esas personas se sintieran enojadas, supongo.

—No es cierto, aunque, de todos modos, tampoco me iba a creer —respondió ella con amargura—. ¿Qué pueden importarle a usted mis problemas?

—En estos momentos, ha añadido tos suyos a los míos —dijo Hillis de mal humor—. Por cierto, aún no he oído su nombre, señorita.

—Laura Thatson, señor...

—Brad Hillis. Y ahora, disculpe y acomodóse donde pueda, porque debo atender a la máquina, señorita Thatson.

Hillis volvió a recargar el hogar y observó los instrumentos de la cabina. La locomotora funcionaba satisfactoriamente y ello le hizo sentirse optimista.

Luego vendrían las explicaciones y alguien pondría el grito en el cielo. Incluso podría acabar en la cárcel, pero no era cosa que le preocupase demasiado.

—Señor Hillis...

Laura le tocó en el hombro, sacándole de su abstracción.

—¿Sí? --dijo, sin mirarla.

—Usted es... algún hombre del gobierno... quizá...

—En efecto, lo soy.

 —Pero no capturará a Herrold, si ejecuta el plan que ha ideado.

—Podía haberlo capturado, si hubiesen seguido mis consejos, pero no quisieron hacerme caso. Hubiéramos traído un pelotón de jinetes en un vagón acoplado al convoy, para desembarcarlos antes de llegar al puente, y sorprenderlos de este modo, pero, repito, creyeron que les contaba una fantasía y no aceptaron mis ideas.

—¿Por qué no? Si Herrold se ha fugado de la penitenciaría.. .

—Dos de sus compinches tienen como rehén a la esposa del alcaide. Cuando éste recibió un telegrama en que le preguntaban por Herrold, contestó diciendo que aún sigue encerrado.

—Un tipo listo, no cabe duda.

—Los tipos listos como él terminan enfrentándose con una soga al amanecer —dijo Hillis ceñudamente. —Si le atrapan...

—Tarde o temprano, eso es ta que sucederá, señorita Thatson.

Hubo un momento de silencio. Luego, Laura dijo:

—Con esta velocidad, no podremos saltar de la máquina,

porque nos mataríamos. Y si frena, los bandidos lo notarán... —Cuando llegue el momento, sabrá usted lo que pienso

hacer para engañar a esos forajidos —respondió Hillis.

* *

Hillis quitó vapor y aplicó los frenos. La locomotora perdió velocidad hasta detenerse por completo.

—¡Ahora! — gritó.

Laura, instruida previamente, saltó al suelo. Hillis soltó los frenos y abrió por completo el regulador. La maquina arrancó casi de un salto.

14 —

Esperó unos segundos, hasta hallarse persuadido de que la locomotora continuaría su marcha hacia el puente, situado solamente ya a media milla. Entonces, puso los pies en el peldaño más bajo del estribo y se dejó caer a tierra.

Rodó un par de veces, pero se levantó ágilmente, viendo a la locomotora que desaparecía resoplando tras la próxima curva. La abundancia de arbolado ocultaba aquel lugar a la vista de los bandidos.

—¡Laura!—gritó, al ponerse en pie. —¡Aquí! —contestó la muchacha.

—Venga — Hamo Hillis—. Vamos a ver si he acertado o me encerraran en la cárcel por haber robado una locomotora,

La chica se reunió con Hillis y él la condujo a lo alto de una pequeña loma, desde la que, durante el día, se divisaba el puente de Black Canyon. Al llegar a la cumbre, vieron el resplandor del farolón de la máquina, que estaba ya a pocos metros del puente.

Había un grupo de bandidos, sobre sus caballos, aguardando la llegada del tren. Cuando la luz de la máquina asomó por la curva, Duane Herrold hizo una señal con la mano.

—¡Ahora! —rugió.

Un hombre aplicó la brasa de su cigarro a la mecha de la carga explosiva, situada en el centro del puente. Greg Moth era un experto y había hecho previamente varios ensayos, a fin de calcular el tiempo de ignición con toda exactitud. Cuando vio que la mecha ardía satisfactoriamente, echó a correr para reunirse con sus compañeros.

El puente de Black Canyon era muy largo y salió de él justo cuando la locomotora enfilaba el tramo recto que salvaba la corriente del Little Darrow, a veinticinco metros de profundidad, pro de muy escaso caudal en aquella época de estiaje. Herrold, al frente de sus secuaces, contempló con la sonrisa en los labios el acercamiento del convoy.

tPero casi inmediatamente, la sonrisa se trocó en una mueca de ira.

La cabina de la máquina estaba vada. No había furgón con dinero ni vagones de viajeros.

En un instante, comprendió el engaño de que había sido objeto. Y supo también quién había sido el autor de la trampa.

La locomotora, resoplando ruidosamente, se adentró en el puente. Cuando había recorrido poco más de un tercio de su longitud, se produjo la explosión.

El puente, de caballetes, voló en millares de astillas por los aires. La locomotora se inclinó de morro y luego se precipitó al vado, chocando contra el suelo con aterrador estruendo. Luego, la caldera explotó con tremendo estrépito, mientras los fragmentos de la estructura del puente caían sobre lo que era un montón óe chatarra.

Herrold estaba ciego de ira. Durante unos segundos, vomitó terribles imprecaciones, hasta que, al fin, recobró en parte la serenidad.

—¡Ha sido Hillis! — bramó—. No puede estar muy lejos... Vamos a buscarle hasta dar con él y entonces lo colgaremos de la rama de un árbol... ¡Vamos, muchachos; tenemos que desquitarnos de la burla de que hemos sido objeto!

Los bandidos no se sentían menos encolerizados que su jefe y se dispersaron en todas direcciones. Desde el lugar en que se hallaban, Hillis y Laura oyeron el estrépito de gritos y cascos de caballo que se movían alborotadamente.

—Venga aquí —susurró él, agarrándola por un brazo—. Tiene que arrastrarse por el suelo, pero no le importe ensuciarse el traje.

—Es el único que tengo —se lamentó ella—. Ya se puso bueno en el ténder...

—Si prefiere mantenerlo limpio, se convertirá en su mortaja —dijo Hillis con lúgubre acento.

—¡No, por Dios! —se espantó Laura—. Haré lo que me indique...

Mementos después, reptaban por el suelo, hasta encontrarse entre unos espesos matorrales situados a treinta pasos de la vía. Tendidos en el suelo, aguardaron con los nervios en tensión la llegada de los bandidos.

Durante largo rato, permanecieron en la misma postura, temiendo ser hallados en cualquier momento. Los tendidos registraban la zona minuciosamente, pero, al fin, cesaron en sus esfuerzos al ver que no conseguían nada positivo.

—Vamonos — crdenó Herrold, ocultando a duras penas el furor que sentía—. Los hombres de Two Forks no tardarán en llegar y es mejor que no nos enfrentemos con ellos. Ya nos llegará la ocasión del desquite, muchachos.

El grupo de forajidos se alejó en la oscuridad de la noche, sin haber conseguido sus propósitos. Hillis oyó la voz de Herroíd, pero, prudente, decidió aguardar todavía más tiempo, a fin de tener la seguridad de que no les habían tendido una trampa.

Cuando creyó llegado el memento, salió de su escondite y ayudó a la chica a ponerse én pie.

—Atora vendrán las explicaciones —dijo sonriendo.

—¿No teme las consecuencias de su acción? —preguntó ella.

—He destruido la locomotora, pero, a cambio, he salvado decenas de vidas. Alguien tendrá que comprender esto, se lo aseguro —repuso él con firme acento.

—Yo soy la primera en comprenderlo, porque, si no hubiera sido por usted, ahora estaría muerta en el fondo del cañón.  Esto es algo que  no olvidaré jamás,  señor Hillis.

—Merecía la pena haber corrido estos riesgos, sólo para escucharla a usted, señorita —sonrió él—. Bien, ¿qué le parece si nos sentamos a esperar que venga alguien a investigar que ha pasado?

—¿Cree que vendían?

—La Inea telegráfica pasaba por el puente y se habrá cortado. Cuando noten la interrupción de los mensajes, enviarán a alguien a ver qué ha sucedido. Y el estúpido del sheriff comprenderá que no le había mentido.

—Eso creo yo. Pero... señor Hillis... oí a Herrold decir que algún día se tomaría el desquite de usted...

—Antes habrá acabado él con una soga al cuello —vaticinó el joven.

Llamó a la puerta de la habitación y esperó unos momentos a que su ocupante atendiera a la llamada. La puerta se abrió y la esbelta figura de Laura apareció en el umbral.

—iBrad, qué alegría verle! —exclamó—. Ya pensaba que se habría olvidado de mí...

—He tenido mucho trabajo últimamente —se disculpó el joven, mientras hada rodar el sombrero entre las manos—. Pero, al final, he quedado libre de toda atadura.

Ella alargó una mano.

—Entre y cuénteme —pidió—. ¿Cómo acabó el asunto?

—Bueno, reconocieron que Harrold pensaba volar la caja fuerte, después de que d tren hubiese caído al fondo del cañón... pero también les supo mal que hubiese destruido la locomotora.

—Tipos despreciables... ¿Valía más una locomotora que las vidas de docenas de pasajeros y de soldados de la escolta? Además, sal>ó el dinero.,. ¿Se lo han agradecido siquiera?

—Bueno, no podían felicitarme públicamente, pero el gobierno me hizo llegar bajo mano una recompensa en metálico. Aunque luego me aconsejaron que dimitiese, cosa que, desde luego, entraba en mis planes.

—¿Qué piensa hacer ahora, Brad?

—Voy a comprar un pequeño rancho, que me ofrecen en buenas condiciones. Traía algin dinero ahorrado y podré pagarlo con la recompensa que me concedieron. No es muy rnde, repito, pero está en un buen sitio y puede producir suficiente para vivir sin agobios. Y, sobre todo, con tranquilidad.

Laura sonrió deliciosamente.

—Brad, usted me prestó dinero para que pudiera desenvolverme los primeros días en Slattery —dijo—. Se lo devolveré en cuanto haya ahorrado lo suficiente.

—No se preocupe, Laura. ¿Encontró trabajo?

—Sí, de camarera en d «saloon»  de Minnie Walker.

—Camarera... —replicó él.

—Con la condición de atender únicamente al mostrador —pontuali2ó la muchacha—. Me paga menos que a las otras chicas, pero así me libero de ciatos compromisos... Usted ya me entiende, ¿verdad? No soy de ésas, aunque algunos, en Two Forks, pudieran creer lo contrario.

—Me alegro de su buena suerte, Laura. Celebro infinito que todo le vaya bien.

18-

—Digo lo mismo, Brad. Me escribirá algún día, ¿verdad? —Por supuesto.

Hubo una pausa de silencio. Laura miraba al joven como si quisiera preguntarle algo y él advirtió que ella no se atrevía.

—Está pensando en Hereold —dijo.

—Sí — confirmó Laura—, Tono por su venganza...

—Herrold no sabe dónde voy a vivir a partir de este momento y no podrá encontrarme. Y usted, daro, no lo va a decir a nadie.

—Guardaré d secreto, Brad —prometió la muchacha solemnemente.

Hülis asintió. De pronto, Laura se le acercó y, poniéndose de puntillas, le besó en una mejilla.

—Brad, que Dios le bendiga y le dé toda la suerte que se merece — (fijo cálidamente.

El joven sonrió.

—Nunca la olvidaré, Laura —aseguró, cuando ya abría la puerta de la habitación.

CAPITULO III

Había transcurrido ya un año y, a veces, Laura creía que había pasado un siglo desde su aventura con Brad Hillis. Conocía su dirección y habían intercambiado un par-de cartas, por lo que la joven sabía que él estaba haciendo progresos considerables en su nueva residencia.

Su vida, en cambio, no era demasiado agradable. Minnie Waiker, la dueña de la cantina, empezaba a impacientarse de su actitud. Era una joven sumamente atractiva y algunos clientes empezaban a formular ciertas peticiones, que Minnie sabía no podía atender. Pero, a pesar de todo, hada ya ciertas insinuaciones a la muchacha y Laura emperó a darse cuenta de que su situación podía cambiar y no precisamente de modo favorable para ella.

Sentíase desalentada y no sabia qué hacer. La mayor parte de su salario se le iba en el alojamiento y sus ahorros eran muy escasos. Claramente se daba cuenta de que Minnie, si no cedía, la despedida muy pronto y entonces se vería otra vez en apuros.

Aún no había podido devolver el préstamo que le hiciera Hillis. Pedirle otro favor, sin haber devuelto el primero, repugnaba a su orgullo. Pero si no recurría al joven, ¿quién la ayudaría si no era a cambio de ciertas concesiones?

Sumida en sus amargos pensamientos, negó a la habitación del modesto hotel en que se alojaba y abrió la puerta. La luz estaba encendida y entonces fue cuando vio al hombre sentado en una butaca, con un revólver en la mano y sonriendo de un modo que puso frío en su espalda instantáneamente.

Laura sintió que se ahogaba al intentar hablar. Las palabras se negaron a salir de su garganta.

El hombre rió satisfecho al ver el miedo que inspiraba a la muchacha.

—Eres muy hermosa —dijo—. Te llamas Laura Thatson, ¿verdad?

Ella asintió en silencio.

—Estabas con Brad Hillis el día en que nos engañó en el puente de Black Canyon —añadió el sujeto.

Entonces, de golpe, Laura comprendió quién era el hombre que tenía frente a sí.

—¡Usted es Herrold! —exclamó.

—Exacto —confirmó el aludido—. Soy Duane Herrold y, aunque me he pasado un año buscando a Hillis, no he podido dar con él Pero, por casualidad, supe que estabas en Slattery y se me ocurrió que tú podrías conocer su paradero.

—No sé dónde está, no he vuelto a verle desde entonces —se apresuró a contestar la muchacha.

—Mientes muy mal, chica —se burló el forajido—. Vamos, no me obligues a hacerte daño. Dime dónde está y me marcharé sin hacerte el menor daño.

—Le aseguro que no...

Herrold levantó el revólver, a la vez que echaba hacia atrás el martillo del percutor.

—Te doy cinco segundos de tiempo para que me contestes —dijo ominosamente—. Si no hablas, te pegaré un tiro en mitad de los ojos.

Laura se sintió acometida por un terror vivísimo. Aquel bandido parecía dispuesto a cumplir su palabra. La mataría y...

«Pero si me mata, no sabrá lo que desea», pensó.

De pronto, inspiró fuertemente, enderezó el torso y cerró bs ojos.

—Dispare —contestó—. Puede matarme, pero no se lo diré.

Con gran sorpresa para ella, Herrold no sólo se enojó, sino que se echó a reír.

—Estaba seguro de que lo sabías, pero quería confirmarlo. Bien, puesto que te niegas a contestarme con la amenaza de mi revólver, vamos a ver si lo consigo de otra manera. ¡Quítate la ropa!

Laura respingó.

—¿Qué... qué ha dicho?

—¡Ya lo has oído! —vociferó el bandido—. ¡Quítate todas las ropas o esta vez ú dispararé de veras! ¿Me has entendido?

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas. Vaciló unos segundos pero, al fin, empezó a soltarse los botones de la espalda de su vestido.

Una por una, todas las prendas de su indumentaria fueron cayendo al suela Al fin, quedó en el centro de la estancia, completamente desnuda, roja la cara de vergüenza, la cabeza baja v lo6 brazos a lo largo de sus costados, mientras las lágrimas fluían a lo largo de sus mejillas.

—Enes verdaderamente hermosa —¿jo el bandido, admirado.

De pronto, se puso en pie.

—Échate en la cama — ordenó.

Laura permaneció inmóvil. Herrold se levantó de un salto y, acercándose a ella, la abofeteó cruelmente.

—¡Cuando yo doy una a-den, se cumple! —rugió, a la vez que la agarraba por un brazo y la lanzaba sobre el lecho—. No has querido contestarme antes, pero ahora sí lo harás, te lo aseguro.

Laura cerró los puños, dispuesta a todo antes que delatar a un^ hombre que moriría sin duda si ella hablaba. Herrold, en pie junto a la cama, la contempló con ojos maliciosos.

Luego, lentamente, se desciñó el cinturón con el revólver.

—La  noche  es   larga   y  terminarás   por   hablar  —dijo.

Laura entreabrió los ojos y dirigió una mirada al cinturón, . que había quedado sobre una silla, a poca distancia de la cama.  Sí,  la noche era  larga  y el bandido acabaría por dormirse...

La puerta de la estancia se abrió bruscamente y un hombre penetró en la estancia.

—¡Jefe, no es necesario que atosigue a la chica! ¡Ya sé dónde...!

Greg Moth se interrumpió bruscamente al contemplar la escena. Laura, desnuda, yacía en la cama, mientras Herrold tenía las manos en la hebilla del cinturón que sostenía sus pantalones. Luego rompió a reír.

—Lo siento, no quería estropearle la diversión —se disculpó.

Herrold miró hacia la entrada.

—¿Es ciato que sabes dónde está Hillis?

—S, absolutamente seguro. Me lo ha dicho... Bueno, ya se lo contaré por el camino. Esperaré abajo, no tenga prisa.

—No, nada de eso, la diversión puede esperar —contestó Herrold ceñudamente—. Vine aquí para averiguar una cosa y, puesto que lo hemos conseguido, nos iremos inmediatamente.

Herrold volvió a hebillar el cinturón y giró hacia la silla. En el mismo instante, Moth lanzó un grito de advertencia:

—¡Cuidado, jefe!

El bandido se encontró súbitamente ante la boca del cañón de uno de sus propios revólveres, que Laura empuñaba con ambas manos.

—¡No! —exclamó la muchacha—. Ustedes no irán a buscar a Hillis. Adonde van a ir a parar ustedes es a la cárcel, que es el sitio donde merecen estar. ¡Levanten las manos inmediatamente o tiraré a matar!

Durante unos segundos, sólo hubo silencio en la estancia. 1 Los dos forajidos se sentían pasmados, incapaces de reaccionar ante una situación completamente imprevista.

Herrold fue el primero en dar señales de vida. Avanzó un paso, con la mano derecha extendida, y dijo:

—Vamos, chica, no queremos hacerte daño. ¿Qué puede importarte a ti ese hijo de perra? No es tu novio, ni siquiera tu prometido, y no te has visto desde hace un año. Sólo estuviste con él unas pocas horas... i          —Pero fue suficiente para saber que es un hombre bueno

y honrado, y no quiero que le hagan ningún daño —contestó ella con gran vehemencia—. ¡Vamos, arriba esas manos! ¡Por última vez!

Herrold se enfureció:

—Chica, no seas estúpida. Dame ese revólver... Avanzó otro paso y> en el mismo instante, Laura apretó el gatillo.

La detonación resonó como un cañonazo. Herrold lanzó un aullido y se tambaleó. —¡Maldita!

Laura estaba asombrada de su propia audacia. Durante un breve momento, permaneció estática, viendo a Herrold a punto de caer. Inesperadamente, Moth saltó hacia adelante y agarró al bandido por un brazo.

—Vamonos, jefe; d disparo se habrá oído y podemos vernos en un compromiso...   .

Laura decidió que no debía correr más riesgos. Moth se sentía aturdido, pero si reaccionaba y disparaba contra ella, no podría más tarde avisar a Hillis. Además, el disparo había alarmado a la gente y alguien correría a detener a los tendidos.

Apresuradamente, cerró la puerta y corrió a ponerse el vestido directamente encima de su cuerpo. Luego se precipitó hacia la ventana y empezó a dar voces de alarma, diciendo que Herrold estaba en la ciudad.

Más tarde supo, con gran amargura, que Herrold y su compinche habían conseguido escapar, aprovechando la oscuridad de la noche. Pero, se dijo, el telégrafo era un medio de comunicación mucho más rápido que los caballos.

Sin embargo, a la mañana siguiente se llevó una gran decepción cuando quiso enviar un mensaje a Hillis.

—Lo siento —ajo el telegrafista—. Todavía no se ha construido la línea que debe comunicar con Sawler Fíats. Por tanto, es  imposible enviar un telegrama a esa  población.

En el mismo instante, Laura tomó una decisión y se dispuso a ponerla en práctica.

* * *

—Me marcho, Minnie —dijo al mediodía—. Quiero que me liquide los salarios.

—Verá, muchacha —contestó la dueña del «saloon»—. Si no te importa, me gustaría hacerte unas consideraciones...

—¿Qué pasa? ¿Sucede algo malo?

—Laura, hay un caballero muy respetable^ de gran fortuna, que se ha encaprichado de ti... — Minnie tosió fingidamente y continuó—. Bien, la juventud y ia belleza, por desgracia, pasan y se marchitan... y es preciso aprovechar las ocasiones cuando se presentan...

—Quiero mi dinero,  Minnie —dijo Laura  firmemente.

—Pero, muchacha...

—¿Es que no me ha ddo? —gritó la joven—. ¿Cómo quiere que le digan las cosas, Minnie?

—¡No me chilles, descarada! En estos momentos, me es imposible pagarte y, además...

Laura se inclinó hacia adelante y apoyó ambas manos en la  mesa tras  la cual se  hallaba  la  propietaria  del  local.

—Minnie, cuando usted me contrató, aceptó mis condiciones y yo acepté un salario mucho más bajo, precisamente por no hacer eso que me está proponiendo. Si hubiera querido ganar más. ya se lo habría dicho hace bastante tiempo, pero no ha sido así, de modo que empiece a contar el dinero y pagúeme lo que me debe. Voy a marcharme inmediatamente de Slattery y necesito ese dinero,  ¿me ha entendido?

—Laura, por última vez, te pido...

—Cuando me contrató, usted me dijo que me pagaría diez cfclares semanales. Ha estado abonando la cuenta de mi hotel y pagado los vestidos que necesitaba. Periódicamente, me enseñaba el saldo de mi cuenta. Hace tres semanas, usted declaró que me guardaba doscientos setenta dólares. Déme ese dinero, por favor.

—Tendrás que aguardar un poco... Pero, Laura, escúchame, no tengas tanta prisa... Sólo es cuestión de unos pocos días... Ese caballero no pide más y a mí me dará quinientos dólares... jj           Laura miró con repugnancia a la mujer que tenía enfrente.

—Quinientos dólares por venderme, como si fuese una esclava—dijo.

Bruscamente, dio media vuelta y salió de la estancia. Al quedarse sola, Minnie lanzó un suspiro de alivio.

—¡Uf, vaya un mal genio! —exclamó—. Nunca pude imaginarme que esa gatia de modales suaves llegara un día a sacar las uñas...

Minnie no se imaginaba tampoco los propósitos de Laura. La muchacha regresó al cabo de una hora, con un bolso de mano colgado delbrazo izquierdo.

—¿Se te había olvidado algo, muchacha? —preguntó melosamente la dueña del «saloon».

—Minnie —dijo Laura, impasible—, al contratarme, usted aseguró que mi dinero estaría mucho mqor en su caja fuerte que en el banco. No quise discutir eso entonces, porque necesitaba el empleo, pero ahora ha llegado ya el momento de saldar cuentas.

La joven abrió el bolso y sacó un papel, que puso encima de la mesa.

—Firme—añadió.

Minnie  leyó  fo que Laura  habia escrito en el papel.

—«Declaro que en el día de hoy... entrego a Laura That-son la suma de doscientos setenta dólares... que le adeudo por sus salarios... y que oon ello queda saldada toda deuda...»

Levantó la vista y sonrió.

—Si no te pago, no firmaré —agregó.

Laura sonrió también.

—Usted firmará ese documento, porque asi no podrá acusarme de haberle robado el dinero —cajo.

—¿Robarme el dinero? —Minnie lanzó una estentórea carcajada, a la vez que señalaba con el pulgar la enorme caja fuerte que tenía a sus espaldas—. ¿Te crees capaz de abrirla? —preguntó burlonamente.

Laura sacó un revólver del bolso y apuntó con él a Minnie.

—Aquí tengo la llave —dijo.

Minnie dio un salto en su asiento, a la vez que perdía el color.

—Laura...

—Anoche disparé contra un peligroso forajido. Comparada con Herrold, usted es meaos que una cucaracha muerta. Firme el documento y pagúeme o le juro que me llevarán a la cárcel por asesinato.

Minnie se aterró. La muchacha parecía dispuesta a cumplir lo que decía.

—Sí, sí... Ahora misma.. Pero no dispares, te lo suplico...

—Eso depende de usted solamente —respondió Laura con frialdad.

Momentos más tarde, abandonaba el «saloon». Puesto que no podía enviar un telegrama a Hillis, le avisaría personalmente.

CAPITULO IV

Como todas las mañanas, Brad Hillis se levantó al salir el sol y, después de asearse y desayunar, se dispuso a emprender la tarea cotidiana, en unión de los dos peones que tenía contratados. Distribuyó el trabajo y luego salió de la casa, deteniéndose un momento en la veranda, antes de ir al establo, para ensillar su caballo.

Contempló con orgullo y satisfacción el panorama que se extendía ante sus ojos. Había sido una compra afortunada, se dijo. El río pasaba a media milla de distancia, bordeado de espesas hileras de álamos, chopos y sauces, y su influjo se dejaba notar en el verdor de los campos, en los que se apreciaban las manchas de otro color de las reses que pastaban apaciblemente la abundante hierba que creda casi por todas partes.

En el recinto del rancho había un pozo, que suministraba agua constantemente. Hillis tenía el propósito de construir un molino de viento, para ahorrarse esfuerzos manuales con la bomba movida a brazo, pero lo haría cuando su situación hubiese mejorado.

En unos pocos aflos, sería uno de ios ganaderos más prósperos de Sawler Fíats. Las cosas rodarían para él mucho mejor en la actualidad, a pesar de que no tenía grandes motivos de queja de la situación presente.

A veces, recordaba a Laura y se preguntaba qué haría en Slattery y si seguiría trabajando en el «saloon» de Minnie Walker. Conservaba un recuerdo muy agradable de la muchacha y se dijo que le gustaría verla de nuevo. Pero Slattery quedaba muy lejos y no podía permitirse el lujo de perder dos semanas largas sólo por el placer de saludar a la muchacha.

Además... ¿quién sabía?, quizá se había casado ya... o, si seguía en su empieo, habría tomado su vida un rumbo muy distinto... No se lo reprochaba, si era así, pero le parecía que Laura no podía ser de aquella clase de mujeres que entretenían a los clientes por dinero.

Meneó la cabeza y empezó a descender los escalones de la veranda.

—La vida de cada cual es cosa suya —filosofó.

Minutos más tarde, salía del rancho, montado en un espléndido alazán careto, capón, con cuello, crines, y cola blancos. Era un animal joven, al que Hülis había domado siendo todavía un potrillo mantón, y el animal obedecía dócilmente la menor de sus órdenes. Hombre y caballo se compenetraban de forma increíble y Hülis se sentía justamente orgulloso de ser el propietario de aquel magnifico espécimen de la raza equina.

De pronto, cuando ya cruzaba la barrera de la entrada, vio algo que llamó poderosamente su atención.

Era un papel, clavado a un poste por un cuchillo de caza. La brisa matinal hada ondear levemente el papel y, atraído por  la curiosidad,  se acercó y lo arrancó  de un tirón.

Había un mensaje escrito:

ME HA COSTADO UN AÑO ENCONTRARTE, PERO AL FIN LO HE CONSEGUIDO. ME DEBES MEDIO MILLÓN DE DOLARES, QUE PERDÍ EN BLACK CANYON. UN DÍA DE ESTOS ME COBRARE LA DEUDA.

D. H.

Hillis se estremeció con fuerza al conocer el contenido del mensaje. Era indudable que alguien lo había dejado allí durante la noche. Sintió frío al pensar que Herrold habría podido llegar hasta su dormitorio y matarle sin que se enteraenterase siquiera de lo que ocurría.

Durante unos segundos, todo dio vueltas a su alrededor. Excepto por el recuerdo de Laura, el incidente de Black Canyon había quedado relegado a un olvido casi total Ahora, inesperadamente, cuando todo parecía más tranquilo, el pasado volvía a ser presente con un brutal choque que le había dejado momentáneamente sin capacidad de reacción.

Al cabo de unos momentos, recobró la calma y empezó a pensar en una posible solución para aquel problema que se le había planteado tan súbitamente.

Pronto encontró la solución.

Ahora ya sabía por qué le había enviado Herrold aquel p     mensaje.

—Nos veremos las caras —dijo, como si el bandido pudiera escucharle.

Durante el resto del día, trabajó con normalidad. Por la noche, después de cenar, fue a su escritorio y se sentó ante la mesa, para redactar un mensaje de respuesta:

ERES UN COBARDE. ¿POR QUE NO DAS LA CARA?

ÍB.H.

Después volvió al comedor y se reunió con sus dos peones. —Tengo que pedirles un favor —dijo. Hillis explicó sucintamente sus proyectos. Los peones asintieron sin la menor objeción.

—Pero les haré una advertencia —dijo, al concluir—. Este  es un asunto estrictamente personal entre Herrold y yo. Aparte de que debemos resolverlo entre los dos, no quiero que lístales sufran el menor daño por ayudarme. ¿Está claro?      

 Los peones dieron su conformidad y, sin perder tiempo,

empezaron, a trabajar en la forma que había ordenado Hillis.

* * *

Durante tres noches, Hillis permaneció en vela, sin que ocurriera nada. A la cuarta noche, ya de madrugada, oyó ruido de cascos de caballo que se aproximaba lentamente al

rancho.

Estaba adormilado, pero se despabiló en el acto. Los peones habían cavado un agujero en el suelo, cubierto luego con ramajes y tierra, de modo que resultaba absolutamente invisible para el que no conociera su emplazamiento exacto. Cuando notó que el caballo estaba mucho más cerca, levantó cuidadosamente  la cubierta y sacó el cañón de su rifle.

Un jinete se acercó al poste en el que estaba clavado el mensaje de respuesta. Llevaba otro, pero se sorprendió de ver un papel en el lugar que él pensaba dejar el suyo.

Intrigado, sacó un fósforo y lo encendió, para leer el mensaje. milis no podía verle la cara, porque el jinete estaba casi completamente vuelto de espaldas a él. Pero ya había llegado el momento de actuar y echó hacia atrás la cubierta del pozo.

—¡Herrold! ¡Estoy aquí! —gritó con potente voz.

El jinete se sobresaltó terriblemente y giró en la silla, a la vez que desenfundaba el revólver. Húhs apretó el gatillo.

La detonación resonó estruendosamente en el silencio de la noche. El caballo del intruso se encabritó y lanzó un relincho de pánico.

El jinete contestó al fuego. Hillis maldijo, dándose cuenta de que había fallado el primer tiro y procuró mejorar la puntería.

En el mismo instante, se oyó un tremendo estrépito en la casa ranchera. Los dos peones disparaban sus rifles contra el jinete que, sorprendido, trató de emprender la huida a galope tendido.

Durante unos segundos, sólo hubo estrépito de disparos y llamaradas rojas que taladraban la oscuridad. El jinete consiguió escapar, pero no llegó muy tejos. A treinta metros escasos de la puerta, se desplomó al suelo, en donde quedó inmóvil.

Hillis salió del pozo de un salto y, con el rifle prevenido, corrió hacia el sujeto caído en tierra. Los peones salieron de la casa y le siguieron a distancia.

El nombre no se movía. Hillis se arrodilló y te dio la vuelta. Luego sacó un fósforo.

Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios:

—¡No es Herrold!

Los peones se sorprendieron también.

—Entonces... es uno de sus compinches —dijo Simón García.

—Herrold es un cobarde. No se atreve a dar la cara —agregó Eladio Valle.

Híílis no contestó. Profundamente intrigado, trataba de  averiguar por qué Herrold enviaba a otro en lugar de llevar él mismo su mensaje.

Conocía al muerto. La banda de Herrold había perdido un miembro, pero su jefe estaba suelto.

—Se llamaba Peter Cree —dijo—. Ofrecían por él quinientos dólares de recompensa.

—No valía mucho —rió Valle.

—Las recompensas altas son menos frecuentes de lo que parece —contestó Hillis—. Bien, tendremos que dar cuenta al comisario de Sawler Fíats... pero yo voy a ver si puedo seguir el rastro de Cree. Quizá encuentre alguna pista que me permita solucionar este asunto.

«¿Cómo diablos Habrá averiguado Herrold mi paradero?», se preguntó silenciosamente, mientras regresaba al rancho, dispuesto a preparar todo para tres o cuatro días de ausencia.

Al llegar a la entrada, vio el papel que Cree no había tenido tiempo de clavar al poste y se inclinó para recoger.

Herrold, pensó, quería ponerle nervioso. El mensaje decía: PACIENCIA, HILLIS. NO TENGAS PRISA. NADIE TIENE PRESA PARA MORIR.

 D.H.

Hillis estrujó el papel en un incontenible gesto de cólera. —Pero yo sí la tengo para resolver esta cuestión de una vez por todas —dijo.

Fatigado, cubierto de polvo de pies a la cabeza, regresó al rancho cuatro días mas tarde, sin haber conseguido lo que tanto  buscaba.         

Creia háber sabido borrar bien sus rastros. Por más que se había esforzado, no había conseguido encontrar la menor pista que le, condujese al escondite de Herroid. Sentíase irritado consigo mismo, porque la repentina reaparición del bandido, había introducido un elemento perturbador en su vida y se daba cuenta claramente de que mientras no hubiese eliminado a Herroid, de una forma u otra, no podría vivir tranquilo.

Al llegar a la casa, vio a Valle en la veranda. El peón señaló con el pulgar hacia la puerta.

—Tiene visita, patrón —dijo—. Hace dos cías que aguarda.

Hillis arqueó las cejas.

—Debe de tener mucho interés en verme —manifestó.

—No lo sabe usted bien —repuso Valle maliciosamente.

Hillis. desmontó. El peón se hizo cargo del caballo, mientras el joven subía los escalones que condudan al porche.

Abrió la puerta. Una hermosa jovéíkse puso en pie al verle.

—Brad...

Los ojos de Hillis se desorbitaron.

—No puede ser... Estoy soñando-Laura corrió hacia él, pero se detuvo a un paso de distanda, como avergonzada de su impulso.

—Tenía que verte, Brad —exclamó—. Quise enviarte un telegrama, pero no hay línea en Sawler Fíats...

Hillis tomó las manos de la muchacha.

—¿Qué te sucede, Laura? ¿Estás en un apuro? Si es así, te ayudaré en la medida de mis fuerzas...

—No, Brad, yo no tengo problemas. Eres tü el que los tienes. Harrold te busca para matarte.

El joven sonrió.

—No es una notida nueva —dijo—. Pero siéntate; tenemos mucho de qué hablar. Ahora, si me  permites... He estado fuera cuatro días, buscando el rastro de Herroid, pero no he conseguido nada positivo.

—¿Sabías ya que Herroid anda por aquí? —se asombró   -

Laura.

—Sí. Es un poco largo de contar... Tú llevas dos das aguardándome, ¿verdad?

—Bueno, llegué ayer, pero tus empleados me dijeron que

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habías salido de viaje, aunque no quisieron declarar adonde habías ido ni cuándo volverías.

—Son unos buenos muchachos —dijo Hillis, complacido—. Laura, permíteme, pero necesito un baño ante todo. Supongo que no te vas a marchar inmediatamente, claro.

—En estos momentos, no tengo nada que hacer —contaste la muchacha—. Salvo prepararte algo de comer, si te parece bien.

Hillis le guiñó un ojo.

—Me parece fantástico —dijo.

CAPITULO V

—Es indudable que Herrold quiso ponerme nervioso con sus mensajes, aunque no comprendo por qué no actuó inmediatamente, apenas conoció mi paradero —dijo Hillis más tarde, repuesto en parte de sus fatigas—. Tampoco me imagino cómo se enteró de mi situación actual...

—Lo averiguó uno de sus secuaces —declaró la muchacha—. Un tipo alto, delgado, cetrino, con media oreja sólo...

—Moth —identificó Hillis en el acto—. Le cortaron la oreja hace años un marido celoso. Tuvo suerte, porque movió la cabeza; la cuchillada iba dirigida a la yugular. Pero sigue, por favor.

—Herrold averiguó también mi paradero. Recuerda que los periódicos hablaron bastante del asunto de Black Canyon y citaron mi nombre unas cuantas veces. Debió de suponer que éramos amigos antes del asalto y me buscó, para obligarme a que le dijera dónde estabas.

—Tute negaste...

—Amenazó con matarme, Brad.

Los ojos de Hillis se dilataron.

—Y cediste, claro.

—No. Estaba dispuesta a dejarme matar, antes que delatarte.

—Pero, Laura...

—Aguarda, todavía no he terminado. Tienes que saber exactamente todo lo que sucedió aquella noche.

Laura habló durante unos momentos. Cuando terminó, Hillis cerró lo6 puños.

—Un día le haré pagar caro ese ultraje —exclamó.

—Por eso no he venido a buscarte directamente, porque

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está herido y yo dina que de gravedad. Tiene que estar escondido en alguna parte, curándose de la herida que le causé con su propio revólver, pero, mientras tanto, quiere ponerte nervioso, supongo para que para provocarte y que cometas algún error que te ponga en sus manos con toda facilidad.

Hillis se acarició el mentón con gesto pensativo.

—Herrold fue siempre un tipo muy orgulloso, rebosante de vanidad, aparte de sus sentimientos crueles y despiadados. Disfruta pensando que estoy muerto de miedo y siente un placer infinito al pensar en el momento en que se me aparecerá, cuando menos lo espere, para cumplir así sus amenazas.

—Pero tú no lo consentirás, imagino — düo Laura.

—Por supuesto que no, aunque...

Hillis se interrumpió un instante y ella le miró con interés.

—¿Ibas a decir algo, Brad? —preguntó.

—Estaba pensando en que quizá debería salir a buscar a Herrold de nuevo. Tú has dicho antes que debes estar escondido en alguna parte, a causa de la herida, y en eso estoy plenamente de acuerdo contigo. Pero todavía debo añadir más, Laura.

-¿Sí?

¦^-No puede estar muy lejos. Yo no he encontrado el rastro esta vez, pero es porque Peter Cree era un tipo muy hábil y supo borrar bien sus huellas, para evitar la persecución.

—No me gustaría que corrieses peligros innecesarios —declaró ella.

—Tampoco me gusta a mí permanecer mano sobre mano, esperando a que Herrold aparezca cuando más le convenga a él. Yo debo defenderme, pero también dicen que la mejor defensa es un buen ataque, ¿no te parece?

Desde luego, pero, ¿cómo lo harías, Brad?

—No b sé, todavía no he pensado en nada definitivo. Tendré que idear algo que pueda dar resultados y, por el . momento, no se me ocurre nada —Hillis sonrió—. De todos modos, no voy a echar a correr hoy mismo —añadió—. Laura, ¿cuánto tiempo piensas quedarte aquí?

La joven se sorprendió de la pregunta.

—Pues... si te he de ser sincera, es algo en lo que no he pensado —respondió—. Ya te he avisado y... Bien, por el momento, no sé qué hacer, aunque supongo que debo ir a Sawler Fíats para procurarme alojamiento.

—¡Ni lo sueñes! —protestó él vivamente—. Te quedarás en mi casa, que es la tuya..,

—Pero es que debo buscarme un empleo... Me quedé sin trabajo al venir aquí...

—Te despediste del «saloon» de Minnie Walker, supongo.

—Bueno, tenía que hacerlo. Lo peor de todo es que ella no quería pagarme lo que me debía, pero le obligué a que me entregase todos los salarios de un año.

—¿Le obligaste? —95 asombró Hillis.

Una chispa de malicia brilló en los ojos de Laura.

—Sí, con el propio revólver de Herrold —contestó,

Cuando Hillis conoció la historia completa, lanzó una estentórea carcajada.

—Me hubiera gustado verlo por un agujerito —confesó—. Laura, eres una mujer muy decidida, no cabe duda. Apuesto algo a que Minnie no se esperaba una reacción semejante.

—Puedes tenerlo por seguro, Brad.

—De todos modos, ahora no tienes prisa por buscar un empleo... aunque quizá yo podría darte uno, si quisieras cuidar de la casa y cocinar para nosotros. Pero eso es algo que se puede discutir más adelante. Por ahora, eres mi huésped y no debes preocuparte de nada más.

—No sé qué decirte... —murmuró ella, conmovida.

Hillis contempló un instante a la muchacha. En un año, Laura había cambiado notablemente y su aspecto era muy distinto del que tenía cuando la conoció un año antes. En su figura se apreciaban las formas plenas de la madurez, siendo todavía muy joven ya que, calculó, su edad no pasaba mucho de los veinte años. Pero se le veía fuerte y robusta,' al memo tiempo que esbelta, y ello la confería un singular encanto, que la hada aún más atractiva.

—Laura —dijo de pronto—, ¿te gustaría ver mi rancho?

—Será un placer, Brad —respondió ella con ojos muy brillantes.

Hillis detuvo el carricoche a la orilla del río, saltó al suelo y ayudó a bajar a la joven, sosteniéndola un instante por la cintura con ambas manos. Lue$o ató el caballo a la rama baja de un árbol y, a continuación, hizo un amplio ademán con el brazo.

—Ya has visto hasta dónde llega la propiedad por otros lados. Esta es la linde Sur y alcanza, a ambos lados del lugar en que  nos  hallamos,   hasta dos  millas,  cuatro en  total

—No es un jardín familiar, Brad —sonrió ella.

—Tuve una buena oportunidad y no la desperdicié, aunque cuando compré el rancho apenas si había unas dos docenas de reses. Tuve que comprar bastantes... pero, bueno, eso no importa mucho ahora. Confío en prosperar con los años, Laura.

—Y yo te lo deseo sinceramente —respondió la muchacha.

Laura paseó la mirada por los alrededores.

—Un lugar maravilloso —comentó.

—Sí, yo suelo venir aquí a veces, cuando me siento fatigado, para descansar un poco y tomarme un baño.

—Te envidio, Brad. Yo no he podido jamás hacer una cosa semejante...  es  decir,  nunca  tuve una casa  propia...

—Vivirías con tus padres, supongo —dyo él, extrañado.

—No los conocí —declaró Laura con tristeza—. Los primeros recuerdos <jue tengo son de una tía aue me recogió cuando ellos murieron de no sé qué enfermedad... Creo aue se envenenaron por unos alimentos en malas condiciones. Yo no los comí y gracias a ello me salvé...'

—Lo siento, Laura. No sigas, si eso te aflige —aconsejó Hillis.

—Oh, deja que me desahogue un poco, Brad. Como te tó diciendo, mi tía me recogió y viví con ella hasta los dieciséis años. Entonces, murió y me quedé sola, pero unos vecinos me ofrecieron un empleo como sirvienta. Luego, el hombre empezó a acosarme y tuve que abandonar la casa... En fin, no quiero prolongar más la historia. En Two Forks me sucedió algo parecido, pero el hombre era muy influyente y me vi obligada a abandonar la ciudad.

—Y entonces, nos encontramos en una locomotora — sonrió

—Aquel hombre había hecho que me robasen el bolso con el poco dinero que tenía, a fin de obligarme a quedarme en Two Forks. Era un canalla y creo que, si entonces hubiera tenido el revólver de Herrol4 le habría pegado cuatro tiros. —Mejor que no haya sido así —dijo Hillis—. En tal caso, no habnas podido venir a avisarme. Olvida esa mala época, Laura. Mira hacia adelante siempre y te sentirás mucho mejor.

Ella sonrió encantadoramente.

—Un consejo muy acertado —respondió—. Brad, antes dijiste que,  a veces   vienes  a bañarte  aquí  —te  recordó.

—Sí, aunque no siempre. Pero, en ocasiones, me sienta bien...

—A mí también me gustaría darme un baño en este remanso —manifestó Laura.

—Oh, perfectamente, no hay objeción —contestó Hillis—. Te aguardaré al otro lado de esos arbustos. Tú avisarás cuando estés lista y no tengas prisa por mí, ¿entendido?

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—Gracias, Brad. Eres el mejor hombre que he conocido en los días de mi vida —dijo.

Hillis hizo un gesto con la cabeza y se retiró al otro lado de los arbustos que había señalado antes. Sentándose al pie de un árbol, sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo para entretener la espera.

* * *

La frescura del agua entonó considerablemente a la muchacha. Sin alejarse mucho de la orilla, se movió de un lado para otro, como si nadase, aunque con los pies constantemente en el fondo. La alta temperatura ambiente hada que el taño resultase placentero y reconfortante.

Al cabo de un buen rato, se decidió a salir para secarse al sol, en un lugar donde Hillis no pudiera vera. De pronto, vio algo extraño en la otra orilla.

El río no era muy ancho en aquel lugar, apenas una docena de metros, y la ribera opuesta abundaba en matorrales que llegaban casi hasta el borde de las aguas. Casi exactamente frente a ella, divisó el rostro de un hombre que miraba a través de lo6 ramajes.

Durante un instante, Laura se sintió violentamente sofocada. Le desagradaba ser contemplada furtivamente por un hombre que, sin duda, se había escondido allí, para disfrutar de un espectáculo inesperado. Pero, de repente, vio brillar un palo largo y metálico entre las hojas, un poco por debajo de la cara del curiceo.

El hombre tenía un rifle, adivinó instantáneamente. Y no lo iba a usar contra ella, sino contra el dueño del rancho, quien, ignorante del peligro que corría, aguardaba pacientemente al otro lado de los arbustos.

Laura fingió no haberse dado cuenta de la presencia del intruso y continuó sus movimientos, mientras pensaba febrilmente en lo que más le convenía hacer en aquellos momentos. De pronto, concibió una idea.

Actuando con entera naturalidad, salió andando del agua y se inclinó a un lado, para escurrir los cabellos. Luego extendió los brazos, como si respirase a fondo.

Sabía que el emboscado la estaba contemplando. Desnuda totalmente, la atención del individuo estaba centrada en ella. Se lo imaginó con los ojos fuera de las órbitas, la lengua reseca y el corazón palpitante, ávido de deseo y ciego para toda otra cosa que no fuese verla a ella sin el menor velo.

Aunque le repugnaba la exhibición, dio unas cuantas vueltas sobre sí misma, como si se sintiese muy contenta y quisiera expresarlo con algunos pasos de baile. Así se acercó a los matorrales tras los que se escondía Hillis y le llamó con voz apenas audible:

—Brad...

El joven se levantó en el acto.

—Quieto —dijo Laura lápidamente—. No te salgas del árbol. Hay un hombre con un rifle al otro lado del río.

La mano derecha de Hillis fue instantáneamente a su revólver.

—¿Dónde? —preguntó en el mismo tono.

—Justo frente al remanso... Me di cuenta poco antes de salir del agua... ¿No será un cazador, tal vez, Brad?

—No hay caza en estos parajes —contestó él, ceñudo—.

Pero, diablos, ¡estás desnuda! —respingó, al lanzar una mirada hacia la muchacha.

—Así le distraigo, Brad. Tienes que hacer algo... —Déjalo de mi cuenta, Laura. Acércate a la orilla y, en cuanto oigas el primer tiro,  lánzate al agua, ¿entendido? —Sí, pero, ten cuidado... —No te preocupes.

Hillis se tendió en el suelo y, reptando con gran lentitud, se acercó a la orilla. Apartó un poco algunos tallos de hierba y buscó con la mirada ai emboscado.

A los pocos segundos, consiguió no sólo localizar su posición, sino indentifícarle. La teoría que había expuesto antes empezaba a confirmarse.

—Herrold quiere ponerme nervioso —murmuró.

La distancia era de casi veinte metros, pero tenía el codo firmemente apoyado en el suelo y podía conseguir una buena puntería. Antes de abrir fuego, sin embargo, quiso dar una oportunidad al forajido.

Súbitamente, elevó la voz;

—¡Eh-Rupe Wilcox! —gritó—. Te estoy apuntando con mi rifle. Tira el tuyo si no quieres que te meta una bala entre ceja y ceja.

La sorpresa del bandido fue enorme al oír la voz de Hillis en un punto completamente inesperado. Pero, revolviéndose con rapidez, levantó el cañón del arma y apretó el gatillo.

Laura oyó el disparo y se tiró de cabeza al agua, tal como le había aconsejado el joven. El ruido que percibió en sus oídos al sumergirse con violencia, le impidió percibir el estrépito de los disparos que se cruzaban entre tos dos contendientes.

Wilcox disparó frenético su rifle durante unos segundos. Las balas silbaron amenazadoramente sobre la cabeza del joven, quien, agachado, soportó con estoicismo aquel chaparrón de proyectiles.

Contó hasta ocho disparos. Wilcox, calculó, se guardaría algunos cartuchos de reserva. Con la cara a ras de suelo, divisó las nubéculas de humo que se deshilaban en la otra orilla.

Súbitamente, disparó un par de tiros. Wilcox aulló y se puso en pie de un salto.

Aún tenía el rifle en las manos y parecía, muy furioso por la herida recibida que, sin embargo, no era mortal. Enloquecido de rabia, apoyó la culata del arma en su hombro y se dispuso a hacer fuego nuevamente.

Una bala llegó en aquel momento a su pecho y le rompió el esternón, alcanzándole el corazón. Wilcox perdió las fuerzas en el acto y, tras soltar el arma, se inclino hacia adelante, dio una voltereta en el aire y se precipitó en las aguas con gran alboroto de espumas. Luego reapareció, pero flotaba sin hacer el menor movimiento.

Laura emergió y lanzó un agudo chillido:

—¡Brad!

—No te preocupes, estoy bien —contestó el joven—. Anda, sal fuera y sécate pronto.

—Ella no se lo hizo de rogar. Con el rostro en sombras, Hillis contempló el cadáver que se alejaba lentamente, arrastrado por la débil corriente de las aguas.

Wilcox, supuso, habría llegado a caballo y lo tendría escondido al otro lado del ría Sabía dónde había un vado y caminó para cruzar el río y recuperar aquel caballo.

Más tarde, se reunió con Laura y emprendieron el camino de regreso al rancho.

CAPITULO VI

—Es indudable que Herrold trata de minar mi moral —dijo Hillis aquella noche, después de la cena—. Probablemente, ni Cree ni Wilcox tenían intención de disparar contra mí.

Eso es algo que Herrold se reserva personalmente, para darse el placer de acabar conmigo.

—Sí, pero, entonces, ¿qué hadan, Brad? —preguntó Laura, todavía no repuesta del susto que había recibido aquella misma tarde.

—En primer lugar, aparte de hacerse notar, para ponerme nervioso, observar todos mis movimientos. A Herrold le conviene estar bien informado, para cuando llegue el momento de descargar su golpe.

—No creo que todavía esté ya en condiciones de atacar —dijo la muchacha—. Yo no entiendo de medicina ni pude verle bien la herida. Sólo aprecié sangre en su costado derecho, pero estoy segura de que la bala le hizo algo más que una simple rozadura.

—Eso refuerza mis argumentos —declaró Hillis—. Herrold precisa de una larga convalecencia, pero ello no le ha hecho renunciar a su venganza. Y sus cómplices- le ayudan,. porque también quieren desquitarse del fracaso de Black Canyon.

—Perdieron  medio  millón  —recordó   Laura,   sonriendo.

—Hubiera sido un buen golpe, no cabe duda, y ello les hace sentirse muy escocidos. Por tanto, colaboran con gran placer en la venganza de su jefe.

—Brad, yo no quisiera entrar en tu vida privada, pero parece como si, aparte del fracaso en el puente de Black Can-yon, hubiese algo más entre vosotros dos, un asunto personal que tiene muy poco que ver con aquel frustrado asalto al tren.

—Tienes razón —suspiró el joven—. La cosa data ya de casi diez afios atrás.

—Un caso con bastante edad —sonrió Laura.

—Hubo un tiemn en que fuimos grandes amigos, los mejores del mundo. Cada uno disponía de lo que tenía el otro con absoluta libertad. Pero cometimos la estupidez de enamorarnos de la misma mujer.

—No sé por qué, pero me suponía algo por el estilo. —Ella plantó los codos en la mesa, apoyó la barbilla en las manos y miró fijamente al dueño de la casa—. Prosigue, Brad —rogó.

—El asunto no hubiera tenido mayor importancia, de no haber sido pw las complicaciones que surgieron. A fin de cuentas, no es la primera vez que dos hombres y, ademas amigos, se enamoran de la misma mujer. Lo que sucede es que ambos eramos jóvenes e inexpertos y ella, aunque no > tenía apenas más años que nosotros, sí poseía una gran experiencia de la vida y una notable ambición, además de una absoluta falta de escrúpulos, como tuvimos ocasión de saber más adelante.

—Os metió en algún lío gordo, adivino.

Hillis asintió.

—A mí, no, desde luego. Una mujer que me ame no me pedirá jamás que asalte un Banco, al que acaba de llegar una importante remesa de dinero. No me hablará nunca de conseguir joyas y una vida lujosa mediante el robo y el atraco. . Apenas insinuó algo en este sentido, la dejé plantada y ya no la he vuelto a ver más.

—Por lo que estoy oyendo, Herrold sí cedió.

—En efecto, sucumbió a sus encantos y asaltó el Banco y mató a un empleadov Realmente, lo hizo porque yo no creí í        que llegara a realizar una acción semejante. Ademas, no pude verle y advertirle de las intenciones de aquella mujer. Cuando quise hacer algo, ya era tarde.

—Y él te echó la culpa de que lo arrestaran... í             —Fue ella quien, cuando ya estaba en la cárcel, le dijo

que yo le había delatado.

—¿Por qué? —se extrañó Laura—. ¿Qué beneficio podía obtener de esa calumnia?

—Es fácil de comprender. Ella te dijo que yo te había quitado el dinero que Herrold le entregó, apenas cometido el asalta Herrold estaba ya entre rejas y pareció volverse loco. Juró que un día se vengaría... pero los años pasaron y yo llegué a olvidarlo todo, hasta aue tuve noticias de que pensaba asaltar el tren. Ya son dos fracasos de los cuales me culpa y puedes comprender fácilmente cómo se siente.

—Si ella le dijo que tú tenias el dinero, te acusarían de complicidad, al menos.

Híilis hizo un gesto negativo.

—Estás en un error. Ella le convenció para que guardara silencio, ya que le engañó, didéndole que pensaba sacarte de la cárcel, para que me buscase y recobrar ambos el botín. Después, desapareció y ya no se la ha vuelto a ver.

—¡Qué desvergüenza! —se escandalizó la muchacha—. Pero, ¿no pudiste convencerle de que tú no tenias nada que ver con el asunto?

—El no mencionó nada, esperando que ella acudiera para ayudarle a fugarse. Mientras, a mi me había surgido un buen empleo y abandoné la ciudad. La primera noticia que tuve fue que Herrold había sido condenado a cadena perpetua, pero ya había pasado algún tiempo y yo estaba muy tejos. No podía hacer ya nada para alterar la situación, compréndelo.

—Entonces, es ella la verdadera culpable de todos los problemas.

Hillis se encogió de hombros.

—Ha pasado ya demasiado tiempo —contestó—. No la guardo ningún rencor, pero tampoco tengo un recuerdo precisamente agradable de esa mujer.

Laura le miró con simpatía

—¿Era guapa? —preguntó.

—Muy hermosa, dulce, verdaderamente encantadora... pero un ángel con un corazón de hielo... Un verdadero demonio, créeme.

—Los demonios también fueron ángeles, Brad.

Hubo un momento de silencio. De pronto, se abrió la puerta y un hombre entró en la sala.

—Disculpe, patrón —dijo Valle—, pero quería hacerle saber una cosa. Aunque si interrumpo... Hillis hizo un gesto con la mano. —Adelante, Eladio, no se calle —invitó.

—Bien... he estado cuidando el caballo del suieto que intentó matarle... y he observado un dato curioso. Tenía barro rojo adherido a loe cascos y a los pelos de la parte baja de las patas. Y, que yo sepa, sólo hay esa clase de barro en un lugar de la comarca.

Hillis se puso rígido instantáneamente. —Iron Gulch —exclamó.

—Así es —confirmó Valle—. Ese hombre tuvo que venir precisamente de aquel lugar.

—Pudo utilÍ2arlo en su ruta para llegar hasta el rancho...

—No lo creo, señor. Nadie sigue ese camino para llegar a esta comarca, a menos que se esconda allí, en una de las numerosas cuevas que hay en las laderas de la cañada. Antiguamente, Iron Gulch era refugio de toda clase de forajidos y maleantes, sin contar con los numerosos cuatreros que asolaban la región. El comisario de Sawler Fíats acabó con esa situación, pero la monona de los escondites permanecerá sin duda en muchos de los que levantaron el campo, cuando consideraron que Iron Gulch no era ya lugar seguro para esconderse.

—Tiene usted razón, Eladio. Y creo que lo mejor será que me dé una vuelta por ese lugar...

—Patrón, si me permite un consejo, vaya antes a ver al actual comisario. Era ayudante del que había entonces, cuando limpiaron la cañada de gente indeseable y conoce bien el lugar.

—Lo haré como dice —respondió el joven—. Gracias por todo, Eladio.

—Ha sido un placer, señor. Señorita... . Valle se despidió y dejó solos nuevamente a los jóvenes. Laura dirigió a Hillis una mirada aprensiva.

—¿Piensas ir a Iron Gulch? —preguntó.

Hülis hizo un gesto afirmativo.

—Esta es una situación que no debe prolongarse un minuto más de lo absolutamente necesario —respondió firmemente.

Luego sonrió.

—Mañana iré a Sawler Fíats. Sólo son seis millas y... ¿quieres acompañarme, Laura?

—Por supuesto, con muchísimo gusto, Brad —accedió la muchacha.

* * *

Entraron en el pueblo a media mañana y Laura lo encontró pequeño en comparación con otras poblaciones que había conocido, pero limpio y de casas de agradable apariencia. Habían viajado en la carreta del rancho, ya que Hillis, ad& más, tenía intención de comprar algunas provisiones, aunque no quería hacer nada sin haber hablado antes con el comisario.

Cuando llegaban al centro, Hillis vio la muestra de una cantina, cuya fachada había sido recién pintada.

-Esto es nuevo —observó, sorprendido.

—Parece que llevas mucho tiempo sin venir por la ciudad —comentó la joven.

—Más de tres meses. Cuando necesitaba algo, enviaba a uno de los peones. Había demasiado trabajo y no podía descuidarme un minuto.

Una mujer asomó de pronto a la puerta de la cantina. Hillis le dirigió una mirada casual y, casi en el mismo instante, sintió un fuerte choque en su interior, que se tradujo en un brusco estremecimiento.

Laura iba junto a él y notó la sacudida del cuerpo del joven. Al volver la mirada en aquella dirección, divisó a la mujer, que le pareció muy hermosa, aunque ya había pasado evidentemente de los treintavos.

Hillis tenía la boca abierta, estupefacto por la sorpresa que acababa de recibir.

—Ella —murmuró—. Es ella... y aquí, en Sawler Fíats...

Laura adivinó en el acto la identidad de la mujer, en.cuyo rostro se divisaba también una expresión de enorme sorpresa.

Resultaba evidente que ambos se habían reconocido, a pesar del tiempo transcurrido.  La mujer, de pronto,  pareció sentirse incómoda y, dando media vuelta, desapareció rápidamente en el interior del «saloon».                                  •

—Brad —dijo Laura a media voz. Hillis respiró profundamente. —No esperaba encontrármela aquí —confesó. —Es muy guapa — dogió ella.

—Los años no parecen haber pasado por Maud Unger. —¿Y   por   ti?   Quiero   decir,   por   tus   recuerdos,   Brad. —Si te refieres a mis sentimientos personales hacia ella, te diré que he olvidado lo que hizo. —Yo me refería a otra cosa...

—Su comportamiento me decepcionó absolutamente. No se puede seguir guardando afecto hacia una persona que actúa engañosamente, con viles mentiras para conseguir ciertos beneficios. Si piensas que su presencia me va a quitar el sueño, estás equivocada.

Laura oprimió afectuosamente el brazo del joven.

—Es lo mejor que puedas hacer —contestó.

Hillis detuvo la carreta y saltó al suelo. Luego ayudó a la muchacha a bajarse y juntos atravesaron la acera de tablones y llegaron a la puerta de la oficina del comisario.

El nombre del representante de la ley figuraba en un rótulo, junto a la entrada: Owen Spack. Hillis empujó la puerta y se apartó a un lado, para permitir a Laura que pasara en prim^ lugar.

El comisario se hallaba sentado tras su mesa. Al verles, se puso en pie.

—Celebro saludarle, Brad —sonrió—. Hace tiempo que no tenía el gusto de verle por mi oficina y celebro infinito que  haya  venido  al  pueblo.  Si puedo servirle en algo...

-^Owen, antes de nada, permíteme que le presente a la señorita Laura Thatson, una buena amiga —dijo Hillis—. Laura, el comisario Spack.

—¿oómoestá, señorita Thatson?—saludó Spack.

—Encantada —dijo ella.

Hillis buscó una silla para la muchacha, aunque él quedó en pie, apoyado con una mano en el respaldo. Spack le miró inquisitivamente y el joven se dijo que debía satisfacer su curiosidad. ~;

—Owen, quiero hacerle una pregunta —manifestó—. ¿Conoce usted Iron Gulch?

—Ya lo creo —contestó Spack en el acto—. Es un lugar con mucha historia, empezando por el yacimiento de hierro que nunca se explotó, porgue no resultaba rentable. Luego está el asunto de los forajidos y los cuatreros que se refugia^ ban allí...v

—De eso precisamente quería hablarle, Owen. Pero antes tengo que contarle algD que espero le resulte interesante. Entonces comprenderá por qué he mencionado Iron Gulch.

Hillis habló durante unos minutos. Cuando terminó, Spack se sentía profundamente preocupado,

—No son buenas las noticias que me trae —declaró—. La presencia de Herrold en mi territorio resulta todo menos agradable.

—Está aquí, en la comarca, de eso no hay duda posible. Ya sabe que he tenido dos encuentros con otros tantos tipos que intentaron matarme. Pero le faltaban los restantes detalles de la historia y ahora ya la conoce por completo.

—Desde luego, pero, ¿qué es lo que piensa hacer, Brad? —quiso saber el comisario.

—Debo solucionar esta situación cuanto antes —respondió Hillis con firme acento—. No puedo vivir con una amenaza constante sobre mi vida. Y además, es preciso tener en cuenta aue Herrold se fugb de la prisión y que está reclamado por la justicia.

—Tengo aquí unos cuantos carteles de recompensa, en efecto —admitió Spack—. Una cosa, Brad; habrá de permitir que le acompañe...

—No —contradijo el joven—. Este es un asunto privado y no puedo consentir que arriesgue su vida. En todo caso, déme una estrella y juraré el cargo de.ayudante, para hacer las cosas legalmente.

—De acuerdo, aunque si me permite una recomendación...

—Claro, Owen —sonrió Hillis—. Diga k> que sea, sin remilgos.

—Tenga cuidado con Fred Ask. Es el segundo de Herrold, pero, según he oído algunos comentarios, es el hombre más inteligente y astuto de la banda y hasta se rumorea por ahí que es una especie de jefe oculto. Herrold lleva la fama, pero en la banda se hace lo que dice Ask, ¿comprende —Lo tendré en cuenta, Owen, muchas gracias.

La puerta de la oficina se abrió de pronto. Un homb] asomó la cabeza.

—¿Señor Hillis? —consultó.

El joven se volvió, sorprendido.

—Yo soy—dijo.

—Disculpe, señor Hillis. La señora Unger me envía a d« cirle que le gustaría hablar con usted unos mmutos. Es '. dueña del nuevo «saloon»...

Hillis vaciló  un  segundo.  Luego  miró  a la  muchachi

Laura hizo un leve gesto de aquiescencia.

—No temas nunca enfrentarte con la realidad, Bra —aconsejó.

capitulo vn

Habían pasado casi diez años desde la última vez que vio a Maud y al encontrarse nuevamente frente a ella, reconoció en su fuero interno que el tiempo no le había restado un ápice de su belleza, aunque, al verla más de cerca, apreció unas minúsculas arruguitas en las comisuras de los ojos, lo que le hizo saber que Maud tenía una edad superior a la que siempre había proclamado.

Ahora aparentaba treinta años, pero, en realidad, tenía seis o siete más, calculó. Le había resultado fácil engañar a unos mozos que acababan de cumplir los veinte, cuando se produjeron aquellos desagradables sucesos que habían culminado en un asalto con una muerte y una condena a cadena perpetua. En silencio, la contempló durante unos instantes, mientras ella se frotaba las manos nerviosamente.

—Celebro volver a verte de nuevo, Brad — yo ella al cabo de unos instantes de incómodo silencio—. ¿Quieres algo de beber?

—No rae apetece, pero te lo agradezco igual —respondió el joven—. ¿Querías decirme algo?

—Han pasado casi diez años... Te encuentro muy apuesto...

—Y tú te conservas perfectamente. Pero, me parece, no me has llamado para que intercambiemos elogios sobre nuestro aspecto. ¿Qu6 te ocurre?

—Bueno, nada... Lo que pasa es que, al verte, pensé en... Tú no guardas un buen recuerdo de mí...

—Si he de ser sincero, mis recuerdos no son buenos, pero tampoco he estado acordándome de ti a cada instante. Prácticamente, te había olvidado.

—Y ahora, al verme...

—Bien, uno piensa en lo que sucedió hace aflos, medita un poco y se dice que aquelb ya no tiene importancia. Para mí, al menos.

—Tú crees que te engañé, Brad.

—¿Y no es así? Pero yo supe resistir y, en cambio, Duane sucumbió a tus encantos y asaltó el Sanco. Por tu culpa, mató a un hombre...

—¡No! Yo te dije solamente que no derramase sangre, que abandonase si había dificultades; pero él se empeñó en conseguir dinero...

—Maud, todo lo que digas es ya inútil. Nada hará variar lo que sucedió entonces. Pero, por si te sirve de desahogo, te diré que te he perdonado. Naturalmente, no esperes efe mí que venga a hacerte zalamerías. Lo poco que pudo haber entre nosotros entonces, terminó definitivamente de la forma que sabes mejor que yo. Por mi parte, eso es todo.

Maud bajó la vista,

—Me gustaría reparar de algún modo el mal que te hice —murmuro.

—No te preocupes por mí. Repito que todo está acabado. Y olvidado, claro.

Hillis se encaminó hacia la puerta.

—Por cierto, no me acordaba... Duane se escapó de presidio hace un año y anda buscándome.

—He leído algo en lo6 periódicos, Brad.

—Entonces, ya no hay más que decir...

—¿No le temes? —Maud pareció asombrarse.

—No me siento a gusto sabiendo que me busca, pero me encontrará, si tanto interés tiene en desquitarse.

—Brad, si le ves, ¿le dirás que yo...?

Hubo un instante de silencio. Nuevamente se miraban los dos con fijeza.

Al fin, Hillis contestó:

—Puedes estar tranquila, no le diré nada sobre las mentiras que le contaste entonces. Pero, ¿qué dirá él cuando sepa que te gastaste el dinero que consiguió en el asalto al Banco?

—Si viene a verme, le daré explicaciones...

—Tendrás que contarle una buena historia para que te crea —sonrió el joven—. A propósito, ¿cómo se te ocurrió instalarte en Sawler Flats?

—Era una buena oportunidad. El anterior propietario se murió y su viuda vendió el negocio en buenas condiciones. Entonces, no sabía que tú vivías también aquí.

—Ha sido una casualidad, aunque no tiene demasiada importancia. De todos modos, creo que no seré cliente de tu «saloon». No te ofendas, pero pienso de una forma que no puedo cambiar, me comprendes, supongo.

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—No te guardo rencor por tu manera de pensar —respondió—. Pero me gustaría decirte una cosa...

-¿Sí?

—Ten cuidado con Herróla..

—A Duane le aguarda en alguna parte una soga que se usaiá al amanecer respondió él firmemente.

Abrió la puerta y salió de la estancia, sin mirar hacia atrás ni una sola vez. Al quedarse sola, Maud cerró las manos, de tal modo que las uñas se le clavaron dolorosamente en las palmas.

Luego corrió hacia la ventana. Hillis había salido ya a la calle y trepaba al pescante de una carreta, en la que aguardaba una encantadora muchacha.

Sintió celos, pero también se dio cuenta de que no podría luchar no ya contra los recuerdos, sino contra aquella atractiva  joven,  que   te  resultaba  completamente   desconocida.

La carreta se puso en movimiento. Durante un buen rato, Laura y Hillis guardaron silencia

Hillis se dio cuenta de que la chica, por discreción, no quería preguntarle nada sobre la entrevista que acababa de celebrar con Maud. Sonriendo, dijo:

—No ha sucedido nada de particular, Laura.

—Yo pensé que...

—Me he quedado absolutamente frío —dyo él con toda calma—. En estos momentos, hay algo que me preocupa mucho más.

—Iron Gulch —suspiró Laura—. ¿Piensas ir? -No podría dejar de hacerlo —declaró Hillis,  tajante.

Terminó de preparar el equipaje y revisó la cincha de su montura. Aún no había amanecido y las estrellas brillaban todavía con fuerza en un cielo sin nubes.

Cuando se disponía a montar, salió Laura y corrió hacia él.

—Te marchas sin despedirte —se quejó.

Hillis sonrió.

—No quería despertarte —repuso.

—Debería enfadarme, pero no puedo. Sólo quiero desearte buena suerte...

—Espero tenerla, Laura.

—Me gustaría acompañarte, Brad.

—Ni lo sueñes —cortó él vivamente—. Sé que eres una chica valiente y resuelta, pero no puedo consentir que pases incomodidades por mí. Aquí estaras bien y tranquila, como si fuese tu propia casa.

Laura suspiró.

—Mi propia casa... Nunca he sabido qué es eso —dijo, melancólica.

—Algún día b sabrás —sonrió Hillis—. De momento, puedes disponer libremente de todo lo que hay aquí. Ah, y los peones tienen órdenes de ayudarte en cuanto necesites.

Hillis montó de un salto. Ella quedó al pie de la veranda, con las manos crispadas sobre la falda del vestido.

—Ten mucho cuidado, no te arriesgues inútilmente —aconsejó, mientras se esforzaba por dar una entonación natural a su voz.

Hillis hizo un gesto de aquiescencia.

—No te preocupes por mí —se despidió.

El alazán arrancó de inmediato. Laura estuvo unos momentos en el mismo sitio, hasta que vio desaparecer la silueta del jinete en la penumbra del amanecer. Luego, sin poder contenerse, corrió a su dormitorio y se tendió sobre la cama, hecha un mar de lágrimas.

Rogó desesperadamente para que Hillis volviera sano y salvo.  Si  le  ocurría algo...  no sabía  qué  sería  de  ella...

El alazán mantuvo un galope corto y sostenido durante mucho rato. Luego Hillis lo hizo marchar-al paso, alternando el ritmo con un trote algo rápido. El animal respondía satisfactoriamente, aunque, de todas formas, no quería fatigarlo en exceso, a fin de disponer de sus fuerzas en un caso de apuro.

Al mediodía de la siguiente jornada de marcha, alcanzó la entrada de la cañada, una abrupta garganta de trazado irregular. con paredes que, en alamos sitios, eran auténticos muros de roca, en los que predominaba el color rojizo. Por el centro, corría un arroyo de abundante caudal, con orillas de tierra en algunos sitios. Allí, el fango tenía un poco agradable color rojo, lo que confirmaba las sospechas concebidas por Valle.

En la cañada había numerosas grietas entrantes que parecían las espinas de algún gigantesco pescado. Pese a todo, abundaba la vegetación y en muchos sitios la visión quedaba reducida a distancias muy cortas.

Hillis cabalgaba al paso, con el rifle terciado sobre la silla, buscando rastros en el suelo, pero sin dejar de mirar alternativamente en todas direcciones, a fin de evitar una sorpresa poco agradable. De pronto, vio unas ramas en el suelo.

Habían sido arrancadas pocos días antes y las hojas tenían algunas manchas de barro seco. Pronto supo la utilidad de aquellos ramajes.

—Los ha empleado para borrar rastros —murmuró.

Saltó del caballo y se inclinó hacia el suelo. Al cabo de unos momentos, levantó la vista.

A poca distancia, había una grieta que se adentraba cosa de un centenar de metros. Las señales, a pesar del cuidado puesto por el hombre que había tratado de borrar rastros, resultaban evidentes.

—No han sabido hacerlo bien —se dijo.

Con las riendas del caballo en las manos, buscó un lugar apropiado para que el animal jpudiera descansar y, ademas, evitar que fuese visto por alguien. Luego, sin soltar el rifle, se adentró en la hendidura.

Cincuenta pasos más adelante, divisó la boca de una cueva, situada a cuatro o cinco metros sobre su cabeza. La pendiente era suave y pudo ascender sin demasiadas dificultades, aunque lo hizo por un lado, a fin de llegar sin ser avistado por quienes pudieran hallarse en el interior de la cueva en aquellos momentos.

Herrold estaba herido, de ello no cabía ninguna duda, pero ya habían pasado bastantes días y parecía lógico que se hubiese curado, aunque, de todos modos, habría quedado notablemente quebrantado y en inferioridad de condiciones. Le preocupaba menos su antiguo amigo que sus compinches. Pero si Herrold tenía motivos personales para desquitarse, los otros no tenían por qué vengarse de él. pasado un año después del fracaso de Black Canyon. Resultaba absurdo, se dijo, porque eran hombres que pensaban ante todo en el provecho personal y su muerte no les iba a reportar precisamente un beneficio económico.

¿Había algo más en aquella venganza colectiva?, se preguntó al asomarse cautelosamente al interior de la cueva.

AlH no había nadie, lo vio muy pronto. Quizá se había equivocado al creer que Herrold había podido ocultarse en aquella oquedad. Pero, de pronto, vio algo que clareaba en el fondo.

Entró cautelosamente y llegó hasta el final. Al agacharse, vio que era un trapo blanco, con unas manchas que ya tenían un inconfundible color marrón.

Eran unos vendajes desechados, tras una nueva cura, se dijo. Ya no cabía duda alguna; Herrold había estado allí, pero ahora se había marchado...

¿Adonde?

De repente, sintió fría

¿Y si habría ido a buscarle directamente a su rancho?

Laura estaba allí, sola con los dos peones. Herrold tenía consigo media docena de hombres duros, despiadados, especialmente Ask, a quien se juzgaba el verdadero cerebro de la banda, y Moth, el rastreador, carente en absoluto de todo sentimiento humanitaria

La sangre era de varios días, pensó. Las condiciones físicas de Herrold no podían ser aun muy buenas... pero, en aquellos momentos, hubiera preferido tenerlo a mil millas de distancia.

De pronto, vio algo en un rincón de la cueva. Al acercarse, vio que era una billetera bastante abultada. Se inclinó, la abrió y examinó su contenido, unos mil quinientos dólares en total.

Alguien la había perdido, sin darse cuenta. Aparte del dinero, no había más en la billetera.

-Decidió guardarla. Si los billetes procedían de algún robo, como pareaa lógico, ya habría tiempo de devolverlos a su dueño. Ahora, fo más importante era regresar al rancho con la mayor rapidez posible.

Se imaginaba lo que podía suceder. Herrold habría sorprn-dido a Laura y a los peones y la muchacha sería ahora su rehén. Herrold, por otra parte, tenía una nueva cuenta que saldar. No lo iban a pasar bien, se estremeció sin poder evitarlo.

Tras unos segundos de breves reflexiones, decidió emprender el regreso sin pérdida de tiempo. Cuando giraba en redondo, vio oscurecerse la entrada de la cueva.

Alguien llegaba, dedujo instantáneamente.

CAPITULO VIII

El hombre llegaba resoplando. Era evidente que había cubierto los últimos metros a la carrera, cosa a la que no debía de estar acostumbrado. Hillis, prudente, retrocedió de nuevo hasta el fondo, sabiendo que el recién llegado estaría deslumhrado por la fuerte luz del exterior.

Pero, al retroceder, tropezó con una piedra que no había visto y empezó a caer hacia atrás. La pared, sin embargo, estaba relativamente cerca, y ello le evitó una caída total.

El sujeto oyó ruido y se alarmó.

—¿Eh, quién anda ahí? —gritó.

Hillis terminó la caída y se tendió en el suelo, con el rifle preparado.

—Amigo, ¿busca una billetera con mil quinientos dólares? —preguntó.

La respuesta del recién llegado fue instantánea. Había sacado ya su revólver y abrió el fuego con ferocidad, disparando frenéticamente. Hillis se encogió, soportando con estoicismo el chaparrón de balas, que rebotaban con aterradores silbidos al chocar contra las paredes de la cueva.

El sujeto estaba armado con dos revólveres y, al descargar el primero, sacó el otro. Hillis se dijo que ya no podía concederle otra oportunidad y disparó el rifle, ligeramente de -abajo arriba.

La detonación sonó como el disparo de una pieza de artillería en el reducido espacio de la cueva. El eco fue un atroz aullido.

El recién llegado abrió los brazos, saltó hacia atrás, cayó al suelo y empezó a rodar por la pendiente. Hillis se levantó de un salto y corrió hacia la entrada, a la vez que recargaba el rifle.

Al asomarse, vio al hombre caído a una docena de metros. Estaba inmóvil, pero, decidió no fiarse y lo observó atentamente.

El sujeto estaba caído boca abajo y tenia un brazo oculto bajo el cuerpo. Hillis apreció que respiraba con cierta regularidad.

—Está aguardando a que me acerque —murmuró.

Situado junto a la entrada, dejó pasar unos minutos. El   * hombre no se movía, pero continuaba respirando.

La herida, calculó Hillis, no debia de ser muy grave y si había rodado por la pendiente se debía más a la sorpresa que al impacto de la bala. Pero no podía permanecer alH demasiado tiempo. Laura corría peligro y quería llegar a su rancho en el menor tiempo psible.

De pronto, se le ocurrió una idea. Agachándose muy despacio y en silencio, agarró una piedra y la arrojó con todas sus fuerzas.

La piedra golpeó el hombro del sujeto, quien se sobresaltó al recibir un proyectil absolutamente inesperado. Con gran rapidez, se incorporó, giró en redondo, todavía sentado en el suelo y levantó el revólver que había mantenido oculto hasta aquel momento.

El rifle de Hillis vomitó un nuevo trueno. En los ojos del sujeto apareció una expresión de infinita sorpresa.

Hillis pudo ver claramente la nubecilla de polvo que levantaba el proyectil después de atravesar el cuerpo del bandido. Este soltó el arma y trató de llevarse las manos al pecho, pero las fuerzas le fallaron de pronto y se tendió de espaldas.

Hillis descendió lentamente hasta situarse junto al hombre caído en el fondo de la grieta. No tardó mucho en identificarlo.

—Maltby Jones — dijo, meneando la cabera—, el que se olvidó la billetera es el culpable de tu muerte.

Pero el bandido ya no podía oírle. Hillis decidió no perder más tiempo y echó a correr en busca de su caballo.

Era preciso llegar antes al rancho:

* * *

Terriblemente impaciente, Laura se asomó a la puerta de la casa, deseando ver llegar a Hillis. La espera se le hada insoportablemente angustiosa y más de una vez se decía que debía haberle acompañado en su viaje a Iron Gulch.

—Al menos, y aunque hubiese corrido riesgos, estaría a su lado...

De pronto, vio llegar a un jinete. El corazón le saltó en el pecho.

—¡Al fin! —exclamó, sin poder contenerse.

Pero unos segundos más tarde, sufrió una enorme decepción.

El jinete no era el hombre al que esperaba. Llegó junto a la casa y dirigió una sonrisa a la muchacha.

—Señora...

Laura se puso en guardia instantáneamente.

—¿Puedo servirle en algo? —se ofreció, cortés, a pesar de todo.

—Un poco de agua para mi caballo y una taza de café para mí, si no le es demasiada molestia, señora.

—En absoluto. Ahí tiene el abrevadero. Cuando haya atendido a su caballo, venta a tomar el café, señor...

—Ranee, Hoot Ranee.

—Soy Laura Thatson —dijo ella, a la vez que daba media vuelta.

La acción le impidió ver la sonrisa que aparecía súbitamente en el rostro del forastero. Con aire apacible, Ranee Devó su caballo al abrevadero y manejó la bomba del agua para refrescarse un poco, mientras el animal saciaba su sed

Laura, a pesar de todo, un tanto nerviosa, procuro disimular. Preparó el café y añadió une» bollos de los que había cocido al horno aquella misma mañana. Conocía las reglas de la hospitalidad y sabía que era preciso acatarlas aunque el visitante no resultase agradable.

Ranee vino poco más tarde y se descubrió antes de entrar en la casa. Laura le señaló la mesa.

—Sírvase a su gusto —sonrió.

Ranee se acercó y probó uno de los bollos.

—Muy bueno, señora — dogió—. Saben casi igual que los que hada mi santa madre, que en gloria esté.

—Muchas gracias —dijo ella—. ¿Va de paso, seflor Ranee?

El sujeto no contestó. Estaba bebiendo de la taza de café y, al terminar hizo un gesto de asentimiento.

—Me iré en seguida—manifestó.

Pero no parecía tener prisa. De repente, Laura observó un detalle que le había pasado desapercibido hasta aquel instante.

Ranee llevaba dos revólveres a la cintura. Las reglas de la cortesía exigían que el visitante dejase las armas a la entrada. Ranee no lo había hecho así y ello le preocupó.

La alarma se reflejó en su rostro. Miró a Ranee y el sujeto sonrió de un modo especial.

—Adivino lo que está pensando, chica —dijo.

Laura inspiró con fuerza. Junto a la entrada, había un armero con un par de rifles y una escopeta de caza.

Valle y Garda estaban al río, a casi dos millas de distancia. Era inútil soñar en pedirles ayuda. No tendría tiempo caso de que lo intentase.

Pero si podía alcanzar una de las armas-Lentamente, empezó a deslizarse hacia la entrada. Entonces, Ranee dio un salto y le cortó el paso.

—No tan de prisa, guapa —dijo—. Tú y yo sabemos aho^ ra por qué estoy aquí y los dos vamos a esperar juntos al dueño de este rancho.

Laura creyó que se le paraba el corazón. Hillis llegaría, desprevenido, y Ranee...

Cerró los ojos, tratando de no pensar en k> que iba a suceder cuando se produjese la aparición del joven.

* » *

Pero, de todos modos, Laura se sentía satisfecha. Si Ranee estaba alH para aguardar a Hillis, era que éste seguía con vida. La situación, que se le había antojado desesperada apenas conoció las intenciones de Ranee, empezó a tomar un mejor aspecto.

Todavía no era mediodía. Los peones llegarían al atardecer. Tenía que hacer algo para dominar a Ranee.

El silencio se había hecho tenso, agobiante. Al cabo de unos minutos, Laura lo rompió con una pregunta:

—¿Por qué buscan a Brad Hillis?

—Eso no es cuenta tuya. Nos interesa encontrarle, simplemente.

—¿Todavía se sienten resentidos por lo que sucedió en el puente de Black Canyon? Matarle a él no íes va a devolver el medio millón de dólares que perdieron alM.

—Nos hiro una buena jugada, es preciso admitirlo —contestó Ranee—. Pero aquello ya pasó y no hay más que hablar del asunto.

—Entonces, es que le buscan por otro motivo.

—Será mejor que cienes la boca —dijo el forajido de mal talante—.   No  tengo   ganas   de  hablar   más,  ¿comprendes?

—Está bien, ya me callaré. Yo sólo quería saber...

—¡Cierra el pico de una vez, maldita sea! —gritó Ranee, exasperado—. Te he dicho que te calles y no pienso repetírtelo una vez más.

—¿Me matará, si  vuelvo a hablar? —se burló Laura.

—Podía poner nervioso a Ranee, pensó. Ello le haría cometer un error y entonces...

—Las mujeras, ya se sabe; tenemos el vicio de la charla... A  propósito,   y   ya  que  hemos   mencionado  a  Herróla..

—No hemo6 dicho una palabra de él en ningún momento —protestó Ranee.

—Bueno, a fin de cuentas, están aquí porque Hillis las hizo fracasar el golpe del medio millón de dólares. El jefe era Herrold y ahora está  herido. Usted to sabe, ¿verdad?

—Fuiste tú quien le pegó el tiro en Slattery.

—No tengo por qué negarlo. Lo que me hizo ese miserable no tiene nombre. Cualquier mujer, en mi caso, habría hecho lo mismo. ¿Se ha curado ya?

—Eso no te importa —refunfuñó Ranee—. Y basta ya de charla, ¿me entiendes? Ahora va en serio y no te lo repetiré más.

Laura pensó que debía cambiar de estrategia. Era evidente que Ranee se sentía un tanto nervioso, pero no perdía la serenidad hasta el punto de cometer un error que le pusiera

en situación dasventajosa. Tenía que hacer algo mejor que distraerle con  palabras y,  de pronto,  encontró   la solución.

—Perdone —dijo, sin mirarle—. Creo que se me ha aflojado la liga...

Laura puso el pie en una silla y se levantó la falda hasta la mitad del musía Como si estuviera ajena a la presencia del forajido, empezó a retocarse la liga que sujetaba la media.

La boca de Ranee se abrió súbitamente. Sus qjos se dilataron.

Laura le miró una vez de reojo, sin que él se diera cuenta, y sonrió para sus adentros. Al cabo de unos instantes, se bajó la falda y puso el pie en el suelo.

Medio vuelta de espaldas a Ranee, empezó a soltarse los botones de la espalda del vestido, cuya parte superior bajó a los pocos instantes. Luego giró la cabeza y te miró maliciosamente,  con  una  mano  de  los   tirantes  de   las  enaguas.

—En Slattery tenía muchos pretendientes —dijo. El tirante resbaló y el hombro quedó al descubierto. Ella se dio cuenta de que Ranee tenía la boca seca.

—Si, gustaba mucho a los hombres —añadió—. ¿No le gusto a usted, señor Ranee?

El forajido se puso en pie y se acercó a Laura. —La verdad es que... —tragó saliva antes de continuar—. Podríamos entretener la espera...

—Eso mismo estaba pensando yo. La jornada se puede hacer muy larga, aquí fas dos, mirándonos como tontos...

cuando se puede pasar un buen rato...

Las manos de Ranee fueron súbitamente a la cintura de la joven. Su boca buscó con voracidad el cálido hueco entre el cuello y el hombro.

—Por favor... No sea tan impaciente... Hay tiempo para todo... —dijo ella con aparente renuencia, pero deliberadamente provocativa—. No tenga tanta prisa-Las manos del forajido empezaron a subir hacia los senos de Laura. Cuando alcanzaban su objetivo, ella echó una mano hacia atrás y asió la culata de uno de los revólveres. Al mismo tiempo que tiraba del arma, golpeaba a Ranee con el codo en el estómago. Pero el golpe careció de fuerza, más que de precisión, y el sujeto se dio cuenta de que ella había intentado tenderle una trampa.

Ranee actuó fulgurantemente y asestó un terrible manotazo a la muñeca de Laura, de cuyos dedos se desprendió el arma, que fue a parar a un rincón. Luego, agarrándola por un brazo, la hizo dar media vuelta y le propinó dos tremendas bofetadas, de palma y de revés.

Laura gritó, abrió los brazos y se tambaleó unos instantes antes de caer al suelo. Blasfemando obscenamente, Ranee se abalanzó sobre su pistola y, al empuñarla, apuntó con ella a la muchacha.

—¡Perra! — nigió—. ¡Has tratado de engañarme y voy a hacértelo pagar muy caro!

Aterrada, Laura contempló la negra boca del arma y creyó llegado su último momento.

CAPITULO IX

Cuando avistaba el rancho, aunque todavía a unas tres millas de distancia, divisó un jinete que parecía dirigirse a su encuentro.

Por precaución, sacó el rifle de la funda, pero muy pronto capto un chispazo metálico en el pecho del jinete. Inmediatamente,   dedujo   el   erigen   de   aquel  breve   resplandor.

Segundos más- tarde, detuvo su caballo. Owen Spack hizo lo mismo y le minó a la vez que apoyaba ambas manos en el cuerno de la silla.

—Parece que no ha conseguido nada, Brad —dijo el representante de la ley.

—Todo depende de los puntos de vista —sonrió Hillis—. ¿Anda persiguiendo a algún cuatrero?

—No, por fortuna. Pero empecé a impacientarme, en vista de que me parecía tardaba un poco en regresar, y decidí salir en su busca.

—Eso significa que tiene problemas, Owen.

—Aá es —reconoció el comisario—. Pero, antes, dígame, ¿ha encontrado algo de interés?

—Herrold estuvo en una cueva. Hallé vendajes con sangre seca. También tuve que cambiar unos disparos con un tipo que se llamaba Maltby Jones.

—Ah, «se llamaba».,.

—Me hubiera gustado interrogarle, pero no tuve esa oportunidad. Jones empezó a disparar contra mí apenas me vio y no me quedó otro remedio que defenderme.

—¿Qué hacía ese tipo en Iron Gulch? —se extrañó Spack.

—Alguien se olvidó una billetera con mil quinientos dólares y Jones volvió a recogerla. Me pilló dentro de la cueva; de otro modo, yo habría procurado sorprenderle, para desarmarlo y obligarle a hablar. Lo siento, no pude hacer otra cosa.                                                                 i

—Está bien, no le culparé por defender su vida. Pero ya no ha encontrado más rastros de Herrold.

Hillis sacudió la cabeza.

—No. Pienso que debe de estar ya curado o? por lo menos, en mucho mejores condiciones que cuando le hirió Laura Thatson. Sin embargo, no se me ocurre ningún lugar dónete haya podido esconderse. Pero, me parece, usted tenía también problemas...

Spack asintió vigorosamente.

—Así es, Brad. Hace pocos días, creo incluso que ocurrió

.         el mismo en que se marchó usted a Iron Gulch, aparecieron

unos tipos que no me gustan absolutamente nada. Ño sé qué

diablos pretenden, porque, hasta ahora, se han portado con

suma corrección. Pero, repito, no me gustan nada, y presiento que tienen muy poco de honrados y que están planeando algo que no alcanzo a imaginar siquiera. Aunque no será

nada bueno, por supuesto.

—¿Conoce a alguno de esos tipos?

—No, nunca los había visto en mi vida, pero, insisto,  me

preocupan... Hay uno, sobre todo, que me parece debe  ser

un verdadero diablo, con el pelo muy largo, hasta   los hombros...

Hillis se atiesó instantáneamente.

—¿Ha dicho el pelo largo?

—Sí, como lo solía llevar el general Custer.

—¿También rubio?

—En efecto. ¿Lo conoce, Brad?

El joven hizo un movimiento afirmativo.

—No puede ser otro que Moth —murmuró—. Lleva el pelo largo, para ocultar la oreja mutilada. La izquierda, porque la cuchillada que le tiraron sólo le cortó media oreja, en lugar del cuello, que es lo que pretendía su oponente. Ówen, Moth es  uno  de  los  hombres  de  confianza  de  Herrold

—Entonces, Herrold está en el pueblo... —se alarmó el comisario. i            

—Bueno, no es seguro, pero sí entra dentro de lo posible.

Aunque, si fuese cierto, ¿dónde podría haberse escondido?

—No tengo la menor idea, pero puedo detener a Moth y obligarle a hablar.

—¡No lo haga! —exclamó el joven vivamente—. En primer lugar, Motn no hablaría aunque lo quemase vivo. Y, en segundo, si lo hiciera, los demás podrían alarmarse y huir... o bien atacar la cárcel, sin tener hacia usted la menor consideración. Le matarían sin remilgos, créame, Owen.

Spack frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué cree que debo hacer? — oonsultó.

—Mire, Owen, yo vengo muy cansado y necesito al menos una noche de sueño tranquilo. Vuelva al pueblo y actúe con normalidad. No haga nada, a menos que lo estime absolutamente necesaria Pero vigile el Banco, ¿estamos?

—¿Cree usted...? —preguntó Spack ansiosamente.

—No puedo garantizarle nada, pero más valdrá que abra bien los qjos. Procure actuar con disimulo, que no se den cuenta de que los vigila, pero no pierda uno solo de sus pasos.

—Así lo haré, se lo prometo.

—Una cosa más, Owen —dijo Hillis—. Además de Moth, ¿ha visto usted a un tipo delgado, de cara chupada y piel muy blanca? No es muy alto...

—Sí, también está en Sawler Fíats.

—Ya no cabe duda; es la banda de Herrold, Ese tipo es Fred Ask y se rumorea que es realmente el que manda o, por to menos, el cerebro de la cuadrilla. De todas formas, no es tan duro como Moth y pienso que si pudiéramos pillarlo a solas, quizá consiguiéramos hacerle hablar. De todos modos, yo necesito un buen descanso, Owen.

Spack sonrió.

—Le espero mañana, hacia el mediodía —se despidió, a la vez que tendía su mano hacia la del joven.

Los dos jinetes se separaron. Hillis reanudó la marcha, sumamente preocupado por las noticias que acababa de recibir.

¿Era comprensible, se preguntó, que unos bandidos continuaran guardándole rencor durante todo un año y le hubiesen buscado todo el tiempo, sólo para satisfacer sus ansias de venganza?

Herrold no solía hacer nada que no le diese un provecho inmediato y si lé mataba, no iba a conseguir otra cosa que una satisfacción personal, sin beneficio económico. La presencia de los forajidos en Sawler Fíats significaba tenía un oculto significado, que no acertaba a desentrañar.

Pero estaban alM y eso era lo importante, aunque, de todos modos, contaban ya con ciertas ventajas. La banda había sufrido graves pérdidas y ahora, contando a su jefe, no eran más de cuatro o anco. Era un dato que tenia podía tener su importancia en un momento dado.

Algo más animado, aceleró el paso de su cabalgadura, ansioso de llegar cuanto antes y también de contemplar el hermoso rostro de Laura. Estaba ya solamente a unos trescientos pasos de distancia, cuando, inopinadamente, llegó a sus oídos un sonido de origen inconfundible.

El disparo de un arma de fuego.

* * *

Los ojos de Laura seguían matosamente fijos en el cañón del revólver que apuntaba directamente a su cuerpo, cuando, de pronto, sonó una voz en una de las ventanas.

—Eh, tú...

Ranee se volvió instintivamente. En el mismo momento, un revólver vomitó un ruidoso fogonazo, acompañado de un chorro de huma

El bandido, alcanzado de lleno, retrocedió hasta chocar contra la pared que tenía a sus espaldas. A pesar de todo, no cayó y, poseído por una furia infinita, levantó el revólver, momentáneamente bajado.

El desconocido disparó de nuevo. Esta vez, Ranee giró en redondo y se desplomó al suelo, sin un movimiento más.

Laura se incorporó en parte, quedando apoyada sobre un codo, mientras contemplaba estupefacta al nombre que había aparecido tan oportunamente. Por un instante, había llegado a creer que era Hillis, pero muy pronto se dio cuenta de su * error, al ver que era un sujeto de mediana edad, con cabellos canosos, que la sonreía amistosamente

—Ya no tiene nada que temer, señora —dijo el desconocido—. Un momento, por favor...

Laura se puso en pie presurosamente, arreglándose las ropas. El hombre entró en la casa y se acercó al caído, para examinarlo unos momentos.

Al cabo de unos segundos, se incorporó y se descubrió cortésmente.

—Celebro haber llegado a tiempo —dijo—. Soy Jared Reliman y busco a su esposo, señora Hillis.

—No soy la esposa de Brad —contestó Laura—. Sólo una amiga suya...

Kellman abrió la boca. Luego sonrió.

—Bueno, eso no tiene importancia —dijo—, A fin de cuentas, Brad es un chico muy atractivo...

—Tampoco soy eso que piensa —protestó ella enérgicamente—. He dicho amiga, no otra cosa.

—Le ruego me disculpe, señorita. No era mi intención ofenderla... Pero, ¿puede saberse qué hada ese miserable en esta casa?

—Buscaba a Brad, aunque no me dijo por qué. Sin embargo, (reo que tenía relación con el asunto de Black Can-yon, pero no podría asegurarlo.

Kellman se acarició el mentón.

—Hay algo más —murmuró, en el mismo instante en que se percibía el batir de los cascos de un caballo que llegaba a toda velocidad

Laura presintió la identidad del recién llegado y corrió hacia la entrada. Hillis desmontó de un salto y se precipitó al encuentro de la muchacha.

—He oído disparos... —jadeó él.

—Yo estoy bien —ajo Laura—. Un hombre llamado Ranee estuvo aguardándote... Quise desarmarle, pero no se dejó sorprender y luego él...

Laura hablaba atropelladamente, aunque Hillis empezó a comprender lo que sucedía. Pero antes de que pudiera añadir una palabra, vio a un hombre en la puerta de la casa y dio un respingo.

—¡Usted! —exclamó.

Kellman sonrió.

—Te necesito, Brad —dijo simplemente.

Hillis apretó los labios.

—Hace tiempo que dejé el oficio —contestó.-

—¿Crees que no lo sé? Pero, me parece, vienes un poco cansado y tu caballo está empapado de sudor. Hablaremos más tarde, si no te importa, y mientras tanto, yo me ocuparé de limpiar la casa de estorbos.

El joven se volvió hacia Laura. Ella hizo un breve pestañeo de asentimiento. —Ranee está muerto —dijo. Hillís respiró fuertemente. —Volveré en seguida —murmuró.

* ? *

—Están planeando un nuevo golpe y tan importante como el de Black Canyon —dijo Keliman más tarde, sentados a la mesa, delante de las tazas de café que había servido Laura.

—¿Aquí? —se extrañó el joven—. Oiga, Sawler Fíats es una población de poca importancia Ya ve, ni siquiera tiene telégrafo...

—Por eso he venido a verte en persona —manifestó Keliman, imperturbable.

—El Banco es muy pobre. En realidad, no es ni Banco siquiera, aunque le damos ese nombre por rutina. El dueño del único almacén general tiene una caja fuerte bastante aceptable y guarda el dinero que le entregamos los vecinos, pero no paga intereses ni hace préstamos en la forma «-diñaría. Eso no puede interesar a un hombre como Herrold, créame.

—Yo no hablo de ese Banco, Brad. Se trata de algo mucho más importante, alrededor de doscientos mil dolares. —Keliman meneó la cabeza—. No sé cómo diablos se han enterado, aunque mi segundo está investigando, ya que suponemos que Herrold tiene un confidente entre nosotros. El caso es que dentro de dos días pasará por aquí una carreta con fondos para el Ejército. Irá escoltada por seis soldados y un sargento y, oficialmente, llevará sólo provisiones de boca para los hombres de Fort Largo. El dinero irá dentro de un saco de harina, pero si consiguen derrotar a la escolta, no les costaría mucho encontrarla

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—Creo que le comprendo. Usted quiere que le eche una mano...

—Lo hiciste muy bien en Black Canyon, Brad.

—Algunos no piensan lo mismo —se quejó Hillis.

—Salvaste no sólo medio millón, sino también unas docenas de vidas, y eso vale mucho. Bien, ¿qué me contestas?

Hillis emitió un  gruñido.  Luego  miró  a la  muchacha.

Laura estaba rígida y tensa.

—Haz sólo lo que creas es tu deber, Brad —dijo.

—Mi deber está  aquí, en el rancho —gruñó el joven.

—Pero has estado buscando a Herrold, porque éste te busca a ti y no solamente por desquitarse de su fracaso en Black Canyon. Una vez que averiguó dónde estabas, sintió deseos de vengarse, pero, al mismo tiempo, se enteró del aunto del dinero del Ejército y decidió que no podía correr riesgos.

—Han podido venir a buscarme antes... —Hillis se calló de pronto, porque uno de los miembros de la banda había estado ya en su casa. Sobrevino una pausa de silencio. De pronto, Kellman sacó un mapa del bolsillo de su chaqueta y h desplegó sobre la mesa.

—Brad, creo que intentarán el asalto en...

Hillis no le dejó seguir.

—No habrá asalto —dijo firmemente—. Están en Sawler Fíats y habrá que ir a buscarlos allí.

Laura se puso una mano en el pecho.

—Brad, por favor, no te arriesgues más —suplicó, temerosa.

El joven se volvió hacia ella.

—Mientras esos tipos anden sueltos, tú y yo no gozaremos de un minuto de tranquilidad —declaró—. Constantemente, estaríamos nerviosos, aprensivos, sin tener paz un solo instante, y eso es algo que no me gusta en absoluto. —Miró a Kellman—. Tampoco nie gusta su visita, pero, puesto que está aquí, vamos a evitar el asalto. Sin embargo, lo haremos a mi modo. ¿Entendido?

Kellman dobló el mapa.

—¿Cuál es tu plan muchacho? —preguntó.

—El comisario ya los conoce y está al tanto. Mañana iremos a verle y arrestaremos a todos. Alguno de ellos hablará y nos dirá dónde se esconde Herrold.

—Son muchos...

—Ya no quedan más de tres o cuatro, y eso contando con Herrold Además, todos ellos tienen reclamaciones pendientes. No se producirán arrestos ilegales, créame.

—Muy bien —accedió Kellman—. Mañana acabaremos con el problema

Hillis le apuntó con el índice.

—Y después, usted se marchará de aquí y se olvidará de mí por completo —exclamó enérgicamente. Kellman sonrió.

—¿No me permitirás, al menos, asistir a la boda? —¿Qué boda? —se sobresaltó Hillis. Kellman simuló toser.

—Ejem... Veo aquí a dos jóvenes... Ella es muy bonita y he notado que se pone colorada cada vez que la miras...

—Por favor —suplicó Laura, ruborizada hasta la raíz del cabella

Hillis se puso en pie súbitamente.

—Laura, ven —dio—, Tenemos que hablar de algo muy importante para los dos y eso es algo que debemos hacer a solas.

Ella se levantó también. Hillis asió su mano y tiró de ella hacia la veranda.

Kellman sonrió maliciosamente. Sacó un cigarro, mordió la  punta,   la  escupió  a  un  lado  y encendió  un  fósforo.

—Envidio a los jóvenes —suspiró.

CAPITULO X

Las estrellas brillan en lo alto. Kellman se había ido a dormir al alojamiento de los peones. Hillis y Laura charlaban apaciblemente en la veranda.

Discutían su futuro, ahora que ya conocían los sentimientos mutuos. Laura estaba conforme con quedarse a vivir para siempre en el rancho.

—Lo siento, pero no tendrás viaje de luna de miel —dijo Hillis—. Hay mucho trabajo y eso es algo que deberá aguardar a tiempos mejores.

Ella sonrió dulcemente.

—No me importa —contestó—. El viaje de bodas es la segunda parte de una ceremonia, pero no es imprescindible.

De pronto, se puso seria

—Hay algo que me preocupa más, Brad —añadió.

Hillis hizo un gesto de asentimiento,

—Lo sé —repuso—. Pero eso se acabará mañana.

—Mañana —suspiró ella—. La noche me parecerá una eternidad... Creo que no podré pegar ojo...

—Procura olvidarlo todo. No me pasará nada, ya lo verás.

—Brad, suponiendo que podáis arrestar a los miembros de la banda, siempre quedará Herrold. Nadie sabe dónde está escondido y constituirá un peligro para nosotros mientras no se le pueda encontrar. Ahora tiene motivos contra los dos, recuérdalo.

—Es verdad —admitió él—. Herrold sigue escondido y no he podido averiguar todavía dónde está. Pero mañana habremos resuelto este enigma, créeme.

Se volvió hacia la muchacha y la miró con la sonrisa en los labios.

—Laura, aunque no haya viaje de bodas, tendrás que comprarte, al menos, el traje de novia —dijo.

—Costará caro...

—Yo lo pagaré, no te preocupes.

—No —contradijo ella enérgicamente—. Basta con un velo blanco y un ramo de flores. Esta casa necesita muchas cosas y no podemos derrochar el dinero en un traje que sólo se va a usar una vez.

—Pero será la ocasión más solemne de tu vida...

—Brad, en este asunto, las órdenes son de no gastar. Y las doy yo, ¿entendido?

—Muy bien, como quieras. ¿Crees que te acostumbrarás a la vida de un rancho?

Laura sonrió.

—Creo que tendré treinta o cuarenta años para habituarme —dijo.

—Sí, en ese tiempo, se adquiere experiencia...

Hubo un momento de silencio. Al cabo de un rato, Laura volvió la cabeza y vio a Hillis profundamente dormido en la hamaca.

Sin hacer el menor ruido, se levantó y se inclinó para besarle en los labios. Luego se retiró a su habitación.

Sentíase inmensamente dichosa, pero al mismo tiempo se daba cuenta de que una negra nube velaba su horizonte y que mientras no se hubiese disipado, no podría gozar de la felicidad que tanto había ansiado en sus sueños.

Rezó fervorosamente para que no le ocurriese nada al hombre del que estaba locamente enamorada.

* *

Hillis despertó más tarde y se asombró de encontrarse todavía en la hamaca. Fue a su dormitorio y se acostó, pero, aunque concitó el sueflo nuevamente, algo le despertó relativamente temprano, cuando todavía era de noche.

                                                                                                                                                         -,-.

Durante unos momentos, permaneció tendido en la cama, tratando de coordinar sus ideas y de averiguar qué era lo que le había despertado tan pronto. De súbito, se sentó en el lecho, porque ya había encontrado la solución.

—¡Qué tonto he sido! —murmuró, mientras echaba a un lado las ropas de cama—. Debería habérseme ocurrido antes...

Sin hacer el menor ruido, se vistió y luego, con absoluto sigilo, salió de la casa y se dirigió al barracón de los vaqueros.

Los dos peones dormían profundamente, k> mismo que Kellman, a quien despertó tocándole repetidas veces en un hombro.

—No hagas ruido, Jared —dijo en voz baja—. Levántese y vaya a los establos. Le aguardo allí.

Kellman sacudió la cabeza.

—Demasiado temprano, me parece —se quejó.

—Es la hora más oportuna —respondió el joven.

Minutos más tarde, Kellman entraba en el establo, en donde Hillis se hallaba ya ensillando los caballos.

—¿Pasa algo, Brad?

—Hay dos cosas importantes, en las cuales no reparé ayer. Estaba demasiado fatigado, claro, pero eso no es disculpa.

—Bueno, si hay tiempo para una solución...

—Por eso madrugamos. En primer lugar, no debemos llegar a Sawler Fíats a pleno sol. Supongo que los hombres de Herrold no madrugarán demasiado, pero, a pesar de todo, no conviene correr riesgos.

—Totalmente de acuerdo —convino Kellman—. ¿Qué más, Brad?

El joven le miró fijamente.

—Creo saber dónde está Herrold —dijo.

Kellman inspiró con fuerza.

—Has recibido informes...

—Na Lo he deducido, simplemente. Sabiendo que su banda está en el pueblo y, ademas, hay alH también una persona conocida de los dos, me ha resultado fácil llegar a una conclusión.

—Muy interesante —contestó Kellman.

—Ha sido fácil, pero no demasiado pronto —dijo el joven con amargura—. Podíamos haber evitado muchos problemas si yo...

Meneó la cabeza y añadió:

—De nada sirve quejarse ya. Ahora to que importa es finalizar este asunto de una vez por todas.

Kellman frunció el ceño.

—Y yo, después, procuraré encontrar al traidor que envió los informes a Herrold y le sentaré las costuras de tal modo, que no me olvidará aunque viva mil años. Pero, ¿de veras crees saber dónde está Herrold?

—contestó el joven con firmeza—. Estoy absolutamente seguro, tanto como de tenerlo a usted delante de mí en estos momentos.

Había terminado ya de ensillar los caballos y puso en manos de Kellman las rienóas del suyo.

—Saldremos despacio, para evitar ruidos —dispuso—. Atienda bien, Jared: a partir de este memento, se hará exactamente lo que yo diga. Usted no conoce Sawler Fíats ni a la persona en cuya casa está escondido Herrold y es de todo punto necesario evitar imprudencias que puedan costamos caro.

—De acuerdo, no se hable más.

Momentos después, salían óel rancho cuando todavía era de noche. A unos cuatrocientos pasos, pusieron los caballos al galope. Quedaban seis millas y el joven quería llegar al pueblo antes de que hubiera salido el sol.

* * *

El hombre se revolvió en la cama y emitió un gruñido. En la habitación inmediata, Maud Unger oyó el sonido y se incorporó sobre un codo, tratando de adivinar lo que hada en aquellos momentos un huésped tan poco esperado como deseado y al que no había terido otro remedio que dar cobijo en su casa.

Maud hubiera querido tenerlo, sin embargo, a miles de millas de distancia, pero sabía que era algo imposible. A pesar de todo, no se atrevía a divulgar su presencia en Sawler Fíats, temerosa de sus represalias.

Estaba segura de que el hombre estaba alH por algo más importante que la venganza que le había repetido en numerosas ocasiones, pero no se atrevía a preguntárselo. En determinadas circunstancias, se dijo, lo mejor era tener la boca cerrada.

Se marcharía pronto, pensó con cierto alivio. Pero mientras lo tuviera en su casa o, al menos en las inmediaciones, no viviría tranquila.

Por un momento, pensó en pegarle un tiro. Le estimarían legítima defensa y hasta la considerarían como una heroína, pero temía a las acciones de venganza de sus compinches y desechó la idea apenas concebida.

Lo mejor era esperar. Aquella situación ya no podía durar mucho tiempo. Nerviosa, volvió a tenderse en la cama, crispó las manos sobre el embozo de las sábanas y cerró los ojos.

Súbitamente, tuvo el presentimiento de que no estaba sola. Al abrir los ojos nuevamente, divisó la silueta del huésped en el umbral de la habitación.

—¡Duane! —exclamó, a la vez que se sentaba de golpe en la cama.

El huésped había encendido la luz de su cuarto, por lo que no podía verle bien las facciones. No obstante, Maud adivinó las dificultades que el sujeto tenía para mantenerse

en pie.

—Necesito un caballo —dijo Herrold.

Maud se espantó.

—¿Un caballo? ¿Qué piensas hacer?

—No hagas preguntas —contestó Herrold con aspereza—. • Vístete y acompáñame al establo.

—Pero...

—¡Haz lo que te digo, Maud, maldita sea! ¿Es que no me has oído?

Maud saltó de la cama y se puso una bata encima del camisón. A pesar de todo, volvió a' intentar una tímida protesta.

—Aún es de noche, Duane.

—¿Crees que no lo sé? Pero amanecerá pronto y cuando eso suceda, quiero estar muy lejos de aquí. Volveré a la noche, ¿comprendes?

—¿Adonde vas? —preguntó ella aprensivamente.

—Taigo una cuenta que saldar, aparte de que no puedo hacer nada, mientras él esté con vida. Ya sabes a lo que me refiero, ¿verdad?

—Aún no estás bien curado... La herida...

—Deja mi herida en paz. Yo sé .muy bien cómo estoy, Maud. Ah, una cosa: mis amigos vendrán más tarde. Diles que regresaré a la noche.

Maud se arregló un poco el pelo y se puso unos zapatos. Herrold vio una botella y copas encima de una consola, y agarró la botella, para llevársela directamente a los labios. Después de un buen trago, eructó satisfecho, a la vez que se limpiaba la boca con el dorso de la mano.

—Me la llevaré, para entonarme por el camino —dijo, sonriendo cínicamente.

Maud se sentía terriblemente angustiada, pero no sabía qué hacer. Intentar disuadir a Herrold de sus propósitos, que adivinaba de sobra, sería inútil. Estaba ciego por la venganza y no haría caso de sus palabras.

Pero tampoco quería que el forajido cometiera un nuevo crimen. No guardaba ninguna simpatía especial hacia Hillis; sin embargo, le desagradaba profundamente que el joven pudiera morir como un perro. Aunque en tiempos había traicionado a Herrold, no k> lamentaba ahora en absoluto. Con toda seguridad, él la habría dejado plantada tarde o temprano, de modo que no había hecho sino anticiparse a una situación muy poco agradable para ella.

En pocos momentos, estuvo dispuesta. Cuando iban a salir, Herrold la agarró por un brazo.

—Escucha —dijo en voz baja—. Vas a ir al establo y harás que te ensillen un caballo. Dale cualquier excusa al encargado, pero no le menciones que yo estoy aguardándote. No quiero que me vean, ni tampoco atacarle, aunque sólo fuese para dejarlo atado y amordazado. Acabarían por descubrirlo y empezarían a buscarme, cosa que no me conviene en absoluto. ¿Está claro?

—Sí, lo que tú digas, Duane... No te preocupes por mí...

Un cuarto de hora más tarde, Herrold montaba a caballo en un lugar que no era visible desde el establo. Desde lo alto de la silla, miró a la joven y sonrió perversamente.

—Cuando esté curado del todo, te haré saber cómo es un hombre de verdad.  Y con mucho dinero, además —dijo.

Maud no contestó y permaneció en el mismo sitio, hasta que vio desaparecer al forajido entre las tinieblas. Por el Este, sin embargo, ya se percibía una débilísima línea de claridad.

Durante unos momentos, se mantuvo inmóvil, mientras su mente trabajaba con gran actividad, tratando de encontrar una solución para su problema Al cabo de un rato, concibió una tóea que le pareció razonable.

—Me ha tenido amedrentada todos estos días... amenazán-dome constantemente con matarme... Yo no podía hacer nada... Compréndalo, tenía un miedo espantoso... —ajo minutos después, a un comisario todavía somnoüento y que no acababa de dar crédito a lo que le contaba su madrugadora visitante.

—Maud, ¿está hablando de Herrold? —preguntó, estupefacto.

—Sí —contestó ella—. Yo no podía decir nada... Pero ahora, hace apenas diez minutos, se ha marchado a buscar a Brad Hillis... Haga algo, por lo que más quiera, comisario...

Spack reaccionó con rapidez.

—Ensillaré un caballo inmediatamente —dijo—. Maud, antes ha mencionado a los compinches de Herrold...

—Sí, están aquí. Se hospedan en la pensión de la señora Freeding...

—Muy bien, ya me ocuparé de ellos en el momento apropiado. Ahora, Maud vuelva a casa y aguarde allí, ¿entendido?

—Sí, comisario.

Maud vio partir a Spack momentos después, pero no pensaba obedecer sus órdenes. En cuanto vio a Spack fuera del pueblo, corrió a su casa, buscó el dinero de la recaudación de la víspera y luego fue al establo, para alquilar un carruaje.

Estaría unos días fuera de Sawler Fíats. Volvería cuando todo hubiese terminado. Era la mejor solución.

Un cuarto de hora más tarde, el caballo que tiraba del calesín se espantó a causa de una serpiente de cascabel que había aparecido inopinadamente en el camino. El animal se desbocó y emprendió una enloquecida carrera, sin que Maud, a pesar de sus esfuerzos, pudiera detenerlo.

Media milla más adelante, la rueda derecha tropezó con una piedra de buen tamaño y el carruaje, tras un enorme salto, volcó y cayó por un terraplén situado al otro lado del camino. Maud fue proyectada fuera del asiento y rodó también por la pendiente. Cuando llegó abajo, el coche dio el último salto y una de las ruedas cayó directamente sobre su cabeza. La llanta de hierro le produjo la fractura del cráneo, con lo que la muerte sobrevino de forma instantánea.

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CAPITULO XI

Los dos jinetes llegaron al pueblo cuando todavía no había salido el sol, pero, sin embargo, más tarde de lo que Hillis hubiera deseado. No obstante, Sawler Fíats estaba todavía en calma y no se percibía el menor movimiento en la calle principal.

Cuando entraron en el pueblo, vieron a lo lejos un carruaje que se alejaba rápidamente. Un tipo madrugador, pensó Hillis, sin conceder mayor importancia al detalle.

Momentos después, se apeaban frente al «saloon». Ataron los caballos y Hillis sacó sy revólver, para revisarlo concienzudamente.

—Entraron por la puerta posterior —dijo—. Normalmente, no suele estar cerrada. En Sawler Fíats no-hay ladrones, al menos, de los que roban en las casas.

—Esa puerta debe permitir el acceso a los que buscan otras cosas más agradables, ¿verdad? —dijo Kellman maliciosamente.

—En lo que a mí raspéela, es la primera vez que la uso —contestó el joven.

Hillis echó a andar y rodeó el edificio, para alcanzar la fachada posterior. Tal como había supuesto, bastó levantar el picaporte para que la entrada quedase franqueada sin la menor dificultad.

Pero apenas habían dado un par de pasos en el interior, se oyó una voz de tonos poco amistosos:

—¡Eh, amigo! No se mueva de donde está o le haré digerir un par de cargas de postas.

Hillis respingó. Sin embargo, no tardó en reconocer al hombre que les amenazaba con una escopeta.

—Buddy, no tema —dijo—. Soy Hillis, del «Six-Bar-3». Vengo en son de paz, con un amigo de toda confianza.

Buddy Quint, encargado de la barra, sacó un fósforo, lo encendió y miró curiosamente al joven y a su acompañante.

—¡Diablos! —exclamó—, ¿Qué hace aquí, a estas horas, tan temprano, señor Hillis? El local está cerrado...

—Ya lo sé. Pero no hemos venido a beber. Simplemente, queremos hablar con Maud.

—Estará durmiendo y no le va a gustar que la despierten tan pronto.

—Tendrá que aguantarse, Buddy. Aunque también puede que se alegre de vernos, sobre todo, porque así la libraremos de un huésped incómodo.

—¿Ha dicho un huésped...? —se asombró Quint—. No creo que ella tenga a nadie en su habitación...

—Tengo la seguridad de que no ha dicho nada a nadie, ni a usted mismo, Buddy. El huésped es un tipo muy peligroso y vamos a ver si le ponemos la mano encima antes de que pueda causar el menor daño a nadie.

Kellman se impacientó.

—Brad, no andes con más rodeos y dite de una vez que se trata de Duane Herrold —rezongó.

—¡Rayos! —exclamó Quint—. ¿Hablan en serio? Maud no me ha dicho nada, desde luego,.. Aunque, ahora que recuerdo, la he visto estos días muy nerviosa... No parecía la misma...

Hillis se volvió hacia Kellman y le dirigió una mirada de inteligencia. Kellman asintió.

—Tenías   razón,   Brad;   está   aquí   —dijo   escuetamente.

—Bien, vamos arriba; no perdamos más tiempo. Buddy, esto no va con usted. Apártese antes de que empiecen a sonar los tiros.

El hombre no se lo hizo repetir y salió de la casa a la carrera. Mientras, Hillis emprendía la ascensión al primer piso, con el revólver ya en la mano y el pulgar en el percutor.

Al llegar al rellano superior, divisaron una puerta abierta. Hillis se acercó cautelosamente, asomo la cabeza y vio una habitación vacia. La cama estaba desordenada y había algunas ropas esparcidas por el suelo. Un tenue perfume flotaba -en la atmósfera.

—No se ve a nadie —siseó Reliman  a sus  espaldas.

Al fondo de la estancia, se veía una segunda puerta entreabierta. Pisando de puntillas, Hillis cruzó el umbral y avan-2ó hacia la otra puerta, que abrió muy despacio con la mano izquierda.

Era una especie de salón íntimo, con un gran diván en uno de tos lados. Había ropas de cama en el diván, pero también aparecían revueltas.

En un cenicero, divisó varias colillas. Hillis se sintió profundamente preocupado, porque no te parecía fcgico que Maud y Herrold estuvieran fuera de la casa a una hora tan temprana.

De pronto, vio un par de manchitas oscuras en una de las sábanas. Al inclinarse para observar mejor, apreció que eran gotas de sangre, seca, pero caídas de la herida no hada demasiado tiempo.

—Ha estado aquí, no hay duda —dijo—. ¿Dónde diablos ha podido meterse?

—¿Se habrá llevado a la mujer como rehén, para que no lo delate? — apuntó Kellman.

—¿Cuándo pasará el transporte del dinero, Jared? —Pasado mañana...

—Es demasiado pronto para emboscarse —dijo el joven—. Han ido a alguna parte y no se me ocurre dónde...

—¡Quizá él se ha sentido peor y ella lo ha acompañado a la casa del médico!

—Pudiera ser... Bien, de todos modos, lo sabremos muy pronto. Vamos, Jared.

Rápidamente, descendieron a la planta baja y salieron fuera. Quint esperaba en la calle.

—No están —dijo el joven—. ¿Sabe adonde han podido ir?

El   rostro   del   empleado   expresó   un   asombro   infinito.

—¿No están en la casa? Lo siento, yo no he visto ni oído nada, hasta que llegaron ustedes. El ruido de los caballos me despertó y vi que se dirigían a la parte trasera, aunque en aquellos momentos no le supe identificar a usted, señor Hi-llis. Pero no entiendo por qué ella no está en casa...

—Han debido de ir al médico —insistió Kellman.

—Sí, iremos alí ahora misma

La gente empezaba a moverse ya en la población. De pronto, ai pasar por la oficina del comisario, Hillis concibió una idea y se acercó a la puerta, golpeándola con la mano repetidas veces.

Un hombre de mediana edad asomó a poco, sujetándose los pantalones con una mano.

—Buscamos al comisario...

—Estará en su casa. El no duerme aquí.—respondió el ayudante.

—Gracias, amigo.

La casa del médico estaba antes y, unos minutos más tarde, Hillis y Kellman se enteraban de que no había ido ningún herido de bala a curarse desde hada mucho tiempo.

Hülis se sintió desconcertado, porque no comprendía la actitud de Maud y de Herróla Kellman, cumpliendo el acuerdo, te miraba inquisitivamente, esperando las decisiones del joven.

—Está bien —dijo Hillis al cabo de unos instantes—. Resulta patente que se han marchado del pueblo, aunque no sabemos dónde. Pero hay unos tipos que sí pueden decirnos to que ha pasado.

Kellman miró fijamente al joven.

—Ask, Moth y los otros.

—Justamente.

—¿Sabes dónde encontrarlos?

Hillis asintió.

—Vamos a ver si conseguimos sorprenderlos —dijo, a la vez que echaba a andar resueltamente.

Momentos después, avistaban la pensión de la señora Free-ding, una casa de dos pisos, aislada y situada casi en un extremo del pueblo. Hillis movió una mano.

—Jared, usted se apostará en la parte trasera. Si actuamos con rapidez, podremos sorprender a los que quedan antes de que hagan nada. ¿Ha comprendido?

—De acuerdo —respondió Kellman,

Y echó a andar con paso firme hacia la trasera del edificio.

Hillis, por su parte, se acercó a la puerta principal. Le disgustaba tener que dar un susto a la dueña de la pensión, pero era preciso hacerla Por duros que fueran los bandidos, les obligaría a hablar...

—Si no emplean las armas —se dijo, cuando ya cruzaba el pequeño jardín que habia delante de la casa.

* * *

Fred Ask dormía en una habitación con dos camas, una de las cuales estaba ocupada por Moth. Había bebido demasiado la noche anterior y se levantó para calmar la sed. Al acercarse a la ventana, divisó a un hombre que se dirigía hacia la casa.

lInmediatamente, lo reconoció y saltó como un tigre hacia las armas que tenía en una silla.

—¡Greg, despierta! —vociferó—. ¡Viene Hillis!

Moth se levantó instantáneamente. Ask corría ya hacia la ventana, con el revólver en la mano y disparó una vez, pero la misma precipitación le hizo fallar el tiro.

La bala aulló junto a la cabeza de Hillis quien, de un salto, se zambulló junto a la puerta. En el interior de la casa empezaron a sonar Icb primeros pitos.

Hillis se dio cuenta de que la sorpresa había fallado en parte, pero todavía podía lograr algo y cargó contra la puerta, haciéndola saltar con el hombro. Inmediatamente, se precipitó en el interior de la casa.

Moth apareció en lo alto de la escalera. Hillis disparó dos veces y el sujeto, alcanzado de lleno, dio una voltereta en el aire y se estrelló contra el suelo del vestíbulo.

Inmediatamente, Hillis buscó refugio en la puerta que daba al salón. Al otro lado de la casa, sonaron gritos de alarma.

Hillis aguardó unos instantes. En la parte trasera del edificio se oyeron más gritos, seguidos de una verdadera tempestad de disparos. El joven no se movió de su sitio. Quedaba el forajido más peligroso y sabía que no podía pasar por otro sitio.

Bruscamente, Ask hizo su aparición, con dos revólveres en las manos. Disparaba rabiosamente, enviando hacia abajo un alud de proyectiles. Hillis se guareció tras la puerta, soportando estoicamente el intensísimo fuego que le hada el sujeto.

Al cabo de unos segundos, Ask dejó de disparar. Entonces, Hillis se asomó y, cuando el forajido se retiraba para recargar las armas, disparó una vez.

Ask lanzó un terrible aullido y cayó al suelo, junto al primer peldaño. Soltó las armas y, desesperadamente, intentó agarrarse a los barrotes del pasamanos, pero no pudo conseguirlo y rodó por las escaleras, hasta quedarse detenido a los pies del joven.

Con un gesto de intenso sufrimiento en su rostro, Ask se aganó una pierna con las dos manos.

—Maldita sea... —jadeó el bandido—. Me ha roto... el hueso—

—Estás vivo y eso vale mucho —contestó el joven fríamente—. ¿Dónde está Herrold?

—En... el «saloon»... Maud lo tiene escondido...

Kellman entró en aquel momento, empujando a un individuo, al que sujetaba por el cuello de la chaqueta.

—Bueno,  al fin he  cazado al  traidor —dijo,  muy  satisfecho. . — También estaba aquí, ¿eh?

—Salta a la vista —rió Kellman—. ¿Cómo están los otros?

—Moth ha muerto. Ask tiene una pierna rota.

—Había otro forajido y también ha muerto. El traidor prefirió rendirse. Pero, ¿qué hay de Herrold?

—Ask dice que está en el «saloon»...

Kellman frunció el ceflo.

—Acabamos de venir de alK y no había nadie más que el empleado —dijo.

Hillis se volvió hacia Ask.

—¿Estás seguro de que Maud escondía a Herrold?

—Sí... Maldita sea... ¿Por qué no llama a un médico? Esta pierna me duele horriblemente...

Dos mujeres aparecieron por la puerta del fondo, contemplando temerosas lo que sucedía en el vestíbulo. Hillis movió una mano.

—Señora Freeling, haga el favor de avisar al doctor —solicitó.

—Sí, ahora misma..

La dueña de la pensión se volvió hacia la otra mujer y le ordenó fuese en busca del médico. Hillis se acercó a la seño- f ¿ ra Freeling.                                                                         V

—Tengo que presentarle mis disculpas por lo ocurrido —manifestó, cortésmente—. Lo siento mucho, y desde luego, le indemnizaré por lo6 daños que hayamos podido causar en la casa. Pero no podíamos actuar de otra manera, créame.

—Sí, sí... por supuesto... —contestó la mujer, a quien no se le había pasado aún el susto recibido.

Hillis se volvió hacia Kellman.

—Jared, usted se llevará el prisionero a la cárcel. Yo voy a buscar al comisario para informarle de lo sucedido.

—Está bien, aunque me parece extraño que no haya dado señales de vida —respondió Kellman—. Hemos disparado un montón de tiros y armado un alboroto considerable... y un representante de la ley ya debería haber acudido a ver lo que sucede, ¿no te parece?

—Es cierto —oonvino el joven—, Por eso voy a su casa inmediatamente.

Hillis echó a correr.  Ask lanzó  un aullido  de  dolor*

—Perderé la pierna...

Kellman le miró severamente.

—Perderás algo más —dijo—. Hay una soga que te espera al amanecer.

Mientras, Hillis corría a la casa del comisario. Cuando llegó, la señora Spack le dio una noticia sorprendente.

—No sé qué ha podido suceder, porque Owen no me lo ha dicho, pero sé que la señora Unger estuvo a verle muy temprano. Owen se marchó a los pocos momentos y eso es todo lo que puedo decirle, Brad.

Hillis se quedó estupefacto.

—Ha venido Maud...

—S, aunque ella se marchó por otra parte. La vi pasar poco después en un calesín, hacia el Sur. Mi esposo cabalgó en dirección Nordeste, creo recordar,.y tenía mucha prisa...

Hillis sintió un escalofría

En un instante había oomprendido las intenciones de Herrold. Ahora ya sabía hacia dónde se dirigía el forajido.

Inmediatamente, corrió en busca de su caballo, sin avisar siquiera a Kellman. No podía perder un segundo y, aun asi, no estaba seguro de llegar a tiempo para evitar que Laura sufriese el menor daño.

—Si la toca un solo cabello, le destrozaré con mis propias manos —se prometió a á mismo, mientras galopaba desenfrenadamente en dirección al rancho.

CAPITULO XII

Desde lo alto de la loma, Herrold contempló la casa y los edificios contiguos, en les que no se advertía aún ningún signo de vida. La herida le dolía todavía y torció la boca en un gesto de rabia.

Allí, en aquella casa, estaba la culpable de su herida. Se lo haría pagar caro en cuanto le pusiera la vista encima. Sacó la botella, bebió los últimos restos de licor y luego la arrojó al suela

Dos hombres salieron a poco del rancho, jinetes en sendos caballos, y se alejaron en dirección al río. Herrold, seguro de que nadie iba a estorbarle, inició el descenso de la loma.

Hülis no estaba en la casa. El le había visto pasar en compañía de otro hombre, dirigiéndose al pueblo, natía podido esconderse a tiempo y los otros no le habían visto. Se Segundó por qué no había disparado contra Hülis, aunque en pronto encontró la respuesta: su pulso no era aún demasiado firme y, además, había poca luz.

Había otro medio mejor de atraer a Hülis a una trampa, de la cual no saldría con vida. Laura Thatson sería un ceoo que el joven no podría resistir.

Además, al hacerlo, se libraba de un estorbo. Ya no.tendría que temer nada, cuando asaltaran el convoy con el dinero. Ciertamente, había perdido algunos hombres, pero aún le quedaban los mejores y...

Laura estaba arreglando la cocina cuando, de pronto, oyó pasos en la sala.

—¡Brad! —exclamó—. ¿Ya has vuelto?

Quitándose el delantal, corrió hacia la parte delantera de la casa. Franqueó la puerta y, apenas había dado un par de pasos, se detuvo como petrificada. El horror asomó a sus ojos en el acto.

Herrold estaba allí, con un aspecto espantoso, sucio, barbudo, con los ojos inyectados en sangre. Tenía la camisa entreabierta y se podían ver los sucios vendajes que llevaba en torno a su cuerpo.

—Volvemos a vernos, preciosa —dijo, sonriendo diabólicamente—. Porque supongo que todavía me recuerdas, ¿verdad?

Laura estaba aturdida, más por la sorpresa que por el miedo. No comprendía cómo había llegado aquel hombre a la casa, cuando se suponía que estaba en otra parte, pero lo cierto era que estaba alfi y que tenía que hacer algo para salir de aquella peligrosa situación.

—¿Tienes café? —preguntó Herrold de pronto.

—Po... pondré agua al fuego... —contestó ella con apenas un hilo de voz.

—Muy bien, esperaré. Luego hablaremos tú y yo, preciosa.

Laura dio media vuelta y buscó la puerta trasera, pero apenas ponía la mano en el picaporte, oyó de nuevo la voz de Herrold;

—Has dicho que ibas a preparar café, encanto.

Ella se volvió. Herrold tenía un revólver en la mano y comprendió que no podría escapar.

—Iba... a buscar agua...

—AM veo un cacharro lleno. No hace falta que salgas de la casa.

Laura apretó los labios. Llenó la cafetera y avivó el fuego.

—Cuando haya tomado el café, te vendrás conmigo —dijo Herrold pasados unos minutos—. Dejaremos una nota para Brad, a fin de que sepa dónde tiene que buscarte. ¿Te imaginas el resto?

Laura no contestó. Estaba concentrada en buscar una salida para aquella situación. Herrold no se había curado del todo, era evidente, pero aún rasultaba un enemigo peligroso.

Repentinamente, se oyeron unos cascos de caballo en el exterior. Herrold corrió a la parte delantera.

Laura oyó dos disparos y se puso a temblar. ¿Había sido Brad?

* * *

Herrold  volvió  a  asomarse   a  la  puerta  de   la  cocina.

—¿Tardará mucho el café, preciosa?

—Estará en seguida —respondió ella, procurando mantener la serenidad—. ¿Quién era? —preguntó.

—No sé, un tiro con una estrella... No le he dado tiempo a despegar los labios —dijo Herrold con acento de perversa satisfacción.

Laura lloró interiormente la muerte de un hombre honrado. Herrold se, dijo, no conocía la piedad. ¿No habría alguna manera cíe acabar con aquella carrera de cnmenes?

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Ya puede sentarse. Voy a llevar el café —dijo.

—Perfecto —rió Herróla

Laura puso la cafetera y una taza con su plato encima de una banoeja. Temblaba interiormente, pero se esforzó por mantener una apariencia de serenidad.

—Van a robar un envío de dinero —dijo, cuando se acercaba a la mesa.

—Estás bien enterada de nuestros proyectos —se asombró Herrold—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Un hombre vino a buscar a Brad. Creo aue había sido. su jefe, cuando él era agente del gobierno. Se lama Kellman.

—No le conozco, pero tampoco importa demasiado. Es cierto, vamos a robar una gran suma

—Y quieren evitar que Brad...

Herroíd sonrió malignamente.

—Ya nos estropeó el asunto una vez y no permitiré que lo repita. Por eso estoy aquí.

—El ha ido al pueblo.

—Volverá, no te preocupes.

—Traerá gente.

-^-Tendrá que venir solo, es decir, si se considera un hombre.

—¿Y si no quiere acudir solo?

—Te mataré.

Laura se asombró de la espantosa sangre fría que mostraba aquel perverso individuo al dar una respuesta tan sincera como lacónica. Estaba seguro de que Herrold lo haría y, aunque seguía teniendo un miedo espantoso, procuró dar a su voz una entonación de normalidad.

—Usted moriría también, en tal caso —dijo.

—Por supuesto. Pero no ocurrirá así, porque Brad es un          '

tipo orgulloso y no permitirá que le pase nada a una chica tan preciosa. ¿Me equivoco?

—Es posible que se equivoque.

—¿Cómo? —respingó el sujeto.

—Si yo estuviese en la piel de Brad, le dejaría cumplir sus amenazas, y luego sitiaría la casa, hasta que usted tuviera que entregarse... o morir. Le diré una cosa, Duane: pase lo que pase, usted ya no tiene salvación. Puede que no muera ahorcado, como se merece, pero antes de que se acabe el día, lo habrán enterrado.

—No digas estupideces. Brad vendrá solo y... ¡Vamos, sirve el café! —exclamó Herrold, repentinamente malhumorado.

Laura inclinó la cafetera y llenó una taza. Luego se dispuso a ejecutar la idea que se le había ocurrido y movió la mano derecha con fuerza, pero la tapa de la cafetera no cedió y el líquido hirviente no salió, como había esperado.

Herrold se dio cuenta de sus intenciones y lanzó un rugido de ira, a la vez que, de un manotazo, lanzaba el recipiente al suelo.                                                                       '

—Maldita zorra, querías abrasarme...

Súbitamente, alzó la mano y asestó una espantosa bofetada a la muchacha. Laura chilló, se tambaleó con violencia y cayó al suelo.

Herrold se puso en pie. Puso la mano en la culata de su revólver, pero, de pronto, pareció cambiar de forma de pensar y, agarrando su taza, la situó sobre el rostro de la muchacha.

Una sonrisa demoníaca apareció en sus labios.

—Después de esto, ya nadie quena mirarte a la cara —dijo.

* * *

Hillis alcanzó la loma y detuvo su caballo un momento, para estudiar la situación. Todo parecía tranquilo y no se advertía ninguna anormalidad, salvo el hecho que se veía un caballo atado frente a la veranda de la casa.

Su pecho se distendió de furia. Ya no cabía duda alguna: Herróla estaba alB y retenía a la muchacha, aguardando su llegada. Amenazaría con matar a Laura y le pediría que se acercase solo y desarmado...

Bruscamente se apeó y, agachándose, se quitó las espuelas. Luego, inclinado, corrió por la otra pendiente, buscando el abrigo de los arbustos, a la vez que daba un pequeño rodeo, para llegar a la casa sin ser visto.

En pocos minutos, alcanzó la puerta trasera. Ya tenía el revólver en la mano y abrió sin hacer el menor ruido. Empujó un poco y escuchó atentamente.

Se oía rumor de voces en la sala, aunque no entendía las.

Glabras del diálogo. No obstante, pudo darse cuenta de que ura hablaba con Herrold

La joven parecía bastante tranquila, aunque se la imaginó üena de mieao, disimulando seguramente para distraer al forajido. De pronto, oyó unos ruidos extraños.

Inmediatamente, cruzó la cocina en dos saltos y abrió la

Sierta, justo en el instante en que- Laura caía al suelo. errold estaba parcialmente de espaldas a él y no le vio. Pero Hillis sí se percató de las intenciones del sujeto y se sintió invadido por una inmensa oleada de cólera. Un rugido brotó de sus labio6 instantáneamente: —¡Duane!

Herrold se volvió, todavía con la taza en la mano. Divisó al joven y lanzó una espantosa blasfemia, a la vez que tiraba la taza a un lado.

Laura rodó sobre sí misma, para evitar la quemadura del café. Cuando lo hada, oyó una detonación.

Herrold tenía ya la mano en la culata del revólver, cuando le alcanzó el primer disparo que lo lanzó por tierra, unos pasos más allá del lugar en que se encontraba. Pero, recupe-lándose, volvió a levantarse de un salto, lanzando chillidos que no tenían nada de humano.

Hillis disparó otra vez. El proyectil alcanzó a Herrold en el pecho, pero el forajido seguía en pie, haciendo desesperados esfuerzos por levantar el arma,

Las mandíbulas del joven se contrajeron cuando apretó el gatillo por tercera vez. Herrqld abrió los brazos, a la vez aue saltaba convulsivamente hacia atrás, y cayó de espaldas. Ya do hizo ningún otro movimiento.

Hillis se acercó a la muchacha y la ayudó a ponerse en pie.

í            —¿Estás bien?

Laura asintió en silencio. De pronto, sin poder contenerse, rompió a llorar con fuerza, a la vez que se abrazaba al I        joven.

Hillis comprendió que la muchacha necesitaba aquel desahogo, después de la tensión a que había estado sometida y le ció unas suaves palmaditas en la espalda. Luego, acariciándole los cabellos, dijo:

—Ya no hay motivos para sentir miedo. Todo ha pasado ya, querida.

Laura hipó varias veces. Por encima de su cabeza. Hillis

tó la figura inerte de un hombre que tiempo atrás había sido  un buen amigo y al que las circunstancias y una mujer escrúpulos habían empujado por la senda del crimen. Se ha   visto  obligado  a  disparar   contra  él,   pero   no   to —Qui2á haya sido mejor así, en lugar de morir ahorcado al amanecer—murmuró.

* * *

Laura oyó ruido de cascos de caballo y corrió hacia la

Fita de la casa. Hillis desmontaba en aquellos momentos. verla, sonrió satisfecho. —El envío del dinero ha llegado sin novedad a su destino —dijo, al subir a la veranda.

Ella suspiró.

—Brad, hay una persona a la que no me gustaría ver más en todos los días de mi vida —dijo.

—¿Quién? —preguntó él, sorprendido.

—Kellman,

Hillis sonrió y tomó las manos de la muchacha.

—Se ha marchado ya, con su prisionero.

—¿Ask?

—Sí. Ya no debemos preocuparnos más de ellos. Ahora sólo nos interesa lo nuestro... nuestra boda. Te buscarás un velo blanco para la cabeza y yo te traoé im ramo de flores silvestres. ¿Crees que tendrás suficiente?

—Creo que me envidiarán todas las nwjeres de Sawler Fíats —respondió Laura, inmensameaR satisfecha—. Y no hablemos ya de Maud Unger...

—¡Maud! —repitió Hillis—. Lo bahía ohidada

Ella le miró intrigada.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—Ha muerto.

Laura guardó silencio unos momentos.

—Lo siento —dijo al cabo.

—Ella fue a avisar al comisario quien por cierto, saldrá adelante. Luego, temiendo las represalias, huyo de la población. Sin duda, quería alejarse sólo un tiempo muy breve, lo justo para que se pasara todo, pero el caballo se le desbocó y su coche cayó por un terraplen.

—Verdaderamente lamentable—murmuró la joven.

—Sí, pero ya no se puede hacer nada... salvo mirar hacia adelante, Laura. Los dos, juntos para siempre. Laura apoyó la cabeza en el pecho del joven—Sí, siempre juntos —musitó.

FIN