CAPÍTULO PRIMERO

Bassiter le había dicho:

—Es un pueblecito encantador. Está al otro lado de unas montañas, en el fondo de un profundo cráter, que bordea el océano. Un arroyo salta de roca en roca y forma una cascada de cincuenta metros de altura en su tramo final. El mar entra en una gran caldera, de unos setenta u ochenta metros de diámetro, a través de un gran agujero situado en la barrera exterior, que protege esa especie de piscina de los más fuertes oleajes.

»El agua es siempre clara, absolutamente transparente; nunca se ve una nube en el cielo y la tranquilidad es absoluta. Hoyomar tiene solo unos doscientos cincuenta habitantes, no hay periódicos y un teléfono nada más, pero cuyos hilos, si me harto, cortaré cualquier noche. Sin embargo, lo mejor de todo es que Hoyomar no figura en ninguna guía turística. ¿Qué te parece, preciosa?

—¿Significa eso que estaremos los dos solos en ese pueblecito? —había preguntado ella.

«Ella» era la hermosa de turno de Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (Defensa Atómica Nacional de Seguridad). Bassiter, naturalmente, estaba libre de misión en aquellos momentos.

—Los dos solos, porque los habitantes de Hoyomar tienen una virtud maravillosa: no se meten jamás con el vecino —contestó Bassiter.

En vista del paraíso que le prometía, Lys Daren había aceptado, lanzando grititos de alegría. Ahora, el coche que conducía Bassiter, un magnífico «Mercedes 250» deportivo, con la capota replegada, subía por la carretera serpenteante que se dirigía al paso entre las montañas. Lys Daren era una chica de ciudad, lo que no le impedía admirar la belleza del paisaje.

Lys vestía una blusa anudada bajo los senos, que dejaba el estómago al descubierto, pantalones cortos, muy ceñidos, y unas simples sandalias. A Bassiter le había agradado un detalle: sus largos cabellos rubio-platinados ondeaban libremente al viento. Eso le confería más atractivo, a su entender.

Alcanzaron el paso. El panorama era espléndido. Allá abajo, a unos cuantos kilómetros de distancia, en el fondo de un profundísimo hoyo, que era el remate de un largo cañón, perpendicular a la cordillera, estaba Hoyomar. Las casas ponían chispas blancas contra el verde de la frondosa vegetación circundante.

La carretera bordeaba profundos precipicios y sus curvas eran frecuentes y muy cerradas. Era preciso conducir con cuidado, debido al pésimo estado del pavimento y a la angostura de la calzada. Se notaba que Hoyomar no era una población demasiado concurrida.

No obstante, un cuarto de hora más tarde, embocaron la avenida que conducía al centro de la población. Tendido bajo un árbol, dormitaba un individuo.

—Mira, Bel —exclamó Lys, riendo—; ese tipo ya se siente cansado.

—Aquí se trabaja poco —contestó él—; lo justo para vivir.

—¿Cómo encontraste tú este pueblo?

Bassiter no quiso contarle la verdad. ¿Para qué decirle que había llegado años atrás a Hoyomar en el curso de una de sus investigaciones?

—Un compañero de Universidad era de aquí, me habló de su pueblo natal y me invitó a pasar unas vacaciones —mintió—. Desde entonces es la primera vez que vuelvo.

—Me gusta —dijo Lys.

Las casas se veían limpias, pulcras, así como el pavimento, muy bien cuidado, en contraste con las polvorientas poblaciones del sur de la frontera. Había rejas en muchas ventanas y abundaban las parras, plantas trepadoras y macetas con flores. Una mujer dormitaba en su mecedora a la puerta de su casa. A sus pies, dos chiquillos descansaban plácidamente, uno de ellos agarrado a un enorme perro blanco y negro.

—¡Qué paz! ¡Qué tranquilidad! —suspiró Lys—. Un pueblo idílico, querido...

El silencio era absoluto. Bassiter avanzó a marcha lenta. Otro perro dormía en el centro de la calle, y tuvo que maniobrar para no atropellarlo; el animal, ni siquiera se movió.

Pasaron por delante de una casa donde se leía un rótulo: ALGUACIL. Había un hombre grueso, bigotudo, en mangas de camisa, sentado en una silla apoyada en la pared. También dormitaba.

—Sí que empiezan aquí pronto la siesta —comentó Lys, riendo—. Apenas son las once de la mañana...

El arroyo cruzaba diagonalmente la población, a través de una profunda hendedura de siete u ocho metros de anchura y tres o cuatro de profundidad. Un sólido puente de recias vigas permitía el paso a la otra parte de Hoyomar.

En la orilla del lado de las montañas había algunos artilugios, a modo de pértigas, por medio de las cuales los habitantes de Hoyomar sacaban agua del arroyo para sus necesidades. Una mujer estaba tendida en el suelo al lado de su cubo, con un niño de pocos meses entre los brazos.

Ambos estaban dormidos. Bassiter frunció el ceño.

El automóvil cruzó el puente. Al otro lado había un trozo amplio, semicircular, con árboles y hierba. Los chicos de Hoyomar solían jugar en este diminuto trozo de prado. Había cinco o seis durmiendo apaciblemente en el suelo.

Un hombre daba cabezadas en una silla un poco más allá. En el lado opuesto de aquella plaza estaba la fonda donde Bassiter pensaba alojarse. Sobre el tejado de la fonda asomaba el campanario de la pequeña iglesia.

En la puerta de la fonda había un coche blanco, descapotable también. Bassiter advirtió que era un «Alfa Romeo» Un hombre, con una colilla en los labios, dormitaba al lado del volante.

Lys se sintió repentinamente aprensiva.

—Bel, esto no me gusta —dijo.

El silencio era absoluto. Tan solo se escuchaba el distante rumor del salto de agua, situado a unos doscientos metros al sur de Hoyomar. Bassiter describió una curva completa con el coche y lo detuvo tras el «Alfa-Romeo».

Saltó al suelo. Lys le siguió en el acto, atusándose maquinalmente los cabellos.

Bassiter se acercó al hombre del coche. Era relativamente joven, moreno, con bigote. Le sacudió con fuerza.

—Eh, amigo.

El hombre abrió un ojo y le miró turbiamente.

—No... me moleste —tartajeó—. Déjeme dormir...

Bel se volvió hacia la chica e hizo un gesto con las manos.

—Puesto que lo pide... Vamos, Lys.

Ella le siguió al interior de la fonda. El suelo era rojo oscuro, pulido, muy brillante. Las vigas, negras, ponían un agradable contraste en la decoración. El estilo español era evidente.

A la izquierda del vestíbulo había una puerta que accedía a la cantina del hotel. La fonda tenía solamente un mostradorcito, tras el cual, sentada en una silla, dormitaba una mujer aún joven y rolliza.

—Señora —llamó Bassiter.

Ella abrió los ojos con gran esfuerzo.

—Quiero... dormir... No... moleste... —murmuró con voz apenas audible.

—Pues sí que hemos llegado a un buen sitio —dijo Lys, enojada—. ¿Es que aquí nadie piensa más que en dormir?

Bassiter frunció el ceño. Encontraba muy raro todo lo que ocurría en Hoyomar. ¿Era que se había celebrar de una fiesta la víspera y aún pagaban sus habitantes las consecuencias?

Pero no se veía el menor rastro de fiesta, ni guirnaldas, ni suelo sucio de papeles de colores, serpentinas ni confetis; nadie llevaba gorros pintados, ni bigotes postizos...

Cruzó el vestíbulo y se asomó a la cantina. Había dos individuos dormitando en una mesa, situados frente a frente. Los pies del cantinero sobresalían por un ángulo del mostrador.

—Tengo sed —dijo Lys, de repente, a sus espaldas.

—Ahí encontraremos algo de beber —contestó él.

Para entrar en la cantina era preciso descender dos peldaños. Bassiter se acercó a uno de los durmientes y le agitó con una mano.

—Oiga, amigo, ¿qué sucede aquí? ¿Están todos borrachos?

El hombre se dejó caer lentamente al suelo. Lys gritó.

—¡Calla! —dijo Bassiter, bruscamente exasperado.

Se arrodilló al lado del sujeto.

—Escuche...

El hombre intentó mover una mano.

—Se está tan bien... durmiendo... durmiendo...

Bassiter se irguió, presa de una súbita sospecha. ¿Se había producido una extraña epidemia entre los habitantes de Hoyomar?

—Lys —ordenó—, quédate aquí. Voy a ver si encuentro al médico.

—No tardes —pidió la hermosa aprensivamente.

—Sé dónde está su casa. Hay menos de cien pasos. Volveré enseguida.

Lys se acercó al mostrador y miró por encima. El cantinero roncaba beatíficamente.

—Puesto que tú no puedes servir —dijo. Alargó la mano y cogió una botella y un vaso.

Mientras, Bassiter corría a través de la plaza. Cruzó el puente de cuatro saltos y pasó al otro lado. De pronto, se detuvo en seco.

Tenía a su derecha una callejuela, al fondo de la cual se divisaba la malla de red metálica de un gallinero. Las aves estaban tendidas en el suelo, como si durmiesen. No se oía un solo cacareo y hasta los pollitos yacían quietos, muchos de ellos de costado o con las patitas en alto.

Aquel silencio enervaba. Bassiter tocó la pistola lanza-dardos que siempre llevaba consigo, aun en sus periodos de descanso. Parecía como si todos los ciudadanos de Hoyomar hubieran sido narcotizados.

Instantes después se detenía ante una casa en la que había un rótulo:

DR. PEREA. MEDICINA

FARMACIA

El médico simultaneaba ambas funciones. Bassiter lo sabía de la vez anterior.

Para entrar, había que llamar tirando de una anilla. Bassiter lo hizo así y escuchó el campanilleo al otro lado de la puerta. Nadie salió a abrir.

Hizo girar el pomo. Sentada en un diván, había una mujer joven y guapa, con los ojos cerrados, respirando sosegadamente. A su derecha, un niño de pocos meses dormía apaciblemente en su cuna.

Bassiter levantó la vista. Pendiente del techo había una jaula con un canario. El pájaro dormía en el suelo de la jaula.

—Es la ciudad durmiente —musitó.

A la derecha estaba el mostrador de la pequeña farmacia. Un poco más adelante se hallaba el consultorio del doctor Perea.

Bassiter avanzó lentamente a través del corredor y abrió la puerta. El consultorio estaba desierto, pero pudo ver otra puerta en el lado opuesto, a través de la cual se divisaba un pequeño laboratorio de análisis.

Un hombre con bata blanca, sentado en un taburete, dormitaba apoyado en la mesa de laboratorio. Bassiter cruzó el consultorio, entró en la otra pieza y tocó en el hombro al médico.

—Doctor... Doctor Perea...

El galeno abrió un poco los ojos y le dirigió una mirada opaca...

—Agua... envenenada... —tartamudeó con gran esfuerzo—. Avise... pronto... Llevamos así dos días... Sí... si no vienen pronto... socorros... moriremos... de inanición... No podemos... movernos...

De repente, el médico se deslizó a un lado y cayó al suelo.

Bassiter se arrodilló a su lado.

—Haga un esfuerzo, doctor —le apremió.

—Teléfono... oficina... del alguacil... —bisbiseó Perea, con los ojos cerrados—. No... beba agua... no beba nada... que no sea directamente de una botella... precintada...

La cabeza del galeno se dobló a un lado y empezó a roncar sonoramente. Bassiter se incorporó.

Los habitantes de Hoyomar ya llevaban dos días en aquella situación. ¿Quién había envenenado el agua? ¿Qué extraña droga habían ingerido que anulaba por completo su voluntad, inhibiéndoles del deseo de vivir?

De repente dio media vuelta y salió de casa del médico. Echó a correr hacia la oficina del alguacil, situada a treinta metros de distancia.

Entró en la casa. El teléfono estaba adosado a una de las paredes. Era de tipo antiguo, con auricular independiente de la bocina y manivela en la caja. Bassiter dio varias vueltas a la manivela y luego se aplicó el auricular a la oreja.

—¡Central! —llamó—. ¡Oiga, central; aquí Hoyomar! ¡Está ocurriendo algo grave...!

Bassiter se interrumpió repentinamente.

El sol penetraba a raudales por la puerta abierta de par en par y llegaba hasta la pared del teléfono. Una sombra se dibujó repentinamente en el blanco lienzo del muro.

Era una mujer, y se veía una pistola en su mano derecha.

CAPÍTULO II

El disparo quebró estruendosamente el absoluto silencio en que se hallaba sumida la población. Bassiter se había lanzado hacia adelante una fracción de segundo antes y la bala hizo saltar una lasca de yeso en la pared, justo en el sitio cubierto por su cuerpo hasta entonces.

Ella hizo fuego de nuevo. Bassiter sintió una quemadura en el muslo izquierdo, pero se revolvió sobre sí mismo y consiguió eludir el tercer disparo. Luego alcanzó un recodo del pasillo y se guareció al otro lado.

La mujer suspendió su fuego. Bassiter oyó su taconeo en el exterior.

Se miró la pierna: el pantalón estaba roto y se veía sangre, pero no era más que una leve rozadura. Se puso en pie de un salto, empuñando la pistola lanza-dardos.

Detrás de él, había una ventana. La abrió y saltó al otro lado. Rugió el motor de un coche.

El «Alfa-Romeo» arrancó a toda velocidad, con un peligroso derrape al tomar la curva para enfilar el puente. La mujer iba al volante. El hombre, a su lado, continuaba dormitando.

El coche atravesó el puente como un obús. Bassiter corrió para cerrarle el paso. Ella apretó el acelerador a fondo.

Bassiter tuvo que tirarse al suelo de nuevo. La mujer quería atropellarle. Giró sobre sí mismo y apuntó con la pistola lanza-dardos, pero desistió de gastar un proyectil en vano. Estaba asombrado.

Jamás había visto nada semejante. Ella le pareció joven y hermosa, pero tenía la cabellera de un color singular.

Bassiter se dijo si había visto visiones. El coche enfilaba ya la carretera que conducía a las montañas. De repente vio que el hombre era lanzado fuera del vehículo.

Bassiter apretó los labios. La herida le dolía, pero procuró hacer caso omiso. Corrió hacia su «Mercedes»; aún podía dar alcance a la misteriosa desconocida de... ¡cabellos verdes!

Apenas había cruzado el puente, se detuvo como herido por el rayo. La rueda delantera izquierda de su automóvil estaba deshinchada.

No podría cambiarla a tiempo para perseguir a la mujer. Mascullando mil reniegos, volvió sobre sus pasos.

Tal vez el tipo lanzado del coche podría darle alguna explicación. Corrió hacia él. Medio minuto después se arrodilló a su lado.

Inmediatamente advirtió que el individuo ya no podría darle ningún dato. Del sueño había pasado a la muerte... gracias al puñal cuyo mango asomaba por el centro de su pecho.

Se incorporó, mirando desconcertadamente a su alrededor. ¿Qué sucedía?

El «Alfa-Romeo» era un puntito blanco en la carretera que conducía a las montañas. Bassiter lo vio detenerse de pronto, a muy corta distancia de la casa que había entre la carretera y el arroyo.

La mujer se apeó, entró en la casa y salió un minuto más tarde. El coche reanudó su marcha inmediatamente.

Bassiter reemprendió el regreso. Llegaba a la fonda, cuando escuchó un distante trueno.

Se volvió. La casa de la ladera había saltado por los aires. Una espesa nube de humo y polvo subía lentamente a lo alto.

El coche blanco ya no se veía. De repente, Bassiter se acordó de una cosa: el consejo que le había dado el doctor Perea.

Corrió hacia la cantina.

—¡Lys! —gritó.

La joven estaba sentada en un alto taburete, con la cabeza entre los brazos y estos apoyados en el mostrador. A su lado se veía una botella de refresco vacía y un vaso mediado.

—Lys —dijo, zarandeándola.

Ella murmuró algo apenas inteligible...

—Que... bien me siento... Bel... déjame dormir... dormir... Se está tan bien durmiendo...

Bassiter comprendió que ya no podía hacer nada por Lys. Cogiéndola en brazos, la subió al piso superior y la acomodó en el lecho de uno de los dormitorios. Luego descendió de nuevo a la planta.

Salió a la calle y se encaminó a casa del médico. El doctor Perea continuaba todavía en la misma situación.

—¡Doctor!

Perea abrió los ojos dificultosamente.

—En... la farmacia... encontrará... estimulante... Póngame una inyección, por favor... —pidió el médico—. Se llama...

Bassiter corrió hacia la farmacia y empezó a revolver frascos, hasta encontrar el medicamento señalado. Con manos febriles, preparó la inyección, y una vez todo listo, regresó junto a Perea.

Aplicó la dosis a través de la aguja. Luego esperó unos momentos.

Perea se sentó en el suelo. Estaba pálido y demacrado.

—No... aguantaré mucho —dijo—. Este tóxico es potentísimo...

—Pero, ¿qué clase de veneno es? —preguntó Bassiter.

—No lo sé todavía. Solo puedo decirle que estaba en el agua que bebemos todos...

—Debe comer, doctor —dijo Bassiter—. Luego me contará lo ocurrido. ¿Puede andar?

—Deme una mano —pidió el galeno—. Ahora debo tomar café, mucho café...

Ayudado por Bassiter, se puso en pie. Con gesto torpe, se pasó una mano por la frente.

—He tratado de analizar el agua... No sé exactamente la composición de la droga... pero puedo decirle que he encontrado rastros de ácido lisérgico...

Bassiter se quedó helado. ¡LSD, la terrible droga alucinógena!

—¿Ha tenido alucinaciones? —preguntó.

—Sí, pero muy gratas... No veía formas definidas, solo largas fajas de color verde principalmente, en distintos tonos... como enormes sábanas ondeando al viento... Algunas eran de color rosado suave y otras de color azul pastel... Unos tonos muy suaves, enormemente tranquilizantes... Solo sentía deseos de dormir, dormir... disfrutar de una paz absoluta... sin ganas de nada, ni comer... ni beber...

Llegaron a la cocina. Bassiter dijo:

—Siéntese mientras caliento el agua para el café. Luego tendrá que reanimar a su esposa y su hijo, doctor. Están bien.

—Sí —contestó Perea, con voz átona.

Bassiter se dijo que la droga debía ser muy fuerte, cuando los efectos duraban todavía, pese a la inyección estimulante.

—¿Cómo cree que se ha producido la intoxicación? —preguntó.

—Algo ha debido ocurrir en el laboratorio del profesor Ryball —contestó Perea trabajosamente.

—¿Ryball?

—Sí. Hace un par de meses alquiló la casa de las afueras... esa que se ve a dos kilómetros, en la subida a las montañas. Yo hablé en alguna ocasión con él, pero no era un tipo demasiado comunicativo. Me dijo que estaba investigando un nuevo tipo de anestésico...

—¿Vio usted su laboratorio?

—Solo una vez. Pequeño, pero muy bien montado.

—¿Tenía algún ayudante?

—Sí, una joven llamada Rhea Grafferl. Muy hermosa, por cierto.

—Esa joven tenía los cabellos verdes, ¿no es cierto?

A pesar de su aturdimiento, Perea hizo un gesto de sorpresa.

—¡Pelo verde! ¡Oh, no, en absoluto! ¡Era muy morena... bueno, los cabellos eran negros, como los míos!

Bassiter miró instintivamente al médico.

El pelo de Perea seguía siendo negro. Respiró aliviado; la droga no producía cambios en la pigmentación del cabello.

Momentos después, llenaba un tazón de café negro y se lo ofrecía al médico. Perea tomó dos tazas antes de sentirse algo mejor.

—Tengo mucho que hacer —dijo—. ¿Me ayudará usted, señor...? Aún no sé su nombre...

—Bassiter, Bel Bassiter —contestó 003—. Le ayudaré con mucho gusto, doctor, pero antes quiero hablar por teléfono. Dos hombres solos no pueden hacer gran cosa para reanimar sin más ayuda a una población entera. Ocúpese primero de su mujer y de su hijo; luego empezaremos con los demás.

Perea movió una mano.

—No beba más que de botellas precintadas —advirtió de nuevo—. Los vasos se lavan con agua del arroyo... y eso es suficiente para que cualquier bebida reciba una dosis de la droga. Basta una cantidad infinitesimal para hacer efecto casi instantáneo en el organismo humano.

Bassiter asintió.

Ello explicaba la intoxicación de Lys Doren. Si la chica hubiese bebido directamente de la botella, ahora estaría despierta.

—Lo tendré en cuenta, doctor —prometió.

Salió a la calle y buscó el teléfono. Al cabo de unas cuantas intentonas, se dio cuenta de que los hilos estaban cortados.

Lanzó un reniego. No le quedaba otro remedio que buscar la línea y repararla. Hoyomar necesitaba auxilios urgentemente.

El corte se había efectuado unos metros más arriba del punto donde yacía el hombre de la cara morena y bigote. Al regresar, Bassiter le registró cuidadosamente.

Una de las cosas que encontró sobre su cuerpo era un tubito de unos cinco centímetros de longitud por uno de diámetro. Era de cristal grueso, lacrado, y en su interior se veían como dos centímetros cúbicos de un líquido ambarino, de perfecta transparencia. El tubito estaba dentro de una cajita forrada de algodón.

Guardó caja y tubo en el bolsillo. Presentía que había encontrado una muestra de la súper-LSD. Los expertos de DANS la analizarían en sus laboratorios.

La documentación del muerto estaba a nombre de Percy Ryball. Bassiter empezó a sospechar los motivos de su muerte.

Ryball había sido el creador de aquella nueva droga. Alguien, una vez confirmados sus efectos, le había dado muerte para deshacerse de él. La cosa estaba tan clara como el agua del arroyo... pero también tan contaminada.

¿Qué había pretendido Ryball al fabricar aquella droga? ¿Aumentar la ya terrorífica potencia destructiva de la LSD?

A juzgar por lo que había oído a Perea, el intoxicado se sumergía en un nirvana poco menos que absoluto, el que, inhibiéndose de todo deseo, le hacía sumirse en un sueño casi perfecto, anulando por completo su voluntad de supervivencia. La muerte habría de sobrevenir indefectiblemente por inanición, de no ser atendido debidamente el individuo drogado.

Pero, ¿no causaría secuelas posteriores aquella funesta invención de la química? ¿No quedarían rastros en el organismo, en forma latente, a modo de bomba de tiempo?

Bassiter no era partidario de métodos radicales, pero no pudo evitar un agrio pensamiento:

«Si Ryball fue verdaderamente el descubridor de la nueva LSD, entonces, con mil muertes no pagaría lo que ha hecho. Esa chica del pelo verde ha querido matarme, pero mira por dónde se me ha hecho la mar de simpática».

Probó el teléfono. Funcionaba.

La situación se normalizaría bien pronto. La capital del Estado prometió rápidos auxilios. Dentro de tres horas, le dijeron, llegaría un convoy con médicos, enfermeras y medicamentos. Para Bassiter, aquello era suficiente.

Volvió a casa del médico. Su esposa continuaba aún aturdida, pero podía moverse. Perea parecía haberse recobrado un tanto.

—Los auxilios llegarán dentro de tres horas —dijo aunque omitió el hallazgo hecho en las ropas de Ryball.

—Eso está bien —sonrió el médico—. Voy a ponerme una segunda inyección; presiento que la necesito. Luego iré a buscar a mí enfermera, la señora González...

Bassiter asintió. Perea podía desenvolverse por sí mismo. Su esposa le ayudaría también.

—Voy a preparar una olla de café —dijo la señora Perea.

Bassiter calculó que tres horas más no acrecentarían el daño sufrido por los durmientes. En cuanto a él, juzgó conveniente examinar los restos del laboratorio de Ryball.

Cambió rápidamente la rueda del coche y arrancó en dirección a la casa de la ladera. El cadáver de Ryball estaba a un lado del camino, cubierto con una manta.

La explosión había demolido el edificio por completo. Resultaba evidente que se trataba de una cosa preparada.

Su inesperada llegada había precipitado los acontecimientos. Era indudable que «Pelo Verde» aguardaba a alguien en Hoyomar. Ese alguien no había acudido a la cita y ella había considerado que lo mejor era desaparecer.

Registró los restos palmo a palmo, hurgando en muchos sitios con la ayuda de un palo. Encontró algunas cosas interesantes.

Una de ellas era una fotografía de «Pelo Verde». A su lado había un hombre.

La cartulina estaba chamuscada parcialmente por la explosión. Solo se veía la mitad del cuerpo del individuo, de la cabeza a los pies. Era un tipo enorme, gigantesco, de una obesidad casi elefantiásica. Su cara era redonda como la luna llena.

«Pelo Verde» vestía un audaz traje de fiesta. Bassiter estaba acostumbrado a ver escotes sensacionales, pero aquel superaba a cuando había visto hasta el momento. El elefante humano tenía asida una de las manos de la joven. Bassiter advirtió en uno de los dedos un anillo, pero le faltaba una lupa y no pudo captar más detalles.

Guardó la fotografía cuidadosamente. En sentido estricto, las drogas no eran asunto de la competencia de DANS, pero a su jefe podría gustarle tener conocimiento de los hechos.

Halló también un trocito de papel chamuscado, con unas letras que parecían formar una palabra, aunque incompleta: ANGMAGS... También guardó aquel papel; en la Central de DANS había expertos capaces de descifrar los más enrevesados mensajes.

Del material de laboratorio no quedaban sino minúsculos fragmentos de vidrio; ni un solo frasco se había escapado a la destrucción causada por el explosivo.

Cuando terminó su examen, regresó a Hoyomar.

Al detener el vehículo, se llevó una sorpresa enorme. El doctor Perea estaba tendido en medio de la plaza. Bassiter intentó reanimarle por segunda vez. Sus esfuerzos resultaron baldíos.

La señora Perea y el niño habían caído de nuevo en aquel misterioso coma, que parecía la antesala de la muerte por inanición.

CAPÍTULO III

Stanley Barnett, director de DANS, escuchó en silencio la relación que su agente 003 hizo de los acontecimientos sucedidos en Hoyomar.

Los dedos de Barnett tabaleaban sobre la mesa.

—No es cuestión nuestra —dijo al cabo—, aunque bien podemos echar una mano a los de Narcóticos. Hizo bien en venir a informar, Bassiter. Nuestros expertos están analizando ya la muestra que se trajo. Vuelva por mí despacho dentro de veinticuatro horas.

—Sí, señor.

Bassiter abandonó la estancia. Una Gerl-DANS le aguardaba en la compuerta externa, sentada al volante de la carretilla eléctrica, por medio de la cual se efectuaban los desplazamientos en el interior de la fortaleza que era el Cuartel General de DANS.

El joven tenía allí un alojamiento determinado. Al detenerse la carretilla, se apeó y miró a la chica.

Ella vestía la clásica indumentaria prescrita por la organización como reglamentaria para el servicio interior: mono blanco, de látex, con las siglas de DANS en la espalda. Sobre el pecho llevaba el distintivo personal.

Bassiter la miró y sonrió. Era muy atractiva; en realidad, no había chicas feas en el Cuartel General. Menuda de cuerpo, pero muy bien formada y con cada curva en su sitio. El traje, sumamente ajustado, revelaba una anatomía punto menos que perfecta.

El cuadro quedaba completado con una melena rojiza, cortada a lo paje, unos ojos grises y unos labios rojos y frescos.

—Me llamo Bassiter, Bel Bassiter —dijo él.

—Yo soy Nina Ogden —contestó ella.

—Resido aquí —dijo Bassiter, señalando con el pulgar a su espalda—. Pero si lo prefiere...

Nina sonrió pícaramente.

—Yo me alojo en una habitación con otra chica —contestó.

—Entonces, no tendríamos soledad —alegó Bassiter.

—Sí, eso creo yo.

Bassiter consultó la hora.

—¿Le falta mucho para terminar su jornada? —preguntó.

—Estaré libre a las ocho de la noche —contestó Nina.

—Tendré preparados dos buenos combinados para esa hora, preciosa.

Nina pisó el pedal de arranque.

—Aquí nos acostumbran a ser puntuales —respondió significativamente.

Bassiter entró en su alojamiento. Ciertamente, DANS se regía por una disciplina severísima, pero solamente en los momentos de servicio. Al terminar, la libertad era poco menos que absoluta.

Estaba cansado. El viaje había sido fatigoso. Se dio una buena ducha y luego se metió en la cama. Durmió varias horas y luego, tras vestirse, fue al restaurante de la casa, donde comió como un lobo.

Al terminar, vio que faltaba media hora para la cita. Adquirió bebidas y cigarrillos y regresó a su alojamiento.

Nina fue puntual. A las ocho llamaba a la puerta.

Bassiter abrió. Ella sonrió desde el umbral.

—Hola, 003 —saludó.

—Entre —invitó él.

Nina avanzó unos pasos. Luego, mientras él cerraba la puerta, Nina se bajó el cierre relámpago de su traje de faena y se lo quitó en un santiamén. Debajo llevaba un vestido de línea extremada.

—Vaya —comentó él—, así me gusta mucho más, Nina.

—A veces se cansa una de llevar siempre la misma ropa —sonrió la chica—. ¿Qué tal está la bebida?

—Espera un momento. Antes voy a probar si puedes tomarla.

Se acercó a ella y la abrazó prietamente. Nina le miró a los ojos.

—Esto no es probar la bebida —dijo.

—Es que quiero saber si tus labios soportarán el contacto del vaso —sonrió él.

—Tipo fresco —murmuró, colgándose de su cuello.

Entonces sonó un suave «nang-nang» en el interior de la habitación. Un altavoz gangueó:

—003..., preséntese en el despacho del señor Barnett... Repito, preséntese en el despacho del señor Barnett... Es muy urgente... Acuse recibo, 003.

Bassiter maldijo entre dientes. Todavía no había tenido tiempo de besar a la Gerl-DANS.

—Perdona, nena —dijo.

Ella parecía también disgustada. El altavoz continuaba gangueando la orden de presentación en el despacho del jefe.

Bassiter se acercó a un micrófono disimulado en la pared, oprimió un botón y dijo:

—Habla 003. Enterado de la orden. Voy inmediatamente para allá.

Cortó la comunicación y se volvió hacia la chica.

—¿Tienes prisa, Nina?

—Hasta las ocho de la mañana —contestó ella.

Bel le guiñó un ojo.

—Espérame —dijo.

Otra Gerl-DANS, de rostro impasible, le condujo al despacho del jefe. Tras atravesar las dos compuertas de seguridad, Bel se encontró de nuevo con Stanley Barnett.

Lizzie Brown, la atractiva secretaria del jefe, estaba a su lado. Bassiter vio en el acto dos rostros inusitadamente graves.

—¿Jefe? —saludó—. Hola, Lizzie.

—Hola, Bel —contestó la pelirroja.

Barnett le miró fijamente.

—Bel, temo que DANS haya de tomar cartas en el asunto de la NLSD... la Nueva-LSD o LSD II, como quiera llamarla —dijo.

—¿Qué sucede? —preguntó el joven.

—Tenemos noticias de que todos los habitantes de una pequeña ciudad del estado de Maine sufren de la misma enfermedad que los de Hoyomar. Son esta vez nada menos que setecientas personas, en cifras redondas, las atacadas por el extraño mal. Se ha conseguido reanimar a algunas, pero a las pocas horas, vuelven a caer en coma, y esta vez los remedios ya no surten efectos. La cosa es grave, Bassiter.

003 asintió.

—Sí, señor.

—No tenemos más detalles apenas —manifestó Barnett—. Ya tengo en Clapham... es el nombre de la ciudad afectada, un par de agentes dedicados a la investigación. En cuanto a usted, va a seguir la pista de Rhea Grafferl.

—La marciana —dijo Bassiter.

Barnett enarcó las cejas.

—¿Marciana? —repitió, extrañado.

Bassiter sonrió.

—Bueno, fue solo una frase, debido al color de su cabello. A veces, uno lee en las novelas de ciencia-ficción que los marcianos tienen el pelo verde y... Bien, ¿qué me dice de la Grafferl?

Barnett le entregó un papel.

—Aquí tiene sus datos personales y su última dirección —indicó—. La fotografía nos permitió identificarla. Sabemos dónde vivía hasta hace un par de meses, pero su rostro se pierde a partir de entonces... hasta que la emprendió a tiros con usted.

—No me lo recuerde —gruñó Bassiter.

—En cuanto a la palabra que usted encontró en aquel papel, es el nombre de una ciudad de Groenlandia: Angmagssalik. No sabemos qué relación puede tener con Rhea Grafferl, pero conviene que investigue también en este sentido. Ahora, tome esta fotografía.

Bassiter cogió la cartulina que le entregaba su jefe.

Los expertos de DANS habían completado la figura del hombre elefantiásico. Ahora se le veía por completo, lo mismo que las piernas de Rhea, que faltaban en el original.

Barnett le entregó una segunda fotografía.

—El anillo de Rhea, ampliado. Parece una de esas joyas personales de las que quien la lleva no abandona jamás. Rhea puede disfrazarse, pero el anillo serviría para que usted la identificase.

Bassiter examinó la ampliación. Era un anillo grueso, con una serpiente enroscada casi totalmente, salvo la cabeza triangular, que parecía en posición de ataque. Los ojos del reptil, labrado en oro puro, eran dos diminutas esmeraldas.

—Está bien —dijo el joven—. ¿Algo más?

—Sí. Busque a Rhea y al hombre... y si tiene que matarlos, no vacile —dijo Barnett, muy serio.

Bassiter miró a su jefe.

—Hola —murmuró—. El asunto es gordo.

—Gordísimo —confirmó Barnett—. Los técnicos han examinado la muestra que trajo usted. Bastaría un litro para contaminar todo el sistema de abastecimiento de aguas de Nueva York. Millones de personas, en pocas horas, podrían caer en coma, inhibiéndose por completo de todo deseo, incluso del de la supervivencia.

»Pero todavía hay más —añadió el director de DANS—. Esa droga, en estado puro, es extremadamente volátil. Posee una facilidad de difusión tremenda y se convierte en gas, sin perder ninguna de sus cualidades, en muy pocos minutos.

»Si la atmósfera está relativamente seca, no hay peligro alguno. Pero caso de que lloviera, su reactivación acontece de inmediato. Las gotas de lluvia arrastrarían la droga a tierra... y en las cuencas de los ríos grandes suele llover a menudo, como también en las zonas costeras y montañosas.

—En resumen, podrían inutilizar a la nación en pocos días —dijo Bassiter.

—Así es. Unos cuantos litros de agua, vertidos en la cabecera de la cuenca del Mississippi, convertirían en un colosal sepulcro una zona de millones de kilómetros cuadrados. Un avión, esparciendo la droga en otoño, en la costa oriental, dejaría convertida la zona más poblada de los Estados Unidos en un enorme cementerio.

—Y ni siquiera sería necesario el avión —habló Lizzie por primera vez—. Bastaría un cohete... y aunque un contra-cohete lo hiciese explotar en el aire, la contaminación se produciría igualmente. Parte de la droga quedaría destruida por el calor de la explosión, pero bastarían dos litros para contaminar un banco de nubes de varios cientos de kilómetros cuadrados de extensión.

—Un agente enemigo, infiltrado debidamente, podría arrojar, con toda impunidad, en las estaciones depuradoras de agua de las grandes ciudades el contenido de una botella de LSD II —dijo Barnett—. Imagínese los resultados a las veinticuatro horas.

—Sí, señor —contestó Bassiter—; me los imagino perfectamente. ¿Algo más?

Barnett meneó la cabeza.

—Ya le hemos explicado lo suficiente para darse una idea de la tarea que le aguarda. Por fortuna, el doctor Masterson se ha contaminado al analizar la muestra que trajo usted.

Bassiter enarcó las cejas.

—¿Por fortuna, dice usted, jefe?

—Sí, porque gracias a él contamos con un cobaya humano que nos permitirá hallar el antídoto. Todo el equipo de médicos y químicos de la organización se ha aplicado ya a la tarea. Por fortuna, la LSD II no es una droga excluyente de la alimentación intravenosa... que es lo que está salvando las vidas de los habitantes de Hoyomar y Clapham. Pero, ¿qué pasará en una ciudad donde no haya una sola persona que pueda atender a los contaminados?

—Y aunque pueda —dijo Lizzie—, ¿llegará a tiempo para salvar a todos? ¿Podrían salvarse los millones de personas que viven en Manhattan? ¿Habría médicos, enfermeras, ayudantes y material suficientes para alimentar días y días a los contaminados, mediante el procedimiento intravenoso?

Bassiter se estremeció.

—Sería terrible un ataque de este género contra los Estados Unidos —dijo.

—Así opino yo, y hemos de luchar como nunca para evitarlo —dijo el director de DANS.

Bassiter volvió a mirar la fotografía.

—¿Qué sabe del tipo que está con Rhea Grafferl?

—No identificado hasta el momento —respondió Lizzie.

—Ignoramos todo de él. A usted compete averiguarlo —dijo Barnett.

—Lo haré —prometió Bassiter—. Mañana...

—Ahora mismo —cortó Barnett con firmeza—. Ya tiene un avión esperándole en la pista exterior. Su primera etapa será Nueva York, penúltimo lugar donde fue vista Rhea Grafferl. Usted fue el último en verla... por ahora. Encuéntrela... y corte la fuente de la LSD II.

Bassiter pensó en Nina. «¡Pobre chica!»

—Sí, señor —contestó lacónicamente.

* * *

El Sharik era un lugar pequeño, pero elegante. Su decoración resultaba un tanto anticuada, aunque no dejaba de tener sus atractivos: terciopelos rojos y candelabros de metal amarillo. Las camareras eran todas jóvenes y muy hermosas y su exigua indumentaria les permitía enseñar generosas porciones de su anatomía.

La barra era atendida asimismo por dos muchachas de singular hermosura. No parecía haber hombres trabajando en el Sharik... salvo un tipo de rostro ceñudo, corpulento y de ojos perspicaces, que daba la sensación de ser el encargado de vigilar las actividades de las camareras.

Había un pequeño estrado, con una orquestina compuesta por chicas de color, tan poco vestidas como las que atendían a los clientes. Una bella mulata cantaba un melancólico blue, agarrada al micrófono.

Todo esto lo apreció Bassiter en una rápida ojeada. Calmosamente, se acercó a la barra y tomó asiento en un alto taburete.

Una de las camareras se le acercó en el acto. Era una hermosa morena de ojos negros y pechos opulentos.

—¿Señor?

—Escocés con un dedo de soda. Doble —pidió Bassiter.

—Al momento, señor.

La barmaid preparó la bebida y la sirvió. Bassiter dejó un billete de a cincuenta dólares, doblado, junto al vaso.

—Cóbrese, Fanny —dijo.

—Me llamo Rica, señor —corrigió la chica, con una sonrisa—. ¿No tiene un billete más pequeño? —pidió.

—No, si usted lleva aquí más de dos meses —dijo él.

—Hace casi un año que trabajo, señor —contestó la barmaid.

Bassiter tomó un sorbo de whisky.

—Entonces, guárdese la vuelta —indicó—. Usted debió conocer a Rhea Grafferl. Cantaba aquí hace un par de meses.

La barmaid le devolvió el billete.

—No sé de qué me habla, señor —contestó—. Haga el favor de darme otro billete más pequeño.

Bassiter mantuvo intacta la expresión de su rostro. Rica había dejado de sonreír en el acto. Algo le ocurría.

Paseó la vista por el local. Aquel tipo que parecía el vigilante, miraba con fijeza a Rica.

«Ahí está el motivo de su silencio», pensó Bassiter.

Y se llevó el vaso a los labios. Entonces, el vigilante se le acercó con paso mesurado.

—Si lo desea —dijo—, yo puedo darle informes de Rhea Grafferl.

CAPÍTULO IV

Bassiter apuró el contenido de su vaso y depositó una moneda en el mostrador.

—Encantado —dijo—. Mi nombre es Bel Bassiter. ¿Usted es...?

—Llámeme Moorson, simplemente —contestó el individuo—. Haga el favor de seguirme, señor Bassiter.

El hombre de DANS se fijó entonces en que Moorson llevaba un audífono en la oreja izquierda. Ya no le cupo la menor duda de que había un micrófono disimulado en la barra, merced al cual había podido oír su breve diálogo con Rica.

—Por supuesto —contestó.

Moorson dio media vuelta y echó a andar hacia la pared del fondo, oculta por unos espesos cortinajes rojos. Bassiter, tras él, se percató de que el vigilante levantaba la solapa izquierda de su traje, como si quisiera oler la flor colocada en el ojal.

No había tal flor. Era un micrófono. Moorson estaba dando instrucciones a alguien. Bassiter tomó nota del detalle.

Moorson apartó una de las cortinas y abrió una puerta de paneles de roble. Cruzó el umbral y dio unos pasos en el interior de la habitación que había al otro lado.

Era espaciosa y amueblada con severa elegancia. No se trataba de un despacho, sino más bien de una estancia destinada a las expansiones íntimas y discretas de algún grupo de amigos que quisieran jugar una partida sin ser molestados.

Moorson se dirigió a un aparador con licores y preparó dos copas.

—Así que usted quiere saber detalles de Rhea Grafferl —dijo.

—Si no le molesta —respondió Bassiter cortésmente.

—¿Por qué?

Bassiter decidió tomar, por el momento, el camino de la prudencia.

—Vine alguna vez y me agradó muchísimo su forma de cantar —respondió, con amplia sonrisa—. Puede decirse que soy un enamorado platónico de Rhea, eso es todo.

—¿Y quiere saber dónde está, para enviarle flores y bombones? —dijo Moorson, volviéndose hacia él.

—Más o menos —admitió el joven.

Moorson le entregó una copa. Bassiter alzó una mano.

—No, gracias; con una dosis, tengo más que suficiente. ¿Qué me dice de la señorita Grafferl?

—Me disgusta que no pruebe este licor —repuso Moorson evasivamente—. Es de una marca excepcional...

—Yo no hago excepciones con mis dosis de bebida —sonrió Bassiter—. Bien, si no me dice nada de Rhea, tendré que irme.

—Canceló su contrato, se marchó y no hemos vuelto a saber de ella —dijo Moorson.

—Es una lástima. Gracias por todo, señor Moorson. Ahora, permítame que me retire...

Moorson le apuntó repentinamente con una pistola.

—Permítame que le retenga —dijo.

Hubo una pausa de silencio. Bassiter procuró no mostrar exteriormente sus emociones.

—Tiene usted una forma de pedir las cosas que resulta imposible negarse —respondió a poco—. ¿Estaré mucho tiempo así?

—Un par de minutos, no más —contestó Moorson.

Bassiter estudió la pistola. Corriente, sin silenciador. Especuló con sus posibilidades de salir adelante. ¿Se atrevería Moorson a disparar, sabiendo que el estampido podía escucharse en la sala?

De pronto, Moorson estiró la mano izquierda y tomó la copa que había rechazado Bassiter.

—Lo siento, pero va a tener que aceptar mi invitación —dijo.

Algo chasqueó a espaldas de Bassiter. El joven continuaba inmóvil.

—Sujetadle por los brazos —ordenó Moorson.

Bassiter calculó que eran dos los recién llegados. Apenas dio Moorson la orden, se lanzó hacia adelante, como si fuese a dar una voltereta en la lona de una sala de gimnasia.

Y la dio. Moorson lanzó un rugido de rabia cuando los pies de Bassiter, al elevarse, golpearon su mano y le arrancaron la pistola. Una fracción de segundo después, las suelas de los zapatos del joven le golpeaban en pleno rostro, derribándole de espaldas.

El hombre de DANS se incorporó con singular agilidad. Mientras se ponía en pie, giró sobre sí mismo, enfrentándose a los recién llegados.

Desde el suelo, Moorson lanzó un rugido, en el que latía una nota de dolor:

—¡Acabad con él! ¡No hagáis ruido!

Uno de los sujetos sacó un largo estilete de metal de una funda que llevaba bajo la chaqueta. Presionó un botón y la punta se transformó, adoptando el aspecto de un arpón, de bordes cortantes y aserrados a un tiempo.

Era un arma terrible, de casi treinta centímetros de longitud. El trozo de arpón medía diez, por lo menos.

Bassiter retrocedió paso a paso, con los ojos fijos en la cara de su enemigo, cuya mano estaba ligeramente adelantada, empuñando aquel terrorífico puñal con singular decisión. De pronto, chocó contra la pared.

El rufián se tiró a fondo. El puñal-arpón golpeó el pecho de Bassiter. Se oyó un agudo chasquido cuando la hoja se partió en dos y la parte de arpón voló por los aires, antes de clavarse en el suelo de parquet con seco chasquido.

El forajido se quedó atónito. Tardíamente comprendió que Bassiter llevaba puesto un chaleco blindado. Cuando quiso reaccionar, la mano del hombre de DANS, con el filo tan duro como una tabla, le golpeó en un lado del cuello.

Bassiter se deshizo así de su primer enemigo. Moorson, con una mano en la boca, le contemplaba atónito.

El otro rufián sacó una pistola provista de silenciador. Fue a disparar, pero era hombre listo y comprendió que el blindaje de Bassiter repelería su proyectil. Elevó la mano, a fin de apuntar al cráneo del hombre de DANS.

Ello le hizo perder un tiempo precioso. Medio segundo, quizá menos, pero era demasiado ante un hombre de tan rápidos reflejos como 003. La mano de Bassiter surgió armada con la pistola lanza-dardos.

Una varilla de acero de alta tensión, estriada a todo lo largo, partió con tremenda velocidad y se enterró casi por completo en el pecho del forajido. Se oyó un gemido de agonía y el hombre se desplomó de bruces.

Moorson quiso recuperar su pistola. Ahora estaba invadido por un pánico espantoso.

El pie de Bassiter le aplastó despiadadamente la mano, cuando ya alcanzaba la culata del arma. Moorson lanzó un chillido de angustia.

Bassiter pateó la culata del arma y la arrojó debajo de un diván. Luego, mientras Moorson se lamía literalmente la mano dañada, recargó la pistola lanza-dardos y se puso en cuclillas frente a él.

—¿Dónde está Rhea Grafferl? —preguntó.

—No lo sé... Canceló su contrato...

Bassiter le puso la pistola bajo las narices.

—¿Quiere que le atraviese los sesos? —dijo rudamente.

—Se lo juro... —sollozó Moorson—. Se marchó...

—Pero no sola. ¿Con quién?

Moorson vaciló.

Bel adivinó que sabía la identidad del hombre-montaña, pero no quería mencionarla.

—Si tiene miedo a su jefe, sea quien sea, recuerde que yo estoy mucho más cerca. —Sonrió—. Le aseguro que seré discreto... pero también implacable si calla. ¿Qué elige?

Los ojos de Moorson le contemplaron implorantes un segundo. Luego abrió la boca.

—Está bien. Es...

Una pequeña explosión se produjo de pronto bajo la chaqueta de Moorson. El hombre emitió un gemido de agonía y se derrumbó de lado.

Bassiter pegó un salto que le llevó a dos metros del individuo. Contempló con ojos asombrados a Moorson, de cuyos ropajes se elevaba una columna de humo de cierta densidad.

Moorson pataleó un poco todavía. Luego se quedó quieto. La sangre empezó a formar un charco bajo su cuerpo.

Con grandes precauciones, le desabrochó la chaqueta. Hizo un gesto de desagrado.

Algo había explotado sobre su cuerpo. Aún se veían restos de un aparato, que había sido de forma oblonga y algo mayor que una caja de cigarrillos. Moorson lo tenía sujeto al cuerpo con un pequeño arnés de cuero muy fino.

Bassiter quitó el arnés. Convenía que los técnicos de DANS examinaran aquel artefacto. Una cosa le parecía fuera de duda: se trataba de un emisor de radio, con trampa para su portador, por si sentía veleidades de traición.

La explosión había abierto un boquete en el pecho de Moorson, por el que salía la sangre a raudales. El corazón debía estar destrozado, supuso.

Luego registró a los otros dos individuos. Ninguno de los dos llevaba un aparato semejante. Bassiter dedujo que Moorson los había tenido empleados como simples pistoleros, posiblemente, aguardando en alguna habitación no muy alejada de aquella y con la cual se había comunicado por medio del micrófono disimulado en la flor del ojal.

Se apoderó también de aquel micrófono; no creía que aportase nada nuevo a la técnica de DANS, pero tampoco estorbaría un examen del mismo. Luego olisqueó la copa que Moorson había intentado ofrecerle.

Estimó que debía tratarse de algún narcótico corriente. La LSD II no debía hallarse tan fácilmente como un tubo de analgésicos.

Se arregló un poco el desorden de las ropas, pasó una mano por el pelo y salió de la estancia. Tranquilamente, se acercó al mostrador.

La misma camarera de antes se le acercó con rostro en el que lucía una sonrisa profesional.

—¿Desea tomar algo, señor? —preguntó.

—Lo mismo de antes —respondió Bassiter.

Rica se alejó. Bassiter sacó su agenda de notas y un lápiz y escribió unas palabras.

Cuando Rica volvió, le enseñó la página. Ella leyó rápidamente el mensaje:

«Escriba su dirección y la hora en que puedo ir a verla. Mi visita le valdrá cien dólares».

Rica asintió. Tomó el lápiz y escribió unas letras y unos números.

—Son dos dólares, señor —dijo en tono indiferente.

Bassiter guardó la agenda. No creía que hubiese otro vigilante en la sala. Quizá Moorson tenía alguien que le relevaba, pero, por el momento, no parecía haber llega de todavía.

Dejó el importe de la consumición y salió a la calle. Le quedaban dos horas antes de reunirse con la camarera.

* * *

Cuando llegó a casa de Rica, el paquete con los restos del transmisor explosivo y el micrófono de flor volaban ya hacia el Cuartel General de DANS. Llamó a la puerta y esperó.

Rica en persona salió a recibirle. La joven le dirigió una sonrisa.

Era más alta de lo que parecía, comprobó Bassiter. Todavía no había tenido tiempo de cambiarse y aún llevaba puestas las ropas de calle.

—Pase —invitó—. Aquí no hay micrófonos y podremos charlar con toda comodidad.

—Es usted muy amable, Rica —sonrió Bassiter—. ¿Dónde estaba el micrófono, en el mostrador?

—Hay micrófonos a todo lo largo de la barra —contestó ella, quitándose la chaqueta del traje de calle—. Estoy más que harta —dijo, a la vez que lanzaba la prenda a un rincón.

—Nunca he visto un bar igual —dijo Bassiter.

Rica elevó los brazos para ahuecarse el cabello.

—¿Quiere beber algo? —invitó.

Bassiter movió la cabeza.

—Quiero hablar con usted, Rica... ¿Federica? —insinuó.

—No. Ricarda Benuzzi. No me gusta el nombre; por eso lo he acortado. ¿De veras no quiere beber?

—Gracias, pero no tengo sed. Rica, hablemos de Rhea Grafferl. Se ganará cien dólares si me cuenta todo lo que sabe de ella.

Rica se sentó en un diván.

—Hablemos aquí —dijo, con tono insinuante.

Bassiter suspiró. «Tal vez de esta forma ahorre cien “pavos” a la caja de DANS», pensó.

Se sentó junto a Rica. Ella respiraba profundamente, con los labios entreabiertos.

—De modo que quieres que hablemos de Rhea —dijo, con voz pastosa—. ¿Te gusta más que yo?

—Eres muy hermosa, pero yo siento otra clase de interés por ella —contestó Bassiter.

—Entonces, ¿qué interés sientes por mí?

Bassiter calló un momento. Luego, en silencio, rodeó la cintura de la joven con los brazos y se inclinó hacia ella.

Rica se enlazó por el cuello.

Había que demostrar interés por la hermosa Rita Benuzzi.

CAPÍTULO V

Rica volvió del cuarto de baño, envuelta en una bata de flotantes vuelos, sueltos los cabellos y un cepillo para el pelo en la mano. Bassiter encendió un cigarrillo y ella se lo arrebató con suave ademán.

—Todavía no me has dicho nada de Rhea —se quejó él.

—Era una mujer poco comunicativa —respondió Rica, sin dejar de cepillarse el cabello, con el pitillo entre los labios—. Era la cantante del Sharik y yo una camarera. No se mezclaba apenas con nosotras, como puedes comprender.

—Entonces, ¿es eso todo lo que me puedes decir?

—Aguarda un poco. Ella tenía un amigo... Era un tipo bastante atractivo, aunque unos doce o catorce años mayor que Rhea.

—Un gigante —dijo Bassiter.

—Oh, no... Como tú, más o menos, pero de unos cuarenta años; alto, distinguido, de cara bastante morena y con un bigotito negro. Vestía siempre con gran elegancia, aunque sin afectación...

«El doctor Ryball», pensó Bassiter.

—Bien, ¿y qué más? —preguntó, en vista de que Rica había callado.

—Bueno, un día ella se franqueó un poco conmigo Dijo que su amigo, nunca supe el nombre, se iba a casar con ella. Añadió que se trataba de un químico notable y que tenía una excelente colocación.

—¿Y eso es todo? ¿No te dijo dónde trabajaba su amigo?

Rica se quitó el pitillo de la boca.

—Espera un momento... Sí, ahora recuerdo. Rhea mencionó algo así como Siphor Chemical... Es todo lo que sé, créeme.

—¿No conoces el domicilio de Rhea?

—Vivía en un hotel no lejos del Sharik. El Grampus, creo que se llama ese hotel. No tenía alquilado un piso; iba a hacerlo, creo, pero como se casó con su novio...

—Ah, de modo que tú crees que se casó.

—¿Cómo explicar su ausencia, si no es así?

Bassiter se puso en pie. Sacó diez billetes de a diez dólares y los depositó sobre una mesita.

—Ha sido una velada muy agradable —sonrió.

—¿Te vas ya? —preguntó ella, decepcionada.

—Lo siento, nena. Tengo trabajo.

Rica le dirigió una profunda mirada.

—Eres un policía —acusó.

Bassiter sonrió.

—¿Qué policía te daría cien dólares por unos informes? —contestó.

—Es verdad. ¿Detective privado?

—Sí —mintió el hombre de DANS—. Lo siento por... el novio de Rhea. Ella está casada y yo hago investigaciones por cuenta de su auténtico esposo.

—¡Qué bomba cuando lo cuente mañana en el Sharik! —exclamó Rica, con los ojos muy abiertos.

—En tu lugar, yo guardaría silencio —dijo Bassiter—. Los cien dólares incluyen una orden de cerrar el pico.

—Está bien —suspiró ella—. Como quieras.

—Una cosa, Rica —dijo él—. ¿Por qué hay tantos micrófonos en el Sharik?

—Creo que es cosa del anterior dueño. Se jugaba y se vendían drogas y quería estar atento para una posible irrupción de la policía. El nuevo dueño respetó la instalación.

—¿Es Moorson el dueño?

—Gerente, nada más. Él es el único que conoce la identidad del propietario.

Rica no conocía aún la noticia de la muerte de Moorson. Seguramente, cuando abandonó el Sharik, aún no había entrado nadie en el privado del gerente.

—Está bien, preciosa. Gracias una vez más. Hasta la vista.

—Adiós —suspiró Rica, melancólicamente.

Bassiter salió a la calle. Consultó la hora. La media noche había quedado ya muy atrás.

En un bar que encontró al paso; consulto el indicador telefónico. El nombre de la Siphor Chemical estaba en una de las páginas. La empresa se hallaba situada en el lado oeste, no lejos de un muelle portuario.

La distancia era larga, pero Bassiter no dudó en batir el hierro en caliente. Salió de nuevo a la calle y detuvo un taxi.

Media hora más tarde, el vehículo le dejaba a cien metros del lugar de destino. Abonó la carrera y se apeó.

El suelo estaba brillante por la humedad. Bassiter caminó lentamente hasta detenerse frente a un gran cobertizo, sobre cuyo portón de entrada figuraba el rótulo con el nombre de la empresa.

Se preguntó qué clase de industria química podría haber allí. El edificio parecía más un almacén que un gran laboratorio. Además, era viejo y tenía desconchados en las paredes. Quizá Rhea había mencionado la Siphor Chemical a modo de cortina de humo.

O quizá Ryball le había dicho la verdad y la Siphor tenía allí un almacén de recepción y distribución de materias primas. La planta de fabricación podía hallarse en otro lugar del país... y, naturalmente, no lo había visto en la guía.

—Bien —se dijo—, ahora es preciso hallar el medio de entrar ahí. Es posible que encuentre algo interesante.

El edificio estaba aislado. No tenía ventanas, salvo a la altura del piso superior, demasiado elevado para que Bassiter pudiera alcanzarlo simplemente dando un salto. El portón parecía demasiado sólido y, aunque llevaba sobre sí materiales para hacer saltar la cerradura, prefirió emplear otro medio menos aparatoso.

Dio la vuelta al caserón. En la fachada opuesta había una escalera adosada al muro, que terminaba a siete u ocho metros del suelo, en un rellano que permitía el acceso al interior por una puertecita de tamaño corriente. Bassiter emprendió el ascenso sin pensárselo dos veces.

Llegó a la puertecita y tanteó el pomo. Estaba cerrada con llave.

No había dificultad en abrir aquella cerradura. Sacó un manojo de ganzúas y, medio minuto más tarde, tenía el paso franco.

La puerta se abría hacia adentro. Asomó la cabeza. Había una oscuridad impenetrable.

Tanteó con la mano derecha, hasta encontrar el interruptor de la luz. Hizo una ligera presión, pero no se encendió ninguna lámpara.

Avanzó un paso y cerró la puerta. En el bolsillo tenía una diminuta linterna. Se arreglaría con aquella lámpara.

En el momento en que la sacaba, un violento resplandor le hizo cerrar los ojos un momento. Tardíamente se dio cuenta de que alguien había encendido todas las luces del cobertizo.

—Bienvenido a mis dominios, señor Bassiter —dijo una voz masculina, de timbre espeso y profundo—. Por su propio bien, le recomiendo que separe las manos del cuerpo y que no intente emplear alguno de los trucos a que es tan aficionado.

Bassiter fijó los ojos en el hombre que acababa de hablarle.

Dominó un gesto de sorpresa. Era el hombre-elefante.

Estaba sentado en un sillón, adecuado para contener su enorme corpachón. Rica Benuzzi se sentaba en uno de los brazos y se apoyaba en el hombro correspondiente con gesto afectuoso.

Tras el sillón estaba Rhea Grafferl, alta, esbelta, bellísima, con el cabello del color de las algas. El rostro de la mujer aparecía serio, impenetrable.

Había más personas en aquel lugar, que era una vasta plataforma elevada sobre el suelo del cobertizo. Eran dos sujetos de tamaño y peso quizá mayores que los del hombre-montaña. Vestían una especie de malla de color rosado, con un ancho cinturón negro, y tenían cruzados los brazos, como guardianes a ambos lados del trono que ocupaba su amo y señor.

—Me llamo Siphor —dijo el hombre-montaña—. A

Rica ya la conoce usted. También, supongo, a Rhea Grafferl, por quien tanto se ha interesado en el día de hoy. Estos otros dos son mis fieles ayudantes Tonʼh y Kutʼx. Descendientes de tibetanos —añadió, a guisa de aclaración.

—Una reunión encantadora —contestó Bassiter—. Rica, eres una magnífica actriz.

—Un poco mejor que Moorson —sonrió la joven cínicamente.

Y entonces, Bassiter supo quién había disparado la señal de radio que había provocado la explosión mortífera.

—Estuviste escuchando todo lo que decíamos en el cuarto privado de Moorson —acusó.

—Lo admito —contestó Rica sin vacilar.

—Rica es uno de mis mejores agentes —sonrió Siphor—. El Sharik es, digamos, uno de mis negocios. Ciertamente, Moorson estaba enterado de algunos de mis asuntos, aunque no de todos. Rica hizo bien en quitarlo de en medio.

—¿Por qué? De todas formas, hubiese terminado por venir aquí —alegó Bassiter.

—Sí, pero no me habría encontrado a mí. Rica le hizo acudir a su casa dos horas más tarde. De este modo, tuvo tiempo de consultar conmigo y recibir órdenes. Y a mí me quedó el suficiente para venir aquí y esperarle. He decidido retrasar un tanto cierto viaje que debía emprender hoy, pero no me arrepiento de ello.

—Bien, ya me tiene en sus manos, Siphor —dijo Bassiter—. ¿Qué va a hacer ahora conmigo? —preguntó.

—Matarle —respondió Siphor sin vacilar.

Hubo una pausa de silencio.

Bassiter evaluó las fuerzas adversarias. Podía eliminar a uno de aquellos mastodontes, pero quedaría el otro. Y aunque matase a Siphor en primer lugar, los otros le destrozarían con toda facilidad.

—¿Un tiro? —preguntó.

Siphor movió su enorme cabezota.

—Soy químico —dijo—. Me interesa hacer desaparecer su cuerpo, Bassiter.

—Lógico —admitió el hombre de DANS—. ¿Es usted el autor de la fórmula LSD II? —preguntó.

—No. Solo su explotador, para lo sucesivo.

—¿Piensa venderla en raciones, como la cocaína, heroína y demás?

Siphor sonrió ligeramente.

—¿Me ha tomado por un traficante de drogas de tres al cuarto?

—Empiezo a sospechar que sus aspiraciones son más elevadas —insinuó Bassiter.

—Sí, pero, como comprenderá, no se las voy a explicar, ni aun sabiendo que va a morir dentro de unos minutos.

—De todas formas, me lo imagino fácilmente.

—Tanto mejor para usted, Bassiter.

—Es una droga terrible. El mundo le maldecirá, Siphor.

—Tengo las espaldas muy anchas —rio el hombre-elefante cínicamente.

—¿Hay algún antídoto para los efectos inhibitorios que produce?

—Sí.

—Y lo tiene usted.

—Sí.

—Ahora le voy comprendiendo aún mejor, Siphor.

—¡Qué lástima! —suspiró el gigante—. Usted es un tipo estupendo; me gustaría tenerle a mí servicio, pero sé que es de una honestidad repugnante. Por eso no le formulo siquiera una propuesta en tal sentido.

—Hágamela —dijo Bassiter con avidez.

Siphor se echó a reír.

—¿Me toma por un tonto? Usted me traicionaría apenas tuviese la menor ocasión. No sé para quién trabaja, pero no soy tan tonto como para no figurarme que para algún departamento de servicios secretos. Lo siento, Bassiter, sus investigaciones terminan aquí.

—¿En este almacén?

—Sí. ¡Mire!

La mano de Siphor se movió ligeramente. Bassiter volvió la vista.

Abajo, en el suelo del almacén, había un enorme tanque de metal, con paredes de porcelana. El tanque era capaz de contener un centenar de metros cúbicos de líquido.

Hasta sus dos terceras partes, estaba lleno de un líquido espeso, de consistencia casi siruposa, del que se elevaban algunos hilillos de vapor. De cuando en cuando, explotaban en la superficie algunas burbujas, con sordos estallidos. Entonces, una nube de humo amarillo verdoso ascendía a lo alto, aspirada por un ventilador de gran potencia situado directamente sobre el tanque. Una vieja pasarela de madera cruzaba el almacén.

Una larga viga de acero pasaba por encima del depósito. Bassiter se dio cuenta de que formaba parte de la estructura de una grúa puente destinada al transporte de objetos pesados de un lado a otro del almacén.

—Es una nueva sustancia ideada por algunos de los químicos que trabajan para la Siphor Chemical —dijo el gigante—. El nombre científico del ácido es un poco enrevesado, pero lo importante es que disuelve todos los materiales, a excepción de la porcelana especial de que está forrado el tanque. Incluso su chaleco blindado se disolverá dentro de ese ácido, señor Bassiter.

Bassiter miró al hombre-elefante. Siphor sonreía, pero sus ojos poseían una dureza diamantina.

No había el menor asomo de fanfarronada en sus palabras. Estaba dispuesto a eliminarle.

Bassiter presintió que había llegado el momento de la acción. Sacó su pistola lanza-dardos y encañonó con ella a su adversario.

—Siphor —dijo—, si alguno de sus sicarios da un solo paso, usted puede considerarse muerto.

Siphor permaneció inmóvil. Tras él, Rhea le contemplaba con singular interés.

Rica se había puesto pálida. De pronto, Bassiter observó un ligero destello en los ojos de la camarera.

Demasiado tarde comprendió que no había vigilado su retaguardia. Algo duro cayó sobre su cráneo con terrible fuerza. Empezó a caer al suelo.

Las tablas se le acercaron con vertiginosa rapidez. Fue lo último que vio antes de sumirse en una inconsciencia total.

CAPÍTULO VI

Cuando despertó, notó que su cuerpo se balanceaba ligeramente. Tardó unos momentos en recobrar la plena consciencia de sus actos.

Entonces se dio cuenta de que estaba atado de pies y manos y sostenido de algún punto por una especie de arnés semejante al de las grúas de carga de los barcos mercantes. Elevó el rostro y vio que el cable del que pendía terminaba en una polea mecánica, a cuatro metros de su cara.

Debajo de él estaba el suelo, a seis metros de distancia. Volvió la cabeza.

Siphor se había puesto en pie y se hallaba al borde de la plataforma, apoyado en la barandilla protectora con ambas manos. Rica se inclinaba lánguidamente hacia él.

Rhea se hallaba a la derecha, erguida, inmóvil, con los ojos brillantes, pero el rostro sin ninguna expresión. Su pecho, de suaves y compactas formas, subía y bajaba sosegadamente, con una respiración normal por completo.

Los dos hombres-músculo permanecían un poco al lado. A la derecha de Rhea se veía un nuevo individuo, de mediana estatura y rasgos eslavos. El sujeto le miró y sonrió sarcásticamente.

—Temí que Iagodj le hubiese golpeado demasiado fuerte, señor Bassiter —dijo Siphor—. Por fortuna, ha estado durmiendo unos minutos tan solo. Arrojarle al tanque estando sin conocimiento nos habría privado de la esencia del espectáculo.

Bassiter contempló el tanque un segundo. Se estremeció de horror.

Pensó que sus sufrimientos durarían poco. Pero, ¡qué agonía tan terrible durante aquellos pocos segundos!

—Adiós, amigo Bassiter —dijo Siphor apaciblemente.

El eslavo se acercó a la pared y bajó una palanca. La grúa transportadora se puso en movimiento.

El tanque estaba todavía a una docena de metros de distancia. Bassiter advirtió la lenta marcha del mecanismo. Sin duda, Siphor quería gozarse con sus padecimientos.

—Hay un fresquito de porcelana en la viga, justo sobre el tanque —dijo Siphor—. Cuando la grúa llegue allí, el frasco se romperá y el ácido que contiene empezará a corroer el cable. Entonces, usted...

Un pitido sonó de repente, repitiéndose varias veces. Parecía una señal de llamada.

Siphor dijo:

—¡Algo ocurre! ¡Swattery envía la señal de urgencia! ¡Vamos allá!

Para ser tan pesado, se movía con bastante rapidez Seguido de toda su cohorte de esbirros, se encaminó hacia la puerta.

Bassiter se quedó solo. Por un instante, se preguntó quién podría ser aquel Swattery mencionado por Siphor Luego dedicó su mente a algo de mayor interés.

Ya había recorrido la mitad de la distancia que le separaba del tanque. Ladeó un poco la cabeza y pude ver el frasco de porcelana.

Estaba bloqueado por una pieza de metal, contra la cual chocaría la grúa, rompiéndolo. El ácido se deslizaría a lo largo del cable y...

Escorzó la cabeza, buscando una solución para su desesperada situación. No la había, se dijo, resignado a morir, por primera vez en su aventurera existencia al servicio de DANS.

Pataleó fuertemente. La grúa había recorrido ya quince metros.

Sus pataleos le hicieron girar en redondo. Avanzó dos metros más.

Solo le quedaban algunos segundos de vida. ¿Cuánto tiempo tardaba el ácido en corroer el cable?

Quedaban dos metros... uno... medio...

Entonces vio que se abría ligeramente la puerta. Una mano, de deslumbrante blancura, tanteó en la pared. Bassiter pudo ver el chisporroteo de un anillo en la mano.

La palanca de contacto se separó. Se oyó un ligero chasquido y el movimiento de la grúa se detuvo en el acto. La mano y el brazo desaparecieron instantáneamente. Algo revoloteó y cayó al suelo.

A pesar de todo, Bassiter no podía cantar victoria.

Sus ligaduras eran sólidas. Además, estaba sobre el tanque. El olor era insoportable.

Cualquier movimiento en falso podía acarrearle la muerte. Era preciso actuar con extremada prudencia.

Afortunadamente, y dado que le habían vigilado continuamente, tenía sus manos atadas por delante. Se preguntó si le habrían registrado a conciencia. No advertía el peso de la pistola lanza-dardos, lo cual le hizo pensar que el arma había pasado a poder de Siphor.

Lentamente, centímetro a centímetro, encogió las rodillas, hasta que casi le tocaron el mentón. Entonces, apoyó el tacón derecho en una de las correas de suspensión y presionó de golpe, sin demasiada fuerza, no obstante.

Una afilada cuchilla surgió de la puntera. En una lucha cuerpo a cuerpo, tenía una mortífera utilidad. Ahora podía emplearla en otro motivo menos dañino.

Lenta e incansablemente, frotó sus muñecas contra la cuchilla, hasta que las ligaduras de sus muñecas quedaron cortadas. La sangre circuló por sus manos con dolorosos latidos.

De repente, sintió que se escurría del arnés. Lleno de pánico, se agarró al cable, quedando suspendido solo por las manos, directamente sobre el tanque lleno del letal ácido. El sudor corrió a chorros por sus sienes.

Levantó la vista. Era preciso alcanzar la viga.

Palmo a palmo, empezó el ascenso. Cuando, al fin, alcanzó la viga y logró tenderse sobre la cara lisa superior, dejó escapar un prolongado suspiro de alivio.

Al cabo de unos minutos, se sentó en la viga. Momentos después, tenía libres las piernas.

La viga tenía forma de doble T, de una anchura y reciedumbre excepcionales, sujeta, además, por tirantes metálicos a la estructura superior. Para Bassiter ya no había dificultad alguna en caminar a lo largo de la misma, hasta la pared del fondo, en donde había una escalera metálica, vertical, destinada al acceso de los mecánicos para caso de una posible reparación de la grúa. La pasarela quedaba alta.

Bajó al suelo del almacén. Otra escalera, esta normal, conducía a la plataforma superior. Era el camino lógico de escape.

Alcanzó la escalera. En aquel momento se abrió la puerta.

Uno de los dos hombres-músculo, Bassiter creía que era Tonʼh, apareció de repente. Sin duda, Siphor lo había enviado para comprobar su muerte.

Tonʼh dio un paso en el interior del almacén. Lanzó una mirada hacia la grúa y luego fijó la vista en el hombre de DANS.

El gigante sonrió.

—Será mucho más divertido —dijo, a la vez que avanzaba hacia él.

Bassiter retrocedió. Desesperadamente, buscó un medio de enfrentarse victoriosamente con aquel monstruoso individuo. Debía buscar una solución; era fuerte, pero no podía competir ni de lejos con Tonʼh.

El tibetano volvió a sonreír. Sabíase seguro de ganar. De antemano se regodeaba con su victoria.

Bassiter continuó marchando hacia atrás. De pronto, rozó el sillón.

Agarró el mueble y lo lanzó hacia adelante. Tonʼh lo detuvo con toda facilidad y lo devolvió con ímpetu colosal.

Bassiter apenas tuvo tiempo de agacharse. El sillón zumbó oscuramente por encima de su cabeza y se estrelló con gran estrépito contra algún sitio con muchos vidrios.

De pronto, Bassiter alcanzó la pasarela transversal, que cruzaba el almacén de lado a lado, pasando por encima de la grúa. Una escalera de cinco peldaños permitía el acceso al puentecillo.

Subió los escalones de un salto. Era un puente de poca reciedumbre, lo justo para permitir el paso de los operarios. El suelo era de tablas.

Bassiter se deslizó a lo largo del puente. Percibió claramente los temblores de su estructura cuando los ciento cuarenta kilos de peso de Tonʼh gravitaron sobre él.

El pasamanos del puentecillo era de madera. Bassiter agarró un trozo del pasamanos y lo sacudió, con la esperanza de conseguir así un garrote. La madera crujió, pero resistió. Sin embargo, a la segunda intentona, logró arrancar un madero de más de un metro de largo por cinco o seis centímetros de grueso.

Tonʼh cargó sobre él. Bassiter alzó el garrote y lo descargó con todas sus fuerzas. El tibetano alzó los brazos para protegerse y la madera voló en astillas. A pesar de todo, el golpe le arrancó un rugido de dolor.

Esto le exasperó. Bassiter comprendió que solo podía salvarse echando a correr. Dio media vuelta, pero entonces vio que el puente acababa en el muro opuesto.

Al otro lado no había plataforma; solo una pared lisa de cemento.

La distancia al suelo era de unos doce metros. Imposible saltar sin riesgo de partirse las piernas. Empezó a volverse.

Entonces oyó un terrible crujido, seguido de un espeluznante alarido.

Bassiter terminó su giro. Las tablas del puente habían cedido y el enorme corpachón de Tonʼh se había precipitado por el hueco.

El gigante, sin embargo, se mantenía todavía en la pasarela. ¡Pero estaba directamente sobre el tanque de ácido!

La cara de Tonʼh tenía una coloración cenicienta. Sus ojos le contemplaron con expresión de súplica.

—¡Ayúdeme! —jadeó.

Tonʼh había intentado matarle, pero Bassiter no era hombre que permitiese a un semejante una muerte tan horrible. Además, era evidente que Tonʼh carecía de la agilidad suficiente para salir por sí solo de aquel atolladero. Era una montaña de músculos, nada más.

Avanzó un par de pasos. El puente volvió a crujir.

—¡Por favor! —rogó el tibetano, con un sollozo de agonía.

—No se mueva —ordenó Bassiter.

La pasarela crujía peligrosamente. Bassiter se preguntó cómo haría para izar a un hombre que pesaba fácilmente cincuenta kilos más que él.

Alargó la mano. En el mismo instante se oyó un espantoso chasquido.

La pasarela cedió por la mitad. Bassiter apenas tuvo tiempo de volverse y agarrar el pasamanos con todas sus fuerzas. Tonʼh lanzó un chillido espeluznante cuando se sintió precipitado en el vacío.

La pasarela giró en un plano vertical. Bassiter cerró los ojos cuando vio que sus pies pasaban rozando el tanque de ácido, del que se elevaban enormes burbujas.

Una mano se agitó desesperadamente fuera del ácido. Luego desapareció.

Bassiter chocó contra el suelo. La pasarela protegió buena parte del impacto, pero, aun así, el golpe le aturdió y mareó. Rodó por el suelo, entre un montón de astillas, percibiendo vagamente un recrudecimiento del hedor que emanaba del tanque.

Al cabo de unos minutos, se sintió lo suficientemente repuesto para incorporarse. Sacó un pañuelo y se lo pasó por la cara, todavía bañada en sudor.

Lanzó una mirada hacia el tanque. El ruido de burbujas había cesado casi por completo.

Lleno de cansancio, más moral que físico, se dirigió hacia la salida. Esta vez no le cerró nadie el paso.

Cuando se disponía a abrir la puerta vio un trocito de papel en el suelo, al pie del conmutador de la grúa.

Se inclinó a recogerlo, acordándose de la mano que había parado el movimiento de la maquinaria.

Había una dirección escrita en el papel. Bassiter esbozó una sonrisa.

—No faltaré —murmuró.

Pero antes, se dijo, debía descansar. Sentíase incapaz de dar más pasos, si antes no dormía ocho horas seguidas.

CAPÍTULO VII

Llamó a la puerta. Rhea Grafferl abrió momentos más tarde.

Los ojos de la joven le contemplaron escrutadoramente.

—Has tardado demasiado —dijo, tuteándole sin más trámites.

—Lo siento. Estaba rendido —se excusó él.

—Me lo imagino. ¿Quieres pasar?

—A eso he venido.

Rhea se echó a un lado. Cerró la puerta y pasó la cadena de seguridad, apenas su visitante hubo franqueado el umbral.

—Siéntate —indicó un diván—. Voy a prepararte algo de beber.

—Será mejor que me traigas una botella precintada —pidió Bassiter.

Rhea se detuvo un instante, aún vuelta de espaldas a él.

—No te fías de mí —dijo.

—A decir verdad, no.

Ella hizo un signo con la cabeza.

—Se comprende. ¿Cerveza?

—Bueno.

Rhea se alejó y volvió a poco con dos botellas. Bassiter se fijó en su extravagante indumentaria, parte de la cuál era idéntica a la de la fotografía hallada en Hoyomar.

La parte superior carecía por completo de espalda. Por delante solo tenía dos estrechas fajas verticales, enlazadas tras el cuello por un nudo del mismo tejido plateado. El resto eran unos pantalones ajustadísimos, largos hasta el tobillo. Los pies de Rhea estaban calzados con unos zapatos de elevado tacón, también plateados.

El contraste de su blanca piel con el verde intenso de sus cabellos la hacía singularmente atractiva. Ella le entregó una llave y Bassiter destapó las botellas de cerveza.

—Me hubiese gustado ofrecerte algo más fuerte —dijo Rhea.

—Me conformo con esto —respondió él—. Gracias por parar la grúa.

—No quería que murieses. Siphor es un tipo sin entrañas.

—Se ve a la lengua. Tú no eres mejor, sin embargo.

Rhea se sofocó ligeramente.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Disparaste tres tiros contra mí en Hoyomar. Luego clavaste un puñal en el pecho de tu novio.

Ella se puso en pie, súbitamente alterada. Su pecho se movía con espasmos irregulares.

—Aquello merece una explicación —dijo.

—Te escucho.

—Cuando llegasteis tú y la chica a Hoyomar, yo creía que erais de la pandilla de Siphor. Por eso intenté matarte.

—Sigue. ¿Qué más?

—Al fracasar, escapé. Percy... mi novio no estaba dormido. Solo lo fingía.

—¿Para huir sin problemas?

—Sí. Pero ya habíamos discutido mucho en anteriores ocasiones. Al oír los disparos, pensó, como yo, que tú eras uno de los sicarios de Siphor. Discutimos por ese motivo. El sacó un puñal. Luchamos y en el forcejeo se lo clavó él mismo.

Rhea fijó en el joven sus grandes ojos negros.

—Lo creas o no, eso es lo que ocurrió —dijo.

—Muy bien. A falta de testigos en contra, aceptaré tu palabra. ¿Eso es todo?

—No. Percy y yo fuimos a Hoyomar. Él había alquilado aquella casa para concluir sus experimentos con la droga...

—El L.S.D. II —dijo Bassiter.

—Percy la llamaba ácido tetralisérgico. Es muchísimo más potente que el ácido lisérgico común y de unos efectos infinitamente más destructores.

—Tuve ocasión de comprobarlo —manifestó el hombre de DANS—. ¿Qué pasó con los habitantes de Hoyomar? Todavía siguen sometidos a tratamiento... sin esperanzas de recuperación por el momento, lo mismo que los de Clapham. Dime lo que ocurrió.

Ella se sentó de nuevo, ahora frente a él, muy juntas las rodillas. Se pasó una mano por el pelo y dijo:

—Antes, Percy probó el tetralisérgico conmigo. El color de mi cabello es consecuencia de la reacción del antídoto Si te fijas bien, el pelo crece de nuevo, pero ya con su color natural, el negro. Percy me aconsejó que, para no sufrir una posible enfermedad cutánea, dejase que el pelo recobrara su color natural en lugar de emplear tintes.

—Una precaución muy aconsejable —dijo Bassiter—. A fin de cuentas hoy se ven pelucas de todos los colores. Sigue, te lo ruego.

—Después, cuando vio que el antídoto actuaba satisfactoriamente, decidió hacer un experimento en escala mucho más elevada. Cuando me enteré de ello ya había lanzado al arroyo un centenar de centímetros cúbicos. En pocas horas todos los habitantes de Hoyomar quedaron afectados por la droga.

—¿Y por qué no probó enseguida el antitetralisérgico? —preguntó Bassiter—. Cuando llegamos nosotros a Hoyomar, llevaban aquellos pobres dos días sumidos en un estado nada agradable.

—Bel, yo no entiendo nada de química. Solo repito lo que decía Percy. Al parecer, yo estuve tres días sometida a la acción de la droga. El antídoto no surte efectos antes, si no cuando el cuerpo, a fin de cuentas y por acción natural, ha eliminado una parte del L.S.D. II.

—Comprendo. Luego te marchaste... pero antes vi que entrabas en la casa. A poco, se produjo la explosión.

—Percy lo había preparado para el momento de nuestra marcha. Me pareció que debía hacerlo. Comprende, no tenía la conciencia muy tranquila.

—Puede ser —contestó Bassiter—. Luego viniste a reunirte con Siphor.

—Sí. Y ello obedece a una razón. ¿Quieres conocerla?

Bassiter concluyó la cerveza.

—Estoy aquí para eso —contestó, después de limpiarse los labios.

—Siphor está preparando una fábrica para la elaboración en grandes cantidades del tetralisérgico. No sé dónde está, pero yo quiero averiguarlo. Por eso aparento estar unida aún a su cuadrilla.

Bassiter meditó unos momentos.

—Me salvaste la vida y, en principio, debo creerte. ¿Cómo lo hiciste? —preguntó.

—Simulé haber perdido un zapato. Retrocedí un paso, desconecté el mecanismo y dejé el papel con mi dirección.

—Lo hiciste bien a tiempo —respiró Bassiter—. Faltaba menos de medio metro para que se rompiera el frasco.

—Pude darme cuenta de ello —dijo Rhea.

—Quizá Siphor también lo advirtió.

—¿Cómo? —dijo ella, sobresaltada.

—Cuando iba a salir, apareció Tonʼh. Es indudable que Siphor lo envió para comprobar mi muerte.

—¿Qué sucedió?

Bassiter cerró los ojos un instante.

—Luchamos. Tonʼh cayó al tanque de ácido.

Rhea se estremeció.

—¡Qué horrible!

—Sí. Espantoso —reconoció 003—. Dime, ¿cómo entró Ryball en contacto con Siphor?

—Es muy sencillo. Trabajaba en su empresa.

—Sí, claro, no se me había ocurrido. Y siendo tú la novia de Ryball, entraste a formar parte de la empresa.

Rhea le miró fijamente. De nuevo se agitó su pecho.

—Yo ya formaba parte de la banda —dijo—. Como todas las chicas que trabajan en el Sharik.

—¿Por dinero?

Ella bajo la vista.

—¿Por qué otro motivo? —preguntó.

—Entonces, Siphor te tenía a ti para vigilar a Ryball.

—Sí —admitió ella, roja de vergüenza.

—¿Te forzaba por alguna clase de presión?

—Por favor —rogó la joven.

—Vamos, sé sincera —pidió Bassiter—. Conmigo puedes hablar claro; yo no te haré ningún chantaje. ¿Cómo te obliga Siphor a trabajar para él?

—Tiene un documento firmado por mí en el que reconozco haber vendido drogas a los clientes del Sharik.

—¿Y es cierto eso?

—Sí. ¡Pero no lo hice por voluntad! Moorson, siguiendo órdenes de Siphor, me forzaba a entregar sobres de heroína a los clientes que él me marcaba.

—Tú pudiste haberte negado —le reprochó Bassiter.

Rhea sonrió amargamente.

—¡Cómo se conoce que no has estado veinticuatro horas suspendida de las muñecas, y recibiendo cada treinta minutos una ducha de agua helada de cinco de duración! ¿Quién se negaría a obedecer en tales condiciones?

Bassiter sintió una sorda ira en su interior contra el autor de semejante indignidad.

—Y supongo —dijo—, tú ahora buscas la ocasión de vengarte de Siphor.

—Sí —admitió Rhea.

—¿Sabes dónde está él ahora?

—No. Solo unos pocos conocen su domicilio. Yo soy... uno de tantos. Si tengo algo que decirle, se lo comunico por radio... Ahí tengo el transmisor; se disimula bastante bien bajo la ropa...

Bassiter saltó en el asiento.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Lo tengo en mi dormitorio. Ahora te lo traeré...

—¡No!

Rhea miró al joven, llena de extrañeza.

—¿Por qué? Es una simple emisora...

—Con una bomba en su interior, capaz de matar a la persona portadora —dijo Bassiter—. Moorson murió de este modo.

Ella se espantó.

—¡Dios mío! ¿Es cierto?

—Yo estaba delante cuando Rica disparó la señal de radio que provocó el estallido —manifestó Bassiter—. Estoy seguro de que Moorson conectó el transmisor para que Siphor pudiera escuchar nuestra conversación. Luego, cuando le forcé a hablar, Rica para que no delatara a Siphor, causó la explosión y Moorson murió con el pecho destrozado.

Rhea estaba palidísima.

—¿Quieres decir... que he estado corriendo peligro de muerte cada vez que llevaba encima ese aparato? —preguntó.

—Ello dependía de tu comportamiento —respondió 003. De pronto frunció el ceño—. Rica debe de ocupar un puesto elevado en la pandilla de Siphor —murmuró.

—Sí, es lógico, aunque su aparente profesión de barmaid le servía para cubrir mejor las apariencias.

—No me refería a eso —dijo Bassiter—, sino al hecho de que fue quien disparó la señal de radio que mató a Moorson. Si los que trabajan para Siphor supieran que su transmisor contiene un explosivo, arrojarían el aparato inmediatamente. Por tanto, deben de ser muy pocos los que conocen el secreto... y es lógico que sean los que gozan de la confianza de Siphor, vamos, los altos cargos de la «banda».

Rhea asintió.

—Así tiene que ser —convino—. En cuanto a mí, no llevaré más ese horrible artefacto...

Bassiter sonrió.

—Algo entiendo yo de... artefactos —dijo—. Quizá pueda hacer que lo lleves sin riesgo.

—¿Quieres que te lo traiga? —ofreció Rhea.

—No, luego... Ah, se me olvidaba una cosa. ¿Recuerdas el tipo que me atacó por detrás en el almacén del muelle?

—Sí. Se llama Iagodj. Es químico, no sé más de él. Bassiter hizo una mueca.

—Pues maneja la estaca tan bien como las fórmulas químicas —dijo—. ¿Qué me dices de Swattery?

—He oído su nombre alguna vez, pero no le he visto nunca ni tampoco sé quién es —respondió la joven.

Bassiter sonrió, a la vez que se ponía en pie.

—Es curioso —dijo.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

El joven alargó una mano, asió la de Rhea y la hizo ponerse en pie. Era una joven muy alta y los ojos de Rhea quedaban casi a nivel de los suyos.

—He estado otras veces con chicas bonitas —ninguna como tú, por supuesto—, y nunca bebí cerveza, sino algo más fuerte, más estimulante...

—No te fiabas de mí —dijo Rhea.

—De todas formas, tus ojos estimulan lo suficiente para no necesitar de bebida alguna —murmuró él, rodeando su flexible cintura con ambos brazos.

—¿Lo crees así? —susurró ella, enlazándose de su cuello. Sus brazos eran blancos, mórbidos, de una cálida suavidad epidérmica sumamente agradable.

—No solo los ojos, hermosa —contestó Bassiter, mientras, lenta e inexorablemente, acercaba sus labios a los de Rhea.

CAPÍTULO VIII

Durante largo rato, Bassiter estuvo hurgando en las tripas mecánicas del transmisor de radio, mientras Rhea, envuelto su esbelto cuerpo en una bata de vaporosos tules, contemplaba su labor. Al fin, Bassiter extrajo un objeto de forma cilíndrica, de un centímetro y medio de grosor por cuatro de longitud.

Bassiter lo hizo saltar en la palma de la mano.

—Aquí tienes la bomba que castiga a los que tienen la lengua demasiado larga —dijo—. No es muy potente; calculo que debe de tener una cantidad de pólvora doble de la de un cartucho ordinario de pistola, pero incluso un cartucho corriente puede matar a una persona si le estalla junto al cuerpo.

Rhea se estremeció.

—Y pensar que he estado llevando ese mortífero artefacto todo el tiempo casi adherido a la piel —dijo.

—Ahora podrás continuar llevándolo, pero no correrás el menor riesgo. Rhea, tú no sabes dónde está Siphor, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No tengo la menor idea —respondió.

—Me dio la impresión de que Siphor se disponía a emprender un viaje, no sé a dónde —murmuró Bassiter con aire pensativo—. ¿Irías tú con él?

—Es posible —contestó Rhea.

—Mira, en tal caso, yo necesito conocer su punto de destino. Voy a enseñarte a manejar el dial de frecuencias, para que me llames por medio de este mismo transmisor. Caso de que llegues a saber el sitio adonde se dirige Siphor, procura buscar un sitio discreto... el cuarto de baño sirve, y entonces con un simple cortaplumas...

Bassiter le explicó a la joven lo que debía hacer, colocando el dial de frecuencias en la posición adecuada para poder comunicarse con él. Luego dejó el transmisor tal como estaba.

—Ahora no corres el menor riesgo —dijo, sonriendo. Le dio una suave palmada en una mejilla—. Eres una buena chica. «Pelo Verde».

Rhea se sonrojó. Bassiter se puso en pie.

—¿Te vas ya? —preguntó ella.

—Sí. Tengo trabajo —contestó él evasivamente.

—Qué lástima —dijo Rhea, lanzando un profundo suspiro.

—Te gustaría que me quedase, ¿verdad?

Los ojos de la joven relucieron.

—¿Puedes dudarlo? —contestó con acento mimoso. Bassiter se acercó a ella y la abrazó nuevamente.

—Cualquier día de estos vendré aquí a buscarte. Entonces nos iremos los dos muy lejos, solos, donde nadie nos estorbe...

Besó sus labios. Rhea devolvió el beso con cálido apasionamiento.

—Vuelve pronto, querido —murmuró.

—Sí, preciosa. Procura averiguar el paradero de Siphor —recomendó él.

—Lo haré —prometió Rhea.

Cuando Bassiter salió de la casa, la hora iba ya muy avanzada. Consultó el reloj; tenía tiempo de hablar con su jefe antes de entregarse al descanso.

Tiempo atrás, un notable cirujano había realizado una singular operación quirúrgica en el cráneo de Bassiter. El agente 003 llevaba insertados en los temporales dos diminutos aparatos de radio, transmisor y receptor, unidos por un finísimo cable, convenientemente aislado bajo el cuero cabelludo.

Los transmisores eran accionados por la energía eléctrica desprendida del cerebro de Bassiter. El cable servía de antena. Los interruptores estaban situados en el interior de los lóbulos de las orejas. Era una maravilla de la electrónica, unas miniaturas diseñadas y construidas personalmente por él.

Muy pocas personas conocían su secreto. Con aquel sistema de comunicaciones, Bassiter podía entablar contacto con la central de DANS, cualquiera que fuese el lugar en que se hallaba. Así, pues, una vez llegó al apartamento que tenía permanentemente alquilado en Nueva York, se sentó en un sillón y dio comienzo a la transmisión.

Barnett gruñó descontento, por haber sido arrancado de la cama a hora tan intempestiva. Luego se aplacó un poco al conocer las noticias que le comunicaba su agente.

—Está bien —dijo, una vez terminó Bassiter su informe—. Continúe investigando en esa dirección. Lo del antídoto es muy interesante.

—¿Cómo siguen los afectados por el L.S.D. II? —preguntó Bassiter.

—Igual —contestó Barnett—. Nuestros científicos trabajan incansablemente, pero aún no han dado con la fórmula adecuada.

—Yo la encontraré —afirmó el joven, sin petulancia alguna—. Por el momento, he perdido la pista de Siphor, pero acabaré encontrándola. Tengo la impresión de que está montando o va a montar una planta exclusivamente para la fabricación del tetralisérgico en grandes cantidades, pero ignoro dónde pueda encontrarse esa planta química.

Barnett asintió.

—Muy bien —dijo—. Encuéntrela y destrúyala, 003.

—Sí, jefe, aunque no sea más que para desquitarme del mal trago que me hizo pasar —contestó Bassiter—. ¿Algo más?

—Recibimos su envío —Barnett se refería al transmisor de radio destrozado—. Los expertos están recomponiéndolo...

—Oh, ya no es necesario. Dispongo de uno cuando quiera.

—Interesante, Bassiter. ¿Lo tiene ahí?

—No, está en manos de su... propietario. Colabora conmigo, jefe.

—¡Hum! —dudó Barnett—. No se fíe, 003.

Bassiter se echó a reír.

—Ella ignoraba que el transmisor contuviese una bomba. Yo desmonté el aparato y saqué la bomba. Ahora siente un fervoroso agradecimiento hacia mí.

—Estoy seguro de que le ha dado pruebas de ese agradecimiento —gruñó el director de DANS.

Bassiter puso los ojos en blanco.

—¡Y qué pruebas, jefe, qué pruebas! —contestó riendo.

La cosa, sin embargo, no era para ser tomada a risa. Aquellos momentos que había pasado suspendido sobre el tanque de ácido, le habían encanecido el cabello, metafóricamente hablando. Por nada del mundo hubiera deseado repetir la experiencia.

Estaba cansado y se metió en la cama. Cuando despertó, comprobó que había dormido nueve horas de un tirón.

Eran las dos de la tarde. Se metió en la ducha. El agua fría tonificó su cuerpo. Luego se preparó un sustancioso menú, que devoró hasta la última migaja.

Al terminar, se dispuso a ponerse en campaña. Había perdido la pistola lanza-dardos, cosa que le hizo torcer el gesto, pero no iba a pasarse el tiempo lamentándolo. También disponía de otras armas.

Preparó una pistola de 9 mm. de calibre, una «Luger», a la que aplicó un silenciador. Tras comprobar su funcionamiento, se colocó la funda sobaquera y luego se situó ante el espejo.

Un simple bigote postizo y unas gafas corrientes cambiaron su aspecto por completo. Bajo las encías y entre estas y las mejillas, se colocó unas piezas de goma, que dilataron un poco su rostro enjuto. Con aquel disfraz, Bassiter estaba seguro de no ser reconocido.

También distribuyó por distintas partes de su indumentaria algunas armas que podían serle útiles. Una vez equipado debidamente, se dirigió a la salida.

Una hora después se apeaba en las inmediaciones del Sharik.

Bassiter estaba seguro que en aquel local se producían muchas de las actividades de Siphor. Puesto que Rhea lo ignoraba, él debía hacer todos los posibles por conocer el paradero del criminal.

Entró en el local con aire inocente y se sentó junto al mostrador. Era un poco pronto todavía para que hubiese demasiada afluencia de público.

Pidió un whisky. Una atractiva camarera se lo sirvió. Bassiter estudió su indumentaria. Se preguntó dónde podría llevar disimulado el transmisor de radio. En cuanto al auricular, sus largos cabellos bastaban para ocultarlo.

Dos individuos bostezaban aburridamente en una mesa. Bassiter se imaginó que eran agentes de Siphor. Junto al estrado, un pianista hacía escalas con el teclado. Dos camareras charlaban en un rincón.

Pasaron algunos minutos. De pronto un hombre entró en el Sharik.

Se acercó al mostrador y pidió una bebida.

—Al momento, señor Swattery —contestó la barmaid.

Bassiter se fijó en el individuo. Era un tipo recio, membrudo, de rostro anguloso y mirada penetrante. Indudablemente, se dijo, era el otro vigilante del local.

«Swattery conocía el paradero de Siphor», pensó. Bastaba recordar la frase pronunciada por el hombre-montaña en el almacén.

Consultó su reloj, fingiendo tener una cita con alguien, que se retrasaba en acudir. Swattery bebió el contenido de su copa y luego se alejó en dirección a la habitación reservada.

Al pasar por la mesa donde estaban los dos individuos, les hizo una rápida seña con la cabeza. La pareja se incorporó y le siguió.

Los tres desaparecieron tras los cortinajes. Uno de ellos reapareció a los pocos instantes y se dirigió a la calle.

Bassiter seguía observando. En vista de que el segundo individuo no salía, se dispuso a actuar. Dejó una moneda sobre el mostrador y se puso en pie.

Atravesó el salón con paso mesurado. A mitad de camino encendió un cigarrillo. Luego se acercó a la cortina y la apartó a un lado.

Abrió la puerta. Para sorpresa suya, Swattery no estaba allí.

El otro individuo le miró. Empezó a levantarse.

Bassiter le apuntó rápidamente con la pistola.

—Un solo movimiento más y eres hombre muerto —dijo.

El hombre alzó los brazos. Bassiter se acercó a él y alargó la mano izquierda, fingiendo disponerse a quitarle el armamento. De pronto, bajó el cañón de la pistola y le golpeó en un lado de la cabeza.

El hampón se desplomó fulminado. Ahora, con mayor tranquilidad, Bassiter pudo desarmarle, apoderándose de una pistola y una navaja de resorte extremadamente larga.

Se le ocurrió presionar el resorte. Era una navaja— arpón, como la que se había roto contra su chaleco blindado. Se la echó al bolsillo; podía serle útil más adelante.

Luego metió el cuerpo del tipo bajo un diván. Para evitar compromisos, pasó el cerrojo interior de la puerta que daba al salón. Tranquilo al respecto, se sentó a esperar.

Minutos después, se abrió un panel en uno de los muros y Swattery entró en la estancia.

—Biggles —dijo—, ya te puedes marchar...

Se interrumpió al observar que el hombre que estaba allí no era su acólito. El primer gesto fue echar mano a su pistola, pero se contuvo al ver la de Bassiter apuntándole rectamente al cuerpo.

—Siéntese, amigo Swattery —dijo 003 con amplia sonrisa—. Usted y yo vamos a tener una interesante conversación. Por favor, las manos sobre la mesa.

Swattery le dirigió una profunda mirada. Obligado por la amenaza de la pistola, se sentó frente al joven.

—¿Qué es lo que quiere usted? —preguntó.

Al mismo tiempo, se pasaba una mano por la solapa del traje. Bassiter adivinó el significado del gesto.

Swattery acababa de poner en funcionamiento el transmisor de radio. Alguien estaba escuchando desde algún lugar que le resultaba desconocido por el momento.

Ello le hizo concebir una idea. Sonriendo, respondió:

—Swattery, quiero que me diga el paradero del individuo que hizo desaparecer a mí compañero Bassiter.

CAPÍTULO IX

Swattery negó con la cabeza.

—No hablaré —contestó. Y añadió—: Soy un tipo mucho más duro de lo que usted cree.

Bassiter sonrió de nuevo. Poniéndose en pie, dio vuelta a la mesa y apoyó el cañón de la pistola en la nariz de Swattery.

—Es una lástima —dijo—. Me disgustaría muchísimo tener que matarle, amigo mío.

De pronto, con gesto rápido, metió la mano izquierda bajo la chaqueta de Swattery, agarró el transmisor de radio y lo arrancó de su arnés con un fuerte tirón.

Conocía la posición de la bomba y dejó el aparato boca abajo. En caso de explosión, la mayor parte del efecto se perdería en la mesa.

—Usted va a hablar —dijo en voz alta.

—¡No! —contestó Swattery.

—¿Cómo? —exclamó Bassiter—. ¿Se niega a cooperar conmigo... después de que le di ayer cinco mil dólares?

Swattery abrió los ojos. En el mismo momento se oyó un fuerte estampido.

El transmisor saltó por los aires. Un boquete de cinco centímetros de diámetro, de bordes ennegrecidos, irregulares, apareció inmediatamente en la madera de la mesa.

Swattery tenía los ojos desmesuradamente abiertos. Bassiter sonrió satisfecho.

—Bien —dijo—, ¿qué le parece esto, Swattery?

El hombre se pasó una mano por los labios, súbitamente resecos.

—¿Qué ha sido eso?

—Siphor no se fía de nadie —contestó 003—. Moorson murió de la misma manera, cuando estaba a punto de proporcionarme informes sumamente interesantes. Yo he querido hacerle ver que usted habría seguido el mismo camino, de no haberle despojado previamente de esa bomba que ha llevado todo el tiempo encima sin saberlo.

Swattery lanzó una maldición.

—De modo que así es como paga Siphor —dijo.

—Sí. Castiga a los traidores... o elimina a los que ya no le sirven —dijo Bassiter plácidamente—. Y ahora, ¿va a demostrarme su gratitud o prefiere que emplee otros procedimientos?

—Siphor reside en Long Island —dijo Swattery sin más rodeos—. Tiene allí una posesión denominada Longview. Eso es todo cuanto puedo decirle.

—¿Ha estado allí alguna vez?

—Sí, varias.

—Descríbamela.

Swattery habló durante algunos momentos. Bassiter sabía conocer la sinceridad y entendió que el hombre no le engañaba.

—Muy bien —dijo, cuando Swattery hubo terminado de hablar—. Usted le llamó hace dos días urgentemente. ¿Qué sucedía?

—Recibí un mensaje de una chica que trabaja para él, una tal Leila... no sé más de ella. Leila me dijo que necesitaba encontrar a Siphor con urgencia. Le dije que usara su transmisor. Ella contestó que lo tenía averiado. Era cierto, porque yo mismo lo probé, así que tuve que usar el mío. Leila no quiso decirme para qué quería hablar con Siphor.

—¿Eso es todo?

—Sí. ¿Qué más puedo decirle?

Bassiter reflexionó unos momentos.

—¿De dónde venía usted ahora? —preguntó.

Swattery se hizo el remolón.

—Vamos, conteste —gruñó 003, impaciente.

—Bueno, arriba hay... una sala reservada. Estaba inspeccionándola.

—¿Juego?

Swattery contestó con un bufido. Bassiter sonrió.

—Voy a darle un consejo —dijo—. Siphor cree que está muerto. Esfúmese o lo pasará muy mal. Si le pone la mano encima, se entretendrá en torturarle hasta la muerte. Lo mismo hizo con mi compañero Bassiter.

—Ese bastardo... —maldijo el rufián.

Bassiter señaló el boquete de la mesa.

—Moorson tenía uno igual, solo que en el pecho. Aplíquese el cuento.

Se dirigió hacia la puerta y descorrió el cerrojo.

—También a mí me gusta ser agradecido —dijo— Todas las chicas que trabajan aquí pertenecen a la panda, de Siphor. Tenga cuidado con ellas.

—¿Cree que no lo sé? —contestó Swattery malhumoradamente. Su enojo era doble: contra Siphor y contra Bassiter.

Pero al hombre de DANS ya no le importaba lo que pudiera decir Swattery. Abrió la puerta y salió.

Minutos después estaba en la ruta que le iba a conducir a la guarida de Siphor.

* * *

La tapia que rodeaba la propiedad era alta, de mampostería. No se podía ver lo que había al otro lado, ni siquiera por la puerta, que no era de verja de hierro, como solía acontecer en otras propiedades campestres, sino de plancha de acero, de cinco metros de anchura por tres de altura. Bassiter calculó que aquel portón debía deslizarse a un lado para permitir el paso de las personas.

—Y de los vehículos pesados —murmuró.

No tenía más remedio que hacer un poco de gimnasia. Por fortuna, la oscuridad le ayudaría a pasar desapercibido.

Había sido una buena idea simular que había sobornado a Swattery. La reacción de Siphor había sido instantánea. Ahora, Siphor creía muerto a Swattery. También creía muerto a Bassiter.

Pero, ¿qué pensaría de Tonʼh? Era indudable que habría observado su tardanza y...

Se encogió de hombros, mientras saltaba para alcanzar el borde de la tapia. Momentos después se hallaba al otro lado en un frondoso jardín, cuya espesa vegetación no le impidió, sin embargo, divisar al fondo una tenue chispita de luz.

Avanzó cautelosamente. ¿Habría perros guardianes en la propiedad?

Alcanzó la casa sin ser detenido. La luz procedía del piso superior; era la única ventana de la casa.

Dio la vuelta al edificio, buscando un medio de acceso. Las puertas estaban cerradas con doble vuelta de llave. Suspiró, una vez más, tenía que emplear las ganzúas.

Al fin consiguió entrar en la casa. El silencio era absoluto.

Encendió una lámpara de bolsillo. Una escalera amplia, alfombrada, conducía al piso superior.

Subió poco a poco, con las debidas precauciones, hasta alcanzar el corredor superior. Miró a derecha e izquierda. Trató de calcular dónde estaba la habitación iluminada.

Abrió dos puertas antes de conseguir su objetivo. En la tercera habitación examinada había una mujer.

Estaba sentada ante el tocador, cepillándose los largos cabellos oscuros. Era joven, hermosa, de piel canela, y sus ojos contemplaron silenciosamente la figura que acababa de aparecer en el umbral del dormitorio.

—Hola —dijo Bassiter, sonriendo.

Ella no pareció inmutarse.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Un amigo suyo, Leila.

La joven se estremeció. Luego, lentamente, se volvió a medias y quedó apoyada parcialmente en el respaldo de la silla.

—¿Amigo mío? —preguntó.

—Sí. Yo soy amigo de todas las personas que me proporcionan informes.

—¿Acerca de...?

—Siphor.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Leila se puso en pie.

—Usted no es amigo mío —dijo.

—Puedo intentarlo —sonrió Bassiter—. Me gusta serlo de todas las mujeres hermosas.

Ella se acercó a la mesilla de noche. Bassiter se fijó en el transmisor de radio, que Leila rozó discretamente antes de coger una pitillera que había al lado.

Leila se puso un cigarrillo en los labios. El transmisor estaba funcionando, pensó Bassiter.

—¿Tiene usted fuego? —preguntó Leila, acercándosele con ondulantes movimientos.

Bassiter sacó el encendedor. De pronto movió la mano en sentido circular, horizontalmente. Golpeó la mejilla derecha de Leila y la cabeza de la joven giró violentamente al lado contrario.

El cigarrillo se desprendió de sus labios al gritar. Miró a Bassiter con ojos de furia.

—Es un truco ya viejo el del cigarrillo que lanza dardos envenenados —sonrió 003—. Fumaremos de los míos, ¿quiere?

—¡Váyase al diablo! —contestó ella, malhumoradamente.

—Dicen que el diablo era un ángel muy hermoso —murmuró Bassiter—. La Biblia no habla del color de su piel, pero eso es indiferente... Usted también es muy hermosa, Leila.

—Será mejor que acabemos de una vez. ¿Qué es lo que quiere?

—Saber dónde está Siphor. Usted puede decírmelo.

—¿Cree que le voy a traicionar?

—Leila, pequeña mía, ¿cómo eres capaz de disimular de esa manera? —dijo Bassiter en tono persuasivo—. Tú me dijiste que viniera aquí y que me indicarías el escondite de Siphor. ¿Ya lo has olvidado?

Ella le miró con ojos desorbitados.

—¿Cómo ha dicho? —exclamó.

Bassiter frunció el ceño. ¿Por qué no se producía la explosión?

De pronto creyó comprender las causas. Solo los miembros menos importantes de la criminal pandilla eran portadores de aparatos de radio con trampa. Leila, a lo que parecía, era un alto cargo.

—Siéntate —ordenó secamente.

Ella obedeció, impresionada a su pesar por el tono de voz de Bassiter. El agente de DANS se acercó a la mesilla y cogió el transmisor.

Sin perder de vista a la mujer, quitó una de las tapas. No había cartucho explosivo.

Lanzó el aparato al suelo y lo aplastó a taconazos. Luego se acercó a la joven.

—Ahora ya no nos oye Siphor —dijo—. Quiero que me indiques dónde tiene su escondite... dónde piensa montar la planta para la fabricación en cantidades industriales del tetralisérgico.

—No lo sé...

Era un procedimiento repugnante, pero estaba en juego la suerte de millones de personas. La mano de Bassiter se estrelló contra la mejilla de la joven.

Leila gritó y cayó al suelo. Bassiter se inclinó, la agarró por los brazos y la sacudió con fuerza hasta que sus dientes castañetearon ruidosamente.

—¿Dónde? —preguntó—. ¡Contesta; no estoy dispuesto a perder el tiempo con evasivas! ¡Contesta!

Leila sollozaba de pánico.

—No sé...

De nuevo rodó por el suelo. Bassiter se acordó del doctor Perea, de su esposa y del chiquillo de pocos meses, sumidos en un sueño que podía ser el definitivo.

De nuevo se inclinó sobre Leila. Ella lanzó un gemido.

—No me pegues más...

—¿Hablarás?

Ella hizo un signo afirmativo. Todavía tendida en el suelo, dijo:

—Solo sé un nombre, pero no el punto exacto.

—¿Cuál es el nombre?

—Angmagssalik.

Bassiter asintió. La respuesta concordaba con lo que ya sabía al respecto.

—Bien, pero ahora, ¿dónde está Siphor?

—Ha despegado hace una hora... Un avión particular...

—Pero tú te has quedado aquí —observó Bassiter.

—Yo... yo tengo que hacer aquí...

—¿Algún contacto con posibles compradores de la droga?

Era una posibilidad. De otro modo no se comprendía la presencia de Leila en aquel lugar.

Acertó. Leila contestó afirmativamente.

—Sí —dijo, con voz apenas audible.

—¿Cuándo van a venir? —preguntó.

—Tengo unas muestras...

—Dámelas.

Leila estaba completamente acobardada. Momentos después entregaba a Bassiter dos tubitos análogos al encontrado en Hoyomar.

Uno de ellos contenía un líquido incoloro.

—¿El antídoto? —preguntó él.

—Sí... —confirmó Leila de mala gana.

Bassiter inspiró profundamente.

Había dado un gran paso, pero no era la victoria final. Siphor iba a montar la factoría donde se elaboraría el tetralisérgico en enormes cantidades.

Podía ocurrir lo mismo que con las demás drogas. Empezaría la distribución y sería una cadena interminable, aparte de que podía vender cantidades a determinados Gobiernos sin escrúpulos. Los conflictos internacionales podían producirse bajo otro prisma distinto que el de la amenaza de una guerra convencional o con armas nucleares. Una nación podía quedar inerme en veinticuatro horas.

Bastaba para ello un estudio previo de las condiciones meteorológicas. Con mal tiempo, cielo cubierto y humedad superior a un setenta por ciento, un temporal de lluvias podía suspender completamente las actividades de un país.

—Gracias, preciosa —dijo, tras reflexionar rápidamente—. Siento estropearte el negocio, pero tú y yo estamos situados en campos opuestos.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Era preciso enviar las muestras urgentemente al cuartel general de DANS.

Ahora ya no había motivos para abandonar la casa con tanta cautela como había llegado. Buscó el interruptor de la luz y el corredor quedó iluminado.

Descendió las escaleras de cuatro en cuatro. Cuando llegaba al vestíbulo oyó el ruido de una puerta.

Se volvió. Armada con una metralleta, descompuestas las facciones, con todo el aspecto de una Némesis vengadora, Leila corrió hacia el pasamanos del corredor y le apuntó con el arma.

Bassiter saltó a un lado en el mismo momento en que partía la ráfaga de proyectiles. Cayó de costado, rodó un par de veces sobre sí mismo y, simultáneamente, desenfundó la pistola.

Leila varió la dirección del cañón del arma. Bassiter entendió que no tenía opción.

Disparó tres veces. Leila lanzó un gemido y soltó la metralleta. Estuvo un momento inmóvil y luego se venció hacia adelante. Volteó por encima de la barandilla y se estrelló contra el suelo.

Bassiter se puso en pie, inspirando profundamente. El parquet del vestíbulo mostraba las huellas de los impactos. Se acercó a la mujer.

Leila tenía los ojos entrecerrados. Se arrodilló a su lado.

De pronto ella se estremeció. Dobló la cabeza a un lado y murió.

Bassiter hizo un movimiento con la cabeza.

—Lo siento —murmuró—. Tú me obligaste a ello.

Se puso en pie. Enfundó la pistola. Sentíase un tanto nervioso. Hurgó en sus bolsillos y sacó el paquete de tabaco. Estaba mojado.

—Esto no es sangre —masculló.

De pronto, una tremenda imprecación se escapó de sus labios.

Los tubos con la droga y su antídoto se habían roto al lanzarse de costado al suelo. El bolsillo derecho presentaba una mancha de humedad inequívoca.

Volvió a maldecir. Lo peor, en medio de todo, no era que se hubiesen roto los tubos, con ser un contratiempo nada favorable, sino que los líquidos se habían mezclado. Ello haría dificilísimo, si no imposible, su análisis para los químicos de DANS.

A pesar de todo, enviaría la prenda al cuartel general. Era una remota posibilidad, pero debía intentarlo.

Abandonó la casa. Tenía el coche estacionado a medio kilómetro y cubrió el camino a la carrera.

Sentóse tras el volante. Cuando se disponía a entablar contacto con la central de DANS, sintió dentro de su cráneo una señal de llamada.

—¡Bel! Soy Rhea —sonó la voz de la joven en el interior de su cráneo—. ¿Me oyes, Bel? ¡Contesta, pronto, por favor; no dispongo de mucho tiempo!

Bassiter se tocó el lóbulo de la oreja izquierda. Era el interruptor de apertura.

—Adelante, Rhea —dijo—. Te oigo perfectamente.

—Estoy a bordo del avión personal de Siphor. Nos dirigimos hacia el norte. Es todo lo que puedo decirte por el momento.

—Lo sabía, Rhea. Escucha, conozco el destino final de ese viaje, pero no el punto exacto. Tienes que indicármelo apenas lo sepas. No importa la hora; yo estaré atento en todo instante. ¿Comprendes?

—Sí, Bel, te comprendo.

—¿Cuántas personas están a bordo del avión, aparte de ti, naturalmente?

Rhea demoró la respuesta unos segundos.

—Los dos pilotos, Siphor, Kut´x. Iagodj, Rica Benuzzi y un par de tipos más a los cuales no conozco. Es un avión a reacción, muy rápido y dotado de todo género de comodidades.

—Me lo imagino. Tú debes de estar en el lavabo, ¿no?

—Sí. Bel, ¿he de hacer algo mientras...?

—No, nada. Sigue disimulando, como si no supieras nada. A propósito, ¿sabes qué ha dicho Siphor de Tonʼh?

—Envió a Kutʼx al almacén en vista de su tardanza. Kutʼx dijo que había encontrado rota la pasarela. Siphor maldijo y renegó, pero luego añadió que se le estaba bien empleado a Tonʼh por su estupidez. A ti te cree muerto.

—¡Estupendo! —dijo Bassiter—. Se llevará una buena sorpresa cuando me vea llegar. No dejes de tenerme informado... Ah, ¿has oído hablar de Swattery?

—Ha muerto —contestó Rhea—. Siphor lo mató cuando se dio cuenta de que el otro agente amigo tuyo le había sobornado.

Bassiter se echó a reír.

—No había tal agente, ni tal soborno. Era yo y lo dije, sabiendo que el transmisor estaba funcionando... pero ya te lo explicaré con más tiempo. Hasta la vista, Rhea.

—Adiós, cariño.

—Ah, Rhea —exclamó 003.

—Dime.

—Te prometo una buena recompensa cuando nos hayamos deshecho de Siphor.

—Bel, yo solo quiero una clase de recompensa —dijo Rhea mimosamente.

—«Pelo Verde», esa es precisamente la que te destino —contestó él de manera harto significativa.

CAPÍTULO X

Stanley Barnett escuchó en silencio el informe de su subordinado. Al lado, Lizzie Brown vigilaba el funcionamiento del magnetófono donde se grababa el diálogo.

—Ha sido un serio contratiempo —dijo Barnett, cuando 003 hubo terminado de hablar—. Sin embargo, no se le puede culpar de la rotura de los tubos. Envíe la prenda; nuestros químicos conseguirán algo, espero. De todas formas van por el buen camino. Masterson da señales de reaccionar, aunque muy lentamente todavía.

—Una buena noticia, jefe —dijo Bassiter—. No olvide disponer todo lo que le he pedido inmediatamente. En cualquier momento puedo recibir el aviso de Rhea Grafferl y quiero estar dispuesto para despegar con la mayor prontitud.

—Descuide —contestó Barnett—. Ahora mismo nos ocuparemos de su petición. ¿Algo más?

—Tal vez interesaría a DANS conocer la composición del superácido donde estuve a punto de disolverme. Por mí parte he terminado.

—Enviaré a otros muchachos a que investiguen en el almacén de la Siphor Chemical —prometió Barnett—. Eso es todo, 003.

Terminada la comunicación, Barnett se volvió hacia su secretaria.

—¿Se encargará usted de aprestar todo lo que ha pedido Bassiter? —preguntó.

—Déjelo en mis manos —contestó sin asomo de petulancia la eficiente Lizzie Brown.

—Es un buen tipo —dijo Barnett, mientras llenaba la cazoleta de su pipa—. Tiene defectos, pero se le pueden perdonar en gracia a los éxitos que consigue.

—¿Qué defectos, jefe?

Barnett miró a la joven de arriba a abajo y sonrió maliciosamente.

—Creo que usted no ha tenido ocasión de percibirlos en persona —dijo.

Ella se puso colorada hasta las orejas.

—No soy partidaria de... cierta clase de devaneos —contestó secamente.

—Pues Bassiter, sí... y gracias a ello tenemos un agente infiltrado en la propia organización de Siphor —dijo Barnett, mientras aplicaba la llama de una cerilla a la cazoleta de la pipa.

—Lo dice usted como si eso fuera una virtud —exclamó ella, picada en su amor propio.

Bassiter volvió a sonreír.

—Ande, vaya a preparar todo, Lizzie. De todas formas y aunque sea por egoísmo, me alegro de que no sea partidaria de los devaneos. A veces conducen a la iglesia... y el día en que usted se case, yo habré perdido la mano derecha.

—Ya será un poco menos —dijo Lizzie, cáusticamente.

Mientras tanto, Bassiter se había echado a dormir. El día era ya bien entrado cuando la señal de llamada le despertó.

Se despabiló instantáneamente. Dio el contacto y dijo:

—Habla Bassiter. ¿Quién me llama?

—Bel, soy Rhea —sonó la voz de la muchacha en su cerebro.

—¿Habéis llegado ya? —preguntó él ansiosamente.

—Sí. Estamos... Oh, es difícil explicártelo. Aterrizamos en una vasta planicie helada... mucho más arriba de Angmagssalik, unos cien kilómetros creo. Luego, un tractor de nieve nos condujo hasta la costa. Es un fiordo muy profundo, lo menos entra dos kilómetros en el banco de nieve. Hay un buque de carga anclado en el centro del fiordo. Lo vi un momento y había una gran actividad de lanchas que iban cargadas y volvían descargadas.

—¿Hay puerto? —preguntó Bassiter.

—No. Solo un pequeño muelle... de hielo, me pareció...

Nosotros descendimos por un montacargas... Los descargadores llevaban la mercancía a una abertura situada en el muro de hielo...

—Entiendo. ¿Qué más?

—El interior está muy bien acondicionado, pero yo me siento angustiada de pensar que tengo más de cien metros de hielo sobre mi cabeza... Si se fundiera...

Bassiter se echó a reír.

—Nena, el único peligro que podría existir sería el de desgajarse un gran fragmento del banco de hielo para formar un iceberg, pero me imagino que Siphor habrá tomado sus precauciones en ese sentido. Sigue ahí y espérame.

—¿Vas a venir solo? —preguntó ella temerosamente.

—Por supuesto. Demasiada gente produciría muchas complicaciones. No te preocupes. Pronto podrás recibir tu recompensa.

—Estoy deseándolo, querido —dijo Rhea.

—No te preocupes. Si hay algo que yo quiero es darte esa recompensa. ¿Algo más, preciosa?

—No, eso es todo por ahora. Ven pronto, Bel —pidió ella con ansia.

—Llegaré antes de lo que te figuras —contestó 003, dando la comunicación por terminada.

Se levantó de la cama de un salto. Era preciso dar comienzo a la etapa final.

* * *

El avión volaba en la oscuridad. El copiloto observaba atentamente las indicaciones de la pantalla de radar vertical.

—Localizado el buque de carga —dijo de pronto.

El piloto llamó a Bassiter.

—Objetivo a la vista —dijo—. Solicito instrucciones.

Bassiter miró a través de la ventanilla. La oscuridad era impenetrable.

—Describa un círculo de varios kilómetros, mientras me dispongo para saltar —contestó.

—Enterado.

Bassiter se puso en pie. Llevaba sobre su cuerpo un traje especial contra el frío, muy ligero, pero impenetrable a las bajas temperaturas y no le impedía en absoluto los movimientos más difíciles. Un par de auxiliares de DANS, pertenecientes a la dotación del aparato, le ayudaron a sujetarse a la espalda un extraño artefacto en forma de tubo, de unos treinta centímetros de grosor por algo más de un metro de longitud. Los arneses lo sujetaron sólidamente a su cuerpo.

Se colocó un casco, dotado de anteojos para visión infrarroja. Luego se colgó del cuello, sujetándola debidamente, una bolsa que contenía algunos elementos que podía necesitar.

Pendiente del cinturón llevaba una pistola. Bajo el traje tenía otra pistola lanza-dardos en sustitución de la que había perdido en el almacén de la Siphor Chemical.

Revisó el equipo por última vez. Luego desenganchó un micrófono y dijo:

—Avise para lanzamiento cuando esté en la vertical, a un kilómetro del fiordo, hacia el interior.

—Enterado —contestó el piloto.

Una luz roja se encendió sobre la puerta de la cabina. Bassiter se acercó a la escotilla.

Transcurrió un minuto. La luz roja osciló repetidas veces.

Uno de los auxiliares abrió la escotilla lateral. Bassiter puso las manos enguantadas en el marco.

La luz roja cambió a verde. Sin vacilar, Bassiter se lanzó al espacio desde una altura de cuatro mil quinientos metros.

Cayó a plomo en la noche. Mientras descendía con la velocidad de un obús, maniobró en los arneses y puso horizontal una corta palanca. Presionó un botón y unas aspas se desplegaron sobre su cabeza.

El tubo que llevaba a la espalda era un helicóptero individual, movido por baterías. Bassiter dio el contacto y las aspas empezaron a girar, aumentando la velocidad de rotación, a medida que recibían una mayor cantidad de voltios.

Las baterías tenían una autonomía superior a los seis kilómetros. Sucesivos ensayos habían perfeccionado el aparato, que en un principio no permitía saltos superiores a los mil metros. Ciertamente, en DANS había helicópteros individuales, movidos por motor de explosión, pero eran ruidosos.

En cambio, el que usaba Bassiter tenía la ventaja de su funcionamiento silencioso. Apenas si él mismo oía un tenue silbido a cincuenta centímetros por encima de su cabeza.

El rotor frenó su descenso con más seguridad que un paracaídas corriente. Bassiter bajó la cabeza; las gafas de infrarrojos le permitieron ver una mancha alargada sobre el fondo algo más oscuro del brazo de mar entrante en la costa helada.

Maniobró con habilidad. Minutos después posaba los pies sobre el hielo. Paró la marcha del rotor y, con cuatro hábiles y precisos movimientos, se deshizo del aparato.

Colocó la bolsa a su espalda. Lanzó una mirada a su alrededor.

El silencio era absoluto. Tras consultar la brújula de pulsera, empezó a caminar.

Las indicaciones de Rhea habían resultado de un gran valor. Pronto se halló en las inmediaciones de la costa.

Refrenó su marcha. Poco a poco se acercó al borde del banco de hielo. Entonces, tendiéndose de bruces, asomó la cabeza.

Las luces del carguero estaban apagadas. Era evidente que solo se trabajaba durante el día, a fin de evitar la observación visual desde el aire. Angmagssalik estaba a cien kilómetros al sur, pero convenía no olvidar que Estados Unidos había tenido allí una base durante la última guerra.

Todavía quedaba un destacamento. Angmagssalik, por otra parte, era una población de setecientos habitantes, esquimales en su inmensa mayoría, y un puesto comercial, bajo la dirección de la autoridad danesa, de suma importancia. Para Siphor, por tanto, era muy conveniente la discreción.

Todo esto lo sabía Bassiter perfectamente. Empezó a pensar en el medio más propicio para penetrar en la guarida de Siphor.

Una ligera claridad apareció hacia el este. El mar estaba a cien metros por debajo de él y los escapados farallones de hielo hacían imposible el descenso. Era preciso reconocer que Siphor pensaba en todo.

Menos en Rhea. La cadena más fuerte siempre tenía un eslabón débil.

A Rhea le habían impresionado los catastróficos efectos del L.S.D. IV... esta era la numeración real que le correspondía, tras conocer su derivación del ácido lisérgico. Ello había hecho que «Pelo Verde» sintiese deseos de colaborar con él.

«Aparte de mi palmito, claro», se dijo, sonriendo.

Miró en todas direcciones. La entrada al montacargas no debía de hallarse muy lejos, calculó. De pronto divisó una grieta a quince o veinte metros de distancia.

Se arrastró con grandes precauciones. La grieta medía cuatro o cinco metros de anchura por unos veinte de longitud. En el fondo, hacia el centro, divisó una mancha oscura.

Saltó al fondo de la grieta y se acercó a la mancha. Era el mecanismo que hacía funcionar el montacargas. De pronto vio que las ruedas superiores empezaban a girar.

Corrió lateralmente cuatro pasos. Había una escalera tallada en el hielo. Al final estaba la puerta del montacargas.

Se colocó a un lado. El aparato se detuvo. Un hombre corrió la puerta a un lado y salió afuera.

Algo se apoyó en su pómulo izquierdo.

—Una sola voz y eres pato muerto —dijo Bassiter.

El individuo alzó los brazos.

—¿Qui... quién es usted? —preguntó.

—Eso no importa ahora.

Bassiter empleó la mano izquierda para quitarle la capucha del traje. Luego le asestó un rápido y seco golpe con el cañón de la pistola detrás de la oreja izquierda.

El hombre se desplomó como buey apuntillado. Bassiter le registró, encontrándole una pistola, que lanzó al hielo exterior. Luego penetró en el montacargas y presionó el botón de descenso.

El aparato se hundió de inmediato en un pozo de hielo. Bassiter contuvo el aliento.

Había llegado el momento decisivo. ¿Podría contar con la ayuda de Rhea Grafferl?

El montacargas se detuvo de pronto. La puerta era de planchas de metal, completamente opaca, no con varillas flexibles de acero, como sucedía en la mayoría de aparatos semejantes.

Bassiter no podía ver, pues, lo que había al otro lado. Descorrió un poco la puerta y atisbó a través de la ranura.

Delante de él divisó un túnel, indudablemente excavado en el hielo, pero con forro aislante, sin duda para evitar la fusión a causa de la temperatura más elevada que reinaba allí, para poder permitir la vida humana con un mínimo de comodidad. Indudablemente, el pozo del montacargas estaba forrado con el mismo material.

El túnel, brillantemente iluminado, aparecía desierto. Bassiter terminó de abrir y dio un paso fuera de la plataforma.

Entonces, súbitamente, dos hombres, armados con sendas metralletas, surgieron por sus costados, inmovilizándole antes de que tuviese tiempo de reaccionar.

—Levante las manos —ordenó uno de ellos.

Bassiter, disciplinadamente, acató la orden.

CAPÍTULO XI

Uno de sus captores le hizo dar dos pasos. Bassiter no intentó contraatacar; conocía el valor de la discreción en determinadas circunstancias. Luego, el mismo individuo levantó un poco la solapa de su traje y dijo:

—¿Centro? Aquí, número 80... El espía ha sido capturado.

—Habla Centro —sonó una voz de timbre conocido—. Conduzcan al espía al lugar asignado y regístrenle minuciosamente. Envío una pareja de refuerzo. Comuniquen resultado registro y aguarden instrucciones. Eso es todo por el momento.

—Enterado.

La comunicación se cortó. Bassiter supuso que la recepción del mensaje se había hecho a través de un aparato de radio, como los que ya conocía, guardado entre las ropas del sujeto, a la altura del pecho.

Una mano le empujó.

—Camine.

Bassiter empezó a andar a lo largo del túnel. Segundos después vio venir corriendo a una pareja de sujetos, igualmente armados con metralletas.

Todos los esbirros vestían de una forma muy parecida: como anaranjado, de un tejido espumoso y cálido, abierto en parte, con pequeñas solapas, y un jersey de cuello alto debajo. Las perneras de los pantalones estaban embutidas en unas botas de media caña de color blancuzco. En el lado izquierdo del pecho llevaban un círculo de metal esmaltado con un número de orden.

Flanqueado por los cuatro sujetos, Bassiter caminó cincuenta metros más. Había algunas puertas en los muros del túnel, un tanto más pequeño de dimensiones que los ferroviarios. De pronto, el número ochenta se detuvo ante una de aquellas puertas y la abrió.

—Entre.

Bassiter obedeció. Cruzó el umbral y se halló en un cubículo completamente vacío, de tres metros de lado por dos y medio de altura. Hacía frío.

—Vuélvase cara a la pared y apoye las manos. Tenemos órdenes de matarle si desobedece nuestras instrucciones en lo más mínimo.

Bassiter no contestó. Hizo lo que le decían e inmediatamente notó que empezaban a despojarle del equipo.

El registro fue minuciosísimo. Al fin, de todo cuanto llevaba encima, solo le dejaron puesto un traje interior, de una sola pieza, y las botas, cuyas suelas y tacones habían sido examinados también con toda rigurosidad.

El equipo quedó amontonado en un rincón de la celda. Entonces, el jefe de aquella pequeña escuadra dijo:

—¿Centro? Habla número 80. Registro terminado. Satisfactorio. Solicito instrucciones.

Esta vez, la respuesta procedía de una garganta femenina.

—Habla Centro. Número 80, traigan al espía. Nada más.

—Enterado.

Bassiter sintió que alguien le tocaba en el hombro.

—Vuélvase.

Así lo hizo. El número 80 le indicó la puerta.

—Salga.

El hombre de DANS echó a andar. Tras él se oyó un seco portazo. Los sicarios de Siphor le rodearon cerradamente.

Caminaron a lo largo del túnel, en la misma dirección. Al cabo de treinta metros doblaron en ángulo recto, desembocando poco después en una pequeña plazoleta, con solo dos puertas en los extremos, en sentido perpendicular al eje del túnel de acceso.

Sus guardianes le condujeron hacia la puerta de la derecha. Bassiter percibía el ligero zumbido de la maquinaria que proporcionaba aire acondicionado. El número 80 llamó a la puerta.

Alguien abrió desde el interior. Era Kutʼx.

—Entre —ordenó el hombre-músculo con voz gutural.

Bassiter cruzó el umbral. Siphor estaba en aquella habitación, sentado en un amplio diván.

Rica se hallaba a su lado, sentada en el suelo, con las piernas replegadas bajo el cuerpo, apoyada en las rodillas de Siphor, a la manera de un gran felino domesticado. Lo parecía, gracias al traje de una sola pieza que vestía, con manchas amarillas y negras, y que se acomodaba con toda justeza a las prietas formas de su cuerpo.

Los cabellos de la joven pendían sueltos sobre sus hombros. Rica le miró, con una leve sonrisa de burla en sus labios frescos y jugosos, mientras jugueteaba con un largo mechón de pelo.

Kutʼx quedó a un lado, con los brazos cruzados sobre el pecho. Siphor contempló a Bassiter con gesto entre admirado y divertido.

—Un hombre astuto a la par que audaz —dijo—. Es una lástima que deba deshacerme de usted.

—Por mí no lo haga —contestó Bassiter—. Me gusta mucho vivir.

—Más me gusta a mí —declaró Siphor—. Pero si usted sigue viviendo, amargará mi existencia. Comprenderá que no tengo dónde elegir.

—Sí, es una lástima —convino el joven con un suspiro—. Pero no estoy en condiciones de oponerme a sus designios.

—Celebro su sensatez, señor Bassiter. Francamente, no creí que llegara a sobrevivir a la trampa que le preparé en el almacén del muelle.

—El mecanismo de la grúa se atascó —mintió—. Pude soltarme.

—Y mató a Tonʼh.

—Aunque usted no lo crea, estuve a punto de salvarle la vida.

Siphor enarcó las cejas.

—Absurdo —dijo suavemente. Agitó una mano—. Kutʼx, Sírvenos de beber.

—Sí, señor.

El gigante destapó con todo cuidado una botella de champaña y llenó tres copas, que puso sobre una bandeja. Siphor tomó una y Rica cogió la segunda.

—La tercera es para usted —indicó Siphor—. ¿Se imagina por qué vamos a brindar?

—Por mí muerte, imagino —contestó Bassiter sin inmutarse.

—Exactamente. ¿Ha dicho que quiso salvar a Tonʼh?

—Sí. Él me acorraló hasta la pasarela transversal. Me siguió por ella, pero las maderas eran viejas y no pudieron soportar su peso. De todas formas quedó suspendido en el hueco que había abierto en el pavimento del puentecillo, pero no podía moverse demasiado.

—Y usted le empujó hacia abajo.

Bassiter señaló hacia Kutʼx con la cabeza.

—Él pudo verlo —replicó—. La pasarela se partió... y yo también estuve a punto de zambullirme en el tanque del ácido. Lo creas o no, alargaba una mano hacia Tonʼh en aquellos instantes y bastante tuve con salvarme a mí mismo.

Siphor tomó un sorbo de su copa.

—Puede que diga verdad —murmuró—. ¿No bebe champaña? —inquirió de repente.

Bassiter tenía aún la copa en la mano, con su contenido intacto.

—Teme que esté envenenado —dijo Rica, irónicamente.

—No es por el veneno como va a morir usted, señor Bassiter —dijo Siphor—. Le tengo reservado otro género de muerte mucho más dulce, puede decirse que indolora. Beba sin miedo, se lo ruego.

—El champaña puede estar en condiciones, pero si han lavado la copa con agua contaminada del L.S.D. IV, me contaminaré yo también.

—Puedo asegurarle que aquí llevamos un estricto control de todo el tetralisérgico que se elabora. No hay el menor riesgo en su copa, señor Bassiter.

El hombre de DANS tomó un sorbo de champaña.

—Muy bueno —alabó—. Ha dicho que ya se elabora aquí el tetralisérgico. Yo creí que iba a montar la factoría.

—Lo que vamos a hacer es construir una mayor —dijo Siphor—. En el laboratorio que tenemos, las cantidades de L.S.D. IV que fabricamos son relativamente pequeñas.

—¿Y no podían haberla construido algo más cerca de Nueva York?

Siphor movió la cabeza.

—La de elaboración del tetralisérgico, sí, desde luego, pero no la del antídoto.

—¿Por qué?

—No sé cómo explicarme... Es un proceso de fabricación que requiere muy bajas temperaturas y de una graduación uniforme. Aquí, bajo el hielo, obtenemos los requisitos precisos, sin necesidad de recurrir a una instalación costosa... y, muy posiblemente, sospechosa. El laboratorio del antídoto se hará funcionar por control remoto, de modo que ni siquiera la presencia de un hombre haga variar el grado de temperatura requerido. ¿Lo comprende ahora?

—A grandes rasgos, sí —admitió Bassiter—. Pero, dígame, ¿qué beneficios piensa obtener del tetralisérgico? ¿Acaso dormir a ciudades enteras como Hoyomar y Clapham?

Siphor sonrió burlonamente.

—Lo de Hoyomar fue un ensayo. En cuanto a lo de Clapham... sencillamente, elegí la ciudad, porque estaba relativamente aislada, se surtía directamente de las aguas de arroyos de montaña y tiene dos Bancos muy bien dotados de fondos. Mejor dicho estaban bien dotados de fondos.

—Ah, vaya; sus finanzas hacían agua, ¿no es así?

—Exactamente —Siphor movió la mano en sentido semicircular—. Todo esto no me ha resultado gratis ni tampoco los demás trabajan gratuitamente para mí. Mi economía estaba en franca crisis y tuve que saquear los dos Bancos de Clapham.

—Eso no lo sabía yo —dijo el hombre de DANS—. Entonces, ¿se va a meter a salteador de Bancos? ¿Esos son todos sus propósitos?

Siphor meneó la cabeza.

—No soy tan modesto, amigo Bassiter —contestó—. Ya tengo comprador para el L.S.D. IV. Dispongo en Long Island de un magnífico agente, que ya habrá cerrado el trato a estas horas. No menos de veinticinco millones han ingresado ya en mi caja.

Bassiter terminó el champaña.

—Temo que se va a llevar una desilusión —dijo—. Su agente, ¿es una hermosa muchacha de piel canela, llamada Leila? Ignoro el apellido, pero estimo que no importa demasiado.

Siphor pareció sorprenderse.

—En efecto, se llama Leila. Pero, ¿quién...?

—Se llamaba —dijo Bassiter tranquilamente—. Tuve el disgusto de meterle tres balazos en el pecho.

Rica se irguió convulsivamente.

—¡Eso fue cosa de Rhea! —gritó.

Siphor frunció el ceño.

—¿Es cierto, Bassiter? —preguntó.

—Sí. Ella me disparó una ráfaga. Tuve que defenderme.

—¿Le dijo Rhea el lugar donde se hallaba Leila? —preguntó la mujer.

—No seas estúpida —gruñó el hombre-montaña—. Rhea no lo sabía. Tuvo que decírselo Swattery. Pero Swattery murió antes de hablar...

—Se equivoca, Siphor —dijo Bassiter—. Swattery está vivo.

—¿Cómo? —respingó la morena—. ¡El mecanismo de explosión no falla nunca!

—Y no falló en el transmisor de radio, pero es que yo se lo había arrancado segundos antes. Es cuando fingí ser un colega de Bassiter y haber entregado a Swattery cinco mil dólares. Ustedes lo oyeron y dispararon la señal de radio que provoca la explosión, ¿no es cierto?

Siphor asintió.

—Nos engañó bonitamente —murmuró—. ¿Era verdad lo de los cinco mil?

—No. Swattery habló voluntariamente, irritado por la trampa. Él me indicó el lugar donde podría encontrarle a usted, pero solo encontré a Leila.

Siphor le contempló con admiración.

—Un tipo estupendo —murmuró—. Incluso ha sido capaz de conseguir que Rhea le indicara el lugar donde podía hallarnos.

—Sí, es cierto. Imagino que deben de tenerla prisionera, así que ya no importa que hable. También a ella le enseñé la trampa explosiva, solo que en lugar de destrozar el transmisor, desmonté el cartucho explosivo. Luego le indiqué la frecuencia en que debía transmitir para ponerse en contacto conmigo.

—¿Cómo la sobornó? —preguntó Siphor.

Bassiter sonrió.

—Hay cosas que un caballero que se precie de tal no debe divulgar jamás.

Siphor enarcó las cejas. Rica dijo:

—La muy tonta se enamoró de él.

—Bueno, pongamos que nos sentimos atraídos mutuamente —sonrió 003—. Por cierto, ¿dónde está? ¿También van a matarla?

Siphor pestañeó afirmativamente.

—Está muriéndose —contestó.

Bassiter sintió una especie de golpe en el pecho.

—Tortura —dijo.

—No siente nada, se lo aseguro —manifestó Siphor. Hizo un signo con la mano—. Kutʼx, enseña al señor Bassiter el lugar dónde está la señorita Grafferl.

—Sí, señor.

El gigante se dirigió hacia uno de los muros, parte del cual estaba cubierto por una cortina de grueso terciopelo. Con gesto brusco, tiró de la cortina y dejó al descubierto lo que había al otro lado.

Bassiter retrocedió un paso, aterrado por lo que estaba viendo. Era increíble; jamás había contemplado una cosa semejante.

CAPÍTULO XII

Tras la cortina acabada de descorrer, había un hueco de dos metros de altura por uno de anchura y otro tanto de profundidad. Estaba practicado en la propia pared y daba al banco de hielo.

El cuerpo de Rhea completamente desnudo, se divisaba al otro lado de una pared de hielo, por completo transparente. Estaba allí rodeada totalmente de hielo, de los pies a la cabeza, con las manos a lo largo de los costados, inmóvil, sin respiración.

Tenía los ojos entreabiertos y sus labios parecían formar una tenue sonrisa. Bassiter sintió que la frente se le cubría de un sudor frío.

—Es... inhumano —murmuró.

—Ella me traicionó —dijo Siphor, impasible.

—¿Cómo lo supo?

—Aunque no fuese más que por otros detalles, el piloto de mi avión notó perturbaciones en los instrumentos. Todos teníamos estrictamente prohibido usar los transmisores de radio; en las líneas aéreas de todo el mundo rige esa prohibición para los receptores portátiles. Alguien usó uno de los transmisores y fue sencillo examinarlos luego uno por uno, después de aterrizar. El de Rhea carecía de cartucho explosivo.

—Preferiría que le hubiese pegado un tiro —dijo Bassiter furiosamente.

—Pero me habría quitado la diversión. Nunca he visto morir a una persona congelada... y a usted le guardo otro nicho análogo. ¿Kutʼx?

Los poderosos brazos del tibetano asieron a Bassiter antes de que pudiera reaccionar. Rica se levantó y corrió la cortina. La figura de Rhea desapareció de los ojos de Bassiter.

—Estamos terminando de preparar su nicho —dijo Siphor—. Estará listo dentro de una hora. Mientras, aguardará en lugar seguro. Kutʼx, llévatelo.

—Sí, señor.

El gigante cargó con Bassiter como si fuese una pluma. Bassiter no opuso la menor resistencia.

Salieron al túnel. Los guardias habían desaparecido por el momento.

Kutʼx caminó media docena de metros. De pronto se detuvo ante una puerta.

Entonces, Bassiter le arañó en la nuca fuertemente. Kutʼx lanzó un gruñido de rabia.

—No me toque —dijo coléricamente.

Abrió la puerta y lanzó al joven a través del hueco. Bassiter procuró caer flexionando los miembros, a fin de atenuar el choque. Rebotó una vez y fingió quedar encogido.

Miró con el rabillo del ojo. Kutʼx empezó a cerrar la puerta. Sus rodillas se doblaron bruscamente.

Tardíamente comprendió que tenía narcótico infiltrado en la sangre. Las uñas de Bassiter estaban impregnadas de una sustancia de poderosos efectos en dicho sentido.

Aun así, pudo cerrar de golpe antes de caer desvanecido. Entonces, Bassiter corrió hacia la puerta.

Probó de abrir. Era imposible por medios ordinarios.

Agachándose, arrancó el tacón de una de las botas y lo pegó con un golpe seco a la puerta, a la altura de la cerradura. Luego se arrancó el otro tacón, lo humedeció con su propia saliva y lo puso sobre el primero.

Inmediatamente retrocedió al fondo de la celda. Volvióse de espaldas y se cubrió la cara con un brazo.

La saliva desencadenó la reacción química entre las sustancias componentes de los supuestos tacones. Diez segundos después se produjo un vivísimo fogonazo. La termita de los tacones, al arder, alcanzó una temperatura superior a los tres mil grados centígrados.

La cerradura se fundió como si fuese de mantequilla. Consumida la termita, Bassiter corrió hacia la puerta.

Empujó un poco. El cuerpo de Kutʼx obstaculizaba la salida, pero no tardó demasiado en tener el paso libre.

Arrastró el inanimado cuerpo del gigante al interior de la celda. En aquel momento oyó pasos en el túnel.

Asomó la cabeza rápidamente. El número 80 doblaba la próxima esquina en aquel momento.

Bassiter cerró casi por completo. Calculó el avance del esbirro por el ruido de sus pasos. Cuando estaba a la altura de la puerta, la abrió de golpe, con todas sus fuerzas.

Sonó un rugido. Alcanzado de lleno, el número 80 cayó de espaldas.

Bassiter se abalanzó sobre su adversario. El número 80 no había perdido el sentido por completo, pero era evidente que sus facultades estaban muy disminuidas.

Bassiter le golpeó con el pie en la mandíbula. Fue suficiente.

La metralleta pasó a su poder. Agarró con la mano libre uno de los tobillos del esbirro y lo metió en la misma celda. Salió afuera y dirigió una mirada hacia la habitación donde estaba Siphor.

«Rhea estaba muriéndose si no había muerto ya», pensó. Todavía había una posibilidad de salvación para la joven... pero Bassiter sabía que en aquel cuarto no encontraría nada para romper la gruesa costra de hielo que envolvía a Rhea.

Giró en redondo. Había otra puerta. Tal vez era la del laboratorio primitivo. Valía la pena probar.

Corrió hacia el otro lado de la plazoleta y asió el pomo. Giraba fácilmente, lo que le indicó que no estaba cerrada con llave.

Abrió lentamente. Había acertado.

Aquella habitación era mucho mayor. Bassiter divisó una enormidad de aparatos científicos, matracas, probetas, instrumentos de medida... Tres hombres con bata blanca y un número en el pecho cada uno se afanaban de un lado para otro, vigilando los aparatos.

Allí se fabricaba la temible droga. Bassiter buscó con la vista algún artefacto que le permitiese romper el hielo. Un pico, un pequeño soplete...

De súbito, uno de los científicos le vio y lanzó un grito.

Era Iagodj. El eslavo intentó sacar una pistola.

Bassiter lo derribó con media docena de balazos. Los otros se tiraron al suelo instantáneamente, despavoridos por la acción del joven.

—Levántense —ordenó Bassiter. Confió en el espesor de la puerta para impedir que el estruendo de los disparos saliese al exterior.

Los dos individuos se pusieron en pie.

—Necesito un soplete —dijo Bassiter—. ¿Dónde lo tienen?

—Aquí...

Bassiter se acercó a una mesa de laboratorio. Era un soplete automático, con depósito de gas. Lo sopesó con la mano izquierda y le pareció en condiciones.

—Si falla, vendré aquí y les acribillaré a balazos —dijo ferozmente.

Retrocedió paso a paso hacia la puerta. De repente se acordó de una cosa.

Avanzó de nuevo.

—¿Tienen alguna muestra del antídoto contra el tetralisérgico? —preguntó.

Uno de los químicos le alargó un tubito no mayor que el de uno de aspirinas. Bassiter lo guardó cuidadosamente en un bolsillo interior de su traje.

—Espero que no se rompa esta vez —murmuró.

Corrió hacia la puerta. Una vez allí, se volvió y dijo:

—Permanezcan quietos hasta nueva orden. Y no intenten usar sus transmisores de radio; tienen trampa explosiva.

Los químicos se quedaron atónitos. Antes de que pudieran recobrarse de la sorpresa recibida, Bassiter había salido ya a la plazoleta.

Cruzó el espacio en una docena de saltos. Con grandes precauciones abrió la puerta y miró en el interior.

Siphor y Rica habían desaparecido. Bassiter se coló en la estancia, cerró con doble vuelta de llave y corrió hacia el nicho de hielo.

Dejó la metralleta sobre una silla próxima. Luego apretó un pulsador y encendió el soplete.

La llama medía casi cincuenta centímetros de longitud. Bassiter confió en que el gas durase lo suficiente para deshelar el espacio justo que le permitiera sacar a Rhea de su gélida mortaja.

El vapor le cegaba a veces. Siguió tenazmente, viendo que se formaban charcos de agua a sus pies. Movía el soplete, siguiendo los contornos del cuerpo de Rhea y alternando la acción del calor con zonas centrales.

La capa de hielo se adelgazó. Bassiter probó con los puños, golpeando un par de veces.

Se oyeron los primeros crujidos. Animado por el éxito, Bassiter volvió a recorrer una vez más los laterales del muro helado, siguiendo exactamente la forma del cuerpo de Rhea. Un gran trozo de hielo cayó al suelo y se rompió en cien pedazos.

Dejó el soplete a un lado, ya apagado. Agarró una silla y rompió una pata. Empezó a golpear, pero la madera tenía poca efectividad. Usó la culata de la metralleta.

El cuerpo de Rhea quedó casi enteramente al descubierto. Solo faltaba quitar un poco de hielo de los pies.

Bassiter arrancó de un tirón la cortina y la extendió sobre el diván. Luego regresó al nicho y pateó el hielo que quedaba, sujetando a Rhea por los hombros.

La joven quedó libre. Bassiter aplicó el oído a su pecho. Su cara sufrió una terrible crispación. No se percibía el menor síntoma de vida. En todo caso, si el corazón se movía, lo hacía tan lentamente, que no se percibían sus latidos.

Una furia terrible invadió su ánimo. A pesar de todo, obró con exquisito cuidado al llevar a Rhea al diván. El cuerpo de la joven aparecía rígido como una tabla.

La envolvió cuidadosamente en el terciopelo rojo. Tras algunos segundos de reflexión, se dijo que lo mejor era dejar que la naturaleza obrase por sí misma. En la estancia reinaba una temperatura de unos veintidós grados; abrigada con el terciopelo y sin sentir ya la frialdad del hielo sobre su cuerpo, cabía la posibilidad de que Rhea se recobrase por sí misma.

De repente creyó que se hundía el cuarto.

¡Brrrooom!

Volvió la cabeza. La puerta crujió.

Un segundo empujón la desencajó de su marco. Dos poderosas manos arrancaron la puerta de sus goznes y la arrojaron a un lado.

La colosal figura de Kutʼx apareció bajo el dintel. Los ojos del tibetano le miraban con inmensa cólera.

Bassiter comprendió que el narcótico había sido eliminado con sorprendente rapidez de aquel enorme organismo. Lo que a un hombre corriente habría hecho dormir durante horas, para Kutʼx no había sido sino causa de un sueño de minutos.

El gigante se movió. Bassiter saltó hacia su metralleta. No podía emplear consideraciones con quien estaba dispuesto a triturarle con sus poderosos músculos.

Apuntó con el arma a Kutʼx y apretó el gatillo. El cañón permaneció silencioso.

Bassiter tiró del cerrojo y puso otra bala en la recámara. Su segunda intentona resultó igualmente estéril.

Entonces comprendió que los golpes asestados para terminar de romper el hielo habían averiado los mecanismos del arma. Kutʼx sonrió malignamente, mientras continuaba su inexorable progresión.

Bassiter retrocedió. El gigante le daba miedo.

La expresión de Kutʼx era de un sadismo sin igual. Bassiter se dio cuenta de que el gigante iba a disfrutar rompiéndole los huesos uno por uno.

De pronto rozó una silla. Se apartó a un lado. Con el rabillo del ojo vio el soplete.

Agarró el artefacto y lo levantó, justo en el momento en que Kutʼx daba el salto definitivo. El chorro de llamas abrasó en parte el enorme tórax del gigante.

Kutʼx lanzó un aullido empavorecedor. Bassiter levantó el soplete dispuesto a quemarle la cara. Era una solución despiadada, pero mientras Kutʼx tuviese vida, él seguía en peligro de muerte.

La llama siseó, osciló un poco y se extinguió. Bassiter se dio cuenta de que el gas se había agotado.

Kutʼx se arrancaba las ropas quemadas a manotazos. Su piel apareció llena de ampollas, pero apenas si ello había disminuido sus fuerzas.

El gigante avanzó hacia él, con jirones de ropa chamuscada colgando de sus hombros. Bassiter retrocedió hasta que, de pronto, una mesa situada junto al diván, le cerró el paso.

Trató de esquivar el obstáculo, pero lo hizo mal y cayó. El instinto le hizo extender un brazo para mantener el equilibrio. Se agarró a algo que sobresalía de la mesa, una especie de interfono adherido a la misma.

Su mano presionó un par de teclas simultáneamente. Kutʼx alargaba ya los brazos hacia él.

De pronto se oyó un sordo estampido. Kutʼx lanzó un aullido.

Casi arrodillado, Bassiter contempló al gigante con ojos llenos de asombro. Una columnita de humo brotaba de la parte superior del cinturón. La sangre fluía hacia abajo, manchándole el prominente abdomen.

La cara de Kutʼx presentaba una expresión de horror insuperable. De pronto lanzó un hondo gemido y se venció hacia adelante. Bassiter se apartó, mientras aquel enorme corpachón caía sobre la mesa y la rompía en astillas.

CAPÍTULO XIII

Bassiter se asomó a la plazoleta con grandes precauciones. Reinaba un silencio sepulcral.

Avanzó cautelosamente. Debía recobrar la mochila en la que llevaba su equipo.

Al dar la vuelta al recodo divisó dos cuerpos tendidos en el suelo. El suelo estaba manchado de sangre.

Se estremeció. ¿Cuántos seres humanos habían muerto de golpe?

Al caer sobre la mesa, su mano había presionado un par de teclas del interfono que Siphor empleaba para sus comunicaciones en el interior de la guarida. Una de dichas teclas, calculó, había disparado una señal de radio que había provocado la explosión simultánea de todos los transmisores individuales.

Bassiter calculó que la trampa debía obedecer a dos frecuencias: una, la particular de cada colaborador de Siphor y otra, general y común para todos. Incluso Kutʼx, el fiel sabueso de Siphor había muerto.

Recogió una metralleta. Presentía que ya no le haría falta.

Continuó a lo largo del túnel. Cien metros más adelante del acceso al montacargas, divisó una puerta de metal.

La abrió sin dificultad. El carguero había zarpado. Estaba ya a mil metros de distancia, eludiendo, al parecer, el choque con un pequeño iceberg, de cima plana, que parecía inmóvil en la superficie del Atlántico.

Revisó el interior de la guarida. Era horrible.

No había ningún superviviente. ¿Había preparado Siphor aquella trampa para caso de una derrota total?

Buscó por todas partes. Siphor y Rica habían desaparecido.

—Están a bordo del carguero —se dijo.

Era preciso detenerles. El carecía de medios en las actuales condiciones. Sin perder más tiempo, se puso en contacto con el cuartel general de DANS.

Luego regresó a la habitación. Rhea continuaba con el mismo aspecto.

Tocó su piel. Le pareció algo más cálida... pero, aun con la frialdad de la muerte, la temperatura epidérmica debía ser mayor que en contacto directo con el hielo.

Fue al laboratorio y rebuscó hasta encontrar un estetoscopio. Sentóse junto a Rhea, apartó ligeramente el terciopelo y aplicó el instrumento a su pecho.

Durante unos segundos interminables, padeció una agonía como pocas veces había sentido. De pronto, cuando ya iba a dar la empresa por vencida, oyó un débil «pom» que resonaba muy profundo.

El «pom» se repitió al cabo casi de dos segundos. Bassiter continuó escuchando.

La lentitud en el ritmo cardíaco era debido al proceso de hibernación a que había estado sometida la joven. Ello provocaba una disminución en todas sus funciones físicas, lo que, de no haber acudido a tiempo, habría desembocado en una muerte inevitable.

Sonrió satisfecho. Rhea tardaría en recobrarse, pero no moriría.

* * *

Barnett le llamó veinticuatro horas más tarde.

—Enviamos un hidroavión a recogerles. Siento tener que darle malas noticias, Bassiter.

—¿Sí?

—Hemos registrado el carguero del tope a la quilla. No ha quedado rincón alguno por escudriñar. Siphor y Rica Benuzzi no están a bordo.

Bassiter apretó los labios.

—¿Tenían ellos algún avión preparado, aparte del que les trajo? —preguntó.

—No. Nuestros servicios de detección no registraron el vuelo de ningún aparato sospechoso en esa zona. Lo siento, se han esfumado por completo.

—Esos tipos han sido capaces de meterse en hielo para conservarse unos años y reaparecer cuando no haya peligro —masculló Bassiter—. Bien, tengo una muestra del antídoto. Esta vez no se ha roto el envase.

—En medio de todo es una buena noticia. Terminado, Bassiter.

—Terminado, jefe.

Bassiter volvió junto a Rhea. La joven no se había repuesto aún por completo.

—Hay un hidroavión en vuelo para recogernos —dijo él.

Rhea sonrió deliciosamente.

—Cuando esté bien del todo me darás la recompensa prometida —dijo.

Bassiter le guiñó un ojo, al mismo tiempo que contestaba:

—Me agrada pagar ese género de recompensas.

* * *

El hidroavión era grande y confortable. Sentada en una de sus butacas, con las piernas envueltas en una manta, Rhea aceptó el vaso de café que le tendía uno de los tripulantes.

—Gracias, amigo.

El hombre presentó la bandeja a Bassiter.

—¿No tienen whisky por ahí? —preguntó 003.

—El reglamento lo prohíbe severamente —contestó el hombre.

Bassiter suspiró.

—Se nota que no redacté yo ese indecoroso reglamento —y cogió su vasito de café.

El tripulante se dispuso a marcharse. De pronto miró a través de la ventanilla y dijo:

—¡Qué raro!

—¿Ocurre algo? —preguntó Bassiter.

—Un iceberg, señor.

—Bueno, estamos cerca de Groenlandia y hacia el Sur.

Groenlandia es la principal fábrica de icebergs del mundo...

—Sí, pero no en el mes de agosto. Las épocas más propicias son marzo, abril y mayo. A partir de este mes, los icebergs que se desprenden de los grandes bancos son rarísimos... y en agosto y setiembre, ninguno.

Bassiter se puso en pie y miró a través de la ventanilla. Aquel iceberg... ¿Dónde había visto él uno igual antes de aquel momento?

Una súbita sospecha invadió su mente. Sin pensárselo dos veces, ordenó:

—Dígale al piloto que vuele bajo sobre ese iceberg.

* * *

Rica Benuzzi se cogió los brazos con gesto inequívoco.

—Me voy a helar de frío —se quejó.

—¿Prefieres pasar un poco de incomodidad antes que dejarte encerrar por el resto de tus días?

—Yo no creí... —lloriqueó ella.

—Cierra el pico —dijo Siphor, brutalmente—. Aquí estamos seguros; lo tenía todo previsto para caso de un posible fracaso de mis planes. En medio de todo —añadió—, no hemos fracasado. Tengo dos litros de tetralisérgico y otros tantos de antídoto. Conozco a los compradores; pagarán los veinticinco millones en cuanto pueda ponerme en contacto con ellos.

—Sí, pero aquí estamos rodeados de hielo...

—La temperatura no es muy agradable —reconoció Siphor—. Pero no hay miedo alguno. Dentro de veinticuatro horas pondré en funcionamiento la maquinaria de descongelación. Alguien vendrá a recogerme a un punto concertado de antemano. Nos creen desaparecidos. ¿Quién va encontrarnos?

Rica miró temerosamente a su alrededor. Aun con las prendas de abrigo propias de la zona ártica, seguía teniendo frío.

—¿No, no podrías dar un poco de aire caliente? —preguntó.

Siphor movió la cabeza inexorablemente.

—El iceberg es relativamente pequeño —contestó—. Siete octavos de su masa están sumergidos bajo el agua. Elevando la temperatura en el interior de esta cápsula, podríamos provocar el vuelco. Imagínate el resto. Abrígate; hay mantas de sobra.

Rica se resignó.

—¿Has dicho veinticinco millones? —preguntó, con ojos relucientes de codicia.

—Ni uno menos —contestó Siphor. Abrió una botella—. Tómate una copa; así entrarás en calor. No podemos consumir combustible ni energía para calefacción; ya hice un gasto exorbitante para producir hielo y hacer que el iceberg adquiriese un aspecto normal.

Rica bebió un largo trago.

—Podíamos habernos quedado allí... —apuntó.

—Ni hablar. ¿Crees que Bassiter no tenía colaboradores que sabían dónde estaba? El Gobierno de Estados Unidos habría sido capaz de enviar aviones de bombardeo. Las bombas no habrían llegado abajo, por supuesto, pero podrían haber provocado el hundimiento de los túneles.

—Apresarán a los que quedaron allí...

Siphor exhaló una sarcástica carcajada.

—Dije a Kutʼx que, después de liquidar a Bassiter, presionara determinada tecla del interfono, para que yo pudiera recibir una señal de radio que me anunciase la muerte del agente. ¡El muy idiota no sabía que todos ellos iban a morir de un solo golpe! ¡Incluso él mismo! ¿Qué te parece mi astucia, Rica?

Siphor soltó el trapo de la risa. Rica le miró un instante y luego rompió a reír. Reían fuertemente cuando, de súbito, se oyó un terrible crujido.

El suelo se ladeó. Rica lanzó un chillido de espanto.

Lentamente, aquella cápsula sumergida en el interior de la montaña de hielo, dio la vuelta hasta quedar invertida por completo.

La luz se apagó. Siphor lanzó una sonora maldición.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Rica, gimiendo de pánico.

Siphor gateó por lo que antes era techo en busca de una solución para aquel accidente imprevisto. De pronto se sintió presa de un horror infinito.

El aflujo de oxígeno se había suspendido de repente.

* * *

Arrodillado en la superficie del iceberg, Bel Bassiter escuchó atentamente durante algunos minutos con un aparato traído directamente desde la central de DANS.

Una docena de hombres, todos ellos equipados con escafandras autónomas, aguardaban sus órdenes. Al cabo, Bassiter se incorporó y, tras quitarse los auriculares, dijo:

—Ya no cabe la menor duda. Están aquí, a unos veinticinco metros de la superficie.

El iceberg sobresalía unos cinco metros del mar. Bajo la capa líquida había una masa de hielo que alcanzaba más de cuarenta metros de profundidad.

—Un medio ingenioso para escapar —comentó uno de los auxiliares de 003.

—Sí, pero no les ha valido. Debieron pensar que en agosto no se desprenden icebergs de las costas de Groenlandia —contestó Bassiter—. Bien, al trabajo; ya saben todos lo que tienen que hacer.

Los escafandristas fueron lanzándose sucesivamente al mar. Bassiter fue el último en sumergirse.

Era un espectáculo fantástico, espectral, el de doce hombres atacando con potentes sopletes la masa de hielo, a mitad de su estructura. Fuera, a prudente distancia, aguardaba una embarcación con repuestos suficientes.

Por dos veces tuvieron que cambiar los sopletes. De pronto, cuando ya estaban a mitad de la tercera etapa, se oyó un sonoro crujido.

Bassiter adivinó lo que iba a suceder.

—¡Pronto! —gritó a través de la radio de baja frecuencia—. ¡Apártense todos; el iceberg va a dar la vuelta!

La orden llegó oportunamente. Algún escafandrista fue atrapado en los remolinos, pero pudo escapar.

El iceberg quedó invertido. Bassiter, en la superficie, hizo una mueca para escupir la boquilla de la escafandra.

—Bueno, tendremos que atacar por otro lado —dijo—. Empiecen de nuevo, amigos.

* * *

Bassiter entró en el Sharik. El personal había sido remozado por completo... excepto la cantante de lustroso pelo negro.

Rhea le dirigió una mirada incendiaria. Bassiter se sentó en una mesa y encargó dos copas de champaña.

A poco, Rhea terminó de cantar y se acercó a la mesa ocupada por el joven. Bassiter la ayudó a sentarse.

—Tengo todo listo para pagarte la recompensa —dijo.

—Estoy ansiosa de recibirla —sonrió ella.

—Esta noche mismo, cuando termines tu actuación. Brindemos por... por lo bien que te conservas —dijo Bassiter maliciosamente.

—No soy tan vieja —se picó ella.

—Lo decía por el tiempo que estuviste dentro del hielo.

Rhea se estremeció.

—No me lo recuerdes, por favor —dijo.

—Muy bien, como quieras.

Ella bebió un sorbo de champaña. Luego inquirió:

—¿Y Siphor?

—Murió. Rica también. Al volcar el iceberg se rompió el sistema de aprovisionamiento de aire.

Rhea cerró los ojos.

—No les envidio ese género de muerte —murmuró, estremecida de horror.

Bassiter asintió. Cada vez que recordaba el aspecto que ofrecían los cuerpos de Siphor y Rica, retorcidos después de su espantosa agonía, sentía un escalofrío.

—Pero eso ya pasó —dijo, sonriendo—. Pensemos ahora en nosotros dos.

Ella sonrió también.

—Sí, querido —de puso en pie y le sonrió dulcemente—. Voy a retocarme un poco antes de mi próxima canción. Te la dedicaré a ti especialmente.

—Se agradece el gesto, hermosa.

Rhea desapareció por una puertecita lateral. Bassiter levantó su copa y contempló las burbujas un instante.

De pronto, por encima de la copa, vio que se abría la puerta del local. Una mujer entró, dio unos pasos y se detuvo irresoluta, como si buscase a alguien.

Tenía el pelo de un color rabiosamente verde. Bassiter sintió que se le dilataban los ojos al reconocer a Lys Daren.

Bajó la vista. Con rápidos y discretos movimientos se pegó el bigote postizo al labio superior y se colocó las gafas. Luego dejó un billete sobre la mesa y se puso en pie.

Se dirigió hacia la salida. Tropezó un poco con Lys y se disculpó cortésmente.

—Excúseme, señora.

—No tiene importancia —contestó ella, sin mirarle Siquiera.

Bassiter salió a la calle y respiró a pleno pulmón.

—¡Uf! —dijo—. Ellas podrán tener el pelo verde... pero como me descuide, me lo volverán blanco del todo.

Tenía el «Mercedes» a corta distancia. Cuando arrancó, el guardia de la esquina empezó a tomarle la matrícula, seguro de que iba a rebasar la velocidad máxima permitida.

Acertó.

FIN