Depósito Legal B 3.586 - 1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1970

© CLARK CARRADOS - 1970

sobre la parte literaria

© ÁNGEL BADÍA - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

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CAPÍTULO PRIMERO

La fiesta estaba en todo su apogeo. Era una reunión muy agradable.

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, contemplaba, reunidas en aquellos elegantes salones, a figuras conocidísimas francesas, del arte, las letras y las finanzas. El dueño de la casa, evidentemente, poseía muchas y muy buenas amistades.

Criados correctamente vestidos iban y venían por todas partes, cargados con bandejas repletas de copas. En un salón especial había un aparador frío, una gigantesca mesa, repleta de los más delicados y costosos manjares. Quien sentía apetito, no tenía más que tomar un plato y un tenedor y servirse a su satisfacción cuanto quisiera.

Bassiter se sentía un poco como gallina en corral ajeno. Naturalmente, tales ambientes no le eran desconocidos ni tampoco era incapaz de desenvolverse con la mayor soltura, pero, a veces, le parecía que la invitación resultaba un tanto forzada.

Una hermosa mujer vino hacia él de pronto, con la sonrisa en los labios.

— ¿Te he hecho esperar mucho, querido? —preguntó Marianne Deschamps—. Discúlpame, pero el tocador estaba abarrotado y...

—No tiene la menor importancia, hermosa —contestó Bassiter galantemente—. Es vuestro privilegio: hacer esperar siempre a los hombres.

Marianne rio suavemente.

—Eres encantador —dijo, tocándole la mejilla con la punta de los dedos.

Una elegante dama se acercó de pronto a la pareja.

— ¿Te diviertes mucho, Marianne? Estás radiante, te lo aseguro.

—Rosamunda, tú siempre tan exagerada —contestó la joven—. Yo solo quisiera poseer la décima parte de tu belleza; entonces, no habría quien se me resistiera. Oh, pero, permíteme... Rosamunda, este es Bel Bassiter, un buen amigo mío. Bel, te presento a Rosamunda, condesa Von Hadlitz.

El hombre de DANS tomó la mano de la mujer y se inclinó galantemente para besársela.

—Condesa —saludó.

—Es un placer —murmuró Rosamunda. Guiñó un ojo a su amiga—. Marianne, tienes un gusto exquisito.

—Digamos mejor buena suerte —rio Marianne.

—Les dejo —declaró la condesa—. No quiero turbar su conversación y, además, he de ayudar a mi buen amigo el barón Kirov a atender a los invitados. Señor Bassiter, ha sido un placer.

—Condesa, el afortunado he sido yo al conocerla —manifestó el agente 003.

Marianne tenía razón, pensó. Pocas mujeres había visto Bassiter tan hermosas como la condesa Von Hadlitz.

¿Alemana?, se preguntó. En todo caso, poseía la gracia y la distinción de una parisiense auténtica.

Un camarero pasó en aquel momento y Bassiter le hizo una seña. El sirviente se inclinó ligeramente. Bassiter tomó dos copas y ofreció una a Marianne.

—Por la mujer más bella de la fiesta —brindó.

— ¿Lo dices por la condesa? —preguntó Marianne maliciosamente.

—Es muy hermosa, en efecto, aunque no tanto como tú.

—Mentiroso.

—Para mí, la mujer más hermosa es siempre la que está a mi lado.

—Adorable mentiroso —contestó ella, con un rápido pestañeo.

Bassiter tomó un sorbo de champaña. De pronto, se fijó en la joya que lucía sobre el escote del vestido de Marianne.

Era un gran medallón de oro, en cuyo centro había un ojo humano, de esmaltes. En lugar de pupila, sin embargo, tenía una serie de facetas que le daban el aspecto de un poliedro de numerosas caras, señalado en bajorrelieve sobre el diseño. El color de las facetas era blanco azulado y el esmalte estaba tan bien coloreado que parecía diamante auténtico.

—Curioso —dijo Bassiter—. ¿Qué significa eso, Marianne?

—Oh, no tiene importancia —contestó ella—. Un obsequio de un antiguo admirador.

—Entiendo. Marianne, dime, ¿este palacio es de la condesa?

—No; pertenece al barón Kirov, pero son parientes lejanos y ella le ayuda a veces en actos sociales. Aunque Kirov es ruso, debes recordar que hubo tiempos en que la nobleza alemana tenía gran preponderada en la corte de los zares.

—Eso es verdad —reconoció Bassiter—. ¿A qué se dedica el barón?

—Negocios, altas finanzas. No me preguntes más; yo soy muy torpe para estas cosas.

—Es algo de lo que no te debes preocupar, hermosa —sonrió él—. ¿No tienes mucho calor? —preguntó de repente.

Marianne le dirigió una mirada intencionada.

—En el jardín hace una temperatura sumamente agradable —contestó.

Bassiter dejó las dos copas sobre una consola. Luego ofreció el brazo a la joven y ambos se dirigieron hacia una amplia puerta cristalera, que conducía al magnífico jardín que rodeaba la principesca residencia del barón Kirov.

De trecho en trecho, se veían algunos surtidores discreta y hábilmente iluminados. El jardín era muy frondoso y estaba sumamente bien cuidado. El brazo de Bassiter se enroscó bien pronto en torno a la cintura de la joven.

—No seas audaz, Bel —le dijo ella, con débil tono de reproche.

—Es algo instintivo —contestó él, sonriendo—. Una mujer hermosa a mi lado y estoy perdido.

Habían llegado ya a un lugar oscuro, desde donde apenas si se oían las voces de los asistentes a la fiesta, así como la música que interpretaba piezas sin parar para los amantes del baile. Bassiter divisó un banco y hacia él encaminó sus pasos.

Se sentaron. Casi en el acto, Bassiter atrajo a la joven hacia sí.

—Bel, no seas atrevido —suspiró ella, con voz que parecía desear todo lo contrario.

Bassiter no contestó. En aquellos momentos, las palabras sobraban.

Atrajo a Marianne hacia sí. Ella se resistió poco, lo justo, por fórmula.

Pero cuando los labios de ambos iban a juntarse, Bassiter sintió en el interior de su cerebro una llamada que calificó, con buenas palabras, de inoportuna.

—DANS-001 llama a EO-003... Conteste, EO-003. Es urgente. Repito: Urgente...

Bassiter maldijo para sus adentros la llamada. Envió al diablo a su jefe y besó a Marianne, pero la voz de Stanley Barnett, director general de DANS, no cesaba de resonar en su cerebro.

Furioso, aunque no en su interior, se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda y se separó de Marianne al mismo tiempo.

—Perdona, cariño —dijo—, pero quiero fumar y he olvidado las cerillas en alguna parte. No te muevas, ¿eh? Vuelvo enseguida, te lo aseguro.

Marianne le contempló extrañada, aunque no tardó en esbozar una sonrisa.

—Aquí estaré, pero no tardes mucho, mon amour —pidió.

Bassiter caminó a grandes zancadas por el sendero. Sin embargo, en lugar de dirigirse al palacio, apenas tuvo ocasión, se metió por un caminito lateral y se apostó al pie de un árbol de frondosa copa.

—Habla EO-003 —informó—. Siento no haber podido contestar antes, pero hubiera resultado comprometido.

—Ya me he dado cuenta —dijo Barnett, sarcásticamente—. «Perdona, cariño, pero quiero fumar...».

—La próxima vez que esté con una mujer guapa al lado y usted me llame, le diré claramente por qué me separo de ella —contestó Bassiter furiosamente—. Le diré esto: «Perdona, hermosa, pero me marcho a espiar por ahí un rato». ¿No es eso lo que quiere usted de mí, jefe?

—Algo por el estilo, muchacho, algo por el estilo. Le ha tocado un buen trabajito y vamos a ver si sabe hacerlo como Dios manda.

* * *

—Me pregunto por qué habré sido yo el elegido —dijo Bassiter melancólicamente—. Acabo de terminar una misión, de no mucha importancia, es cierto, pero...

—Bassiter, en estos momentos es usted el agente más cercano al lugar de trabajo. Por eso le he elegido.

—Está bien, ábrame su corazón, jefe.

— ¿Ha oído hablar alguna vez del «EL-5»? —preguntó Barnett, desde miles de kilómetros de distancia.

—No. ¿Qué es eso?

—Un fusil eléctrico.

— ¿Dispara balas que electrocutan?

—Nada de eso. Las balas son ordinarias. Lo nuevo es el procedimiento que se emplea para dispararlas.

—La electricidad, claro.

—Sí.

—Pero, jefe, ya hay fusiles y ametralladoras con mecanismo de disparo eléctrico...

—Antiguallas, Bassiter. El arma de que yo le hablo, si bien emplea la electricidad para los disparos, tiene unas nuevas características que la hacen diferente de todas y, por supuesto, con una técnica muy avanzada.

—Muy bien, continúe, jefe. Soy todo... un receptor de radio.

—Primero, la munición. Este fusil no usa balas corrientes, con casquillo, fulminante, carga, de pólvora y proyectil. El casquillo es de una sustancia que se torna explosiva cuando deflagra la carga de pólvora y, por tanto, desaparece quemada en el cañón, impulsando, como es natural, a la bala. Reduce peso y ahorra metal, ¿comprende?

—Sí, es muy interesante —murmuró Bassiter, pensativamente, apoyado en el tronco del árbol—. ¿Qué más?

—Una simple pila de linterna corriente, posee la suficiente carga para más de cuatrocientos disparos. Una vez el proyectil en la recámara, al apretarse el gatillo, se libera una descarga eléctrica, en arco voltaico, claro, que inflama la cápsula y, naturalmente, la carga de pólvora. Se produce la explosión y la bala sale por el cañón como si fuese impulsada por un cartucho ordinario.

—Comprendo. ¿Qué más?

—Por supuesto, el fusil puede usarse tiro a tiro y como ametrallador. En este caso, la velocidad de disparo es de tres mil por minuto.

— ¡Qué bárbaro! —se asombró Bassiter.

—En el caso de que el arma se emplee como ametralladora, un mecanismo suplementario hace pasar las balas a la recámara, a fin de darle la rapidez de tiro necesaria. Por tanto, ese fusil puede disparar los veinte cartuchos del peine de dotación tipo en dos quintos de segundo.

—Es como para silbar, jefe —dijo el agente 003, estupefacto—. ¿Y qué más?

—Bien, el caso es que han sido robados no solo los planos del arma y de las máquinas que construyen los cartuchos, sino también la fórmula química de la vaina que se convierte en explosivo.

—En resumen, que lo tienen todo.

—Sí. Naturalmente, opino que no andarán por ahí con unos rollos bajo el brazo, sino que todo debe estar en micro-fotografía. Pero el caso es que, literalmente, tienen en su poder el «EL-5». Se le llama así, porque es el quinto prototipo del arma y la que ha funcionado mejor hasta ahora.

—Es decir, que antes del «EL-5» hubo cuatro fusiles más del mismo tipo.

—Exactamente.

—Bien, deme su pista, jefe.

—Se trata de una organización nueva. Nosotros la llamamos CIE, aunque ellos la titulan ICI. Estas tres letras significan International Company of Informations.

—Y las tres primeras, ¿quieren decir...?

—Compañía Internacional de Espías, hablando claro.

—Entiendo —dijo Bassiter—. Bien, ¿y cuáles son los fines de la CIE?

—Pues...

La voz de Barnett se distorsionó de pronto. Bassiter oyó en su cerebro un pronunciado zumbido, mezclado con chirridos y campanazos. El ruido resultó tan intenso, que creyó enloquecer.

A pesar de todo, hizo un esfuerzo por seguir hablando con su jefe. De cuando en cuando, podía escuchar la voz de Barnett, que sonaba con trémolos de irritación, pero no entendía absolutamente nada de lo que le decía.

Cansado y furioso, cerró la recepción. Los ruidos desaparecieron como por ensalmo.

Frunció el ceño, mientras se ponía un cigarrillo en los labios.

—Interferencias, no cabe la menor duda —murmuró.

Luego se dijo que, para continuar la conversación con su jefe, tendría que buscar un lugar más propicio.

Lástima, se vería obligado a dejar plantada a Marianne. Pero lo haría con tacto y discreción.

Regresó sobre sus pasos, con el cigarrillo en los labios.

—Bueno —dijo alegremente, al ver a la muchacha sentada en el banco—, por fin conseguí encontrar las cerillas. Me perdonas la tardanza, ¿verdad, hermosa?

Marianne no le contestó.

Tenía la cabeza sobre el pecho.

—Se habrá dormido esperándome —refunfuñó Bassiter.

Y tocó con los dedos el hombro de la joven.

—Eh, despierta —dijo.

Marianne continuó callada. De pronto, se deslizó a un lado, cayó sobre el banco, giró sobre sí misma y rodó hasta el suelo, en donde quedó boca abajo.

Entonces fue cuando, horrorizado, Bassiter divisó el mango de un puñal que sobresalía del centro de la desnuda espalda de Marianne.

CAPÍTULO II

Bassiter inspiró con fuerza. Lo primero que pensó fue que, por fortuna estaba solo.

No le gustaban los compromisos con la policía francesa. Su jefe le sacaría del apuro, pero, si podía, trataría de evitarlo.

De pronto, vio algo que brillaba sobre el cuello de la muerta.

Era un trozo de cadena. Bassiter tiró con suavidad y reconoció la cadena de la cual había colgado el medallón con el ojo de pupila facetada.

Faltaba el medallón, se dijo. Indudablemente, se lo había llevado el asesino. ¿Era una joya tan valiosa como para justificar el asesinato de una persona?

La cadena sin el medallón no le servía para nada. Volvió a dejarla sobre el cuello de Marianne y se enderezó.

«Lo mejor que puedo hacer es largarme de aquí cuanto antes», pensó.

Los motivos de la muerte de Marianne se le antojaban demasiado confusos. ¿Algún amante despechado?

También en aquellos ambientes podían darse casos semejantes, aunque a Bassiter le extrañaba que el asesino hubiera esperado para cometer su crimen a la fiesta del barón Kirov. ¿Precisamente allí?

La falta del medallón era otra de las cosas que le extrañaban. Tal vez se trataba de recuperar algo regalado a Marianne y que ahora ya no servía a la muerta.

O la eliminación de una pista.

Pero, en el fondo de todo, lo que más le preocupaba a Bassiter era las interferencias sufridas durante su conversación con Stanley Barnett y que le habían obligado a cortar la emisión. Su extrañeza era doble, por cuanto jamás le había sucedido nada semejante.

Lo mejor era, se dijo, tratar de reanudar el diálogo con su jefe, pero lejos de la fuente de interferencias. Tranquilamente, caminó a lo largo del sendero, hasta que llegó al palacio.

La fiesta continuaba con gran animación. Bassiter, con aire natural, fue atravesando los salones repletos de invitados, hasta alcanzar el gran vestíbulo.

— ¿Se marcha usted ya, señor Bassiter?

El hombre de DANS se volvió. Rosamunda von Hadlitz, elegantísima y sofisticada, avanzaba hacia él con la sonrisa en los labios.

—Excúseme, condesa —respondió Bassiter—. Tengo un compromiso anterior y me es absolutamente imposible eludirlo. Créame que no hay nada más doloroso para mí que abandonar su maravillosa fiesta en pleno apogeo.

—Es una lástima —sonrió ella—. Usted era uno de los invitados que daban tono a los salones.

—Muy amable, condesa —contestó el agente 003, inclinándose.

— ¿Tendré el placer de verle de nuevo? Con permiso de Marianne —dijo Rosamunda con una risita—, me gustaría charlar otra vez con usted.

—Me alojo en el Sylvanus, condesa.

Las espesas pestañas de Rosamunda aletearon incitadamente.

—Lo tendré en cuenta, amigo Bassiter —dijo, tendiéndole la mano para que se la besara, cosa que el hombre de DANS hizo de muy buena gana.

Un criado de librea le trajo su «Mercedes 280», que Bassiter había llevado consigo durante su misión en Europa. Bassiter se sentó tras el volante y arrancó en dirección al hotel en que se alojaba.

Sentía unos vivísimos deseos de reanudar la conversación con su jefe, a partir del punto donde había sido interrumpida por las interferencias.

* * *

Tiempo atrás, un reputado neurocirujano, gran amigo de Bassiter, le había incrustado a este, en los huesos temporales del cráneo, dos diminutos aparatos de radio, emisor y receptor, alimentados con la energía eléctrica desprendida del propio cerebro de Bassiter.

Los aparatos eran una maravilla de miniaturización, ideados, diseñados y construidos por, el mismo Bassiter, cuyo título de doctor en electrónica le hacía competentísimo al respecto. Un finísimo cable, aislado convenientemente y situado bajo el cuero cabelludo, iba de un lado al otro del cráneo y servía de antena, tanto para la emisión, como para la recepción.

Los interruptores estaban ocultos bajo los lóbulos de las orejas. Una sencilla presión con los dedos bastaba para abrir y cerrar las emisiones.

Así, por este medio, había hablado Bassiter con su jefe, situado este en su cuartel general, en la isla Pequeño Abaco, en las Bahamas. Pero, hasta ahora, jamás en una emisión había sufrido la menor interferencia.

Salvo en el jardín del palacio del barón Kirov.

Y tenía que averiguar por qué había sucedido algo que, teóricamente, no debía suceder,

Llegó a su cuarto y se despojó de la chaqueta del traje de etiqueta. Aflojó el lazo negro y se desabrochó la camisa blanca. Luego sirvióse una buena dosis de licor.

Con el vaso en la mano, presionó el lóbulo de la oreja izquierda y abrió el receptor. Entonces dijo, a media voz:

—EO-003 llama a DANS-001... Conteste, 001...

Una voz atronadora resonó dentro de su cráneo.

— ¡Gracias a Dios! —exclamó Barnett—. Bassiter, creí que le habría sucedido algo. La emisión se interrumpió repentinamente...

—Había interferencias, jefe —explicó el agente 003.

— ¿Interferencias? —repitió Barnett, pasmado.

—Así como suena. Pero no se preocupe por esta parte del asunto; ya me encargaré yo de solucionarlo, suponiendo que tenga relación con la CIE.

—Seguro que sí, muchacho. Es una organización muy poderosa.

—Ahí es donde yo quería ir a parar —dijo Bassiter—. Usted iba a darme detalles de la organización, pero las malditas interferencias estuvieron a punto de volverme loco.

—Comprendo. Bien, Bassiter, respecto a CIE le diré que sus fines son el espionaje en general. Espionaje sobre cosas que puedan darles provecho, ¿comprende?

—Sí. Continúe.

—No desdeñan el espionaje industrial, siempre que se trate de algo que merezca la pena, pero se dedican más al espionaje que podríamos llamar clásico. El caso del fusil eléctrico podrá ilustrar mejor que nada mis palabras.

—Voy entendiendo, jefe. Se dedican al espionaje y roban toda clase de documentos valiosos y proporcionan informes a quien los necesita.

—Aunque no se lo hayan pedido, pero CIE, claro, sabe quién puede precisar determinadas informaciones y entonces formula la oferta. Es raro que la persona u organización que recibe esa oferta la rechace; casi siempre hay un rival que la aceptaría con muchísimo gusto.

—Y, claro, si el que recibe la oferta hace intención de rechazarla, siempre queda el recurso de amenazarle con decirle que esa información irá a parar a su rival.

—Con lo cual —dijo Barnett—, se produce una especie de subasta, que encarece aún más el artículo en venta.

—En nuestro caso, planos y fórmula del «EL-5».

—Exactamente. Ya lo sabe todo, de modo que puede empezar cuando quiera, Bassiter.

—Un momento —exclamó el agente 003—. Eso de que lo sé todo es muy cómodo. ¿Quiénes componen la CIE? ¿Dónde está su cuartel general? ¿Quién puede tener ahora los planos del «EL-5»?

Barnett soltó un bufido.

—Pregunta usted demasiado, 003 —contestó—. Solo puedo decirle dos cosas. Una, planos y fórmula del «EL-5» pueden ir a parar a Oriente Medio, no importa a cuál de los dos bandos en lucha. Lo tendrá el que pague mejor, ¿comprende?

—Y no se quedarán cortos pidiendo los de la CIE.

—Desde luego. La segunda cosa que quería decirle es que, si bien no conocemos a los miembros de la organización, ni sabemos dónde está su cuartel general, en cambio, conocemos algo que puede serle útil. Su insignia, su emblema, en una palabra.

—Interesante —comentó Bassiter—. Y, ¿cuál es ese emblema?

—Un ojo humano, con la pupila facetada.

Bassiter sintió que se quedaba sin aliento.

—Entendido, jefe —contestó con voz neutra. Y aseguró—: Haré todo lo que pueda.

—Gracias, 003. Sabía que aceptaría la misión —Barnett dio por terminados sus informes con acento de plena satisfacción.

* * *

El hombre entró a grandes zancadas en la habitación repleta de aparatos electrónicos y se dirigió hacia una mesa, frente a la cual había un individuo manipulando en un cuadro de control. Simón Kirov estaba en pie junto a la mesa y miró con interés al recién llegado.

—Todavía nada, jefe —dijo el barón Kirov.

—Bassiter suspendió sus emisiones —dijo el operador de radio—. Al cortar la fuente de sus ondas de radio, me es imposible localizarlo por radiogoniometría.

—Pero, ¿estamos seguros de que era él quien emitía? —preguntó el jefe.

—Absolutamente. Markus no falla jamás —respondió Kirov con orgullo.

— ¿Con quién hablaba?

—Imposible saberlo, jefe —dijo Markus—. La longitud de onda de su emisión es casi milimétrica y nuestros aparatos, por buenos que sean, no alcanzan a la perfección de los que emplearon Bassiter y su partenaire.

—Pero es un espía, ¿no?

—De eso no cabe la menor duda —aseguró Kirov.

— ¿Qué dice Marianne?

—Nada.

Hubo un momento de silencio... El jefe miró a Kirov.

Kirov dijo:

—Estoy seguro de que lo que habló Bassiter fue debido a informes proporcionados por Marianne. En vista de ello, di orden de eliminarla. Él no estaba a su lado en aquellos momentos.

—Comprendo —dijo el jefe—. ¿Quién lo hizo?

—Tarone.

—Y yo —habló el operador—, viendo que no podía captar la emisión con plena definición de sonido, lancé otra de interferencias. Pero Bassiter se me ha escapado y podrá hablar desde otro punto.

— ¿Podrías interferirlo desde aquí?

Markus rio amargamente.

—Tendría que emplear demasiada potencia. Entonces, interferiríamos las emisiones de la policía, de los aeropuertos, de los servicios meteorológicos de la OTAN... Antes de una hora tendríamos aquí a una nube de agentes y soldados, jefe.

—Imagínese el resto —añadió el barón.

El jefe se tiró del labio inferior, con gesto nervioso.

—Bien, pero podemos interferirle a él en persona —dijo.

—Desde luego —convino Kirov apaciblemente.

— ¿Quién podría encargarse de ello?

—Rico Massi, jefe. Es especial para esta clase de asuntos.

—Bassiter se aloja en el Sylvanus, creo.

—En efecto, jefe.

—Bien, que se ocupe de Bassiter. Y que actúe rápido, ¿Entendido?

—Sí. Jefe.

El jefe se encaminó hacia la puerta. Desde allí, se volvió y fijó la vista en los otros dos.

—El asunto del «EL-5» podría proporcionarnos diez millones y aún es barato para quien lo consiga —manifestó con la sonrisa en los labios.

Kirov y Markus sonrieron también.

—En ese caso —dijo el barón—, no cabe duda que las briznas de paja como Bassiter estorban nuestro camino.

—Justamente.

—Rico usará una buena escoba, jefe —aseguró el barón Kirov.

CAPÍTULO III

Bassiter se levantó aquella mañana relativamente temprano. Fue al baño, se aseó y luego se vistió a medias.

Mientras se aseaba, le habían subido el desayuno. Levantó la tapa semiesférica de uno de los platos y aspiró con delicia el aroma que se desprendía de los huevos con tocino.

Luego acercó la nariz a la cafetera y sonrió. Se frotó las manos y desplegó la servilleta. Entonces, un reflejo luminoso le dio en los ojos.

Bassiter lanzó un gruñido de descontento. Alguien, al otro lado de la calle, acababa de abrir una ventana y los vidrios habían reflejado por un instante la luz del sol.

Pero no dio más importancia al incidente y se sentó a tomar el desayuno. Ignoraba que, en aquel momento, su figura estaba siendo encuadrada en el visor de puntería de un rifle, cuyo cañón estaba provisto de silenciador.

Rico Massi apoyó el cañón del rifle en el alféizar de la ventana. Después de abrirla, había corrido las cortinas y había dejado tan solo una estrecha rendija, a través de la cual podía ver sin ser visto.

La distancia era de unos ochenta metros. Massi movió lentamente el cañón, hasta que el cráneo de Bassiter quedó justo en el punto de intersección de las dos líneas perpendiculares que formaban la cruz filar del visor.

Massi contuvo el aliento. Su índice presionó el gatillo poco a poco. El disparo saldría sorprendiéndole y entonces, el hombre de DANS habría pasado a la categoría de cadáver.

El rifle trepidó ligeramente, sin apenas ruido. Bassiter cayó al suelo.

Una sonrisa curvó los labios de Massi. «Misión cumplida», se dijo. Y terminó de cerrar las cortinas.

Más le hubiera valido haber continuado su observación durante unos momentos. La misión no estaba cumplida, ni mucho menos.

En el momento en que el tiro salía, Bassiter, involuntariamente, tiraba al suelo la servilleta. Se inclinó a recogerla y entonces fue cuando oyó el ruido de la bala al perforar el vidrio y el subsiguiente impacto en la pared opuesta de la estancia.

Inmediatamente, comprendió lo que había sucedido. Bastaba mirar a la ventana y ver el orificio redondo, rodeado de numerosas estrías.

Gateando por el suelo, se acercó a la ventana y miró con grandes precauciones, asomando solamente el ojo derecho por el ángulo inferior izquierdo del marco. Tendió una línea imaginaría entre el agujero del cristal y el lugar de impacto, y halló que el tirador había estado situado a su mismo nivel.

Luego hizo otro cálculo, a base de los dos mismos datos. La trayectoria de la bala había sido perpendicular al plano del cristal. Ello le dio como resultado encontrar que el disparo había partido de una determinada ventana de la casa del otro lado de la calle, la cual tenía las cortinas corridas en aquellos momentos.

Bassiter era hombre de rápidas decisiones y acciones no menos rápidas. Un minuto después del disparo, con la chaqueta en las manos, corría ya hacia la puerta de su cuarto.

* * *

Rico Massi silbaba alegremente mientras despiezaba el rifle que le había servido para eliminar a Bassiter. El cañón con la recámara, el silenciador, el telescopio de puntería y la culata, junto con un peine de cartuchos, fueron a parar a una caja de madera, forrada interiormente de terciopelo azul y con huecos adecuados para que en cada uno de ellos encajase la pieza correspondiente y no se moviese durante el transporte.

Exteriormente, la caja tenía el aspecto de una gran cartera de negocios. Era obra personal de Massi y se sentía muy orgulloso de su habilidad.

De pronto, cuando ya se disponía a abandonar el piso, oyó que llamaban a la puerta.

— ¿Quién es? —preguntó, a la vez que echaba mano a una pistola que llevaba en el cinturón, bajo la chaqueta.

—El portero, monsieur —contestó una voz masculina desde el pasillo.

—Ah —respiró, aliviado, Rico.

Hizo girar la llave en la cerradura, quitó el pasador de seguridad y abrió.

Entonces, un puño salió disparado contra su cara con terrorífica violencia.

Massi, no obstante, era hombre de rapidísimos reflejos y pudo esquivar parcialmente el feroz puñetazo que le dirigía el hombre de DANS. A pesar de todo, recibió el golpe en el hombro y giró violentamente sobre sí mismo, dando un par de vueltas, antes de caer al suelo de bruces.

El asesino se sentía terriblemente aturdido. ¿Cómo era posible que su víctima estuviese allí, si él mismo le había visto caer fulminado por el disparo?

Bassiter cerró la puerta. Massi se levantó de un salto, justo para encontrarse con la puntera de un zapato dirigido a su pecho con tremenda potencia.

Massi gruñó, mientras caía nuevamente, ahora de espaldas. El dolor le llenó los ojos de lágrimas.

Pero era un sujeto duro y encajador. Haciendo una contorsión con los hombros y los talones, se incorporó de un salto y se arrojó sobre su atacante.

Bassiter le noqueó con un uno-dos de espantosos efectos. A Massi le pareció que le habían golpeado con un martillo de picar piedras.

Retrocedió violentamente y chocó contra la pared opuesta. Con ojos turbios por el dolor, miró a su adversario.

Bassiter quería castigar a Massi y abatir así su fortaleza, con objeto de que el subsiguiente interrogatorio fuera más fácil. Además, se sentía muy escocido por el atentado.

De repente, Massi agitó el brazo derecho. Se oyó un seco chasquido.

El hombre de DANS vio en la mano de su adversario la afilada hoja de una navaja de resorte. Bassiter aguantó a pie firme la acometida de Massi.

La navaja buscó su estómago. En el último instante, Bassiter agarró la muñeca de su adversario y ejecutó una veloz y violentísima torsión, imposible de resistir.

Al mismo tiempo, giraba un cuarto y daba un paso hacia atrás. Massi pasó delante de él y lo empujó con todas sus fuerza hacia la pared de enfrente.

El impulso de Bassiter resultó irresistible. Massi chocó contra la pared, emitió un gruñido inhumano, rebotó y cayó de espaldas, con los pies por alto.

Su cuerpo se agitó un momento. Luego, se relajó y se quedó quieto.

Entonces fue cuando Bassiter vio el mango de la navaja en el pecho de su frustrado asesino.

Massi se la había clavado a sí mismo, con la mano retorcida hacia adentro, en el momento de chocar contra la pared. Bassiter se arrodilló a su lado, con la esperanza de hacerle hablar, a pesar de todo.

Pero era inútil. El acero había taladrado el corazón.

Bassiter lanzó un profundo suspiro. Tras unos instantes de reflexión, empezó a registrar las ropas del muerto.

Pronto encontró algo que llamó especialmente su atención: un llavero con un disco de oro como adorno. En el centro del disco, había un ojo con la pupila facetada.

—De la CIE, ¿eh? —murmuró.

Aquella organización, pensó, no solo empleaba a espías, sino también asesinos profesionales. Se comprendía, dadas las operaciones que realizaban.

Miró el reverso del disco. Grabadas a presión había una letra y unas cifras: E-17.

«Era una lástima —se dijo—. Debería haber examinado así el medallón de Marianne. De este modo, habría conocido la cifra de la joven en la organización.»

Hizo saltar el llavero en la mano. Al cabo de unos momentos, se decidió por continuar su registro.

Encontró una agenda y una dirección que le pareció interesante. La dirección de una mujer.

El nombre era Adela Guillain. Bassiter repitió mentalmente el número de la calle donde vivía la Guillain y luego volvió la agenda a su sitio.

En el momento de salir, dirigió una mirada al muerto.

—En tu oficio, a veces, se corren estos riesgos —dijo, como una oración fúnebre dedicada a su frustrado asesino.

* * *

La mujer que abrió la puerta era una rubia teñida, de unos veintiocho años, formas exuberantes y labios muy pintados. Podía pasar, se dijo Bassiter, mientras se quitaba cortésmente la gorra de visera que había comprado especialmente para la ocasión.

Ahora vestía de un modo algo distinto: jersey de cuello alto, blanco, y chaquetón corto de cuero rojo. Los pantalones eran muy ajustados y la pernera Estaba metida en la caña de unas botas camperas.

—Adela Guillain, supongo —dijo.

—En efecto, señor...

—Joko, Joko Tarsi —dijo Bassiter con la sonrisa en los labios—. Gran amigo de Rico Massi.

—Ah —murmuró Adela—. ¿En qué puedo servirle?

—Me dijeron que Rico vivía aquí...

—No es exacto, señor Tarsi.

—Por favor —sonrió Bassiter—. Llámeme Joko a secas. No soy tan gran personaje como para emplear tratamientos de ceremonia.

Adela esbozó una sonrisa. Aquel tipo empezaba a caerle simpático.

—Está bien, entre, Joko —invitó—. De modo que amigo de Rico.

—Desde que éramos así —señaló Bassiter con la mano.

—Fueron juntos a la escuela en Ajaccio, claro.

Bassiter no picó en la trampa. En la documentación de Rico figuraba Bastia como lugar de nacimiento, en la isla de Córcega.

—Querrá decir Bastia —rectificó.

—Es verdad —rectificó Adela, riendo—. Tengo una memoria catastrófica. Beba —indicó, tendiéndole una copa llena.

—Salud —dijo Bassiter.

Adela levantó también su copa. Después de beber, preguntó:

— ¿Para qué quiere ver a Rico?

Bassiter hizo un gesto adecuado a las circunstancias.

—Un hombre como él, siempre tiene trabajo para un buen amigo —contestó.

— ¿Qué clase de trabajo?

Bassiter levantó los hombros.

—Cualquiera, siempre que esté bien pagado —dijo.

—El caso es que ahora no sé dónde para Rico —murmuró Adela—. Hace días que no sé de él.

—Pero, ¿no vive aquí?

—Ya le he dicho que no. El piso es mío y él viene de cuando en cuando a visitarme.

—Comprendo. —Bassiter miró de arriba a abajo a la rubia y sonrió—: Rico fue siempre un tipo con fortuna.

Adela enrojeció ligeramente.

—Es un poco veleta —manifestó—. Un día me voy a hartar de él y... bueno, Joko, no sé qué decirle de Rico.

— ¿No tiene usted un número de teléfono, una dirección, algo, en fin, que me permita encontrarle cuanto antes?

— ¿Tanto necesita el trabajo?

Bassiter simuló una ligera turbación.

—Estoy en seco —respondió.

—Ah —sonrió Adela—. Así, se comprende. Espere un momento.

La rubia escribió algo en un papel y se lo entregó a Bassiter.

—Es un número de teléfono que me dio él para llamarle, si alguna vez necesitaba algo con urgencia —declaró—. Sin embargo, me dijo que no lo usara si no era absolutamente necesario.

—Comprendo. Bueno, yo solo haré una llamada —dijo Bassiter—. Gracias, Adela.

Y se encaminó hacia la puerta.

— ¿Te marchas ya? —preguntó ella, tuteándolo de repente.

Bassiter se detuvo un instante. Todavía vuelto de espaldas, vaciló acerca de lo que debía hacer.

El asunto urgía. Adela ya le había dicho cuanto podía decirle. De haber tenido la seguridad de que ella sabía algo más, se habría quedado a fin de sonsacárselo todo.

La miró por encima del hombro y sonrió.

—Compréndelo —dijo—. Necesito trabajar cuanto antes.

—Ya —sonrió Adela, ocultando su decepción—. De todas formas, ven cuando quieras. Y... no te preocupes por el dinero, Joko.

—Está bien. Gracias, hermosa.

Bassiter abrió la puerta y salió. La visita a Adela Guillain, estimaba, había resultado fructífera.

Ahora solo necesitaba saber a qué domicilio correspondía el número de teléfono que le había facilitado Adela.

CAPÍTULO IV

Alguien se ocupó de averiguar la casa a que correspondía aquel número de teléfono. DANS tenía una delegación en París y uno de los miembros de la misma, a requerimiento del agente 003, se encargó de realizar la diligencia.

Al atardecer, Bassiter tenía ya el número de la casa y el piso deseados. La casa estaba en Montparnasse y Bassiter encaminó hacia ella sus pasos, cuando ya se habían encendido las luces de la ciudad.

Antes de entrar en la casa, la estudió durante largo rato desde un lugar discreto. Era una casa corriente, sin excesivas pretensiones, ideal, pensó Bassiter, para que en ella se escondieran unos forajidos, bajo el aspecto de personas decentes.

Al cabo de media hora, se acercó a la casa. El piso señalado era el tercero. Subió por la escalera y, momentos después, llamaba a la puerta buscada.

Un hombre corpulento, de aire receloso, abrió a los pocos segundos.

—Hola —dijo secamente.

Bassiter se llevó dos dedos a la gorra.

—Busco a Rico Massi —dijo.

—No está —contestó el individuo.

— ¡Qué lástima! —se quejó el agente 003—. Me habían asegurado que podría encontrarle aquí.

— ¿Quién se lo ha dicho?

—Un amigo común.

El hombre le miró inquisitivamente.

—Usted, ¿quién es? —preguntó al cabo.

—Joko Tarsi y soy paisano de Rico. Confiaba en verle para que me buscase empleo.

—Me llamo Franz Gertin —manifestó el individuo—. Entra, Joko.

Bassiter cruzó el umbral y se encontró en un piso amueblado corrientemente. Gertin cogió una botella y dos vasos y los puso sobre una mesa.

—Siéntate —indicó.

Bassiter obedeció. Metió la mano en un bolsillo de su cazadora de cuero y sacó cigarrillos y fósforos.

—Tengo una mala noticia para ti —dijo Gertin al fin—. Rico ha sufrido un accidente.

Bassiter detuvo el viaje del vaso a sus labios.

— ¿Grave?

—Fatal.

—Pobre Rico —suspiró Bassiter—. Habíamos ido juntos a la escuela. ¿Qué le pasó, Franz?

—No hagas preguntas. —Gertin puso un pie en una silla y apoyó el codo izquierdo en su rodilla—. ¿Qué sabes hacer, Joko?

—Todo —respondió Bassiter sin pestañear.

— ¿Cuál es la herramienta que mejor se te da, Joko?

Bassiter sonrió.

—Solo encuentro dificultades con el pico y la pala —contestó.

Gertin lanzó una ruidosa carcajada.

—Muy bueno —elogió—. ¿Has «reventado» alguna vez una caja fuerte?

Bassiter se frotó las yemas de los dedos, con gesto significativo.

—Tengo buen oído y un tacto magnífico —contestó.

—Está bien —dijo Gertin—. No puedo prometerte nada, pero creo que te encontraré trabajo. Vuelve mañana y te diré algo, Joko.

El hombre de DANS apuró su vaso.

—De acuerdo —respondió.

Se puso en pie y caminó hacia la puerta. La llave estaba en la cerradura, por el lado de adentro.

Un llavero pendía junto con otras dos llaves. El adorno del llavero, observó Bassiter velozmente, era un ojo con la pupila facetada.

—Vuelve a esta hora —recalcó Gertin.

—Sí. Buenas noches, Franz.

—Adiós, Joko.

Bassiter salió y emprendió el descenso de la escalera. Se imaginó fácilmente lo que haría ahora Gertin, al quedarse solo.

Hablaría con alguien, a fin de proponer su ingreso en la organización. Sintióse tentado de quedarle a escuchar, pero, habiendo dado un paso de tan excelentes resultados, no quería comprometer el éxito de la misión con una imprudencia.

En la habitación de su hotel llamó a Barnett.

—Me han propuesto entrar a formar parte de la CIE —dijo—. ¿Qué hago?

— ¿Cómo lo ha conseguido usted? —preguntó Barnett, atónito.

—Bueno, realmente, no soy todavía miembro de la organización, pero creo que voy por buen camino.

—Cuénteme lo sucedido —pidió el director de DANS.

Bassiter habló durante unos minutos. Al terminar, Barnett dijo:

—Le envío mi bendición, muchacho. Suerte.

—Falta me hará, jefe —contestó Barnett. Y cortó la comunicación.

Tendido en la cama, fumó un par de cigarrillos. Realmente, no era mala idea buscar los planos del «EL-5» desde adentro. Ahora, se dijo, solo faltaba saber la prueba que le haría Gertin antes de admitirle en la organización.

Porque una cosa era segura: sin una prueba, superada con éxito, no entraría a formar parte de la CIE.

* * *

Gertin abrió la puerta y movió la cabeza ligeramente.

—Entra, Joko —invitó.

Bassiter cruzó el umbral, dándose cuenta de que había dos personas más en la sala. Un hombre y una mujer.

El hombre era fuerte, aún más que Gertin, con aire de antiguo boxeador. «Un mal enemigo», pensó de inmediato.

La mujer era alta, delgada, esbelta, pero de formas muy atractivas. Vestía enteramente de negro: jersey de cuello alto, sumamente ceñido al busto, de contornos firmes y sólidos, minifalda de cuero negro y medias del mismo color. En torno al cuello llevaba una cadena de oro, de la que pendía un medallón de oro.

Gertin señaló con la mano:

—Fanny, Pierre —dijo. Y a los otros—: Este es Joko Tarsi, el amigo de Rico.

—Hola —saludó Bassiter con una sonrisa.

—A ti te he visto yo —dijo Fanny.

—Lo dudo mucho, a menos que hayas estado en Bastia últimamente —respondió el hombre de DANS.

—No sé. Tal vez me equivoque, pero... Bueno, esto no tiene importancia. Buscas trabajo, nos han dicho.

—Sí, es cierto.

— ¿Qué clase de trabajo, Joko?

—Se lo dije ayer a Franz. No me gustan el pico y la pala.

Una ligera sonrisa se formó en los rojos labios de Fanny.

—Creo que tienes unos dedos muy sensibles —dijo.

—Sí, es cierto.

Fanny cruzó la sala con paso fácil y se acercó a la pared. Hizo girar un cuadro y dejó una caja fuerte a la vista.

—Ábrela —ordenó.

Bassiter fijó los ojos en la joven.

— ¿Estás de broma? —preguntó.

Gertin respingó.

—Oye, no habrás venido aquí a burlarte de nosotros —gruñó.

Bassiter se volvió hacia él.

—Si se trata de hacerme una prueba, podríais haber empleado algo más que una vulgar lata de sardinas —contestó.

—Esa caja es más complicada de lo que parece —aseguró Fanny—. Ábrela, vamos.

—Está bien. —Bassiter se encogió de hombros—. Pero esa prueba no demuestra nada. Un aprendiz podría abrir la caja con los codos.

—Eres demasiado fanfarrón —murmuró Pierre—. Y a mí no me gustan los tipos que presumen mucho.

—Se comprende, claro, porque, con esa cara, tú no puedes presumir nada —sonrió el hombre de DANS.

—Mi cara —gruñó Pierre—. ¿Qué diablos tiene mi cara?

—Que es una pesadilla viviente. Si yo tuviese que mirármela todos los días al espejo, ya me habría tirado al Sena.

Pierre golpeó la mesa con el puño.

— ¡Basta ya! —exclamó—. Te estás ganando una buena lección, por insolente.

Se puso en pie y avanzó hacia Bassiter. El agente 003 se dio cuenta de que Fanny y Franz permanecían inmóviles, contemplando divertidamente la escena.

Se dijo que tal vez se trataba de otra prueba. Esperó a pie firme la acometida de Pierre, y cuando este le disparó su puño, él se agachó velozmente esquivando el golpe con suma habilidad.

Pero no intentó contraatacar. Saltó a un lado y meneó la cabeza.

—Pierre, estás en muy baja forma —dijo.

El hampón emitió un gruñido de cólera. Bassiter retrocedió dos pasos y se situó junto a la pared.

Pierre disparó de nuevo su puño. Esta vez, Bassiter, actuando con increíble agilidad, agarró la muñeca de su adversario y se la retorció violentamente, haciéndole girar en redondo. Pierre quedó así inmovilizado.

Un segundo más tarde, Bassiter apoyaba en la garganta de Pierre el filo de una navaja de resorte. Pierre intentó soltarse, pero Bassiter le había hecho una presa indestructible y todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

—Si fueras mi enemigo, estarías ya en condiciones de que te tomasen las medidas para un traje de madera —dijo.

—Basta —ordenó Fanny—. Ya tenemos bastante. Suéltalo, Joko.

—Lo que tú digas.

Bassiter dejó libre a Pierre. Cerró la navaja de resorte y la guardó en el bolsillo. Pierre se alejó de él, frotándose la muñeca dolorida y refunfuñando entre dientes.

—Todavía no has abierto la caja —dijo Fanny, Bassiter emitió una amplia sonrisa.

—Eso está hecho —contestó.

* * *

Minutos más tarde, Fanny dijo a los otros hombres:

—Dejadnos solos. Siéntate, Joko.

Pierre y Franz se metieron en una habitación interior de la casa. Fanny sacó una botella y dos vasos.

La joven se sentó indolentemente en un ángulo de la mesa. Bassiter la miró y sonrió:

—Tienes unas piernas preciosas, Fanny —observó.

—Supongo que no has venido aquí solamente para mirar mis piernas —contestó ella.

—Claro que no, pero ya que las enseñas, no veo por qué he de mirar al techo.

Fanny rio suavemente.

—Está bien, vayamos al fondo del asunto, Joko. Buscas trabajo, según has dicho.

—Con tal de que no sea de pico y pala...

—No construirás carreteras, descuida. En la «panda» necesitamos tipos como tú.

— ¿Qué «panda» es esa? —preguntó el hombre de DANS, fingiendo inocencia.

—Nos dedicamos a negocios de envergadura —explicó Fanny—. A veces se corren riesgos, pero se gana dinero.

—El peligro no me importa, si pagan bien.

—En cuanto a las ganancias, no tendrás queja. Eres hábil y astuto, además de fuerte —comentó Fanny—. Necesitábamos un hombre como tú, sobre todo, después de la muerte de tu amigo Rico.

—Pobre muchacho —se lamentó falsamente el hombre de DANS.

—Precisamente ahora tenemos un asunto en perspectiva... Rico estaría vivo ahora si alguien no le hubiese encomendado una misión que no le competía a él, pero no vamos a quejarnos ya de errores pasados.

—Sí, claro. ¿Cuál es el asunto? —preguntó Bassiter.

—Todavía es demasiado pronto —respondió Fanny—. Estamos perfilando los últimos detalles. Cuando esté listo, te indicaremos lo que debes hacer.

—Comprendo. ¿Nada más?

—No, excepto...

Fanny abrió su bolso y extrajo de su interior un llavero, que arrojó a Bassiter, quien lo recogió en el aire.

—Úsalo siempre —recomendó ella—. Es el emblema de la «panda».

Bassiter contempló unos instantes el ojo facetado, idéntico en un todo al que había en el medallón que llevaba Fanny.

—Bonito —dijo—. ¿Tiene algún significado? —preguntó.

—Un solo ojo, pero con una pupila capaz de mirar a muchos sitios a la vez —explicó Fanny.

—Entendido. ¿Algo más?

—Esto es todo. Dime dónde te alojas para avisarte apenas sepa algo.

Bassiter le dio la dirección de un hotel de ínfima categoría, al que se había mudado la víspera. No quería correr riesgos, caso de que les diese por seguir sus pasos.

—Muy bien. —Fanny dulcificó un tanto su habitualmente severa expresión—. Creo que dentro de un par de días, máxime tres, empezarás a trabajar.

—Conforme.

Bassiter abandonó la casa. Fanny se acarició pensativamente la mandíbula, mientras repetía para sí:

— ¿Dónde he visto yo a Joko antes de ahora?

Pero como no encontraba la respuesta, dejó de pensar en ello y agarró el teléfono.

Instantes después, hablaba con alguien:

—Ya tengo el hombre adecuado para el «Asunto Z» —dijo.

—Interesante —contestó el barón Kirov—. ¿Es seguro ese tipo?

—Sí. Lo hemos estado probando. Vale mucho, créame.

—Lo celebro. ¿Cómo se llama?

—Joko Tarsi. Paisano de Rico.

Kirov soltó una maldición.

—A Rico lo despenaron. Seguramente fue Bassiter, pero no me explico cómo se pudo dar cuenta de que Rico le había disparado.

— ¿Por qué no se lo pregunta a Bassiter en persona?

—Eso es lo que me gustaría hacer —rezongó el barón—. Pero da la casualidad de que Bassiter se ha marchado de París.

—Ah, comprendo. Bueno, en todo caso, un enemigo menos...

—Hasta cierto punto, porque no sabemos qué pudo decirle Marianne. Y aquellas emisiones de radio nos tienen muy preocupados.

—Bien, eso no es cuenta mía. Yo me encargo del «Asunto Z» y espero ejecutarlo en cuanto tenga todo listo. Eso es todo por mi parte, barón.

—De acuerdo. Gracias, Fanny.

La joven volvió el teléfono a la horquilla. Luego de unos segundos de reflexión, llamó:

—Franz, Pierre.

Los dos hombres salieron de la otra estancia.

—Es preciso que vayáis a las cercanías de la fábrica «Z». Allí relevaréis a Johnny y a Gino. Seguid observando y no perdáis detalle; en el momento de la operación, no podemos cometer, fallos. ¿Estamos?

—Descuida, no habrá fallos —aseguró Pierre pomposamente.

CAPÍTULO V

El número de serie de Bassiter, en la CIE era E-30. Se preguntó si aquella cifra representaría una contraseña especial.

Alguien llamó de pronto a la puerta de su cuarto.

—Señor Tarsi —dijo una voz desde el pasillo—, le llaman al teléfono.

—Voy ahora mismo —contestó el hombre de DANS.

Bassiter se puso la cazadora y abandonó su dormitorio. El hotel solo disponía de teléfono en el mostrador de la recepción, situado en la planta baja.

Descendió a saltos. Un desaseado recepcionista le entregó el teléfono.

—Soy Joko —dijo.

—E-30, por supuesto —sonó una voz femenina en sus oídos.

—Sí, cierto.

—Está bien —dijo Fanny—. Ven cuanto antes. Te necesitamos.

—De acuerdo.

No hubo más. Bassiter subió a su habitación, recogió la gorra, se la puso y salió de nuevo.

Un cuarto de hora más tarde, estaba en presencia de Fanny y los otros dos individuos.

—Has sido rápido —sonrió ella.

— ¿Por qué tenía que entretenerme? —contestó Bassiter en tono de indiferencia—. ¿Qué sucede, Fanny?

—Es hora de que demuestres lo que vales —contestó ella—. Necesitamos que abras una caja fuerte.

—Conforme. ¿Dónde está la caja?

—A veintidós kilómetros al sur de París, en... Bueno, como te vamos a llevar en coche, las explicaciones sobran.

—Desde luego. Tendrás todo bien planeado, por supuesto.

—Tú no nos conoces todavía —sonrió Fanny.

—Una vez hubo un tipo que me dijo algo parecido y tuve que solucionar un obstáculo impensado con mi navaja. No me gustaría que ahora me sucediese lo mismo.

—No ocurrirá así —aseguró Fanny—. Tendrás el camino despejado.

—Bien, entonces, ¿qué más falta?

Fanny abrió una cartera de mano que había sobre la mesa y sacó unos papeles, que desplegó en el acto.

—Yo iré contigo —dijo ella—. De este modo, no tendrás que preocuparte de los obstáculos.

—Conoces el terreno, ¿eh?

—Un poco —admitió Fanny con modestia—. Mira, esta es la fotografía de la caja fuerte.

Bassiter silbó.

—Parece una de las cajas fuertes del Banco de Francia —comentó.

—Es sólida, en efecto —sonrió Fanny—. Pero tú podrás abrirla.

—Siempre que me dejes actuar a mi modo, por supuesto. Y, una cosa, Fanny, estás muy engañada si crees que esta caja no tiene sistemas de alarma.

—No te preocupes por eso. Estarán desconectados en el momento de la acción.

Bassiter miró a la joven de soslayo.

—Sí —contestó ella lacónicamente—. ¿Tienes algo más que objetar?

—No, salvo una cosa.

—Habla, Joko.

—Me faltan unas herramientas. Debo volver a mi hotel para recogerlas. Las hubiese traído conmigo de haber sabido de qué se trataba.

Fanny consultó su reloj.

—Tenemos tiempo de sobra —accedió—. ¿Una hora?

—Suficiente —sonrió el hombre de DANS.

Se encaminó hacia la puerta. Desde allí, se volvió y miró a la joven:

—Fanny —preguntó—, ¿qué hay en esa caja?

—La fórmula de una nueva aleación metálica, de gran ligereza y resistencia —contestó ella.

Bassiter sonrió.

—Y hay alguien interesado en poseer esa fórmula, sin tener que recurrir a sus propios laboratorios de investigación.

—Exactamente —confirmó Fanny con la sonrisa en los labios.

* * *

El coche se detuvo a prudente distancia de la fábrica, cuya silueta destacaba en la oscuridad, entre los árboles de los campos próximos que la rodeaban. Bassiter fue a salir del coche, pero Fanny le retuvo por un brazo.

—No. Espera a que tengamos el camino despejado —indicó.

Pierre y Gertin se apearon del coche y se perdieron entre las sombras. Bassiter se dispuso a encender un cigarrillo, pero lo dejó para mejor ocasión.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, Bassiter oyó un tenue silbido.

—Vamos —dijo Fanny.

Abandonaron el coche. Bassiter llevaba pendiente del hombro, por una correa, una caja forrada de cuero negro, del tamaño de un maletín pequeño. Siguiendo a Fanny, atravesó un campo labrado y llegó al pie de una tapia.

Había una puertecita en la tapia. El silencio era absoluto.

Gertin dijo:

—Paso libre, Fanny.

—Muy bien, vamos, Joko.

Bassiter siguió a la joven. De pronto, vio un cuerpo inmóvil, tendido en el suelo.

— ¿Quién es? —preguntó.

—No te preocupes de él...

— ¿Lo han «despenado»?

—No. Está solamente atado y amordazado. Es el guarda nocturno.

Bassiter respiró aliviado. Quería introducirse en la CIE, por supuesto, pero no a costa de la vida de un inocente.

Siguiendo a Fanny, atravesó un patio repleto de maquinaria y llegaron al edificio de las oficinas, sumido en las tinieblas, como todos los demás que componían la fábrica. Fanny le señaló una puerta, a la vez que le entregaba un manojo de ganzúas.

—Abre —ordenó.

Bassiter tanteó con dos o tres ganzúas, hasta encontrar la conveniente. Minutos después, tenían el paso franco.

Entonces, Fanny encendió una linterna y proyectó su haz de rayos luminosos hacia una puerta de metal, situada al fondo.

—Allí es —dijo.

—Pero esa no es la puerta que me enseñaste en la fotografía...

— ¡No seas tonto! ¡Esa es la puerta que da al sótano donde está la caja fuerte!

— ¡Ah! —murmuró el hombre de DANS.

Y avanzó hacia la puerta, hasta detenerse ante ella, pero sin tocarla.

La puerta era absolutamente lisa, sin señal siquiera de cerradura. Bassiter imaginó que se abría mediante alguna señal eléctrica o de radio, lo cual, a ellos, no les facilitaba precisamente las cosas.

— ¿Te sientes capaz de abrirla? —preguntó Fanny.

— ¿Por qué no me avisaste de la existencia de esta puerta? —gruñó él, a la vez que se arrodillaba en el suelo.

Abrió la caja que llevaba pendiente del hombro y extrajo de su interior una pastilla de una sustancia cuidadosamente envuelta en papel de metal. Con una navaja, cortó un dado de unos tres centímetros de lado y lo puso en la puerta, sobre una de las casi presentidas bisagras, y luego lo aplastó cuidadosamente con la yema del pulgar.

La puerta tenía otras dos bisagras, apenas perceptibles a simple vista. Bassiter repitió la operación y envolvió a continuación el trozo de pasta que le había sobrado.

Acto seguido, extrajo un frasquito de vidrio, con cuentagotas. El frasquito contenía un líquido espeso, de consistencia sinuosa, y con el vástago del cuentagotas, Bassiter puso dos en cada trozo de la sustancia adherida a la puerta.

Fanny contemplaba en silencio todas sus operaciones. Al terminar, Bassiter volvió el frasquito a la caja, la cerró y cargó con ella.

—Retrocede, Fanny, y vuélvete de espaldas —indicó.

La joven echó a correr. Bassiter se separó unos seis o siete metros de la puerta.

De repente, se encendió una luz vivísima, seguida de otros dos fogonazos de no menor intensidad. Bassiter y Fanny, con los ojos cubiertos por los antebrazos respectivos, aguardaron algunos segundos, vueltos de espaldas a la puerta.

El resplandor decreció casi de golpe. Entonces, Bassiter se volvió de nuevo.

—Bueno, vamos a ver si mi procedimiento ha dado resultado —dijo alegremente.

Fanny contempló la puerta con asombro. En el lugar donde se habían encendido aquellas luces, había tres agujeros negros de casi un palmo de diámetro.

— ¿Qué has empleado para fundir el metal? —preguntó, pasmada.

—Un derivado de la antigua termita, pero mucho más potente y calorificante. No es que funda el metal; literalmente, lo volatiza cuando se produce la reacción térmica.

La puerta cedió con facilidad, con la ayuda de una pequeña palanca que Bassiter extrajo de su caja. El paso quedó libre.

— ¿Quién te dio ese material? —preguntó Fanny, llena de curiosidad.

Bassiter hizo un gesto de indiferencia.

—Tengo en Ajaccio un amigo, que es sargento de comandos de la Legión Extranjera —contestó—. Estos cacharros son muy útiles para asaltar fortines y destrozar fortificaciones enemigas.

—Pero tú eres de Bastia —alegó Fanny.

—Oh, claro que sí; y ahora estoy en París y mañana sabe Dios dónde —replicó Bassiter con indiferencia.

—Perdona —dijo ella, con más suavidad en el acento.

Delante de ambos se extendía una escalerilla de peldaños metálicos, que conducía a un sótano de forma semicircular. En el trozo de pared llana, estaba la puerta de la bóveda acorazada.

Bassiter se acercó al último obstáculo y lo estudió con detenimiento.

—Va a resultar un poco difícil —advirtió.

—Para eso te hemos traído aquí, ¿no?

—Claro —sonrió el agente 003 de mala gana. Y se acercó a la puerta para estudiar sus mecanismos.

— ¿Has dicho que todas las alarmas han sido desconectadas? —preguntó.

—Sí. A ese respecto, puedes estar seguro.

—Bien. —Bassiter se frotó las manos con fuerza. Luego puso la caja en el suelo, la abrió, y examinó a renglón seguido su interior con todo detenimiento—. Manos a la obra —dijo segundos más tarde, mientras escogía de la caja los materiales que iba a emplear para abrir la puerta de la bóveda acorazada.

* * *

Con expresión de radiante satisfacción, Fanny arrojó sobre la mesa una cartera plana, de plástico negro, imitación cuero, y exclamó:

— ¡El «Asunto Z» está resuelto!

Kirov contempló la cartera durante unos momentos.

—Lo habéis conseguido —dijo al fin.

—Tengo un buen equipo —contestó Fanny complacidamente.

La condesa von Hadlitz estaba sentada negligentemente en un ángulo de la mesa, con una larga boquilla en la mano. Cogió un cigarrillo de una caja cercana, lo puso en la boquilla y esperó a que el barón se lo encendiera.

—De modo que el nuevo elemento ha dado buen resultado —dijo, entre bocanada y bocanada de humo.

—Magnífico —contestó Fanny complacidamente—. Para ser sincera, creo que sin él no habríamos logrado el objetivo.

Kirov puso una mano sobre la cartera.

—Es un buen asunto —dijo, refiriéndose a los papeles que contenía—. Nos reportará unos cuantos millones.

— ¿Más que los planos y la fórmula del «EL-5»? —preguntó Rosamunda.

—No tanto. El asunto «EL-5» vale bastante más, y estoy dejándolo madurar, para obtener el máximo provecho —contestó el barón—. Bueno, supongo que querrás tu recompensa —dijo, mirando a Fanny.

—Tengo que pagar a los chicos —respondió la joven.

—Claro, claro.

Kirov abrió un cajón y extrajo un «ladrillo» de billetes, que lanzó hacia Fanny, quien lo atrapó al vuelo.

—Ciento cincuenta mil —anunció.

Fanny sonrió complacida.

—Gracias, barón —dijo.

Kirov y Rosamunda quedaron a solas. El barón acarició de nuevo la cartera con los documentos.

—Un buen golpe, sí, señor —dijo—. Pero esto no acaba de quitarme las preocupaciones del todo.

— ¿Por qué lo dices, Simón? —preguntó Rosamunda.

—Bassiter —murmuró el barón—. Desapareció tras haber liquidado a Rico y no he vuelto a saber de él. Y, si he de decirte la verdad, preferiría verlo ahora mismo, delante de mí, apuntándome con una metralleta, a ignorar, como ignoramos, su paradero.

CAPÍTULO VI

Bassiter presionó el timbre de la puerta y esperó. Una voz, por un interfono de comunicación, preguntó:

— ¿Joko?

—Sí —contestó el hombre de DANS.

—Pasa, está abierto.

Bassiter hizo girar el pomo y cruzó el umbral. Cerró a sus espaldas, mientras contemplaba con ojos críticos la estancia en que se hallaba.

Era una sala grata y discretamente amueblada, con luces penumbrosas en los ángulos. Al fondo, en pie, apoyada en el respaldo de un blando sillón, estaba Fanny.

La joven vestía solamente un sutil peinador de tules blancos. Detrás de ella había una lámpara y su cuerpo se veía al trasluz, con las líneas clásicas de una estatua griega.

—Me has llamado —dijo Bassiter.

—Sí. Hiciste un buen trabajo y tienes que cobrarlo —contestó Fanny.

—Eso me gusta mucho —sonrió el agente 003—. Oye, tienes un departamento muy bonito.

—Me gusta la comodidad —dijo ella simplemente—. Acércate, por favor.

Bassiter dio unos cuantos pasos. Fanny tomó un fajo de billetes y se lo lanzó al aire.

—Tu paga —dijo—. Veinticinco mil francos.

Bassiter paseó el pulgar por los billetes.

—No está mal —admitió—. Pero yo hubiera preferido otra paga.

— ¿Qué clase de paga? —preguntó Fanny.

—Tú.

Una ligera sonrisa distendió los labios de la mujer.

— ¿Por qué no vienes a cobrar? —invitó.

Bassiter lanzó a un lado el fajo de billetes. Avanzó hacia Fanny y rodeó su cintura con los brazos.

—Vales más que todo el dinero del mundo —murmuró.

— ¿Lo crees así? —preguntó Fanny, mirándole a los ojos.

Bassiter hundió sus labios en el cálido y perfumado hueco del cuello y el hombro de la mujer, notando claramente el estremecimiento de su cuerpo al recibir la caricia.

—Cuando hago una afirmación —murmuró el hombre de DANS—, procuro acompañarla de una demostración práctica.

Fanny se sintió suave e irresistiblemente arrastrada hacia el diván más próximo, pero no se quejó de ello. Ni tampoco opuso ninguna resistencia cuando los labios del hombre buscaron vorazmente los suyos.

—Querido —susurró momentos después, acariciándole tiernamente la mejilla—, aprieta ese botón que tienes al alcance de tu mano, sobre la mesita.

— ¿Qué pasa con ese botón? —preguntó Bassiter.

—Apriétalo —insistió Fanny.

Bassiter obedeció. Todas las luces de la sala se apagaron instantáneamente.

* * *

El hombre de DANS, en mangas de camisa, llenó dos copas y dio una a Fanny. La joven estaba lánguidamente reclinada en el diván, mirándole con ojos rebosantes de ternura.

—La paga ha sido estupenda en todos los sentidos —sonrió Bassiter—. ¿Sucederá así cada vez que demos un golpe?

—La «panda» paga bien —contestó ella, aceptando la copa que le tendía el joven.

—Comprendo. Pero lo que hemos estado haciendo es lo que, más o menos, se llama espionaje industrial.

—En efecto. No es muy corriente, pero, a veces, vale la pena. Reportará millones, aunque, como puedes comprender, los gastos son muchos.

—Eso no hace falta que lo digas —sonrió Bassiter—. Fanny, yo me pregunto si no convendría para la «panda» buscar planos secretos de... digamos nuevos tipos de aviones o de bombas... algo por el estilo, en fin. Eso es cosa que siempre da dinero a montones.

— ¿Crees que no lo hacemos? —sonrió ella—. Precisamente estamos en vísperas de culminar un buen asunto, que iniciamos hace tiempo en Estados Unidos... aunque no fue nuestro equipo el que lo hizo.

— ¡Vaya! —exclamó Bassiter, fingiendo asombro—. ¿Tan lejos operáis?

Ella se tocó el medallón, que descansaba entre sus senos.

—Llegamos a cualquier rincón del mundo —afirmó.

—Siendo así, pocas cosas me van a extrañar de la «panda» a partir de ahora —sonrió Bassiter—. ¿Era importante el asunto de Estados Unidos?

—Valdrá muchos millones cuando se cierre la operación.

— ¿Es que no ha terminado todavía?

Fanny hizo un signo negativo. Luego tomó un sorbo de champaña.

—Lo están «cultivando» —respondió al fin—. Comprende, no nos podemos precipitar en vender una cosa, cuando sabemos que, al menos, hay dos compradores. Es preciso dejar el tiempo para que los compradores mediten... y saber cuál de los dos va a pagar más.

—Cosa que sucederá con el «Asunto Z» —dijo Bassiter con acento de naturalidad.

—No, porque era un encargo y el precio estaba convenido y pagado de antemano. En el otro asunto, la organización obró por cuenta propia.

—Voy comprendiendo. A veces admitís encargos y otras veces actuáis si se ve que el asunto puede resultar rentable.

—Justamente.

Bassiter respiró aliviado. Los planos y la fórmula del «EL-5» no habían salido todavía de las arcas de la CIE.

Sí, se comprendía que quisieran obtener el mejor precio por su trabajo. Ahora sería cosa de averiguar dónde guardaban los planos y la fórmula de «EL-5».

Ella le enseñó el reverso de su medallón. Bassiter leyó la cifra D-9.

—Cada miembro de la organización tiene una misión que desempeñar —explicó—. D significa directivo; E, ejecutor; I, informador exclusivamente...

—Eso de ejecutor da muy mala espina —sonrió Bassiter.

—Oh, a veces se encomienda a un tipo del grupo E eliminar a una persona.

— ¿Pueden mandármelo a mí?

—Si alguien del grupo D lo estima conveniente y su propuesta es aceptada por la jefatura, desde luego. Pero, en general, la palabra ejecutor no tiene el significado tan siniestro que tú le atribuyes. Ejecutaste una misión, eso es todo.

Fanny dejó la copa a un lado y alargó sus brazos hacia el hombre de DANS.

—Pero, ¿por qué hablamos de cosas tan áridas? —murmuró—. Acércate, hombre. Vamos a ver si hablamos de otro tema menos aburrido.

Bassiter sonrió.

—Sospecho que tendré que apretar de nuevo el botón —dijo.

—No es empresa del otro mundo —contestó ella, enroscándole los brazos en torno al cuello.

* * *

—Tengo noticias para usted, jefe —dijo Bassiter, en la soledad de su cuarto en el hotel.

— ¿Buenas? —preguntó Barnett ávidamente.

—No son malas del todo. La fórmula y los planos del «EL-5» continúan aún en poder de sus actuales dueños.

Barnett soltó un bufido.

— ¿A eso llama usted buenas noticias? —rezongó.

— ¿Preferiría que los planos estuviesen ya en poder del comprador? Lo que sucede es que están «cultivando» el asunto, para hacerlo subir de precio.

—Comprendo. Es decir, que todavía no ha salido de sus manos.

—En efecto. La información es directa y garantizada, jefe.

—No está mal. Bassiter, ¿cuándo hará algo para recobrarlo?

—De momento, ya sé que la CIE no ha soltado aún los planos. Ahora voy a ver si consigo averiguar dónde los tienen.

— ¿No se lo ha dicho su informador?

—Intenté sonsacárselo, pero se mostró un tanto esquiva en cuando llegué a determinado punto. Por otro lado, me parece que no lo sabe con exactitud.

—Una mujer, ¿eh?

— ¿Qué quiere que le haga, jefe? —rio Bassiter—. En este caso, el fin justifica los medios. ¿O no?

—Sí, es cierto —admitió Barnett—. Bueno, siga adelante y procure darme pronto buenas noticias.

—Lo intentaré, jefe —prometió el agente 003.

* * *

El agente 003 sabía que Fanny ya no le diría mucho más acerca de su objetivo. Pero también sospechaba que en determinada mansión señorial podía encontrar más informes que le permitiesen realizar la misión confiada.

El día era estupendo, y Bassiter vestía con singular elegancia: sombrero hamburgués, traje oscuro, con finísimas rayitas blancas, corbata de color rojo oscuro, un clavel en la solapa, zapatos espejeantes y, en la mano derecha, enguantada en gris, un bastón con puño de oro. Así ataviado, se encontró «casualmente» con Rosamunda von Hadlitz cuando salía de la residencia del barón Kirov.

Un chófer uniformado sostenía abierta la puerta del «Rolls Silver Shadow» que Rosamunda se disponía a utilizar.

Bassiter, simulando ser un paseante sin prisas, estuvo a punto de tropezarse con la hermosa mujer.

—Perdón, señora... —murmuró cortésmente, fingiendo no reconocerla en el primer momento.

Ella le dirigió una mirada de interés.

—Creo que nos conocemos, caballero —dijo.

Bassiter la miró a su vez. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Claro —dijo—. ¿Cómo he podido ser tan olvidadizo? Condesa, no me lo perdonaré jamás —añadió, apoderándose de la mano femenina para besarla—. Soy un zoquete, que solo merece reproches por no haberla sabido reconocer desde el primer momento —manifestó a continuación.

Rosamunda sonrió, halagada.

—A cualquiera podría haberle sucedido —manifestó—. Pero tenía entendido que estaba fuera de París, señor Bassiter.

—Tuve que ausentarme por negocios, aunque, por fortuna, mi ausencia resultó breve. Y no puedo quejarme de la suerte de mi primer encuentro con una persona conocida a mi regreso.

Rosamunda rio suavemente.

—Es una lástima, señor Bassiter —dijo—. Ahora tengo un compromiso. Pero, ¿por qué no viene a visitarme mañana?

—Será un placer, condesa —aseguró Bassiter—. ¿Hora?

—La del té —contestó Rosamunda, tendiéndole la mano nuevamente.

—Acudiré con toda puntualidad —prometió el hombre de DANS, inclinándose de nuevo para besar la mano de la hermosa mujer.

* * *

—Lo único que siento es que Rico muriese, pero, en medio de todo, casi me alegro de que Bassiter esté vivo. Creo que nos será más útil vivo que muerto, Simón.

El barón Kirov encendió un cigarro parsimoniosamente.

—Si tú lo dices, querida...

Rosamunda consultó su reloj de pulsera.

—Faltan pocos minutos para las cinco —dijo—. Le invité a tomar el té conmigo.

—No es mala idea —aprobó Kirov. Y en aquel momento sonó el timbre de la puerta—. ¡Ya está ahí! —exclamó.

Pero no era Bassiter, sino Fanny.

—Hola —saludó la joven, al entrar en el despacho en que se hallaba la pareja—. He venido a ver qué novedades había —manifestó.

—Por ahora, para ti, ninguna —contestó Kirov—. Por otro lado, tenemos algo interesante.

De nuevo sonó el timbre.

—Ese sí es Bassiter —dijo Rosamunda.

Era Bassiter, en efecto, quien en aquellos momentos entregaba su sombrero, sus guantes y su bastón al impecable mayordomo de cara de palo que había acudido a recibirle.

—Tenga la bondad de anunciarme a la condesa —dijo.

—Al momento, señor.

Bassiter quedó unos instantes solo en el vestíbulo. El mayordomo se dirigió al despacho, llamó a la puerta y abrió cuando le fue concedido el permiso.

—Señora condesa —anunció—, el señor Bassiter.

—Gracias, Malachy —sonrió Rosamunda—. Bueno, voy a empezar mi labor de investigación.

—Que te diviertas, preciosa —sonrió Kirov.

— ¿Cómo piensa sonsacarle a Bassiter? —preguntó Fanny, cuando se hubo quedado a solas con el barón.

—Querida —dijo Kirov—, bastará que le mire un par de veces, para «lavarle» el cerebro y volverle del revés como un par de guantes.

—Me gustaría verlo —dijo Fanny.

Kirov señaló un cuadro que representaba una escena de caza a caballo.

—Si te apetece, allí tienes un buen mirador —dijo.

Afuera, en el vestíbulo, sonó un teléfono, que fue atendido inmediatamente por Malachy, el mayordomo. Mientras, Fanny se acercaba al cuadro y lo hacía girar a un lado.

Debajo del cuadro había un vidrio transparente solo por un lado. Era un mirador que permitía ver cuanto sucedía en el salón contiguo al despacho.

En aquel momento, Rosamunda estaba en pie, de espaldas a la observadora, tapando con su cuerpo al visitante. Fanny esperó unos momentos, con la sonrisa en los labios.

De repente, Rosamunda se echó a un lado para sentarse junto a Bassiter. Fanny creyó que soñaba.

— ¡No puede ser! —exclamó.

Kirov miró con interés a la joven.

— ¿Qué es lo que no puede ser? —preguntó.

—Ese hombre, Bassiter... ¿Estáis seguros de que se llama así?

—Al menos, es el nombre que nos dio Marianne Deschamps —contestó el barón.

Fanny apretó los labios.

—Ya decía yo que le conocía —murmuró—. Claro que le conocía, como que le había visto aquella noche, durante la fiesta.

—Pero, bueno, ¿quieres explicarte de una vez? —pidió el barón, impaciente.

Ella se volvió hacia Kirov.

—Simón, ese hombre que está ahí es E-30, el tipo que me ayudó en el «Asunto Z» —declaró—. En una palabra, Joko Tarsi.

Kirov saltó en su asiento.

— ¡No puede ser! —repitió a su vez.

Y, en aquel momento, se abrió la puerta.

Kirov y Fanny volvieron la cabeza.

—Jefe —dijo el primero.

El recién llegado miró a la pareja con ojos relucientes de furia. Luego, paso a paso, se acercó a Kirov.

— ¿Qué sucede, jefe? —preguntó Kirov, lleno de aprensiones.

De súbito, la mano del jefe se movió relampagueantemente. Se oyeron dos fuertes chasquidos y Kirov se tambaleó.

—Jefe —dijo en tono quejumbroso, atónito por desconocer los motivos de las bofetadas recibidas.

—Imbécil, mil veces imbécil —dijo el jefe—. Hemos perdido el tiempo miserablemente con el «Asunto Z».

Fanny se quedó con la boca abierta de par en par.

— ¿Có... cómo dice?

—Lo que oyes, idiota. El cliente ha examinado los planos y dice que no sirven ni para construir una caseta de perro.

—Pero, ¿cómo es posible una cosa semejante? —exclamó Fanny, aturdidamente.

—No hay más que una respuesta: en la fábrica sabían que íbamos a dar el golpe y sustituyeron los planos anticipadamente.

— ¿Quién les dio la información? —dijo Kirov.

Fanny volvió la vista instintivamente hacia el mirador.

—Bassiter —murmuró.

— ¿Cómo? —exclamó el jefe.

—Está ahí —dijo el barón—. Se hace pasar por Joko Tarsi y tiene en la organización la cifra E-30.

—De modo que Bassiter se ha infiltrado en nuestras filas —murmuró el jefe—. ¿Quién es el culpable de semejante estupidez?

Al mismo tiempo que hablaba, fijaba la vista en Fanny. La joven palideció espantosamente al comprender el sentido de aquella mirada.

CAPÍTULO VII

Hubo un momento de silencio. Fanny se sentía aterrada.

—Yo no sabía... —dijo débilmente.

—Has cometido un error —habló el jefe con glacial acento—. Entre nosotros, los errores se pagan de una sola forma, Fanny.

La joven tenía los cabellos de punta.

—Jefe, le aseguro que...

Miró a Kirov. El barón permanecía impasible.

Fanny supo así que no podría esperar compasión de Kirov. Pero, de repente, sintió un ansia invencible de vivir.

—Todos podemos equivocarnos —dijo desesperadamente—. Bassiter lo hizo estupendamente...

—Tan estupendamente, que avisó a la fábrica para que sustituyeran los planos del «Asunto Z» por otros sin valor alguno. Y, claro, resulta que es un magnífico experto en cajas de caudales, con lo que consiguió engañarte para infiltrarse en la organización, con fines que nos suponemos, pero que no conocemos del todo. ¿Está claro ahora?

Fanny hizo un ligero signo de asentimiento.

—Si me deja —pidió—, yo me encargaré de él.

El jefe movió la cabeza.

—Es ya demasiado tarde.

Y metió la mano dentro de su chaqueta.

Fanny lanzó un agudo grito y se precipitó sobre su bolso, que descansaba sobre la mesa. Dentro del bolso tenía un revólver. Ya no le importaba nada, ni el error, ni Bassiter, ni la CIE... ¡Solo quería vivir!

Kirov pegó un manotazo al bolso y lo arrojó a un rincón. Fanny lanzó un agudísimo chillido de espanto.

Casi en el acto, la pistola del jefe vomitó una pálida llamarada.

Fanny lanzó un gemido y se deslizó lentamente al suelo, con las manos en el pecho. Estuvo así unos instantes y luego rodó a un lado.

El jefe guardó la pistola, cuyo silenciador había ahogado casi por entero la detonación.

—Bassiter quiere conocer nuestros secretos —dijo—. Y a nosotros nos interesa conocer los suyos.

Kirov sonrió.

—Sobre todo, los de su emisora de radio —manifestó.

—Exactamente. ¿Quién se encargará de ella? —preguntó el jefe, señalando a Fanny.

—Llamaré a Rocco Tarone. Él se ocupará de hacer desaparecer el cadáver.

—Está bien —el jefe se acercó al mirador y contempló unos momentos a la pareja que charlaba animadamente en el diván—. Tenemos que apoderarnos de Bassiter —añadió.

—Deje que yo me encargue del asunto —pidió Kirov.

Alargó la mano y levantó el teléfono. Pulsó una tecla y esperó unos instantes.

* * *

Bassiter se fijó unos instantes en el medallón de Rosamunda y dijo:

—Es una joya muy bonita. ¿Recuerdo de familia?

Rosamunda sonrió, mientras jugueteaba con el medallón.

—No, un admirador caprichoso —contestó—. Me gusta y por eso la llevo con frecuencia.

—Es de muy buen gusto, en efecto, sobre todo si se tiene en cuenta que no hace sino realzar la belleza de la propietaria.

—No me halague usted, Bel —dijo Rosamunda—. ¿Tan pronto ha olvidado a Marianne?

Bassiter se preguntó por qué la condesa le recordaba a Marianne. ¿Una trampa?

—Lo que hubo entre Marianne y yo no fue sino un ligero devaneo —contestó, fingiendo ignorancia acerca de su muerte—. Ella no se puede comparar con usted en cuanto a hermosura.

—Si sigue así, acabaré por creérmelo, Bel.

— ¿Es que no se mira al espejo?

—Por las mañanas, nunca.

Bassiter entendió la alusión.

—En cualquier instante, está usted bellísima, condesa. Me gustaría ser un brujo. Le regalaría entonces un espejo parlante que, todas las mañanas, al mirarse en él, le dijera: «No hay nadie tan bella como tú, condesa Rosamunda».

Ella se echó a reír.

—Eso se puede hacer fácilmente con una grabadora de cinta magnetofónica —dijo—. Solo tendría que ponerla en funcionamiento y...

El teléfono sonó en aquel instante.

—Oh, qué lata —dijo Rosamunda, enojada—. ¿Me dispensa, Bel?

—Por supuesto.

Rosamunda se puso en pie y se acercó a la mesita del teléfono. Levantó el aparato y dijo:

—Habla la condesa von Hadlitz.

—Rosamunda, soy Simón —sonó una voz en sus oídos—. Mueve la estatua de Diana cazadora, ya sabes cómo.

Rosamunda hizo un esfuerzo para contener la sorpresa que sentía al escuchar aquellas palabras.

— ¿Estás seguro? —preguntó.

—Absolutamente. Hazlo, enseguida tendrás la explicación.

—Bien, como digas. Adiós.

Rosamunda colgó el teléfono. Durante unos momentos, permaneció en pie, inmóvil, mordiéndose los labios con expresión pensativa.

— ¿Alguna mala noticia? —preguntó Bassiter, extrañado al ver la postura de la joven.

Ella sacudió la cabeza.

—No, nada de importancia —sonrió. Se acercó a una columna que sostenía una estatua de Diana, y se apoyó en ella con actitud incitante—. Es una lástima, Bel.

— ¿Por qué dice eso, condesa? —preguntó el hombre de DANS.

La mano de Rosamunda empujó la estatua a un lado. De súbito, el diván se levantó hacia atrás y Bassiter se sintió volteado en el aire.

Un sonoro juramento se escapó de sus labios, mientras perneaba desesperadamente, buscando restablecer el equilibrio perdido. Antes de que consiguiera nada práctico, se hundió en lo que parecía un pozo sin fondo.

Cayó a plomo, aunque sin dejar de dar volteretas. Algo blando y muelle amortiguó su caída. Rodó un par de veces sobre sí mismo y quedó, al fin boca abajo.

Por encima de él sonó un ruido seco. Bassiter calculó que la trampa a través de la cual había caído, acababa de cerrarse.

Se arrodilló, dándose cuenta de que estaba todavía sobre un suelo movedizo y elástico. Sacó una caja de cerillas y encendió una.

La luz de la llamita le reveló que se hallaba en una estancia de forma cúbica, de paredes de cemento, sin otro mueble que la cama gimnástica sobre la cual había caído. Casi enseguida, oyó un fuerte silbido.

La cerilla se apagó y encendió otra. Bassiter miró en la dirección donde provenía el silbido y vio que era originado por un fuerte chorro de vapor blanquecino, proyectado a gran presión dentro de la cámara.

Un olor dulzón asaltó su pituitaria. Abandonó la cama elástica y saltó al suelo. Casi enseguida, sintió que todo daba vueltas a su alrededor.

«He caído como un incauto pajarillo en la trampa», fue lo último que pensó, antes de perder el conocimiento.

* * *

Alguien le acercó un frasco con un revulsivo a la nariz. Bassiter inspiró con fuerza primero y luego se agitó, tratando de eludir el picante olor de la sustancia reanimante.

—Ya despierta —sonó una voz femenina en sus todavía embotados tímpanos.

Gradualmente, la consciencia fue volviendo a la mente del hombre de DANS. Al fin, abrió los ojos.

Había tres personas en la habitación, una de las cuales le resultó desconocida. Las otras dos eran Kirov y la condesa Rosamunda.

El tercero era un sujeto de fuerzas hercúleas, rostro cuadrado y nariz desportillada. Parecía un mero auxiliar de los otros dos.

Bassiter se dio cuenta de que estaba tendido sobre algún lecho. Al intentar levantarse, advirtió que le era imposible.

—Está bien sujeto —sonrió el barón—. Mientras nosotros queramos, seguirá como hasta ahora, Bassiter.

El agente 003 levantó un poco la cabeza y vio que se hallaba sobre una especie de mesa de operaciones, a la cual estaba sujeto por sendas abrazaderas metálicas que ceñían sus brazos y tobillos. Un ancho cinturón, también de metal, completaba el sistema de sujeción.

—Por lo menos, estoy cómodo —dijo, esbozando una sonrisa—. ¿Cuándo empieza? —preguntó.

—Cuándo empieza, ¿qué? —quiso saber Rosamunda.

—La tortura. ¿No me van a torturar?

—Todo depende de sus deseos de colaboración con nosotros —terció el barón.

—Solamente colaboraría con la condesa y no en lo que ustedes esperan —dijo Bassiter desenvueltamente.

—Usted mató a Rico Massi —acusó Kirov.

—Lo admito.

—Y luego simuló llamarse Joko Tarsi, amigo de Rico.

— ¿Tan mal lo hice? —sonrió Bassiter.

—Engañó a Fanny —intervino Rosamunda.

—Era parte de mi papel, condesa. Fanny estará furiosa conmigo.

—Fanny no está ya furiosa con nadie —declaró el barón.

Bassiter fijó los ojos en Kirov.

—La han asesinado —dijo.

—Hemos hecho justicia, que no es lo mismo.

—Son muy severos en la CIE. No admiten los errores, ¿verdad?

—Así es, Bassiter. Fanny cometió un error con usted y lo ha pagado, eso es todo.

— ¿Cómo avisó a la fábrica para que cambiaran los planos? —preguntó Rosamunda.

El hombre de DANS sonrió.

—Lo hice cuando Fanny me dijo cuál era la misión —respondió—. Yo le dije que tenía que recoger mis herramientas. Tardé una hora en regresar a su casa...

—Y en ese espacio de tiempo, avisó a alguien para que cambiaran los planos —dijo el barón.

—En efecto —admitió Bassiter sin pestañear.

— ¿A quién avisó? —inquirió Rosamunda—. Díganos los nombres de sus amigos.

—No. Olvídelo —contestó el prisionero.

Kirov se inclinó amenazadoramente hacia él.

—Tenemos medios para soltar las lenguas más reacias —dijo.

— ¿Cree que me asusta, barón?

— ¿A qué organización pertenece, Bel? —quiso saber Rosamunda.

Bassiter volvió los ojos hacia la hermosa mujer y sonrió.

—Se llama SICE —contestó.

— ¿Qué quiere decir eso? —preguntó Kirov, extrañado.

—Sociedad Internacional de Contraespionaje —explicó Bassiter fantasiosamente—. Una buena «panda», créame, barón.

Kirov estaba atónito.

—Jamás he oído hablar de esa organización —declaró, pasmado.

CAPÍTULO VIII

Bassiter soltó una risita.

—Acaban de entablar contacto con el primer miembro conocido de la SICE —dijo.

— ¿Qué pretende usted? ¿Cuáles son sus objetivos?

—Ustedes forman parte de la CIE. Nosotros somos competidores, eso es todo.

—La noche de la fiesta, usted habló por radio con alguien —intervino Rosamunda—. Nos imaginamos que lo hizo con alguno de sus cómplices, pero eso ya lo averiguaremos. Ahora queremos saber cuál es el procedimiento que empleó.

— ¿Cree que se lo voy a decir tan fácilmente, condesa?

— ¿Dónde está el transmisor de radio? —preguntó Kirov.

—Lo perdí —mintió Bassiter sin inmutarse.

Kirov se volvió hacia el otro individuo.

—Rocco, ¿has registrado bien al prisionero? —quiso saber.

—Hasta el último centímetro de piel de su cuerpo —contestó Tarone—. No lleva encima ningún aparato de radio.

—En sus ropas no, pero... ¿y dentro de él? —murmuró Rosamunda, pensativamente.

— ¡Qué disparate! —exclamó el barón—. A ver si crees posible meter un transmisor de radio dentro de un cuerpo humano sin matar al paciente.

—Era una posibilidad —dijo Rosamunda.

Kirov se acarició la mandíbula.

— ¿Y si fuera así? —murmuró.

— ¿Por qué no consultamos con el doctor McRay? —sugirió la condesa.

Kirov se volvió hacia Tarone.

—Rocco, llama al doctor —ordenó.

—Sí, señor barón.

Tarone abandonó la estancia, que era distinta de la primera adonde había llegado el hombre de DANS, tras ser proyectado por el diván. Kirov y Rosamunda quedaron solos con el prisionero.

Ella, de pronto, se llevó la mano a la espalda.

—Me pica —dijo—. ¿Quieres rascarme, Simón?

—Lo haría yo con mucho gusto —sonrió Bassiter—. Tiene usted una espalda hechicera, condesa; pero, desgraciadamente, me es imposible aliviar sus picores.

—Váyase al diablo —contestó Rosamunda de mal talante.

Kirov rascó unas cuantas veces la espalda de la joven. Mientras lo hacía, dijo:

—Ten un poco de paciencia. Pronto te quitarán... esos picores. El doctor McRay, ya lo sabes, es muy hábil.

—Pero me dejó señal en la espalda —se quejó Rosamunda.

—Cuando te opere por segunda vez, hará también cirugía estética y te dejará una espalda adorable.

—Eso espero —refunfuñó la condesa.

Tarone entró a los pocos momentos.

—El doctor vendrá enseguida —informó—. Le acompañará su enfermera ayudante, Helen Puckee.

—Oiga, no irán a rajarme las tripas para ver si tengo dentro un aparato de radio, ¿verdad? —exclamó Bassiter, alarmado.

—Si es necesario, ¿por qué no? —contestó Kirov, sonriendo de un modo que puso frío en la carne del prisionero.

* * *

El doctor McRay dio un par de vueltas en torno a la mesa donde yacía el prisionero, con aire profesional, mientras los demás le contemplaban expectantemente.

Bassiter sonreía, a fin de no dar a entender sus preocupaciones.

—Tiene usted una ayudante que es una preciosidad, doctor —dijo, mirando a la enfermera.

Era una bella morenita, de mediana estatura y muy bien formada. La joven permanecía seria, sosteniendo en las manos una caja con instrumental médico.

Al fin, McRay dio su opinión:

—No puedo hacer nada sin un previo reconocimiento radioscópico —declaró.

— ¿Rayos X? —preguntó Kirov.

—Sí.

—El paciente no puede salir de aquí —afirmó Rosamunda.

—Entonces, será preciso traer aquí el aparato de Rayos X portátil que tengo en mi consultorio —dijo el galeno.

Bassiter torció el gesto interiormente. Con aquel procedimiento, averiguarían la forma en que tenía insertados en su cráneo el transmisor y el receptor de radio que usaba para comunicarse con la central de DANS.

— ¿Cuántas personas serán precisas para traerlo? —quiso saber el barón.

—Tres —contestó el doctor McRay—. Helen les indicará cómo deben hacerlo.

Kirov se volvió hacia Tarone.

—Rocco, busca a Emil y a Deauran. Ellos te ayudarán. Haced exactamente lo que os indique la señorita Puckee —ordenó.

Helen dejó a un lado la caja con el instrumental médico.

—La inyección está preparada —avisó.

Helen y Rocco salieron del cuarto. McRay se acercó a la mesa donde estaban sus instrumentos.

—Una inyección, ¿de qué matasanos? —preguntó Bassiter.

McRay levantó en alto la jeringuilla y movió el émbolo, a fin de expulsar las burbujas de aire.

—Una droga narcótica —explicó sucintamente.

—Le hará hablar aunque no quiera —dijo Kirov con amable acento.

—Ya ve —sonrió Rosamunda—. Somos muy considerados con usted, Bel; en lugar de las torturas medievales que esperaba, nos limitamos simplemente a un ligero pinchazo.

—Me parece que hice un mal negocio al alistarme en la SICE —dijo el agente 003 con lúgubre entonación.

—Todo enemigo nuestro ha hecho un mal negocio solamente por el simple hecho de serlo —afirmó Kirov muy serio, mientras el doctor McRay empezaba a desinfectar la zona del brazo donde iba a ser aplicada la inyección al paciente.

* * *

Furioso, el doctor McRay arrojó su jeringuilla al suelo, rompiéndola en mil pedazos.

— ¡Nada! —dijo—. Todo es inútil.

Kirov y Rosamunda estaban pasmados.

—Pero, ¿cómo puede ser que la droga no le haya hecho ningún efecto? —exclamó el primero.

—Solo hay una explicación posible —dijo el galeno.

—Hable, doctor —pidió Rosamunda imperativamente.

—El paciente ha sido acondicionado previamente contra todo tipo de drogas hipnóticas, de tal modo, que su subconsciente está literalmente blindado y no reacciona a los estímulos externos.

— ¿Es posible que suceda eso? —preguntó Rosamunda.

—Lo es, si se pertenece a una organización que cuenta con poderosos medios en todos los sentidos —replicó el médico.

—Estoy asombrado —confesó Kirov—. Si la SICE es tan importante como para hacer tal cosa con sus agentes, ¿cómo es que no habíamos oído hablar hasta ahora de ella?

McRay se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó—. Eso no es cuenta mía. Yo me limito a mi parte de trabajo y, modestia aparte, lo hago bien.

—A mí me pica la espalda —se quejó Rosamunda.

—No es una molestia demasiado grande —dijo McRay—. Y, por otra parte, resulta perfectamente lógico en sus condiciones.

Kirov miró al prisionero que aparecía dormido, bajo la acción de la droga.

— ¡Si supiéramos cómo hacerle hablar! —dijo, furioso.

—Tendremos que recurrir a los procedimientos clásicos —suspiró la condesa.

—Esperen primero a que yo vea cómo diablos se comunica con sus compinches —dijo el doctor—. Si de veras tiene insertado un transmisor de radio en su cuerpo, debe de ser sin duda un aparato delicadísimo y no me gustaría que me lo estropeasen con sus procedimientos.

—Lo tendremos en cuenta, doctor —aseguró Kirov.

En aquel momento se abrió la puerta. Helen Puckee entró en la sala.

—Traemos el aparato de rayos X —informó,

* * *

El doctor McRay se sentía anonadado.

—Jamás había visto nada semejante —afirmó.

Kirov y Rosamunda estaban igualmente aturdidos.

—De modo que tiene la radio incrustada en el cráneo —dijo el barón.

—Así es —confirmó el galeno—; y si quieren que les diga una cosa, han de saber que envidio mortalmente al médico que realizó semejante operación.

—Eso me importa a mí un rábano —refunfuñó Kirov—. Lo interesante es tener en la mano el transmisor y el receptor.

—Tiene que extraérselos, doctor —pidió Rosamunda.

McRay meneó la cabeza.

—No me atrevo —dijo—. Correría el riesgo de matarle. Para mí, lo admito humildemente, es una técnica quirúrgica demasiado avanzada.

—Pero con esos aparatos en la mano, podremos ponernos en contacto con su organización y localizarla, para destruirla —exclamó el barón.

McRay se encogió de hombros.

—Allá ustedes, si quieren que ese hombre muera —dijo—. La decisión es de ustedes, no mía.

Kirov y Rosamunda cambiaron una mirada.

—Consultaré con el jefe —dijo el barón.

Y se acercó a una de las paredes de la estancia, donde había un interfono.

Pulsó la palanca de contacto y esperó.

— ¿Quién es? —preguntó alguien, a través del aparato.

—Kirov, señor. Escuche, tengo algo nuevo para usted...

—Yo también tengo algo que decirle —habló el jefe con cierta precipitación—. He tenido noticias de que el asunto «EL-5» está a punto de consumarse.

— ¡Magnífico, señor! ¡Es una noticia excelente! —alabó el barón.

—El presunto comprador ofrece un precio muy razonable, sin apenas necesidad de forzarle a subir más de lo que pedimos en un principio. Opino, por tanto, que debemos ir a Ginebra a cerrar el negocio.

—Siendo así, no cabe la menor duda, señor.

—Muy bien, en ese caso, partiremos lo antes posible. Usted, la condesa —ella es imprescindible, por supuesto—, Rocco y yo. Los cuatro, ¿estamos?

Rosamunda se acercó al interfono.

— ¿Jefe? —terció.

— ¿Sí, condesa?

—Tenemos un problema —dijo Rosamunda.

— ¿A cuál se refiere usted, condesa?

—Bassiter. Hemos logrado averiguar algo muy interesante.

—Está bien —dijo el jefe con acento de impaciencia—. Hable, no se demore, condesa.

—Se trata del transmisor de radio. Son dos y los tiene incrustados en el cráneo, bajo el cuero cabelludo.

Hubo un momento de silencio. Luego, el jefe dijo:

— ¡Fantástico! Pero, ¿es seguro? —duró.

—Segurísimo. Está aquí el doctor McRay, quien se ha hecho traer su aparato portátil de rayos X. El examen radioscópico no deja lugar a dudas, jefe.

—Claro, claro. Y usted dice que es preciso solucionar ese problema, condesa.

—Deberíamos hacerlo, señor —insistió Rosamunda.

Kirov intervino de nuevo.

—Jefe, modestamente opino que nos convendría conocer el procedimiento de Bassiter para comunicarse con el cuartel general de su organización. Recuerde los problemas que tuvo Markus el día en que hizo funcionar su radio en el jardín.

—Sí, eso es cierto —admitió el jefe con acento pensativo—. Ustedes tienen razón. ¿Quiénes están ahí, además de ustedes dos y Rocco?

—Bien —recitó Kirov—, el doctor, su ayudante y Emil y Deauran.

—De acuerdo. Que se queden ahí esos cuatro nombrados. Helen y los otros dos ayudarán al doctor a conseguir el transmisor de radio de Bassiter.

—Pero, ¿cómo lo haré, si lo tiene incrustado en el cráneo? —exclamó, atónito, el doctor McRay.

— ¡Pues córtele la cabeza y sáqueselo de adentro! —contestó brutalmente el jefe—. Y de paso, además, nos solucionará definitivamente el problema de Bassiter.

CAPÍTULO IX

Los efectos de la droga hipnótica, con el paso de las horas, se habían ido disipando poco a poco en el cuerpo de Bassiter, cuya mente, sin embargo, seguía embotada en parte. Pero ello no había impedido que captase en todas sus dimensiones la última parte de la conversación.

Todavía seguía encadenado a la mesa de operaciones. Las últimas palabras del jefe de la CIE le pusieron los pelos de punta.

A pesar de todo, conservó la suficiente serenidad para seguir fingiendo hallarse aún semiinconsciente y permaneció inmóvil. Después de una breve conversación, Kirov, Rosamunda y el gorila abandonaron el cuarto, dejando solos a los otros cuatro.

—Bien —dijo el doctor McRay—, hemos recibido una orden y debemos cumplirla.

Helen le miró horrorizada.

— ¿De verdad le va a cortar la cabeza? —preguntó.

—Bueno... —el galeno dudó—, algo tendremos que hacer para sacarle esos aparatitos que lleva ahí dentro, ¿no?

—Pero, ¿es necesario que lo mate?

McRay miró a la enfermera con sorpresa.

—Helen, cuando se contrató conmigo prometió no hacer ninguna pregunta indiscreta. El sueldo es magnífico, mucho mayor de lo que cobraría en un hospital corriente —le recordó.

—Sí, doctor, pero, a pesar de todo, cortarle la cabeza...

—Es que no veo otro medio de sacarle los cacharros que lleva adentro —dijo McRay malhumoradamente—. Antes o después, se la tendré que cortar, esto es evidente.

Helen dudó un instante.

—Si al menos lo hiciera con un mínimo de efusión de sangre —dijo.

—Compasiva, ¿eh?

—Se le podrían evitar sufrimientos —opinó Helen.

«Simpática enfermerita», pensó Bassiter.

—Evitarle sufrimientos —repitió el galeno—. El caso es que en esa caja no tengo más que drogas hipnóticas, pero no anestésicas.

Meditó unos instantes y, al fin, chasqueó los dedos.

— ¡Ya está! —dijo al fin—. Helen, tome mi coche y vuelva a mi consultorio. Busque, en el armario de los medicamentos, el frasquito señalado con las cifras S-70 en tinta roja. ¿Ha entendido?

—Sí, doctor.

—No lo olvide: S-70, en tinta roja —McRay entregó unas llaves a la chica—. Dese prisa, por favor.

Lanzó una mirada hacia Bassiter y agregó:

—Ciertamente, estoy loco por conocer de visu la forma en que le incrustaron en el cráneo los aparatos de radio.

* * *

Bassiter continuaba tendido en la cama de operaciones. Estaba desnudo de medio cuerpo para arriba y le faltaban los zapatos.

Era una lástima. En sus ropajes tenía algunas herramientas que le habrían venido muy bien para soltarse.

El silencio era absoluto. Los dos guardianes permanecían en pie, a ambos lados de la puerta, cruzados de brazos.

McRay se paseaba nerviosamente. De cuando en cuando, consultaba impaciente su reloj.

Bassiter pensaba en los elementos que componían el estado mayor de la CIE. A estas horas, se dijo, ya estarían en camino de Ginebra.

¿Automóvil? ¿Avión? ¿Ferrocarril?

Bassiter se inclinaba por el avión. Propio o alquilado, pero era un medio rápido de transporte. Y unas gentes como las de la CIE no escatimaban medios en sus operaciones.

La venta de los planos y la fórmula del «EL-5» estaba a punto de consumarse. Lo que preocupaba a Bassiter era saber dónde podía hallarse el microfilme en que habían sido reproducidos los documentos secretos.

De repente, McRay, con los nervios a punto de estallar, se dirigió hacia la puerta.

—Voy arriba a tomar un trago —anunció—. Volveré enseguida.

Emil y Deauran, dos robustos gorilas, asintieron en silencio, Bassiter le miró a través de las pestañas y vio que ambos estaban armados.

Pero también relajados, confiando en las abrazaderas de metal que sujetaban al prisionero a la mesa de operaciones. Bassiter empezó a trabajar en silencio, pensando qué podía hacer sin más que su cerebro y su fuerza muscular.

Los interrogatorios con droga hipnótica no habían dado resultado. Su mente había sido acondicionada tiempo atrás por los científicos de DANS contra el penthotal sódico y otras drogas inhibidoras de la voluntad. Pero ahora ya no les interesaba interrogarle sino, pura y simplemente, cortarle la cabeza.

«Simpática, Helen Puckee», pensó. De no haber sido por los escrúpulos de la linda enfermerita, ya habría muerto.

En la posición en que se hallaba, sus manos, en los costados del cuerpo, rozaban la abrazadera pectoral. Lenta e insensiblemente, sin tensión en los músculos, fue encogiendo los brazos hasta que las manos tocaron las abrazaderas.

De cuando en cuando, suspendía la labor para mirar a sus guardianes. Emil y Deauran, aburridos, se habían puesto a fumar y charlaban, abandonada su rígida postura de vigilantes.

Bassiter acanutó ambas manos. Poco a popo, contrayendo los músculos cuanto pudo, logró deslizarlas a través de las abrazaderas. Al terminar, quedó unos segundos en la misma postura que antes.

Luego de una nueva mirada a sus guardianes, tanteó los extremos de la abrazadera pectoral. Tanteó un pasador y tiró de él milímetro a milímetro. Al terminar, hizo una ligera prueba.

La abrazadera central estaba suelta. Ya solo le faltaban las de los tobillos, las más difíciles. ¿Se cerraban también con pasadores?

Inspiró con fuerza. A partir de ahora, tendría que actuar con toda rapidez. Emil y Deauran no se habían dado cuenta de que estaba medio suelto. Pero para librar sus tobillos, tendría que dejarse ver en acción.

Ladeó la cabeza ligeramente y miró hacia el tobillo izquierdo. Sí, ya podía ver el pasador. Ahora, satisfecho, se dijo que ya sabía cómo se abrían las abrazaderas.

Fijó la vista en los dos guardianes. Uno de ellos estaba casi vuelto de espaldas a él. Deauran quedaba de costado con respecto a su posición.

De repente, Bassiter se sentó en la mesa. Alargó los brazos, buscó a tientas los pasadores y tiró de ellos. Agitó las piernas y las abrazaderas saltaron fácilmente.

Ahora ya sabía que había sido visto. Su movimiento, como esperaba, cogió de sorpresa a los dos guardianes.

— ¡Eh! —gritó Deauran—. ¡El prisionero se ha soltado!

Emil no dijo nada. Sacó la pistola y apuntó a Bassiter con el arma.

— ¡Quieto o disparo! —gritó.

Naturalmente, Bassiter no pensaba obedecer. Giró hacia su derecha y se dejó caer de la mesa al suelo.

— ¡Quieto! —tronó Emil de nuevo.

Arrodillado, Bassiter agarró con ambas manos el borde de la mesa de operaciones. Estaba provista de ruedas y la empujó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Deauran gritó, a la vez que saltaba a un lado. Emil, menos ágil o quizá sorprendido, recibió el impacto de la mesa en la ingle y cayó de espaldas, con los pies por alto. Bassiter saltó hacia adelante, sin dar punto de respiro a los dos gorilas. Deauran había sacado ya su pistola, cuando la mano del agente 003 agarró su muñeca y la retorció con terrorífica violencia.

Sonó un disparo. Deauran gritó y se tambaleó.

En aquel momento, Bassiter oyó un tremendo estruendo. Emil, desde el suelo, había volcado la mesa a un lado y le apuntaba con su pistola.

Veloz como el pensamiento, Bassiter agarró a Deauran por la cintura y lo proyectó contra Emil. Deauran, mortalmente herido por su propia arma, desvió con el hombro el disparo de Emil.

La pistola del gorila herido había caído al suelo. Bassiter se inclinó y recogió el arma.

Acuclillado, disparó dos veces contra Emil, quien ya se sentaba en el suelo para hacer fuego de nuevo. Alcanzado de lleno, Emil emitió un horrible ronquido y cayó de espaldas.

Bassiter se incorporó lentamente, cubierto el torso de sudor. Casi no daba crédito a lo que veían sus ojos.

Miró a su alrededor. Sobre una silla divisó sus ropajes. Iba a dirigirse hacia el rincón donde estaba la silla cuando, de pronto, oyó ruido en la cerradura de la puerta.

Saltó a un lado, justo en el instante en que el doctor McRay irrumpía de nuevo en la habitación.

—Esa condenada Helen... —masculló, pero, de pronto, las palabras se helaron en sus labios.

Un súbito temblor acometió su cuerpo. Detrás de él oyó una voz que decía:

—Doctor, si quiere vivir, le aconsejo que levante las manos.

McRay inspiró con fuerza. Lentamente, sus manos subieron hasta la altura de sus hombros.

—Así, muy bien —sonrió el agente 003—. No se mueva o le romperé el espinazo de un tiro.

McRay permaneció inmóvil mientras Bassiter se cercioraba de que no llevaba ningún arma encima. Luego, con la mano izquierda, le propinó un empujón.

—Levante esa mesa y póngala en el centro del cuarto —ordenó.

* * *

Bassiter se cercioró de que las abrazaderas que sujetaban al galeno a la mesa de operaciones estaban bien sujetas. Miró al médico y sonrió:

—El cazador cazado, ¿verdad? —dijo alegremente.

McRay estaba loco de miedo.

— ¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó.

—Nada, si colabora. Todo, si se niega a hablar.

—Yo no sé gran cosa —lloriqueó el galeno—. Trabajaba para ellos...

— ¿Quién es el jefe? —preguntó Bassiter, impasible.

— ¿Jefe? No le conozco. Yo siempre me entendí con el barón.

—Y con la condesa, claro.

—Sí, eso es cierto.

—Se han ido a Ginebra —dijo Bassiter—. Deben de tener allí alguna residencia privada, me imagino.

—Sí, se llama Villa Beynt, pero no sé más... Oí el nombre una vez por casualidad, aunque yo nunca he estado en ella...

—Villa Beynt —repitió pensativamente el hombre de DANS—. Bien, será cosa de investigar en Ginebra. Ahora, doctor, dígame usted qué sabe de cierto microfilme señalado bajo el código «EL-5».

—Nada —contestó McRay sorprendentemente.

Bassiter enarcó las cejas.

—Doctor, no me obligue a tomar medidas contra usted —dijo en tono lleno de severidad—. Todavía no sabe con quién se juega el pellejo.

McRay volvió a sudar de miedo.

—Le juro que no sé nada de ese microfilme —contestó—. Yo no intervengo en esa parte de los asuntos de la organización.

—Pues entonces, ¿qué diablos hacía usted? —rezongó Bassiter malhumoradamente, porque se daba cuenta de que McRay era sincero.

—Bueno... a veces algún miembro de la organización resultaba herido...

—Y había que curarle sin dar parte a la policía —dijo sarcásticamente el agente 003—. ¿Qué más, doctor?

—Cirugía estética.

—Para cambiar facciones conocidas, me imagino.

—Sí. Me ocupaba también de drogas...

Bassiter hizo un gesto con la cabeza. No, McRay ya no le diría más. Todo cuanto le preguntase sería ya inútil a partir de aquel momento.

Dejó la pistola a un lado y consideró la conveniencia de vestirse de nuevo. Se sentó en una silla y empezó a ponerse los zapatos.

De pronto, se abrió la puerta. Bassiter, veloz como el pensamiento, se puso en pie y tomó la pistola nuevamente.

Helen Puckee entró en la habitación. Vio el sangriento panorama y lanzó un agudo chillido.

— ¡Aaaaayyyy...!

Luego cerró los ojos, emitió un profundo suspiro y cayó al suelo completamente desmayada.

CAPÍTULO X

Bassiter arrojó unas gotas de agua sobre el rostro de la enfermera. Helen hipó y suspiró un par de veces y luego abrió los ojos.

— ¿Dónde estoy? —preguntó débilmente.

Bassiter le acercó una copa de licor.

—Beba —invitó con voz persuasiva.

La muchacha paseó la mirada a su alrededor, dándose cuenta de que estaba en una habitación de aspecto corriente, sentada en un cómodo diván. Casi enseguida recobró la total consciencia de su situación.

— ¿Se ha soltado? —exclamó, maravillada.

Bassiter sonrió.

—Hice lo que pude —dijo—. ¿Se encuentra mejor?

Helen tosió un poco a causa del licor y luego hizo un signo de asentimiento.

—Sí, muchas gracias —contestó—. ¿Qué va a hacer conmigo? —inquirió, a renglón seguido.

—Bueno, antes la vi a usted muy compasiva hacia mí —dijo el hombre de DANS—. Soy persona agradecida y me gustaría devolverle el favor, siempre que usted corresponda.

—Dígame lo que debo hacer y si está en mi mano lo haré.

—Buena muchacha —elogió Bassiter—. Sin embargo, no puedo olvidar que fue a buscar una droga mortal.

—Es cierto, pero solo pensaba ganar tiempo —contestó Helen.

Bassiter enarcó las cejas.

— ¿Lo duda? —preguntó ella.

—Verá, no me siento muy convencido...

— ¿Dónde está mi bolso? —exclamó la chica.

Bassiter lo alcanzó de una mesita cercana. Ya lo había registrado previamente y comprobado que la enfermera no llevaba ningún arma.

Él mismo lo abrió y sacó un frasquito en el que, con letras rojas, se leía: Fórmula S-70.

— ¿Es esta la droga que pensaba darle al doctor para asesinarme sin dolor?

—Nooo... —contestó Helen, poniendo la boca en una deliciosa «O»—. Deme el frasco, se lo ruego.

Bassiter accedió, si bien desconfiadamente. Helen lo destapó, se lo llevó a la boca e ingirió su contenido de un solo trago.

— ¿Se convence ahora? —preguntó, sonriendo.

— ¿Qué mejunje era ese? —inquirió Bassiter, atónito.

— ¡Agua! —contestó ella, riendo a todo trapo—. Agua hervida, simplemente.

Bassiter contempló a Helen con admiración.

— ¿Por qué lo hacía? —inquirió.

Helen bajó los ojos, ruborizada.

—Me pareció un crimen cortar la cabeza a un hombre tan... tan... Bueno, no, no esperará que le regale los oídos, ¿verdad?

— ¿De veras lo hizo solo por eso?

—Se lo juro. —Helen levantó la mano derecha—. Es la pura verdad, señor Bassiter.

—Bueno, la verdad es que me deja usted sin saber qué pensar —confesó el hombre de DANS—. Pero, criatura, ¿es que no se da cuenta de que el doctor McRay habría acabado por notarlo?

—Ya lo sé —contestó ella—. Antes le he dicho que solo buscaba ganar tiempo. No sé qué habría pasado entonces... pero me alegro de que se haya librado. ¿Lo hizo usted mismo?

—Sí, así fue, en efecto.

—Es usted un hombre admirable —declaró Helen redondamente—. Razón tenía yo al querer evitar su muerte. Dígame, ¿es agente secreto?

—Más o menos —admitió Bassiter con una ligera sonrisa.

—Este empleo con el doctor McRay no acabó de convencerme nunca —dijo la chica con acento reflexivo—. Es cierto que pagaba bien, pero, a veces, sucedían cosas muy raras en su consultorio.

— ¿Asesinatos?

— ¡No, nunca! Al menos, durante el tiempo que trabajé yo con él. Pero más de una vez vino un tipo con un agujero de bala o de puñal, ¿comprende? A otros les hacíamos la cirugía plástica, les cambiábamos la cara, borrábamos sus huellas dactilares... Lo único bueno que tenía el empleo era que estaba muy bien pagado. Pero, créame, estaba pensando en dejarlo.

—Y lo que ha ocurrido esta noche, la ha convencido.

—Plenamente —aseguró Helen.

—Dígame una cosa, Helen —preguntó Bassiter—, ¿ha oído hablar alguna vez de Villa Beynt, en Ginebra?

—No, nunca.

— ¿Y del asunto «EL-5»?

—Tampoco. ¿Qué es eso, señor Bassiter?

—Un asunto de espionaje —respondió evasivamente el agente 003—. De modo que usted no sabía nada de lo que pasaba fuera de la clínica.

—El doctor me había advertido que no hiciera jamás preguntas que no estuviesen relacionadas directamente con mi profesión —contestó Helen.

Bassiter suspiró.

—Y como pagaban bien, usted era discreta como una losa de mármol —comentó.

—Así era. Compréndalo, se lo ruego.

—No se preocupe, muchacha —sonrió él—. Con lo que ha hecho esta noche, ha borrado cualquier posible culpa que haya cometido inadvertidamente.

Tomó las manos de la enfermera y la miró al fondo de sus ojos.

—Cuando salgamos de aquí —dijo—, le daré una dirección. Si un día se encuentra en un apuro, avíseme; yo acudiré lo más pronto que pueda, esté donde esté. ¿Ha comprendido?

Los ojos de Helen eran grandes, rasgados, de pupilas negras. Tenía unos labios frescos, jugosos, que invitaban al beso solo con mirarlos.

Pero Bassiter no podía perder ya más tiempo en devaneos.

—Vámonos, Helen —dijo.

—Sí, señor Bassiter.

—Para usted, Bel en lo sucesivo.

—Sí... Bel.

Los dos se dirigieron hacia la salida. Entonces, con gran sorpresa por su parte, Bassiter se dio cuenta de que estaban en un extremo del parque que rodeaba la mansión de Kirov.

—Dígame, Helen, ¿qué casa es esta?

—El doctor dijo que estaba destinada a la servidumbre —contestó Helen—. Creo que se comunica con el palacio por un subterráneo.

—Eso explica muchas cosas —murmuró Bassiter.

Había una puertecita pequeña en la tapia cercana y hacia ella encaminaron sus pasos. Al tiempo de salir, Helen agarró a Bassiter por un brazo.

—Bel, dígame, ¿mató usted a Emil y a Deauran?

—No me quedó otro remedio, Helen —contestó él—. Tenía que defender mi vida.

—Comprendo. ¿Y el doctor?

—Ya se soltará... o le soltarán —dijo Bassiter, encogiéndose de hombros.

Salieron fuera del parque, a una avenida lateral, desierta a aquellas horas. Con bastante sorpresa, Bassiter se dio cuenta de que pasaban ya de las dos de la madrugada.

Había un coche en las inmediaciones. Helen se acercó al vehículo.

— ¿Adónde le llevo, Bel? —preguntó.

—No es necesario —contestó el hombre de DANS—. Yo tengo ahí mi propio automóvil.

Estaba aparcado frente al palacio desde las cinco de la tarde del día anterior. Bassiter se dijo que tendría que utilizarlo para desplazarse rápidamente hacia el aeropuerto.

Tendió una mano y apretó la de la enfermera.

—No la olvidaré nunca, Helen —prometió.

Ella lanzó un profundo suspiro.

—Ya tiene mi dirección, Bel. Venga a verme siempre que quiera —contestó.

Y Bassiter se prometió que, una vez recobrados los microfilmes, visitaría a Helen. ¡Por supuesto que pensaba visitarla!

* * *

Apoyado en un árbol, los pies sobre la hierba, Bassiter contemplaba pensativamente la villa situada a unos cien metros sobre el lago, en un paraje encantador.

Aquella era Villa Beynt, el otro cuartel general de la CIE. Bassiter se preguntó si se habría llevado a cabo la transacción.

Hacía un día espléndido. La villa tenía una gran terraza, que daba al lago, por donde navegaban toda clase de embarcaciones, unas de recreo y otras con pasajeros turistas que querían admirar las bellezas de los contornos.

Los Alpes se veían como fondo nevado parcialmente. Bassiter metió la mano en el bolsillo y sacó algo que parecía una boquilla para fumar.

El tubo medía unos diez centímetros de largo por uno de grueso. Bassiter lo desplegó telescópicamente, duplicando su longitud, y lo convirtió en un potente anteojo, con gran capacidad de resolución de imágenes.

La condesa estaba desayunando en la terraza, bajo un parasol de vivos colores. Kirov se paseaba nerviosamente arriba y abajo, deteniéndose de cuando en cuando para echar un vistazo a la carretera, que pasaba a no excesiva distancia.

—Está impaciente —dedujo Bassiter.

Rocco Tarone permanecía a un lado, apoyado en la balaustrada, con actitud indolente. Malachy, el mayordomo, salió de pronto con una bandeja en las manos, con servicio de café.

A veces, Kirov se detenía y hablaba con Rosamunda. Bassiter se dijo que sería interesante conocer la conversación.

Al pie del árbol, situado lo suficientemente lejos de la carretera, para no ser visto por los transeúntes, tenía una caja forrada de cuero. Se arrodilló, abrió la tapa y extrajo de la misma un trípode de patas telescópicas, que situó adecuadamente en el suelo.

Luego extrajo un aparato que parecía una media naranja de metal, provisto de un vástago en su parte central. Lo sujetó al trípode y, acto seguido, conectó un cable a la parte posterior.

El extremo opuesto del cable fue a parar a una pequeña batería eléctrica situada en la caja. Bassiter desenrolló otro cable, enchufando un extremo a un aparatito situado junto a la batería. Dio media vuelta a un interruptor y se puso un audífono en la oreja.

Los ruidos entraron atronadora e instantáneamente en su cráneo. Bassiter manejó un control de volumen y dejó los sonidos reducidos a una tonalidad soportable

Por último, acopló el pequeño telescopio a un encastre que el aparato semiesférico tenía a tal fin. Luego, lentamente, con el ojo aplicado al ocular del catalejo, fue manejando dos ruedecillas, que acabaron de orientar el aparato en la dirección deseada.

Era un fonocaptor de gran sensibilidad y brillante definición de sonidos. Las voces del barón y de Rosamunda llegaron nítidamente a sus tímpanos.

—No te pongas nervioso —decía la condesa—. Ya llegará.

—Pero es que me parece que se retrasa...

— ¿A qué hora está concertada la cita, Simón?

—Once y media de la mañana.

—Y, ¿qué hora es?

—Las once...

Rosamunda soltó una risita.

—Hijo, pues no eres poco aprensivo. Empieza a preocuparte del emisario cuando veas que se retrasa.

—Sí, de acuerdo, de acuerdo, pero no me sentiré tranquilo hasta que tenga en las manos el dinero.

—Un cheque, simplemente.

—Por veinticinco millones de libras. ¿Te parece poco?

— ¡Maravilloso! —exclamó la condesa—. Sinceramente, Simón, el mejor negocio que hemos hecho hasta ahora.

—De todas formas, hay una cosa que me preocupa —declaró el barón.

— ¿Sí? —preguntó Rosamunda con indiferencia, a la vez que mordisqueaba una tostada.

—El cheque. Puede dejar rastro...

— ¿En un Banco suizo? —Rosamunda rio fuertemente—. Vamos, Simón, no seas ingenuo a estas alturas. Todavía sería peor si te entregasen el dinero en billetes. Ese cheque estará girado contra una determinada cuenta, ya formada en un Banco suizo. Lo transferirán a la nuestra y asunto concluido. Luego, cuando te parezca, podrás girar dinero a cualquier Banco del mundo, sin más trámites que una simple firma.

Una vez más, Kirov consultó su reloj.

—Karyva tarda mucho —insistió.

— ¡Pero, hombre, que todavía faltan veinte minutos! Más nerviosa tendría que ponerme yo —dijo Rosamunda—. ¿Quién... me quitará el picor de la espalda?

—El jefe, supongo.

— ¿Sabrá hacerlo? —dudó la condesa.

—Imagino que sí. El doctor McRay le dio instrucciones al respecto.

—Confío en que lo haga bien —dijo Rosamunda, no demasiado convencida, sin embargo—. En cambio, yo estoy preocupada por otra cosa.

—Dime, Rosamunda.

—Karyva. No le conocemos, Simón.

—Será fácil identificarle. Su coche es un «Opel» beige, modelo cupé, del año pasado. La matrícula es GE-7740.

—Bueno, siendo así...

Bassiter ya no quiso escuchar más. El emisario que venía a comprar la fórmula y los planos del fusil «EL-5» y su munición, estaba a punto de llegar.

* * *

Apostado junto a una curva de la carretera, Bassiter escrutaba ansiosamente todos los vehículos que circulaban por aquel lugar.

En la mano derecha tenía una pistola de cañón alargado por un silenciador, con visor telescópico y culatín acoplable. Cada vez que escuchaba el rugir de un automóvil, encaraba el arma hacia la curva.

Un coche se oyó a lo lejos. A través de la mira, Bassiter vio que era un «Volkswagen» de tipo corriente. Bajó el arma.

Echó un vistazo a su reloj. Faltaban ya dos minutos para las once y media.

Arrodillado en el suelo, esperó pacientemente. Una vez más, volvió a escuchar ruido de motor.

Esta vez sí era el cupé «Opel». Bassiter contuvo la respiración mientras seguía la marcha del vehículo con el visor de puntería.

Lo malo era, se dijo, que estaba ocupado por dos hombres. Pero ello no le impidió apretar el gatillo en el momento adecuado.

El coche, cuya rueda trasera derecha acababa de perder la presión, zigzagueó un poco con cierta violencia, hasta detenerse junto al borde de la carretera, casi al frente del lugar donde se hallaba el hombre de DANS.

Los dos ocupantes del vehículo se apearon inmediatamente, uno por cada lado, acercándose luego a ver qué había ocurrido. Bassiter pudo apreciar el principio de una conversación en lengua extraña, pero casi inmediatamente empezaron a hablar en inglés.

Un coche pasó y se detuvo. Su conductor preguntó a los otros si necesitaban ayuda, pero se le contestó con una cortés negativa.

Los ocupantes del «Opel» se dispusieron a cambiar la rueda. Bassiter esperó a que se produjera un lapso en la circulación, y entonces, con la mano simplemente, arrojó una bolita a la cuneta.

La esfera tenía unos tres centímetros de diámetro y se abrió al golpe sin ruido. Karyva y su acompañante no se dieron cuenta de lo que había sucedido.

Instantes después, caían redondos al suelo, perdido el conocimiento a consecuencia de haber respirado el invisible gas narcótico expelido por la esferita. Apenas habían tenido tiempo de sacar el gato levantador del auto, de su funda.

Bassiter saltó hacia adelante como un tigre y tiró de Karyva primero y luego de su ayudante, escondiéndolos tras la maleza que bordeaba la carretera. Apenas lo había hecho, pasó un automóvil sin detenerse.

Karyva y su acompañante respiraban con plena normalidad. Los efectos del gas durarían, cuanto menos, un par de horas.

Bassiter estudió las facciones de Karyva durante unos segundos. Luego empezó a disfrazarse.

Una peluca de cabellos negros, discretamente entrecanos, y un bigotito a juego, cambiaron su fisonomía por completo. El color azul de sus pupilas quedó oscurecido por unas lentillas de contacto, que les conferían un tono marrón.

Acto seguido, registró las ropas de Karyva y en su billetera encontró el cheque mencionado, expedido contra un conocido Banco suizo. Bassiter leyó la cifra escrita en el mismo y silbó.

Estaba acostumbrado a muchas cosas, pero, de todas formas, la cifra impresionaba. ¡Veinticinco millones de libras esterlinas!

—Es como para marearse —murmuró.

Guardó el cheque cuidadosamente en su cartera y abandonó el escondite. Salió a la carretera imperturbable, empezó a reparar la avería.

Minutos más tarde, se sentaba tras el volante del «Opel». Dio media vuelta a la llave de contacto y el motor arrancó satisfactoriamente.

Sin embargo, Bassiter se detuvo todavía unos trescientos metros más adelante. Parado en un caminito lateral, tenía el coche alquilado en Ginebra. En él guardaba ropajes que debía ponerse en lugar de los que usaba en aquellos momentos. La caracterización debía ser completa.

Ciertamente, el parecido fisonómico con Karyva no era excesivo, pero tampoco importaba demasiado. Bassiter recordaba la conversación escuchada entre el barón y Rosamunda von Hadlitz.

Los miembros del estado mayor de la CIE no conocían personalmente a Karyva. Esta era la ventaja del hombre de DANS, quien iba a presentarse en el coche descrito por el barón.

Y él, Bel Bassiter, viajaba a bordo del cupé «Opel» GE-7740, en busca del microfilme que contenía los planos y la fórmula del fusil «EL-5».

Mientras se acercaba a Villa Beynt se dijo preocupadamente que todavía no conocía el lugar donde estaba escondido el microfilme.

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CAPÍTULO XI

Con gesto furioso, el barón Kirov alargó el brazo izquierdo y señaló la esfera de su reloj de pulsera.

— ¡Las doce menos diez! —exclamó irritadamente—. ¿Te das cuenta? ¡Veinte minutos de retraso, veinte!

Rosamunda no contestó por el momento. Vestida con un vaporoso traje de muselina de vivos colores, que dejaba su bella espalda parcialmente al descubierto, parecía muy ocupada en terminar de retocarse las uñas.

— ¿Es que no tienes nada que decirme? —chilló el barón—. ¡Son ya veinte minutos de retraso! ¡Karyva no vendrá ya y nosotros perderemos esa suculenta tajada de veinticinco millones...!,

— ¿Qué quieres que te diga, Simón? —contestó Rosamunda con frialdad—. ¿Harán mis palabras que Karyva aparezca con el cheque en las manos, como por arte de magia? Espera a que venga... y si no, paciencia; compradores no te faltarán para el «EL-5».

Kirov se acercó a la mesa de la terraza y tomó un cigarrillo de una cajita que había allí, golpeándolo con fuerza. Se lo puso en los labios y casi en aquel momento se oyó el toque de una bocina en la puerta de hierro que permitía el acceso al recinto.

— ¡Ya está ahí! —exclamó alborozadamente—. ¡Por fin!

Rocco abrió la cancela y el «Opel» avanzó a lo largo del sendero enarenado, hasta detenerse al pie de la escalinata con balaustrada de piedra, que conducía a la terraza. Por la misma escalera, descendió el mayordomo con cortés precipitación.

Malachy llegó a punto de abrir la portezuela y la mantuvo así respetuosamente mientras el hombre de DANS se apeaba del coche. Bassiter dirigió una sonrisa a Malachy y murmuró un cortés «Gracias», mientras recogía del asiento delantero una cartera de mano, de cuero negro, y un bastón con puño de marfil.

—Permítame, señor —dijo el mayordomo, tendiendo las manos hacia la cartera, pero Bassiter rechazó el ofrecimiento educadamente.

—No se moleste, no es necesario —contestó sonriendo—. Muchas gracias.

—Como guste el señor. Por aquí, señor, tenga la bondad de seguirme —indicó Malachy—. ¿A quién debo anunciar, por favor, señor?

—Karyva —respondió Bassiter simplemente.

—Sí, señor.

Malachy le precedió por la escalera. Alcanzaron la terraza y el mayordomo, con gran prosopopeya, se inclinó delante de Rosamunda y de Kirov.

—Señora condesa, señor barón, el señor Karyva —anunció con voz recia.

Kirov avanzó hacia Bassiter con la mano extendida.

— ¡Señor Karyva, es un honor! —dijo afablemente—. Estábamos esperándole y ya nos poníamos un poco nerviosos por su retraso.

—Tuve un inoportuno pinchazo y debí cambiar la rueda. Eso es lo que me retrasó —explicó Bassiter, mientras dejaba la cartera y el bastón sobre una silla. Luego se descubrió y, con su mano enguantada en gris, tomó la mano de Rosamunda.

—Condesa, su presencia es un regalo para la vista —dijo galantemente—. El paisaje que se ve desde aquí es muy hermoso, pero sin usted perdería todo su atractivo.

Rosamunda rio, agradablemente sorprendida.

—No cabe duda de que es usted un buen diplomático en todos los sentidos, señor Karyva —manifestó—. ¿Me permite invitarle a una copa?

—Aceptaré con gran placer, condesa —dijo Bassiter, mientras se descalzaba los guantes.

Había sobre la mesa una botella de champaña, en un cubo para hielo. Rosamunda se puso en pie, y con gestos llenos de gracia llenó tres copas, una de las cuales ofreció a Bassiter.

Entregó otra al barón y levantó la suya.

—Por nuestras buenas amistades a partir de estos momentos, señor Karyva —brindó.

—No dudo que estrecharemos lazos que jamás se romperán —contestó, un tanto pomposamente el agente 003.

Miró con fijeza a Rosamunda y ella le devolvió la mirada, sonriéndole a través de su copa. Luego bebieron.

Kirov carraspeó:

—Ejem, ejem... Señor Karyva, si mal no recuerdo, usted ha venido para concluir un asunto que tenemos pendiente entre nosotros y... sus representados.

—Así es —confirmó Bassiter con la sonrisa en los labios—. Pero me parece que tiene usted bastante prisa por rematar el negocio. ¿Es que no puedo disfrutar unos momentos de la agradable hospitalidad de la condesa?

Rosamunda soltó una risita.

—Simón es hombre que va siempre derecho al bulto —calificó. Miró a Bassiter haciendo aletear sus espesas pestañas y añadió—: Pero también podría disfrutar de mi hospitalidad después de concluido el negocio.

—Siendo así, no hay inconveniente en dejar de hablar de temas extremadamente agradables. Pero solo por unos minutos, condesa.

—Le prometemos ser breves, señor Karyva.

—Gracias, condesa.

Bassiter se volvió hacia Kirov, a la vez que extraía la billetera del bolsillo interior de su impecable chaqueta.

—Tengo en el bolsillo un cheque por valor de veinticinco millones de libras esterlinas, garantizado por la Banque Internationale de la Suisse et le Nord de l’Europe. Naturalmente, no lo entregaré sin antes haber comprobado la autenticidad de la mercancía.

—Se supone que usted debe ser tanto experto en armas como en química, señor Karyva —dijo Rosamunda.

—Así es, condesa —confirmó Bassiter, cuya respuesta, en medio de todo, era cierta.

—Solo deseo una cosa antes de iniciar las operaciones para entregarle la mercancía —intervino el barón—. ¿Le importaría mostrarme el cheque, señor Karyva?

—En absoluto, barón.

Bassiter sacó el cheque, volvió la billetera al bolsillo y lo mantuvo en alto con las dos manos, sin soltarlo, pero permitiendo que Kirov lo examinara por el anverso y el reverso. Bassiter no tenía miedo alguno de tal examen; a fin de cuentas, había arrebatado un cheque legítimo a su poseedor.

—Muy bien —dijo Kirov al fin, en tono aprobatorio—. El cheque está en orden. Ahora, si no le importa esperar unos momentos, dispondremos todo lo necesario para la entrega de la mercancía.

—Yo creí que la tendrían preparada —manifestó Bassiter, un tanto decepcionado.

Kirov emitió una sonrisa de circunstancias.

—Compréndalo, señor Karyva —se excusó—. Se trata de una mercancía sumamente delicada y que, fácilmente, encontraría comprador en cualquier parte del mundo. Imagínese que usted no hubiese podido venir, por alguna causa involuntaria. Nosotros estamos obligados a obtener provecho de la mercancía y, por tanto, la mantenemos en plena seguridad, hasta el momento absoluto de la entrega. ¿Lo entiende ahora, señor Karyva?

—Su explicación es de una claridad meridiana —sonrió Bassiter—. Bien, siendo así, no se hable más, barón; esperaré cuanto sea necesario.

—Muy amable —agradeció Kirov.

Luego dio unos pasos a través de la terraza y llamó:

— ¡Malachy!

El mayordomo compareció en la puerta de la terraza a los pocos instantes.

—Señor —dijo respetuosamente.

—Malachy, ¿tiene todo dispuesto para la entrega de la mercancía que ha de llevarse nuestro invitado?

—Sí, señor barón. Cuando la señora condesa guste...

Rosamunda se levantó y dirigió a Bassiter una encantadora sonrisa.

—Tendrá que disculparme por unos minutos, señor Karyva —se excusó—. Yo formo parte importante del acto de entrega de la mercancía y no puedo dejar de estar presente en las acciones preliminares a dicho acto.

—Su misma belleza es la garantía de las disculpas que pide —contestó Bassiter. Y, en aquel momento, a través de la puerta abierta que conducía al interior de la villa, se oyó el timbre de un teléfono.

— ¡Qué lata! —dijo el barón disgustadamente—. El teléfono es un invento odioso, que siempre interrumpe con la mayor inoportunidad. Malachy, ¿quiere atender esa llamada? Discúlpenos como sea; en estos momentos no estamos para nadie. ¿Entendido?

Malachy hizo una profunda inclinación.

—Sí, señor barón —contestó.

Y se alejó hacia la casa, mientras Rosamunda servía a Bassiter una nueva copa de champaña.

—Dispóngase a entretener estos momentos de espera de la mejor manera posible —le dijo, mientras le entregaba la copa.

* * *

Malachy Orn llegó a la salita del teléfono y levantó el aparato. Desde donde estaba y, a través de la puerta entreabierta, podía ver a Rosamunda charlando con el hombre a quien suponía Karyva.

—Residencia del barón Kirov —dijo—. ¿Con quién hablo?

— ¿Malachy? —sonó una voz en los oídos del mayordomo.

—Sí, yo mismo, señor...

— ¡Soy el doctor McRay, Malachy! ¡Escuche, ha ocurrido algo espantoso! ¿Dónde está el barón? ¡Es urgente que hable con él!

—El barón está ocupado en estos momentos, doctor. Dígame a mí el mensaje para transmitírselo.

—Si no está el barón, ¿dónde diablos está el jefe? Repito que ha ocurrido algo terrible. ¿Dónde está el jefe, Malachy?

— ¡Hable de una vez, doctor! —pidió el mayordomo imperativamente—. ¿Desde dónde me telefonea usted?

—Desde París, naturalmente.

—Está bien, hable con toda confianza, doctor. ¿Qué diablos sucede? ¿Estropeó los aparatos de radio del prisionero?

— ¡Peor que eso! —gimió McRay—. ¡Bassiter escapó!

Malachy sintió que se quedaba sin aliento.

—Pero, ¿cómo ha podido ocurrir una cosa semejante, imbécil? ¿Es que todos los que estaban allí eran idiotas de nacimiento?

—Bassiter se soltó las abrazaderas; ignoro cómo lo hizo, créame. Luego luchó con Emil y Deauran y mató a ambos a tiros.

— ¡Qué estúpidos, qué estúpidos! —repitió Malachy una y otra vez—. Y a usted, ¿qué le sucedió?

—Me capturó y me sujetó a la mesa de operaciones. —McRay hablaba de un modo que parecía lloriquear—. Me torturó horriblemente —mintió—. No me quedó otro remedio que mencionarle Villa Beynt...

Malachy soltó una horrible maldición.

— ¿Por qué no ha avisado antes, maldito imbécil? —preguntó a voz en cuello.

—He estado veinticuatro horas sujeto a la mesa de operaciones. Luego tuve que indagar, buscando su teléfono... —contestó McRay—. ¿Cree que no le habría llamado antes si hubiese podido hacerlo más pronto?

Malachy comprendió que el médico tenía razón.

—Está bien, doctor —dijo—. Gracias por el asunto y no se preocupe de más. Yo me encargaré del resto. Eso es todo.

Y colgó.

CAPÍTULO XII

Durante unos segundos, Malachy permaneció inmóvil, mordiéndose los labios, mientras contemplaba al trío en la terraza, a través de la puerta entreabierta.

Bassiter había escapado. Seguramente, había llegado ya a Ginebra. Lo importante ahora era saber dónde estaba en aquellos instantes.

¿Llegaría a tiempo el agente de la organización que él suponía rival para estropearles el mejor negocio realizado hasta entonces?

En medio de todo, se dijo, lo importante era que Karyva soltase el cheque. Lo que luego le pudiera suceder era cosa que no le interesaba en absoluto.

Que Bassiter le quitaba los planos de «EL-5», bueno, peor para él; la CIE había cumplido ya con su parte en el trato y se desentenderían de toda otra responsabilidad.

Lo peor era si Bassiter les impedía recibir el dinero. ¿Dónde diablos se hallaba en aquellos momentos?

¿Estaría ya merodeando en torno a la villa?

Malachy abandonó la salita, dio un rodeo por las habitaciones interiores y se asomó a una ventana que daba al jardín.

— ¡Rocco! —llamó.

Tarone compareció casi al momento, situándose al pie de la ventana.

—Sí, señor —dijo.

— ¿Has visto a algún sospechoso merodeando por las inmediaciones?

—No, señor, no he visto a nadie que haya llamado mi atención. ¿Sucede algo?

—Bassiter se ha escapado —dijo Malachy escuetamente—. Estoy seguro de que tratará de venir a estropearnos el negocio.

Tarone se tocó con gesto fanfarrón el lado izquierdo del pecho.

—Que venga —dijo—. Le haré un buen recibimiento, jefe.

—Gracias, Rocco. Abre bien los ojos —recomendó Malachy.

—Sí, señor.

Malachy se retiró al interior de la estancia. Sin poder evitarlo, sentíase presa de una indefinible aprensión.

— ¿Y si Bassiter estuviese ya dentro del recinto del jardín? —se preguntó.

Una duda asaltó su mente. ¿Había interceptado a Karyva?

Imposible, ni siquiera conocía su existencia.

Frunció el ceño, concentrándose en sus reflexiones. Karyva había llegado con más de veinte minutos de retraso. ¿Se trataba de una avería auténtica en una de las ruedas?

¿Por qué no comprobarlo?

Nuevamente volvió a la misma ventana y se asomó por segunda vez.

— ¡Rocco!

—Diga, jefe —contestó el gorila.

—Examina el coche del señor Karyva —ordenó Malachy—. Mira a ver si es cierto que tuvo un pinchazo.

—Sí, señor.

Malachy aguardó en la ventana, tabaleando con los dedos sobre el alféizar, mientras aguardaba el regreso de Tarone.

El gorila volvió al fin, corriendo desaladamente.

— ¡Jefe! —exclamó, alzando la cabeza para mirar hacia arriba—. He examinado la rueda de repuesto del auto de Karyva.

— ¿Y...? —preguntó Malachy.

—Es cierto, tuvo que cambiar de rueda, pero fue porque alguien se la deshinchó de un tiro.

Malachy soltó una espantosa maldición.

Ahora ya veía las cosas completamente claras.

Un disparo, una rueda deshinchada, un conductor que se apea para reparar la avería...

—Y Bassiter, agazapado a la orilla del camino, que asalta a Karyva y toma su puesto —dijo rechinando los dientes—. Ingenioso, tremendamente ingenioso.

Dio dos pasos hacia adentro, pero se asomó de nuevo a la ventana.

—Rocco —llamó otra vez.

— ¿Jefe?

—Sitúate al pie de la escalinata, pero no hagas nada hasta que yo no te lo ordene, ¿estamos?

—Sí, señor.

Acto seguido, Malachy se dirigió con paso rápido hacia el interior. De pronto, le asaltó una duda.

Bassiter tenía el cheque. ¿Por qué no entregarle el microfilme?

A fin de cuentas, ¿no buscaban el dinero?

Rechazó la idea de inmediato. Bassiter pertenecía a una organización rival. No podían permitirle que siguiera con vida. Los de la SICE debían saber que la CIE era más poderosa y que no perdonaban el menor engaño.

Y, de paso, tendrían el dinero y los planos para venderlos a otro comprador. Karyva podía irse al diablo.

«Estúpido —apostrofó mentalmente a Karyva—. Nunca debiste dejar que Bassiter te quitara el cheque.»

* * *

Un tanto nerviosa, Rosamunda soltó una risita y dijo:

—Malachy tarda demasiado, Simón.

— ¿Es que necesitan al mayordomo para entregarme el microfilme? —preguntó Bassiter.

—Bueno, Malachy pertenece también a nuestra organización —dijo Rosamunda evasivamente.

—Comprendo. Bueno, en realidad, yo no tengo mucha prisa. Mirarla a usted, condesa, quita todas las prisas.

Rosamunda contestó con una sonrisa de gratitud, escasamente sincera. La tardanza de Malachy la tenía sumamente preocupada.

De pronto, Kirov lanzó una exclamación.

—Ah, ahí está el mayordomo —dijo.

Malachy apareció en la terraza, portador de una bandeja cubierta con un paño blanco. Llegó ante las tres personas y se inclinó profundamente.

—Ruego me excusen por la tardanza —dijo—. La conversación telefónica se alargó demasiado y no por mi culpa.

— ¿Qué ha sucedido, Malachy? —preguntó el barón.

—Recibimos una llamada desde París —contestó Malachy. Miró a Bassiter y agregó—: Era del doctor McRay.

— ¿Tiene noticias ya de los transmisores de radio? —inquirió Rosamunda.

—No, ninguna noticia.

De repente, Malachy apartó a un lado el trapo blanco y dejó al descubierto una pistola, que empuñó rápidamente.

— ¡Arriba las manos, Bassiter! —ordenó.

Rosamunda y Kirov se quedaron pasmados.

—Pero, Malachy... —dijo ella.

— ¡Cállese! —ordenó el mayordomo imperativamente—. Ese hombre que está ahí no es Karyva, sino Bassiter. Consiguió escaparse, después de matar a Emil y a Deauran, e hizo prisionero al doctor McRay.

—Así se explica el retraso —gruñó Kirov—. Bassiter, usted asaltó a Karyva —acusó.

El hombre de DANS sonreía complacidamente.

— ¿Yo? Ustedes sueñan, ven visiones —contestó—. Soy Karyva en persona. ¿Es que no ha visto usted el cheque, barón?

Kirov se quedó desconcertado unos instantes. De pronto, Malachy lanzó la bandeja a un lado y dio dos pasos hacia adelante.

Alargó la mano izquierda y agarró el bigote de Bassiter, desprendiéndolo de un tirón.

Rosamunda lanzó un grito de asombro. Bassiter sonrió tristemente.

—Lo siento —dijo.

La pistola de Malachy apuntó rectamente a su cara.

—Vamos a matarlo —anunció.

— ¿Aquí, en la terraza? —preguntó el hombre de DANS sin inmutarse—. Podrían verles... y esa pistola hace ruido. Carece de silenciador.

—Dentro de la casa hay lugares donde se puede eliminar a una persona sin hacer ruido.

—Y, a la noche, claro está, echarán mi cuerpo al lago.

—Sin cabeza, por supuesto —dijo Malachy sonriendo siniestramente.

— ¡Qué pesado es usted! —le apostrofó el hombre de DANS—. ¿Acaso me considera como una celebridad mundial para conservar mi cráneo?

—Me interesa muchísimo lo que tiene usted dentro —contestó Malachy—. Quizá un día yo me haga insertar también unos transmisores como los suyos.

Aquellas palabras terminaron de esclarecer ciertas dudas que existían en el ánimo de Bassiter.

—Usted, pero no la condesa o Simón —dijo—. Ahora ya sé quién es el jefe de la CIE.

Malachy se inclinó de buen humor.

—Servidor de usted —confirmó.

—Un buen puesto el suyo —comentó Bassiter—. Puede verlo todo y dar órdenes desde la sombra, sin que nadie conozca su identidad, salvo unos pocos fieles.

—Así es —reconoció Malachy—. Y debo confesarle que hasta ahora no ha ido mal del todo la cosa.

Bassiter se volvió hacia Rosamunda.

—Condesa, ¿no siente complejo al verse a las órdenes de su propio mayordomo?

Ella se echó a reír con desfachatez.

—Por otro lado, resulta agradable verle servir la mesa. O prepararme el baño —contestó maliciosamente.

—Y si se tienen en cuenta los sustanciosos ingresos que ello les proporciona, la cuestión de protocolo, en la intimidad, queda descartada por completo. ¿Me equivoco?

—Así es, Bassiter.

—Bien —terció Kirov de mal humor—, ¿por qué no acabamos de una vez, jefe?

Malachy agitó la pistola ligeramente.

—El señor barón no debe olvidar nunca los tratamientos en presencia de personas extrañas —advirtió.

—Perdón —se excusó Kirov. De pronto chasqueó los dedos—. ¡Se me olvidaba una cosa! —dijo.

Avanzó hacia Bassiter con la sonrisa en los labios y alargó la mano hacia su cuerpo.

—El cheque, sobre todo —dijo.

Bassiter esperó un segundo. Luego, de repente, estiró los brazos y propinó a Kirov un terrible empellón.

El barón braceó, buscando mantener el equilibrio, pero acabó cayendo al embaldosado suelo de la terraza. Bassiter, sin embargo, no consiguió su objetivo.

Malachy era más listo de lo que había pensado. Casi adivinó su movimiento y saltó a un lado, evitando así el impacto del cuerpo de Kirov.

Una fracción de segundo después, levantó la mano armada y apretó el gatillo de su pistola.

Bassiter sintió un chorro de gas que le daba de lleno en pleno rostro. Inmediatamente se mareó profundamente.

Quiso resistir a la acción del gas, pero era de efectos muy potentes y se derrumbó de bruces, perdido el conocimiento casi instantáneamente.

Rosamunda lanzó una exclamación de asombro al ver a Bassiter tendido en el suelo.

—Me has dado un susto enorme, Malachy —dijo—. Creí que esa pistola era de veras.

—Lo habría sido, si no se tratase de conservar intacto el cráneo de Bassiter —contestó el jefe—. Vamos, Simón, levántese y ayúdeme a llevar a Bassiter al interior de la villa.

Kirov lanzó un gruñido de cólera mientras se incorporaba. Luego, agachándose, agarró los tobillos del hombre de DANS, mientras Malachy lo hacía por los sobacos. Seguidos de Rosamunda, avanzaron hacia la villa, en cuyo interior desaparecieron instantes más tarde.

CAPÍTULO XIII

El coche se detuvo con gran chirrido de frenos ante la cancela de la puerta y su único ocupante, una hermosa muchacha de pelo negro, saltó precipitadamente al suelo.

El índice de Helen Puckee presionó con fuerza el llamador situado a un lado de la reja. Segundos más tarde, Helen vio avanzar a un hombre a través del sendero enarenado.

— ¡Señorita Puckee! —exclamó Tarone, asombrado—. ¿Qué hace usted aquí?

— ¡Abra, pronto! —pidió la enfermera—. Traigo un mensaje urgente del doctor McRay.

Tarone insertó la llave en la cerradura y la hizo girar.

— ¿Sucede algo grave? —preguntó.

—Sí... ¿Ha aparecido Bassiter por aquí?

— ¿Quién? ¿El espía? No, lo estamos esperando, aunque todavía no se le ha visto el pelo.

Helen se mordió los labios:

— ¿Seguro, Rocco?

Tarone vaciló un instante. Recordaba la rueda deshinchada de un tiro y la rara actitud de su jefe al comunicarle la noticia.

—Espere —dijo—. Puede que el que ha venido sea él... disfrazado, naturalmente.

Helen emitió un profundo suspiro de alivio.

— ¿Está vivo? —inquirió.

—Supongo que sí. Hace unos instantes, los vi hablando a ellos con el recién llegado. Pero no pude oír nada de la conversación...

Helen miró hacia la terraza instintivamente. A través de los árboles y durante un segundo, pudo ver algo que le heló la sangre en las venas.

Dos hombres llevaban en brazos el cuerpo de un tercero. Rosamunda seguía a pie tras la comitiva.

A Helen ya no le cupo la menor duda de que el hombre transportado en brazos era Bassiter. Rocco había dicho segundos antes que suponía a Bassiter todavía con vida.

Pero no era seguro y, si vivía aún, moriría muy pronto, adivinó la muchacha. No obstante, con Rocco a su lado no podría hacer nada para intentar salvar la vida de Bassiter.

Una idea se le ocurrió repentinamente. Alargó el brazo izquierdo y exclamó:

— ¡Allí, Rocco! ¡Mire!

Tarone cayó ingenuamente en la trampa. Volvió la cabeza un instante, lo que fue suficiente para que Helen se agachase con rapidez y agarrase una de las piedras que adornaban el borde del sendero de un modo rústico.

— ¿Qué diablos pasa? —gruñó Rocco—. Yo no veo nada...

¡Crock!

La piedra le dio de lleno en la nuca, derribándolo fulminado. Helen exhaló un penetrante suspiro de alivio.

Miró a Rocco y vio que respiraba.

—Menos mal que no lo he matado —se dijo.

Y echó a correr hacia la escalinata que permitía el acceso a la terraza.

Solamente cuando estaba a mitad de la ascensión, se dio cuenta de que estaba desarmada. ¿Qué haría ella contra tres personas, dos de las cuales, por lo menos, estarían provistas de sendas pistolas?

Alcanzó la terraza y miró cautelosamente en todos los sentidos. De pronto, divisó sobre una silla un bastón y una cartera portafolios.

Helen ignoraba lo que contenía la cartera; de lo contrario, no se habría apoderado simplemente del bastón con puño de oro. Pero a falta de otra arma, eligió el bastón.

Luego, de puntillas, se acercó a la puerta de comunicación con el interior de la villa. Asomó la cabeza y vio al mayordomo preparando una jeringuilla de inyecciones.

—Esta droga lo matará en cuestión de segundos —decía Malachy en aquellos instantes—. A la noche, le cortaremos la cabeza y lanzaremos su cuerpo al lago.

—Tendré que comprar un bocal de vidrio, para llenarlo de alcohol y conservar así la cabeza hasta que pueda examinarla el doctor McRay —dijo Kirov.

—Es una buena idea, en efecto. Rosamunda, ¿quieres subirle la manga del brazo, por favor?

—Con mucho gusto —contestó la condesa.

Y en aquel momento, Helen, lanzando un penetrante grito, arremetió contra Malachy.

— ¡No, no permitiré jamás que lo maten! —exclamó.

El bastón cayó con fuerza sobre la muñeca de Malachy. Se oyó un crujido de huesos y el mayordomo dejó escapar un alarido de dolor, mientras la jeringuilla caía al suelo y se rompía en mil pedazos.

Malachy se arrodilló, agarrándose la muñeca rota con la mano izquierda, incapaz de soportar el dolor. Mientras, Kirov y Rosamunda, atónitos, contemplaban a Helen sin acertar a reaccionar por el momento.

—Pero, ¿qué diablos hace esta loca aquí? —exclamó la condesa repentinamente.

— ¡He venido a salvar a Bassiter! —declaró Helen con acento orgulloso—. ¡No lo toquen o les pesará!

Kirov metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Esto lo arreglo yo enseguida —dijo,

Helen estiró el bastón hacia él.

— ¡Suelte el arma! —gritó.

Kirov sacó, la pistola. De repente, se oyó una sorda detonación.

Un chorro de humo salió por la contera del bastón. Kirov lanzó un quejido, soltó la pistola y se llevó ambas manos al vientre.

Helen estaba no menos estupefacta que Rosamunda. Ignorando que el bastón podía convertirse, en un momento dado, en un rifle, había oprimido casualmente el botón de disparo y el proyectil había alcanzado involuntariamente un blanco humano.

Kirov se arrodilló en el suelo y luego cayó de bruces. Aturdido por el dolor de su muñeca, Malachy no acertaba todavía a reaccionar.

Helen dio un paso hacia adelante y apuntó a Rosamunda con el bastón.

—Siéntese ahí, condesa —dijo, rehecha de la sorpresa recibida—. Si se mueve, la mataré.

Aterrada, Rosamunda obedeció. Bassiter empezó a agitarse en aquellos instantes.

* * *

Cuando el hombre de DANS se sentaba en el diván, Malachy se puso en pie de un salto. Con la mano sana, intentó sacar su pistola, pero Helen, valerosamente, le asestó un golpe en la cabeza y lo tiró sobre la alfombra sin sentido.

Bassiter procuró alejar las telarañas que le impedían una visión correcta. De pronto, reconoció a la muchacha.

—Helen —dijo, atónito—. ¿Qué hace usted aquí?

—Luego se lo explicaré —contestó la muchacha—. ¿No vino a buscar un microfilme?

—Sí, es cierto. ¿Acaso sabe usted dónde está?

Helen sonrió, a la vez que señalaba hacia Rosamunda.

—No sé cómo se me ocurrió acordarme de cierta operación quirúrgica que hicimos a esa dama —manifestó—. Bel, hay que examinar su espalda, entre el omoplato izquierdo y la columna vertebral.

Rosamunda lanzó un grito de rabia. Bassiter chasqueó los dedos.

—Claro —exclamó—. El picor de la espalda. Tiene el microfilme insertado bajo la piel. T

—Exactamente —corroboró Helen con acento triunfal.

—Muy astutos —sonrió Bassiter—. Helen, voy a nombrarla a usted agente honorario de... de SICE. ¿Qué medios hay aquí para extraerle el microfilme?

—Un simple bisturí sería suficiente, Bel.

Bassiter miró a Rosamunda, que se mordía los labios de rabia.

—Condesa, ahora recuerdo que era Malachy quien iba a realizar esa operación —dijo—. Indíqueme dónde están los instrumentos o...

Sacó una navaja de resorte y la desplegó de golpe.

— ¿Prefiere que se lo arranque en vivo o prefiere la anestesia parcial? —preguntó.

Rosamunda, lívida, se puso en pie.

—Vengan conmigo —indicó.

Bassiter y Helen siguieron a la condesa hasta una habitación interior, en la que había preparada una mesa de operaciones.

—Ahí está todo el instrumental —dijo—. Pero luego me dejarán libre —pidió.

—No podemos prometerle nada —respondió Bassiter—. Tiéndase sobre la mesa, por favor. Helen, ¿sabrá hacerlo usted?

—No es difícil —contestó la enfermera con aire de suficiencia. Entregó el bastón a Bassiter—. Cuidado, puede dispararse —advirtió.

El hombre de DANS se echó a reír.

—Solo tenía un cartucho —dijo.

—Me dejó pasmada cuando se disparó —confesó Helen, mientras empujaba a Rosamunda hacia la mesa de operaciones.

—Eso es que usted apretó el disparador sin darse cuenta. No se preocupe; el mundo ha salido ganando mucho con la muerte de un bribón como Kirov.

Rosamunda, sintiéndose derrotada, se tendió mansamente sobre la mesa de operaciones. Helen la sujetó por la cintura con una correa de cuero y luego, con unas tijeras, empezó a cortar las ropas, dejándola desnuda de la cintura para arriba. Acto seguido, empezó a manipular con el instrumental médico.

Segundos más tarde, había aplicado a Rosamunda la anestesia parcial. Preparó un bisturí y unas pinzas, tras una cuidadosa desinfección y luego alistó una aguja e hilo de sutura.

—Lo siento, condesa —dijo, inclinándose hacia ella, bisturí en mano—; tendrá que ir otro día al doctor McRay para que le deje la espalda en condiciones.

El bisturí trazó la primera incisión. En aquel momento, se oyeron pasos en la habitación vecina.

Bassiter se volvió. Tarone apareció en aquel instante en la puerta, empuñando una pistola.

El bastón de Bassiter voló raudamente por los aires y alcanzó a la pistola, haciéndola saltar de la mano de su dueño. Bassiter lanzó un grito de advertencia:

— ¡Siga, Helen, no se preocupe de mí!

Rocco saltaba en aquellos momentos contra él. Bassiter rechazó la primera acometida, pero no pudo evitar un furioso derechazo que lo arrojó catapultado hacia atrás.

La potencia del golpe era tremenda y Bassiter no pudo eludir un tremendo choque de su espalda contra la de Helen. La enfermera se inclinó violentamente hacia adelante, como consecuencia del impacto.

Sonó un alarido desgarrador. Helen gritó también, pero Bassiter estaba muy preocupado con su antagonista.

Tarone maldijo obscenamente y cargó de nuevo contra el hombre de DANS. Esta vez, Bassiter pudo agarrar la muñeca de su adversario y la retorció sin piedad.

El gorila lanzó un chillido de angustia y se desmayó instantáneamente, a consecuencia del dolor producido por la fractura de su brazo. Bassiter se incorporó, jadeante y casi sin aliento.

De pronto, oyó un grito desgarrador a su espalda:

— ¡Bel!

Bassiter giró en redondo. Terriblemente pálida, con los ojos desorbitados por el espanto, Helen le señalaba la desnuda espalda de Rosamunda, en la que sobresalía el mango del bisturí, hundida toda la hoja de acero en su carne.

—Se lo clavé yo... cuando recibí el empujón... —gimoteó la muchacha.

Bassiter se acercó a ella y le palmoteo los hombros, para darle ánimos.

—La culpa no es tuya —dijo—. No te preocupes, nena; y piensa en que si ella hubiese podido, te habría matado sin sentir el menor remordimiento.

Rosamunda permanecía inmóvil. Bassiter comprobó segundos después que la hoja del bisturí había alcanzado el corazón.

Ya no hacían falta más precauciones. El propio Bassiter se encargó de extraer el microfilme, insertado en una cápsula aséptica, de medio centímetro de grosor por dos de largo.

Limpió y desinfectó la cápsula y la guardó cuidadosamente.

—Aquí ya no tenemos nada que hacer —dijo—. Vámonos.

Helen asintió. Bassiter la guio a través de la casa, hasta alcanzar la terraza. El hombre de DANS recogió su sombrero y los guantes. Una vez se los hubo puesto, tomó de nuevo la cartera negra.

En aquel momento, Helen lanzó un grito:

— ¡Bel, cuidado!

Bassiter se volvió. Tambaleándose, con un lado de la cara manchado de sangre, el brazo derecho caído a lo largo del costado, Malachy acababa de aparecer en la puerta de la terraza.

En la mano izquierda tenía una pistola. Bassiter actuó velozmente y empujó a Helen, lanzándola al suelo.

Malachy disparó una vez. Bassiter saltó al otro lado de la mesa y abrió la cartera.

La estructura de hierro de la mesa absorbió el impacto del segundo disparo del jefe de la CIE.

Para entonces, Bassiter ya tenía su pistola en las manos. Tocó un resorte y el arma se puso en tiro automático. Una fracción de segundo después, el cañón vomitaba una casi silenciosa ráfaga de balas.

Los proyectiles acribillaron el pecho de Malachy. El jefe de la CIE agitó los brazos unos momentos y luego, girando en redondo, se estrelló contra la cristalera, que se rompió con gran estrépito.

Bassiter se puso en pie.

— ¿Estás bien, nena? —preguntó.

—Sí —contestó Helen, empezando a levantarse—. Aunque he pasado un miedo espantoso...

—La culpa es tuya —dijo Bassiter, en tono de cariñosa recriminación—. Pero me has salvado la vida y eso no lo olvidaré jamás.

Echaron a correr hacia la salida. Cuando abrían la puerta, se encontraron con dos hombres.

— ¿Karyva? —preguntó Bassiter.

El interpelado asintió, asombrado.

—Yo mismo —contestó.

Bassiter sacó el cheque y lo hizo pedazos, ante los atónitos ojos de Karyva y su acompañante.

—Será mejor que se vuelvan por donde han venido —dijo con duro acento el hombre de DANS—. Y, un consejo, olvídense para siempre del «EL-5», ¿entendido?

Karyva y el otro, mudos de asombro, no acertaban a reaccionar. Bassiter empujó a Helen hasta el automóvil que estaba al otro lado de la cancela.

Cuando Helen hizo arrancar el coche, Karyva y el otro continuaban todavía con la misma actitud de pasmo, inmóviles, rumiando amargamente su fracaso.

* * *

—Sí, jefe —dijo Bassiter, a través de las ondas de la radio—, tiene usted un agente 003 que es una nulidad. De no haber sido por la inesperada ayuda de Helen Puckee, yo estaría ahora en el fondo del lago y un matasanos estaría estudiando mi cráneo. A mí jamás se me habría ocurrido pensar que el picor de la espalda de la condesa era producido por la cápsula insertada bajo su piel y que contenía el microfilme.

—Un medio muy ingenioso de esconder los planos y la fórmula del fusil «EL-5» —comentó Barnett—. Pero los ha recobrado, que es lo que interesaba.

—Eso es verdad —reconoció Bassiter.

—Y supo destruir a la CIE, que ya no constituirá ningún peligro para nosotros. La delegación de DANS, de París, se está ocupando ahora de examinar los archivos del palacio del barón.

—Así suprimirán a los demás agentes —dijo Bassiter—. Bien, jefe, me voy a tomar unas merecidas vacaciones. Suiza, en primavera, es un país encantador. Se ven unos paisajes maravillosos...

—Lo que no me explico es cómo Helen supo dar con usted —dijo Barnett.

—Bueno, yo le había mencionado Villa Beynt y Ginebra. Ella recordó la operación quirúrgica practicada a la condesa y ató cabos. El resto es fácil de imaginar, jefe.

—Sí, ciertamente. Bassiter, sospecho que Helen debe de formar parte del paisaje que usted contempla en estos momentos.

El agente 003 se echó a reír.

—Es usted un hombre que lo adivina todo —dijo.

Y cortó la comunicación.

Estaba tendido boca abajo, perezosamente, sobre una tumbona, en la terraza de una villa alquilada para sus vacaciones. El microfilme viajaba ya hacia la central de DANS.

El sol daba de lleno en su torso desnudo. Helen, sucintamente ataviada con un dos piezas de color rojo, apareció en la terraza, portadora de una bandeja con dos refrescos.

—He preparado dos bebidas, cariño —dijo—. ¿Te apetece un trago?

Bassiter se incorporó. Sentóse en la tumbona y agitó negligentemente una mano.

—Ven a mi lado —pidió—. Quiero decirte lo que de veras me apetece en estos momentos.

Helen sonrió maliciosamente. Dejó la bandeja sobre una mesita auxiliar y luego se sentó junto al hombre de DANS.

—Me lo imagino fácilmente —contestó, mientras permitía que los fuertes brazos de Bassiter se estrecharan en torno a su flexible cintura.

FIN