O Ediciones B, S A

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1 Edicion :2001

Clark Cerrados

impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0608-7

Imprime: BIGSA

Deposita legal; 6.10.133-2001

CAPITULO PRIMERO

Las moscas zumbaban espesamente en torno a la herida.

El cadáver estaba tendido de bruces aun lado del camino. La sangre que había brotado del centro de sus omoplatos estaba casi seca. El sol batía la Tierra con rayos de ciega furia

Caía a plomo sobre las piedras calcinadas y levantaba Vaharadas que secaban las fauces y dos pulmones, En el fondo de aquel cañón, la temperatura era infernal

Kern Buford vio el cadáver y se detuvo. Durante unos momentos permaneció en lo alto de su agitado caballo, contemplando el cuerpo yacente con gesto especulativo. Se preguntó quién podría haber asesinado a aquel individuo,

Porque, no había la ninguna duda.se trataba de un asesinato. La herida en el centro de la espalda así lo indicaba.

Desmontó con pausados movimientos. Por pura precaución, saco el  rifle del arzón de su montura, En aquellas regiones era preciso estar alerta en todo instante. El menor descuido podía acarrearle otro balazo en la espalda como había sucedido con aquel infeliz.

Era un hombre joven, de unos veintiocho años, cuya poderosa musculatura estaba disimulada por una chaqueta de pésima confección, subsanada parcialmente por la reciedumbre del tejido, Debajo de la chaqueta llevaba un cinturón con una pistola, situada en el lado izquierdo, con la culata hacia, afuera. Era de aventajada estatura, cabellos negros, ojos color café con leche y rostro anguloso, aunque no duro de facciones. En torno al cuello llevaba un pañuelo, tan cubierto de polvo como el resto de su indumento

Se puso en cuclillas junto al cadáver  lo examinó con atención durante algunos minutos. Por más que se esforzó, no consiguió hallar rastros de pisabas en torno al muerto.

Esto le dijo que el asesino había tirado desde cierta distancia. Se incorporó, guiñando ambos ojos instintivamente, a fin de proteger las retinas de la intensa reverberación de los rayos solares

El camino estaba a la derecha del cañón, a unos quince o veinte metros del fondo. Este tenía unos cuarenta de anchura en su parte inferior, por doscientos, o más, en la parle superior. El borde de los empinados farallones rócosos se hallaba a casi ciento cincuenta metros por encima de la cabeza del joven.

Pero las paredes del cañón no eran lisas, sino que tenían numerosas irregularidades  y anfractuosidades. Kern Bufford buscó con la vista el sitio que un asesino podría haber utilizado para emboscarse con más comodidad.

AI cabo de unos momentos de atento examen, halló un saliente rocoso , en forma de plataforma casi colgante, situado a unos cuarenta metros de altura. La plataforma era muy gruesa y había sostenido sin dificultad algunos pedruseos. rodados desde lo alto con el transcurso de los tiempos. Los mismos pedruscos habían constituido una especie de parapeto el cual podía ocultar fácilmente a un tirador emboscado,; cualquier viajero que pasase por

debajo de la plataforma,

Decidido a confirmar sus sospechas, emprendió el ascenso,

Cuando llegó arriba sudaba a mares.

Sonrió satisfecho. Un objeto brillante destacaba en el centro del saliente. Era un casquillo vacío de calibre 44. Dada la distancia. la bala había salido de un rifle: aunque hubiera podido utilizarse el revólver, la misma distancia habría originado una notable imprecisión en el tiro. Y el hecho de que Sólo hubiese una vaina vacía, denotaba que el asesino había hecho todos los posibles por realizar su labor rápida y eficazmente

El suelo de la plataforma estaba cubierto de polvo y arena finísima. transportada, por el viento. Había allí numerosas huellas. fáciles de interpretar para un hombre tan ducho como él en el arte. de seguir cualquier rastro. La anchura de la plataforma era de unos cuatro metros, y un gmpo Je huellas llamó particularmente su atención.

Las picadas del asesino se habían  impreso nítidamente en el polvo. Claramente podía advertir que se trataba de un hombre con un ligero defecto físico en la pierna derecha; el pie de aquel lado mostraba tendencia a meterse hacia adentro cuando caminaba

Además, la distancia que ganaba al caminar con el pie derecho era más corta que la que ganaba con con el  izquierdo.

—El asesino era cojo —sentenció al cabo de unos momentos—. pero no demasiado. En caso necesario. podría correr como una persona normal

Bajó de nuevo el camino. Volvió el cadáver boca arriba.

Vio a un hombre todavía joven.quiza dos o tres años más que él, pero con una expresión desagradable en  el rostro, que no podía atribuirse totalmente al dolor del disparo fatal Después de unos segundos de vacilación, empezó a registrarle los bolsillos.

Asi  se enteró de que el muerto se llamaba Jack Rynton  que había dejado una esposa en Dexter. Nuevo México. En la cartera de Rynton estaba todavía la última carta que le había escrito su mujer, suplicándole dejase la vida azarosa que llevaba y que y que volviese junto a ella. Eran jóvenes todavía, decía Elisa Rynton. aún podían encarrilar de nuevo la existencia.

Finalmente, le manifestaba  que. a menos de que le enviase algún dinero de  con urgencia, se vería obligada a vender el rancho.

Además, había trescientos dólares en billetes en la cartera. Kern se los guardo, prometiendo enviárselos a la viuda de Rynton apenas llegase o Freiburg, su próxima parada, aunque no la definitiva.

Salvo algunas monedas fraccionarias. tabaco y papel, el muerto no llevaba nada más encima. Kern Bufford se extrañó de no ver en la mano del difunto la alianza matrimonial, pero supuso que la habría guardado a fin de hacerse pasar por soltero, o quizá con otro objeto, que no se le alcanzaba por el momento ni. en realidad, le interesaba demasiado.

Lanzó un suspiro. El estaba muy cansado y su caballo más todavía. Sintiéndolo mucho, debía dejar allí el cuerpo de Rynton. Una Vez llegase a Ia ciudad daría cuenta al comisario local, a fin de que enviase a alguien a recoger el cadáver. El suelo pedregoso y la ausencia de herramientas adecuadas le hicieron desistir de cavar allí mismo una sepultura para Rynton,

Reemprendió su camino. Tres horas después, al filo de la media larde, llegaba a Freiburg. Pensaba bañante, afeitarse y darse un buen corte de cabello y descanzar toda una noche, antes de lanzarse a cumplir la última parte de su viaje. El caballo estaba también necesitado de descanso.

Las sombras de la tarde eran ya muy alargadas y el sol descendía rápidamente hacia las crestas de las montañas Quilín Can> on. Situada en el centro de una árida e inhóspita comarca,

Freiburg era casi un oásis, pese a que apenas se veían algunos fatales raquíticos y polvorientos. Pero aun aquellos árboles eran un regalo para la vista, después de tantas horas de cruzar a  traves de un camino sin rastro alguno de vegetación-

Díviso el rótulo de una tienda que era al mismo tiempo estáfeta de correos. Sin pensárselo dos veces, descabalgó y entró en el local

La oficina postal estaba situada a la izquierda, tras el clásico enrejado de metal dorado. Acercase al mostrador y pidió al dueño papel, sobre y una pluma.

El tendero le hirvió lo pedido, examinándole con silenciosa curiosidad, sin  atreverse a formular ninguna pregunta. Por otra parte, dado el polvo de sus ropas, se veía claramente que el viajero venta de muy lejos,

Buford meditó unos instantes. Luego mojó la pluma en el tintero-y escribió:

Querida señora Rynton:

Aunque no tengo el honor de conocerla, ni usted ha oído hablar jamás de mi  me permito dirigirle la presente para comunicarle una mala noticia, recomendándole al mismo tiempo que valor y fortaleza, resignación cristiana.

Hoy encontré el cuerpo de su marido, muerto de un disparo por la espalda, en el camino a Freísburg, a unas diez milita al sur de la ciudad. Ignoro quién pudiera ser su vil matador, pero estoy seguro de que las autoridades locales harán todo lo posible por descubrirlo y castigarlo.

Encontré sobre el cuerpo de su esposo los trescientos dólares que le acompaño, junto con su última carta ¡Ojalá que ese dinero sirva, ya que no para mitigar su justo dolor, sí al menos para solventar sus dificultades económicas

Reciba, señora Rynton, la más sincera condolencia, junto con los respetuosos saludos de,

Kern Bufford.

Después de firmar la caria, arrojó un poco de arenilla sobre los últimos renglones. A continuación, metió el dinero y la carta en el sobre y pasó la lengua por la parle engomada,

—Un sello de correos, por favor —pidió, mientras escribía en el anverso del sobre la dirección de la destinatoria de la carta.

Pegó el sello y entregó la caria al dueño de la tienda.

—¿Es usted también el funcionario postal ?, ¿no es así.

—Sí, señor.

—¿Cuándo saldrá la carta?

—Mañana, a las doce, con la próxima diligencia.

—Bien, muchas gracias. Ahora,.,

Un hombre entró repentinamente en la tienda. Era grueso. de rostro abotargado y ojos saltones. Vestía un seboso chaleco de paño y una sudada camisa roja, y sus pantalones no se hallaban en mejor estado de limpieza. Sobre el chaleco brillaba una estrella de metal, una de cuyas puntas aparecía doblada de mala manera.

El hombre de la estrella se dirigió rectamente al tendero,

—Werrack, dame la carta.

El almacenista respingó. Bufford arrugó el entrecejo.

—¡No! —contesto Werrack—. Ya tiene puesto el sello y ahora esta bajo la protección del Gobierno de. Estados Unidos. Sólo su destinataria podrá hacer de ella el uso que mis le convenga, así que si sólo has venido para decir semejante estupidez, ya puedes largarte por donde has entrado, Mel Street.

El rostro del comisario se congestionó. Sus mejillas se hincharon durante unos segundos. Antes de que pudiera decir algo, intervino Kern.

—Oiga, ¿por que le interesa tanto esa carta? Usted no tiene derecho a intervenir la correspondencia privada de un ciudadano.

El revólver del comisario salió de pronto a relucir. El extremo del cañón se apoyó con fuerza en el estómago del ¡oven, a la vez que dejaba salir explosivamente el aire de mis pulmones con un gran grito:

—¡Pero sí tengo derecho a detenerle, acusado del asesinato de Jack Rynton!

El ruido de los martillazos le hizo estremecer vivamente .Kern Bufford  levanto la cabeza mirando hacia la ventana enrejada.

E I cielo empezaba a tornarse rojo hacia el oeste. Ya no vería otra nueva puesta de sol. Al día siguiente, a las ocho de la mañana. seria ahorcado por un asesinato que no había cometido.

Era inútil pensaren la serie de desgraciadas circunstancias que le habían conducido hasta aquella situación. Le dolía morir tan joven, pero no temía a la muerte. Sólo seria un momento de angustia. ... después, el descanso eterno.

Y la solución para los canallas que habían urdido aquella trampa en la cual llego a caer con tanta ingenuidad. Aún no había podido enterarse de porque había sido asesinado Rynton. ni porqué le cargaban a él su muerte.

Obviamente, el alguacil local. Mel Street, estaba de acuerdo con el o los asesinos; de otro modo, no se comprendía su forma de actuar, ni tampoco sus, reiteradas negativas a escucharte o a practicar ciertas Investigaciones tendientes a demostrar su inocencia. Desde el primer momento había dado por sentado que él era el asesino de Rynton..., y como consecuencia de la canallesca actuación de Street, al día siguiente, a las ocho de la mañana, la trampa del patíbulo se abriría bajo sus pies, lanzándole a la eternidad.

El ruido de unos cerrojos le sacó bruscamente de sus amargas elucubraciones. Sonaron pasos en el corto corredor de celdas.

Dos personas aparecieron ante su vista. Una, de el las era el comisario Street. La otra era una mujer

—Ponte en pie, Bufford —ordenó Street—. La señora Rynlon quiere conocerte.

Pese a las preocupaciones que sentía, Kern no pudo por menos de hacer un gesto de sorpresa. Se incorporó lentamente y se acerco a la reja de hierro que ocupaba lodo un lado de su celda. —Quedate a un paso dcla verja—ordenó el comisario—.Senora Rynton este es el hombre que asesinó a su esposo por la espalda. Hubo un momento de silencio después de las palabras de Street.

Kern miró a la joven que tenía ante sí.

No era muy alta, pero lo parecía  dado lo erguido de su postura.

Pese al polvo que blanqueaba sus ropas de luto, lo cual indicaba que acababa de llegara la ciudad sólo unos momentos antes, sus cabellos castaños estaban cuidadosamente peinados y brillaban de un modo singular al ser heridos por los resplandores que penetraban por la ventana de la celda. Los ojos grises de la joven, extremadamente claros le contemplaron con callado interés, mientras que sus senos resaltaban con jóvenes y prietas curvas contra el tejido del corpino al respirara un rumo más rápido del normal. En la mano llevaba un gran bolso de cuero.

—Es suficiente, comisario —le dijo ella en torno glacial—. Sólo quería conocer al hombre que asesinó villanamente a mi marido.

—¡Yo no lo maté! —-protestó el joven, airadamente—. listaba ya muerto cuando lo encontré en el camino. Señora Rynton, soy Kern Bufford. el hombre que le escribió a usted la carta y le envió los trescientos dólares que llevaba su esposo en la cartera, junto con la última misiva que usted le escribió...

La mirada de la joven se posó fríamente en el rostro del comisario.

—Lamento tener que decirle que no he recibido ninguna carta suya, señor BuflbnJ —dijo. Se recogió la falda con una mano  se  volvió hacia Street—.¿Vamos, comisario?

—Sí. señora Rynton

—¡Yo no lo maté, yo no lo maté!—chilló Kern, frenéticamente. mientras se agarraba a la reja con ambas manos y la sacudia con todas sus fuerzas,

Street entró de pronto.

—¡Calla de una vez, maldito hijo de perra!

Tenía el revólver en la mano y le golpeó en la frente con el cañón del arma. Kern lanzó un rugido y se desplomó al suelo. estuvo tendido sobre los fríos ladrillos del pavimento durante largo rato, hasta que e| conocimiento le fue volviendo poco a poco. Entonces, torpemente, se levantó y caminó hacia donde tenía la jarra con agua, parte de cuyo contenido vertió sobre n cabeza para terminar de despejarse. Procuró olvidar el dolor que sentía en el lugar donde había recibido si golpe.

Era ya de noche y las estrellas lucían frías e impasibles en lo alto de un cielo sin nubes. Street y uno de sus ayudantes. nombrado provisionalmente hasta después de la ejecución, entraron en el  pasillo.

El comisario traía un farol de petróleo, que colgó en la reja frontera a la celda que ocupaba el condenado. Luego sacó el revólver abrió la cancela, a fin de permitir que su ayudante depositara en el suelo la bandeja con los platos.

—Tu última cena, Bufford —dijo Street, malignamente—, Como verás, en Freiburg no somos tacaños y te hemos servido un esplendido menú. Si quieres algo más. estamos dispuestos a traértelo; aquí no queremos que se diga que tratamos mal a los condenados

Kern se puso en pie lentamente y miró a Street.

Comisario, voy a morir y no puedo hacer nada por evitarlo —dijo—. Pero usted sabe muy bien que esto es una conspiración y que yo no cometí el crimen que se me imputa. Un día alguien le pedirá cuentas y quizá se entuentre aqui.en esta misma celda y en idéntica situación. Entonces se arrepentirá amargamente de lo ha hecho y lo lamentará, pero ya será tarde,

Street se sintió incómodo.

—i Tonterías! —-bufó—-. Todos los reos dicen lo mismo...

—Pero no todos los comísanos detienen aun supuesto asesino. antes de que llegue la noticia del asesinato —le interrumpió el joven. rabiosamente—, ¿Quién demonios le dijo que yo había matado a Rynton, si no había llegado nadie a la ciudad antes que yo? ¿Cómo podía estar enterado de su muerte, a menos que usted haya sido el asesino o esté de acuerdo con él? —

Miró al ayudante de Street

 Usted parece persona decente, amigo. Sé que voy a morir. pero al menos quiero que oiga.,.

El revólver de Street se amartilló bruscamente.

—¡Cállese! —chilló, livido, descompuesto—, ¡Si pronuncia una sola palabra más, juro que le mato aquí mismo' ¡Usted, maldito asesino! Todavia se atreve a acusarme a mí. sucio bastardo?

Kern le miró, Mintiendo despreciativamente.

—Si lo que sé no fuera ya suficiente para convencerme de la canallada que cometen conmigo, esto que acaba de decir bastaría para delatarte a usted mejor que cualquier otro acto  que pudiera realizaren contra mía. Desde cuándo acá se prohibe que un condenado a muerte pueda expresar con palabras sus últimas voluntades:

- ¡Callese, cállese he dicho, o no respondo de mí. Bufford!

Kern apretó los labios sin dejar de sonreír del todo. Miró al ayudante; efectivamente, parecía una buena persona, pero era evidente que estaba dominado por el comisario. O quizá por el miedo, se dijo.

—Hancock —gritó Street—, lárgate,

El ayudante se escabulló como pudo. Entonces, Street se acercó a la reja.

Sonrió diabólicamente,

—Mañana tendré yo el honor personal de tirar de la palanca que le enviará al infierno —dijo.

—Día llegará en que usted ocupe mi puesto —respondió el joven, impasible—. Y ese día usted sollozará y se arrastrará por el suelo, pidiendo clemencia, pero nadie le oirá, Mel Street.

El comisario pareció impresionarse por las palabras del joven. Pero luego, rehaciéndose, exhaló una satánica carcajada y se marchó,

Al quedar solo, Kern lanzó un profundo suspiro. Contempló la bandeja con la cena, que aún yacía en el suelo,

No sentía apetito alguno, pese a que los manjares tenían un buen aspecto. Sin embargo, vio dos cosas que llamaron su atención de inmediato: una gran cafetera y un par de cigarros largos y delgados»

Llenó un pote con café y encendió uno de los cigarros. Luego se sentó en el camastro y miró hacía la reja.

Estudió sus posibilidades de huida. «Si pudiera escapar de aquí —se había dicho más de una vez.—. trataría de averiguar quién mató a Rynton, por qué lo mató y por qué quieren achacarme a mí su muerte.»

Recordó a la viuda del asesinato. Era una muchacha muy hermosa y joven, pues no parecía haber cumplido aún los veinticuatro años. Al evocar el lindo rostro de Elisa Rynton, le chocó una cosa: la firmeza de su expresión, que tanto contrastaba con las lamentosas suplicas de la carta que él había encontrado en la cartera del muerto. La carta daba la sensación de haber sido escrita por una mujer apocada, y débil de espíritu; pero la cara, la voz y los ademanes de Elisa Rynton decían lo contrario.

Exhaló una larga bocañada de humo. ¿Y que le importaba a el que lisa Rynton fuese una mujer débil o fuerte? Una cosa había segura: era curiosa, morbosamente curiosa, cuando se había desplazado desde tan lejos, sólo por contemplar al hombre del que se decía había asesinado a su esposo.

Bueno, dado su enorme problema, ello no tenía la menor importancia. Más personas le habían contemplado durante la parodia de juicio a que había sido sometido, y más personas le contemplarían aún después del amanecer. A las nueve de la mañana, ya estarían arrojando paletadas de tierra sobre su cadáver. El pensamiento de que su ejecución servía para encubrir los bastardos fines de unos ambiciosos sin escrúpulos, le encorajinó de repente, pero el acceso de rabia se le pasó enseguida

Tomó más cafe y continuó fumando. Aunque el café estaba ya frío, le agradaba el sabor y. al mismo tiempo, le distraía un tanto, Varias veces levantó la vista hacia la ventana, especulando con la posibilidad de forzar los barrotes para escapar. No era un recurso; ya había probado en un par de ocasiones. sin obtener el menor resultado; era un sujeto fuerte y robusto, pero los barrotes estaban sólidamente encajados en el muro de ladrillo.

El vigilante de noche vino una o dos veces a verle y cerciorarse de que todo estaba en orden. Kern quiso hablarle, pero fue como si lo hiciera a la pared: el hombre se negó en redondo a contestar con una sola sílaba.

Una cosa era cierta: el ayudante tenía miedo. El miedo le hacía callar y obedecer borreguilmente las órdenes de Mcl Street. Pensó que posiblemente, eso pasaba con la mayoría de los ciudadanos de Freiburg. Al menos, así lo había podido ver durante el juicio.

Transcurrió un lapso de tiempo que no supo calcular. Hacía ya rato que había consumido totalmente el cigarro. De la oficina del comisario le llegó de pronto un extraño sonido. Sonrió a su pesar; el ayudante se había dormido y roncaba como un leño.

En aquel momento, algo golpeó con leve ruido contra los barrotes de la verja.

Kern levantó la vista. Bruscamente, sintió que el corazón suspendía sus latidos

CAPITULO III

El objeto que habia causado el ruido era una fuerte barra envuelta en trapos, a fin de atenuar el estridor  del choque contra los barrotes . La barra pasó a tuaves de estos. quedando a ras del alfeizar de la ventana.

Kern se puso en pie temblando de excitación.

¿Alguien quería ayudarle a escapar!

iPor fin habia encontrado una persona justa en Freiburg  Despues de las cuatro  interminables semanas pasadas en aquel encierro, había surgido alguien con el suficiente sentido de la honradez y la decencia para ayudarle a escapar

La barra, según vio, era gruesa y muy fuerte. En su centro tenía Atadas dos recias sogas, cuyos extremos se perdían al otro lado de la ventana. Inmediatamente comprendió cuáles eran las intensiones del desconocido benefactor.

Las sogas se pusieron tirantes de pronto. En la calle sonó el chasquido de un látigo. Algo crujió en la ventana.

Terriblemente excitado, Kem se puso el sombrero y la chaqueta

 Esperó, con los nervios en tensión, sudando copiosamente, pareciendole que cada segundo que transcurría era un siglo.

De repente, con tremendo ruido, la reja y la ventana sallaron al otro lado. Un lienzo entero del muro se derrumbó con atronador estrepito, en medio de una espesa nube de polvo.

Alguien lanzo un grito desde la calle:

—í Afuera, pronto, Bufford!

El  joven no se hizo repetir la orden. Trepó por encima del montón de escombros y saltó al oteo lado.

La oscuridad le impidió ver demasiados detalles; lo único que captaron sus ojos fue la figura de un hombre, junto a dos caballos ensillados, Más allá, a la izquierda, divisó un tiro de cuatro animales. dispuestos como para ser enganchados a una diligencia. Eran los caballos que habían arrancado la ventana y parle del muro.

—¡Monte. pronto! —dijo el desconocido—. ¡Tenemos que huir antes de que sea demasiado tarde!

La voz del individuo le hizo sobresaltarse. Sin embargo, no perdió tiempo en solicitar explicaciones, ya se  oían gritos de alarma.

Su salvador montó ágilmente en uno de los caballos, Kern lo hizo en el otro.

—¡Al galope, Bufford!

Yo le guiaré!

Espolearon a los caballos, haciéndoles arrancar a toda velocidad. Alguien lanzo un terrible grito: —¡El reo se escapa!

Sonó una detonación. Kern vio, con el rabillo del ojo. el lancetazo de fuego de la descarga, y casi en el acto, percibió el viento de la bala.

Su acompañante disparó el revólver varias veces. Mientras galopaban furiosamente, recorriendo como un huracán la calle Mayor de Freiburg

Kern pudo apercibirse de que en la funda del arzón había un rifle.

Un jinete les salió al paso, chillando frenéticamente. Kern vio el brillo de un arma en la mano del sujeto.

El revólver de su acompañante escupió un relámpago. La bala alcanzó al caballo entre las costillas, haciéndole saltar de dolor El jinete fue derribado al suelo.

Libre el paso.se lanzaron a toda velocidad hacia las protectoras sombras de la noche. El ruido de los gritos y los disparos que sonaban en la ciudad, quedó rápidamente a sus espaldas

Cabalgaron durante el resto de la noche alternando el galope con el trote y el paso, a fin de no cansar a las monturas excesivamente  y sacar de ellas el máximo rendimiento. Kern ya se habla dado cuenta de la identidad de su salvador, aunque, discreto, había juzgado oportuno no formular preguntas hasta el momento en que pudiera hacerlas sin riesgo alguno.

Su salvador era Elisa Rynton.

Kern se preguntó en más de una ocasión que misterioso impulso había llevado a la joven a sacarle de la cárcel a escasas horas antes de su ejecución. Prácticamente. podía decirse que ella había ido a visitarle para escupirle a la cara, pero luego le había salvado de la manera más atrevida y original que hubiera podido soñar ¿Por que había realizado semejante acción, que la ponía en tan grave peligro cómo a él mismo?

Lentamente, las tinieblas empezaron a disiparse. Con plena seguridad en sí misma. Elisa le guió siguiendo una dirección invariable. pese a que en al unos momentos, los obstáculos naturales del terreno le hicieron dar algunos rodeos, Pero una vez salvado el obstáculo la joven tomaba de nuevo la misma dirección.

La comarca, a pocas millas de Freiburg se tornaba espantosamente quebrada. Los cañones y barrancos se sucedían, apenas sin interrupción, áridos, resecos por el sol de siglos, con el fondo cubierto por pedregales que dificultaban la marcha notablemente, Pero también aquel suelo tenía una ventaja: les permitía caminar sin dejar rastros comprometedores que luego pudieran ser seguidos por los hombres, que, a no dudar. Mel Street enviaría en su persecución.

El sol salió y se levantó rápidamente, derramando sus rayos abrasadores sobre la tierra. Apoco, Elisa Rynton tiró de las riendas de su caballo y lo introdujo por una angosta cañada que seguía

la dirección de poniente.

Cabalgaron por el barranco durante casi inedia hora. Al cabo del tiempo, al dar la vuelta a un prominente farallón rocoso. Kern se dio cuenta de que habían llegado al final de la cañada.

A pesar de todo, Elisa continuó cabalgando sin vacilación alguna. En silencio Kern la siguió, admirando la resolución y la energía que se desprendían de la esbelta figura de la joven.

De pronto, Elisa metió su caballo por una estrecha grieta vertícal. imposible de ver si no era a unos pasos de distancia, Kern caminó tras ella, por debajo de un túnel, cuya frescura alivió no poco su acalorada epidermis. El túnel, sin embargo, no era muy largo; apenas cuarenta metros más allá, salieron a un vasto espacio cubierto de verde y jugoso césped.

Kern contempló boquiabierto el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos, listaban en una hoya de empinadas paredes, prácticamente inescalables. de gran altura, cuyo fondo mediría menos de media milla, una especie de cráter volcánico apagado la cresta de cuya aserrada circunferencia se hallaba a unos trescientos metros por encima de sus cabezas. Había algunos árboles, muy frondosos, esparcidos aquí y allá en aquel oasis de verdor, cuya existencia sólo podía comprenderse viendo la corriente de agua clara y fresca que lo atravezaba en casi toda su extensión

—Bien —dijo Elisa Rynton, con un gran suspiro, hablando casi por primera vez desde su atropellada salida de Freiburg—, ya hemos llegado. Jerry  Werrack  tenía razón.

La muchacha desmontó ágilmente. con gestos que indicaban una gran practica, sin dar la menor muestra de cansancio

 Vestía una camisa vaquera, que moldeaba reveladoramente  su  pecho erguido y juvenil, con Una doble comba de sugestiva contemplación, y unos pantalones «Levis». cuya parle inferior estaba metida en la caña de las botas vaqueras de fina piel que calzaba.* Su cabello estaba completamente oculto bajo la copa del sombrero  de tal suene que las orejas, la nuca y el cuello de cisne quedaban enteramente al descubierto. El sombrero quedaba firmemente sujeto por una correa que se anudaba debajo del mentón de delicado trazado, que no impedía una expresión de voluntariosa energía y firme resolución, las manos de la muchacha estaban cubiertas por unos guantes de suave piel. Con gestos rápidos, mientras Kern desmontaba, dispuesto a solicitar toda clase de explicaciones, Elisa se los quito-

Entonces, cuando el joven había dado apenas la vuelta a su cansada montura. saco el revólver con gesto rápido y le encañonó apuntándole directamente al pecho,

—Y ahora —dijo ella, con un brillo de furia en los ojos—, dígame dónde está el plano, Kern Bufford. Dígamelo o, de lo contrario. cumpliré la sentencia que se dicta en Freiburg contra usted. —¡Eh! ¿Que diablos esta haciendo? ¿De qué condenado plano habla usted, señora Rynton?

—Demasiado lo sabe —gritó ella, amartillando la pistola—. No se haga el inocente; si no lo tiene, al menos sabe dónde está dónde lo escondió, después de habérselo arrebatado a mi esposo.

Vamos, hable o le jurom que disparare antes de un minuto, si persiste en continuar callado!

El joven se paso una mano por la cara, aturdido y desconcertado por la inesperada actitud de Elisa Rynton. ¿Era posible que ella le hubiese salvado solamente pan acabar matándole en un ignorado rincón del desierto, a una decena de millas de Pieibury?

¿Que tremendo enigma se escondía detrás de lodos aquellos sucesos, de los cuales estaba siendo involuntario protagonista?

—Dispare contra mí cuando quiera. señora Rynlon —manifestó sosegadamente—. Lo crea o no, ignoro en absoluto cuanto se refiere a ese plano de que me está hablando. Todo lo que sé de su difunto espose está contenido en la carta que le envié el mismo día que halle su cadáver —Hizo una corla pausa—. Puede matarme, pero no por ello encontrará el plano, Y si no me mata, tampoco lo encontrara  porque ni lo he visto en mi vida ni nadie me ha hablado de el hasta este momento, en que usted lo mencionó.

Elisa le contempló especulativamente durante unos segundos

—Me agradaría creerle —dijo al cabo, en tono vacilante

Kern  se encogió de hombros.

—Haga lo que guste, señora—dijo—. Estoy desarmado y en sus manos. Ahora bien, el agradecimiento que siento hacia usted, por haberme salvado la vida, no es lo suficiente para hacerme mentir en un asunto del cual ignoro la inmensa mayoría de las circunstancias, ¿He de creer que vino desde Dexter solamente para hallar ese  piano?

Ella desamartilló el revólver y lo volvió a la funda.

—Hablaremos dentro de unos momentos—dijo—. El  tendero tenía razón; este es un escondite perfecto. Vamos a ver si nos acomodamos  señor Bufford.

—Puede llamarme Kern —sugirió él  pero la joven ignoró sus palabras con frío desprecio.

Elisa tomó las riendas del caballo y echó a andar hacia adelante, en dirección a una de las paredes de la hoya. Poco más tarde llegaban a la entrada de una cueva de grandes dimensiones.

El arroyo nacía al pie de la cueva, serpenteaba por entre el espeso pasto durante unos quinientos metros y acababa por perderse en una zona estancada, donde había una docena de sauces y numerosas plantan acuáticas, Kern se dijo que la existencia de aquel lugar era más que un misterio, un capricho de la naturaleza. El único defecto que tenía era su relativa pequenez de haber sido de mayores dimensiones, habría podido establecerse allí un rancho magnífico en el que la cría de ganado no hubiese encontrado ninguna dificultad.

—Encargúese de los caballos —ordenó Elisa secamente. Y se metió en la cueva, sin añadir una sola palabra.

Kern la contempló en silencio durante algunos momentos. Vagamente pudo darse cuenta de que en el interior de la oquedad había algunos bultos. pero no era tiempo de seguir mirando.

Desensillo los caballos y los dejó en libertad. Los animales se acercaron a abrevaren el arroyo. Aunque de pequeñas dimensiones había agua suficiente para darse un baño. Sin embargo, decidió dejarlo para más adelante. Ahora lo importante era hablar con Elisa

Estimaba  que la viuda de Rynton tenía que contarle muchas  cosas  Y muy interesantes

Entro en la cueva.

CAPITULO IV

Elisa Rynton estaba arrodillada al lado de un fardo de ropa y provisiones

—¿Puedo ayudarle? —se ofreció él cortamente.

—No hace falta —contesto Elisa, examinando el contenido del fardo con suma atención. Estaba inclinada hacia adelante y sus senos gravitaban con pesadas cunas sobre la tela de la camisa. Se había quitado sombrero, con lo que los cabellos habían quedado en libertad, sueltos y esparcidos como una brillante masa de hebras metálicas sobre su espalda.

—Ahí tiene —dijo Elisa de pronto, arrojándole una bolsila con tabaco y papel de fumar.

Kern se sentó en el suelo y apoyó la espalda en la pared de roca. Lió diestramente un cigarrillo y lo encendió, inhalando el humo placenteramente. Ella extrajo provisiones del fardo. MÍ como algunos cacharros de cocina: un perol, una sarten, una cafetera y un par de potes de estaño.

—Bueno —dijo al cabo de unos momentos—, por ahora, no nos moriremos de hambre. Tendrá que buscar leña para hacer café y„,

—Señora Rynton —exclamó Kern de pronto.

Elisa se sentó sobre sus talones y apoyó las manos en los muslos, Volvió ligeramente la cabeza para mirarle.

—Dígame, senor Bufford. —Su voz era serena, reposada, ya se había evaporado de su tono la nota de estridente furia del principio,

—Desearía que me explicase por qué me salvó de morir ahorcado—rogó él—. A estas horas ya debería estar enterrado...pero sigo vivo y, cualesquiera que sean los motivos que la hayan impulsado a actuar de ese modo, no puedo olvidar que le debo la vida.

—Ya se lo dije antes: Buscaba un plano —respondió la joven. —¿Un plano? ¿De alguna mina?

Exactamente

 Por lo menos, de un yacimiento de oro. —Usted podrá pensar de mí que fui el asesino de su esposo y no estoy en condiciones de evitarlo, aunque sí de negarlo con todas mis fuerzas —manifestó Kern—.Ahora bien, por correo recibió usted todo lo que su esposo tenía encima, menos los útiles de fumar y cuarenta y cincuenta centavos en monedas sueltas que a usted no le iban a servir de nada.

—Le encontraron encima esos objetos —expresó Elisa—. Además, el comisario Street me dijo que en las bolsas del arzón de su caballo aparecieron el reloj de oro de mi esposo y el anillo de matrimonio, objeto de los cuales despojó usted al cadáver: Kern procuro contener la cólera que sentía. —Señora Rynlon. le aseguro que yo no mate a su esposo. El reloj y la alianza matrimonial a que usted alude, fueron puestos en las bolsas de mi montura, ralamente para comprometerme mas .

 Ignoro las causas por las cuales quisieron achacarme ese asesinato, aunque ahora. al haberla oído hablar a usted del plano, empiezo a sospechar la verdad. ., por lo menos, parte de la verdad,

—Realmente —confeso la joven—, nunca le creí a usted el asesino de Jack, En cambio sí llegué a pensar que se había apoderado del plano del yacimiento. A fin de cuentas, según tengo entendido, usted registró sus ropas.

—Y le envié el dinero que llevaba encima, recuérdelo.

Elisa suspiró.

—Cierto Todo eso me confunde mucho, señor Bufford. Mientras viajaba a  Freiburg, pensaba que era usted un asesino de mucha delicadeza, al enviar una suma de dinero a la viuda del asesinado, No es gran cosa, pero por trescientos dólares hay sujetos en estas comarcas salvajes que matarían a trescientas personas.

Eso es lo que me hizo dudar en su favor.

—Aunque siguió pensando que yo me había guardado el plano.

—Sí —repuso Elisa—- Tenía derecho a pensar de esa manera.

—¿Cómo conocía usted la existencia de ese plano

 Leí su carta, la que le adjunté con la mía, y en ella no mencionaba usted para nada la existencia de un supuesto yacimiento aurífero. So lo rogaba a su esposo que le enviase dinero para evitar tener que malvenderbel rancho. ¿Lo ha vendido?

—No. Los trescientos dólares que me envió sirvieron para abonar algunas de las deudas más urgentes y viajar hasla mi Freiburg. La última carta de mi esposo se cruzó con la que usted halló sobre su cuerpo. En ella me hablaba del hallazgo del yacimiento. que, según él, prometía un magnífico rendimienlo. También me decía que lo había registrado en una especie de plano, \Ya que esta es una región sumamente accidentada y resultaba fácil extraviarse, si no se tiene a mano un medio de orientación. Eso es todo lo que supe de Jack... hasta que recibí su carta y el dinero, señor Butford.

—Pero usied ha sabido orientarse estupendamente por la comarca —alegó él—. Y, según creo, es la primera mera vez que esta aquí.

Elisa sonrió levemente.

—Estuve hablando con Jerryl  Werraek, el tendero. El fue quien me indicó esta hoya y me trazó un croquis para que pudiera encontrarla. También me ayudó a preparar la evasión. El señor Werraek sostiene que le achacaron a usted la muerte de mi esposo, a fin de en cubrirla y quedar así libres de toda sospecha.

—Pero, ¿por que a mí? —se sorprendió Kern—. Jamás, en la vida, había visto a su marido.

—Usted—habló ella lentamente— fue el primero que acertó a pasar por allí.

Kern guardó silencio durante unos instantes, tratando de digerir las palabras tic la joven.

—Eso significa que alguien urdió una conspiración con el fin de poder matar a su esposo, no sólo sin riesgo, sino con la intención de encontrar rápidamente un culpable, a fin de poder aprovecharse después de los beneficios del yacimiento de oro que él había descubierto.

—Justamente. ¿Conoce usted sus nombres !

—Sí. Me lo contó Jerry  Werraek. es decir me transmitió sus sospechas. Según él. los autores de esta indigna trama son Virgil Pequup. dueño de un pequeño rancho; Qsgood Carim, propietario de uno de las saloons de la ciudad, y Ralph Miles, dueño de la talabartería.

—Se olvida usted al comisario —advirtió él.

—No. No me olvido. Prácticamente, puede decirse que Mcl Street es el autor del plan. Naturalmente, no disparó contra Jack,

Si no que permaneció todo el día en el pueblo, procurando hacerse visible.

—Y apenas llegué yo. me detuvo y me acusó de la muerte de su esposo —dijo el pensativamente—. Francamente, señora Rynton. ¿Vino usted tan sólo por el plano?

La muchacha se ruborizó un tanto.

—No. Se me hacía muy cuesta arriba creer que el asesino fue-un hombre que me había escrito una carta tan correcta y sentida. Ahora, a la luz de las circunstancias, pienso que el verdadero Asesino, de haber actuado solamente para robarle, hubiese escondido el cuerpo donde no hubiera sido hallado jamás.

—Por eso quería Street impedir a Werrack que cursara mi carta. porque sabia que en ella había trescientos dólares, que podían ser utilizados también como prueba contra mí.

—Y porque temía que alguien más de fuera de Freiburg se enterase de lo que sucedía. Pero Street no se atrevió a violar las sacas del correo federal; hubiera sido dejarse ver demasiado Prefirió seguir adelante, con las consecuencias que usted conoce, señor Bufford,

Kern reclinó la cabeza contra la pared.

—Usted también desempeñó magníficamente su papel. Engañó bien al comisario, al hablarme de aquel la manera. Sin embargo, dijo que no había recibido ninguna carta mía. ¿Porqué mintió?

—El correo no va muy bien todavía. Es fácil, a veces, que una carta se extravíe. Yo dije a Street que había leído la noticia en los periódicos. Eso es falso: nadie sabe lo que ocurre en Freiburg. No ay periódico local ni tampoco corresponsales de ningún otro diario. pero, claro está, el comisario no esta en condiciones de saber si la noticiaba trascendido o no. Además., el hecho de contar con un culpable le era suficiente.

—Me condenaron solamente por las pruebas circunstanciales, pero no hubo ningún testigo que afirmase que yo había disparado contra su esposo, Aún no sé cómo llevaron el procedimiento con tantas formalidades.

Les interesaba quedar bien ante la opinion pública.

Kern guardó silencio durante algunos momentos.

—¿Habrán encontrado esos individuos el yacimiento de oro?

—murmuró.

—No lo creo. Es decir, Werrack me aseguró que no. AI menos.ninguno de los cuatro ha dado muestras de prospera económicamente.

—Quizas están dejando pasar un tiempo prudencial a fin de solevantar sospechas —sugirió el joven.

—Es muy posible —admitió Elisa—¦ Bien —dijo de pronto—. sería conveniente que buscase algo de leña. Tenemos aquí viveres para unos cuantos días...

—¿Qué haremos después? —preguntó Kern.

Ella le miró fijamente.

—Buscar el plano del yacimiento y castigar a los asesinos de mi esposo —contestó rotundamente.

Kern Bufford durmió durante la mayor parte del día. Estaba cansado por la dura cabalgada de la huida y por haber pasado toda una noche en vela. Cuando despertó, las primeras estrellas empezaban ya a titilar en el cielo.

Sentíase notablemente repuesto de las emociones sufridas. Después de unos momentos de reflexión, decidió ponerse en campaña.

Elisa dormía en el rincón más profundo de la cueva, envuelta

en un par de mantas, Kern se dijo que debía aprovechar la ocasión y. sin hacer el menor ruido se puso las botas y salió al exterior.

Las pisadas del caballo fueron amortiguadas por la espesa capa de césped que cubría el fondo de la hoya. No obstante y a guisa de precaución, llevó de la rienda al animal con la mano, cubriéndole con la otra la boca a fin de evitar un intempestivo relincho.

Cuando estaba en su celda de condenado a muerte, se había formado el propósito de desenmascarar a los que le habían reducido a tan crítica situación, caso de conseguir su libertad. En aque-llos momentos había sido una promesa formulada poco menos que por el despecho de verse encerrado injustamente,

Pero había conseguido evadirse de la manera más inesperada posible. Y. por lo tanto» era hora de que cumpliese su promesa.

Después de atravesar el túnel, montó en el caballo. Tocó sus flancos con los talones y lo lanzó hacia adelante, a la máxima velocidad que permitía el mal estado del terreno.

CAPITULO V

Detuvo el caballo a la entrada de la ciudad, atándolo al tronco de un arbolillo.Sacóel rifle de la funda y lo amartilló en el silencio; vacilando unos momentos antes de tomar una decisión.

En primer lugar, desconocía la topografía urbana de Freiburg. Elisa Rynlon le había dicho los nombres de los que se consideraba como culpables de la. muerte de su esposo pero, en cambio no le había indicado nada acerca do sus respectivas residencias. Al cabo de casi un minuto de reflexionar, decidió que lo mejor era encarar el problema desde el principio, esto. es. por el falaz comisario Mel Street.

La ciudad estaba dormida. No había faroles públicos en la calle, de modo que la oscuridad era completa. Caminó pegado a los muros de las casas, edificadas sin un trazado bien delimitado, al capricho de sus constructores o propietarios, deteniéndose cada vez que oia un ruido sospechoso

Recorrió así un par de centenares de metros. De repente, cuando ya se hallaba en las inmediaciones de la cárcel, se abrió una puerta y un violento chorro de luz brotó al exterior

Tres hombres salieron a la calle, hablando excitadamente.

Kern dio un salto atrás y se guareció silenciosamente en el hueco de una puerta, protegiéndose con la mayor densidad de las sombras en aquel lugar.

Los tres hombres pasaron a poca distancia de el, conversando acaloradamente. Uno de ellos cojeaba ligeramente.

Kern se estremeció.

¡El hombre que labia disparado contra Jack Rynton también cojeaba!

Podía tratarse de una coincidencia, pero unos segundos más

-

tarde, dedujo que el cojo era el asesino, por una frase que pronunció uno de los componentes del trío.

—Con ese Osgood no hay quien pueda ganar. No sé si será suerte o es que maneja las canas magníficamente, pero cada partida que juego con él me cuesta un ojo de la cara.

Kltíi recortó que Elisa le había dicho que Osgood Carlin era propietario de una de las tabernas de Freiburg. ¿Por qué no empezar por él ya que no sabía si el comisario habitaría en la cárcel ? A fin de cuentas. Carlin estaba mucho más cerca y conocía su residencia,

La luz que salía por debajo de la puerta se apagó, a poco. Kern salió de su escondite y aplicó el oído a la madera, el ruido de unos pasos que se alejaban llegó a sus oidos La evidente que Carlin se disponía a acostarse.

Tanteó  la puerta.

 Había sído cerrada con llave. La taberna, sin embargo, disponía de varias ventaras en la fachada Todas ellas cían del tipo de bastidor

Fue examinándolas una por una. hasta que logró alzar uno de los bastidores y colarse en el interior

Permaneció unos momentos quieto, tratando de taladrar las espesas tinieblas con la vista. Avanzó a poco, laníamente, tanteando con las manos, a fin de evitar un tropezón inoportuno que podría haber delatado su presencia en aquel lugar. Pero chocó con una mesa, y un vaso rodó por el tablero con leve tintineo.

No conocía el interior de la taberna, por lo que ignoraba dónde iba el arranque de la escalera que conducía al piso superior Resignándose a correr un grave riesgo. prendió un fósforo.

La llama disipó parcialmente la oscuridad. Caminó todo lo aprisa que pudo v subió los escalones de dos en dos. pisando de puntillas. Al fin llegó al rellano.

Miró a derecha e izquierda. De pronto vio una diminuta raya de luz que salía por la rendija inferior de una puerta

Empuñando el rifle con una mano, se acercó a la puerta. Escuchó atentamente durante unos segundos. Ll alegre tintineo de unas monedas llegó a sus tímpanos con toda claridad,

Decidiéndose de una, vez, asió el pomo, lo hizo girar y abrió la puerta de golpe. Pasó de un salto al interior y cerró a sus espaldas, apuntando al dueño del saloon con el arma.

—No se mueva —intimó en voz baja—. No grite o le mato aquí mismo como a un perro,

Osgood Carlin era un sujeto de mediana estatura, calvo, de nariz aguileña y ojos erráticos. Su frente se cubrió de sudor apenas vio irrumpir al joven en la estancia; como la inmensa mayoría de los ciudadanos de Freiburg había asistido al juicio y conocía a. su inesperado visitante.

Carlin estaba en pie junio a una mesa, alumbrada por un quinqué, sobre la cual se veían unos montones de monedas y billetes. Kern dedujo debía tratarse de mis ganancias en la partida de aquella noche. El dueño del saloon estaba en mangas de camisa,

Sujeta en el lado izquierdo del cimurón. sabré el costado, tenía una pequeña funda que contenía un revólver del 38.

 Sin embargo, no se atrevió a empuñar el arma, por temor al rifle que Kern sostenía firmemente con ambas manos.

—Usted es Carlin —dijo el joven.

—Sí... —La nuez del sujeto subió y bajó espasmódicamente—. ¿Que   qué es  lo que desea usted?

—Lo primero, coja el arma con dos dedos y tírela debajo de la cama. No intente nada contra mí, porque morirá como un perro antes de haber tenido tiempo de apretar el gatillo.

Sudando de miedo. Carlin hizo lo que le decían

Acto seguido, Kern se acercó a la mesa y barrió con el brazo izquierdo el dinero que había encima, arrojándolo al suelo sin compasión.

—Carlin —continuo hablando—, usted, Pequopy Miles, junto con el canalla de Mel Street, asesinaron a Jack Rynton para apoderarse del plano en que se indicaba el lugar donde esta el yacimiento de oro que este había hallado. Después de matarlo, acude su muerte al primer desdichado que tuvo la mala suerte de pasar por allí, que fui yo, y lo hubieran colgado sin por la inesperada ayuda que recibí de cierta persona que no a preciso nombrar

Quiero que me diga dónde está ese plano y le doy un minuto exacto para que lo confiese pasado cuyo plazo disparare contra usted sin vacilar.

Las rodillas de Carlin entrechocaron.

—No lo sé —dijo con voz temblorosa—, Lo crea o no, así es.» El plano no ha aparecido».

—Está mintiendo, Carlin.

El dueño del salón sollozó.

—Lo juro.., No„. no lo encontramos.»

—¿Quién es el cojo que disparó contra Rynton?

Carlin se sorprendió enormemente.

—¿Cómo lo sabe usted.'

—¿Pensaron acaso que daban con un tonto? —dijo el joven despreciativamente—. ¡vamos, el nombre del cojo!

Carlin tragó saliva ruidosamente.

—Pe... Pequop Virgil Pequop.

—¿Dónde vive?

—En su... su rancho, a tres  millas al oeste. Es fácil de hallarlo...

—Muy bien —contestó el joven.

En posible que Carlin no supiese nada del plano. Los cuatro hombres se hablan unido para asesinar a Rynton, pero sólo uno de ellos había ejecutado la acción: Pequop. El ranchero, por tanto, había registrado el cadáver, despojándole del reloj y del anillo de oro que luego habían sido introducidos fraudulentamente en las bolsas de la silla del joven, Cabía que Pequop hubiese guardado para sí el plano, traicionando de esta manera a sus cómplices.

—Muy bien —repitió. Señaló la mesa con la mano—. Ahora, tiéntese ahí y escriba una confesión completa de todo lo que sabe. Cuando la haya firmado, le concederé la opción de marcharse de la ciudad, antes de que el peso de la ley caiga sobre usted. A fin de cuentas, no es el autor material del disparo.

Carlin asintió. Torpemente, se acercó a la. mesa y se sentó ante ella

—Sa... sacaré el papel —dijo.

Tiró del cajón y metió la mano en su interior. Al sacarla fuera   empuñaba una pistola de grueso calibre

Mientras sallaba a un lado, Kern se maldijo por su imprevisión. El revólver de Carlin vomitó una roja llamarada, junto con una estrepitosa detonación.

La bala rozó la chaqueta del joven. Casi instintivamente, Kern apretó el gatillo de su rifle, antes de que su contrincante tuviese tiempo de disparar de nuevo

Carlin abnó los brazos violentamente y cayó de espaldas, con los pies por alto. Al caer una de sus piernas golpeo la mesa y la volcó.

El quinqué se estrelló contra el suelo y el petróleo se inflamó en el acto con gran llamarada. Kern se dio cuenta de que si se entretenía en apagar el fuego, te sorprenderían en las inmediaciones de ta casa. Ahora no emplearían con él tantas formalidades; le colgarían de la primera viga, si sobrevivía a las descarga  que le harían.

El fuego se extendía rápidamente. Kern miró en torno suyo, buscando una salida.En aquel momento oyó un agudo gemido,

Volvió la cabeza. Tendido en el suelo, Carlin le miraba con expresión implorante. Su pecho estaba cubierto de sangre.

—Nosotros no... —dijo tenuemente,

Un espasmo sacudió su cuerpo de pronto. Sus ojos voltearon en las órbitas y luego se quedaron fijos en el sucio. Las llamas, al extenderse, alcanzaron sus pies

La ventana estaba a pocos pasos. Kern corrió hacia ella y la abrió. Ya sonaban gritos en la calle,

La distancia era relativamente corta. Dejó caer el rifle primero y luego, colgándose con ambas manos del antepecho, se suspendió unos instantes en el vacío

C ayo un segundo después. A tientas recogió el rifle, en el momento en que alguien aparecía por la esquina con un farol en alto.

Kern hizo un disparo. El farol salló en mil pedazos y la Luz se extinguió inmediatamente.

El hombre empezó a pedir socorro a grandes voces. Kern corrió en dirección opuesta, mientras el griterío y el escándalo arreciaban por segundos.

De pronto, se dio cuenta de que seguía una dirección diametralmente Opuesta

 Detúvose un instante y vaciló.

Alguien le vio y disparó contra él. La bala le pasó rozando. Reanudó la carrera, completamente perdido. Una sensación de angustia le invadió de súbito. ¿Iban a apresarle?

El negro hueco de una gran puerta abierta apareció ante sus ojos. Sin pensárselo, se metió dentro. Inmediatamente percibió la sorda agitación de varios animales. Se hallaba en un establo público.

Una voz sonó de pronto:

—¿Quién andá ahí?

Kern apuntó con el rifle al desconocido. —¡Al suelo, inmediatamente! —ordenó—, ¡Si se mueve, lo mato!

El mozo de establo obedeció en el acto. Fuera, el griterío era cada vez mayor

Un leve reflejo rojizo llegó de pronto hasta sus ojos. El fuego se propagaba rápidamente.

Acercóse a uno de los pesebres y soltó un caballo. No se molestaría  en ensillarlo, hubiera resultado una perdida de tiempo demasiado preciosa.

De repente, otra puerta se abrió en el lado opuesto. Kern¡ no podía saber que el establo tenía salida a dos calles. El mozo salió gritando como un poseído,

—¡Está aquí, en el establo! ¡Ha querido matarme! ¡Socorro. socorro!

Kern maldijo la inoportunidad del mozo de cuadra. Pero ya no podía hacer nada por evitarlo.

El caballo se le resistió un momento. Agarrándose como pudo. montó de un salto y oprimió con las piernas los flancos del animal Este partió al galope, asustado por el ruido y los estampidos de las pistolas,

Un grupo de hombres le cerró el paso. Kern disparó su rifle con una mano, haciéndolos dispersarse con un impresionante estrépito de aullidos c imprecaciones, Cabalgaba a la manera india, guiando al animal con la presión de las piernas, mientras que sus manos se movían rapidísámente, palanqueando el rifle para hacer fuego casi sin interrupción. No tiraba a matar, harto sabía que la mayoría de sus oponentes actuaban de la mejor buena fe. Pero tampoco quería dejarse atrapar, ya que sabía que si le apresaban ya no le concederían ninguna oportunidad.

Atravesó el espacio como un huracán. A derecha e izquierda de  la noche se pobló de estampidos y llamaradas

 Se felicitó del primer error que había cometido; esto serviría para engañar a sus perseguidores, pues no dudaba de que dentro de unos minutos I,mzarían un pelotón contra el

Alcanzó el final de la ciudad.

Entonces, tiró de las riendas y refrenó un tanto la marcha del animal.

Saltó al suelo antes de que el caballo se hubiese detenido del lodo. Golpeó sus ancas con el rifle, espantándole y obligándole a

Reanudar el galope. Sus perseguidores oirían el ruido de los cascos, pero no podrían saber que se trataba solamente de un caballo sin jinete

Deslizándose a favor de las sombras, en dirección opuesta, dio un amplio rodeo por los campos circundantes, hasta alcanzar el lugar donde había dejado a su caballo. Montó en él y partió rápidamente, alejándose de Freiburg, en donde sus habitantes luchaban denodadamente para combatir las llamas que devoraban el incendiado saloon de Carlin,

CAPITULO VI

Cuando llegó a la hoya, era de día bien entrado. Condujo el caballo hasta la orilla del arroyo, desmontó y le quitó las bridas. dejándolo completamente suelto. A continuación, se arrodilló  mojó la cara, sofocada por la continua cabalgada. Más tarde se bañaría, pensó.

Una voz sonó de repente ;a su costado. Volvió da cabeza, sacudiéndola para escurrir el cabello húmedo.

—Bien —dijo Elisa Rynton con voz tirante— supongo que sabrá darme una explicación de lo que ha estafo haciendo esta noche. señor Bufford.

Kern miró a la muchacha durante algunos segundos, Elisa llegaba en aquellos momentos de la parle baja de la hoya. Traía una toalla en la mano sus cabellos estaban todavía mojados, lo cual le indicaba que venía de bañarse. El rostro de la joven mostraba claramente el enojo que la poseía.

Kern se puso en pie lentamente. Fue hacia ella y le tomó la toalla, pasándosela por la cara,

—He estado en Freiburg  y he matado a Osgood Carlin. Su salón ha ardido hasta los cimientos.

Elisa palideció.

—¡Dios mío! ¿Qué imprudencia ha cometido usted? —exclamó.

—¡No me reprenda! —contestó él de mal talante—. ¿Cree que disparé contra Carlin por gusto y le incendié su casa en represalia por lo que me hizo? No me quedó otro remedio si quería salvar la vida...

—¡Debía haber permanecido aquí, sin moverse en absoluto! —le interrumpió ella a gritos—. ¡Yo no le saqué de la cárcel para que vaya y venga por ahí, matando a la gente y comprometiendose ya más de lo que esta ¿ no ha entendido?

—¡Yo no comprendo nada! —replicó Kern. más furioso

 Lo único que sé es que pesa sobre mí una acusación de asesínato. de su esposo, precisamente, urdida per cuatro miserables. que deseo librarme de esa acusación y poder vivir con la frente en alta el resto de mis días. Fui a Freiburg   a averiguar lo que pudiera, pero las cosas no me salieron todo lo bien que yo hubiera deseado,

— Tenia que haber estado aquí hasta recibir nuevas instrucciones,

Kern parpadeó, sorprendido,

—¿Nuevas instrucciones.' —repitió—, -Quién ha de dárnoslas'

Elisa hizo un gesto de enojo,

—No quería decírselo, pero tendrá que hablar, en vista de la barbaridad que ha cometido. Jerryl Werrack me dijo que debíamos permanecer escondidos aquí una temporada, hasta que las cosas se hubiesen calmado un tanto. Mientras él procuraría ir obteniendo más detalles de lo ocurrido. No puede actuar a la luz del día: tiene que hacerlo disimuladamente, ya que, si  Street y sus compinches se enterasen de sus acciones, le matarían como hicieron con mi esposo, Por eso no estuvo presente cuando le ayudé a fugarse de la cárcel, ¿comprende?

Kern apretó los labios-

—Comprendo perfectamente, pero usted olvida una cosa: el plano me importa un rábano. Lo que me importa es que me considere inocente de una muerte que no cometi, estamos? Es mas. conozco a el autor del disparo. es decir, sé su nombre.

—¿Quién es él? —preguntó Elisa, súbitamente interesada.

—Virgil Pequop, el ranchero, Y sé también dónde tiene su rancho: a tres millas al oeste de la ciudad. Óigame bien una cosa, señora Rynton: de estoy profundamente agradecido por haberme salvado de la horca y haría cualquier cesa en favor de usted; pero no dejaré que ningún sentimiento influya en indecisión de rehabilitar mi buen nombre. Descansare un día o dos —añadió Kern calurosamente— y luego iré una noche a hacer una visila a Pequop. Le guste o no, ésas son mis intenciones y no pienso variarlas, por mis que se empeñe en lo contrario,

—Me hubiese gustado que su condena no hubiera sido tan grave —dijo Elisa con ojos llameantes—. De otro modo, no me habría molestado en sacarle de la cárcel.

Kern le devolvió la toalla, tirándosela al pecho.

—Ahora ya estoy libre y usted no manda en mí —dijo—. Si  cree que puede impedirme que obre a mi gusto, hágalo.

Giró sobre sus talones y se encaminó a la cueva, furioso por da actitud de la muchacha.

La cafetera estaba junto al fuego. Tomó un pote y lo llenó de café, que bebió a sorbos, acuclillado junto a las brasas, con un humor sombrío que le hacía gruñir entre dientes algo no favorable para la muchacha.

Oyó los pasos  de Elisa pero no se movió. Elisa penetró en la cueva y se arrodilló frente a él

—Creo que me excedí un poco, señor Kernn—dijo en tono contrito—. Yo sólo pensaba en mi problema, olvidando que el suyo es mucho más importante. A fin de cuentas, hallar el plano de un yacimiento aurífero no puede compararse con el de procurar demostrar su inocencia.

—Celebro que haya variado de manera de pensar —contestó él—. No es que no agradezca sus esfuerzos a tos de Werrack, pero tampoco toleraré que nadie me diga cómo he de resolver un asunto que me afecta a mí tan directamente. Clara está que, de paso, ayudaré a vengar la muerte de su esposo y a encontrar el plano,.. cuyo paradero, por cierto, es aún ignorado por quienes tramaron la muerte de su marido.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó ella, nuy sorprendida.

—Me lo dijo Carlin antes de morir.

—Cómo! ¿Ellos no tienen el plano? ¡Debió mentirle, Kern!

El ioven escurrió las últimas gotas de café del pote.

—No lo creo. Al menos, en esto, me pareció bastante sincero.

—¿Y lo mató en venganza?

Kern la miró enojado.

—¿Por quien me ha lomado usted,

Yo no soy un sujeto que va matando a la gente solamente por capricho o por venganza... Le

obligué a que escribiese una confesión. Se sentó a la mesa, abrió un cajón, diciendo que iba a sacar papel., y sacó un revólver. Estoy vivo de milagro, señora Rynton.

Elisa se quedó pensativa durante unos momentos.

—Es raro —comentó—. Ellos asesinaron a mi esposo para  robarle el plano del yacimiento y, a fin de librarse de sospechas, eligieron al primer culpable que se les vino a las manos... perdón, quise decir, al primer individuo que pasó por aquel lugar y encontró el cadáver de Jack. Pero no tienen el plano,., ¿Porqué?

Kern frunció el ceño,

—Usted conoce la existencia del plano.

—Sí. Jack me le dijo en una de sus cartas.

—Sin embargo, no le indicó dónde lo guardaba.

Elisa ve encomie de hombros.

—Era de suponer que lo llevase encima, con sus objetos personales. Yo creí que los asesinos se lo habrian arrebatado desp de matarle.

—Pero no ha sido así. Por lo menos. Carlin no lo vio.

—¿Y si lo tuviese Pequop? Usted sostiene que él fue el autor del disparo fatal, ¿No pudo guardarse el plano para sí y luego engañar a sus compañeros. diciéndoles que Jack no lo tenía encima?

Kern se rascó la mejilla, en actitud reflexiva

—Es muy posible. En un principio yo había pensado tal cosa de Mel Street, el comisario, pero ahora me doy cuenta de que allí. es decir, en el lugar del crimen, sólo había rastros de una persona; el autor del disparo

—Bien—di jo Elisa lentamente—, en tal caso, ¿porqué no vamos a hacer una visita a Pequop?

Kern la miró con sorpresa.

—Yocreía que usted no quería moverse de aquí hasta que Werrack se lo hubiese ordenado —manifestó.

—He cambiado de opinión —contestó Elisa con voz tirante—, Bueno, déme una contestación en un sentido u otro, Kern.

—Dejeme descansar un día. al menos. Podernos emprender la marcha mañana después del mediodía, a fin de situamos en las inmediaciones del rancho de Pequop hacia el atardecer.

—Esa es una buena idea.—Elisa emitió una brillante sonrisa que transformó su rostro totalmente—.Y ahora,déjeme prepararle un suculento almuerzo. Me imagino que estará medio muerto de hambre.

—Algo por el estilo —concedió él, ya de mejor humor—-Y mientras tanto, iré a darme un buen baño, que buena falta me hace. Lo único que siento es no tener ropas limpias para mudarme.

—¡Pero si hay aquí! —exclamó Elisa—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? Él señor Werrack lo previo todo, Kern.

El joven frunció el ceño.

—Demasiada previsión —rezongó—. No sé por qué, se me antoja muy sospechosa la actitud de Werrack.

—¿No diga tonterías! —protestó ella, indignada—. Lo único que quiere el señor Werrack es limpiara la ciudad de esos forajidos,

—Pero el no pudo haber traído aquí estos paquetes con un ropas provisiones el mismo día de su llegada, señora ra Rynton —objetó el joven—.¿No dice que no quería moverse de la ciudad para no hacerese sospechoso a los ojos de esos granujas?

—Asi  es    confirmó Elisa—. Pero usted no sabe que Werrack me había escrito, diciéndome que fuera a verle. Cuando yo llegué él tenía ya todo preparado ¿Está claro ahora?

—Si usted lo dice...Sí  es posible que fuera de esa manera admitió el joven a regañadientes.

—No dejara usted de comprender que era la forma mas astuta e inteligente de actuar. Nadie en todoFreiburg habría levantado un dedo por salvarle a usted de la horca

—¿Y usted, si?

—desde luego. Yo tengo la excusa de haberle hecho huir para forzarle luego a indicarme dónde estad plano del yacimiento de oro.

Kern la miró fijamente.

—¿Sabe usted una cosa, señora Rynton?

—Hable—contestó ella tensamente.

—Me disgusta su modo de actúan No lo hizo por salvar la vida a un inocente, ni tampoco por vengar la muerte de su esposo. No; a usted lo que la interesa es hallar el yacimiento de oro Todas las demás consideraciones, la tienen sin cuidado. Francamente, me decepciona, créame.

—¡Kern! —gritó ella, con los senos agitados por una espasmódica respiración.

—Un poco de dinero nunca viene mal —dijo él con acento de amargura—. Pero cuando uno ve a una persona obsesionada por el oro. mencionándolo casi a cada momento, como si ese metal fuese el único interés de su existencia, llega a sentir náuseas, palabra.

Se puso en pie Ella arrebolada por la indignación, quiso hablarle. pero Kern salia ya de la cueva en dirección al arroyo. Elisa se puso también en pie. Furiosa, arreó un puntapié a la

cafetera, lanzándola a varios metros de distancia,

Kern volvió una hora más larde, Elisa le tenía ya preparada la comida.

El joven ingirió los alimentos sumido en un hosco silencio. Al terminar, se dirigió al fondo de la cueva y se tendió en el suelo. Envolvió su cuerpo en una manta, se colocó el sombrero sobre la cara y poco después dormía profundamente.

El resto del día. la noche y la mañana siguientes transcurrieron lentámenle. Kern no habló con Elisa apenas más que lo indispensable, negándose a efectuar ningún otro comentario acerca del asunto que tonto les preocupaba. Por fin. hacía el mediodía, ella se le encaró con gesto inquisitivo.

—Bien, ¿queí hacemos? ¿Vamos al rancho de Pequop, como acordamos  o hemos de seguir aquí indefinidamente?

—Vamos —contestó el con laconismo.

Emprendieron la marcha una hora más larde. Salieron del túnel y se adentraron por la cañada

Cuando estaban llegando al final, oyeron el relincho de un caballo a poca distancia

CAPITULO VII

Una herradura retiñió al chocar contra un pedrusco. v su metálico sonido se expandió largamente por el caliginoso ambiente de cañadas. Sonó una voz de tonos broncos, el hombre que había hablado no parecía hallarse de muy buen humor

Elisa ahogó en flor un gemido de espanto. Kern extendió la mano, como indicándole que guardase silencio.

En unos momentos, el joven se formó su composición de lugar. Ia salida de la cañada estaba apenas a cien pasos y daba a otro barranco de mas amplías dimensiones  pero de paredes igualmente abruptas y escarpadas, Los jinetes parecían hallarse más cerca de lo que en realidad se encontraban, dado el absoluto silencio que reinaba en aquellos parajes y la quietud de la sofócante atmósfera

 Ya no tenían tiempo de huir acaballo. aparte de que el suelo de la barrancada no era el más apropiado para galopar Además, si lo hacían, su escondite sería descubierto, y ello no les convenía en absoluto.

En un instante tomó su decisión. Sacó el rifle de la funda y saltó al suelo.

—Apéese, pronto —dijo en voz baja.

Ella obedeció en el acto. La muchacha extrajo también su rifle.

—¿Qué hacemos?—pregunló. angustiada.

Los cascos de los caballos se oían cada vez mis próximos. Era cuestión de un minuto, tal vez menos nempo.que los componentes de la patrulla perseguidora aparecieren por la entrada de la cañada.

—Venga conmigo, pronto.

Abandonando los caballos, treparon por una pared singularmente empinada, con numerosos entrantes y salientes rocosos. La aguda y experimentada vista del joven había captado la imagen de una pequeña hendidura situada a veinte o veinticinco metros sobre el fondo de la cañada.

Cuando estaban a punto de alcanzar la grieta, apareció el primer jinete. Era Street.

El comisario lanzó un agudo grito al divisar los dos caballos, detenidos a cien pasos de distancia.

—¡Eh, muchachos, vengan acá! —gritó con potente voz,cuyos ecos se expandieron por los paredones de rocas.

Sonaron muchos cascos de caballos, que se agitaban alborotadamente, Ocho o nueve hombres, todos ellos armados con rifles, aparecieron de repente ante los ojos de la pareja

—¡Están ahí! —chilló alguien.

El primer disparo estallo con gran estrepito. La bala chocó contra la roca, por encima de las cabezas de ambos jóvenes, y se perdió a lo lejos, chillando agudamente.

Kern asestó a la muchacha un fuerte empellón, lanzándola a la plataforma que había inmediatamente delante de la grieta, una diminuta explanada de apenas un metro de ancho por dos y medio de largo. El saltó a continuación, tendiéndose en el suelo, en el instante en que se oía el estridor de una descarga cerrada.

Los proyectiles chocaron contra la roca, esparciéndose en todas direcciones con malignos gemidos, que erizaron los cabellos

Durante varios minutos. Kern y Elisa se vieron obligados a mantenerse boca abajo, soportando estoicamente el intensísimo fuego que les hacían sus perseguidores.

De pronto, oyeran una voz que gritaba la orden de suspender el fuego.

—¡Basta, imbéciles! zQueréis quedaros sin municiones? ¡Basta de tirar, he dicho!

Los últimos disparos sonaron desordenadamente. Y luego se hizo el silencio, un silencio tanto más denso y agobiante, cuanto más fuerte había sido el ruido que se habia oído hasta unos momentos antes.

Kern se arriesgó a asomar su cabeza. Su acción fue saludada con un disparo de rifle, cuyo proyectil pasó a escasos centímetros de su mejilla izquierda. El joven se tendió boca abajo de inmediato.

Elisa estaba a su lado. Le miró con ansiedad, pero sin dar muestras de temor

Kern, ¿qué hacemos? —preguntó la muchacha en voz baja.

Kern miró a derecha e izquierda. Al otro lado de Elisa se veía una pequeña anfractuosidad en el paredón de roca, que podía contener a dos personas con ciertas limitaciones de movimientos

—Escóndase ahí, pronto—contestó.

Elisa obedeció en el acto. Kern se arrastró entonces hasta el borde de la plataforma, por el lugar en que habían llegado, y asomó la cabeza lo justo para mirar hacia abajo.

El grupo de perseguidores se hallaba en la entrada tic la cañada. parapetado en las rocas de los lados. Detrás de una de excepcional tamaño, Kern pudo divisar las sombras de varios hombres. los cuales, a juzgar por sus gesticulaciones, discutían vivamente sobre el mejor modo de atrapar a la pareja,

Sintióse tentado de enviar un par de balazos en aquella dirección, pero en aquellos instantes se dio cuenta, con terror pánico, de que sólo contaba con las municiones contenidas en el depósito del rifle, cárente de revólver desde su detención, no llevaba en torno a la cintura una canana con cartuchos de repuesto para el rifle y el revólver

Retrocedió hacia la anfractuosidad. El sol batía con furia la plataforma.

—¿De cuántos cariuchos dispone usted. Elisa?

-preguntó.

—Los doce del rifle y.,. —Elisa palideció—. Seis más para el revólver, pero es del treinta y dos, Kern.

Una nube sombría cubrió el rostro del joven.

—Treinta cariuchos, de dos calibres, contra casi diez veces más—dijo—. Las perspectivas no son muy alegres que digamos.

—Saldremos de aquí, Kern; no se desanime usted —dijo ella, mirándole rectamente a dos ojos.

—Me gustaría poseer su optimismo —confesó él con lúgubre acento. Se pasó un dedo por entre el pañuelo del cuello y la piel—. ¡Dios mío, qué calor hace! ¡Nos vamos a achicharrar. Elisa! ¿Ya se ha dado cuenta de que no tenemos una sola gota de agua?

—Sí, pero la noche no está tan lejos como parece. Es cuestión de unas cuantas horas.

—¿Y qué me dice de los caballos?

—<Que a estas horas están de nuevo en la hoya —respondió Elisa—. Los vi escapar cuando sonaron los primeros tiros y se perdieron por la barrancada. Esto es sólo una ligera interrupción en nuestros planes. Kern —-dijo ella con acento animoso.

—Bien esperemos que así sea

También hü sido nula sucrle ir a topamos con esa partida de imbéciles apenas salidos de nuestro escondite. ¡Con tal de que no se les ocurra segair barrancada adelante! Sería catastrófico que encontrasen la huya y...

Repentinamente, una voz tronó por las paredes de la cañada.

-¡Bufford!

El joven íte estremeció. Elisa le puso una mano sobre el bftto.

—No conteste —murmuró ella.

—¡Bufford! —Inconfundiblemente, era el comisario Street—. Sabemos que está ahí. No tiene escapatoria. ¿Quiere que matemos también, aun sin quererlo, a la dama que está a su lado? Ríndase para que ella no sufra daño alguno, si es que aún le queda un resto de decencia

—¡Ese canalla», habla de decencia! —farfulló el joven furiosamente.

—Entregúese, Bufford — siguió Street—. La dama quedará libre; nos contentaremos con expulsarla de la ciudad, como único castigo por lo que hizo.; Vamos, no sean tercos los dos!

De repente, Elisa se arrastró hasta aleanzarel borde de la plataforma.

—¡Comisario! —gritó,

Kern trató de impedírselo, pero ella le rechazó con un gesto de la mano,

—Déjeme —murmuró, irritada. Levante la vea nuevamente—. ¡Comisario Street!

—¿Sí, señora Rynton?

—¿Me oye usted bien?

—Sí, perfectamente, señora Rynton.

—¿Y los hombres que le acompañan?

Hubo una corta pausa. Street contestó:

—También. Todos la oímos perfectamente, señora.

Elisa aspiró aire, a fin de llenarse dos pulmones. Se esforzó por levantar aún más la voz.

—Entonces, explique a sus acompañantes por qué detuvo a Kern Bufford cuando no llevaba ni diez minutos en Freiburg, acusándole de la muerte de mi esposo, sin que nadie hubiese denunciado hasta aquel instante el asesinato. Explique también lo que

.

hicieron usted. Pequop, Carlin y Mires con el plano del yacimiento de oro que tenía mi esposo. y que desapareció sin que haya sido hallado entre sus objetos personales. Expliqueles también —y esto puede atestiguarlo el interesado—, por qué quiso impedir que el señor Werrack cursara la carta que Bufford me había escrito minutos después de su llegada a la ciudad».

Elisa se interrumpió breves instantes, porque acababa de escuchar rumores de voces que discutían ásperamente a la entrada de la cañada. Sonrió satisfecha; su táctica estaba dando buenos resultados.

La discusión ceso  enseguida. Ella continuó:

—Comisario Street. explique también a los hombres de su pelotón. que en el sitio donde se emboscó el asesino que mató a mi esposo había huellas dejadas por los pies de un individuo que cojeaba. Creo que Pequop padece ese defecto, ¿no? Y eso —mintió descaradamente—lo  he comprobado yo misma, así que no se trata de ningún engañe ni ninguna fábula. Vamos, comisario, explique todo eso a sus acompañantes; seguramente, le escucharán con grandísimo interés.

La discusión se reanudó a la entrada de la cañada. Sonaron algunas palabrotas alguien emitió un juramento, restallante como un latigazo. La voz del comisario sonó con trémolos de ira, —

Estais  enganados, imbéciles! ¡El juicio se efectuó con toda legalidad y las pruebas acusaban claramente a Bufford! ¡No podéis marcharos y dejarme aquí; estáis bajo mi autoridad...!

Elisa se volvió hicia el joven y de guiñó un ojo  sonriendo alegremente. Las frases pronunciadas habían infiltrado la duda en el ánimo de los componentes del pelotón.

Sonó otra voz distinta

—¡Pues yo me quedo aquí, con los dos vaqueros que traje, para demostrar al comisario mi confianza! ¡Esa mujer os está tomando el pelo de lo lindo, estúpidos! ¿Vais a hacerle caso a ella. antes que a Street, que es el representante de la ley?

Se oyeron varias voces ásperas, irritadas. Luego, los cascos de varios caballos sonaron con Unía claridad, alejándose hacía el sur.

—Parece ser que el número de nuestros enemigos se ha reducido —comentó Kern—. Elisa, me descubro ante usted. A mí no se me hubiera ocurrido una cosa semejante,

—Tampoco le hubieran hecho caso. Tenían que oir a la viuda del muerto. Esto les dará mucho que pensar y sembrará la duda en sus ánimos.

—Desde luego—convino el pensativamente.

De pronto, divisó un movimiento en la pared izquierda de la catada, en el borde de entrada de ésta

—Retírase, pronto —ordenó,

Cambiaron de sitio. Kern entrecerró los ojos,aun de dominar la reverberación de los rayos solares. Acababa de divisar parte de un cuerpo humano que se movía entre las rocas

—Quieren subir a la cresta superior y colocarsearse enfrente, para batirnos con toda comodidad —dijo. Respiró profundamente—. Sera cosa de consumir un cariucho.

Amartilló el rifle apuntó con todo cuidado

. Esperó basta que el cuerpo del individuo se hizo visible casi por completo. Ya había alcanzado una altura de quince o veinte metros. lo cual le ponía casi a nivel de los sitiados.

Apretó el gatillo. Inmediatamente se oyó un alarido de dolor.

El hombre se escurrió rápidamente hacia abajo, chillando frenéticamente. Alguien le increpó ordenándoleque callara.

—Bien —dijo el joven, recargando el arme de nuevo—: ahora esa vía les ha quedado cerrada.

—Hay muchos sitíos más por donde se puede alcanzar la cresta opuesta sin ningún riesgo —dijo Elisa sombríamente—. Y ahí quedan, por lo menos, cuatro o cinco hombres, que pueden damos mucho trabajo. ¿Qué haremos para escapar. Kern?

El joven calló. En aquellos instantes se sentía incapaz de dar a Elisa una respuesta.

CAPITULO VIII

El sol so movía hacia el oeste con agónica lentitud. En el fondo de la oquedad, insuficientemente protegida contra los abrasa dores rayos solares, Kern y Elisa aguardaban en silencio,

Sus perseguidores también permanecían callados. De vez en cuando. Kern miraba hacia lo alto, en dirección al borde del paredón opuesto, situado a unos trescientos metros de distancia. La quietud de Street y sus hombres le enervaba.

Si un tirador se situaba en la cresta del lado opuesto les batiría con toda facilidad, ya que el saliente sólo ofrecía protección contra los disparos efectuados desde un nivel inferior. Pero habían pasado ya dos horas desde el último disparo del joven y aún no se había vuelto a escuchar el menor sonido

El calor era asfixiante. A pesar de que no tenían motivos para ello, sentían una sed abrasadora. Una y otra vez, Kern se reprochaba, amargamente haber cometido el imperdonable descuido de permitir que los caballos, al escapar huyesen con las dos cantimploras llenas de agua que pendían de las sillas respectivas,

Las ropas se habían vuelto quebradizas y crujían al menor movimiento- Densas vaharadas de calor se elevaban del fondo de la cañada, recalentado por horas y horas de exposición al sol. En torno a ellos sólo se veían piedras y rocas áridas y desnudas del menor signo de vegetación, Era un paisaje lleno de un grandioso salvajismo, pero cuya belleza desapareció ante la situación en que se encontraba la pareja,

Kern se agitó ligeramente, a fin de buscar una posición más cómoda, Al hacerlo, sintió que, bajo su espalda, una piedra se removía un tanto.

Se volvió, a fin ce quitarla y encontrar una postura más cómoda. Era un pedrusco largo y estrecho, del tamaño de la mano de un hombre. Lo quitó y lo dejó en el sudo, a sus pies, procurando no hacer el menor ruido.

De pronto, le pareció sentir un soplo de aire fresco. Se pasó la mano por la cara, cubierta de polvo, que había formado una costra con el sudor ya seco

—Menos mal que se ha levantado un poco de aire —comentó,

Elisa arqueó las jejas,

—¿Aire

 No se mueve un pelo, Kern.

—Pues yo si lo rolo en mi sitio—gruñó él—.Acerqúese.

Elisa obedeció. Kern se apartó a un lado, aunque no pudo evitar que el hombro de la muchacha rozase el suyo.

—Kern—dijo ella—, el aire que yo siento no viene de la cañada.

El  joven respingó. Miró a la muchacha y luego se volvió rápidamente hacia la pared de la anfractuosidad, examinando con suma atención la pequeña grieta que había aparecido en el lugar de donde había arrancado la piedra que le molestaba para apoyar la espalda.

Se humedeció un dedo con saliva y lo acercó a la hendidura. La corriente de ¿lire era fácilmente perceptible.

Se miraron simultáneamente. comoo obedeciendo a una misma inspiración. De pronto, Kern dejó su rifle en el suelo, y arrodillándose, introdujo ambas manos en la grieta,

Tiró con fuerza y desgajó otro pedazo de roca, que dejó en el suelo, cerca del borde del saliente. Un negro hueco, de unos veinte centímeiros de diámetro. apareció ante sus ojos

La comente de aire era ya más perceptible. Kern examinó con lodo cuidado la pared del hueco y encontró otro pedrusco que parecía fácil de mover

De todas formas, tardó casi cinco minutos en desencajar la piedra. Pero la anchura del hueco aumentó notablemente,

—¿Qué habrá al otro lado? —preguntó ella en voz baja.

—No lo sé —murmuró el joven—. Lo que sí sé es que acaso este inesperado hallazgo nos permita  salir del aprieto en que nos encontramos

Continuó arrancando piedras. Ahora, a medida que su labor progresaba, podía darse cuenta de que la pretendida pared natural de la anfractuosidad, no era sino un muro rústico de piedras, enea jadas de cualquier manera y a las que el polvo de los años, o de los siglos, había conferido una apariencia casi uniforme. Media hora mas tarde, había conseguido practicar un hueco de casi tres pies de diámetro,

La corriente de aire brotaba con cierta intensidad. Kern la olisqueo con suma atención, sin encontrar ningún olor particularmente desagradable, lo cual le dijo que el aire no salía de ningun lugar cerrado durante laicos años. Una vez quedó el espacio suficiente para poder pasar- miró a la joven.

Elisa movió la cabeza afirmativamente. Cualquier cosa era preferible a permanecer mas tiempo en aquella indefendible plataforma. El prolongado silencio que obserbaban los sitiadores, les infundía mala espina; era evidente que estaban preparando contra ellos algo nada bueno.

Kern tomó el rifle y cruzó la abertura. A los pocos pasos pudo erguirse por completo. Bajo sus pies notó una capa de finísima arena, que crujía suavemente,

—Kern—di jo ella.

La oscuridad era completa más adelante. Sin embargo. la claridad que penetraba por la abertura, les permitió darse cuenta de que se hallaban en el interior de una vasta oquedad, cuyos límite no supieron calcular por el momento.

Caminaron unos, cuantos pasos en silencio. La frescura de la cueva alivió no poco sus cuerpos acalorados. De pronto, cuando menos lo esperaban oyeron un tremendo ruido.

Volvieron la cabeza instintivamente hacia la entrada. El ruido se acentuó.

—¡ Kern, es un terremoto! —exclamó ella.

El techo, el suelo y las paredes de la cueva retumbaban sordamente. Temerosa. E isa se apretó contra el joven instintivamente. Kern. pese a da situación en que se hallaba, no pudo por menos de sentir un fuerte estremecimiento al percibir contra su pecho el firme y turgente contacto de los senos de la muchacha, cuyos hombros rodeó protectoramente con el brazo libre.

El fragor se acentuó hasta ensordecerles. Elisa temblaba de miedo.

Repentinamente se oyó una serie de truenos de gran volumen. La poca luz que penetraba por la abertura se esfumó repentinamente. dejándoles sumidos en una absoluta oscuridad. Poco a poco, los ruidos y los temblores fueron disipándose hasta cesar por completo,

Pasaron unos minutos. Kern comprendió bien pronto la terrible situación en que se hallaban, al mismo tiempo que la diabólica astucia de Street.

¡Estaban sepultados vivos!

No era preciso ser un lince para advertir que el comisario y sus hombres habían provocado un alud de rocas. desde lo alto del borde de la pared del barranco en que se hallaban, el cual había tapado por completo la oquedad de la que habían estado hasta muy poco antes. A no ser por el providencial movimiento del joven, al buscar una postura más cómoda, ahora estarían sepultados bajo centenares de toneladas de piedra y rocas

El temblor de la joven se atenuó hasta cesar del todo.

—; Que hacemos ahora. Kern? —murmuró, amedrentada.

—Un momento—dijo el—.Tome mi rifle.

Ella lo asió a tientas. Kern sacó un fósforo y lo encendió. Observó la llama; permanecía quieta.

Eso es porque ahora Ya no hay corriente de aire—manifestó.

De repente, Elisa dejó escapar un grito de pánico.

—Kern, hay gente aquí —exclamó.

La cerilla se consumó y volvieron las tinieblas

- -No tema—dijo el—. ¿Cómo va a haber gente aquí, sj no hemos oído el menor ruido? Hubieran dicho algo ya, ¿no cree?

Encendió otra cerilla, Elin exclamó:

—Ahí. frente a nosotros. Kern.

El joven volvió la visla, divisando varias siluetas en pie. adosadas a la pared de roca.

—Sígame.

Caminaron media docena de paso Una vez más, Kern se vio obligado a encender otra cerilla,

—No tema—sonrió el joven—. Sólo son momias indias, que llevan aquí sabe Dios cuántos años

Apenas quedaban de los cadáveres otra cosa que los esqueletos. recubiertos parcialmente por algunos jirones de piel apergaminada. Esto explicó a Kern el porqué se había cenado la abertura a través de la cual habían penetrado en la  cueva.

—Pero antes había corriente de aire, lo cual significa que debe existir otra salda—exclamó.

Se tocó el bolsillo. Sólo le quedaban media docena de cerillas. por lo que decidió ahorrarlas en lo posible,

—Venga conmigo —dijo, agarrándola por un brazo, Con la mano libre, tanteó la pared, a fin de guiarse en las tinieblas mas. De pronto, cuando ya llevaban recorridos diez o doce metros, sus pjes tropezaron con un objeto en el suelo. —Quieta, por favor.

Se agachó y tánico el suelo con las manos, encontrando algo que le pareció un garrote. Encendió una cerilla- viendo que era una rama seca. Había varias más y restos de cenizas. lo cual les indicó que, en tiempos, alguien había encendido una hoguera en la cueva,

Ias ramal se convirtieron en antorchas. La oscuridad se disipó en el acto.

Continuaron su camino, no sin advertir que el suelo descendía una suave pendiente. Bruscamente, al cabo de unos minutos, oyeron una voz humana con toda claridad.

—Esa pareja ya no nos dará mas guerra. Mel.

Kern se deluvoc el acto, fuea soplar las antorchas, pero Kern dio cuenta de que ya era tarde.

—Tuviste una buena idea, Virgil —comentó Street—. Batirnos a tiros podría habernos costado más bajas. Ahora están enterrados y no saldrán hasta que el ángel toque la trompeta.

Sonó una risa brutal, inhumana. Luego, una voz  bronca, gritó:

—¡Eh, traed aquí los caballos! ¡Nos vamos!

Kern y Elisa permanecieron en silencio durante largo rato, hasta que se hubo acallado el estruendo de los cascos de los cuadrúpedos, La quietud observada sirvió para que la sangre del joven se refrescase. después del acceso de cólera que había sufrido al oír las palabras de sus enemigos.

—Veamos a ver por dónde entraban las voces—dijo el—, Indudablemente, tiene que existir una abertura que comunica esta cueva con el exterior,

Caminaron unos cuantos pasos. De pronto, las llamas de las improvisadas antorchas se agitaran con cierta fuerza.

El joven levantó la cabeza. La pared, casi vertical en aquel punto, hacía un saliente a un par de metros por encima de ellos Kern alzó la antorcha lodo lo que pudo, observando que el movimiento de las llamas aumentaba más todavía,

—Deje los rifles en el suelo —ordenó el  entregándole la antorcha—.Ahora alce los brazos todo lo que pueda.

Elisa obedeció en el acto Kern retrocedió un par de pasos: tomó carrera, saltó y se agarró al borde con ambas manos. Unos segundos más tarde se había izado a pulso hasta una explanada de dos pies de anchura, que le permitía erguirse sin incomodidad alguna

A dos pasos divisó una estrecha hendidura en la pared. Se acercó a ella y notó en la cara el fuerte soplo de una corriente de aire.

—Creo que he encontrado la salida —manifestó—. Lance primero los rifles y luego las antorchas.

Elisa lo hizo del modo que le indicaban. A continuación, Kern se arrodilloó, estiró un brazo y dejó que las manos de la joven lo asieran. Tiró hacia arriba con todas sus fuerza y momentos después Elisa se hallaba en la plataforma. Con el rifle en una mano y la tea en la otra, Kern caminó hasta la hendidura. una estrecha grieta de medio metro de anchura por dos de alto, inclinada hacia un lado, lo cual dificultaba notablemente su caminar. La fuerte corriente de viento hacía oscilar las llamas peligrosamente.

la grieta no tenía un trazado recio, sino que se torcía sobre sí misma varias veces. Su misma configuración había actuado a modo de amplificador de las voces de Street y de Pequop. Un mi-nulo después vieron la claridad del día.

Kern lanzó la antorcha al suelo y la pateó para extinguir el fuego. Salió fuera de la grieta, encontrándose a diez o doce metros de altura sobre el suelo del cañón. Esto había impedido que sus enemigos se hubiesen percatado de la existencia de aquella entrada a la cueva. En realidad, pensó, a cualquiera le hubiera podido ocurrir lo mismo.

—Bien —dijo, respirando satisfecho—. Ya estamos a salvo.

El cielo se tornaba rojo hacia el oeste.

—Street  y sus compinches se van a llevar un buen chasco cuando se enteren de que estamos vivos —sonrió Elisa—Kern* ¿que hacemos ahora?

—Regresaremos a la hoya para comer algo y ver si nuestros caballos siguen allí. Hoy se nos ha hecho ya larde, pero mañana volveremos a salir Ahora contamos con la ventaja de que ellos nos creen muertos.. ¡pero se van a sorprender muchísimo cuando vean que hemos resucitado!

CAPITULO IX

Caminando sin hacer el menor mido, Kern y Elisa llegaron a las cercanías del rancho de Virgil Pequop.

Habían astado observándolo desde el atardecer, situados en una colina próxima, ocultos entre unos matorrales, contemplando el movimiento propio de una hacienda ganadera. Kern se había sentido desfavorablemente impresionado al apreciar el estado de semirruina en que se hallaban las edificaciones del rancho y et descuido y la suciedad que se divisaban por doquier

Ciertamente, pensó. Pequop no sólo no era un hombre próspero, sino que. ademas, tenía una opinión muy particular acerca de los cuidados con que debía atender  un negocio como el suyo. Unas cuantas vacas mugían melancólicamente en un cercado hecho de cualquier manera, y para resguardar a los caballos disponía de un cobertizo sostenido por cuatro postes

—Realmente, no sorprende a nadie que un sujeto como Pequop se haya dedicado al asesinato como medio de solventar sus problemas económicos —había comentado Elisa en un momento dado de su observación.

—Ni siquiera tiene un gallinero para obtener huevos -dijo Kern—. Lo cual —agregó—, no puede por menos de convenirnos, Las gallinas atraen siempre a los coyotes y otras alimanas  por lo que es necesario tener perros que den la alarma.

—Y no habiendo gallinas, no hay perros. Magnífico, ¿no le parece?

Después de hacerse de noche vieron encenderse varios cuadros de ha en la casa principal Luego las luces fueron apagándose sucesivamente. hasta que sólo quedó una encendida.

Kern supuso que aquella luz debía corresponder al dormitorio del dueño del rancho. Los vaqueros, que no eran muchos, según habían podido advertir, dormían ya.

Entonces fue cuando se acercaron a la casas Pero cuando estaban ya a punto de alcanzar el edificio, oyeron el galope de dos caballos.

—Al suelo; Elisa —murmuró él en voz baja.

Se tendieron detrás de unos matojos, conteniendo la respiración. Los jinetes se detuvieron en la puerta de la casa, a menos de quince metros de distancia del lugar en que se hallaban.

La puerta se abrió y un chorro de luz cayó sobre los recién llegados. Kern crispó ambas manos en torno a la culata de su rifle, conteniendo las ganas que sentía de disparar sin previo aviso sobre la pareja de desalmados. A uno de ellos no lo conocía y supuso seria Ralph Miles, el cuarto miembro de la pandilla. El otro era Mel  Street, el indigno comisario de Freiburg.

Los tres hombres hablaron brevemente en la puerta de la casa, en la que se metieron casi a continuación, cerrando la puerta. Entonces Kern se incorporó.

—Vamos, Elisa —susurró,

Sin hacer el menor ruido, se acercaron a la ventana, caminando al sesgo. No tenía duda de particular que oyeran claramente la conversación; la desidia del dueño del rancho le impedía reponer el cristal que fallaba en la ventana.

Kern y Elisa se detuvieron a un paso del hueco, pegados a la pared. La voz de Miles brotó al exterior con tonos insultantes.

—Este licor parece destilado con estiércol de caballo —dijo.

—Pues no lo bebas —gruñó el anfitrión—¦ Es el único que tengo... y en cuanto acabe la botella, ya no quedará una gota de alcohol en toda la casa.

—La verdad —rió Miles—, trabajar para ti no es ninguna ganga. ¿Cuántos meses les debes ya a tus vaqueros?

—jVete al infierno! —eructó Pequop—, ¿Has venido aquí para hablar de negocios o para insultarme. Ralph?

—Será mejor que dejéis de molestaros el uno al otro —intervino el comisario—. Ahora ya hemos liquidado un estorbo, así que vamos a ver si adoptamos de una vez la solución más sensata.

—¿Y cuál propones tú. condenación? —farfulló Pequop—, El plano no ha sido hallado y estamos igual que antes. Peor, porque yo he consumido ya los últimos dólaresque me quedaban en el Burien.

—Pide un préstamo —sugirió Miles.

El ranchero emitir» una amarga risa.

—He de tener cuidado no me pidan dinero a mí por pasar frente al banco—contestó—. Por mi rancho y mis cuatro vacas no darían niel importe del papel de la solicitud de préstamo. ;Y una fortuna nos está esperando! —golpeó rabiosamente la mesa con el puño.

—Si-encontramos el plano.

La voz pertenecía a Miles v tenía un tono reflexivo.

—Lo tendrá ella. y ahora está sepultada bajo toneladas de rocas    masculló Street—.

—¡No me hagas reproches! -exclamo el ranchero, muy sulfurado—. Yo hice la parte más sucia del asunto... ¿y que ganado de todo ello? Sencillamente, que mi nombre corre ahora en lenguas por toda la ciudad.

—Es que eres un imbecil —dijo Street—. ¿A quién se le ocurre dejar tales rastros en el lugar donde te emboscaste

—¡Diablos! Yo no podía suponer que el tipo se dedicase a rastrear el lugar Todos pensamos, y tú el primero, Mel Street, que el que encontrase el cadáver correría a Freiburg a avisarte; sin ocuparse de más. Nos equivocamos de medio a medio con Bufford.

—Como sea. Esta ya muerto y no puede hacernos nada. Ahora, ile momento, nos miran de reojo un poco y es lógico, pero la gente es tornadiza  y acaba olvidando. Dentro de un par de semanas ya nadie se acordará de lo que pasó» ¿Guardarán silencio tus hombres. Virgil?

—Sí, claro que sí. Me son fieles, puedes estar seguro de ellos,

—¿Y el herido?

—Sólo tiene un ala estropeada. Curará en un par de semanas. Pero tendríais que darme algo de dinero para contentarlos. Mañana Es sábadoy quieren ir a la ciudad a divertirse. No puedo estar entreteniéndoles con promesas todo el tiempo; algunos de ellos pudría cansarse y soltar el pico, Eso quizá terminaría de arruinarnos

—Toma—gruñó Miles, el talabartero. Sonaron unas monedas de oro al chocar contra el tablero de la mesa . Con éstos, son ya trescientos setenta dolares los que debes, Virgil. A ver cómo te las arreglas para pagármelos antes de que te eche de tus tierras,

—Deja que hallemos el plano —gruñó el ranchero—.Ahora podemos trabajar con tranquilidad. Todos creen que la pareja consiguio escapar. Así que. en medio de todo. la gente de Freiburg se siente contenta  de que las cosas hayan terminado de este modo. Mel —se dirigió al comisario—, por  tu puesto, tú estás en situación de hacer investigaciones sin levantar sospechas,

—De acuerdo—prometió Street.

—¿Por qué no empiezas por Ginny Masón, la dueña de Old Gold? —sugirió Miles—. Ginny y Ryton erar muy amigos. Quizás ella sepa alguna cosa que nosotros ignoremos

Kern sintió que las uñas de Elisa se clavaban en su brazo,

Conprendió a la muchacha; la frase que acababa de escuchar no debía de haberle gustado en absoluto.

—Bien, iré a verla mañana por la tarde —dijo el comisario.

—Procura ser discreto —recomendó Pequop—. La noticia de la existencia del plano es pública y no conviene que se sepa que andamos detrás de él

—Déjalo de mi cuenta —contestó Street con suficiencia. Arrastró la silla a un lado para ponerse en pie—. Vamos. Ralph.

Kern cogió a Elisa por un brazo  se la llevó hasta la esquina más próxima, en donde se guarecieron- hasta que el tableteo de los cascos dejos caballos que se alejaban al galope se acalló por completo. Entonces fue ella quien arrastró al joven hasta un lugar seguro, donde poder hablar con tranquilidad.

—¿Qué le han parecido a usted esos granujas? —preguntó, furiosa y alborotada.

—Tengo la misma opinión que usted —concedió él, con una sonrisa.

—Pequop está solo. ¿Por qué no entramos ahora y le óbligamos a firmar una confesión? Somos dos.sus vaqueros duermen,..

Kern meneó la cabeza.

—No. Elisa. Perdone la franqueza, pero ése no parece un plan adecuado.

—Por que.' —inquirió ella belicosamente—. ¿Tiene miedo de ese maldito cojo?

—No es eso —contestó él pacientemente—. Pequop podría alegar que la confesión le había sido arrancada a la fuerza, lo cual no dejaría de ser una verdad como un templo. Mi plan es muy distinto. Elisa.

—Bien,expIíquelo.

—Lo sabrá dentro de poco —sonrió él— ¿Qué tal ahora si nos damos un paseíto hasta Freiburg?

Elisa respingó vivamente sorprendida, por la inesperada proposición. Pero su intuición le dijo que debía acceder sin hacer preguntas intempestas. En silencio, siguió al joven hasta el lugar donde habían dejado escondidos los caballos.

Una hora más tarde, se hallaban en las inmediaciones de Freiburg. No se veía una sola luz; la ciudad dormía profundamente.

—Es lo que yo esperaba —dijo el joven con sencillez, disponiéndose a actuar

Mel Street despertó cuando un rayo de sol le dio en pleno rostro. Movió la lengua. intentando hallar un poco de saliva para sus fauces resecas. Le dolía La cabeza, pe no le concedió importancia al hecho, pensando que se debía a los cuatro tragos de mas que había tomado antes de acostarse, a fin de olvidar sus preocupaciones

Echó las mantas sucias y sudadas, a un lado. Vagamente, le pareció oír rumor de voces en la calle, frente a la puerta de la comisaría, pero do prestó demasiada atención al hecho; era sábado y, muchas veces. los vaqueros de los ranchos vecinos madrugaban para divertirse después de una semana entera de duro trabajo.

Torpemente, se puso los pantalones y colgó los viejos tirantes de sus hombros. Metió los pies en las botas y se acerco al lavabo.

Tenía los ojos turbios aún por el alcohol y el sueño. Echó agua en la palangana, mojó una toalla tan sucia como la camiseta que vestía y se la pasó varias veces por la cara. Luego la dejó a un lado

¡levantó la cabeza para mirarse en el espejo desportillado que había encima del ..lavabo. Entonces sintió que un temblor convulsivo acometía todos sus músculos. Las piernas le flaquearon de tal modo que hubo de agarrarse al lavabo con ambas manos, para no caer redondo al suelo.

Pecado al espejo había un papel con unas frases escritas con gruesos trazos de lápiz.

SALGA AFUERA Y LEA EL ANUNCIO QUE ESTA CLAVADO EN EL TABLÓN,

Dominó difícilmente el convulso temblor de sus nervios. ¡No. no era posible!

;Kern Bufford estaba muerto! ; Aquel cartel era una broma de mal gusto!

La puerta de la oficina se abrió bruscamente. Una voz atravezo el despacho y llegó hasta la celda que usaba como dormitorio.

—Ey, comisario! —gritó una voz en son de burla—. ¿Por qué no sale al pórtico? ¡Santa Claus ha pasado antes de tiempo y ha dejado un lindo regalito para usted!

Una explosión de risas acogió la frase del bromista. Ciego de cólera, Street agarró el revólver y caminó a grandes zancadas has tala puerta

Había un espeso círculo de gente en torno al tablón donde se colgaban los avisos de recompensas. Los murmullos» las risas y los comentarios mordaces componían un zumbido de elevados tonos.

El meido aumentó al verle aparecer. Alguien gritó:

—¡Comisario, tiene que detener a ese osado, que le envía cartas sin pagar las estampillas postales

La risas aumentaron. Street comprendió que la gente se burlaba de é descaradamente. Y no había cosa peor para un hombre de estrella que perder el prestigio; la perdida de autoridad era inmediata.

—¡Fuera! —vociferó—, ¡Retírense en el acto! ¡Circulen todos! ¡Este no es lugar para reuniones! ¡Vayan a divertirse a los saloons están abiertos ya! Fuera, he dicho!

La voz le salió ronca y carrasposa. La gente se rió aún más, pero empezó a dispersarse.

Entonces, cuando Street se hubo quedado solo, dio media vuelta y leyó el anuncio clavado en el tablón con cuatro chinchetas.

YO, KERN BUFFORD, INJUSTAMENTE ACUSADO DE ASESINATO,

ACUSO

Al comisario Street y a sus amigos Virgil Pequop  Osgood Carlin y Ralph Miles de haber conspirado para condenarme a muerte por el crimen que no cometí en la persona de Jack RYnton. Acuso a Virgil Pequop de ser el autor material del hecho y a los demás de ser sus encubridores ) cómplices. Si Bien es cierto que maté a Carlin lo fue en defensa propia: pero, en cambio, ellos intentaron no solamente maltratarme a mí, sino también a la señora Elisa Rynton quien es absolutamente inocente de todo lo ocurrido.

Con la ayuda de Dios, espero probar lo que afirmo.

CAPITULO X

Mel Street terminó de abrocharse el cinturón. Sacó la pistola y comprobó el perfecto funcionamiento del cilindro de carga. Luego volvió a guardarla y. casi maquinalmente, se frotó con la manga la estrella de lalón. A continuación salió de la oficina.

Ya había arrancado el cartel que Bufford colocara en el tablón durante la noche, Pero cuando aun había dispersado a los curiosos. todavía había algunos grupos en distintos lugares de la calle Mayor Street se dio cuenta de que la mayoría de las conversaciones cesaban al verle aparecer, pero fingió no haber advertido nada.

Había una cosa, sin embargo, de la que estaba seguro: el viento había virado en contra suya, y, a menos que realizase una hábil maniobra, la catástrofe era inevitable. Pero solo no podría actuar: necesitaba la colaboración de sus colegas.

Pasó por la calle como por un camino empedrado con brasas. Unos minuto más tarde, se hallaba en el establo público.

El cuidador del entablo era un sujeto de unos cincuenta años, al que lacozde un bronco en la cabeza había causado cierta debilidad mental. El hombre no se había enterado aún de lo que pasaba.

Acudió al encuentro del comisario, sonriendo estúpidamente.

—Buenos días, señor Street. ¿Puedo serle útil en algo?

—Sí, Jonah. ¿Quieres ganarte un dólar? —Street sacó la moneda, haciéndola brillar ante los ojos del establero.

—Desde luego, señor  Street. ¿Que es lo que he de hacer?

—Ve al rancho del señor Pcquop y dilc de mi parte que venga inmediatamente al pueblo y que me espere en la talabartería del señor Miles. ¿Sabrás decírselo así Jonah?

—Por supuesto, señor Street. Vayase tranquilo: ahora mismo ensillaré el mejor caballo de la cuadra.

—Añade que es muy urgente —Street lanzó la moneda al aire y el establero la atrapó antes de que cayera sobre la paja del suelo

Hecho esto, el comisario giró sobre sus talones y buscó la calle paralela a la Mayor Caminó por espacio de doscientos metros. Iiasta encontrar una puerteóla trasera, que abrió sin el menor

crúpulo.

Subió hasta el primer piso, llegando a una habitación que aparecía cerrada. También abrió la puerta y se metió en la estancia. cerrando a continuación a sus espaldas,

Las dos mujeres que había allí le miraron sorprendidas. Una de ellas era una rolliza negra, que tenía una bandeja en las manos.

La otra era una rubia de formas opulentas, que se hallaba sentada en un enorme e historiado lecho, cubierta pane por las libarías y pane por un camisón de encajes, de insinuantes transparencias. Tendría unos treinta y cinco años y. aunque era hermosa.su belleza quedaba un tanto desvirtuada por la pequenez de sus ojos. de rapaz expresión. La forma de su boca era dura, poco acogedora. cuando vio al comisario en el dormitorio.

—Vete, Susie —ordenó.

La negra abandonó la estancia, Street abrió para que se marchase y luego volvió a cenar.

—Oinny. he venido a hacerte algunas preguntas —dijo lacónicamente.

I a dueña del Old Gold se arregló cuidadosamente el embozo de la cama.

—Diríase que tu situación no es tan buena como parece, ¿eh. Mel? —comentó irónicamente—. No sólo se te escapó el condenado. sino que. además, sabe que fuisteis tu y tus compinches los que cometisteis el crimen. ¿Estás nervioso por el cartel que plantó en la puerta de tu propia oficina?

—¡Maldita sea! —gruñó el comisario—- ¡Déjate ahora de bromas, Ginny!

—Esto no es ninguna broma. Mel. Jack Rynton no era precisamente un ángel, pero tampoco se merecía aquel tiro por la espalda —contestó ella con voz dura—¦ Pudisteis engañar a la gente con vuestra parodia de juicio, pero una vez se escapó el reo las cosas han cambiado y no ciertamente a vuestro favor. ¿A quién se le ocurre detener al primero que llega a Freiburg, sin que se supiera todavía la noticia de la muerte de Rynton? ¿Qué testigos presentastes de sus supuesto crimen.Ni siquiera había disparado el arma fatal….

 y tú le envolviste «O una acusación que le hubiera llevado a la horca, de no ser por la valerosa actuación de una joven audaz  decidida, ¿Quieres un buen consejo Mel? Vete de la ciudad antes de que sea demasiado tarde: anteriormente no tenías buena fama.

pero ahora es pésima Si no llevases la estrella sobre el pecho ya te habrían colgado de un álamo en medio de la calle. puedes estar seguro.

—Ahora no estamos hablando de lo que me pasa a mí—refunfunó el comisario—

Dije que vine aquí para hacerte algunas preguntas, Ginny.

La mujer hizo un gestO de indiferencia.

—Bueno, habla. Contéstale o no según me convenga,

—Tü eras muy amiga de Rynton —DIJo Street con los ojos entrecerrados.

—No es ningún secreto. Mel. El chico me gustaba. ¿Y».? —¿Te habló él alguna Vez de un plano donde constaba la situación de un yacimiento de oro?

Las pupilas de Ginny brillaron repentinamente, Conque ése es el motivo —dijo,

—Vamos, contesta, Ginny —exclamó el comisario ásperamente—. le he hecho una pregunta,

Ella le miró fijamente

—La repuesta es: no. Y seguiría siendo «no» durante mil años aunque lo supiera. Mel Street—contestó con tono lleno de firmeza.

Una oleada de rabia invadió el pecho del comisario. Barboteando una obscena imprecación, dio un paso hacia adelante, en dirección a la mujer De pronto se detuvo, quedándose como clavado por los pies al suelo.

Un pequeño revólver, de brillante armadura  acababa de aparecer en la mano derecha de Ginny. Los ojos de la dueña del Old Gold no brillaban menos que el metal del arma.

—Quieto ahí. Mel Street —dijo en tono  estridente—, Un solo paso más y puedes Considerarte hombre ya muerto

—Ginny. tú no puedes hacerme eso a mí—protestó el comisario. furiosamente—, Sólo quiero que me digas...

—¿No lo sé! —repitió ella—, Y eres tú el último hombre a quien yo se lo diría, caso de saberlo, le lo digo por segunda y ú Itima vez. —Inspiró fuertemente, poniendo de relieve las turbadoras prominencias de sus senos—. Y ahora, largo de aquí; largo, antes de que apriete el gatillo. Tal como está la situación, no creo que nadie lamentase mucho tu muerte, Mel.

Los dientes del comisario chirriaron. Sus puños se crisparon de rabia.

Permaneció silencioso durante unos minutos; luego, sin añadir palabra. giró sobre sus talones y salió de la estancia

Tenía la boca resaca y su animo no era todo lo bueno que hubiera deseado. Diciéndose que un par de copas le ayudarían a levantarlo y a ver las cusas desde un prisma mas optimista, giró a la derecha y se metió en el salón, en lugar de salir directamente hacia la calle.

Su presencia en el local originó el cese casi instantáneo de las conversaciones. Fingiendo no haber advertido nada, se acercó al mostrador y pidió de beber

Tomó dos copas casi seguidas. El alcohol le infundió nuevos bríos, alejando parcialmente las sombras que cubrían su espíritu. Cuando le servían la tercera, se le acercó un hombre.

—Comisario,..

Street volvió los ojos. Era un sujeto cuarentón, recio, de buen aspecto físico, con una indumentaria propia de un ranchero en día de fiesta.

—¿Qué hay. Dodge?—preguntó.

—Acabo de bajar a la ciudad —contestó el hacendado—. Mis peones me han hablado del cartel que apareció esta mañana en el tablón de anuncios de su oficina.

—Sí. es cierto. ¿Y qué? —preguntó Street belicosamente

—Sólo una cosa,comisario: creo interpretar el sentir general, si le digo que la ciudad espera una explicación. Las acusaciones que se formulan en el cartel son muy graves

—¡No tengo por qué dar ninguna explicación a mis actos! —barbotó Street—. ¡Ese cartel es una inmunda calumnia, de la fecha a la firma, eso es todo!

—Todo no —contestó Dodge con firmeza—. La viuda del asesinado no habría ayudado a escapar al asesino, si no estuviese segura de su inocencia. Esto es un asunto sucio y por bien de todos, pero sobre todo de usted, esperamos que lo aclare cuanto antes, comisario.

Los ojos de Street destellaron malignamente.

—No me diga cuál ha de ser mi norma de conducta. Dodge. La ley soy yo

—Se equivoca —cortó fríamente el ranchero—, Représenla a la ley, que es muy distinto. Y, a juzgar por lo que estoy viendo, la representa muy mal. Su actitud, ciertamente, no predispone a creer la verdad en su favor. comisario,

—No me provoque. Dodge —dijo Street. señalando al ranchero con el índice que la rabia hacía temblar—. No me provoque o de lo contrario.,.

—No hay provocación de ninguna clase, comisario. Esta olvidando una cosa elemental, mejor dicho, dos. La primera, que representa a la ley y que debe hacer todos los posibles porque se administre justicia. Y la segunda, que su sueldo sale de mí bolsillo y del de todos los contribuyentes, así que está obligado a darnos la explicación que le solicito, —Dodge movió la mano—. Le esperamos, comisario.

Hubo una pausa de silencio

Al fin, Street dijo:

—Daré la explicación en cuanto haya atrapado al fugitivo, no antes

Dodge le miró de arriba abajo, despreciativamente

—Estoy empezando a creer que el cartel dice la verdad —habló en voz lo suficientemente alta para ser oída por todos—. Street. si quiere que le diga lo que pienso, usted no gozaba en Frei-burg de muchas simpatías, pero a las pocas que tenía las ha perdido al saberse que es un asesino..,

Estalló una detonación. El rostro de Dodge se deformó horriblemente. al mismo tiempo que mis ojos expresaban la sorpresa y el pánico que le poseían al darse cuenta de que había sido herido mortalmente.

Su mano derecha se movió, acercándose a la culata déla pistola. Fríamente, a dos pasos de distancia, Street descargó nuevamente su revólver.

El  ranchero se derrumbó de bruces. Pateó un poco y luego se quedó inmóvil, mientras la sangre se extendía lentamente bajo su cuerpo.

Street lanzó una mirada desafiante en torno suyo.

—:¡Todos lo oyeron! —gritó—. ¡Me llamó asesino y me insultó! ¡Además, quiso matarme! ¡Soy el comisario de Freiburg  represento a la ley! ¿Me han oído?

A la vez que  hablaba movía el revólver cubriendo a la silenciosa concurrencia, con objeto de evitar cualquier reacción hostil.

—¡Buscaré a Bufford y lo colgaré delante de todos ustedes, a fin de que no puédela menor duda de cuál es el asesino de Rynton! —gritó. lívido y descompuesto—. Ahora que nadie se mueva, porque tiraré a matar contra el primero que intente algo contra mí. No olviden que la ley está de mi parte.

Retrocedió lentamente, sin dejar de apuntar con el arma a los asombrados espectadores. Luego, girando rápidamente, salió por la puerta trasera y echó a correr hacia la talabarteeria de Miles

La dueña del salon descendió por las escaleras, envuelta en una bata, en medio de un profundísimo silencio. Se acercó al cuerpo que yacía boca abajo y luego paseó su mirada por los hombres que la rodeaban.

—¿Qué son ustedes —les apostrofó—, hombres o gallinas

Veo muchos pantalones a mi alrededor, pero dudo mucho de que sean verdaderos hombres quienes los  visten.

—A ti te hubiese querido ver yo delante del revolver de ese loco.Ginny—dijo unode los clientes—. Mel Street parecía haber perdido el juicio, te lo aseguro,

—Es posible que sí—convinoella. pensativamente—. Bien, de todas formas, ese hombre no durará mucho tiempo como encargado del orden de Freiburg: esto que acaba de hacer lo descalifica como representante de la ley. Llévense el cuerpo del pobre Dodge, muchachos.

El cadáver fue retirado en medio de un sombrío silencio: Ginny se apoyó en el mostrador y se dijo que en aquellos momentos, hubiese dado algo bueno por poder ponerse en contacto con Kern Bufford.

CAPITULO XI

Mel Street llenó su vaso de licor y lo vació de golpe. Quiso servirse otra dos, pero Miles le tiró el vaso al suelo de un manotazo,

—¡Basta ya. Mel! —dijo coléricamente—- No pruebes un gota más de alcohol; llevas demasiado en el cuerpo para que te haga bien.

Los ojos del comisario estaban Inyectados en sangre,

—Dodge me insultó—gritó tunosamente—, Me llamó».

—No importa ahora lo que te llamase, pedazo de estúpido —le cortó Pequop—. Podías haberle arrestado, excusarte, decir cualquier cosa.,,, todo menos disparar contra él y matarle. Dodge era un sujeto apreciado en la ciudad y fue, de todos ellos, el único que tuvo valor para decir la verdad. Has empeorado la situación de tal manera que no sé cómo saldremos de ella.... si es que salimos

—Podemos conseguirlo —murmuró Miles, reflexivamente, acariciándose la barbilla—. Podemos conseguirlo—repitió—.si actuamos con un poco de astucia

—¿Y cómo, condenación? No digo que Bufford tenga muchos partidarios, pero nosotros aun tenemos menos —masculló Street—, La idea de clavar el cartel sobre el. tablón de anuncios de mi oficina, ha hecho pasar la iniciativa a sus manos. Ahora, la gente lo menos que hace o sospechar de nosotros

—Yodiria que lo creen a pies juntillas—contestó Miles—.La viuda de Rynton está a su lado, v eso pesa mucho*

—¡Esa zorra! —barbotó Street, coléricamente— Bien supo enganarme cuando llegó a la ciudad, diciende que su único deseo era ver patear al extremo de una cuerda al asesino de su esposo. ¡Si lo llego a saber entonces...!

—Con lamentaciones no adelantamos nada —cortó Pequop—*Aquí el único problema que tenemos es el de encontrar el plano del yacimiento.

—Antes que hallar el plano, tenemos que hallar a Bufford —dijo Miles—, El cartel que plantó esta noche en tu oficina, Mel

es una prueba de que se esconde por Las inmediaciones de la ciudad. Estoy seguro de que está acechándonos para vengarse de nosotros. Mientras no hayamos eliminado ese peligro.no descansaremos tranquilos. Entonces podremos dedicarnos a buscar el yacimiento y, cuando lo encontremos, nos despediremos de Freíburg para siempre,

—Está bien —dijo el comisario—, Virgil, sería conveniente que dieses una batida por el lado oeste de los alrededores de la ciudad. Yo iré por el lado este y--., ¿no podrías enviar a un par de tus hombres más fieles'

Pequop sacudió la cabeza negativamente.

—Casi me matan cuando vieron que no les pagaba todos los atrasos. Están bebiendo por las tabernas de la ciudad y dudo mucho de que el lunes se encuentren en condiciones de volver al trabajo. No; éste es un asunto que tendremos que resolver nosotros solos,

—Si al menos tuviésemos el plano... gruñó Street—. Entonces Bufford, Freibura y todos los demás podrían irse al diablo.

—Pero como no lo tenemos, vamos a solventar inmediatamente el problema más acuciante —dijo Miles.

—; Y tú? —preguntó Pequop,

—Yo me quedo en la ciudad.

—Mientras nosotros corremos el riesgo de que Bufford se haya emboscado y nos tire a mansalva, antes de verlo siquiera

—¡Imbécil! —dijo Miles—. Alguien tiene que quedarse en Freiburg, no sea que se le ocurra volver a Bufford. Además, yo tengo aquí mi negocio y es más lógico que salgáis vosotros que no yo, que me muevo pocas veces de la ciudad.

Street se puso en pie. con el rostro congestionado,

—De acuerdo, Pero antess de irme quiero un trago. Dámelo, y pronto,

Miles le llenó el vaso que el comisario despachó de un solo trago. Luego, tambaleándose, salió de la estancia.

Miles y Pequop quedaron solos unos momentos. El primero miró al ranchero intencionadamente.

el tipo nos está perjudicando mucho —dijo en voz baja. -Ha cometido una imprudencia matando a Dodge —dijo Pequop—, Rynton era un forastero, Dodge era de aquí y lo apreciaban mucho

—Todavía podemos hacer algo en nuestro favor. No tendría nada de extraño que Bufford se encontrase por ahí con el comisario y le matase para vendarse.

Pequop sonrió.

—Tal como están las cosas, no tendría nada de extraño, Ralph.

—Bien —dijo Miles con lento acento—. tú conoces bien los alrededores de la ciudad. Tal como piensa hacer Street su exploración. alrededor de la seis o seis y media se encontrarán las cercanías del Dry Creek. Es un lugar muy abrupto y propicio para la emboscada. Cuando las gentes de Freiburg vean que Street tarda en volver saldrán a buscarle y„. ¿ A qué esperas, Virgil

El ranchero alargó la mano.

—El dinero que me diste anoche pasó íntegro a las manos de mis vaqueros, Ralph.

Miles entendió la alusión. Sacó unas monedas y las contó cuidadosamente.

—Toma. La deuda es ahora de quinientos dólares.

—Te equivocas. Ralph. Estamos en paz. No le debo ni un solo centavo.

Pequop sostuvo firmemente la mirada de cólera de su cómplice. El talabartero se rindió al cabo.

—Muy justo —admitió—. A fin de cuernas, tu trabajo es el más duro.

—Y arriesgado, no lo olvides. —Arrastrando su pierna lisiada. Pequop salió del cuarto.

Miles se acarició la barbilla.

—Puede que yo no cobre los quinientos dólares —murmuró a media voz—, pero tampoco voy a darle ocasión de que vuelvas a hacerme más peticiones, Virgil Pequop.

Y una sonrisa siniestra distendió sus labios, mientras sacaba su revólver y examinaba atentamente su funcionamiento.

El sol caía ya rápidamente hacia el ocaso. Kern Bufford termino de ensillar los caballos,

—Creo que es hora ya de que emprendamos la marcha hacia Freiburg—dijo.

Elisa se le acercó con expresión temerosa.

—Kern—dijo—, ¿cree usted que es buena idea la de volverá la ciudad?

—Por supuesto que sí —respondió él, firmemente—. Mi cartel habrá sido leído por la mayoría de los vecinos, quienes, a estas horas» sabrán ya la clase de comisario que tienen. Pienso enfrentarme con Street y desafiarle públicamente.,., sobre todo si usted me apoya,

—Cuente con ello. Kern, aunque...

La muchacha se mordió el labio inferior. Luego le miró y sonrió,

—Confío en usted, Kern —aseguró—. Sí, creo que todo saldrá bien

—Así lo espero» Elisa. Y ahora, dígame una cosa

—¿Qué es, Kern?

—¿Sigue usted empeñada en encontrar el  yacimiento de oro?

El rostro de Elisa so arrebólo.

—¿Porqué no? Seria una tontería desdeñar semejante fortuna, creo yo.

Kern meneó la cabeza.

—En fin —suspiró—, hay modos de pensar. Lástima.

—Lástima, ¿qué? —inquirió ella, enojada.

—No es agradable ver a una mujer joven y hermosa tan interesada por el dinero.

—¿En qué puedo interesarme, si me lo quiere decir?

—En un marido, unos hijos, una casa...

El busto de la muchacha se agitó.

—Olvida que mi esposo murió hace muy poco tiempo —contestó, agriamente.

—¿Y qué? Dentro de diez años hará diez años que murió su esposo. ¿Va a seguir llorándolo toda la vida?

—Cualquiera diría que eso le irrita a usted, Kern.

—Respecto a este asunto, prefiero callar mis sentimientos por ahora. Elisa.

Ella le miró curiosamente.

—Oh, no..., no me irá a decir ahora que se ha enamorado de mí, Kern. Se... seria horrible, ¿no cree

—Yo opino todo lo contrario —respondió él—, No sólo no sería horrible, sino hermoso, muy hermoso. Usted es joven, bonita, valiente emprendedora... Y yo no estoy tan mal como puede parecer, aun sin yacimiento de oro. No podría ofrecerle collares de diamante, pero si la segundad de una vida tranquila y sin sobresaltos, aparte de mi carino claro está.

Elisa vacilo

—Es pronto aún, Kern, compréndalo —dijo,

—Claro —sonrio el—. Por eso no me importa esperar y.„ ¿que quiere que le diga?__aun a riesgo de que me insulte, me gustaría que no encontrase su yacimiento de oro.

Elisa se indignó.

—Desea que siga siendo pobre, para asi obligarme a ser su esposa. ¿verdad?

—No me gustaría casarme con una mujer más rica que yo.

ciertamente —reconoció él.

—Suponiendo que yo le quisiera., tendría eso alguna importancia?

Kern enseñó las palmas de sus manos.

—Quiza no, en los primeros momentos. Pero más adelante..

Elisa cortó sus frases con gesto imperativo

—Estamos discutiendo dos temas sobre hechos que no se han producido aún: el hallazgo de el oro y mi consentimiento a convertirme en su esposa. Eso sólo significa que el tiempo pasa y no hacemos nada de provecho. Kern.

—Discutir lo que ha de hacerse o puede suceder, para obrar en consecuencia, no es nunca perder el tiempo —filosofó él— La verdadera pérdida de tiempo estriba en discutir hechos pasados, que ya no pueden tener solución.

—Oiga, Kern, será mejor que nos dejemos de temas dialécticos y emprendamos la marcha hacia Freiburg. Así como así, empiezo a cansarme ya de dormir al aire libre y sobre el santo suelo. Estamos?

el joven sonrió,

—Oír es obedecer —dijo.

Ayudó a la muchacha a trepar a su montura. Luego se acercó a la suya.

En aquel momento algo silbó con fuerza muy cerca de su mejilla izquierda. El eco de una detonación llego a sus oídos instantes más tarde

—¡Ai suelo. Elisa! —gritó el joven, a la vez que saltaba a un lado.

Su gesto le salvó la vida. Un segundo después el segundo proyectil pasaba por el sito que acababa de abandonar.

Elisa sacó el rifle de la funda y se tiró al suelo en el acto. Kern quiso coger el suyo, pero el caballo, espantado, echó a correr.

Un tercer proyectil rebotó sobre una piedra a sus píes, alejándose con una estela de agudísimo sonido. Kern se lanzó hacía adelanle, con un poderoso impulso, y rodó por e suelo un par de veces, hasta alcanzar la protección del pedrusco tras el cual se habia situado la muchacha.

—¡Déme su rifle!

La muchacha se lo entregó. Kern comprobó la carga del arma y luego se movió, buscando un lugar mas adecuado para poder contestar al fuego de su atacante.

—¿Quién puede ser?—preguntó ella, temerosamente*

Los últimos rayos del sol teñían de rojo unas rocas situadas a un centenar de metros de distancia, a un nivel superior al de ellos. Por el ritmo de los disparos, Kern dedujo que solóse trataba de un tirador.

—Es fácil imaginando—respondió duramente.

Una serie de proyectiles se estrelló contra la roca con ruido estremecedor. Kern y Elisa se agazaparon, soportando estoicamente el fuego de su adversario,

Los disparos cesaron segundos después, produc iendose una pausa en el tiroteo. Kern empezó a buscar con la vista una posición lateral, ya que frontal mente le resultaba imposible atacar a su adversario.

De pronto sonó una detonación mas lejos aún de donde se habían oído las precedentes. Un alarido desgarrador sucedió en el acto al estampido. enormemente asombrado, Kern asomó la cabeza. Frente a él un hombre se puso en pie, braceando freneticamente. Un raya de sol hizo brillar con resplandores escarlatas un objeto metálico que el hombre llevaba puesto sobre el lado izquierdo del pecho.

Estalló un segundo disparo. Mel Street perdio el equilibrio y se venció hacia adelante, quedando inmóvil, doblado sobre la piedra que le había servido de parapeto hasta aquel instante. La sangre resbaló en gruesos hilos sobre la superficie rocosa

CAPITULO  XII

Kern regresó con paso desalentado, Elisa le esperaba, con los caballos de las riendas, a pocos pasos del sitio donde yacía el cuerpo del comisario

—Huyó —dijo el joven lacónicamente,

—¿Encontró algún rastro?

El la miró fijamente.

—Las mismas huellas que junto al cadáver de su esposo,

—Pequop.

—Así es.

—Me gustaría saber por que lo mató.

—Para achacarnos las culpas a nosotros, está claro,

Elisa suspiró,

—Desde luego, no puede ser por otro motivo. Pero —agregó con calor—, esto debiera hacerle mudar sus planes, Kern,

El joven sacudió la cabeza.

—En absoluto. El cuerpo de Street quedara ahí, tal como cayó, De este modo verán que nosotros no nos acercamos a el para nada. Las huellas de Peauop están intactas. Hasta el más torpe podrá comprender la verdad de lo ocurrido.

—Suponiendo que quieran verlo, Kern—dijo ella, intencionadamente.

—Si con ello pretende disuadirme de ir a Freiburg, le advierto de antemano que no pienso variar de opinión. Elisa—añadió él con tono firme—, comprenda mi postura. Yo podría irme ahora de aquí y olvidar todo, pero un día u otro las noticias acabarían por llegar hasta donde pienso residir, y perjudicarme gravemente. El tiempo pasa y la gente recordaría únicamente que yo he matado a un hombre de estrella. Nadie se acordaría de las canalladas de Street; sólo   pensarían que era un comisario, asesinado por un condenado a muerte, evadido de la cárcel la víspera de su ejecución. ¿Ha comprendido ahora cuál es mi postura?

—Tiene razón. Kern—exclamó ella—. Perdóneme,

Kern sonrió.

—No llene importancia Elisa. Vale mis su comprensión que cualesquiera oirás cosas de este mundo

—No trate de dorarme la pildora para conquistarme —respondió ella con aspereza.

—Cualquiera diría que está empeñada en no dejarse conquistar —volvió a sonreír él—. Y eso es siempre peligroso, porque acaha cayéndose en el extremo que se trata de evitar Me disgustaría mucho más si se mostrase indiferente, Elisa,

—¡Oh, es usted incorregible! —exclamó ella, muy sulfurada. Montó de un salto y arrancó a galope el, dirección a Freiburg.

Kern sonrió también. Todavía sonreía cuando la alcanzó, aunque ya no volvieron a cruzar una sola palabra hasta que llegaron a s afueras de la ciudad.

Entonces detuvo los caballos.

—Dejémoslos aquí —sugirió.

—¿Cuál es su plan?

—Lo primero de todo, visitar a Werrack.

—¿Para qué?

—El rifle es muy incómodo. Necesito un revólver.

—Yo tengo uno —ofreció Elisa.

—Es pequeño. Estoy acostumbrado al calibre cuarenta y cuatro. O cuarenta y cinco, aunque generalmente uso el primero, porque así los cartuchos me sirven también para el rifle. Pero con su treinta y dos no daría a un barril ni apoyando el cañón en una duela.

Ataron los caballos a un álamo. Había mucha luz en la ciudad. consecuencia de la fiesta semanal. Hasta el los llegaban los ruidos de los distintos saloons y tabernas en que se divertían los ciudadanos de Freiburg; voces, risas, canciones, gritos y tecleo de pianos. en todos los tonos y desde todos los sitios.

—Vamos —dijo él. tomándola por un brazo.

Caminaron cautelosamente, buscando las zonas más sombreadas. Al fin. llegaron a la parte posterior del almacén de Werrack.

—Vigile atentamente. Elisa —murmuró.

—

La puerta tardó casi un minulo en abrirse. La silueta de un hombre que empuñaba una pistola apareció ame ellos —; Quién es? —preguntó el tendero, recelosamente —Yo, señor Wenack —contestó la muchacha—- Elisa Rayton. Kern Bufford viene tambien conmigo. Wenack dejó escapar el aire explosivamente, —¡Santo Dios! Entren pronto —dijo, aturdido—. Antes de e los vean.

Kern y Elisa entraron en el zaguán. Werrack guardó el revólver y encendió un fósforo para guiarlos hasta la trastienda en donde un farol de petróleo derramaba la suficiente claridad para

ver con todo detalle.

—Nunca creí que se atreviesen a volverá la ciudad —declaró Werrack. sumamente admirado.

—Teníamos que hacerlo —respondió al joven—- Sobre todo después del cartel que dejé escrito esta mañana. ¿Qué dice la gente de mi declaración ?

—Su nota ha causado una profunda impresión —informó el comerciante—, La verdad, la gente no quería muchoa Street, pero ahora lo quiere menos, y. sobre todo, después de lo que ha hecho.

—No entiendo —dijo Kern—, Es que me ha achacado alguna otra granujada?

Werrack no suavemente.

—Nada de eso. amigo. Simplemente, un ciudadano de Freíburg se atrevió a pedirle explicaciones, y Street lo mató de dos tiros. El señor Dodge era un hombre muy apreciado en la ciudad y su muerte ha causado una pésima impresión. No me extrañaría que se reuniesen los habitantes de Freiburg para destituir al comisario.

—Temo que eso no será posible —dijo Elisa, con voz corlante.

—¿Por qué, señora Rynton?

Elisa miró al joven.

—Explíqueselo. Kern

—Peouop ha asesi nado al comisario, matándolo por la espalda  cuando Street quería matarnos a nosotros. Luego huyó, con ánimo de cargarnos el crimen —habló Kern. Werrack se espantó.

—¡Cielos! ¡Pero eso es horrible, señor Bufford! —Lo es —convino el joven en tono duro—. Por eso estoy dispuesto a solucionar este asunto de una vez. Señor Werrack ¿tiene la bondad de darme un cinturón canana y un revólver?Tiro bien con el rifle, pero, según para qué objetivos, el revólver resulta más efectivo, además de cómodo.

—Desde luego esperen aquí un momento, por lavor. Ah. Ahí tiene una botella Sírvanse sin empacho.

Werrack salió de la estancia Kern cogió la botella y dos vasos Elisa se mojó los labios únicamente cuanto a él, tomó una copa, pero no quiso repetir; no deseaba que el alcohol pudiera entorpecer sus movimientos

—Mil gracias, señor Werrack —dijo el joven—, Tengo dinero. pero me lo intervino Street al detenerme. Le pagaré el importe del revólver y la canana cuando lo haya recobrado

—No tengo ninguna prisa, joven —dijo el comerciante, benignamente—. Lo único que le deseo es que no cometa una grave imprudencia

—Gracias, señor Werrack. —Kern probó si el arma entraba y salía fácilmente de la funda.

—Está revisada, funciona perfectamente —manifestó Werrack.

—Magnífico —contestó él—. A propósito, ¿puede decirme cómo haría yo para visitar a Ginny Masón sir ser visto?

Werrack se sobresaltó.

—¿Por qué dice eso. Bufíord?

Antes de contestar. Kern miró a la muchacha de reojo. Aún no había mencionado para nada la conversación que habían escuchado en el rancho de Pequop.

—Ginny Masón era muy amiga de Jack Rynton —contestó—, Es posible que ella conozca la existencia del plano.

—Entiendo —contestó el comerciante— Sí. es fácil que así sea. Bien, si quiere ver a la señora Masón, siga la calle hacia abajo y encontrará su puerta a cien pasos. No es difícil hallarla.

—Gracias, señor Werrack, —Kern agarró a Elisa por el brazo—. ¿Vamos?

Salieron con todo género de precauciones, acompañados por el comerciante hasta la puerta. Luego caminaron muy despacio, deteniéndose de vez en cuando a escuchar. A mitad de camino, Kern se detuvo y sacó el revólver.

—; Por qué hace eso? —preguntó ella, extrañada.

—Me gusta revisar mis armas personalmente —contestó él. en tono afable Sus dedos se movieron en la oscuridad—. Sí. funciona estupendamente. Sigamos.

Poco después llegaban ante una puerta, que Kern supuso sería la que daba a la parte posterior del Old Gold. Al otro lado, se oía un ruido mayúsculo, lo cual confirmó sus suposiciones.

Hizo girar el pomo y empujó la puerta. En aquel mismo instante, un hombre, con un farol en la mano, apareció ante sus ojos.

Kern le encañonó rápidamente con el arma.

—No se mueva, amigo—dijo—. A menos que cometa una imprudencia. le aseguro que no trato de causarle el menor daño.

El hombre se quedó quieto. rígido, El delantal blanco que llevaba a la cintura lo identificó como uno de los camareros del saloon

¦—; Qué es lo que quiere usted?—preguntó—. No llevo dinero encima...

—Ahora no se trata de dinero, sino de que me diga dónde está la dueña.

—Adentro, en el salón, con los clientes.

Kern trató de sondear al sujeto.

—Amigo —dijo—, ¿qué piensa usted del comisario Street?

—Que es un canalla y un granuja —respondió el camarero mu vacilar—. La gente habla ya de destituirle, cuando no de someterlo a juicio. La muerte de Dodge ha causado un pésimo efecto en la opinión pública. ¿Por qué me pregunta eso?

Kern sonrió,

—Y de Buíford, qué opina?

—Parece ser que le tendieron una encerrona- Hay muchos que se alegran de que pudiera escapar.

—Muy bien. Ahora, dígame, ¿dónde podría hablar con Ginny reservadamente, sin que nadie se enterase !

—Como no vaya a su propio cuarto... Es en el primer piso, la segunda puerta a la izquierda.

—Perfectamente, amigo. ¿Quiere decirle a Ginny que la esperamos en su habitación? Por favor, sea discreto y que no se entere  del recado.

—Claro, señor. —El camarero inició la media vuelta, pero no la terminó—. Oiga, la señora Masón querrá saber su nombre. ¡Cual es

—Bufford.

El camarero casi se cayó de espaldas

CAPITULO XIII

Ginny Masón apareció en su dormitorio, espléndidamente

vestida. Era una mujer hermosa, pero de una hermosura totalmente distinta a la de Elisa, según pudo apreciar el joven. Kern pensó que la belleza de Ginny era puramente física, excitadamente atractiva, a pesar de su madurez; pero que en un caso dado pensaría antes en sí misma que en los demás. No obstante, dado el asunto que les traía allí, confiaba en la ayuda de la mujer, sobre lodo si pensaba en lo que había oído de sus relaciones con Jack Rynton.

—¿Señora Masón? —preguntó conesmente— Soy Kern Bufford. La joven que me acompaña es la señora Rynton.

Ginny Masón miró a la pareja con gran curiosidad-Sus ojos se detuvieron especialmente en Elisa

—Los hombres son tontos la mayoría de las veces —-declaró, sorprendentemente—. Si yo hubiera sido Jack Rynton, no la habría dejado sola a usted ni a sol ni a sombra, señora Rynton,

Elisa se sonrojó vivamente,

—Por favor, señora —dijo, sintiéndose sumamente incómoda—; no hemos venido aquí a hablar de mi difunto esposo, sino de otra cosa más importante..., al menos en este momento —se corrigió en el acto.

Ginny enarcó las ceja

—-No entiendo, señora.

—Se lo diré yo —terció Kern—. Es referente al plano del yacimiento de oro que encontró Jack Rynton.

La dueña del saloon les miró fijamente durante unos segundos

y luego, de modo inesperado, rompió a reír. —¡El yacimiento de oro! —repitió.

—Si, eso es. ¿Porque se ríe usted?—exclamó Elisa, vivamente sorprendida.

Ginna Masón movió la cabeza.

—Aquel buen granuja, de Jack—comentó sarcastieamente—. ; No le dijoa usted nada acerca del lugar donde se hallaba ese fabuloso yacimiento'

—No. Sólo me dijo que lo tenía marcado en un plano, pero nunca me indicó dónde estaba ese plano.

—Bien—sonrió Ginny—. Entonces se lo diré yo.

Un minuto después, Kern y Elisa abrían los ojos de par en par.

—¿Es posible?—preguntó el joven.

—Como lo oyen. No tengo el menor interés en engañarles. ¿Para qué iba yo a molestarme en una cosa semejante? Mi saloon es una fuente de oro también, así que aunque ahora me ofreciesen todos los «placeres» de California, no me movería de Freiburg.

—Visto desde tu ángulo de observación, la razón está de su parte, señora—manifestó el joven. Y luego añadió—: He oído decir que la gente está muy irritada con Street.

—Irritada, es poco. Yo creo que si ahora apareciese por mi saloon le harían pedazos. ¿El muy canalla!

—¿Y qué hay respecto a Pequop y Miles? Ginny encogió sus carnosos hombros.

—Los comentarios no son nada favorables a ellos, pero, claro está, se carece de una autoridad que tome una decisión al respecto.

—Tendré que hacerlo yo —declaró Kern.

—¡Cómo! —preguntó la mujer, vivamente.

—¿Podría usted atraerlos a su salón?

Ginny reflexionó brevemente,

—Desde luego. Creo que lo conseguiré..,, pero le recomiendo tenga mucho cuidado. Street anda por ahí y todavía tiene una estrella en el pecho. Usted sigue .siendo asesino evadido de I cárcel Bufford

—Lo sé. Pero, en cambio, usted ignora que Street ya no regresará a Freiburg.

—¿Qué? ¿Cómo puede asegurar tal cosa?

—Pequop lo mató. La señora Rynton es testigo de lo que digo.

Los ojos de Ginny se dilataron desmesuradamente.

—¡Cielos! —fue lo único que dijo.

—Se emboscó para asesinarnos, y estuvo a punió de conseguirlo. Entonces. Pequop se acercó por detrás y le metió dos tiros en la espalda El cuerpo de Street está aún en el mismo sitio donde cayó, a unas seis millas al sudeste de la ciudad.

Ginny chasqueó los dedos

—¡La noticia explotará como una bomba cuando se sepa!

—comentó.

—Le ruego no la haga pública todavía—pidió Kern—, Por ahora, lo ünico que conseguiría seria perjudicamos

La dueña del establecimiento sonrió maliciosamente.

—Creo que voy comprendiendo sus intenciones Usted, lo que quiere es desenmascarar públicamente a ese par de granujas

—Celebro su agudeza, señora—sonrió Kern.

Ginny sonrió también.

—Yo no era la esposa de Jack, pero él era un muchacho muy agradable. Bastante trapacero, eso sí; y. por supuesto, no se merecía un tiro en la espalda. Iré ahora a estudiar el modo de atraer aquí a ese par de granujas. Bufford. Ustedes permanezcan aquí y no se muevan hasta que yo misma les avise

—De acuerdo, señora Masón. Ah. por favor; ¿podría usted proporcionarme un revolver?

Ella le miró extrañada.

—Ya tiene uno —observó.

—Ellos son dos—sonrió Kern. intencionadamente.

—Comprendo —dijo Ginny. sonriendo también—. Le traeré su Colt a la vuelta

Al quedarse solos, Kern encendió un cigarrillo y exhaló una gran bocanada de humo. Muy pálida. Elisa le preguntó:

—¿Cuáles son sus intenciones. Kern?

—Desenmascarar a ese par de forajidos. Elisa.

Ella estaba muy nerviosa.

—Kern. Yo se retorció las manos—. Estaba pensando en si no sería mejor dejarlo todo

—¿Dejarlo? —Kern arqueó las cejas—. Precisamente ahora que está a punto de concluir. No. Elisa ni lo sueñe siquiera.

La joven se le acercó, mirándole con expresión suplicante.

—No sé qué decirle, Kern. Estoy tan confusa... ¿Recuerda lo que hablamos hace poco» después de ser atacados por Street?

-¿Cuál?

—Que abandones todo —le tuteó repentinamente—

Que dejes en el olvido tus propósitos de venganza, que desistas de enfrentarte a ese par de malvados. Eres fuerte, pero ellos lo son también Pueden herirte, puedes morir... No tientes  la suerte —Kern rogó el la con acalorada vehemencia—, Te salvaste casi cuando ya tenías la cuerda al cuello; te salvaste por segundos cuando nos arrojaron aquel alud de piedras... No vuelvas a arriesgarte de nuevo, te lo suplico»,

Kern dejó caer el cigarrillo y lo aplastó con el pie

—Lo siento —dijo fríamente—. En primer lugar, no es venganza, amo justicia Y. en segundo, ya te he dicho que quiero marcharme de Freiburg con la cabeza bien alta, que no tenga que dormir con un ojo abierto y el otro cerrado, esperando ser detenido en cualquier momento por una muerte que no cometí. —De repente la cogió por los hombros—. ¿Te gustaría vivir a mi lado en un perpetuo sobresalto, temiendo a cada momento ver aparecer por las puertas de tu casa a un hombre de estrella, dispuesto a arrestarme y llevarme de tu lado, a la horca o a la cárcel de por vida?

Ella se arrojó de repente en sus brazos y hundió la cabeza en su pechó, sollozando amargamente.

—Oh. Kern.., —gimió—. Comprendo bien tus intenciones. pero, al mismo tiempo, temo por ti. Esos hombres son malos, rastreros. viles...

—Déjalo de mi cuenta. Mis intenciones son desenmascararlos

y obligarles a confesar la verdad en público

 Sólo usaré la fuerza si ellos me obligan, trata de entenderme.

Acarició los sedosos cabellos de la joven, sintiendo contra su pecho el trémulo palpitar del de Elisa. Al cabo de unos momentos, ella dejó de llorar y levantó hacia el sus ojos, todavía húmedos por las lágrimas

—Perdóname, Kern —dijo, hipando. Seguía estrechamente  abrazada al joven—. Debí haberme mostrado un poco más comprensiva.

—No importa —sonrió él—El caso es que lo hayas sabido-reconocer. ¿Puedo».? —solicitó.

La muchacha se sonrojó. Titubeó un breve momento y luego accedió.

—Claro que si —suspiró profundamente, mientras rodeaba el cuello de Kern con sus brazos.

Los labios de ambos jóvenes se fundieron en un apasionado beso.

Después de recibir el aviso de Ginny Masón. Miles y Pequop se miraron mutuamente.

—¿Qué opinas tú de esto, Virgil?

El ranchero agarro la botella por el gollte y llenó su vaso. Antes de que pudiera cogerlo. Miles le pegó un manotazo. lanzándolo a un rincón de la estancia.

—¡Te he hecho una pregunta, Virgil! —exclamó con voz dura.

—¡Y yo qué diablos se! —barbotó Pequop—. ¿No era ella amante de Rynton? Posiblemente sepa algo sobre el yacimiento de oro y quiera discutir el asunto  con nosotros.

Miles se frotó la mandíbula.

—Quizás —admitió cautelosamente—. De todas formas, aquí hay algo que no me acaba de gustar del todo. Virgil.

—Será mejor que hables claro de una vez, Ralph —las manos de Pequop temblaban visiblemente—.Y déjame brber un trago  condenación; tengo la boca completamente reseca.

Miles llenó sólo medio vaso.

—Es suficiente —declaró en tono seco. Muy pensativo, añadió—; Este aviso no me gusta nada en absoluto, Virgil. ¿Porqué razón había de llamarnos ahora esa individua? Nunca nos dirigió apenas la palabra... y ahora va y dice que quiere hablar con nosotros acerca del plano de Rynton. Esto me parece sumamente extraño.

—Quizá Bufford tiene algo que ver con esta llamada—sugirió Pequop, tímidamente

—Bufford —repitió Miles en tono de gran preocupación—. Me pregunto cómo se las arreglaría para salir de aquel alud de piedras que le enviamos. Ese hombre tiene siete vidas como los gatos

—Tonterías, Es un lipo lisio y nada más. Miles sacó su revólver e hizo girar el cilindro—Demasiado listo. Pero nosotros vamos a serlo más

—¿Qué diablos quieres que hagamos, Ralph? —inquirió su compinche.

—Puede ser que Ginny Masón sea sincera y puede que quiera atraernos a una trampa. Si es así, debemos estar prevenidos, ¿comprendes

—-Desde luego. ¿Cuál es tu plan?

—Tú irás por la parte delantera del saloon

 Yo daré la vuelta y entraré por la puertecita que da a la otra calle, apostándome en la de entrada por el mostrador. Esperaré allí y si veo que no hay peligro entraré. En caso contrario, te cubriría por la retaguardia, ¿comprendes

—De acuerdo. —Pequop examinó también su revólver y comprobó que funcionaba perfectamente—. Todavía no saben en la ciudad que Street ha muerto, ¿Cuándo damos la noticia?

-Mañana, alguien empezará a preocuparse por su ausencia.  incluso que esta noche: ya sabes que una de sus obligaciones es recorrer los saloons en sábado, a fin de evitar desórdenes, Como sea, hasta que se haga de día claro no se organizarán patrullas para buscarle Y ya lo encontrarán, descuida.

—Está bien —Pequop guardó su revólver—. ¿Cuándo irás tú  Ralph?

El talabartero sacó su reloj.

—Exactamente dentro de cinco minutos estaré (ras la puerta que hay junto al mostrador. Ya puedes salir.

—Espera.

Pequop agarró la botella y esta vez bebió di rectamente del gollete, antes de que Miles pudiera impedírsele. Se limpió los labios con el dorso de la mano, se encasquetó el sombrero  y se ajustó los pantalones con gesto maquinal. Después abrió la puerta y salió a la calle.

Miles se sirvió otro trago. Todavía seguía preocupado, a pesar suyo.

Por un instante, sintió la vehemente tentación de echarlo todo a rodar y huir de la ciudad en el acto. Luego pensó en el plano del yacimiento, y la codicia le venció. Sopló el quinqué y la estancia quedó sumida en la oscuridad.

Un momento después, cerraba la puerta de la casa y rompió a caminar en dirección hacia la parte trasera del saloon  de Ginny

Si era una trampa preparada por Bufford. la haría sallar en la propias narices de su autor,

Ginny Masón abrio la puerta bruscamente y la cerró, apoyándose de espaldas en la madera. Su busto exuberante subía y bajaba con rápidos movimientos, debido a la agitación que la poseía. lisiaba cubierta de color desde la frente hasta el nacimiento del seno, lo que era fácilmente visible merced al pródigo escote de su vestido.

Traía una servilleta en la mano. Al desenvolverla, el metal de una pistola brilló bajo la luz de la lámpara.

—El revólver que me pidió, Bufford—dijo.

Kern tomó el arma e hizo girar rápidamente el barrilete, comprobando que se hallaba bien engrasado. Luego lo echó a un lado y miró a través del cañón, y a continuación hizo girar al arma unas cuantas veces con la mano. Después se lo guardó en la pretina del pantalón.

—Gracias, señora Masón —dijo.

La dueña del saloon apoyó una mano en su brazo

—Rynton era un buen muchacho —manifestó—. Tenía muchos defectos, pero no era un mal hombre. Y, sobre todo, no hubiese matado a nadie ni por un millón. —Volvió los ojos hacia Elisa—. Dispénseme que hable así de su marido, señora pero es la verdad.

Elisa movió la cabeza

—Ahora ya no tiene importancia —contestó.

—No debió haberle permitido marchar de su lado,

—Era muy poco dado  a aceptar consejos.

Ginny miró a Bufford intencionadamente,

—Como este que tiene al lado, ¿no?

Elisa se sonrojó pero no dijo nada. Ginny se echó a reír

—La mayoría de los hombres son iguales. Si yo fuera él, te agarraría por la cintura y me la llevaría debajo del brazo inmediatamente, largándome a mil millas de Freiburg, Pero como sé que no va a hacerlo así, ya puede bajar al salón. Esa pareja de canallas no lardará mucho en llegar.

—De acuerdo, Gracias señora Masón —contestó Kern.

—A propósito, ¿los conoce usted personalmente?

—Sí. Los vi una vez en el rancho de Pequop.

—Bien, entonces, adelante y buena suerte. Ah, todavía no he dicho a nadie que Street ha muerto.

—Así es mejor—contestó el joven, lacónicamente. Abrió la puerta y salió de la estancia.

Elisa quiso lanzarse tras Kern, pero Ginny le puso el brazo delante.

—Déjelo. Las cosas de hombres son para los hombres.

—Quiero estara su lado —dijo ella con ojos llameante Esos dos sujetos son malos y traidores.

—Su hombre no es tonto. Repito que debe dejarlo, niña.

Elisa acabó por rendirse. Con el corazón anhelante, esperó.

Mientras tanto, al salir del cuarto. Kern había aprestado ya los dos revólveres, colocándolos de modo que pudiera utilizarlos sin pérdida de, tiempo

El ruido de la concurrencia llegó hasta sus oídos de modo atronador

Dio unos cuantos pasos, recorriendo el pasillo, y alcanzó el principio de la escalera

 Descendió varios peldaños

De pronto, se dio cuenta de que las conversaciones se atenuaban hasta cesar  del todo. Bajó tres peldaños más y entonces vio a un hombre que penetraba con gesto irresoluto en el local. Su ligera cojera le delató al instante a los ojos del joven.

Los concurrentes se apartaron para dejar paso a Pequop. El ranchero se dio cuenta de la expectación que su llegada había provocado.

Ello le hizo sentirse incómodo.

Arrojó una furtiva mirada hacia la puerta del mostrador, situada a cuatro pasos de distancia. Calculó que Miles debía estar llegando ya a ella.

Elba barman le contempló con no disimulado desprecio.

—¿Señor Pequop? —preguntó, desabridamente.

Whisky —contestó el ranchero, lamiéndose los labios resecos

Vamos, pronto.., Oye. ¿dónde está tu ama?

-No sé, no me preocupa ¿Para qué quiere verla?

—Ella me llamó. Dijo que acudiera, que tenia que darme un recado importante. Anda, ponme la copa y avísala.

—Está bien, señor Pequop,

El barman sirvió la copa. Pcquop la cogió, pero la mano le temblaba tanto que se derramó parte del licor. A fin de evitar que el whisky siguiera saliéndose, la agarró con ambas manos

Cuando ya el borde del vaso locaba sus labios, sonó una voz que acalló de golpe los tenues rumores que aún flotaban en el ambiente.

—¡Pequop!

El choque sufrido por el ranchero fue tal que se le escurrió de entre los dedos, cayendo al suelo, en donde se estrelló con gran estrépito de vidrios rotos. El ruido se percibió con gran claridad en medio del tremendo silencio que había provocado la voz del joven.

Kern descendió lentamente las escaleras, con la vista fija en el amedrentado rostro del asesino. Frunció el ceño al darse cuenta de que Pequop se hallaba solo,

¿Dónde estaba Miles?

En un instante comprendió la verdad. Aquellos sujetos no eran tan tontos como parecía. Debían de haber recelado que la llamada de  Ginny era una celada y se habían puesto de acuerdo a fin de atacarle desde dos puntos distintos, En tal caso, ¿dónde estaba el talabartero ?

Bajó tres peldaños más. quedando  otros tantos del nivel del suelo. La gente se apartó apresuradamente a un lado, dejando completamente libre toda la parle del mostrador.

—Pequop —preguntó el joven—, ¿dónde está su compañero de fechorías?

La nuez del ranchero subió y bajó espasmáticamente.

—No..., no lo se —contestó, atragantándose.

—Es lo mismo. Quizás está oyéndome, escondido en algún sitio, preparado para matarme por la espalda. Si es así, si me esta oyendo, desde aquí le digo que procure acertarme a la primera, porque no le concederé una segunda oportunidad.... como no se la concedió usted a Rynton ni a Street, contra el cual disparó esta tarde hasta matarlo, por la espalda, a seis millas al Sudoeste de la ciudad.

Pequop retrocedía un paso, como un animal acodalado.

—No.... no..., no es verdad —protestó débilmente,

—Sí, es cierto —tronó el joven—. Entre los cuatro. Street Carlin. Miles y usted, urdieron el plan para asesinar a Rvnton y acusar luego al primer forastero que pasara por e| lugar de su muerte, ¿Por qué me detuvo Street en la tienda de Werrack apenas llegado a la ciudad, antes de que se hubiera extendido la noticia ¿Quién se lo había dieho, si no usted mismo? Vamos, hable, Pequop.

La frente del asesino estaba cubierta de una infinidad de minúsculas gotitas de sudor.

—Continúa mintiendo —balbució—. Es un asesino y quiere cargarme sus culpas.,.

Kern le amenazó con el dedo índice.

—Sus huellas están aún impresas en el sitio donde se emboscó esta tarde para matar a Street, Pequop. Todavía hay mas. Puedo enseñar mi rifle. Enseñe el suyo. Hasta el más lerdo advertí ni que el mío no ha sido disparado desde hace días, en cunato que usted lo ha usado esta larde. Street les estorbaba ya a ustedes dos  decidieron suprimir ese estorbo, suponiendo que la gente de Freiburg creería que el asesino evadido de la cárcel bahía matado al comisario en represalia. Pero tengo un testigo que probará lo que afirmo. ¿Qué le parece si hago hablar a la viuda del propio Rayton

Los ojos de Pequop voltearon agónicamente en sus órbitas. Por un instante, apartó la vista del rostro del joven y la dirigió hacía la puerta de comunicación del salón con la cocina y el almacén de bebidas y trastos viejos.

Era una puerta grande, entera, pero de vaivén, a fin de facilitar la labor a los camareros. Kern captó al instante el significado de la rapidísima mirada del asesino.

La tensión era extrema. En medio de un silencio denso, ominoso. Kern continuó hablando.

—Pequop, le ofrezco una oportunidad, en presencia de cien testigos, que jurarán que no le amenacé ni le forcé a hacerlo, Escriba una confesión completa de sus crímenes y permitiré que la ley actúe contra usted. Tendrá la oportunidad de un juicio justo. con que a mí no se me concedió. ¡Vamos, déme una respuesta!

Qequop calló. En lugar de hablar, volvió a mirar hacia la puerta de comunicación.

De repente, Kern se dio cuenta de que la puerta se abría lentamente, muy despacio, sin hacer el menor ruido. El cañón de un revólver apareció por la hendedura, apuntándole directamente.

Su mano voló a la pistolera, desenfundando el arma en décimas de segundo. Ayudándose con la palma de la mano izquierda. disparó efrevólver cuatro veces, tan seguidas que parecieron un solo trueno.

Cuatro orificios astillados aparecieron de pronto en la madera de la puerta, mientras el humo de los disparos  el fragor de las detonaciones se expandía por la atmósfera. Durante un par de segundos, no ocurrió nada.

Súbitamente, la puerta se abrió de golpe y un cuerpo cayó hacia delante chocando contra el pavimento con sordo mido de tablas sacudidas por el impacto. Las piernas de Miles se movieron módicamente unos segundos, en tanto qte sus dedos aflojaban la presión sobre el revólver que no había tenido tiempo de utilizar.

En aquel instante, cuando apenas se acababa de hacer el silenció, después del violento estrépito de los disparos, se oyó un agudo grito.

—¡Cuidado. Kern!

Sin mirar hacia ningún sitio en particular, el joven se lanzó hacia adelante, dando una voltereta en et aire, en el mismo momento que detonaba la pistola de Pequop. La bala se hundió en el quinto peldaño, al que arrancó una alarga astilla de madera. Kern rodó por el sucio un par de veces, esquivando otros tantos disparos de su adversario, el cual gatillaba el arma frenéticamente, en su ansia por matarle. De pronto, Kern se inmovilizó un instante, arrodillado a medias.

El percutor golpeó el fulminante de un cartucho. La bala partió hacia el blanco elegido.

Pequop retrocedió como si le hubiesen asestado un puñetazo en pleno pecho.

Tropezó con el mostrador y quedó allí inmóvil, durante un momento que a todo el mundo le pareció una eternidad.

Sus ojos estaban velados ya por ta inminencia de la muerte. Quiso levantar ta mano derecha, pero no pudo; las fuerzas no le respondían ya. El último reflejo nervioso sirvió para agujerear el suelo a sus pies con un proyectil.

El revólver se escapó de sus dedos. Giró sobre sí mismo e intentó agarrarse al borde del mostrador. Lo único que consiguió fue hacer más lenta la caída. Cuando su espalda tocó el suelo, cubierton de serrín, colillas y escupitajos, estaba ya muerto.

EPILOGO

Jerryl Werrack sonrió ampliamente al estrechar la mano del joven,

—Le felicito, Bufford. No sólo ha conseguido limpiar su nombre. sino también a la cuidad de cuatro repugnantes indeseables,

—Gracias, señor Werrack; pero no olvidemos ni por un momento que. sin la colaboración de la señora Rynton. yo no hubiera podido hacer nada.

—Y todo ello es debido al señor Werrack. que tan comprensivo se mostró hacia nosotros —dijo Elisa—. A no ser por usted».

Se calló y miró al joven, mientras se ruborizaba.

—¿Cuándo se casan? —-preguntó el comerciante.

—Oh —respondió él—, todavía leñemos que hacerlos con un capitalito para iniciar nuestros problemas sin agobios económicos.                                                                                 

—He visto que me han encargado herramientas de buscador de oro —comentó Werrack en tono intrascendente.

—Oh. sí. claro. Es lógico, sobre todo habiendo aparecido el plano del yacimiento.

Werrack se apoyó en el mostrador, con aire interesado

—Cuénteme, por favor —pidió—. Esto es algo que ha traído de cabeza a toda la población desde que Rynton murió asesinado. ¿Lo tema Ginny?

Kern movió la cabeza, sonriendo.

—No. Estaba en el sitio más conspicuo y, al mismo tiempo, menos sospechoso. En el propio reloj del señor Rynton. debajo de la contratapa.

—¡Vaya! —el comerciante lanzó un silbido—. ¿Quién lo hubiera supuesto? Pero —inquirió—, ¿cómo es que no supo verlo

Street? Porque él tuvo el reloj y el anillo hasta que llegó la Rynton.

—Bien, al parecer, cuando Rynton cayó al suelo, el reloj se estropeó con el golpe. Por otra parte. Street no necesitaba el reloj salvo como prueba en contra mía. lo mismo que el anillo.

—Entiendo —dijo Werrack. lanzando un suspiro—. Bien, sólo me queda desearles prosperidad sin límites y una dicha aún mayor. Para mí fue un placer Conocerles y ayudarles

—Se lo agradeceremos toda la vida, señor Werrack     contesto el joven  estrechando la mano que le tendían

Tomó los últimos paquetes y salió a la calle, en unión de la joven. acomodándolos sobre la acémila de ni carga que habían adquirido. El rostro de Elisa, libre ya de las sombras causadas por las preocupaciones sufridas durante las últimas semanas, aparecía resplandeciente, más hermoso que nunca.

Kern ayudó a montara la joven, Sonrió, mirándola desde abajo.

—Nunca podré olvidar que te conocí en Freiburg. querida.

—Los contratiempos que pasamos, cimentarán nuestra felicidad —aseguró Elisa, con brillante sonrisa.

—Así sea—dijo él. Montó a caballo y tomó la reala de la acémila con una mano v las riendas con la otra.

—Adiós a todos —gritó al numeroso concurso que se había reunido para presenciar su partida.

Un coro de aclamaciones y vítores respondió a su despedida. Luego, los dos jóvenes emprendieron la marcha,

Aquella noche acamparon en un cañón, no lejos de la hoya donde se habían escondido los primeros días. Después de cenar fue cuando Kern formuló una pregunta:

—Bien, y ahora, querida, ¿puedes decirme cuál es tu verdadero nombre?

Ella se sobresaltó vivamente. Estaba arrodillada, limpiando los platos de la comida con arena, y le miró desde el otro lado de la fogata.

—¿Cómo lo has sabido. Kern? —preguntó.

El joven sonrió.

—Leí la última carta de la auténtica Elisa Rynton —respondió—- Su forma de expresarse por escrito, suplicante, temerosa. dolorida, no corresponde en absoluto a la decisión y a la energía que has demostrado tú en todo momento y. muy especialmente, al sacarme de la cárcel. Admito que, como viuda Je Rynton, tuvieses interés en el yacimiento de oro, pero la propia Elisa no hubiese sido capaz de actuar como tú lo hicisiste

—Tienes razón —contesto ella, sonriendo—. Se me ocurrió., no sé porqué; acaso pensé que, presentándome como la viuda de Jack, obtendría más simpatía y comprensión de las gentes. Por otra parte, Elisa es tal como tú la has descrito; tímida, apoyada e incapaz de matar una mosca y mucho menos de oponerse a los menores deseos de su marido. Ni siquiera se le ocurrió la idea de enviarme a Frelburg; lo hice yo, por ella  por su futuro hijo, que estará a punto de nacer, si no ha nacido ya, Elisa es mi hermana: mi verdadero nombre es Mary-Ann Cárter

—Engañaste a todo el mundo; incluso al propio Werrack —rió el joven.

—Formaba parte de mi plan. Sentí viva curiosidad por conocer al hombre que se había molestado en enviar a Elisa los trescíenlos dólares para ayudarla a subsistir No todos lo hubieran hecho y menos en las condiciones en que tú encontraste a mi cuñado. —Mary-Ann se quedó pensativa un momento—. Elisa tuvo me la suerte al casarse con Jack.

—Bueno, es joven y sabrá reponerse. Encontrará otro hombre mejor y, sobre todo, menos trapacero y con más afición a tener el mismo suelo bajo los pies.

—Ya hay alguien en Dexter que la mira con muy buenos ojos

—sonrió la muchacha.

—Y los tuyos, ¿cómo me miran?

Mary-Ann calló unos instantes

—Contémplalos y date tú mismo la respuesta.

Kern movió la cabeza afirmativamenté. Sí. Ya sabía cuál era la forma en que Mary-Ann le miraba.

Dos días más tarde, cuando el sol acababa de rebasar nenas el punto máximo de su cuna cotidiana, se detuvieron al borde de un arroyo sombreado por gruesos álamos y altos chopos, con los bordes cubiertos por una abundante capa de césped. El agua era clara y fresca, y saltaba de roca en roca con rápidos y abundantes desniveles. El contraste entre el verdor de las tierras inmediatas al arroyo y las peladas montañas de los alrededores era patente.

Apenas se detuvieron Kern acomodó a las bestias. Mientras tanto, Mary-Ann disponía lodo lo necesario para el campamento.

Una hora después, buscaron un sitio donde el agua se remansaba merced a unas rocas que habían formado una represa n atura!, Kern sacó la gamella y el cedazo y empezó a cerner la arena, atentamente contemplado por la muchacha.

Al cabo de un rato, Kern se dio cuenta de que Mary Ann estaba muy nerviosa.

—No sé por qué tiemblas tanto. A fin de cuentas, la cosa no tiene ninguna importancia.

—Será para ti —refunfuñó ella—. Todavía no estoy muy segura de que...

El remanso, especialmente hacia su parte central, donde la corriente era imperceptible, semejaba como un espejo. Los ojos de Kern se clavaron de pronto en aquel lugar

—Ya no tienes motivos para dudar —dijo— - Mira el remanso,

Ella obedeció. Inmediatamente, un ahogado gemido se escapó de sus labios

La figura de un hombre que empuñaba un rifle se reflejaba claramente en el líquido. Los dos jóvenes alzaron la vista a un tiempo y divisaron a Jerryl Wenack,en pie sobre unas rocas que caían casi a plomo sobre el remanso, al otro lado del mismo, a una docena de metros de distancia.

La mirada del comerciante expresaba un jubilo inenarrable.

—Bien —dijo—, con paciencia todo se consigue en este mundo, mis queridos amigos, ¿Qué tal, es muy productivo este yacimiento? —preguntó.

Mary-Ann quiso hablar, pero Kern se lo impidió,

—Ponte en pie —dijo en voz muy baja— y ve apartándote poco a poco. Sobre todo no hables ni digas nada.

La muchacha obedeció, Kern se incorporó, dejando la gamella y el cedazo al borde del arroyo,

—No—contestó con voz clara y fuerte—,no es productivo en absoluto. Por muchos años que busque no encontrará aquí una sola onza de oro, señor Wcrrack.

Las manos del comerciante se crisparon en tomo al cañón del rifle que tenía bien asido,

—¿Qué está diciendo? —exclamó, con el rostro dcscompueslo—, ¿Pretende engañarme ahora, después de que yo mismo le vendí todos los utensilios necesarios para lavar arenas auríferas?

Kern sonrió levemente.

—Fue solamente un engaño—replicó—„ El yacimiento Y su plano no existieron nunca más que en la imaginación de Jack Rynton,

—¡Eso es una inmunda mentira! —chilló el tendero—¡Sus cartas...!

De pronlo se callo. dándose cuenta de que había cometido una terrible imprudencia.

—Jack Kynton —dijo Kern— debía sospechar que usted,

como funcionario postal, se las abría al vapor, cerrándolas a continuación, después de haberse enterado de su contenido. Por eso mencionaba el plano continuamente, pero,,., ¿es que no se dio cuenta de que Rynton era un solemne trapacero, que usaba el cebo del oro para obtener préstamos, que de otrá forma no le hubieran sido concedidos? Si no conoció nunca a un estafador, ahora ya no puede decir lo mismo, señor Werraek

—¿Quién se lo contó?—aulló el tendero,

—Ginny Masón. También ella picó, pero luego se extrañó de que. disponiendo de un yacimiento de oro, no quisiera ponerlo en explotación. —Kern sonrió maliciosamente—. Ella disponía de mejores armas me usted para sacarle la verdad. Y lo consiguió, claro está.

Werraek levantó el rifle.

—Bufford, vay a matarle por esto que ha hecho —anunció,

—Todavía no —contesto el joven—Le recomiendo que no tenga demasiada prisa, estaba esperando su llegada, ¿sabe? Aunque hubo momento en que llegué a creer que lo dejaría pasar y se resignaría a la mediocridad de su tienda, que no deja de producir le, sin embargo, buenos beneficios

—Está desamado -—se mofó Werraek. Curioso, pregunta—: De modo que me esperaba, ¿ch?

—Así es. No siempre le entregan a uno un revólver sin percutor Pero se me hacia sospechosa su solicitud al ayudar tanto a la señora Rynton... sobre todo, al tener preparadas tantas provisiones y tan a punto en aquella hoya. Planeó todo, pero todo le salió

mal. Imbuyó diaxilicamente en la mente de aquellos desdichados la idea de que era preciso matar a Rynton para apoderarse del plano. Luego, ellos, para salir de su mal paso, quisieran ahorcarme

«Usted hizo que viniera la señora Rynlon y la ayudo a que yo me evadiese de la cárcel. Pensó que de este modo daría con el yacimiento y ademas, yo, por interés propio, trataría de limpiar

mi buen nombre de toda mancha, delictiva, y su camino de obstáculos, Luego, mi inesperada forma de actuar publicando aquel anuncio y la subsiguiente muerte de Street, el más peligroso del trío que quedaba, le sugirieron la idea de que Pequop y Miles me matasen, a fin de eliminar otro obstáculo en su camino. Pequop y Miles tenían ya su prestigio arruinado y hubiesen ido a la cárcel o, por lo menos, habrían sido obligados a abandonar la ciudad, Y la señora Rynlon hubiera sido mucho más manejable que yo

»Crei que después de terminar lodo, usted reflexionaría y se quedaría en Freiburg. Por si acaso, montó esta comedia. A fin de cuentas personalmente puedo perdonarle la traición que cometió conmigo, cundo me entregó el revólver, cuyo percutor había cortado usted con unos alicates Debió de llevarse un buen chasco al enterarse de que había matado a Pequop y a Miles, ¿no es cierto? ¿Por que no se quedó en Freiburg? Era una buena  oportunidad para seguir viviendo y arrepentirse, con una vida honrada. de estos momentáneos extravíos. A fin de cuentas, y salvando lo que hizo contra mí, Street y sus amigótes no necesitaban de demasiadas sugerencias para cometer los hechos que realizaron.

Los ojos de Werrack brillaban con fulgores asesinos

—Esta vez no se salvará —dijo, mordiendo las palabras,

Kern lanzó un profundo suspiro.

—Carlin tenía razón al morir Dijo: «Nosotros no...» Ignoro lo que trataba de manifestar; pero no cabía la menor duda de que se refería a usted, sólo que entonces no estaba aun seguro del todo. Su oficiosidad hacia la señora Rynton. aunque me hizo sospechar. también me había convencido por otra parte, sobre todo, después de las explicaciones que me dio ella. Mire Werrack, vamos a dejarlo. Vuélvase por donde ha venido. A fin de cuentas, si una vez quiso que me matasen, olra, aunque sólo fuera por egoísmo, me salvó la vida. Es por eso que tenía cierta esperanza de que no vendría aquí y no me vería obligado a enfrentarme con usted —terminó el joven—. Aún está a punto.

—Usted y Elisa no tienen las armas encima. Todo eso que ha dicho para hacer que me vuelva y poder seguir adelante, extrayendo oro de ese yacimiento —contestó Werrack—, Después de todo lo sucedido, ¿piensa que puedo dejarles con vida? Estamos solos no hay una sola persona en cien millas a la redonda y.

Por el repentino brillo de la mirada de Wrrrack. Kern intuyó qucel tendero se disponía a apretar el gatillo. Entonces, con súbito salto, se lanzó a un lado, al mismo tiempo que exhalaba un fuerte grito:

—¡Al sucio, Mary-Ann!

El rifle de Werrack detonó, arrancando del suelo un pequeño terrón de césped. Mientras rodaba sobre sí mismo, buscando el abrigo de una peña que ya había elegido mentalmente con anterioridad. Kern extrajo el revólver que tenía escondido bajo la camisa,

Detúvose al hallarse a cubierto. Una bala pegó sobre la roca. perdiéndose a lo lejos con aullante gemido. Entonces. Kern, aprovechando el momento en que Werrack debía cargar su rifle. se puso en pie,

Kern sabía que a Werrack sólo había una forma de detenerle. Su mano izquierda se movió repetidas veces.echando hacia atrás el percutor con terrible velocidad. Los seis disparos salieron en una sola y atronadora ráfaga.

Werrack manoteó espantosamente al sentir en sus carnes la mordedura del plomo. Soltó el rifle, vaciló y acabó por saltar de cabeza al remanso. Hubo una explosión de espumas y eso fue todo.

Al extinguirse el fragor de los disparos, Mary-Ann se puso eni pie y como frenéticamente hacia el joven.

—¡Kern!—gritó.

El dejó caer el revólver sobre la hierba. Estreché a la muchacha contra SU pecho con fuerza, casi haciéndola daño.

—Mary-Ann... —dijo.

Permanecieron callados durante largo tiempo, sintiéndose mutuamente el latido de los respectivos corazones. Al cabo de un rato, ella alzó la cabeza.

—¿Y ahora?

—Nos iremos inmediatamente de aquí. —Kern se esforzó por sonreír—. Ya es hora de que continúe el viaje que se interrumpió en Freiburg hace algunas semanas.

—Es cierto —exclamó ella, riendo nerviosamente—. Dijate que ibas a Catons. ¿Dónde está eso?

—En el valle Beese, al pie de los montes Shoshones.tengo un rancho a medias con mi hermano y me dirigía allí para ayudarle. Es un sitio maravilloso, con hierba y verdor de árboles en todo tiempo... Mi madre se alegrará mucho de contar con una nueva hija. Verás qué dichosos vamos ser, querida.

Ella le miró arrobada.

—Sí, Kern —dijo, mirándole a los ojos, inundada de felicidad.