CAPITULO PRIMERO

Cuando salió del agua, se encontró en el mismo estado que al nacer treinta años antes: esto es, sin nada absolutamente encima.

Kerry miró boquiabierto en torno tuyo. Sus ropas, el caballo, todo le había desaparecido como si jamás los hubiera poseído.

Por un momento creyó estar soñando. Después, el furioso picotazo de un tábano en un punto especialmente sensible de su anatomía, le dijo que no había tal pesadilla, sino una cierta y desagradable realidad.

Estaba completamente desnudo, sin ropas, sin calzado, sin equipaje y, casi lo que era peor, sin caballo, en una comarca completamente desconocida para él. La gente podía ser buena, pero también podía ser mala. Y esto era algo que no le hacía gracia a Kerry en absoluto.

En resumidas cuentas, se encontraba lo mismo que cuando nació, pero con treinta años más sobre un cuerpo que se había desarrollado notablemente en aquellos seis lustros.

—Estay apañado —rezongó—. ¿Quién habrá sido el bastardo mal nacido que se me ha llevado todas mis cosas?

Recorrió la zona inmediata. Como había estado nadando algún rato, pensó que había podido equivocarse de lugar al salir fuera del río. Pero no, no había la menor duda: su caballo y el equipaje se habían volatilizado.

Apretó los labios. La situación no tenía nada de agra-dable y, por supuesto, mucho menos de graciosa. Desconociendo el terreno, no sabía dónde podía dirigirse en busca de auxilio. Y lo peor era que el ladrón se le había llevado incluso los ciento veinte dólares que constituían su menguado capital.

Examinó atentamente las huellas dejadas por su caballo en la huida. Estas se dirigían hacia el Sudoeste, casi en la misma dirección que el río. A unas tres millas de distancia se divisaba una larga y abrupta cadena de montañas de no demasiada elevación, sin embargo. A partir de la mitad de su elevación, las montañas aparecían completamente desnudas, ya no había árboles ni matas en su suelo.

Era imposible soñar siquiera en perseguir al ladrón con sus pies desnudos como único elemento de transporte. De pronto, le pareció que unas matas se movían a poca distancia. ■

A unos veinte o treinta pasos, divisó un bosquecillo de algodoneros. Algo se agitaba en el interior del mismo.

El suelo estaba cubierto de una espesa capa de hierba que evitaba daño a las plantas de sus pies. Caminó hacia el bosquecillo con ciertas precauciones.

Al llegar al lindero, alzó la voz.

—¡Eh! ¿Quién hay ahí?

Nadie contestó a su apelación. Volvió a repetirla, recibiendo esta vez un fuerte relincho como respuesta.

—¡Vaya! —se dijo—. Por lo menos, oigo un caballo.

Y avanzó unos cuantos pasos hasta divisar un cuadrúpedo completamente ensillado en el centro del bosquecillo.

—Tendré que hacer yo de ladrón —murmuró apartando las matas con ambas manos para no herirse la piel con las espinas.

De pronto tropezó con algo y cayó al suelo de bruces.

Se levantó, rápidamente, volviéndose en el acto. El estómago se le contrajo con un doloroso espasmo.

Había tropezado con el cuerpo de un hombre yacente de bruces sobre la hierba y muy bien oculto por los matorrales. El individuo tenía un balazo en la nuca.

Tragó saliva inconscientemente. En un principio, pensó que estaba delante del cadáver del ladrón, pero no tardó en rectificar tal hipótesis.

La sangre estaba seca y ennegrecida. Además, de haber sido cierta la suposición debería haber oído el estampido del disparo, cosa que no había sucedido.

Se arrodilló, volviendo boca arriba el cuerpo del individuo. El boquete de salida encima de los ojos, confería un aspecto poco agradable a su rostro. Aun así, Kerry pudo darse cuenta de que se trataba de un hombre de su edad y complexión, aproximadamente.

En la cara del cadáver se veía dibujado un gesto de sorpresa. Era evidente que la muerte le había llegado inadvertidamente. Los dos revólveres que aún llevaba continuaban en sus fundas. Ni siquiera habían tenido tiempo de utilizarlos.

Permaneció unos momentos arrodillado, con gesto concentrado en tanto procuraba hallar alguna salida para aquel embrollo en que se había metido sin darse cuenta. De pronto reparó en un detalle. La camisa del muerto estaba mal abrochada. Por arriba sobraba un ojal. Ofrecía todo el aspecto de habérsela puesto aprisa y corriendo. ¿Para huir de quién? «O para perseguirlo», murmuró entre dientes, porque tan bien cabía aquella suposición.

—Como sea —se dijo—, me parece que ya tengo donde vestirme.

Y aunque no le hacía demasiada gracia tener que cubrir su desnudez con las ropas de un cadáver, lo cierto era que tampoco tenía opción.

El caballo relinchó de súbito, distrayendo su atención. Púsose en pie y se acercó al animal, el cual movió la cabeza varias veces, a la vez que le olisqueaba.

Kerry le palmeó el cuello.

—Amigo —exclamó—, me parece que has encontrado un nuevo amo.

De pronto reparó en un maletín que1 el animal llevaba atado a la silla. Lo desató, abriéndolo a continuación.

Extrajo las ropas que había en su interior. Una camisa, un par de pantalones, una muda interior, algunos calcetines y pañuelos y hasta un par de flamantes botas. Incluso había también un fajo de billetes, cuyo valor, después de un rápido cálculo, supo que ascendía a mil quinientos dólares.

—Bueno —murmuró—, peor podía haber resultado.

Y sin perder más tiempo, empezó a vestirse.

Unos momentos después, había concluido, las ropas le sentaban bien; lo único desagradable era que tanto la camisa como los pantalones y las botas eran negros, y este color le gustaba muy poco. Pero no podía andar eligiendo.

En la silla había, además, una funda con su rifle, un impermeable y dos manías y dos bolsas de cuero con algo de comida. El muerto, pensó, debía venir de muy lejos cuando iba tan bien equipado.

Miró el cadáver. Volvió junto a él y se arrodilló a su lado, registrándolo cuidadosamente, sin encontrar el menor indicio que pudiera darle una idea de su identidad. Un poco despechado por ello, se puso en pie.

Iba a marcharse ya cuando de repente se dijo que sería una tontería dejar allí dos revólveres en tan buen estado. La humedad de la noche oxidaría el metal y en una semana estarían para la chatarra. Y puesto que él no estaba armado, ¿por qué no usarlos?

Unos minutos después las armas colgaban de su cintura. Incluso despojó al cadáver de sus espuelas.

Lo miró fijamente durante unos momentos.

—Adiós, amigo —dijo—. Lo siento mucho. No sé quién eres ni por qué te mataron, pero sí añadiré que me gustaría grandemente encontrar a tu asesino para darle lo que se merece.

Dicho lo cual, desató al caballo. Este se agitó nervioso. Kerry comprendió que tenía sed y lo llevó a la orilla del río para que abrevase.

Cuando el caballo hubo saciado la sed, montó en la silla y se alejó de aquel lugar a galope. Y mientras corría en dirección a las montañas, dos preguntas bailoteaban en su mente una frenética zarabanda. ¿Quién había matado al individuo? ¿Quién le había robado a él su montura y equipo?

* * *

Entró en Pine Corners el día siguiente, a las cuatro de la tarde.

La ciudad no era muy grande, aunque las casas ofrecían buen aspecto. Cabalgó tranquilamente a lo largo de la calle mayor, mirando a derecha e izquierda en busca de un rótulo que le indicase dónde podía alojarse.

De pronto se dio cuenta de una cosa: la gente le miraba con curiosidad.

Frunció el ceño; aquello no le gustaba. Diose cuenta con rapidez de que era una curiosidad malsana, morbosa, como si esperasen de él algún hecho delictivo. Las conversaciones se apagaban a su paso y las mujeres recogían apresuradamente a los chiquillos que correteaban por el arroyo.

Un rótulo le salió de repente al paso. Era el del Em-porium Hotel, y en él se anunciaba que, además de buenas habitaciones y mejor comida, se disponía también 4 de un excelente saloon con bebidas de buena calidad.

Llegó frente al hotel y se apeó, atando el caballo a la barra. Luego trepó a la acera y penetró en el establecimiento, justo en el instante en que alguien discutía a grandes voces en el interior.

—Y le digo, señor Mellon, que es usted el canalla más grande y redomado que existe bajo la capa del cielo, y que por mucho que se empeñe y muchos pistoleros que importe de cualquier sitio, no se saldrá con la suya.

Sonó una voz de hombre, irritada, colérica.

—¡Repórtese, señorita Frazee!

—¡No me da la gana, so…! ¡So bandido! ¡Ya es hora de que alguien le cante a usted las verdades!

—Me gustaría que fuera usted un hombre…

—…Para enviar a uno de sus pistoleros contra mí, ¿verdad? —La voz de la mujer sonaba con indudables acentos de sarcasmo—. Pues le conviene saber, recordar, mejor dicho, que yo también sé manejar las armas y que al primero de sus pistoleros que vea por mis tierras, le volaré la cabeza. Y ahora, ya lo sabe usted, señor Mellon. No crucen por mis tierras, no pasen por allí ni una sola res o aténganse a las consecuencias. Y las consecuencias serán… ¡tiros a la cabeza!

Kerry había escuchado la conversación desde la entrada. Fue a abrir la puerta de dobles batientes, pero en aquel momento, alguien salió por ella furiosamente, haciéndole dar un salto atrás para no recibir un golpe en las narices.

Era una mujer la que salía, la cual estaba tan furiosa que no reparó en el joven hasta que hubo chocado con él. El encontronazo resultó tan fuerte que la mujer hubiera caído al suelo de no haber sido sujetada por las fuertes manos de Kerry.

—Cuidado —dijo éste, sonriendo.

La contempló durante unos instantes. Era de mediana estatura, pero de formas compactas y perfectamente proporcionadas. Tenía el cabello claro y los ojos grises, grandes y rasgados. Vestía traje de montar y de la cintura le pendía un pequeño revólver.

Ella le miró a su vez. Todavía tenía el rostro encendido por la reciente discusión.

Sus ojos se animaron con una chispa de cólera.

—¡Suélteme! —dijo con tono seco.

—Sí, señorita…

La joven se le encaró, poniendo las manos sobre las caderas. Su pecho subía y bajaba jadeante.

—De modo que es usted.

—Sí, señorita —sonrió Kerry—. Me llamo…

—Su nombre me importa un bledo —dijo ella, furiosamente. Le miró de arriba abajo—. Basta verle una vez para saber a qué se dedica, señor pistolero de alquiler.

—¡Eh, oiga! —protestó Kerry, alarmado—. ¡Yo…]

—Usted, como todos, y más aún, acaso, que ese maldito Mellon. —Ella estaba indignadísima—. Pero le voy a dejar un recuerdo como advertencia.

Y sin más, levantó la mano y la estrelló con todas sus fuerzas contra el rostro del joven.

La bofetada sonó como un pistoletazo.

Kerry vaciló un instante, a la vez que se llevaba la mano a la mejilla. Antes de que pudiera rehacerse de la enorme sorpresa recibida, la joven pasó por su lado como un torbellino y, montando en un caballo que tenía preparado, salió a todo galope de la ciudad.

Kerry permaneció en el pórtico, contemplándola hasta que se perdió de vista. Luego se dio cuenta de que había un montón de curiosos presenciando la escena, aunque situados a corta distancia.

Rehaciéndose, cruzó de nuevo la acera y penetró en el hotel. La recepción estaba a la izquierda y frente a ella se veía una puerta que comunicaba con el bar.

Se acercó al mostrador. Un individuo de unos cincuenta años, calvo, gordo, sudoroso, le atendió obsequiosamente.

—Sí, señor, usted dirá. Tenemos habitaciones…

—Eso es precisamente lo que deseo —contestó el joven—. Una buena habitación, establo para mi caballo y luego un buen baño.

—Desde luego, señor. Tenemos todo lo que usted pide. —El salón está a sus espaldas, señor Cobb —dijo el hotelero, que ya había leído el nombre del joven.

—Muchas gracias —dijo éste. Y ya iba a dar media vuelta, cuando de pronto, recordó una cosa—: Oiga, ¿es costumbre en Pine Corners recibir a los forasteros a bofetadas?

El hotelero emitió una sonrisa de circunstancias.

—Oh, señor —dijo—. La señorita Frazee.es muy impulsiva. No debe hacerle gran caso; a fin de cuentas…, bueno, ya sabe usted lo que pasa con la juventud. A veces se hacen cosas de las que luego se arrepienten a los pocos mementos.

Kerry se frotó la mejilla, que aún le escocía.

—No sé si se arrepentirá o no, pero, por si acaso, procuró darme con todas sus fuerzas. —Sonrió—. ¿Qué le pasaba? La oí discutir con un tal Mellon…

La cara del hotelero perdió al instante toda expresividad.

—No he oído nada, señor Cobb —respondió heladamente.

Kerry asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo, entendiendo—. Gracias por todo, señor…

—Bort, señor.

Kerry dio media vuelta y penetró en el saloon, regularmente concurrido a aquellas horas. Su entrada fue acogida con un súbito silencio.

Se acercó al mostrador. Dos hombres que había allí se retiraron presurosamente al extremo opuesto.

Frunció el ceño. Aquello empezaba a gustarle cada vez menos.

Las puertas del saloon se abrieron de pronto. Era la entrada de la calle y un hombre cruzó el umbral, avanzando hacia el mostrador a grandes zancadas.

El recién llegado era un representante de la autoridad, a juzgar por la estrella que ostentaba en su pecho. Los murmullos habían crecido de nuevo, pero se apagaron al entrar el de la estrella en el local.

Se dirigió rectamente hacia el joven.

—Soy el alguacil Blake —se presentó.

—Mucho gusto —contestó el joven, tocándose con dos dedos el ala del sombrero—. Me llamo Kerry Cobb.

—Muy bien, señor Cobb, yo no tengo ningún gusto en verle. —La voz del alguacil sonaba clara y fría, oyéndose en todo el ámbito del bar—. Escuche, voy a hacerle una advertencia. Fine Corners ha sido hasta ahora una localidad relativamente tranquila y no voy a tolerar que un pistolero de alquiler venga a soliviantar a los ciudadanos que confían en mí para que el mantenimiento de la paz y el orden sean perfectos. Al menor gesto hostil que haga usted, dispararé sin previo aviso, aunque sea por la espalda. —Le miró despreciativamente de arriba abajo—. Matar a un pistolero profesional por la espalda no es ningún desdoro.

—Escuche, alguacil…

—¡No me interrumpa! —dijo Blake furiosamente—. Los líos que se traen Mellon y la señorita Frazee me dejan frío, me importa un rábano. Lo que no quiero es que se turbe la tranquilidad bajo ningún concepto, ¿estamos? Y si quiere seguir un buen consejo, líe el petate y lárguese de Pine Comes cuanto antes. De lo contrario, es muy probable que tengamos que fabricarle un ataúd antes de lo que se imagina.

Kerry se encrespó.

—Escuche, alguacil, yo no soy…

—¡Basta, ni una sola palabra más! ¡Ya está avisado* Es la primera y única advertencia que le hago. ¡Adiós!

El joven se quedó boquiabierto durante unos momentos. Dábase cuenta de que le habían confundido con otra persona y esa persona no podía ser más que aquella cuyas ropas llevaba puestas. El hombre que había encontrado muerto a orillas del río.

Sin embargo, también captó un detalle. El pistolero era esperado, pero no conocido. De lo contrario, no le habrían confundido con él.

—Y ahora —suspiró—, haga lo que haga, no me creerán que no soy el que' se imaginan.

Después de cenar abundantemente, en un comedor lleno de hombres que le contemplaban en silencio, subió a su habitación.

Rascó un fósforo y acercó la llama a la mecha del quinqué. En aquel momento, algo rompió los cristales con terrible violencia.

CAPITULO II

Kerry sintió perfectamente el viento de la bala al rozarle la mandíbula. Unos centímetros más adentro y le hubiese atravesado la cabeza.

Su reacción fue instantánea. Se dejó caer al suelo, justo en el momento en que un huracán de proyectiles penetraban en la estancia a través de las ventanas, volando los vidrios en mil pedazos, astillando las maderas y haciendo saltar lascas de yeso en todas direcciones.

Kerry se arrastró por el suelo hacia la ventana, incorporándose al llegar a la misma, con un revólver en la mano. Los disparos sonaban relativamente cerca, a una distancia inferior a los treinta pasos.

En la calle se oían gritos y alaridos. Dentro del hotel se oyeron carreras precipitadas. Alguien empezó a lamentarse a grito pelado.

El tiroteo cesó súbitamente como había empezado. Kerry se atrevió a asomar la cabeza, sin conseguir divisar otra cosa que la sombra oscura de un edificio a veinte o treinta pasos de distancia. Casi en el mismo momento, oyó el galope de unos caballos que corrían a toda marcha.

Sonaron pasos precipitados por la escalera y el corredor. Alguien golpeó la puerta con los puños.

Kerry levantó el revólver.

—¿Quién es? —preguntó.

—Bort, señor Cobb. ¿Está bien?

El joven atravesó la estancia y abrió la puerta de golpe. Sus ojos llameaban de ira.

—¿Esta es la tranquilidad de que se disfruta en su establecimiento, señor Bort? —preguntó amenazadoramente Kerry.

El hotelero estaba pálido como un difunto.

—Yo… señor Cobb…

Sonaron pasos precipitados. Una voz ladró órdenes en voz alta:

—¡Fuera todos! ¡Apártense! ¡Dejen pasar!

Bort se volvió. Abriéndose paso a viva fuerza entre los curiosos que atestaban la escalera y el corredor, apareció el alguacil Blake, armado de una escopeta de pavoroso aspecto.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué este tiroteo? —Y de pronto emitió un rugido, a la vez que apuntaba a Kerry con el arma—. ¡Tire ese revólver, pronto!

Kerry abrió los dedos. El arma cayó al suelo.

—Oiga un momento, señor Blake. Yo…

—¡Cállese! —bramó el alguacil—. No hable hasta que se le pregunte. Bort, ¿qué ha pasado aquí?

El hotelero temblaba como hoja seca.

—Yo… no lo sé. Oí disparos y…

—¿Me permite que se lo explique yo? —preguntó Kerry con cortesía.

Blake le arrojó una mirada furiosa.

—Está bien. Hable, Cobb. ¿Qué ha pasado?

—Sencillamente, acababa de entrar en mi cuarto y, apenas había encendido el quinqué, cuando alguien empezó a tirar contra mí.

El alguacil apretó los dientes.

Lo primero que hizo fue recoger el revólver de Kerry y guardárselo en la pretina del pantalón. Después penetró en la estancia en unión de Bort.

Examinó críticamente los destrozos producidos por las balas. Luego se volvió hacia el joven.

—¿Cómo ha ocurrido la cosa?

—Lo ignoro. —Kerry levantó los hombros—. Empezaron a tirar contra mí, eso es todo. Bastante tengo con haber salvado el pellejo.

Blake apretó los dientes.

—No ha hecho más que llegar y ya han empezado los disturbios, Cobb.

—Por mi culpa, no, desde luego —respondió el joven tranquilamente.

—Si no hubiese venido, no se habría producido el tiroteo —declaró hoscamente el alguacil.

Kerry empezaba a cansarse.

—Recién llegado a la ciudad, me han propinado una monumental bofetada. Luego han disparado contra mí más de cincuenta balas. Pienso averiguar qué demonios hay en el fondo de todo esto, y lo conseguiré. —Miró a Blake torcidamente—. Con usted o contra usted, alguacil.

Blake le apuntó con la escopeta.

—Puedo echarle a viva fuerza, Cobb.

—¿Acusado de qué? ¿De vagancia? Tengo dinero suficiente para subsistir una buena temporada. ¿De matar a la gente? Todavía no he tocado uno de mis revólveres. Entonces, ¿en qué se apoya usted para la expulsión?

El alguacil rezongó algo entre dientes.

—Está bien —gruñó—. Por ahora, no tengo razón legal para expulsarle. Pero como le vea alzar una voz más fuerte que la otra, le echaré, ya lo creo que le echaré, Cobb. Además —agregó desdeñosamente—, no sé para qué diablos quiere averiguar lo que le pasa, cuando debiera saberlo de sobra.

Y sin más, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta de entrada.

Kerry detuvo su marcha.

—¡Eh, alguacil! ¡Se me lleva la pistola!

Blake bajó la vista y miró el revólver que aún llevaba dentro de la pretina de los pantalones. Lo sacó y con gesto repentino se lo arrojó al joven.

Kerry lo atrapó en el acto, volviéndolo a la funda. Acto seguido, dijo:

—Señor Bort, sírvase arreglar en lo posible los desperfectos de la habitación.

—Sí, sí, señor Cobb.

* * *

Se levantó temprano y, después de vestirse y asearse convenientemente, bajó al comedor, en donde ingirió un sólido desayuno. Estaba terminando de hacerlo cuando vio entrar a un individuo con aspecto de vaquero, lo cual no excluía que fuera armado con una pistola al cinto.

—Me llamo Carpenn. El señor Mellon me ha enviado.

Kerry enarcó la ceja. Recordó el nombre: Mellon. Uno de los dos protagonistas de la discusión del día anterior, en el momento de su llegada.

—¿Y…? —fue todo lo que dijo.

—El señor Mellon le espera. ¿Por qué no ha ido ya a su rancho?

—¿Es que tenía que haber ido?

—Demasiado lo sabe —gruñó Carpenn—. Vamos, dese prisa; al patrón no le gusta esperar.

Kerry frunció el ceño.

—Tampoco a mí me gusta que me pasen una anilla por la nariz y tiren de ella como si fuese un oso amaestrado. Iré a ver al señor Mellon cuando me parezca, no antes.

El rostro de Carpenn se congestionó.

—Esto no le gustará al señor Mellon —dijo.

—Pues que se fría un búfalo —rezongó el joven. Estaba más que harto ya de todo lo que le pasaba desde su llegada a la comarca. Y se sirvió una taza de café con toda tranquilidad.

Carpenn le miró fijamente durante unos instantes. Luego, de repente, dio media vuelta y se marchó sin añadir una palabra.

Kerry terminó el café y se acercó al mostrador. Bort le miró aprensivamente.

—¿Sí, señor Cobb?

—¿Hacia dónde cae el rancho de Mellon?

—A cuatro millas al noroeste de la ciudad, señor Cobb.

—Bien, gracias. ¿El establo?

—Dé la vuelta al edificio. Está en la parte trasera.

—Gracias otra vez. Adiós.

Salió del hotel y se dirigió hacia el establo. Antes de que llegara a la esquina del edificio, un hombre le salió al paso.

—¿Señor Cobb? —preguntó el individuo.

Kerry lo contempló con aire especulativo. Era un joven de su misma edad, aproximadamente, vestido con buenas ropas y con todo el aspecto de un próspero ganadero. No llevaba armas, al menos en forma visible.

—Sí —respondió el joven cautelosamente.

—Mi nombre es Torrie, Alex Torrie, y soy dueño del rancho Dos Barras.

—Encantado, señor Torrie.

—Escuche, señor Cobb, tengo que hablar con usted. ¿Por qué no nos vamos a un lugar donde podamos hacerlo con toda tranquilidad?

—Muy bien —respondió el joven—. Elija usted el sitio.

—El Emporium mismo. ¿Le parece?

Kerry hizo un gesto de aquiescencia. Luego echó a andar al lado de Torrie.

Entraron en el saloon. Torrie buscó una mesa situada en un rincón discreto y pidió dos whiskys. Cuando hubieron servido las bebidas, levantó su vaso.

—Salud.

—Salud —correspondió el joven. Kerry esperó pacientemente a que hablase el otro. Sentía una viva curiosidad por escucharle, pero trataba de ocultarla bajo una máscara de indiferencia.

La primera frase de Torrie fue una pregunta brutal.

—Escuche, Cobb, ¿cuánto le paga Mellon?

—No le entiendo, Torrie. —Ya se habían suprimido las ceremonias en el tratamiento.

—Seamos francos de una vez, Cobb. —Torrie sonrió de un modo comprensivo—. Yo no tengo nada que objetar contra su modo de ganarse la vida, Cobb; a fin de cuentas, cada uno vive de sus habilidades. Y si las suyas consisten en manejar las pistolas… Pero, bueno, a lo que íbamos. —Los ojos del ranchero se endurecieron de pronto—. Estoy dispuesto a pagarle el cincuenta por ciento más de lo que le haya ofrecido Mellon.

Torrie dio un salto en el asiento.

—¿Tres mil dólares? —aventuró Kerry.

—¡Qué! ¿Mellon le paga dos mil?

—Supongámoslo.

Torrie apretó los labios.

—Está bien. Trataría… Haría un esfuerzo. Pero tendría que obedecerme incondicionalmente.

—No sin antes saber qué es lo que debo hacer.

—Eso ya lo sabrá más adelante. Por el momento, venirse a mi rancho.

Kerry fingió meditar la proposición.

—Todavía no me ha garantizado los tres mil dólares, Torrie.

—Bueno, los buscaría. ¡Demonios, no he visto nunca a un pistolero que cobre una suma semejante!

—Yo, sí —respondió el joven fríamente. Se puso en pie—. Cuando tenga los tres mil dólares, ya sabe, sesenta monedas de a cincuenta cada una, venga a buscarme. Me alojo en el Emporium. Buenos días y mucho gusto, señor Torrie.

Y se alejó, dejando al ranchero en la mesa, rumiando su contrapropuesta.

Ensilló el caballo y montó, emprendiendo la marcha en dirección al rancho de Mellon. Sería interesante conversar con el ranchero.

Galopó durante un buen rato. El terreno se hizo selvático y agreste.

Como media hora después de haber salido de Pine Corners, se encontró de pronto ante un obstáculo inesperado.

Era un angosto barranco, de muy poca anchura, menos de quince metros, pero de una profundidad que daba vértigo. Su fondo estaba seco, cubierto de piedras y matorrales, y desde el borde había al menos cuarenta metros. El barranco se extendía a derecha e izquierda, aproximadamente en dirección este-oeste, hasta perderse de vista en ambos sentidos.

Tiró de las riendas, haciendo girar a su caballo hacia la derecha. Puesto que había resuelto abandonar la comarca, lo mismo le daba perder un día más. El caso era alejarse.

Cabalgó durante diez minutos a buen paso. Habría recorrido cosa de una milla, sin que el barranco diera trazas de concluir, cuando, de repente, sonó un disparo

CAPITULO III

Kerry tiró de las riendas en el acto, deteniendo a su caballo en seco.

Estallaron tres o cuatro disparos más. Casi parecía una descarga. Una bala se clavó en el tronco de un roble, a media docena de pasos de distancia, con sordo impacto. Kerry buscó un refugio.

Cargó el arma, comprobando que la bala iba a parar a la recámara. El tiroteo se agudizó.

Durante unos momentos, las balas silbaron y chasquearon en todas direcciones. Luego, el fragor de los disparos remitió un tanto.

Kerry se atrevió a asomar la cabeza. Los tiradores no estaban muy lejos de él, calculó que a medio centenar de pasos, como máximo, pero la espesura de la vegetación era tal, que no podía ver más allá de una docena de metros.

Después de varios disparos aislados se hizo el silencio. Kerry, entonces, se arriesgó a salir de su parapeto y avanzó cautelosamente, rifle en mano, derivando un tanto hacia el sur, a fin de situarse de flanco con relación a los tiradores. Ganó así unos diez o doce metros de altura, sobre una pequeña eminencia cubierta de boscaje, y treinta o cuarenta pasos de avance.

Y, de repente, los vio. Eran tres. Uno estaba detrás del grueso tronco de un olmo y los otros dos, tendidos en el suelo, parapetados tras una pequeña quiebra del terreno. Los tres iban armados con rifle.

El que estaba de pie lanzó un grito:

—¡Señorita Frazee!

Kerry se envaró. Así pues, aquellos individuos disparaban contra la mujer que le había abofeteado la tarde antes.

—¡Señorita Frazee! —repitió el individuo—. ¡No queremos hacerle daño! ¡Sólo se trata de pasar las reses a través de sus tierras!

—Ayer dije al granuja de vuestro amo que dispararía contra el primero que osara cruzar mi rancho —respondió ella, desde unos treinta pasos de distancia—. Vamos, valientes, echad a andar si os atrevéis.

Los tres vaqueros celebraron un breve conciliábulo.

—Hemos de seguir adelante —dijo el que estaba de pie—. De lo contrario, el señor Mellon nos arrancará la cabellera.

—¡Demonios, Jake! —dijo otro—. Ella es una mujer.

—Pero dispara como un hombre —repuso de mal talante el llamado Jake—, Además, siempre han cruzado los ganaderos por estas tierras. No veo por qué no se ha de seguir la costumbre.

—Porque el señor Mellon le ha prohibido a ella cruzar las suyas para llevar las reses al embarcadero del ferrocarril —dijo el segundo vaquero—. Es lógico que ella responda en la misma forma, ¿no?

—Mira, Danny, no me vengas con cuentos. El señor Mellon nos ha ordenado pasar estas reses al otro lado y las pasaremos. ¿Conforme?

Danny rezongó algo entre dientes.

De pronto, se oyó la voz de la joven.

—Vamos, vaqueros, lárguense de mis tierras. Todavía no he tirado a dar, pero lo haré si me obligan a ello.

Jake se enfureció. Sacó su rifle de detrás del árbol y empezó a disparar con toda la rapidez posible. Las balas silbaron y chillaron agudamente al rebotar contra las piedras.

Kerry se dijo que ya era hora de acabar con aquel estado de cosas. Tuviera razón o no la muchacha, era una mujer y debía ayudar a respetarla.

Salió de su escondite con el rifle en las manos.

—¡Quietos ahí! —les intimó—. Tiren las armas y no intenten resistirse.

La sorpresa de los tres vaqueros fue enorme al verse amenazados por un flanco. Dos de ellos obedecieron en el acto, Danny y el que estaba un poco más allá.

Pero Jake se revolvió rapidísimamente. Apenas había soltado el rifle, echó mano al revólver que le colgaba de la pistolera derecha.

Sacó el arma y disparó. Kerry se agachó velozmente, dejando que la bala le pasara rozando la copa del negro sombrero. Al mismo tiempo, sin apuntar siquiera, apretó el gatillo del rifle.

Jake levantó bruscamente los brazos, a la vez que retrocedía un par de pasos, impulsado por la terrible violencia del impacto. El revólver brilló mientras describía un arco en el aire.

El vaquero giró sobre sus talones y se desplomó de bruces. Pataleó un poco y luego se quedó quieto.

Kerry se cargó el rifle, sin dar tiempo a los otros a utilizar sus armas.

—Ustedes vieron que tiró primero contra mí —dijo.

Danny asintió en silencio. El otro vaquero gruñó entre dientes:

—Esto no le va a gustar al señor Mellon.

—Menos me gusta a mí —refunfuñó el joven. Había sido en defensa propia, pero se le hacía insoportable la idea de haber matado a un hombre.

—¿Qué va a hacer con nosotros? —preguntó el otro vaquero.

Kerry no tuvo tiempo de contestar. Se oyó un ruido de ramajes y la señorita Frazee apareció ante ellos, empuñando un rifle.

La muchacha captó al instante lo que había sucedido. Miró el cuerpo inerte de Jake, luego al joven y después a la pareja de vaqueros.

—¿Ha sido usted? —se dirigió a Kerry.

Este asintió con breve movimiento de cabeza.

—Sí. No he tenido otro remedio. Pero él disparó primero contra mí. Ellos pueden testificarlo.

La muchacha volvió la vista hacia los vaqueros.

—Cojan el cuerpo de ese hombre y llévenselo.

—El señor Mellon… —empezó a decir el compañero de Danny. Pero ella le interrumpió furiosa.

—¡El señor Mellon un cuerno! —exclamó airadamente—. No creo que su prestigio aumente mucho en Pine Corners cuando la gente sepa que envía a tres de sus vaqueros a disparar contra una débil mujer.

Sin decir una palabra, los dos vaqueros recogieron el cadáver de Jake, cargándolo sobre su propio caballo. Luego montaron en los suyos y se alejaron rápidamente.

La joven miró a Kerry con cierta simpatía.

—Gracias, señor…

—Cobb, Kerry Cobb —respondió él. Respiró con fuerza en aquellos momentos.

—Bueno, pero ¿no es usted el pistolero que contrató Mellon? —quiso saber ella.

Kerry meneó la cabeza.

—No. Ni lo he sido nunca, señorita Frazee.

—Pues dispara usted magníficamente. Liquidó a Jake de un balazo en medio del corazón.

—Sí. Bien, espero que pueda solucionar favorablemente sus asuntos.

—¡Cómo! —exclamó ella—. ¿Se marcha usted?

—Claro. Ya me iba de la comarca cuando me tropecé con todo este jaleo.

Ella movió la cabeza.

—Mal asunto. Ahora se ha metido de lleno en el conflicto, Kerry Cobb.

—Todavía estoy a tiempo de salirme. Uno de los vaqueros, Danny, me pareció buena persona. Usted oyó también que fue en legítima defensa. No puede hacer, por tanto, nada contra mí. Bien, me voy en busca de mi caba…

—¡Espere! —dijo la joven con voz vibrante.

Kerry había dado ya un par de pasos. Se detuvo, mirándola por encima del hombro.

—Escuche, Cobb, déjeme hacerle una pregunta.

—Si es contratarme como pistolero, llega tarde. No pienso aceptar ningún empleo de esa índole —respondió él fijamente.

—Se equivoca —manifestó la muchacha—. No pretendo que se pase el día disparando a diestro y siniestro. Lo único que deseo es que siga aparentando que es un pistolero profesional. Le…, le pagaré setenta y cinco mensuales. Con que Mellon sepa que está a mi servicio es más que suficiente.

—Ni hablar —contestó Kerry—. La oferta es buena y, en sí, no encierra ningún peligro. Pero sé demasiado lo que sucede con todos los pistoleros. Un día surge alguien que quiere adquirir cierta fama y dispara contra ese pistolero, aunque sea por la espalda. Ya me han hecho esta mañana una oferta y la he rechazado.

—¿Quién? ¿Puedo saberlo?

—No tengo ningún inconveniente. Dijo llamarse Alex Torrie. Me ofrecía el cincuenta por ciento más de lo que me daba Mellon. Le pedí tres mil dólares y dijo que trataría de reunirlos.

Ella se sorprendió enormemente.

—¡Torrie! —exclamó.

—¿Lo conoce usted?

—¡Claro! Es mi prometido.

—Bueno, entonces, le contesto a usted lo mismo que al señor Torrie. No, no vendo mis revólveres. Ni quiero meterme en más jaleos. Todo ha empezado por culpa de un maldito baño…

—¿Un baño? No le entiendo.

—Un ladrón me quitó las ropas y el caballo —contestó él—. Me dejó…, bueno, como suele salirse del agua después de bañarse. Entonces se me ocurrió seguir las huellas de _mi propio caballo y me encontré con un tipo asesinado de un tiro en la nuca. Puesto que tenía que cubrir mi desnudez —perdone la expresión—, me puse sus ropas y cogí sus armas. Llegué a Pine Corners y… bueno, todo lo demás ya viene de que todos me han confundido con aquel pistolero.

La muchacha rompió a reír convulsivamente.

. —Es la mejor historia que he oído en todos los días de mi vida. ¿Qué diría Mellon si lo supiese?

—No lo sé, ni tengo ganas de enterarme. —Dio tres o cuatro pasos y se volvió hacia ella—. Ah, cuando vea al alguacil Blake, dígale que he cumplido sus órdenes y que ya puede dormir tranquilo.

—Está bien. Gracias otra vez, señor Cobb. Y que tenga mucha suerte.

La muchacha permaneció en pie hasta que lo hubo visto desaparecer.

* * *

Kerry oyó de repente el galope de un caballo. El terreno era relativamente despejado y pudo ver a un jinete que se le acercaba a toda velocidad.

Detuvo su montura, colocando la mano cerca de la culata de uno de sus revólveres.

En pocos momentos tuvo al jinete al alcance de su vista. El individuo refrenó su caballo a pocos pasos de distancia y le contempló con mal talante.

—¿Adónde diablos se dirige, Cobb?

—Me marcho —respondió el joven simplemente.

—El señor Mellon le está esperando.

—Dígale que se vaya al infierno —respondió Kerry.

Súbitamente, Carpenn sacó una pistola y encañonó con ella al joven.

—Cuando el señor Mellon ordena una cosa, se le obedece inmediatamente. ¡Vamos, venga conmigo o le llevaré su cadáver!

El gesto de Carpenn fue tan rápido, que Kerry no tuvo tiempo de reaccionar. Frunció los labios en un gesto de disgusto.

—Por lo visto, ese Mellon no está acostumbrado a que le desobedezcan.

—Ni tampoco a que le vayan matando la gente por ahí.

—Con que se ha enterado de la muerte de Jake —exclamó Kerry.

—Danny y Surley me lo han dicho. Por eso he podido encontrarle tan pronto. —Los ojos de Carpenn brillaron fieramente—. Si por mí fuera, Cobb, le mataría ahora mismo, pero el señor Mellon me ha ordenado llevarle a su presencia y lo llevaré, por supuesto. Después… Pero es aún pronto para decir lo que pasará después… ¡Vamos!

Kerry contempló sosegadamente la pistola que Carpenn mantenía en la mano con granítica firmeza. Al fin, haciendo un gesto de resignación, tocó con las espuelas los flancos del caballo.

Carpenn sonrió torcidamente.

—¡Bah, un pistolero! —dijo con acento cargado de desdén—. El señor Mellon ha perdido tiempo contratándole a usted. Yo le hubiera salido más barato… y, por supuesto, habría hecho las cosas mejor. ¡Andando, Cobb!

—Claro —respondió el joven. Situóse al lado del vaquero, fingiendo resignación.

Carpenn tiró de las riendas. Su caballo empezó a caminar, emparejado con el de Kerry. Los dos animales se movían muy juntos.

Kerry sacó con disimulo el pie derecho del estribo. Siempre simulando indiferencia, lo colocó bajo el estribo izquierdo de Carpenn.

De pronto, levantó el pie hacia arriba con terrible fuerza. Cogido por sorpresa, Carpenn no tuvo tiempo de reaccionar y cayó al lado opuesto.

Kerry se tiró del caballo velozmente. Carpenn se revolvía en aquellos instantes, tratando de recuperar la pistola que se le había escapado de las manos al caer al suelo.

El joven fue mucho más rápido. Su bota derecha aprisionó con terrible fuerza la muñeca del vaquero. Carpenn levantó la cabeza, viéndose enfrentado con el negro ojo del cañón de una pistola, que le miraba fijamente a la frente.

—Bueno —dijo Kerry con acento apacible—, parece ser que las cosas han cambiado, ¿no es así?

Carpenn hizo rechinar los dientes.

—¡Suélteme! —gruñó.

—Escuche, amigo —dijo Kerry—. No me gusta que nadie me dé órdenes. Voy a ir a ver a Mellon, porque siento mucha curiosidad por…, bueno, eso a usted no le importa. Pero usted va a ir delante de mí, en calidad de simple guía, sin hacer el menor comentario. De lo contrario, procuraré que Jake no se sienta tan solo en el infierno, ¿me ha comprendido?

—El señor Mellon tendrá que decirle algo sobre el particular —gruñó Carpenn.

—Puede que yo también eche mi cuarto a espadas en ese asunto —respondió el joven. Soltó la muñeca de Carpenn—. Vamos, ya puede levantarse.

El vaquero se puso en pie, mientras Kerry alejaba su pistola de un fuerte puntapié.

—Venga a buscarla mañana —dijo—. ¡A caballo!

CAPITULO IV

Warner Mellon era un hombre de baja estatura, achaparrado, de vista penetrante y con la robustez de un toro. Su voz parecía brotar de las profundidades de un pozo y su figura emanaba un magnetismo animal, que hacía sentirse incómodos a cuantos se encontraban a su alrededor. Tendría alrededor de sesenta años, pero daba la impresión de contar quince menos, tal era la sensación de fuerza y vitalidad que se desprendía de su persona al contemplarlo por primera vez.

—Así que usted es Kerry Cobb —dijo, estrechando con una enorme mano, incongruente comparada con su estatura, la del joven.

—El mismo, señor Mellon —contestó el joven, procurando mantenerse impasible.

—Venga acá —dijo el ranchero con cierta efusión—. Después de la galopada, querrá enjuagarse la boca con un trago.

—Nunca viene mal —respondió Kerry cautelosamente.

El interior del rancho era muy lujoso, aunque se advertía la ausencia de una mano femenina. Kerry dedujo que Mellon debía hallarse en buena posición económica por los detalles de la decoración.

—Salud —dijo, según la fórmula.

—Salud —respondió Kerry. El whisky era excelente y añejo.

Mellon sonrió.

—Espero que esto le haya compensado de las incomodidades del viaje hasta aquí, señor Cobb.

—No tiene importancia, señor Mellon. En verdad, tan-

to me daba ir a un sitio como a otro —respondió Kerry.

—A lo que parece, usted es hombre de fácil conformar.

—Claro. Me basta con lo que tengo, señor Mellon.

—Danny dijo que usted se marchaba.

—Es cierto. Estoy en la comarca sólo de paso.

—Entonces, siento haberle molestado trayéndole hasta mi rancho, Cobb. Está en su derecho si me pide alguna indemnización por haberle hecho desviar de su camino.

Kerry se dio cuenta de que Mellon trataba de estudiarle. ¿Por qué no le había mencionado la muerte de Jake?

—No se preocupe. Con este trago de whisky tengo más que suficiente.

—Lo siento —dijo Mellon—, Cesaron ya los motivos que me impulsaban a llamarle, Cobb. A menos —añadió— que desee usted un empleo de vaquero.

—En esta región, no, desde luego. Se lo agradezco mucho.

—¿Por qué no le mencionaba la muerte de Jake?

—Muy bien —Mellon volvió a estrecharle la mano—. Le deseo que tenga mucha suerte, amigo Cobb.

—Gracias, señor Mellon. ¿Algo más?

—Nada. Eso es todo. Adiós.

Un íntimo sentimiento de frustración invadió de repente el ánimo del joven. ¿Tan poco tenía que decirle un hombre, uno de cuyos vaqueros había sido muerto por él mismo no hacía siquiera dos horas?

Recogió el sombrero. Sonrió y se encaminó hacia la puerta, sintiendo clavada en su nuca la mirada del ranchero.

Abrió la puerta y salió. Permaneció unos momentos indeciso. ¿Por qué observaba Mellon una actitud tan extraña? ¿Estaba jugando un doble juego?

De pronto, obedeciendo a un sentimiento inexplicable, se volvió y abrió la puerta con gesto repentino, introduciéndose de nuevo en el despacho.

—¿Qué diablos…? —empezó a decir Mellon.

Había otro hombre con el ranchero. Un individuo de cara muy pálida, ojos y manos largas y bien cui-

dadas. Vestía aseadamente, aunque sin lujos indumentarios, y en su cadera derecha, muy bajo, podía verse un revólver de gran calibre.

El individuo envaró el cuerpo. Sus ojos se posaron tranquilamente en el rostro del joven.

—Dispénseme, señor Mellon —dijo—. Olvidé preguntarle por el mejor camino para salir de la comarca. ¿Le he molestado, acaso?

Mellon procuró mantener el gesto… Era evidente que la inesperada aparición del joven no le había agradado en absoluto.

—Oh, no, nada de eso —dijo—. Siga todo recto hacia el Nordeste. Pase al este de la cordillera y luego atraviese el río. Eso es todo.

—Le ruego me dispense otra vez —dijo el joven, sonriendo ampliamente—. No sabía que estuviese acompañado.

—Sí, es un amigo mío. Cobb, le presento al señor Vanee. Vanee, el señor Cobb.

Los dos hombres se saludaron fríamente. Kerry volvió a sonreír.

—Gracias por todo, señor Mellon… Encantado de haberle conocido, señor Vanee.

—Adiós —dijo éste fríamente.

Kerry volvió a salir. Esta vez se dibujaba en su frente una honda arruga de preocupación. ¿De dónde había salido aquel misterioso personaje? ¿Había estado escuchando la conversación, oculto en algún cuarto contiguo?

Bajó los escalones del pórtico sumamente pensativo. Tan ocupado estaba en sus reflexiones que no se dio cuenta de que alguien le salía al encuentro hasta que notó que le cerraba el paso.

—¿Qué le dijo el señor Mellon? —preguntó Carpenn agresivamente.

Kerry levantó la vista hacia el individuo.

—Eso es cuenta mía —respondió con frialdad.

—¿Y le deja marchar así, tan tranquilo, después de haber matado a Jake?

—No —contestó el joven—. Me hizo algo.

—¿Sí? ¿Qué?

—Me dio dos palmaditas en el hombro.

Carpenn hinchó los carrillos, a la vez que su rostro adquiría un pronunciado tinte púrpura. Sus ojos despidieron un colérico destello.

De pronto, bajó la mano derecha hasta la culata de su revólver, a la vez que vociferaba.

—¡Jake era amigo mío y el que lo mató debe morir!

El gesto de Kerry fue velocísimo. Avanzó su mano derecha, sujetando la del irascible individuo. Atenazó la muñeca con presa irresistible y luego, antes de que Carpenn pudiera oponer la menor resistencia le hizo girar al tiempo que le levantaba el brazo hasta la altura de los omóplatos.

Sorprendido por lo insólito de la reacción del joven. Carpenn no tuvo tiempo de resistirse. El arma se desprendió de unos dedos sin fuerza, cayendo al suelo.

Acto seguido, sin solución de continuidad, Kerry levantó el pie derecho y lo aplicó al final de la espalda de su antagonista, disparándolo con todas sus fuerzas. Carpenn salió catapultado, yendo a caer de cabeza en el gran abrevadero, en medio de las fuertes risotadas de varios cow-boys que habían presenciado la escena.

Carpenn salió del agua, chorreando de pies a cabeza y barbotando imprecaciones. Pero ya no era enemigo para el joven.

Una ventana se abrió en el rancho.

—¿Qué sucede? —se oyó la voz de Mellon.

Kerry se volvió.

—Nada de particular, señor Mellon —contestó con amplia sonrisa—. Simplemente, el amigo Carpenn tenía mucho calor y más prisa, de modo que decidió bañarse vestido.

Y tras saludar con el sombrero, montó a caballo y salió del rancho a galope.

A unas tres millas del rancho se dio cuenta de que le seguían. Fue en una ocasión que había detenido su caballo para observar mejor el terreno. Divisó a lo lejos, a poco más de una cuarto de milla, a un jinete que se escondía rápidamente tras unos árboles.

El hecho le hizo entrar en sospechas. Frunció el ceño y siguió avanzando.

Media hora más tarde giró de nuevo la cabeza. El jinete continuaba detrás ce sus huellas.

Miro al cielo. El día había transcurrido con sorprendente rapidez. Pronto sería de noche. Buscó un lugar conveniente donde acampar. Desensilló a su caballo, trabándolo luego de manos para que pudiera pastar sin alejarse demasiado. Luego reunió unas ramas y encendió fuego.

Preparó un poco de cena, no mucha, con las escasas provisiones que llevaba en las alforjas. Luego, dispuso el lecho y se tendió a dormir.

AI cabo de un rato, cuando el fuego se hubo convertido en un pequeño brasero, que apenas si despedía un débil resplandor rojizo en torno suyo, salió de las mantas, deslizándose sigilosamente hasta detrás del tronco de un grueso árbol. Esperó.

Pasó una hora. El sueño empezó a vencerle. Dio una cabezada.

De pronto, sonó un ruidito. Kerry alertó todos sus sentidos. Inadvertidamente, alguien había pisado una ramita seca, quebrándola.

Con infinito cuidado, Kerry extrajo su revólver, amartillándolo en silencio. Contrajo iodos sus músculos, preparándose para el momento inminente de la acción.

Una sombra oscura surgió de pronto, destacándose con negros trazos contra el ligero resplandor de las brasas. Algo brilló con rojizos reflejos en la mano del individuo.

Este avanzó cautelosamente, hacia el lugar donde' suponía estaba durmiendo el joven. Se arrodilló junto al bulto de mantas y…

—Perderá usted el tiempo, amigo —dijo Kerry fríamente—. Debajo de esa manía no hay nadie.

El individuo se volvió rápidamente. Kerry le enseñó el revólver a dos pasos de distancia.

—Tire ese cuchillo —dijo con voz enérgica.

Los ojos del asesino brillaron en la oscuridad.

—Uno… —empezó Kerry a contar—. Cuando llegue a tres, apretaré el gatillo.

El acero cayó al suelo. Kerry avanzó hacia el individuo, clavándole la boca de la pistola en el estómago. Sin dejar de mirarle a les ojos, sacó su revólver con la mano izquierda y lo arrojó a lo lejos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, omitiendo todo tratamiento, a fin de hacer notar su superioridad.

El otro restregó los pies contra el suelo. Evidentemente se sentía muy incómodo.

—Conner —respondió con un gruñido.

—¿Quién te envió a matarme?

El individuo calló. Kerry le dio un toque con el cañón de la pistola en los labios, derribándole por tierra.

—Levántate —ordenó con voz imperativa.

Conner se puso en pie, sangrando por los labios. Su mirada brillaba con fulgores homicidas.

Kerry le puso el cañón de su pistola bajo la mandíbula.

—Escucha —dijo—. Si antes de diez segundos no has dado una respuesta satisfactoria a mi pregunta, te sacaré los sesos por la coronilla. Y sí crees que no soy capaz de hacerlo, prueba a mantenerte silencioso.

El individuo se puso pálido. Un temblor convulsivo acometió sus miembros.

En aquel instante1, Kerry creyó oír un ligerísimo ruido a! otro lado, detrás de Conner. Fingió no haberlo advertido, aunque tensó todos sus músculos, disponiéndose para la acción inmediata.

—¡Contesta! —ordenó.

—Fue Carpenn…

En aquel instante, Kerry pegó a Conner un fuerte empujón, haciéndolo trastabillar. A seis u ocho pasos de distancia, estalló un arma de fuego.

Conner cayó al suelo, chillando como una bestia herida. Kerry sacó el revólver del costado izquierdo.

Disparó las dos armas, alternativamente, pero a gran velocidad, enviando un río de proyectiles hacia la espesura. Las detonaciones quebrantaron estrepitosamente el silencio de la noche.

Kerry suspendió el fuego cuando le quedaba un cartucho en cada tambor, los cuales dejó como reserva. Pero casi en el acto supo que ya no le haría falta usar más el arma.

Un hombre surgió de la espesura con un rifle en las

manos. Tenía el rostro convertido en una máscara de sangre y el pecho le sangraba también abundantemente.

Tendido en el suelo, Conner contempló la escena con ojos desorbitados. El individuo avanzó dos pasos, con el rifle en las manos, farfullando una serie de palabras, absolutamente ininteligibles.

pe pronto, el hombre se detuvo. Su cuerpo fue sacudido por una terrible convulsión. Empezó a vomitar sangre y casi en el acto cayó al suelo de bruces. Pateó un poco y luego se quedó quieto.

Kerry recargó los revólveres. Luego miró a Conner, el cual se había sentado en el suelo, agarrándose el hombro izquierdo con la mano del lado opuesto.

El joven arrojó unas cuantas ramas a las brasas, reavivando la hoguera. Cuando las llamas dieron luz suficiente, se arrodilló al lado de Conner.

—¿Quién era ese individuo?

—Mac Kerry.

—¡Hum! —comentó el joven—. Se llamaba casi igual que yo. ¿No habré matado a un pariente?

Inexplicablemente, se sentía sereno y frío, sin advertir el menor remordimiento por haber matado al emboscado.

Conner tenía un balazo en el hombro, de no mucha gravedad, ya que el proyectil había atravesado limpiamente la carne. Con su propia camisa, hecha tiras vendó la herida.

—¿Puedes cabalgar hasta el rancho? —preguntó.

—Creo…, creo que sí, señor Cobb.

Kerry enarcó las cejas.

—Por lo visto —dijo— te han dado toda clase de pelos y señales acerca de mi persona.

Conner bajó la vista. Su silencio resultaba harto elocuente.

—De modo que fue Carpenn el que te envió a matarme.

—Sí, señor.

—¿Cuánto te pagó?

La voz de Conner resultaba casi inaudible:

—Cincuenta dólares.

—¿Viniste tú solo? ¿O te acompañaba Mac Kerry por si fracasabas en tu intento de asesinarme?

—¡No, vine yo solo!

Kerry sonrió imperceptiblemente.

—Entonces no es preciso que hablemos más. Carpenn envió a Mac Kerry detrás de ti para silenciarte. Luego él, a su vez hubiera liquidado a Mac Kerry y… ¿Sabes si obraba Carpenn por cuenta de alguien?

Conner movió la cabeza.

—No lo sé, no puedo asegurarlo, señor Cobb.

Kerry se frotó la mandíbula con aire reflexivo. Carpenn era un simple vaquero… y los simples vaqueros no disponían tan fácilmente de las monedas de cincuenta dólares para pagar a un asesino que le deshiciera de un posible enemigo.

—¿No mencionó Carpenn el nombre de Mellon?

—En absoluto, señor Cobb. ¿Por qué habría de mentirle? Al contrario, le estoy muy agradecido, ya que gracias a usted sigo con vida. —Miró rencorosamente el cuerpo que estaba tendido en el suelo—. Ese miserable de Mac Kerry…

De pronto, Kerry tuvo una súbita inspiración. Se acercó al cadáver y lo registró minuciosamente. Unos momentos después, volvía junto a Conner con tres monedas de a veinte dólares cada una.

—Por lo visto, había aumentado la tarifa —sonrió—. Tú valías diez dólares más que yo. Conner.

Este hizo una mueca. Kerry meditó unes segundos y se dijo que la recompensa ofrecida por Carpenn estaba bien calculada. Tenía la seguridad de que Carpenn había obrado a instigación del ranchero, pero haciendo aparecer el asunto como cosa propia.

—Muy bien —expresó al cabo—. Ahora puedes volverte al rancho.

El temor asomó a los ojos de Conner.

—Pero Carpenn…

Kerry se encogió de hombros.

—Eso ya no es cuenta mía, Conner. Dile lo que quieras; incluso que yo te herí en el hombro. Por otra parte, si tanto miedo le tienes, lárgate de la comarca.

—Es que no tengo adonde ir —se quejó Conner lastimeramente.

Kerry meditó durante unos segundos. De pronto se le ocurrió una idea.

—Ya está —dijo—. Creo que hay una persona a quien si yo se lo pido no sabrá negarse a tenerte en su rancho hasta que te cures. ¿Tú sabes hacia dónde cae el Círculo F.?

—¿El rancho de la señorita Frazee?

—El mismo.

—Sí, señor. —Los ojos del herido brillaron—. La señorita Julia es muy buena y…

—¿Se llama Julia? —murmuró el joven a media voz. Y para sí, añadió—: El nombre me gusta. Lástima que ya esté comprometida. —Alzó el tono—: Bueno, Conner, voy a llevarte hasta allí, aunque, por supuesto, no te garantizo nada. Creo, sin embargo, con bastante fundamento que ella accederá a tenerte en su casa hasta que estés curado.

CAPITULO V

Alguien avisó a la muchacha y Julia se presentó en la puerta de su casa, sujetándose precipitadamente los cordones de su bata.

—¿Qué ha sucedido, señor Cobb? —preguntó.

El joven descabalgó, ayudando a que Conner hiciera lo propio.

—¿Puedo pedirle un favor, señorita Frazee? —dijo.

—Por supuesto. Usted me ayudó ayer y…

—Este hombre ha sido herido. No, no —se apresuró a aclarar ante la mirada de alarma de la muchacha.—. No fui yo, sino otro individuo, un tal Mac Kerry, a quien me vi obligado a matar. Pero, en fin, ya le explicaré más tarde.

—De acuerdo. Entre a Conner.

Ayudado por una mujer que Julia tenía a su servicio, Kerry introdujo a Conner en la casa. El herido fue atendido en un lecho y su herida lavada _y cubierta con un vendaje nuevo. La sirvienta se encargó luego de darle algo de comer.

Julia se reunió con Kerry más tarde en el comedor de su rancho. La muchacha le sirvió un sólido desayuno que satisfizo por completo el apetito de' Kerry, mal cenado la noche anterior.

Mientras comía, Kerry explicó lo sucedido. Ella se quedó pensativa al terminar la narración.

—Por lo visto, le temen a usted —dijo.

—Es cierto, aunque no sé por qué. No me he metido directamente con ellos, ni hubiera soñado en hacerlo, de no haber sido porque empezaron contra mí.

—Ayer me defendió de los ataques de tres vaqueros, señor Cobb —dijo ella, mirándole de frente.

Kerry empezó a liar un cigarrillo.

—Parece que no les ha sentado muy bien que me pusiera a su lado —comentó con aire intranscendente.

—Pero usted no trabaja para mí —objetó ella.

—Todo el que no trabaja para Mellon, lo hace contra él, según he podido apreciar. Y —agregó con el ceño fruncido— no comprendo por qué tanta prisa en buscarme para luego limitarme a una simple conversación de cumplido.

—Tampoco yo lo entiendo —dijo ella reflexivamente—. Lo único cierto es que mandó llamar a un pistolero para que resolviera el asunto.

—¿Qué asunto? ¿Por qué no me lo explica usted, señorita Frazee?

Ella se levantó de repente. Su busto, firme y compacto, se destacaba con salientes redondeces cubierto por el corpiño de un sencillo vestido floreado.

—Hace ya algún tiempo que Mellon pretende mi rancho. Me hizo una buena oferta, pero yo me negué a vender.

—¿Vale más de lo que le ofreció?

Julia sacudió la cabeza.

—No. Pero sé lo que haría después, cuando estas tierras estuviesen en su poder. Sencillamente, negar a los demás rancheros el derecho de paso al otro lado de las Range Race Hills…

—La cordillera.

—Justamente. Al otro lado están los pastos de verano. Pasa el Range River por allí y el agua y la hierba no faltan nunca. El negaría ese derecho de paso y lo menos que haría sería cobrar un peaje por cada res. O quizá empezase a obligar a los rancheros a vender sus tierras. Ta lo ha conseguido con algunos y, en la actualidad, su hacienda es la mayor de todas. Puedo decir, prácticamente, que estoy rodeada por el rancho de Mellon por todas partes menos por una, precisamente por el único paso que tengo para ir al río.

—Y él, en represalia por no venderle, le ha negado el derecho de paso al ferrocarril.

Los claros ojos de Julia le miraron rectamente.

—Así es. Sabe que no me encuentro en buena posición económica y que si antes de que llegue la próxima estación no puedo hacer un buen embarque, me veré en un serio aprieto.

—¿Cuándo tendría que realizarse ese embarque…? —preguntó Kerry.

—Dentro de dos meses.

El joven reflexionó unos mementos.

—Pero él también necesita agua del Range River.

Julia hizo un gesto de duda. ~

—Tiene heno suficiente para mantener al ganado hasta que se pase la época de' mi embarque. Más que nada, quiere pasar sus reses por mis tierras para demostrar su fuerza, pero no porque lo necesite en realidad. Construyó un pozo con molino de viento y, mal que bien, se las arregla. Claro está que su ganado desmerecerá un poco, pero con tal de ahogarme, no le importa una pequeña pérdida, que él puede soportar infinitamente mejor que yo. —La voz de la muchacha se hizo repentinamente pesimista—. Si dentro de dos meses no he conseguido llevar mis reses al embarcadero, tendré que vender. Él lo sabe y por eso trata de obligarme a ceder a cualquier costa.

—¿Por qué no rodea usted las Range Race Hills? ¿No dice que hay un paso para llegar al río por sus tierras?

—Sí, pero está en el extremo Este. La cordillera es muy larga, sesenta millas al menos, por diez o doce de profundidad. Esto me supondría un rodeo de doscientas millas por lo menos.

—Puede emprender el viaje ahora mismo.

—Ya lo he pensado. Y me disponía a hacerlo cuando me enteré de -que Mellon ha comprado también un trozo de terreno al otro lado de la cordillera, cerrándome igualmente el paso al ferrocarril.

—En suma, que ni por el Sur ni por el Oeste puede llegar a los embarcaderos, porque está el rancho de Mellon. Y por el Este y el Norte, que hubiera representado un camino largo, aunque seguro, tampoco.

—Desde luego.

—Y la cordillera es impracticable.

—Para el paso de las reses, por supuesto.

Kerry asintió en silencio.

—Y su prometido, ¿qué dice? —exclamó de pronto.

Julia se sobresaltó.

—¡Eh! ¿Por qué lo pregunta, señor Cobb?

—Recuerde, Alex Torrie me confundió con ese pistolero a quien Mellon esperaba y quiso comprar mis servicios.

Rila asintió con gesto meditabundo.

—Es cierto. Alex quiere que venda.

—¡Vaya! ¡Pues sí que le da ánimos! ¿Y a usted le parece bien la actitud de su prometido?

—La verdad —contestó Julia—, no sé qué pensar. Su rancho está al sur del de Mellon. Si éste compra el mío, también él se verá en dificultades con el agua y los pastos en el verano. Pero dice que' cree que Mellon no nos negaría a nosotros, en particular, el paso al otro lado de la cordillera y que podríamos hacerlo constar así en el contrato de venta. Yo me opongo, porque no puedo consentir que los demás ranchos padezcan necesidad durante el estiaje.

—Una actitud que la enaltece, señorita Frazee —elogió el joven—. Pero ¿por qué, además de eso, quiere el señor Torrie que venda?

—Dice que así nos veremos libres de jaleos.

—¡Hum! Una postura muy cómoda, evidentemente, y que no se compagina demasiado bien con el intento de emplearme. ¿Y qué sucederá si usted no consigue embarcar el ganado?

El lindo rostro de Julia se cubrió de' sombra.

—Tendré que vender. Además…

Se calló de pronto. Su gesto se hizo más sombrío todavía.

—Siga, por favor —la acució Kerry.

—Estoy temiendo por la suerte de mi hermano. Aquí, en Pine' Corners, el Banco se niega a hacerme ningún préstamo. El dueño es carne y uña con Mellon y éste se aprovecha de las situaciones para apretarme los tomillos. Por eso mandé a mi hermano a Tascosa, a que viera a unos parientes que tenemos allí y les explicara la situación. Tengo unas deudas urgentes que pagar y,

además, dentro de dos meses, vence el primer plazo de la hipoteca del rancho. Si para entonces no he pagado ese plazo…, bien —la muchacha sonrió forzadamente—, los acreedores, el Banco a la cabeza, se me echarían encima, reclamando el importe de sus deudas. Presentarían una demanda de embargo y… El resto puede figurárselo usted, señor Cobb.

—¿Hace tiempo que falta su hermano, señorita Frasee?

—Tres semanas. Pero ya tenía que estar aquí sobradamente de vuelta. Según los cálculos que hicimos, debería haber vuelto hace tres o cuatro días.

Kerry se estremeció vivamente. ¡Tres o cuatro días!

Ella le miró inquisitivamente.

—¿Le ha visto usted? —preguntó con gesto ansioso.

Kerry sacudió la cabeza.

—No, ni siquiera le conozco —contestó, mintiendo a medias, porque ahora tenía la seguridad de que ya sabía que era el muerto el que había hallado a orillas del Range River.

Se puso en pie. Estaba fatigado.

—¿Podría indicarme un sitio donde tenderme un rato a descansar? He pasado toda la noche cabalgando y sin dormir y…

Julia sonrió.

—Por supuesto. Haré que le dispongan una habitación, señor Cobb.

—Es usted muy amable, señorita Frazee —elogió Kerry.

En la soledad de su habitación y mientras se desvestía, empezó a reflexionar sobre el misterio del hombre muerto que había hallado junto al río, y cuyos mil quinientos dólares habían pasado a su poder. Los llevaba encima, ni siquiera los había tocado, porque aún debía la cuenta del hotel. Pero ¿no sería aquél el dinero con «1 cual contaba la muchacha para resistir hasta que hubiese vencido el primer plazo de la hipoteca del rancho?

Se quedó dormido antes de que hubiera podido hallar una respuesta satisfactoria para tales preguntas. Cuan-

do se despertó, el mediodía se había quedado ya muy atrás.

Notablemente descansado por el sueño, se vistió y aseó. Tenía hambre y confió en saciarla. Al menos, Julia Frazee sabía ser hospitalaria.

Descendió al primer piso, encaminándose al comedor. Al llegar junto a la puerta, se dio cuenta de que estaba entreabierta. Fue a pasar al otro lado, pero en aquel momento oyó voces.

Julia hablaba con un hombre. Kerry lo reconoció por la voz, a pesar de que sólo la había oído una sola vez. Era Alex Torrie.

—Debes vender, querida —decía—. Mellon es muy fuerte. Tiene fondos en cantidad ilimitada. Ya puedes darte cuenta de que ha comprado los terrenos del otro lado de la cordillera, cerrándote así el paso por todos los sitios. Estás bloqueada y, dentro de dos meses, el juzgado se te echará encima con un montón de embargos.

—Tú sólo piensas en mí, Alex. Pero debes recordar también a los demás rancheros. Mellon es un ogro y si le vendo el Círculo F., los ahogará a todos, comprándoles luego sus tierras por un puñado de dólares. Y yo no quiero que suceda tal cosa, ¿me comprendes?

La voz de Torrie resonó con tonos explosivos.

—¿Y qué diablos puede importarte a ti lo que les suceda a los demás rancheros?

—Si tanto me quieres, ¿por qué no me ayudas? Con mil quinientos o dos mil dólares, tendría más que suficiente para salir de los primeros apuros. ¿Por qué no me prestas esa cantidad, Alex?

El ranchero se conturbó.

—Yo…, eh…, pues…, Julia, bien quisiera ayudarte, pero no dispongo en estos momentos de esa suma. Además, suponiendo que la tuviera, ¿qué harías dentro de ocho meses, es decir, cuando venciera el segundo plazo de la hipoteca?

—Para entonces, ya habría tenido tiempo más que suficiente de haber sacado el ganado por otro sitio. El lado de mi rancho está completamente libre. Claro que' tendría que dar un enorme rodeo, ya que no podría ir

por ningún otro sitio, pero entonces no me importaría tanto el tiempo.

Hubo unos momentos de silencio.

—Bien, ¿qué me contestas, Alex? —exclamó la muchacha.

—Julia, me estás poniendo en un verdadero compromiso.

—¿Por qué? Explícate. —La voz de la joven sonaba extrañamente calmosa.

—Supongamos que dispongo de ese dinero y te lo doy. Bien, entonces sigues adelante. Pero ¿crees que Mellon dejará de molestarte? Está empeñado en adquirir el Círculo F. y no cejará hasta que sea de su propiedad. Es preciso encontrar la paz…, vivir los dos tranquilos y pacíficamente, en mi rancho, en nuestro rancho…

—Y con mi dinero.

—¡Julia!

—Escucha, Alex —dijo ella—. No soy partidaria de mezclar los sentimientos con los asuntos económicos. Pero en este caso, van indisolublemente unidos los unos con los otros. Y todo por tu culpa, Alex.

—¿Por mi culpa? —exclamó el ranchero, enormemente sorprendido.

—Sí. Dices que no puedes prestarme mil quinientos o dos mil dólares… ¡y estabas dispuesto a pagar hasta tres mil por contratar los servicios de un pistolero!_

El rostro de Torrie se cubrió de una capa de ceniza.

—¡Julia! ¿Quién te ha contado semejante infundio?

—El mismo interesado. Anteayer.

—¡Eso es una burda mentira, Julia!

—¿De veras? —preguntó ella con ironía.

—Ese hombre trata de perjudicarme. Yo le dije que…

—Luego has estado tratando de utilizar sus servicios. Alex, ¿por qué me mientes? —preguntó ella con tono dolorido.

—Está bien —rezongó el joven—. Sí, quise contratarle, para protegerte de Mellon y me pidió tres mil dólares… que no tengo.

—Pero que tratarías de encontrar, le dijiste. Bueno, 44 —

ya que los ibas a buscar para Cobb, ¿por qué no me los prestas a mí?

—¡Eso nunca, Julia! Ya sabes cuáles son mis ideas sobre el particular.

—De modo que quieres que venda.

—Sí. Deseo vivir en paz contigo…

Kerry oyó los pasos de la muchacha que' se acercaba a la puerta y se retiró atrás a toda prisa, para fingir que bajaba del piso superior. Pudo oír, sin embargo, con toda claridad, las últimas palabras de Julia.

—A ese precio, yo no quiero ser tu esposa, Alex —dijo ella con voz firme.

—¡Julia! —gritó el ranchero.

—Sal de mi casa, Alex Torrie —exclamó la muchacha enérgicamente—. En tales condiciones, yo no sería tu mujer por todo el oro del mundo. ¡Sal, Alex!

—Pero…

—Quisiste contratar a un pistolero para protegerme. La única protección que necesito en estos momentos es un par de miles de dólares. Y ya he visto —concluyó con amargo acento— que tú no quieres protegerme de ese modo. ¡Vete, Alex Torrie, vete para siempre de esta casa!

—Julia, yo…

—Es inútil —respiraba afanosamente—. Cualquier cosa que pudieras alegar ahora, ya no serviría para nada. ¡Adiós!

Los dientes del ranchero rechinaron.

—¡Adiós! —dijo secamente. Y salió como una tromba del comedor, tropezándose casi con el joven, que cruzaba en aquellos momentos el vestíbulo—. ¿Qué hace usted aquí? —le increpó a gritos.

Kerry sonrió amablemente.

—La señorita Frazee ha tenido a bien hacerme gozar de las incomparables delicias de su hospitalidad —contestó.

El rostro de Torrie se cubrió de una capa de púrpura. Volvió la cabeza y lanzó una furiosa mirada en dirección a la muchacha.

—Es mi huésped —dijo ella—. No mi pistolero. —Y subrayó la palabra para que no hubiera lugar a dudas.

De pronto Kerry se fijó en un detalle: el revólver que Torrie portaba en la cadera derecha tenía una característica singular: le faltaba en la cacha exterior de la culata un trocito triangular, junto ya al cabo de la misma.

Todo su cuerpo se puso rígido. ¡Torrie llevaba su revólver!

Lo hubiera reconocido en cualquier parte del mundo. Aquel fragmento del hueso de que estaba formada la cacha se le había desprendido en cierta ocasión que el arma se le cayera sobre una roca. Y nunca la había: hecho reponer, porque la falta de aquel trocito no interfería el buen funcionamiento del arma.

Torrie soltó un explosivo resoplido. Miró a los dos alternativamente y luego, encasquetándose el sombrero hasta las cejas” salió de la casa como si le persiguieran cien legiones de demonios.

CAPITULO VI

La cena se desarrolló aquella noche en una sombría silencio. Julia tenía muchas cosas en qué pensar y, por su parte, Kerry también tenía muy ocupado el pensamiento de modo que apenas si se cruzaron entre los des algunas frases, las indispensables para no parecerse mutuamente incorrectos.

Kerry tenía una idea que le bullía en la cabeza. AI terminar la cena, dijo:

—Señorita Frazee, ¿le importaría acompañarme para una excursión de dos días?

Ella le escrutó con la mirada.

—¿Adónde piensa llevarme?

—A orillas del Ranger River —respondió él sin pestañear.

—¿Qué hay allí?

—Ya lo verá cuando lleguemos. Creo que puede confiar en mí, ¿no es cierto?

Julia asintió con leve pestañeo.

—Sí, desde luego.

—Bien. Saldremos antes de' que amanezca. Podríamos volver, quizá, en el mismo día, pero sería demasiado fatigoso, aparte de que llegaríamos a una hora avanzada de la noche. Mejor será acampar y regresar al día siguiente a buena hora.

—Como usted quiera, señor Cobb.

—Yo me encargaré de preparar todo. Usted váyase a dormir… y descanse.

Los grandes ojos de Julia se humedecieron de repente.

—¿Cree que podré dormir? Falta mi hermano… y temo por su suerte. He reñido con Alex y Mellon insiste en sus pretensiones. —Se retorció las manos—. Aconséjeme usted, señor Cobb, se lo ruego.

Kerry oprimió suavemente el hombro de la muchacha.

—Tenga un poco de paciencia, señorita Frazee —recomendó—. Y, sobre todo, mucha fortaleza. La va a necesitar estos días. Pero ahora, váyase a dormir.

Ella trató de' sonreír.

—Lo procuraré, señor Cobb. Hasta mañana.

Con el cigarrillo humeante en las manes, Kerry quedó en pie, mirándola hasta que hubo desaparecido de su vista. Sacudió la cabeza, pensando en el disgusto que Julia se iba a llevar al día siguiente.

Julia contempló con ojos desorbitados el cuerpo que yacía en el suelo, tal como Kerry lo dejara varios días antes. La descomposición había comenzado ya y el ambiente hedía, pero ninguno de los dos se fijó en tal detalle, en especial la muchacha.

Julia se volvió de repente y, cubriéndose el rostro con las manos, rompió a sollozar. Kerry le pasó el brazo por encima de los hombros y se la llevó junto al río, donde habían dejado los caballos y la acémila de carga.

Obligó a sentarse a la muchacha.

—Quédese aquí, se lo ruego —dijo.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Pero… ¿cómo?

—Más tarde, trataré de darle una explicación, señorita Frazee. Ahora, tengo algo que hacer.

Desensilló los caballos y los trabó para que pacieran. Luego descargó a la acémila y sacó una pala del equipaje. Trabó también a la bestia de carga y por fin, después de desprenderse de sus armas, regresó junto al cadáver de Pete Frazee.

Dos horas más tarde, colocaba sobre la tumba una cruz hecha con ramas, hincándola profundamente en la tierra con ayuda de la pala. Al terminar, estaba empapado de sudor, por lo que se fue río abajo y se dio un buen baño.

El sol teñía de rojo el extremo occidental de las Range Race Hills cuando Kerry volvió junto a la muchacha, la cual continuaba en la misma postura, sentada junto a la orilla. Kerry cortó rápidamente unas cuantas ramas y encendió una hoguera.

Preparó la cena. Ella movió la cabeza negativamente.

—No podría ahora, Kerry —murmuró.

—Vamos, vamos, procure ser fuerte. Se lo pedí anoche.

Julia trató de sonreír.

—¿Por qué se toma tantas molestias por mí, Kerry?

—Bueno, nunca me ha gustado ver acosada a una persona. Y menos a una mujer. Vamos, procure tomar un bocado.

Aunque a desgana, Julia acabó por comer unos trozos de carne fría y tomar unos sorbos de café. Al finalizar, miró a Kerry inquisitivamente.

—¿Cómo lo supo usted?

—No lo supe, al menos en un principio. Lo sospeché más tarde.

—¿En qué fundaba sus sospechas?

—Usted dijo que' temía por Pete y que ya tenía' que haber llegado hacía tres o cuatro días. Entonces calculé que podía tratarse del cadáver que yo había encontrado después de mi famoso baño. Esto sucedió ayer por la mañana. Por la tarde, tuve plena confirmación de mis sospechas.

El pecho de Julia palpitó anhelosamente.

—Explíquese, Kerry, pronto.

El joven la miró largamente.

—Alex Torrie lleva mi revólver.

—¡Oh, no, no! —exclamó ella con acento convulso.

—No puedo afirmar rotundamente que Torrie haya sido el autor de la muerte de Pete, señorita Frazee. Sin

embargo, el hecho de que lleve mi propia pistola resulta algo sintomático. Pero en todo ello hay algo que no logro entender.

—¿Qué es, Kerry?

El joven frunció el ceño.

—Supongamos que Torrie mata a Pete. Le asesina para evitar que llegue a su rancho con el dinero que le va a sacar a usted de sus apuros. Luego busca el modo de ocultar su crimen, de1 no hacerse sospechoso. ¿Cómo?

y Hay un medio muy sencillo, buscar un infeliz tipo sobre el cual hacer recaer todas las culpas. Yo, que me estoy bañando en el río, tranquilamente, ajeno a la tragedia. Torrie' me deja limpio de todo, de ropas y de dinero y hasta se lleva mi montura. ¿Qué es lo que haré yo, cuando salga del agua?

«Naturalmente, buscar mi caballo y mi equipaje por los alrededores. Es lógico suponer que mi búsqueda se prolongue a varios centenares de pasos en torno al lugar donde me he estado bañando. Encontraré el cadáver de Pete… y me vestiré con sus ropas. No puedo ir desnudo por el mundo. Las ropas de Pete y su caballo me delatarán en cuanto llegue a Pine Corners. El resto, puede imaginárselo. Yo seré el asesino de Pete Frazee y nadie creerá en mis protestas de inocencia. Y Alex Torrie habrá conseguido lo que desea, sin el menor riesgo para él. ¿Qué le parece mi explicación?

—Sólo me ha convencido a medias, Kerry —dijo la muchacha, Kerry arqueó las cejas.

—Por favor —suplicó.

—En primer lugar, las ropas que usted viste no son las de Pete. El jamás llevó una camisa negra ni sombrero del mismo color. Por otra parte, su caballo tampoco es el suyo.

—¡Caramba! Eso echa por tierra la mayor parte de mis teorías —exclamó él, atónito.

—Además, si Torrie quería perjudicarme, se hubiera llevado el dinero de Pete. Y se lo habrá llevado, porque de otro modo, no se concibe el asesinato. Él sabía que Pete tenía que volver por aquí, con dinero o sin dinero. Posiblemente le esperó y le preguntó cómo le habían ido los asuntos. Pete lo conocía y no tenía razón alguna

para sospechar de él. Le diría que había conseguido el dinero y entonces…

La voz de la muchacha se cortó de pronto, al mismo tiempo que sus ojos se arrasaban. Kerry esperó a que Julia se hubiese calmado algún tanto.

—Tiene usted razón —dijo unos minutos después—. No se concibe la muerte de Pete, dejándole el dinero encima. Porque ese dinero lo encontré yo, en el maletín que había atado a la silla del caballo.

Julia le miró con enorme sorpresa.

—¡Kerry! ¿Es cierto lo que dice?

—Sí. He guardado ese dinero y confieso que en un principio pensé en quedarme con él, como una especie de compensación por haber perdido mis equipajes y caballos. Pero, puesto que he encontrado a su verdadero propietario, no debo retenerlo en mi poder ni un solo minuto más. Se lo entregaré cuando regresemos a su rancho.

—Pero, usted…

Kerry sonrió.

—Págueme un sueldo de vaquero; eso es todo lo que le pido por el momento. Y si no puede, deme para tabaco; trataré de conformarme por una temporada hasta que' sus asuntos mejoren.

Los ojos de Julia volvieron a llenarse de lágrimas.

—Kerry, ¿por qué hace eso?

—Por la sencilla razón de que es usted una linda más, naturalmente, de desenmascarar al asesino de muchacha en apuros y yo quiero salvarla de ellos. Además Pete y…

Se interrumpió de pronto. Su rostro tomó una expresión grave y concentrada.

—¿Qué le sucede, Kerry?

El joven sacudió la cabeza.

—Aquí hay algo que no acaba de encajar bien del todo, señorita Frazee.

—Explíquese, Kerry, se lo ruego.

—Estamos seguros de que Torrie fue el que mató a Pete. Los motivos… ya los sabremos más adelante. Pero ¿por qué no se llevó el dinero?

—Posiblemente, no tuvo tiempo de encontrarlo. Pete

se había hecho construir en la silla una especie de cartera secreta.

—Eso significaría que alguien interrumpió a Torrie cuando estaba registrando las ropas y efectos de Pere.

—Desde luego.

—¿Quién? —se preguntó Kerry. Y de pronto, sus ojos adquirieron un fulgor singular—. ¡Ya lo sé! —exclamó.

—¿Quién, Kerry? —preguntó ella ansiosamente.

—El pistolero que Mellon había contratado. No pudo ser otro. Se tropezó con el cadáver de Pete y cambió de ropas con él. De este modo, pudo llegar & Pine Corners y pasar desapercibido. Y, claro, yo cargué con todo al vestir estos negros ropajes, que son los que el pistolero de Mellon portaba en su maletín, junto con los mil quinientos dólares.

Julia asintió con fuertes movimientos de cabeza.

—Tuvo que ser así, Kerry. Pero ¿dónde está ese pistolero?

—En el rancho de Mellon. Yo lo he visto. —Y acto seguido, ante la sorpresa de la muchacha, Kerry le relató lo que había sucedido la tarde anterior a la muerte de Mac Kerry y la herida de Conner.

—De modo que el pistolero ha llegado ya —murmuró la muchacha meditabunda—. Claro, Alex creyó que era usted y quiso contratarle. Pero no podía, porque su capital no llegaba a los tres mil dólares que usted le exigía. Lo cual significa claramente que el dinero sigue aún en el compartimiento secreto de la silla de Pete.

—La cual, ahora, está en poder del pistolero de Mellon. De Vanee, en suma.

—¿Y él por qué se dejó todas sus ropas y además, mil quinientos dólares?

—Lo de las ropas tiene una explicación: deshacerse de ellas. Pero en cuanto al dinero, sólo se puede pensar en una omisión… o a que me oyó rebullir por las inmediaciones y juzgó lo más oportuno escapar para no ■ser visto.

—Sí, es muy posible que todo ocurriese como usted dice, Kerry. Pero lo que no entiendo es la inexplicable manera de actuar de Alex.

Kerry clavó sus ojos en el rostro de la muchacha.

—¿Se le ha ocurrido pensar, tal vez, que el propio Torrie estuviese conspirando contra usted misma?

El color huyó repentinamente del rostro de Julia.

—¡Dios mío! ¡No, sería demasiado horrible!

—Entonces, ¿por qué mató a Pete?

—Todavía no estamos seguros de que fuera él, Kerry.

—Pude ser yo —respondió el joven, encarándose con ella.

Julia le devolvió la mirada.

—No lo creo, Kerry.

—¿Por qué?

La muchacha desvió la vista.

—Hay… Bueno, el instinto me dice que usted no pudo ser. No. Tuvo que ser Alex… o Vanee.

—Yo me inclino por Alex. Los hombres como Vanee no suelen asesinar para robar… al menos en estas circunstancias, en que le convenía llegar a casa de Mellon desapercibido.

—Pero si Alex mató a Pete… eso significa que desea mi ruina.

—Y su propio provecho.

—¿Cómo? ¿Contra Mellon?

—O con Mellon.

El silencio se hizo de pronto espeso, casi tangible. Los labios de Julia temblaron de pronto.

—Kerry —dijo.

—¿Sí, señorita Frazee?

—Sería demasiado horrible que mi propio prometido… el que iba a ser hermano de Pete…

Kerry se acercó a la muchacha, arrodillándose a su lado. Julia temblaba como si tiritase de frío.

—Ahora no debe pensar en eso. Le conviene dormir y descansar. Mañana… bien, ya veremos lo que hacemos. Venga conmigo.

Julia no se resistió. Kerry la tomó por los hombros, llevándola a un lugar abrigado, donde la envolvió en un par de mantas, colocándole una silla de almohada. Luego le sonrió afectuosamente.

—Trate de no pensar en nada y procure' dormir. Verá como mañana se siente mucho mejor.

Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Qué hubiera hecho yo sin usted, Kerry?

—Es prematuro aventurar cálculos, pero creo que más o menos, igual se las hubiera arreglado. Vamos, procure dormir.

—Sí, Kerry. Buenas noches.

—Buenas noches —y, tras unos segundos de pausa, dijo—: Julia.

La muchacha volvió a sonreírle'. Después, Kerry volvió junto al fuego y encendió un cigarrillo.

Estuvo fumando durante un rato. Al cabo, tiró la colilla a las brasas y se fue a acostar.

Durmió durante unas horas. Al cabo de ese tiempo, abrió los ojos, dándose cuenta de que el fuego se había extinguido casi del todo.

Echando la manta a un lado, se dispuso a arrojar más leña a las brasas. De pronto oyó un ruido extraño.

Se retiró de las brasas, buscando a tientas sus revólveres. Tomó uno de ellos, aguzando el oído, a la vez que procuraba taladrar las tinieblas con la vista.

El ruido se repitió. Era una especie de «chas», «chas», seguido luego de un rumor de tierra arrojada a un lado.

Un sudor frío cubrió de repente el rostro del joven. ¡Alguien trataba de desenterrar el cuerpo de Pete Frazee!

Avanzó cautelosamente en las tinieblas, en dirección al lugar donde había excavado la tumba del hermano de Julia. No tardó en divisar las siluetas de dos hombres.

Uno manejaba la pala, en tanto que el otro permanecía a unos pasos de distancia, cuidando de sus caballos. La oscuridad de la noche impedía distinguir las facciones de los individuos.

Kerry vaciló unos instantes, sin saber qué hacer. De pronto, su pie derecho quebró una ramita.

El crujido sonó fuertemente en la oscuridad. El hombre que manejaba la pala se irguió en el acto.

—¡Cuidado, tú! —exclamó—. ¡Hay alguien espiándonos!

Una lengua de fuego taladró la oscuridad. La detonación estalló fragorosamente.

El disparo procedía del individuo que cuidaba de los caballos. Su reacción fue tan rápida que sólo la noche

salvó a Kerry de morir en el acto. De haber sido de día, no hubiera tenido tiempo de darse cuenta siquiera que el desconocido había sacado su revólver.

La bala le pasó rozando el hombro derecho. Sin vacilar, se tiró al suelo, rodando un par de veces sobré sí mismo.

Las balas le persiguieron rabiosamente, zumbando de modo amenazador en torno suyo o alejándose con rabiosos chillidos. Kerry se detuvo un par de veces y soltó tres o cuatro disparos en ambas ocasiones, procurando en todo momento cambiar instantáneamente de postura.

Sonó una voz.

—¡Vámonos, tú!

Los desconocidos montaron a caballo. Continuas lenguas de fuego brotaban de sus pistolas. Kerry gastó los dos últimos cartuchos de su revólver, sin obtener resultado práctico alguno.

El estruendo de los disparos se apagó, siendo sustituido por el fragor de unos cascos de caballo que se alejaban a todo galope. Kerry se puso en píe, respirando con fuerza.

En aquel momento sonó la voz de la muchacha.

—¡Kerry! ¡Kerry!

—Estoy bien, Julia. No se mueva.

Regresó junto al campamento, arrojando unas cuantas ramas sobre las brasas. Julia se le acercó, ansiosamente.

—¿Qué ha sido eso, Kerry? ¿Contra quién disparaba usted?

—Había dos individuos que querían desenterrar a Pete.

—¡Dios mío!

—Triste es confesarlo, pero así es, Julia.

—Pero, ¿por qué, Kerry, por qué?

—Me supongo que los mil quinientos dólares que llevaba su hermano encima quitan todavía el sueño de alguien, aunque no puedo asegurar quién es.

—¿Lo cree usted así, Kerry?

—¿Y qué otra cosa se puede pensar de unos hombres que se dedican a exhumar los cadáveres a la medianoche? Lo único que sé es que uno de ellos disparaba con

terrible rapidez. Si hubiera sido de día, a estas horas no lo estoy contando, Julia.

Ella se retorció las manos.

—Kerry, ¿qué haremos ahora?

—Dormir —dijo él fríamente—. Y mañana a primera hora, emprender el camino de regreso. Cualquier otra cosa que pudiéramos hacer ahora, no nos serviría absolutamente para nada.

CAPITULO VII

Emprendieron el regreso a la mañana siguiente, antes de que saliera el sol. A poco de partir, Kerry observó que la muchacha seguía un camino distinto para la vuelta y así se lo hizo notar.

—Cuando vinimos —contestó Julia—, usted no quiso decirme los motivos. Por eso dimos un rodeo tan grande por el extremo oriental de la cordillera. Ahora la atravesaremos por un paso que yo conozco y que nos ahorra más de medio día de camino.

Kerry asintió. A medida que cabalgaban, las cimas de las Range Race Hills aumentaban de tamaño. Parecían más altas por su aspereza y su fragosidad que porque lo fueran realmente, ya que su cota máxima apenas rebasaba la media milla sobre el nivel del llano.

Una hora más tarde, Julia anunció que ya se hallaban en terrenos de Mellon.

—Pero no veo ninguna res ■—objetó Kerry.

—Hasta más adelante no las traerá. Él ha comprado el trozo que hay desde el paso hasta varias millas al final de la cordillera, por el lado este.

—¿Y el resto de las tierras hasta el extremo oeste?

—Es libre. Pertenece a cualquiera que pueda adquirirlo o arrendarlo al Gobierno.

Kerry tomó buena nota del detalle. Continuaron su camino, el cual ascendía lenta pero incesantemente y una hora más tarde llegaban al paso.

—Las tierras de Mellon —dijo Julia—, llegan hasta aquí.

—Pero la salida del paso es libre.

—Sí.

Kerry frunció el ceño.

—No me explico por qué no ha adquirido también este trozo de terreno —murmuró.

—Sencillamente, porque este paso es inútil por completo.

—Pero nosotros podemos cruzarlo.

—Oh, claro que sí —respondió Julia—. Un jinete, un individuo a pie, puede hacerlo. Pero nunca una manada de reses.

—¿Por qué?

—Tenga un poco de paciencia. Ya lo verá.

El paso consistía en un angosto desfiladero que serpenteaba entre las abruptas colinas que componían la cordillera. Su anchura media, en el fondo, venía a ser de quince a veinte pasos, aunque había trozos en que era mucho más amplio. Pero nunca bajaba de aquella dimensión.

Hora y media más tarde salían al lado sur de la cordillera. Julia detuvo su caballo y señaló con el índice un determinado accidente del terreno.

—Esa es la causa de que el paso resulte completamente inútil, Kerry —dijo.

El joven contempló el barranco que se extendía a media milla escasa de las últimas laderas de la cordillera. Fluctuando su anchura entre los quince y los cien metros, el barranco corría de este a oeste hasta perderse de vista en todas direcciones.

—Ni una res podría bajar hasta su fondo y remontar luego la ladera opuesta. Bueno —se corrigió la muchacha—, quizá, a fuerza de paciencia y sujetándola con sogas, pudiera conseguirse. Pero no se lograría hacerlo con una manada. Los animales se espantarían y retrocederían o se despeñarían al fondo del barranco.

Kerry asintió en silencio. Al cabo de unos momentos, preguntó:

—¿Dónde empiezan los terrenos de Mellon?

—Justamente a pocos pasos de aquí —contestó ella— En este lado de la cordillera sucede a la inversa que en el lado norte, no sé si me comprende usted, Kerry.

—Sí —respondió él—; las tierras de Mellon forman

como dos cuadros opuestos de un tablero de ajedrez, que se tocan sólo por uno de sus vértices. En este caso, el vértice común sería el desfiladero.

—Justamente —concordó la muchacha. Trató de sonreír—. Aunque en la realidad los dos cuadros están un tanto separados. Sus vértices no se tocan, porque les separa la zona del desfiladero.

—Que es terreno completamente libre.

—Cierto.

Continuaron caminando. Un poco después, llegaban al borde del barranco. Kerry admiró aquella maravilla geológica, que corría durante millas y más millas, hasta perderse literalmente de vista en ambos sentidos.

Julia suspiró.

—El final de la cortadura llega hasta más allá de mis tierras —dijo.

Kerry no contestó directamente. Desde que había visto aquello, le había empezado a bullir una idea en la cabeza, aunque no quería expresarla, ya que tenía que reflexionar cuidadosamente sobre la misma y si sería conveniente ponerla en práctica. En lugar de ello, inquirió :

—¿Por dónde vamos a bajar, Julia?

—Sígame —dijo ella.

La muchacha se desvió un centenar de pasos hacia su izquierda, llegando a un punto donde la distancia entre ambas orillas del barranco era de la mitad, aproximadamente. Había allí una especie de sendero de cabras, de unos tres palmos de anchura, que descendía en fuerte pendiente hasta el fondo de la hendedura. En el lado opuesto se divisaba otro camino semejante.

Bajar y subir por aquellos senderos resultó para Kerry una experiencia inolvidable. Cien veces creyó que el caballo lo iba a precipitar al fondo y otras tantas creyó resucitar. Al llegar al otro lado, estaba empapado en sudor.

—¡Uf! —exclamó—. Por nada del mundo querría repetir la experiencia.

Julia sonrió débilmente.

—Yo tampoco he venido muchas veces por aquí, lo confieso. Pero éste es un atajo que abrevia mucho tiempo. —Su rostro se ensombreció repentinamente—. El mismo que Pete pensaba usar para su vuelta.

Kerry movió la cabeza en señal de afirmación, pero no dijo nada.

Media hora más tarde, llegaban al rancho.

El resto del día —ya quedaba muy poco—, lo invirtieron en asearse para la cena. Al reunirse en el comedor, Kerry le entregó el dinero.

—Observará usted —dijo— que faltan doscientos dólares. Se los tomo en préstamo a cuenta de mis futuros sueldos.

—Lo que quiera usted, Kerry —contestó ella—. Si necesita más…

El joven levantó la mano.

—Con esto tengo más que suficiente —dijo—. Ah, otra cosa; mañana, si usted no tiene inconveniente, quiero ir a Pine Corners.

—¿Qué es lo que' va a hacer allí?

—Reponer algunas cosas que me hacen falta —contestó él evasivamente, ante lo cual, Julia no quiso insistir y se abstuvo de formularle ninguna pregunta más sobre el particular.

* * *

Kerry llegó a la ciudad poco después de las nueve de la mañana. Estuvo realizando diversas gestiones y luego se compró un equipo completo de ropa, la cual cambió en el hotel, arrojando la negra indumentaria que había encontrado a orilla del río. Después se dispuso a emprender el regreso al Círculo F.

Al salir del hotel oyó su nombre.

Se volvió. Era Blake, el alguacil.

—Usted dirá —murmuró cortésmente.

Blake le miró con cierta hostilidad.

—Tengo noticias de que estos días han ocurrido algunos sucesos en los cuales ha tenido usted parte principal, Cobb —manifestó el alguacil.

Kerry enarcó las cejas.

—Es posible —contestó—. ¿Y…?

—Cobb, los tipos como usted sobran en la comarca.

Oficialmente, le intimo a que se marche de Fine Corners…

—Eso es lo que pretendía hacer en este mismo instante, alguacil —respondió el joven plácidamente—. ¿Alguna cosa más?

Blake se desconcertó.

—¡Cómo! ¿Se marcha usted?

—Creo haberlo dicho bien claro, alguacil.

—Está bien. Entonces, no tengo nada más que añadir. Márchese y no vuelva por aquí.

—Eso no depende de mí, sino de las circunstancias. Ah, a propósito, ¿encontró usted a los individuos que trataron de acribillarme a balazos la misma noche de mi llegada?

El rostro de Blake se congestionó.

—He tratado de hallarlos…

—…Pero no los ha encontrado. Todavía otra cosa. ¿Sabe que Pete Frazee murió asesinado de un tiro en la nuca?

La mandíbula de Blake colgó repentinamente.

—¡Dios mío! ¿Es cierto?

—Tan cierto como que usted y yo estamos hablando, alguacil. La misma señorita Frazee ha visto su cuerpo, con un tiro en la nuca. Hablando en plata, lo asesinaron sin darle opción a defenderse.

El alguacil palideció.

—¡Cielos! Pero ¡eso es un crimen, Cobb!

El joven sonrió con ironía no disimulada.

—Vaya, celebro coincidir en algo con usted, Blake. Bueno, yo me voy…

—¡Un momento! —Blake arrugó el ceño—. ¿Por qué no ha denunciado la señorita Frazee la muerte de su hermano?

—Supongo que porque piensa atrapar ella misma al asesino y darle lo que se merece.

Blake abombó el pecho.

—La ley en Pine Corners soy yo —dijo enfáticamente—, y no tolero que ningún ciudadano se la tome por su mano.

—Nadie ha dicho que la señorita Frazee vaya a hacer eso que usted acaba de mencionar, Blake. Lo que sucede es que ella quiere desenmascarar al criminal y luego entregárselo a usted. ¿De qué le serviría decirle: «El asesino es Fulano», si no puede presentar las pruebas convenientes? Cuando las haya reunido, entonces formulará la acusación correspondiente.

—¿Y usted conoce ese nombre?

Kerry miró fijamente al alguacil.

—No estoy obligado a contestar a la pregunta.

—Puedo hacer…

—Usted no puede hacer nada conmigo, Blake. Recuerde. Me ha expulsado. de la ciudad y me marcho.

—¿Y qué tal si le detuviera acusado de la muerte de MacKerry.

Kerry sonrió maliciosamente.

—Tengo un testigo que me vio matarlo en legítima defensa. Eso no le serviría de nada, Blake.

—¿Quién es el testigo? —aulló el alguacil.

—Estoy expulsado de la ciudad, Blake, recuérdelo —contestó el joven, sonriendo suavemente—. Bueno, adiós, tengo mucho que hacer…

—Espere, espere —gruñó Blake impaciente—. Todavía no he terminado con usted. ¿Cómo está enterado de tantas cosas concerniente al Círculo F.?

—Porque la señorita Frazee ha juzgado oportuno nombrarme capataz del rancho.

Blake se quedó con la boca abierta.

—¿A… usted? ¿A un… pistolero?

Kerry enseñó los dientes en una brillante sonrisa.

—¡Claro! Dadas las circunstancias, ¿quién mejor para tomar las riendas del Círculo F. que un pistolero? Adiós, Blake, he tenido mucho gusto en saludarle.

Y sin dejar reaccionar al alguacil, Kerry se encaminó a realizar la última de sus gestiones, precisamente en la oficina de Telégrafos.

Envió un largo mensaje a determinada dirección, encareciendo la urgencia. Luego salió a la calle y se encaminó al establo.

Antes de llegar a él se tropezó con Torrie.

El rostro del ranchero expresaba claramente la cólera que le poseía.

—Escuche —le interpeló sin molestarse siquiera en saludarlo—, ¿qué demonios de infundio es ese que Julia le ha nombrado capataz de su rancho?

Kerry le miró sin pestañear.

—No es ningún infundio, Torrie —contestó plácidamente.

—Yo le ofrecí primero el empleo.

—¿De capataz? —se burló el joven.

—De… lo que fuera —gruñó Torrie.

—Entendámonos —dijo Kerry calmosamente—. Usted quiso tomarme a su servicio. Yo le pedí un precio. Usted contestó que trataría de conseguir el dinero. ¿Qué pasos ha dado usted para ello? No se firmó ni se estableció ningún compromiso entre ambos. —Kerry sonrió de nuevo—. En todo caso, si lo que deseaba usted era que no trabajase para Mellon, ya lo ha conseguido.

—Yo no le dije que se emplease en el Círculo F. Cobb —gruñó el ranchero de mal talante.

—¿Acaso es usted quién para decirme dónde puedo y no puedo trabajar? —replicó el joven con desprecio—. Bueno, déjeme ya en paz; tengo que volver al rancho…

—Escuche. —Tome le cogió por el brazo—. ¿Y si le ofreciera esa cantidad… dejaría usted a Julia Frazee?

Kerry fingió considerar la propuesta.

—¿De dónde sacaría usted los mil quinientos dólares que le faltan? —preguntó.

Torrie se puso rígido. Sus párpados se entrecerraron.

—¿Cómo sabe usted que me faltan mil quinientos dólares?

—Una simple suposición —contestó el joven, encogiéndose de hombros—. Se me ocurrió citar esa cifra… como hubiera podido citar otra cualquiera.

—Esa es una broma que no tiene la menor gracia —refunfuñó Torrie.

—Menos la tiene el andar a las tantas de la noche desenterrando los cadáveres, ¿no cree?

Torrie pareció haber recibido un mazazo. Su rostro adquirió un pronunciado tono gris, a la vez que retrocedía un paso.

_—No me gustan los enigmas, Cobb —dijo en tono bajo y agresivo. Su mano se crispó repentinamente sobre la culata de su pistola—. Explíquese, por favor.

Kerry no se inmutó.

—En su lugar —dijo—, yo examinaría antes el cañón de ese revólver. Su dueño anterior solía llevarlo tapado con un trapito para evitar la entrada de polvo. Le reventaría en las manos si apretase el gatillo.

El desconcierto del ranchero fue enorme al oír las palabras de Kerry. Miró a éste con los ojos muy abierto: y luego bajó la vista hasta el revólver.

Kerry soltó una alegre carcajada. Todavía reía cuando pasó por delante de Torrie, el cual no había acertado a reaccionar después de las últimas frases del joven.

Se encaminó al establo y montó en su caballo Emprendió el regreso al Círculo F., al cual llegó cuando ya declinaba la tarde.

Julia le acogió ansiosamente. Kerry le relató todo 1o sucedido, sin omitir la conversación con Torrie. Al finalizar su narración, quiso saber la opinión que la muchacha tenía del alguacil.

—Una buena persona, aunque, me temo, bastante influenciada por el poderío económico de Mellon.

—A mí no me tiene ninguna simpatía —declaró el joven.

—Porque le sabe claramente frente a Mellon —retrucó Julia.

—¿Y si estuviese a su lado?

—Calculo que, entonces, las cosas serían distintas. De todas formas, repito, no es mala persona del todo.

—¡Hum! —gruñó Kerry; no demasiado convencido Podía ser verdad, pero lo cierto era que Blake se había tomado mucho interés en lanzarlo de la ciudad. Luego preguntó a la muchacha si aprobaba su autonombra miento de capataz.

—Por supuesto que sí —respondió ella con sencillez mirándole de frente con sus grandes ojos, claros y luminosos.

CAPITULO VIII

Durante varios días, Kerry estuvo trabajando en una labor misteriosa, de la cual no quiso relatar nada a la muchacha, pese a la insistencia de ella en averiguar el género de labor que realizaba. Lo único que consintió Kerry fue en decir que todo lo que hacía era en beneficio suyo y que lo sabría en el momento oportuno.

Salía por la mañana muy temprano y volvía al amanecer, muy cansado, sudoroso y cubierto de tierra y polvo. Se daba un baño, cambiaba de ropa, cenaba y se acostaba inmediatamente.

La cosa duró cerca de una semana. En el sexto día de haber dado comienzo a aquellos trabajos, cuando se disponía a partir después de haber desayunado, según su costumbre, y en el momento en que se despedía de la muchacha, vieron ambos a un jinete que se acercaba al rancho a todo galope.

Kerry echó mano inmediatamente a sus pistolas, pero ella le contuvo.

—Quieto —dijo—. Es Burdette, uno de mis vaqueros.

—Parece que trae mucha prisa —comentó Kerry, bastante intrigado.

Burdette descabalgó momentos después. Subió de un salto al pórtico y espetó la noticia de un golpe:

—Mellon se dispone a cruzar por sus tierras para llegar al río con una gran manada, señorita —exclamó, jadeante y sudoroso a causa del esfuerzo realizado.

Julia miró a Kerry. Estaba muy pálida.

—¿A qué distancia se encuentra la manada? —preguntó el joven.

—A unas ocho millas hacia el este —respondió el vaquero—. Dentro de una hora cruzarán la divisoria.

Kerry se volvió hacia la muchacha. Julia se mordió los labios. Parecía irresoluta.

—¿Qué me aconseja usted, Kerry? —preguntó.

—Se encuentra usted en una disyuntiva, Julia —respondió el joven—. Dejarlos pasar o impedírselo.

—Esa no es una respuesta, Kerry —exclamó la muchacha, retorciéndose las manos. Burdette miraba a uno y a otro alternativamente, sin entrometerse en la conversación.

—Si les prohibimos el paso, es posible que corra la sangre —reflexionó el joven.

—Eso no parece importarles mucho a Mellon y a los suyos —terció Burdette de pronto.

Kerry se volvió hacia el vaquero.

—¿Cuántos van acompañando a la manada?

—Mellon, Carpenn, un individuo al que no conozco y cuatro o cinco vaqueros más.

—¡Hum! —masculló el joven—. Ocho o nueve en total. Bien —se decidió de pronto—. Vamos a ver cuáles son sus pretensiones.

—Entonces, ¿se decide usted? —inquirió ella.

Kerry sonrió levemente.

—¡Claro! ¿No soy su capataz?

Burdette respingó.

—¡Demonios! Esta es la primera noticia para nosotros —exclamó.

—Pues ya puede irse acostumbrando a ello —dijo Kerry con firme acento—. Voy a preparar dos caballos. Usted espéreme aquí, Julia.

—¿Y nosotros?—quiso saber Burdette.

—¿Cuántos son ustedes?

—Cinco, conmigo.

Kerry meneó la cabeza.

—Este es un asunto de la señorita y mío. Usted se volverá y dirá a sus compañeros que se abstengan de intervenir para nada.

—Pero…

—Ya ha oído a la señorita —dijo Kerry con tono duro—. El capataz soy yo y deben hacer lo que les ordene.

Burdette sonrió,

—Me parece que cometimos un grave error al tirotearle en su habitación del hotel.

—Fueron ustedes, ¿eh? —rezongó el joven—. No me gustó demasiado, la verdad.

—Tampoco nos agradó a nosotros mucho que Mellon contratara a un pistolero.

Kerry se volvió hacia la muchacha.

—Por lo visto, aquí sabía todo el mundo que Mellon había contratado a un pistolero. Como supongo que Mellon no es tan tonto como para andar divulgándolo por ahí voluntariamente, ¿quién lo hizo, entonces?

—Esa es una pregunta a la cual me siento incapaz de contestar, Kerry —manifestó la muchacha.

—Algún día puede que lo sepamos —murmuró él. Saltó al suelo y se dirigió hacia los establos.

Un cuarto de hora después volvía con dos caballos. Burdette ya había salido disparado para avisar a sus compañeros.

Mientras tanto, Julia se había cambiado de ropa, poniéndose un traje de montar. Subieron a los caballos y partieron a escape, sin más pérdida de tiempo.

Una hora más tarde divisaron una espesa nube de polvo en lontananza. Kerry refrenó un tanto la marcha de su montura.

—¿Están ya en sus tierras? —preguntó.

Ella asintió. Kerry estudió el terreno durante unos momentos, sin dejar de ganar espacio.

Tendió la mano.

—Les detendremos allí —dijo, señalando a un punto donde se elevaba una pequeña eminencia del terreno, en cuya cima crecía un pequeño bosquecillo de robles.

El ganado debería pasar por el lado oriental de la eminencia, cuya cima apenas sí se alzaba a treinta metros sobre la llanura circundante. Kerry había elegido aquel punto para caso de tener que resistir un ataque de los hombres de Mellon.

Pocos momentos después, se hallaban ocultos por los robles. Esperaron un buen rato, dejando que sus monturas recobraran fuerzas. Entretanto, Kerry revisó sus armas, quedando satisfecho del examen.

Miró a Julia y la sonrió para darle ánimos. Ella aparecía muy preocupada, casi temerosa. Kerry no quiso hablar, por no aumentar su aprensiones.

Poco a poco se fue acercando la manada. A la cabeza de la misma cabalgaban tres jinetes, a los cuales reconoció Kerry bien pronto.

El momento había llegado. Kerry se volvió hacia la muchacha y le dio una orden:

—Usted se quedará aquí. No se mueva por ningún concepto.

—Ellos son más que usted —alegó la muchacha—. Y yo sé también manejar un arma.

—Esto es cosa de su capataz. Quédese, se lo ruego.

La cabeza de la manada estaba ya a pocos pasos de la base del cerrillo. Kerry tocó los flancos del animal con las espuelas y descendió a todo galope.

Mellon y sus acompañantes se detuvieron en el acto. El ranchero levantó la mano derecha, como indicando a sus acompañantes que refrenaran la marcha.

Kerry galopó hasta situarse frente a ellos. Su tono y su ceño eran duros, pétreos.

—Están en unas tierras que no son las suyas —dijo sin más preámbulos—. Den media vuelta y regresen por donde vinieron.

—¿Quién es usted para ordenarme tal cosa? —preguntó Mellon abruptamente.

—El capataz del Círculo F. Su dueño, la señorita Frazee, no quiere verles por aquí. De modo que…

La vista de Kerry no perdía detalle. Vio un movimiento sospechoso y actuó en consecuencia.

Su mano se movió con insospechada rapidez. El revólver apareció en el acto, vomitando una llamarada.

Carpenn soltó un aullido, a la vez que se agarraba el hombro derecho con la mano. La pistola que había intentado sacar cayó al suelo.

Kerry cubrió con el arma a Mellon y al pistolero.

—¡Desmonten! —ordenó.

—¡Oiga! —exclamó Mellon furiosísimo.

La respuesta de Kerry fue un disparo que se llevó el sombrero de Mellon.

—Mi próxima bala irá dirigida un poco más abajo —declaró tajantemente—. ¡Desmonten, repito!

Profiriendo mil imprecaciones, Mellon se apeó del caballo. Vanee, silencioso hasta entonces, obedeció sin rechistar.

—¡Ahora tiren las armas al suelo!

Mellon miró a Vanee furiosamente. Este, impasible, inmutable, se desciñó el cinturón con las pistolas y lo dejó caer al suelo.

—Muy bien. Usted, Vanee, ayude a desmontar a Carpenn. Señor Mellon, observo que todavía conserva su pistola. ¿Tiene ganas de recibir un balazo en la frente?

El ranchero prorrumpió en maldiciones y denuestos. Pero acabó por obedecer. Quedó allí, de pie, mirando al joven con un fulgor homicida en los ojos.

Silenciosamente, Vanee ayudó a Carpenn a desmontar. En aquel momento, Kerry se dio cuenta de que dos o tres vaqueros de Mellon acudían a todo galope hacia la cabeza de la manada.

Kerry volvió el arma hacia el ranchero.

—Señor Mellon —dijo con voz fría, desapasionada—, ordene a sus hombres que se vuelvan. Dígaselo así o de lo contrario, juro que le mato aquí mismo.

El tono de Kerry era harto perentorio para que Mellon no acabase obedeciendo. Dio media vuelta y ordenó a los vaqueros que regresaran por donde habían venido.

Kerry esperó un par de minutos.

—Muy bien —dijo—. Y ahora, caminen. Vuélvanse por donde vinieron.

Mellon levantó el puño.

—Me tomaré el desquite —gritó.

Kerry no contestó. Casi en el acto, se quitó el sombrero y espantó a los tres caballos, haciéndolos huir a todo galope.

Acto seguido empezó a disparar sus revólveres contra las reses de la cabeza de la manada, a la vez que gritaba desaforadamente. Los animales empezaron a espantarse. Algunos se desmandaron y corrieron por diversos sitios sin sentido alguno.

Cuando terminó las municiones de los revólveres, Kerry empleó los cartuchos del riñe. Pocos minutos después, la manada estaba en estampida y las reses corrían alocadamente en dirección opuesta a la que habían traído. Los vaqueros de escolta sólo pudieron huir a todo galope para evitar ser arrollados por las bestias.

Mellon, Carpenn y Vanee se hallaban a bastante distancia. Seguro de que no podían intentar nada contra él, Kerry volvió grupas y remontó la pendiente a todo galope.

—Ha estado usted admirable —exclamó Julia con no fingida vehemencia.

—Traté de darles una lección, simplemente —respondió él con modestia—. Y creo que lo he conseguido. En lo sucesivo, se lo mirarán mucho antes de intentar volver a atravesar sus terrenos.

Los ojos de la muchacha se humedecieron. ^

—¿Cómo podré pagarle esto que hace por mí? —preguntó.

Kerry movió la cabeza.

—Ya me gano, un sueldo, ¿no?

—Pero usted…

—¡Basta! —exclamó él—. No se hable más del asunto. —Se volvió en la silla—. Hay una cosa que me preocupa —murmuró con tono reflexivo.

—¿De qué se trata, Kerry?

—¿Por qué no disparó Vanee contra mí? Ni siquiera hizo ademán de sacar su revólver. En cambio. Carpenn… —y dejó la frase en suspenso.

—Yo se lo diré —contestó la muchacha—. Vanee es un pistolero habituado a disparar desde el suelo. El revólver no queda en buena postura al estar montado en la silla de un caballo. Demasiado cerca de la mano y con la culata hacia abajo por completo, en lugar de hacia arriba, que es como queda cuando su dueño está de pie en el suelo. De ahí que no haya intentado siquiera tocar el arma, sabiendo que sería menos rápido que usted, como así ha sucedido, en efecto.

Kerry asintió.

—Sí, eso debe ser —concordó con aire meditabundo. De pronto se estremeció—. No me gustaría toparme con él en medio de la calle. Aunque, si las cosas siguen como hasta ahora, creo que no me quedará más remedio.

Julia le miró con ojos muy abiertos. También se estremeció, pero no dijo nada.

Días más tarde, Kerry oyó rumor de cascos de caballo que se aproximaban al lugar donde estaba trabajando solitariamente desde que aceptara el empleo en el rancho de Julia Frazee.

Suspendió la labor y se puso la camisa, pues trabajaba con el torso al aire libre. Salió al encuentro del jinete, que no era otro que la muchacha.

—¿Cómo se le ha ocurrido venir por aquí, Julia? —preguntó.

Ella desmontó.

—Curiosidad, supongo. —Y con. los ojos de asombro contempló los resultados de la labor del joven durante casi dos semanas—. Kerry, ¿qué es lo que está haciendo?

—Tenga paciencia —contestó él—. Se lo explicaré cuando tenga todo listo. Lo único que puedo anticiparle es que todo lo que hago es en su propio beneficio.

—Pero… me gustaría saberlo —se quejó ella—, ¿Qué motivos tiene para no decírmelo?

—Quiero darle una sorpresa —respondió el joven, sonriendo—. Una buena y excelente sorpresa, Julia.

—Me va a hacer perder el sueño por las noches —sonrió la muchacha—. No entiendo qué objeto tienen los hoyos.

—En primer lugar, ayudarla a usted y, en segundo, darle un soberano chasco a Mellen.

Ella pareció reflexionar durante unos instantes.

—A veces me pregunto —musitó—, qué motivos le han impulsado a ayudarme, Kerry. Usted no me había conocido antes de ahora, jamás había tenido la menor relación conmigo… y, sin embargo, ha arriesgado su vida por mí. ¿Por qué?

El joven bajó la vista y se miró la punta de las botas.

—Verá…, hay varias causas. No olvidemos que, en primer lugar, alguien me desposeyó de todo lo mío. Después, está la muerte del pobre Pete…, en fin, usted sabe todo lo demás.

Julia se le acercó un paso. Sus labios estaban húmedos y su respiración era entrecortada.

—¿Y nada más, Kerry? —preguntó.

—Bueno, yo…

—Vamos —sonrió ella—. Hable de una vez. ¿Tanto miedo tiene a decir la verdad?

Kerry clavó sus ojos en el rostro de la muchacha.

—Miedo, ninguno —dijo—. En todo caso, a la respuesta.

El seno de Julia palpitó aceleradamente.

—¿Y si yo le garantizase de antemano una respuesta satisfactoria, Kerry?

El joven se estremeció. Sin poder contenerse, rodeó con los brazos el cimbreante talle de Julia, cuyo cuerpo fue recorrido en el acto por una fuerte sacudida.

—Julia —murmuró él.

La muchacha le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Qué te parece mi respuesta? —murmuró, antes de sentir en los suyos el contacto de los labios del joven.

Durante unos momentos permanecieron estrechamente juntos. Luego se separaron un tanto. Ella le miró maliciosamente.

—¿Era esto por lo que te querías quedar, Kerry? —inquirió.

—Supongo que ya lo sabes —sonrió él. Rodeó sus hombros con el brazo y Julia se refugió en su pecho.

Callaron durante unos momentos. Al cabo de un rato, Kerry murmuró:

—Lo que no acabo de entender es la participación que pueda tener Torrie en todo este asunto. Salvo, claro está, la muerte del pobre Pete.

—Nunca le hubiera supuesto capaz de obrar de una manera tan canallesca —dijo la muchacha estremeciéndose—. Pero ¿por qué?

—Se me ocurre una explicación, querida. Aparentemente, Torrie puede trabajar para Mellon. Esto lo prueba la muerte de Pete. Pete murió por la espalda, sin violencia. Ni siquiera tuvo tiempo de desenfundar sus revólveres. Es triste y desagradable tener que hablar de este asunto, pero necesario al mismo tiempo.

»Pete fue muerto por alguien a quien conocía y en quien confiaba plenamente. Y ese alguien no pudo ser otro que Torrie. Ahora bien, ¿qué se propone éste? ¿Arruinarte para conseguir sus propósitos, convencerte y hacer que accedas a las pretensiones de Mellon? ¿Qué ventaja sacaría él casándose con una mujer que aporta al matrimonio el importe de la venta de su rancho?

Kerry sacudió la cabeza. Prosiguió:

—No. Aquí hay algo más. ¿Por qué quiso contratar mis servicios? ¿Para eliminarte a ti? En absoluto. Esa podía hacerlo él. ¿Entonces? Sólo queda una explicación. Enfrentarme con Mellon y a Carpenn. ¿Qué sucedería si Mellon muriese? ¿Tiene herederos?

Julia movió negativamente la cabeza.

—No, que yo sepa.

Kerry sonrió.

—Entonces, me parece que esto se aclara un poco más. Tú llevarías al matrimonio una cantidad de dinero, el procedente de la venta del Círculo F. Es de suponer que el juez sacaría a subasta el rancho de Mellon. Y entonces, tú no te negarías a ayudar a tu marido a comprar esa propiedad, ¿no es cierto?

—Claro que sí.

—¿Lo ves? —sonrió Kerry—. Torrie te hubiera imbuido la idea de que adquirir la propiedad de Mellon, una vez muerto éste, hubiera sido como una especie de venganza… y por supuesto, ya se hubiera cuidado él de no hacer visibles sus relaciones conmigo, a fin de que no pudieran inculparle de nada. Una jugada redonda, que le ha salido mal, afortunadamente.

Julia levantó los ojos hasta el rostro del joven.

—¿Y no habrá nadie que le castigue por la muerte de Pete? —dijo.

—Cada cosa a su tiempo —contestó Kerry sentenciosamente.

CAPITULO IX

Al llegar al rancho se encontraron con una sorpresa.

Mellon estaba allí, acompañado de Vanee, el pistolero.

Kerry y Julia descabalgaron en medio de un profundo silencio. Mellon se adelantó hacia la muchacha.

—Señorita Frazee —dijo—, desearía hablar con usted unas palabras.

Julia consultó a Kerry con la vista. Este parpadeó en señal de asentimiento.

—Muy bien —dijo—. Entre.

Julia echó a andar hacia la casa, seguida de Mellon y de Kerry. El ranchero se detuvo de pronto.

—He dicho hablar con usted, señorita Frazee.

La muchacha comprendió el significado de la frase.

—El señor Cobb es mi capataz y goza de mi entera confianza. Lo que tenga que decirme usted, puede hacerlo en presencia del señor Cobb sin escrúpulo alguno.

Mellon se mordió los labios. Rezongó algo entre dientes, pero acabó por acceder.

Entraron en la casa. Julia los condujo al comedor y sirvió unas copas de licor. Después se sentó y miró a Mellon en actitud expectante.

—Bien, señorita —dijo el ranchero al cabo de unos momentos—, ¿qué me contesta usted de la venta de su propiedad?

—Que no —respondió ella fríamente.

—Le ofrezco quince mil dólares, pagaderos al contado.

Julia movió la cabeza con gesto enérgico.

—Mi respuesta sigue siendo la misma. Aunque me ofreciera el doble no lo haría.

Mellon procuró contener un gesto de cólera.

—No podrá llevar sus reses al embarcadero cuando llegue la época —anunció.

—Tampoco las suyas podrán abrevar en el río —respondió ella sin inmutarse.

—Pero yo puedo soportar mucho mejor que usted las pérdidas, señorita Frazee —adujo Mellon—. ¿Qué sucederá con sus deudas y su hipoteca si dentro de seis semanas no ha conseguido realizar un embarque?

—La señorita Frazee —anunció el joven— realizará el embarque a que usted alude, señor Mellon.

El ranchero sonrió con aire de superioridad.

—¿De veras? ¿Y cómo piensa llevar las reses hasta los muelles ferroviarios? ¿Acaso por el aire?

_—Quizá no ande usted tan descaminado como parece, señor Mellon —respondió Kerry—. Como sea, yo le garantizo que antes de seis semanas, la señorita Frazee habrá realizado un embarque de…

Se volvió hacia la muchacha.

—¿Cuántas reses, más o menos?

—Seiscientas —contestó ella sin vacilar.

Kerry hizo un signo de asentimiento.

—¿Y el precio medio del mercado?

—Treinta y tres, treinta y cinco dólares unidad.

—Lo cual supone, —dijo él tras breve cálculo—, alrededor de veinte mil dólares. Con esa suma quedarás desempeñada, ¿no es cierto?

—Sí —respondió la muchacha.

Kerry se volvió hacia el ranchero.

—Ya ve, pues, señor Mellon, que su oferta peca de tacañería. Ofrecer quince por lo que vale veinte sólo en ganado, sin contar con las tierras y otras cosas, no dice gran cosa en favor de su altruismo.

El ranchero se mordió los labios.

—¡Está bien! —gruñó—. Le daré veinte mil…

—No —respondió la muchacha con vehemencia—. No venderé ni aunque me ofrezca el cuádruple. Quizá, en otra circunstancia, lo hubiera hecho, pero después de que usted ordenó asesinar canallescamente a mi hermano Pete, no vendería por todo el oro del mundo.

—¡Esa es una sucia mentira! —barbotó Mellon—. A Pete lo mató…

Kerry sonrió.

—Vaya —dijo—. Que yo sepa, ésta es la primera vez que se hace pública la muerte de Pete Frazee. No parece usted mostrarse muy sorprendido por ello, ¿no es verdad, señor Mellon?

El rostro del aludido se cubrió de una capa de rubor.

—Yo… Es…, bueno, me extrañaba simplemente no ver a Pete y… Supuse que…

—No suponga nada —le atajó el joven con voz vibrante—. Hay sangre de Pete en sus manos, señor Mellon, aunque usted no haya apretado el gatillo del revólver que lo mató. La lástima es que no podamos probar su parte de culpabilidad en ese asesinato; de lo contrario, lo más probable es que le viésemos colgando de una cuerda. Y ahora que ya hemos hablado bastante…

Se interrumpió de pronto, porque acababa de ocurrírsele una idea.

—¡Un momento! —exclamó—. Dispénseme usted, señor Mellon. Julia, ven conmigo.

Muy extrañada, la muchacha obedeció. Kerry la tomó por un brazo y se la llevó a un extremo del comedor.

—Escucha —dijo en voz baja—. Suponemos que Torne se llevó mi caballo y que Vanee hizo lo propio con el de Pete. ¿Reconocerías tú el animal y la montura?

—Sí, claro —respondió ella—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido fijarme a nuestra llegada?

—Si eso es así, también sabrás dónde está el compartimiento secreto en la silla?

—Desde luego, Kerry.

—Muy bien. ¿Te atreves a efectuar ese reconocimiento?

Julia clavó la mirada de sus claros ojos en el rostro del joven.

—Estando a tu lado, no tengo miedo a nada, Kerry.

—Entonces, vamos allá. —Y la volvió de nuevo al mismo sitio enfrentándose con el ranchero—: Señor Mellon, su hombre, Vanee, tiene un caballo y una silla que no le pertenecen.

Mellon respingó.

—¡Eh! ¿Qué tiene esto que ver con lo que estamos discutiendo?

—Vamos para afuera —exclamó el joven con energía—. Se lo demostraré en pocos momentos.

Salieron. Vanee estaba en pie, apoyado en una barra, fumando un cigarrillo con aire impasible. Al ver aparecer al trío, lanzó el cigarrillo y se enderezó.

—Sí —exclamó Julia—, ése es el caballo. Y la silla también.

—¿Qué es lo que está diciendo usted, señorita Frazee? —gruñó el ranchero.

—Sencillamente —respondió el joven—, que el señor Vanee lleva un caballo y una silla que no le pertenecen, por la sencilla razón de que fueron del hermano de Julia.

Los ojos del pistolero destellaron malignamente. Todos los músculos de su cuerpo se envararon.

—Pruébelo —dijo con voz glacial.

Kerry volvió la vista hacia la muchacha.

—¿Julia?

—La silla tiene un departamento secreto —dijo con voz firme y en él tiene que haber un cheque por valor de mil quinientos o dos mil dólares, aproximadamente. Está firmado por William R. Falkner, de Tuscosa.

Vanee miró a Mellon. Los dos estaban muy desconcertados.

—¿Y bien? —dijo Kerry—. ¿Me permitirán que examine la silla?

—No —expresó Julia—. Lo haré yo. Tú no sabrías encontrar ese departamento.

—Conforme. Vanee, apártese a un lado.

El pistolero se mantuvo firme, Kerry, entonces, descendió los escalones y se le acercó.

—Apártese, Vanee, o lo aparto yo.

El pistolero lanzó una maldición, a la vez que echaba mano a su revólver. Pero no tuvo tiempo de dispararlo.

La distancia era relativamente corta. Kerry actuó con gesto rapidísimo y levantó el pie derecho, golpeando la mano de Vanee con todas sus fuerzas.

El revólver voló por los aires. Vanee lanzó un rugido de furia y de dolor al mismo tiempo.

Inmediatamente, sin permitir que se repusiera, Kerry se abalanzó contra el pistolero y empezó a golpearle con los puños. Momentos después, Vanee se desplomaba al suelo, con el rostro completamente ensangrentado, gimiendo doloridamente, carente de ánimos para responder.

Por su parte, Mellon había contemplado la breve pelea sin atreverse a intervenir en ella. Cuando el combate terminó, Kerry se volvió hacia la muchacha.

—Ahora te toca a ti, Julia —dijo.

Ella extendió la mano.

—Ese es el caballo de Pete.

—Muy bien. —Kerry quitó la silla y la depositó en el pórtico, a los pies de Mellon, quedándose luego a dos pasos del ranchero, con la mano significativamente apoyada en la culata de la pistola—. Busca el cheque.

La joven se arrodilló. Momentos después se incorporaba con un papelito alargado en la mano, el cual tendió a Mellon.

—Compruebe usted si lo que dije antes es cierto.

El ranchero apartó el cheque de un manotazo.

—No he traído mis lentes —farfulló—. Pero eso no prueba…

—Eso prueba —dijo Kerry con energía— que hubo una persona que asesinó a Pete, que luego se me llevó mis ropas y mi caballo, que después apareció Vanee en el lugar del suceso y, para evitar reconocimientos prematuros, cambió de ropa y de caballo con el pobre Pete, pero lo hizo tan apresuradamente, que no tuvo tiempo de recoger su propio equipaje, temiendo ser visto al lado de un cadáver con un tiro en la nuca. Yo no he dicho que haya sido Vanee el asesino de Pete —en tal caso, ya le hubiera dado el castigo consiguiente—, sino que el caballo y la silla pertenecieron al hermano de la señorita Frazee.

Kerry hizo una pausa para tomar aliento.

—El hombre que mató a Pete es el mismo a quien usted convenció para que traicionara a la señorita Frazee. Pero lo que usted ignora y yo se lo digo para que esté enterado de ello, señor Mellon, es que ese mismo hombre proyectaba luego deshacerse de usted, cuando me vio en Piner Corners y quiso contratarme, creyendo que era el pistolero a quien usted había mandado llamar. Ese mismo hombre —prosiguió el joven con calor—, es el que le estaba traicionando a usted… porque, ¿quién sino él podía saber que usted había hecho venir a Vanee? ¿Cómo se hubiera sabido en la ciudad, de otro modo, que usted había contratado los servicios de ese pistolero?

Las mandíbulas del ranchero crujieron sonoramente.

—¡Maldito traidor! —barbotó.

—Y ahora que lo sabe todo, lárguese. Váyanse usted y su pistolero y no vuelvan más en todos los días de su vida. La señorita Frazee llevará sus reses al embarcadero… por el aire.

Una mueca de ira apareció en el rostro de Mellon.

—No permitiré jamás que pasen por mis tierras —exclamó.

Kerry sonrió maliciosamente.

—Las reses pasarán en todo momento por tierras de la señorita Frazee. —Y descargó su último golpe—: Por si no lo sabía, le diré que la señorita Frazee ha adquirido una opción sobre todos los terrenos que hay al otro lado de las Range Rice Hills, desde el desfiladero en dirección oeste hasta la línea ferroviaria, en una profundidad de diez millas. La opción tiene un valor temporal de tres meses, pasado cuyo tiempo podrá hacer efectiva la compra o desistir de ella.

Los ojos de Mellon se abrieron desmesuradamente. Luego reaccionó.

—¡Pero está el barranco!

—¿No le he dicho antes que pasaremos las reses por el aire? —sonrió el joven.

Mellon le miró fijamente durante unos instantes, con los puños crispados. Luego, de modo brusco, dio media vuelta y descendió los escalones en dos saltos.

Vanee ya se había incorporado y se estaba limpiando la sangre de la cara con un pañuelo. Mellon le propinó un fuerte empellón.

—Andando, tú, pedazo de imbécil. ¿Qué diablos eres: un hombre o un alfeñique?

Kerry no pudo contener una alegre carcajada. Pero cuando Vanee quiso montar en su caballo, aún sin silla, el joven le apuntó con el revólver.

—No, no —dijo—. Usted, a la grupa del señor Mellon… si es que éste se lo permite. En caso contrario, aprenda la conveniencia de estirar las piernas mediante una buena caminata.

Vanee le miró con ira.

—Un día nos encontraremos y…

—¿Vamos, estúpido! —le increpó Mellon—. Déjate de amenazas. Ahora no estás en condiciones de hacerlas.

Vanee subió trabajosamente a la grupa del caballo que montaba el ranchero, el cual picó espuelas inmediatamente.

Cuando se quedaron solos, Julia se volvió hacia Kerry. Julia murmuró:

—Pero… yo no sabía nada de esos terrenos, Kerry —exclamó, enormemente sorprendida.

El joven la tomó en brazos.

—Lo hice el otro día, cuando estuve en Pine Corners. Estuve en la oficina de Tierras y vi que no tenían dueño. He mentido un poco; la opción es a mi nombre…; pero, claro está, sólo tú tienes que saberlo.

—Y… y… —ella estaba terriblemente confundida—, pero el barranco…

—Pasaremos las reses por el aire —repitió él enigmáticamente.

* * *

Tres o cuatro días más tarde, Julia recibió otra enorme sorpresa. Una larga caravana de carros avanzaba hacia el rancho.

La muchacha salió al pórtico de su edificio, con los ojos fuera de las órbitas. Esperó allí hasta que la vanguardia de los carros hubo llegado a poca distancia.

Uno de los carreros se destacó y avanzó hasta la muchacha.

—¿Señorita Frazee? Me llamo Mitkins y soy el jefe de esta caravana. ¿Dónde tenemos que dejar los materiales?

Julia estaba absolutamente desconcertada. El primero de los carros era enorme y transportaba, con la ayuda de otro carro de remolque, ocho colosales troncos de árbol, rectos como postes de telégrafos, y largos de más de veinte metros. Otro carro transportaba varios troncos más, de unos cinco o seis metros solamente. Tres vehículos llevaban un cargamento de gruesos tablones; de dos metros de largura, por treinta centímetros de anchura y cinco de espesor. Y, finalmente, tres carros más aparecían cargados hasta arriba de enormes rollos de cuerda de un grosor excepcional.

—Pues… —empezó a decir ella, pero no pudo completar la frase recién iniciada. En aquel momento sonó el galope de un caballo.

Julia se volvió. Kerry avanzaba hacia el rancho a toda velocidad.

El joven desmontó de un salto al llegar a tierra.

—¿Mitkins? —preguntó.

—El mismo —respondió el aludido.

Kerry le estrechó la mano.

—Yo soy Cobb —dijo—. ¿Trae todos los materiales, según mis especificaciones?

—Desde luego.

—¿Y la factura?

Mitkins se echó a reír.

—Eso, por supuesto.

—Bien, la señorita Frazee le pagará. Ahora, dígame, ¿cuántos de sus hombres querrían quedarse a trabajar? Nada de manejar reses, sólo trabajar en lo que yo les diga. Cincuenta mensuales, comida y alojamiento.

—Creo que todos —respondió Mitkins—, aunque, claro está, habrá que preguntárselo.

—Muy bien —aprobó Kerry—. Hoy descansarán aquí. Mañana mismo empezaremos ya el trabajo. Haga que acomoden a las bestias. Ahí verá un cobertizo con camas para sus hombres. Que descansen hoy todo el día; mañana saldremos antes de que amanezca.

—Muy bien, señor Cobb —contestó Mitkins. Y volvió junto a sus hombres, empezando a dar las primeras órdenes.

Julia miró a Kerry, pidiéndole una explicación en silencio.

—Ten un poco de paciencia, querida. Pero estos carros son la respuesta a otra de mis gestiones en Pine Corners la última vez que estuve allí.

—No lo acabo de entender, querido. Todos esos troncos, los tablones, las cuerdas…

—Servirán para hacer volar a tus reses —contestó él, sonriendo enigmáticamente—. Y se inclinó para besarla. Luego dijo—: ¿Querrás venir mañana con nosotros?

Ella sonrió.

—No me lo perdería por nada del mundo, Kerry. Pero… ¿yo podré pagar a esos hombres? Veo ocho o diez.

—Bueno, tienes el dinero del cheque, más el de Vanee.

—Eso es una apropiación, Kerry —dijo ella.

El joven se echó a reír.

—Vanee debe estar maldiciendo su precipitación. Si hubiera sabido en aquellos momentos que sólo había un hombre desarmado en sus inmediaciones. Pero ya no tenemos que preocuparnos de él, querida.

—Es rencoroso. Te la guardará. Lo mismo que Carpenn.

—Deja eso de mi cuenta, Julia.

La muchacha se estremeció.

—Esos dos hombres me dan miedo, Kerry. Son malos.

—Lo sé. Y no te creas que me hace mucha gracia tener que enfrentarme un día con ellos. —Suspiró—. Pero es inevitable que un día u otro nos tengamos que ver las caras.

—¡Kerry!

—Lo siento, Julia, pero de nada serviría ocultarte la verdad.

Ella asintió. De pronto, exclamó:

—¿Y Alex? ¿Qué será de él?

Kerry se encogió de hombros.

—Ese está descartado por el momento. Mellon se encargara de él si es que ya no lo ha hecho. En todo caso, no me preocupa la suerte que pueda correr un asesino.

* * *

Al día siguiente Julia comprendió de qué se trataba al ver a Kerry dar las primeras órdenes.

Día tras día, la labor avanzó sin una sola interrupción. Los postes grandes fueron clavados en el suelo, en los hoyos que Kerry había practicado con anterioridad, dos a dos. Cada pareja de postes, sólidamente sujetos entre sí por cuerdas y hundidos hasta unos cinco metros en el suelo, estaba situada a dos metros de distancia entre sí y a otros tantos de la orilla del barranco. Los postes más pequeños servían de pilotes de refuerzo y los tablones constituirían el suelo del puente que Kerry contraía para el paso de las reses.

—Sólo podrá cruzar un animal cada vez, pero calculo que podremos hacerlos pasar a razón de uno cada veinte segundos, lo cual nos da tres por minuto o sea noventa a la hora. En un día, como máximo, pueden estar todos al otro lado. Después, cruzarán el desfiladero y derivarán en dirección oeste, al pie de la cordillera.

El plan era sencillo, pero irrebatible al mismo tiempo. La principal dificultad estribaba en la solidez del puente, cuya construcción avanzaba con grandísima rapidez.

Los pilotes grandes fueron situados a ambos lados del barranco. Delante y detrás de los mismos se clavaron los pilotes pequeños, en los cuales se habían incrustado unas fuertes anillas de hierro a fin de hacer pasar las maromas por los mismos. En resumen, era un puente colgante el que estaba construyendo el joven, a base solamente de cuerdas y maderas.

La construcción duró cerca de un mes. Al terminar, Kerry probó la fortaleza del puente, quedando satisfecho del mismo. Podría resistir perfectamente el paso de hasta diez reses a la vez, pero, para mayor precaución lo harían de una en una. Tenían todavía dos semanas de tiempo y la manada, conducida por Burdette y los restantes vaqueros se hallaban ya en las inmediaciones. Al día siguiente empezaría la operación.

Aquella misma tarde, cuando ya se disponían a descansar, un poco quizá antes de lo acostumbrado, vieron llegar a un jinete.

Era Alex Torrie.

CAPITULO X

Torrie se detuvo a pocos pasos de la entrada del puente, en donde Mitkins y los suyos estaban dando los últimos toques. Su rostro expresaba claramente la admiración que sentía al ver la obra.

—Una buena idea —comentó lentamente—. A Mellon no se le habría ocurrido jamás. Ni a mí tampoco, por supuesto.

—Mellon y tú sois partidarios de otros procedimientos —contestó Julia significativamente.

—No entiendo lo que quieres decir —mintió el ranchero.

—No finjas, Alex; demasiado lo sabes —Julia estaba pálida y respiraba afanosamente—. Cada vez que pienso que estuve a punto de ser tu mujer, me pongo enferma. ¡Casarme con el asesino de Pete!

—Eso no…

—¡Cállate! —dijo ella con voz vibrante por la indignación—. Lo único que puedo decirte es que siento no tener las pruebas definitivas de que tú fuiste el autor de su muerte. Pero aunque no pueda llevarte al patíbulo, quiero que sepas al menos que te odio y te desprecio profundamente, tanto como llegué a amarte en otros tiempos. No haré nada contra ti; sin embargo, un día u otro pagarás la muerte de Pete. Mellon sabe que le traicionaste y es hombre que no perdona la traición. Guárdate de él, te lo recomiendo.

El semblante de Torrie estaba lívido.

—Julia, yo quisiera decirte…

—Es suficiente —le atajó la muchacha—. Hazme el favor de quitarte de mi presencia. No puedo evitar ver en ti al asesino de mi hermano. ¡Vete, Alex, vete!

Kerry había estado presenciando la escena silenciosamente, sin intervenir en ella, pero con la mano cerca de la culata de su pistola por si era preciso defender a Julia. Pero Torrie no parecía abrigar intenciones hostiles.

—Está bien —dijo el ranchero al cabo—. Pero quiero que me escuches, te interesa. Mellon ha jurado que no te permitirá embarcar una sola res en el ferrocarril. No sé de qué medios se valdrá para ello, aunque puedes figurártelo fácilmente. Y ahora que ya lo sabes, ¡adiós!

Torrie lanzó una profunda mirada a Kerry, el cual se la devolvió con gesto impasible. Luego, tirando de las riendas, dio media vuelta y partió al galope.

Kerry y Julia contemplaron la marcha del ranchero en silencio. La silueta, de Torrie se empequeñeció rápidamente.

Súbitamente, vieron que Torrie abría los brazos y caía a un lado. Unos segundos después oyeron el estampido de un disparo.

—¡Kerry! —gritó la muchacha.

El joven se precipitó hacia su caballo. No se molestó en ponerle la silla; hubiera sido una pérdida de tiempo inapreciable. Montó de un salto y partió a galope.

Un jinete surgió bruscamente de la espesura. El individuo iba armado con un rifle. Volviéndose en la silla, empezó a hacer fuego contra el joven.

De pronto estalló un disparo. El jinete se tambaleó, soltando el arma.

Estalló una segunda detonación. El sombrero del asesino voló por los aires, junto con algo repugnante, de color rojo blancuzco. Un hombre salió de detrás de unos matorrales con un rifle en las manos. Era Burdette.

Kerry llegó en un instante al lugar donde yacía el asesino. El rostro estaba desfigurado, pero pudo reconocer a Carpenn.

Luego se acercó a Torrie. La muerte del ranchero había sido instantánea. El proyectil le había entrado por la mejilla derecha, saliéndole por encima de la sien opuesta.

Kerry oyó el galope de un caballo. Se volvió.

Julia se tiró a tierra antes de que el animal se hubiera detenido. Corrió hacia aquel lugar, pero Kerry le salió al paso.

—No mires —dijo, rodeándole los hombros con las manos—. Los dos están muertos.

Ella se estremeció con fuerza.

—¡Dios mío! —murmuró—. Mi predicción ha resultado cubierta.

—Mellon es de los que no perdonan traiciones. Debió apostar a Carpenn por estos parajes, a fin de que nosotros cargáramos con la culpa. Afortunadamente, Burdette nos ha hecho un gran favor.

Miró al vaquero. Burdette carraspeó. Dijo:

—Vi a este tipo escondido por los matorrales y me di cuenta de que espiaba a alguien. Eso no me gustó, claro. Y me disponía a interrogarle, cuando le vi disparar contra el señor Torrie. Luego tuve que matarlo.

—No se preocupe usted, Burdette —dijo Kerry—. Yo hablaré con el alguacil. Haga que dos de sus hombres entierren los cuerpos.

—Sí, señor.

Kerry se llevó a la muchacha de allí. Trató de calmarla, cosa que le costó un poco, pero, finalmente, consiguió devolver la tranquilidad al ánimo de la muchacha.

Al. día siguiente empezaron a pasar la manada, ayudados por los hombres de Mitkins. Resultó una labor difícil, pesada. Aunque el puente tenía una anchura de dos metros y se había construido un buen parapeto para evitar que las reses pudieran desplomarse al abismo, las vacas se mostraban reacias a cruzar al otro lado. Era preciso empujarlas literalmente entre tres o cuatro hombres a la vez, ya que, pese a todas las precauciones tomadas por el joven, el puente oscilaba a veces de una manera alarmante.

Al finalizar el día, sólo habían podido hacer pasar la mitad del ganado. Los cálculos de Kerry habían fallado parcialmente, pero no porque las reses no hubieran podido pasar en el tiempo prefijado, sino porque, literalmente, tanto los hombres de Burdette como los de Mitkins estaban reventados de cansancio. Sin embargo, tenían tiempo de sobra; aún faltaban dos semanas para la expiración del plazo.

—Y en seis u ocho días podemos tener el ganado en los muelles —declaró Kerry con acento de convencimiento.

—Pero Mellon dijo… —objetó la muchacha temerosamente.

—Lo que Mellon dijera o dejara de decir, tiene poca importancia. —La voz de Kerry sonaba firme, rotunda—. Embarcarás el ganado, te lo aseguro.

Al día siguiente, pasaron el resto de la manada. Descansaron por la noche y al otro día emprendieron la travesía del desfiladero, a cuyo final llegaron a la mitad de la tarde.

—Deberás llevar las reses a abrevar al río durante el día de mañana —dijo Kerry a la muchacha—. Luego encamínate a la estación de embarque.

—¿No vendrás tú con nosotros?

Kerry sacudió la cabeza.

—No. Yo tengo algo que hacer. Os veré en la estación. Además de tus vaqueros, llevas a Mitkins y a sus hombres, una quincena en total. Es más que suficiente para que te puedan proteger.

—¿Adónde piensas ir tú, Kerry?

—A Fine Corners. Tengo que hablar allí con una persona.

Y a pesar de la insistencia de la muchacha, Kerry no quiso añadir una sola palabra más acerca de sus planes.

* * *

Warner Mellon estaba de pésimo humor. Sus espías le habían dicho que el ganado del Círculo F había conseguido atravesar el barranco y el desfiladero y que se encaminaba hacia la estación por un lugar por donde él no podía hacer la menor oposición legal. Pero era un hombre violento y déspota, acostumbrado a hacer siempre su voluntad y le resultaba insufrible haber sido derrotado por una mujer.

—Esa maldita no conseguirá embarcar una sola res —gruñó, en el momento en que se disponía a partir para la estación, seguido de su acólito y de una docena de vaqueros. Acababan de darle la noticia de que las reses de Julia estaban llegando ya a los muelles y esto le había hecho rebosar la indignación, por todos los poros de su cuerpo. Miró a Vanee airadamente—. Espero que justifiques el dinero que me he gastado en ti —añadió con tono colérico—. Hasta ahora, te has estado dejando tomar el pelo lindamente por un vulgar vaquero. O me demuestras que sabes manejar las pistolas o te despediré después de haber cubierto de brea y plumas.

Vanee no se inmutó ante la violencia filípica del ranchero.

—Deje que sea yo el que elija el momento y el lugar del duelo, señor Mellon —respondió—. Hasta ahora, esa chica y su fulano no han conseguido más que victorias parciales. La última es la que cuenta.

—Espero que aciertes esta vez —gruñó el ranchero. Era ya viejo, pero conservaba toda su agilidad. Montó de un salto y gritó—: ¡A galope!

El pelotón emprendió la marcha, envuelto en una nube de polvo y un fragor de cascos de caballo que ensordecía los tímpanos. Mellon cabalgaba en cabeza, azuzando despiadadamente a su montura, sin importarle en absoluto el daño que pudiera causar al animal.

Dos horas más tarde, llegaron a la estación, la cual se hallaba casi desierta en aquellos momentos. En los muelles de embarque, una locomotora maniobraba perezosamente, ajustando los vagones del próximo convoy.

Atravesaron las vías con gran estruendo y se dirigieron a los corrales donde sería encerrado provisionalmente el ganado antes de ser introducido en los vagones. En uno de los muelles había un cobertizo que servía para proteger de la lluvia y el viento a los vaqueros mientras esperaban. En el extremo del mismo veíase una caseta encristalada que utilizaban los empleados ferroviarios para realizar los trabajos burocráticos relacionados con el embarque de las reses.

La caseta tenía cristales en tres de sus caras. Dentro de la misma había un hombre, el cual salió al ver llegar a Mellon y a sus hombres.

—¿Adónde va usted, Mellon? —preguntó Blake, el alguacil,

—Eso no es cuenta suya, Blake. Apártese.

El alguacil se mantuvo firme.

—Tengo informes de que piensa promover disturbios, Mellon. Si da un solo paso para impedir el embarque de las reses del Círculo F, me lo llevaré detenido.

Sonó un disparo. Blake giró violentamente sobre sí mismo y cayó al suelo de bruces.

Vanee miró a Mellon con aire compungido.

—Lo siento, señor Mellon —dijo—. Fue un accidente. Se me escapó un tiro y…

—Está bien —gruñó el ranchero—. Un estorbo menos. Eso es, si alguien pregunta, le diremos que fue un accidente.

Y se volvió hacia los diez o doce vaqueros que le acompañaban.

—Vosotros os situaréis a la entrada de los corrales para impedir que puedan pasar las reses de la señorita Frazee. Si insisten en meter las reses en los corrales, disparad en el acto. ¿Entendido?

Los vaqueros permanecieron inmóviles. Ni uno solo de ellos dio un paso para cumplir la orden recibida.

Mellon se impacientó.

—¡Vamos! ¿A qué esperáis?

Silencio. Los vaqueros permanecían callados, quietos, mirando fijamente a su patrón.

Mellon empezó a ponerse nervioso.

—Pero, bueno, ¿puede saberse qué demonios os pasa? ¿Por qué mil rayos no obedecéis mis órdenes?

Uno de los vaqueros restregó los pies contra el suelo. Miró a derecha e izquierda a sus compañeros y al fin se decidió a hablar.

—Señor Mellon, yo… nosotros… bien, entendemos que éste es un asunto que no nos incumbe. Le hemos obedecido siempre, y le obedeceremos, por supuesto, en todo lo que concierne al trabajo del rancho. Pero esto es distinto.

El vaquero miró el inmóvil cuerpo del alguacil.

—Ese pistolero ha matado a un representante de la ley que trataba de cumplir con su deber. Si nosotros impedimos el paso del ganado de la señorita Frazee, nos haremos cómplices de ese crimen. Además sabemos también que Pete Frazee fue asesinado…

—¡Yo no tuve nada que ver con esa muerte! —chilló Mellon, lívido, descompuesto—. ¡Fue Torrie!

—Pero usted envió a Carpenn a matar a Torrie… y, antes, había enviado a Mac Kerry y a Conner a asesinar a Cobb. Eso no ha gustado mucho a la gente, la verdad, señor Mellon.

El ranchero miró en tomo suyo con ojos desorbitados. Todos sus planes tan cuidadosamente trazados mucho tiempo antes se le venían abajo. El mundo se hundía a su alrededor.

—Conner nos ha contado muchas cosas, señor Mellon —siguió el vaquero—. Si quiere impedir que la señorita Frazee embarque el ganado, hágalo usted mismo. Nosotros no daremos un solo paso para evitarlo.

Mellen terminó por descomponerse y vomitó mil blasfemias.

—¡Está bien! —vociferó, apostrofando a los vaqueros con soeces invectivas—. ¡Idos todos al infierno, malditos! ¡Marchaos, cobardes, sinvergüenzas, sangre de gallina! ¡Fuera! ¡Vanee y yo nos encargaremos de evitar que esas condenadas reses entren en los corrales! ¡Fuera, he dicho!

Los vaqueros retrocedieron en silencio. El fragor de la manada del Círculo F se oía ya distantemente.

De pronto se oyó una voz:

—Usted no hará nada en contra de Julia Frazee, señor Mellon.

El ranchero se volvió como picado por un áspid. A su lado, Vanee miró a Kerry, el cual acababa de surgir de detrás de la caseta encristalada.

Un poco más allá, el maquinista había suspendido su trabajo y guarecido a medias en la garita de la locomotora, contemplaba la escena con gesto interesadísimo.

Parapetados tras algunos vagones, varios ferroviarios se disponían a presenciar igualmente el último acto del drama.

Los vaqueros se dispersaron rápidamente, dejando solos a Kerry, Mellon y Vanee sobre el muelle. Kerry estaba a una distancia de diez o doce pasos de la pareja.

—La señorita Frazee embarcará su ganado: —Sonrió—. Se lo van a pagar a treinta y ocho dólares cincuenta centavos unidad. Una buena suma, ¿verdad?

Los dientes de Mellon rechinaron. Una oleada de odio inhumano, salvaje, invadió su ánimo y puso una venda roja en sus ojos.

Lanzó un gran grito:

—¡Mátale, Vanee, mátale!

La mano del pistolero se movió con gesto fulgurante, velocísimo, imposible de seguir con la vista. Sonó una detonación.

La bala alcanzó a Kerry en la parte alta del hombro, haciéndole girar con inenarrable violencia. Tenían ya el revólver en la mano, pero el pistolero le había aventajado en velocidad. El proyectil le hubiera alcanzado en pleno pecho, de no haber sido por un brusco movimiento que había realizado para esquivar el balazo.

Vanee disparó de nuevo. La bala se clavó en el suelo terroso del embarcadero, despidiendo una nube de piedrecítas a unos centímetros del costado del joven. Kerry dio dos vueltas sobre sí mismo y cayó del muelle al espacio situado entre la base del mismo y el primer riel de la vía. El dolor le hizo casi desvanecerse.

Vanee saltó hacia delante, situándose en el borde del muelle. Disparó de nuevo, pero Kerry había cambiado ya de postura y erró el tiro.

El joven no había soltado el revólver. Disparó una vez, haciendo que Vanee saltara a un lado y fallase su cuarto disparo. Kerry gatillo de nuevo, obligando a Vanee a buscar un nuevo emplazamiento.

Mellon intervino y disparó también contra Kerry. El proyectil atravesó la pierna del joven, haciéndole caer sentado al suelo. Kerry disparó otra vez.

La cabeza de Mellon fue arrojada violentamente hacia atrás por la terrible violencia del impacto. Mellon se desplomó de bruces sobre el borde del muelle. Sus brazos quedaron colgando fuera del mismo, moviéndose pendularmente, mientras que la sangre le chorreaba por el orificio abierto bajo el ojo izquierdo por el proyectil.

Vanee gatillo de nuevo su pistola. El brazo izquierdo de Kerry quedó inutilizado. El sexto disparo de Vanee impactó en el suelo, a escasos centímetros de la cabeza del joven.

Kerry ya no veía apenas. Una intensa debilidad invadía su cuerpo. La imagen del pistolero bailoteó frenéticamente ante sus ojos. Sentíase el cuerpo mojado por algo caliente que le brotaba de la misma piel y un fuego intenso le ardía en los sitios donde le habían herido.

Trató de afirmar la mano derecha. El revólver le repercutió dolorosamente contra el cuerpo. No pudo oír la detonación.

Vanee retrocedió un par de pasos, con el asombro pintado en los ojos, entre los cuales había aparecido de repente un redondo circulito negro. Luego cayó de espaldas, muy lentamente, como si fuera a sentarse en el suelo. Sus piernas se alzaron verticalmente al aire durante un instante y luego su cuerpo entero cayó a la vía, en donde quedó absolutamente inmóvil.

Kerry lanzó un gran suspiro. Vagamente, oyó gritos y entrevió figuras humanas que corrían hacia él. Se sintió cansado, muy cansado. Echóse de espaldas en el suelo y se puso a dormir.

EPILOGO

Despertó varios días después, encontrándose en un lecho de sábanas frescas y limpias. Quiso moverse, pero no pudo.

Abrió los ojos. La luz entraba muy atenuada por una ventana abierta de par en par y cubierta por una persiana. Fuera oyó rumor de voces.

Alguien entró quedamente en la habitación. Julia se arrodilló a su lado, contemplándole con ojos llenos de cariño.

—Te salvarás, Kerry —musitó apoyando la mejilla en su mano.

Kerry parpadeó en señal de asentimiento. Era el único movimiento que podía hacer.

Días más tarde, y ya recobrada buena parte de sus fuerzas, pudo sentarse un rato en el lecho. Julia le daba el caldo de un plato a cucharadas.

—¿Sabes cuánto me pagaron por las reses? —dijo ella. Estaba radiante, más hermosa que nunca.

—Más de veinte mil dólares —contestó él.

—Seiscientas veintiuna reses, a treinta y ocho con cincuenta, hacen un total de veintitrés mil novecientos ocho dólares con cincuenta centavos. Una operación magnífica, Kerry! ¡Y todo ello te lo debo a ti!

Kerry sonrió levemente.

—El caldo está muy bueno —murmuró.

—Deja el caldo en paz. ¿Cómo conseguiste ese precio tan magnífico?

—Tengo un buen amigo en Chicago, en los mataderos. Le telegrafié y eso es todo.

—Y también empleaste a Donner para influir sobre los vaqueros de Mellon. Esa fue una hábil jugada.

—Especulé con el carácter de los vaqueros. En general, tienen un amplio sentido de la justicia y sabía que no ayudarían a su amo a cometer un despropósito semejante. No lo hubieran evitado, ya que, en cierto modo, le debían lealtad, pero tampoco se hubieran enfrentado contigo directamente.

—¡Ah! —exclamó la muchacha—. Blake vivirá. Ha pasado momentos de grave peligro, pero se salvó al fin. He hablado con él y me contó su conversación contigo.

—Sí —murmuró Kerry—. Le hice ver que si no administraba justicia, podría solicitar el nombramiento de un comisario federal. Esto le espoleó; a fin de cuentas, tiene su orgullo y no quiso que nadie interviniese sino él. Y, por otra parte podría haberse visto gravemente perjudicado si, teniendo noticia de que se iba a cometer un hecho delictivo, no había intervenido. Me alegro de que se haya salvado.

Kerry se quedó un momento pensativo.

—Lo que no he podido entender nunca es por qué no oí el disparo que mató a Pete. La distancia del río al lugar donde murió es de menos de cien metros.

—¿No estabas bañándote?

—Sí… Ah, claro. Tuvo que ser así, no hay otra explicación. Me gusta bucear y lo hice varias veces. Torne debió disparar contra Pete en alguno de esos momentos. Sumergida en el agua, es claro que no oí el disparo. Y mi baño duró tres cuartos de hora al menos.

Callaron un momento. Luego, Julia dijo:

—Kerry, todo cuanto tengo ahora te lo debo a ti. Si no hubiera sido por tu ayuda, nunca hubiera podido salir adelante.

—Bueno, tenía que echarte una mano, ¿no?

Julie se sonrojó repentinamente.

—¿No me guardas rencor por la bofetada que te propiné el primer día de tu llegada?

Kerry tomó la mano de la muchacha y la besó suavemente en la palma.

—Se la diste a un jinete vestido de negro, que acababa de llegar a Pine Corners… y que desde aquel momento se enamoró furiosamente de ti.

—Oh, Kerry, ¿lo dices de veras? —exclamó ella, con el seno palpitante por la emoción.

El joven la atrajo hacia sí.

—¿Y cómo podría mentirte, amor mío, en un asunto tan trascendental? —Besó a Julia—. Me crees, ¿verdad?

Ella le miró largamente al fondo de los ojos.

—Sí. —De pronto se echó a reír.

—¿Qué te sucede? —preguntó Kerry, muy extrañado.

—Estoy pensando en que te conocí vestido de negro… y que pronto tendrás que volver a ponerte un traje negro.

—¿Cuándo? —inquirió él abriendo mucho los ojos.

—¡El día de nuestra boda, tonto! —rió ella jubilosamente.

FIN