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1.a edición Agosto 1996

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ISBN: 84-406-6534-2

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 CAPITULO PRIMERO

Marión Ruffins se puso la mano en la boca para no gritar. Retrocedió un par de pasos, hasta que el anaquel lleno de botellas le cerró el camino.

La muchacha quería gritar, pero no podía, no encontraba fuerzas para ello. Era demasiado horrible lo que acababa de suceder.

En el centro del saloon las manos de un hombre arañaban débilmente la madera, produciendo un sonido horripilante, en tanto que de su boca brotaba un verdadero río de sangre que

enrojecía el suelo.

Más allá, a un par de metros, estaba su tío Abner Ruffins, con un limpio balazo que le atravesaba de parte a parte el corazón.

Estalló de súbito en un agudísimo chillido. Todos los ros-tros se volvieron hacia ella.

Pero Marión ya no los veía. La explosión había sido demasiado fuerte y su mente no lo pudo resistir.

Un hombre, en cuyo chaleco brillaba una estrella de metal, penetró en el saloon. Homer Flinton, comisario interino de Cedar Ridge, se hizo cargo en un instante de lo sucedido.

¿Quién ha sido? —preguntó.

Un individuo se adelantó hacia él.

—Yo, comisario.

—Legítima defensa, supongo, Rufe Patch.

—Supone bien, comisario.

Finton arrojó una oblicua mirada hacia el cadáver de Ruf-fins.

—¿También ése quiso atacarte, Patch?

—No, claro que no. Ruffins no lo hubiera hecho nunca. Pero tampoco tengo yo la culpa de que se pusiese en el camino de una bala perdida.

—Está bien. Supongo que tus hermanos y algunos más de los presentes testificarán a favor tuyo.

—Por descontado —dijo Rufe Patch.

—No te muevas de Cedar Ridge hasta que se haya celebrado la encuesta.

El portavoz del jurado se puso en pie.

—Señor juez, después de una completa y meditada delibe-ración, este jurado ha decidido absolver al inculpado Rufe Patch de la muerte de James Truman, puesto que está demostrado concluyentcmente que obró en legítima defensa. En cuanto a la otra muerte que se le imputa, también está demostrado que fue purameme accidental y que el inculpado no tenía intención de disparar contra Abner Ruffins, por lo que igualmente debe ser exonerado de tal acusación.

El juez no se inmutó ante la decisión del jurado. De antemano sabía cuál iba a ser ésta, de modo que se limitó a pronunciar las rituales palabras del cierre de la audiencia.

Todo el mundo se puso en pie, disponiéndose a abandonar la sala de justicia. Pero entonces se oyó la voz de tono vibrante de Marión.

—¡Miserables! ¡Sí, lo sois, porque todos sois unos cobardes! ¡Todos, todos cuantos estáis aquí! Toleráis los desmanes de una cuadrilla de forajidos y asesinos que campan por sus respetos, haciendo imposible la vida a los honrados ciudadanos de Cedar Ridge. Y todo eso, ¿por qué?

Marión hizo una levísima pausa.

t

—Os lo diré: porque sois unos cobardes. El número de las personas decentes es mucho mayor que el de los forajidos, ladrones y asesinos que viven en la ciudad. Si todos os unierais, los arrojaríais en un santiamén.

Marión se detuvo un instante, mientras recorría con la vista la estupefacta asamblea.

—Vosotros, Rufe, Rick y Roy Patch, acordaos de lo que os digo. Tenedlo bien presente. Soy una débil mujer, una muchacha. Apenas he cumplido los veinte años. Pero no dejaré impune la muerte de mi tío. Un día u otro, de una u otra manera, me la cobraré. Id, salid en libertad, bebed, emborrachaos, continuad con vuestras depradaciones. Alguien os las cortará un día para siempre.

La muchacha jadeaba visiblemente. Apenas le quedaba ya aliento.

—Y en cuanto a vosotros, ciudadanos de Cedar Ridge, tened presente este día. Puede ser el inicio de una de dos cosas: vuestra rehabilitación o vuestra destrucción. Está en vuestras manos tomar uno de los caminos. Elegidlo vosotros mismos.

Y tras estas palabras, Marión Ruffins dio media vuelta y salió de la sala de justicia, dejando a toda la concurrencia con la boca abierta.

Aquella misma noche, poco después de las once, los hermanos Patch penetraron en el Black Star, el local que había sido de Abner Ruffins.

No conociéndosele otro pariente que la muchacha, Marión había heredado todos los bienes del difunto, en cuyo trámite no había habido la menor dificultad. Marión llevaba viviendo ya con el difunto desde los ocho años y nadie había sabido jamás que Ruffins hubiera tenido otro pariente que ella.

La joven era, en cierto modo, resuelta y enérgica, por lo que había decidido no delegar en nadie las funciones de dueña del establecimiento. Este, además, tenía en el piso superior

una serie de habitaciones que se alquilaban a eventuales huéspedes sólo para pernoctar. No se servían comidas.

El rumor de las conversaciones cesó bruscamente.

Marión levantó los ojos. Apretó los labios.

Orgullosos, desafiadores, los tres Patch penetraban en el saloon.

Rufe, el mayor, iba en el centro, flanqueándole los otros dos. Rufe era un verdadero gigante, de una fuerza descomunal, cuya sola vista imponía tanto respeto o más que su reconocida habilidad para el manejo del revólver.

Rick y Roy, sus hermanos, eran más pequeños de estatura, pero relativamente bien proporcionados, sin embargo. Como el mayor, eran magníficos tiradores.

Kit,el camarero de confianza de Marión, alargó la mano al verlos entrar, hacia una escopeta de dos cañones que tenía bajo el mostrador.

La muchacha le cortó el gesto. —No —laconizó.

Rufe Patch avanzó hacia ella con insolente sonrisa. Se acodó en el mostrador.

Hola, bonita —dijo insidiosamente—. ¿Sabes que te sienta muy bien el luto?

Rick Patch soltó una carcajada.

—¿Puedes servirnos de beber? —siguió Rufe—. ¿O tu enemistad llega hasta el extremo de no querer calmar la sed al necesitado?

—Sírveles tú Kit —dijo ella, secamente. Tenía las manos sobre el mostrador y miraba con fijeza a su interior—. Por cuenta de la casa —añadió.

Hombre, eso está muy bien —dijo Roy—. Palabra que te lo agradecemos.

—Antes de beber —contestó ella, cuando ya Rufe había tragado la mitad del contenido de su vaso—, miren a ver no sea que el whisky tenga arsénico.

Rufe escupió él licor que tenía en la boca, tosiendo aparatosamente. Rick dejó su vaso como si se tratara  de una cobra.

Roy fue el único que no hizo caso de las palabras de la muchacha.

—Tú no eres capaz de matar a traición, hermosa —dijo y, sin pestañear, mirándola fijamente, ingirió su ración de licor de un solo golpe.

Maldición! —gruñó Rick—. Ya me ha estropeado la noche esta estúpida. ¿De verdad que no está envenenado el licor?

—¿Cree que si fuera cierto se lo iba a decir? —respondió ella sin inmutarse.

—La muchacha tiene razón —declaró Roy—. Bebed sin cuidado. Se buscará la venganza de otro modo.

—Estuviste muy elocuente esta mañana en el tribunal —dijo Marión—. Si hubiera dicho todo lo que llevaba dentro, aún estaría hablando.

Rufe abrió los brazos.

—Por mí no lo hagas. Sigue, sigue, preciosa. Sólo por oír tu voz...

—Basta de bromas, Rufe —dijo el menor de los hermanos—. Paga y vayámonos de una vez.

—He dicho que esta ronda es por cuenta de la casa —insis-

tió ella.

—Un capricho en verdad muy raro, Marión Ruffins —dijo Roy Patch.

Quizá.

Entonces, sírvenos otra ronda. Esta la pagaremos nosotros.

—Dales de beber, Kit —ordenó Marión. El camarero les sirvió con pulso temblón. Rufe advirtió que se derramaba el licor y le arrebató la botella.

—Trae acá, imbécil. Estás tirando el whisky y eso es un delito.

Nuevamente bebieron los tres hermanos. Al concluir, Ruge dijo:

—Creo que habíamos venido aquí para algo más que echar un par de tragos, ¿no es eso?

Rick y Roy asintieron. El mayor continuó:

—Esta mañana dijiste algo de nosotros que no nos gustó, preciosa. Si fueras un hombre, ya te habríamos dado tu merecido. Pero siendo como eres una chica de lo más bonito que se cría por estas regiones, el castigo será muy otro.

Y sacó el revólver.

Marión no se movió de su sitio.

Rufe miró de costadillo a sus hermanos.

—Valiente la chica, ¿eh?

—Cualquiera —dijo ella—, en mi caso, lo sería. No se atreverá a disparar contra mí.

—Claro, claro, preciosa —contestó Rufe con perversa sonrisa—. No es nuestra intención hacerte el menor daño, Al menos, en lo que a tu persona física se refiere.

Y apretó el gatillo.

La detonación resonó estruendosamente en el interior del saloon. Una botella voló en mil pedazos, derramándose su licor por el suelo.

Lanzando una estrepitosa carcajada, Rick Patch desenfundó también su pistola. Gatillo, volando dos botellas de un solo tiro.

Durante unos minutos, los dos hermanos se divirtieron ti-rando al blanco sobre las botellas que había en el anaquel situado a espaldas de la muchacha. Esta les dejó actuar sin mover una pestaña.

Los dos hermanos recargaron sus armas. Volvieron a tomar puntería y entonces fue cuando se oyó una voz.

—¡Caballeros!

Los tres Patch se volvieron al unísono al oír aquella voz.

Un hombre joven, quizá no muy alto, pero de buena presencia, estaba mirándoles frente a frente, desde una distancia de tres metros.

Tendría unos veinticinco años, pero su semblante aniñado  le hacía parecer de menor edad. Vestía camisa y pantalones negros, abierto el cuello de aquélla, y se calzaba con unas bo tas del mismo color, sin espuelas.

No llevaba pañuelo al cuello ni armas a la vista . Estaba descubierto y apoyaba ambas manos en sus caderas, al mismo tiempo que adelantaba ligeramente el pie izquierdo

Estaba durmiendo en el piso de arriba —declaró tranquilamente. Su voz era fría, sin apenas inflexiones—. Me pregunté qué sucedía con este tiroteo y vi que eran ustedes que

estaban divirtiéndose un poco.

—Es cierto —declaró orgullosamenter Rufe. Mi hermano y yo habíamos organizado un concurso de tiro.

—Personalmente..., perdón, no me he presentado. Mi nombre es Jeth Curliss.

Recuérdenlo, caballeros acaso les convenga. Personalmente decía —continuó el muchacho

que no tengo nada contra los concursos de tiro. Lo único que sucede es que encuentro la hora un poco intempestiva. ¿No les parece?

Rufe frunció el ceño.

—¿Piensa decirnos, acaso, lo que hemos de hacer?

—No tanto como eso, caballeros —Jeth señaló con el pulgar a sus espaldas—. Lo único que insinúo es que desearía continuar el sueño que me han interrumpido. Compréndanlo; he llegado a Cedar Ridge después de una larga cabalgada y estoy fatigado.

El silencio era absoluto.

Rufe empezó a perder la paciencia.

Pues si tiene sueño, vayase al campo! Nosotros...

Roy le tironeó de la manga

Cuidado le  cuchicheó al oído. Ese hombre es peligroso

Decía usted? murmuró el joven

El mayor de los Patch no estaba para consejos

Decía —vociferó

que si no le gusta lo que hacemos puede irse a dormir al infierno. Allí estará bien abrigadito, ¿eh hermanos? —Y rió estruendosamente.

Jeth meneó la cabeza con aire pesimista.

—Es una lástima —dijo—. Tendré que darles una lección de buenos modales.

El rostro de Rufe se puso del color de la púrpura.

—¡En! ¿Qué está diciendo, imbécil?

Avanzó hacia el muchacho, sosteniendo firmemente el revólver. Jeth Curliss no se inmutó.

—Vayase a la cama, jovenzuelo, y póngase algodones en los oídos si quiere dormir. O si prefiere la música de pólvora, escúchela. Pero deje en paz a los Patch, ¿estamos?

Jeth le miró fijamente durante unos segundos. De pronto, su mano derecha se disparó hacia adelante, con una velocidad imposible de seguir con la vista.

Roy Patch lanzó un grito.

—¡Cuidado, Rufe!

Era ya demasiado tarde.

La mano de Jeth atenazó con férrea presa la muñeca del desalmado, retorciéndosela cruelmente, al mismo tiempo que desviaba a un lado el cañón del revólver. Luego tiró hacia sí del brazo y metió el hombro, girando simultáneamente.

Los pies de Rufe fueron arrancados del suelo. El gigante voló por los aires, estrellándose contra su hermano Roy, al que derribó al suelo, desmayándolo involuntariamente.

Rick lanzó una sonora maldición. No había podido disparar, porque sus hermanos le habían impedido la acción. Saltó a un lado cuando los vio caer y levantó el arma.

Algo muy duro y agudo cayó sobre su muñeca, entumeciéndosela. El revólver voló por los aires.

Acto seguido, un puño impactó en su mandíbula con demoledores efectos. Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo, convertido en una masa inerte.

Pero Rufe no se había dado por satisfecho. Su derrota había sido solamente temporal.

Lanzando mil maldiciones, se puso en pie y se arrojó sobre Jeth, bramando como un búfalo enfurecido. Estimaba su derribo como cosa puramente accidental, de mala suerte, debida, principalmente, a la sorpresa.

Jeth le recibió a pie firme sin inmutarse. Cuando el gigante le disparó su puño, él se agachó, dejando que le pasara por encima.

Levantó la mano izquierda, asiendo aquel brazo. Por segunda vez, cargó con el hombro.

Nuevamente se repitió la historia. Pero ahora el resultado final fue un poco distinto.

Rufe Patch voló por los aires como un proyectil de tremendo tamaño. Se dio cuenta de lo que le esperaba y lanzó un horrible alarido.

Su grito de espanto fue cortado en seco por el fenomenal estruendo de una vidriera que daba a la calle. El cuerpo del desalmado la atravesó, rompiendo todos ios cristales en mil pedazos.

La estupefacción entre la concurrencia era inmensa. Sin armas, solamente con sus puños, aquel jovenzuelo había batido limpiamente a los tres hombres más peligrosos, tanto con las manos como con el revólver, de Cedar Ridge.

Uno tras otro, Jeth sacó los cuerpos inconscientes de ambos hermanos a la calle, arrojándolos sobre el del mayor, formando un confuso montón. Luego volvió al interior.

—Lamento la interrupción, señorita —dijo fríamente, sin que su tono de voz se hubiera alterado—. Ahora, con el permiso de ustedes, me retiro a dormir.

Ni una mosca se oía volar cuando Jeth Curliss, en medio del silencio y el asombro generales; cruzó el saloon, dirigiéndose a la puerta que daba a la escalera que conducía a las habitaciones superiores.

                                                              CAPITULO II

Forzosamente, la hazaña de Jeth tenía que causar sensación en Cedar Ridge.

Nadie, hasta el momento, se había atrevido a enfrentarse con los hermanos Patch.

Todas las conversaciones, al día siguiente, versaban sobre la increíble hazaña de Jeth Curliss.

Las muertes de Truman y Ruffins, el alegato de Marión y, potencialmente, el encuentro de Jeth con el trío Patch, hubieron de provocar, inevitablemente, una reacción del elemento sano de la ciudad.

A petición de varios prominentes ciudadanos de Cedar Ridge hubo una reunión en la parte posterior del almacén de Phil Strong, uno de los más interesados en que se restableciese el orden.

Estaban el juez, Pitkins; Tod Navre y Francisco de Segovia, ganaderos ambos; Ralph Latimer, alcalde, y Joshua Regan, dueño del Eldorado, además del primeramente mencionado.

El tema común de la conversación versó sobre la necesidad de dotar a la ciudad de una autoridad que hiciese sentir a los forajidos y desalmados el peso de la ley.

Flinton no sirve —dijo Regan—. Es triste decirlo, pero es así... Demasiado se vio en el caso de la muerte de Ruffins.

—Busquen ustedes a otra persona que quiera ponerse una

estrella al pecho por sesenta dólares al mes —dijo ácidamente De Segovia—. Hará, como Fünton, un par de arrestos de beodos los sábados por la noche y pare usted de contar. ¿Puede, en puridad, exigirse! que se juegue el tipo frente a pistoleros profesionales como lo   Patch, Resh Varfo, Floyd Tyrren y otros?

—¿Insinúa que busque un pistolero de entre ellos y. le endosemos la estrella para combatirlos? —preguntó Reagan

¿Y por qué no.

Exclamó De Segovia—. En este caso,el fin justificaría los medios

—Yo tengo la solución —  dijo de pronto Regan.

Todos se volvieron a mi

.

—Sí, es cierto. Anoche hubo  quien venció a los Parch sin otras armas que sus puños . ¿No lo recuerdan? —Jeth Curliss —- dijo. lentamente Tod Navre. —El mismo —insistió Regan—. Busquémosle y ofrezcámosle el cargo.

Un momento, un momento —pidió De Segovia

—. Antes de dar este paso, debemos asegurarnos de que aceptará. —El señor De Segovia tiene razón —afirmó Strong—. ¿Piensan que Curliss aceptará un riesgo tan grande por sólo sesenta dólares al mes?

Hay que ofrecerle algo más.

Tendríamos que establecer un impuesto especial.

¿Quieren que el pueblo me degüelle? —gruñó el alcalde.

No hace falta pedir nada a nadie —dijo De Segovia—. Cada uno de nosotros puede dar sesenta mensuales durante algún tiempo.

—¡Doscientos cuarenta! —Strong lanzó un silbido.    .

De Segovia le miró reprobadora mente.

—Si Curliss es el pistolero que promete, le parecerá poco.

—Por mi parte —anunció Regan, el dueño del Eldorado—, puedo prometer la colaboración de Mae Gregson, la dueña del Golden Union.

—.¡Mae Gregson! —dijo Pitkins, con indiferencia.

—Sí, la misma. ¿Acaso sú dinero es diferente del de los demás?

—Así se redondean los trescientos mensuales —dijo De Segovia—.No creo que ningún sheriff haya sido pagado jamás tan bien.

—Bien, señores. Entonces, resuelto esto, ¿quién irá a ver a Curliss?—preguntó el juez.

—Pues... nosotros mismos —dijo De Segovia—. Naturalmente, acompañados de usted, juez, y de usted, alcalde. Hay que dar aire de respetabilidad a la cosa y a Curliss sugerirle la impresión de que está respaldado por las autoridades.

Latimer hizo una mueca. Pero sabía que no tenía otro remedio que acceder. Y lo mismo le sucedía a Pitkins.

Jeth Curliss bajó al saloon por la escalera interna que conducía a los pisos superiores.

Llevaba dos revólveres pendientes de un mismo cinturón, muy bajos, sujetos a los muslos por sendas correíllas. Las culatas eran tan negras como su vestimenta.

Con lento paso se acercó al mostrador.

Kit, el camarero, se apresuró a servirle. Jeth se dio cuenta de que los desperfectos de la noche anterior habían sido ya reparados.

El muchacho rechazó con el gesto la botella que el otro le tendía.

—No bebo nunca. Póngame un vaso de refresco. La mandíbula de Kit colgó repentinamente. —¿Re...fres...co?

—Sí, zarzaparrilla con un poco de agua. No uso el whisky más que para las mordeduras de serpientes.

Podía oírse el vuelo de una mosca en el local.

Tragando saliva con dificultad, Kit se apresuró a servir lo pedido.

Jeth bebió el refresco con pausados sorbos. Estaba a la mi-tad cuando apareció la dueña del saloon.

Los bellos ojos de la joven se iluminaron al verle. Sin poderse contener, se dirigió hacia él.

—Tengo que darle las gracias por lo que hizo anoche, señor Curliss —dijo, ruborizándose un tanto.

—No me las dé —Jeth sonrió a penas—. Simplemente, tenía ganas de dormir.

—Aunque así sea, también me hizo un favor. ¿Cómo podría pagárselo?

—Ya me dio las gracias, ¿no? Olvídelo, señorita Ruffins.

—¡Ejem...! Señor Curliss, ¿puedo... preguntarle si va a permanecer mucho tiempo en la ciudad?

—No tengo planes preconcebidos, ésa es la realidad. Ando en busca de un empleo, que lo mismo puede esperarme aquí que cien millas más al oeste.

Una súbita idea brilló en la mente de la muchacha.

—¿De veras que busca empleo? Si usted quisiera, yo... Bue no, no sé cómo expresarme, señor Curliss...

—Llámeme Jeth. No soy tan viejo, ¿verdad?

—Está bien, Jeth. ¿Por qué no se queda para cuidar del orden en mi local? Le daría... cincuenta mensuales y alojamiento, naturalmente.

—¿Cuidar del orden?

—¿He... he dicho alguna inconveniencia? Jeth se echó a reír.

—No. No es eso. Simplemente, me asombré un poco. Pero no puedo aceptar. Gracias, señorita. Yo...

En aquel momento fue cuando penetraron en el Black Star los componentes del comité.

Se fueron derechos hacia el joven, quien les miró acercarse con gesto inexpresivo.

—¿Señor Curliss? —dijo el alcalde. Se presentó a sí mismo y a sus compañeros y, después de los primeros saludos, añadió—: Tendríamos que hablar con usted.

Estoy a su disposición, caballeros —dijo el joven.

Aquí no —objetó Navre—. Marión, ¿no podrías prepararnos un reservado?

—Sí, señor Navre, al momento.

—Llévanos también una botella y vasos. Por cuenta mía

—dijo el ganadero.

Ninguno habló hasta que Kit hubo dejado la botella y los

vasos. Jeth rechazó el suyo.

Latimer fue derecho al grano.

—Curliss, sabemos lo que hizo ayer. Y queremos que s Le ofrecemos trescientos mensuales si acepta esto.

«Esto» era una estrella de cinco puntas que el alcalde arrojó sobre la mesa, haciéndola caer frente al joven.

Jeth la miró fijamente durante unos segundos.

—¿A cambio de qué? —preguntó después.

Puede figurárselo en vista de lo que ocurrió anoche —expresó el juez—. Queremos que usted limpie la ciudad de hechores y rufianes. No nos importa el procedimiento que emplee.

—Además, hay muchos carteles de recompensa —apoyó Regan—. Puede hacerse con una fortunita cazando canallas.

Puedo ser yo cazado —dijo Jeth.

¿Después de lo que hizo anoche? ¡Bah! —exclamó De Segovia—. No nos haga reír. Nadie será tan loco como para resistírsele. Y —añadió especulativamente— según parece, sabe manejar las armas.

—Sí —contestó el muchacho—; no lo hago mal del todo ¿Dicen que trescientos?

—Y alojamiento, más armamento y munición, todo por cuenta de la ciudad.

Jeth meditó un momento.

—¿Es que no tienen ustedes sheriff

Sí, pero no nos sirve para nada. Es demasiado conservador

—Cualquiera lo sería con los ínfimos sueldos que se pagan  en estos cargos. Quizá si le hubieran ofrecido los trescientos desde un principio, las cosas rodasen ahora de muy distinta

manera.

Alguien tosió repentinamente.

—Dejémonos de comentarios —masculló el juez—. Le rogamos nos conteste si acepta el cargo o no.

Antes de dar su respuesta, Jeth lió un segundo cigarrillo,

colgándoselo de los labios.

—¿Qué es lo que saben ustedes de mí? ¿Me conocen, acaso? ¿No puedo ser un peligroso criminal, huido de la justicia? ¿Se arriesgarían ustedes a confiar el cargo a un individuo cuya cabeza está puesta a precio?

Hubo un intervalo de silencio.

Al fin, alguien, aclarándose la voz con dos toses y un carraspeo, dijo:

—Creo, señor Curliss, que interpreto el sentir general al decirle que, sea lo que fuere lo que haya hecho antes de llegar a Cedar Ridge, nosotros no tenemos nada que ver con ello ni nos interesa.

El juez apoyó la propuesta.

—Sí, queremos que nos limpie la ciudad. Lo demás..., ¡puf! —y agitó la mano negligentemente.

—Tendrán que dármelo por escrito, caballeros.

Hubo un movimiento general de sorpresa —¡Eh! ¿Qué está diciendo?

—Ya lo han oído —replicó fríamente el muchacho—, Tomen un papel y pongan en él que se comprometen solemnemente a pagarme la cantidad citada y no hacer ninguna gestión, directa o indirecta, que pueda resultarme perjudicial por cuanto de malo haya podido hacer antes de ahora hasta el día de la fecha. En el momento en que tenga ese documento, firmado por todos ustedes, cogeré la estrella.

La tomó entre sus dedos, contemplándola unos momentos. Después, con seco golpe, la clavó por el alfiler sobre la madera de la mesa

Estaré ahí afuera, caballeros.

Rozó con dos dedos el ala de su sombrero y se retiró con indolente paso.

—Un poco de paciencia, por favor —rogó él.

En el reservado, los miembros del improvisado comité discutían entre sí. A última hora, el sentido común acabó por imponerse.

—Y si es un «hombre malo», ¿qué? —gruñó Navre—. Hitckock era un forajido, como Wyatt Earp. Y en Hays City fueron tan cobardes que ni siquiera ahorcaron a su matador,.McCall. Y en cuanto a Wyatt Earp, obren como mejor les parezca. Yo me someteré a la opinión de la mayoría..., que espero coincida con la mía: ¡emplear a Curliss como sheriff.

—Un «hombre malo» —refunfuñó Latimer.

Pitkins levantó la mano.

—Estoy de acuerdo en darle la estrella, caballeros. Los que piensen como yo, que levanten la mano.

Cinco brazos más se alzaron al aire.

Desde su puesto en el mostrador, Jeth vio abrirse la puerta lentamente.

Regan se asomó.

¡Kit, tráenos papel y tintero!

Jeth sonrió, volviéndose hacia la muchacha.

—Creo, señorita Ruffins, que podrá usted ahorrarse los cincuenta dólares que me prometió.

Diez minutos más tarde, los seis hombres salían del reservado. El alcalde encabezaba la comitiva, portando el documento en la mano. Pitkins llevaba la estrella.

—Tome —dijo Latimer—. Léalo.

Jeth accedió.

Al cabo de un largo minuto, dobló cuidadosamente el papel, guardándoselo en el bolsillo de su camisa.

—-De acuerdo —dijo.

Entonces, el juez se le acercó.

—Levante la mano, Curliss. Voy a tomarle juramento.

Un momento después, la estrella brillaba en el lado izquierdo del chaleco de cuero negro.

Entonces, Jeth dijo:

Recuerden, caballeros, que a partir de este momento soy el sheriffát Cedar Ridge. Quiero entera libertad de acción, de modo que no toleraré sugerencias de ninguno de ustedes acerca de la forma en que he de llevar los asuntos de orden de la ciudad.

Hizo una corta pausa.

—He prometido limpiarla de maleantes y lo haré. Pero a mi modo, sin que a ustedes les importe en absoluto el método que emplee.

Por supuesto, señor Curliss —dijo Regan—. Queremos

paz y tranquilidad, ya que sin éstas el progreso se estanca.

—Tendrán lo que piden, si hacen lo que les he dicho. Ah, y

además, otra cosa.

Les miró fijamente durante un segundo.

—No se vayan a creer que por el simple hecho de pertenecer a ese comité, van a estar exentos de cumplir la ley como otro ciudadano. En este sentido, ustedes serán para mí como cualquier otro de los habitantes de la ciudad, ¿estamos?

De Segovia le palmeó la espalda.

—Conformes, sheriff —dijo, sonriendo anchamente—. Y ahora, para celebrarlo, vamos a tomar una copa. La primera ronda por mi cuenta.

Se equivoca usted, señor De Segovia —dijo Marión—. Están en mi casa y no cedo a nadie el honor de ser la primera en invitar al nuevo sheriff. —Le miró suplicantemente—. ¿Verdad que me aceptará la copa?

Jeth sonrió.

—Sólo por tratarse de usted, señorita Ruffins. Pero quiero que sepan los demás que no bebo nunca ni beberé jamás, ¿estamos?

Un cuarto de hora más tarde, la reunión se había disuelto.

En la puerta del saíoon, Navre preguntó a De Segovia:

—Francisco, ¿crees tú que el nuevo sheriff nos dará el resultado que estamos deseando?

El ganadero asintió con leve gesto de cabeza.

—Si quieres que te diga la verdad, no quisiera estar en el pellejo de los Patch y demás canallas. En cuanto me enterase del nombramiento de Curliss, huiría a uña de caballo de la ciudad —declaró con voz firme.

                                                           CAPITULO III

La noticia del nombramiento de Jeth Curliss como sheriff, recorrió el ámbito entero de la ciudad en menos de una hora.

Ajeno por completo a todo el revuelo que tal suceso había provocado, Jeth se dirigió a la oficina del sheriff, un sólido edificio de piedra en donde, además de los servicios correspondientes, estaba instalada la carcel.

Homer Flinton salió a recibirle. Alguien se había cuidado ya de darle la noticia.

Hola, sheriff—saludó, dando su nombre—. ¿Cómo está usted?

—Celebro conocerle, Flinton. Quizá le moleste estar a las órdenes de un individuo que muy bien podría ser su hijo, pero quiero que le conste desde ahora que no he buscado el cargo.

Mientras me sigan pagando, lo mismo me da. Total, para hacer lo mismo que hacía antes...

—Se equivoca —dijo duramente el joven—. Usted y yo somos los encargados de defender la ley en la ciudad y lo haremos.

—No sea idiota, hijo. ¡Defender la ley! ¿A quién se le ha ocurrido semejante memez?

Jeth le miró fijamente. Flinton, será mejor que deslindemos los campos desde ahora. En este asunto, todo el que no está conmigo, está frente a mí. Si quiere seguir llevando esa estrella, tendrá que cumplir estrictamente las órdenes que le dé, ¿estamos?

Verá, sheriff, tengo la sensación de que la tarea que se ha echado sobre los hombros es superior a sus fuerzas.

Jeth alargó la mano.

-Déme su estrella, Flinton. ¿Qué? —aulló.

No me obligue a tomársela a viva fuerza, Flinton. Los dientes del aludido rechinaron. Cogió la insignia y se la arrancó de golpe, arrojándola sobre la mesa. Luego se quitó del cinturón un manojo de llaves de todos los tamaños y lo lanzó también junto a la estrella.

—Ahí tiene todo, ¡maldita sea! —gruñó—. Ojalá los buitres le saquen los ojos.

Se dirigió hacia la puerta con el rostro encendido por la cólera. Al llegar allí se volvió.

—Hay cuatro presos en las celdas —dijo—. Sus pertenencias están en aquel armario. El correo por despachar está en el cajón de la derecha. ¡Adiós y buenos plomos para su estómago!

Jeth cogió una llave pequeña y abrió los cajones de la mesa, husmeando rápidamente en su contenido. Volviólos a cerrar y, luego, tras meditar unos instantes, se sentó. Tomó papel y pluma y escribió unas cuantas líneas, guardando acto seguido el papel en el bolsillo de su camisa.

Después cogió las llaves de las celdas. Abrió la puerta que daba al corredor general y franqueó el umbral.

¡Eh, vosotros!—llamó.

Cuatro individuos se acercaron lentamente a las rejas de dos de las celdas. Los examinó pensativamente. —Tú, ¿por qué estás? ¿Cuál es tu nombre? —Santiago López, sheriff. Escándalo y embriaguez.

—¿Nada más? No, señor. Está bien. ¿Y tú? —preguntó al que tenía al lado.

Reb Rose. Robo de una res.

¿Por una ternera te han metido aquí?

Paso a la celda siguiente, en donde otros dos hombres le miraban con curiosidad.

Vuestros nombres y delitos —pidió secamente Ohio Pete —dijo el más joven—. Ofensas a la moral. ¿Ofensas a la moral?

Si. Llamé guapa a la mujer del juez. Pero era porque había bebido y no quisieron considerarme la borrachera como una atenuante.

Jeth inclinó la cabeza, tapándose la boca con la mano Tosió. Luego se enfrentó con el otro.

—Stuart Challis. Borrachera y agresión. Agresión, ¿a quién?

—Cualquiera lo recuerda ahora, sheriff. Cuando volví a la noción de las cosas estaba aquí dentro.

Jeth retrocedió un par de pasos, con el fin de que los cuatro detenidos pudieran verle bien.

Escúchenme todos. Voy a soltarles. Veré en sus pertenencias si les quedó algún dinero. Entonces les impondré una multa de acuerdo con el delito y luego les soltaré. A partir de ahora, no tendré más presos que aquellos que verdaderamente lo merezcan.

Hizo una pausa para liar un cigarrillo. Luego arrojó la bolsita de tabaco a la reja más próxima. López la atrapó al vuelo.

—He despedido al ayudante Flinton. Necesito uno cuando menos. Si pueden ser dos, mejor. Aquel que quiera ser mi ayudante que levante la mano.

El mexicano se atusó las guías del bigote.

—¿Cree usted que esos gringos aceptarán órdenes de un pringoso, sheriff?

—Depende del tono que emplees.

—Siempre he tenido ganas de saber qué se siente con una estrella en el pecho. Conforme, sheriff

¿Ohío?

El muchacho le miró de frente. ¿Cuánto? Sesenta mensuales y alojamiento. ¿Qué tal manejas las armas?

Convierto un dólar de plata en polvo con seis tiros antes de que caiga al suelo. Suelo acertar cuatro de cada seis disparos, cinco a veces.

—¡Hum! Es un buen promedio, chico. ¿Challis?

Cambiaré de aires, sheriff —dijo el aludido pensativamente.

—Mañana al amanecer habrás salido de la ciudad. Te digo lo mismo que a Rose: no repetiré la orden. —Descuide, sheriff.

Abrió las dos celdas y luego, seguido de los cuatro individuos, pasó a la oficina, en donde extrajo sus pertenencias. Metió en la caja las multas impuestas, con excepción de la de López, que no tenía un céntimo.

—Te lo descontaré del sueldo —dijo, impasible. Luego miró a Rose y a Challis—. Vosotros dos, andad a preparar vuestros equipajes. ¡Adiós!

Los aludidos salieron en silencio. Al quedarse solos, Jeth entregó una estrella a cada uno de sus nuevos comisarios y les tomó juramento.

Luego sacó del bolsillo el papel que había escrito y se lo entregó al mexicano, junto con un billete de diez dólares.

—Ve a la oficina de Telégrafos y cursa este mensaje. Tarifa de urgencia.

—Sí, señor —dijo López, saliendo a la carrera.

Se quedaron los dos solos.

Te voy a dar armas, Ohío. Sí.

Buscó en el armero un cinturón con dos pistolas, que el muchacho se ató a la cintura. Ohío Pete extrajo los revólveres, haciéndolos voltear por la guarda con todo el aire de un experto.

—Magnifico —dijo—. Creo que servirán.

—¿Y los tuyos?

El chico hizo una mueca.

No tenía dinero para beber.

Escúchame bien, jovencito —dijo Jeth—. Mientras estés conmigo, te abstendrás de beber otra cosa que agua, leche q refrescos, ¿estamos? Si veo que pruebas el licor sin mi permiso, te daré tal paliza que estarás un mes en cama sin poder moverte, ¿estamos? Pete levantó la mano. —Palabra dada, sheriff—dijo solemnemente.

Con un legajo de carteles de recompensa en las manos, Jeth le miró fijamente.

—Me sucede lo mismo que a ti, Ohío: es la primera vez que me cuelgo una estrella del pecho.

Emitió una suave risita. —Curioso, ¿eh? Bien, ahora vamos a examinar estos carteles. Tú me dirás si has visto alguno de ellos en la ciudad. La mitad de las recompensas que ofrecen serán para mí; la otra mitad, a partes iguales, para ti y López.

—Creo —dijo lentamente el chico— que voy a ganar aquí más dinero del que he visto junto en toda mi vida.

Durante un buen rato estuvieron repasando aquellos documentos.

Ohío apartó cuatro o cinco de ellos, devolviendo el resto a la carpeta.

Una voz gritó:

¡Sheriff, pronto, vaya al Eldorado!

!Antes de que hubieran podido reaccionar, el individuo había desaparecido.

—¿Conoces tú ese saloon, Ohío?

—Sí. Está al final de la calle Grant, cerca del cruce con la

Tercera.

—Está bien. Vamos allá a ver qué sucede.

Comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas. Después salieron de la oficina. Ohío cerró la puerta con llave y entregó ésta a su jefe.

Hombres y mujeres se asomaban a las ventanas y a las puertas para verlos. Los crios eran llamados apresuradamente por sus madres.

Llegaron al saloon. Jeth dio una orden. —Entraré yo solo. Tú quédate fuera, junto a una de las ventanas. Procura no hacerte demasiado visible. —Entendido, sheriff.

Sin inmutarse, con tremenda sangre fría que hubieron de admirar los escasos concurrentes que había en el exterior, Jeth levantó ambas manos y penetró en el local.

Su vista captó al instante la imagen de un hombre tendido en el suelo. Cuatro más estaban en pie, al otro lado del caído, esparcidos a todo lo largo del mostrador.

—¿Quién ha matado a mi comisario? —preguntó con voz helada, desprovista por completo de expresión.

—No está muerto, sheriff—dijo uno, sonriendo burlonamente—. Sólo está desmayado.

—¿Cómo se llama usted?

—Floyd Tyrrell, sheriff para servirle en lo que guste.

La mano del joven se movió en semicírculo.

—¿Son ésos sus amigos? —inquirió calmosamente.

—En efecto.

—¿Por qué golpearon a mi comisario?

—Verá, sheriff No tenemos nada que objetar a su nombramiento. En realidad, lo mismo nos da. Pero en cambio —la voz de Tyrrell se endureció— no nos gusta que un maldito «grasiento» esté capacitado para darnos órdenes. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente, Tyrrell. Es usted muy claro hablando. Yo también voy a serlo.

Recorrió con la vista los rostros de los otros tres individuos, los cuales le miraban con desfachatez. El resto de la concurrencia, prudentemente apartada a ambos lados del saloon, guardaba un absoluto silencio.

 —Ustedes no debieron ver en el señor López al hombre, sino al representante de la ley. No importa lo que se es, sino lo que se representa, ¿estamos?

—Estamos. Siga, sheriff—contestó irónicamente Tyrrell.

—Bien. Usted dijo antes que estaba para servirme, ¿no?

—Efectivamente.

—Y supongo que sus amigos pensarán igual que usted.

—Por descontado.

—Bien. Entonces, levanten al señor López de donde está, reanímenle y denle un trago para que se reponga. Cuando lo hayan hecho, continuaré hablando.

Los ojos del pistolero chispearon peligrosamente.

—¿No estará bromeando, verdad, sheriff?

—Hay circunstancias en las cuales las bromas están fuera de lugar, Tyrrell. Vamos, hagan lo que les he dicho.

—¿Y si nos negamos?

—Tanto en un caso como en otro, me los llevaré detenidos a la cárcel, acusados de agresión a un agente de la ley. Y después de imponerles una multa, los expulsaré de la ciudad. Para siem-pre —concluyó tajantemente el joven.

—Supóngase que nos negamos a todo lo que ha dicho.

—He dicho que los expulsaré de la ciudad. El cementerio está fuera de los límites urbanos, que yo sepa.

Ninguno de los presentes dejó de captar la amenaza que latía en las palabras del joven. Tyrrell se enderezó, bajando las manos.

—Repita todo eso que ha dicho, sheriff—murmuró provocativamente—. Quiero oírselo de nuevo.

Jeth no contestó. Permaneció en el mismo sitio, en actitud aparentemente llena de indiferencia.

—¡Vamos, sheriff. —gritó Tyrrell—. ¡Le he formulado una petición!

—Y yo le di antes una orden, Tyrrell.

No hubo más palabras. Durante unos segundos, los dos hombres se miraron.

Después, Tyrrell lanzó una maldición al mismo tiempo que echaba mano a su revólver.

Pero no pudo sacarlo de su funda. Cuando apenas había rodeado con sus dedos la culata del arma, estalló una detonación.

Los ojos del pistolero se dilataron enormemente en sus órbitas. Una mueca de asombro y dolor deformó su rostro.

Vaciló un segundo. Luego, venciéndose hacia adelante, cayó de bruces.

En aquel momento sonó otro disparo, junto con el estallido de un vidrio. Uno de los amigos de Tyrrell lanzó un terrible alarido, al mismo tiempo que se llevaba ambas manos al vientre. Su revólver chocó contra el entarimado con sordo estruendo.

No hubo más disparos. Los otros dos rufianes se habían quedado helados, atónitos, incapaces de reaccionar al ver el modo casi increíble como Jeth había sacado su pistola y disparado.

Los batientes de la puerta se abrieron. El otro comisario penetró, sonriendo indolentemente. El revólver oscilaba con negligencia en su mano.

Jeth enfundó el suyo.

—Vamos, obedezcan. Hagan lo que dije antes. Desármalos, Ohío.

—Sí, jefe.

El muchachito les quitó las pistolas, empujándolos después hacia el desmayado López, que en aquel momento empezaba a recobrarse. Lo sentaron en una silla, le refrescaron el rostro con agua y luego le dieron un par de tragos de whisky.

Vaya un comienzo, jefe —comentó López, haciendo una mueca de dolor.

—No te preocupes. La culpa fue mía por haberte hecho salir sin armas. No me di cuenta de ello. ¿Cursaste el mensaje?

—Sí, señor Curliss. Fue a la vuelta de la oficina de Telégrafos, cuando pasaba por delante del saloon que me amenazaron con sus pistolas y me hicieron entrar. Luego...

—Basta, no es necesario que sigas. Cuando te encuentres bien, vuelve a mi despacho. Yo me quedo aquí hasta que venga el de la funeraria. ¿Ohío?

—Sí, jefe.

—Lleva a estos dos tipos a la cárcel y enciérralos hasta nueva orden. —Le arrojó la llave, que el otro atrapó al vuelo—. Si intentan algo, convéncelos de que es mejor portarse

como personas decentes.

—De acuerdo. En marcha, granujas.

Cuando Ohío Pete hubo salido del saloon empujando a los dos rufianes, el encanto que había causado la violenta acción desarrollada quedó roto. Las conversaciones se reanudaron y

los concurrentes se arracimaron en torno a los dos cadáveres

tendidos en el suelo.

Entonces fue cuando alguien llamó al joven.

—Sheriff.

                                                               CAPITULO IV

Era una mujer la que le llamaba. Se volvió.

Su cabello era negro, recogido en un alto rodete sujeto con una tira de piedras preciosas. Tenía los ojos intensamente verdes, como los de un gato montes.

—Me llamo Mae Gregson —dijo con voz suave, melosa—. Soy la dueña del local.

Mucho gusto en conocerla, señora Gregson. —Llámeme como todo el mundo, sheriff. Mae es mi nombre, ¿lo recuerda?

Perfectamente.

Bien, entonces, no se hable más. Venga y beberá una copa conmigo. De champaña, claro. —Lo siento, Mae. No bebo nunca.

—Cosa más rara no la he oído nunca en todos los días de mi vida. —

—. Bien, a su gusto, sheriff

Se encogió de hombros

De todas formas, desearía hablar con usted unos momentos. ¿Quiere venir conmigo?

Sí.

Pasaron a una habitación amueblada con lujo. Mae destapó una botella y llenó un vaso, alzándolo.

En fin, puesto que no quiere beber, lo haré yo por los dos. A su salud, sheriff.

Mae despachó el vaso de licor como si fuese agua.

—Una tarea muy dura la que se ha impuesto, sheriff.

Así parece.

Vi la forma en que mató a Tyrrell. Le creíamos invencible

—Demostré lo contrario. Pero ello no quiere decir que un día no surja alguien más rápido que yo.

Es su primer día como sheriff, ¿verdad? —Sí.

—Sus principios no han podido ser más prometedores. Jeth. Sí. Incluso creo que llegará a limpiar la ciudad. Pero ¿ya se imagina lo que sucederá después?

—Dígamelo usted, por favor.

—Estoy enterada de la forma en que lo buscaron, Jeth. También yo he dado sesenta mensuales para su sueldo.

Gracias, Mae. Lástima que no beba, para devolverle así parte del dinero que emplea en mí.

—Cuando haya tranquilizado la ciudad, los mismos que le han empleado le arrojarán ignominiosamente de ella.

—Es posible.

—No querrán saber nada de que un día emplearon a un notorio pistolero como sheriff Se avergonzarán de ello y, para no tener que enrojecer delante de usted a diario, le expulsarán de la ciudad. Tal será el pago que usted va a recibir. ¿Qué le

parece?

—Todavía no ha llegado ese momento, Mae.

—Pero llegará. Tan cierto como que la noche sigue al día.

Y ¿qué hará usted entonces?

Irme, por supuesto. ¡Cómo! ¡Y lo dice así, tan tranquilo! ¿Qué otro recurso me quedaría, en tal caso? En su lugar, yo los enviaría al infierno. —Todavía no he hecho más que empezar, Mae. —Pero sucederá, indefectiblemente. Se lo anuncio yo, desde aquí, ¿me entiende?

Perfectamente. Ahora, Mae, dígame: ¿qué persigue con sus manifestaciones?

—No le comprendo.

—Simplemente, quise decir si usted espera sacar algún provecho de lo que acaba de decirme.

—¿Yo? —Mae soltó una abrupta risita—. No diga tonterías. Lo único que quiero es abrirle bien los ojos y que sepa la clase de gente con la cual ha tratado.

No tiene nada más que decirme?

Para qué? ¿De qué me serviría? Me han bastado pocas palabras para saberle a usted terco y obstinado —Así es.

Usted no sabe dónde se ha metido, Jeth. Cedar Ridge está lleno de maleantes de toda calaña, que abundan al amparo de las minas cercanas y de los ranchos ganaderos.

—Creo —dijo el muchacho con lentitud— que no será preciso «gastar» ninguna estrella además de la mía.

—Bueno, al menos no se queje el día de mañana que no le he advertido

—Gracias por todo, Mae. Y ahora, permítame a mi vez

pregunta.

—Dispare, Jeth. Todo esto que me ha dicho, ¿no se deberá a que si logro implantar la paz y el orden que usted ha citado antes

Su clientela y, por tanto, sus ingresos disminuirán apreciablemente?

Los ojos de la opulenta dueña del local chispearon airadamente. Su mano se crispó en torno al gollete de la botella. Tenía el rostro tan blanco como el yeso del techo.

Oyó a sus espaldas el estampido de la botella al quebrarse violentamente contra la madera de la puerta que acababa de cerrar.

En la oficina le esperaban ya sus dos ayudantes. ¿Cómo están los presos? —preguntó. Bien —replicó Ohío—. Un poco mohínos, pero en buen

estado de salud.

—¿Sus armas?

El pulgar del jovencito señaló hacia un clavo situado en la pared, del que pendían dos cinturones con armas.

—Puedes quedarte uno, López —dijo al mexicano, cuya cabeza estaba rodeada por un vendaje.

—Gracias, jefe. Pero yo no me entiendo con las pistolas. Usaré un rifle, si no le molesta. Soy bastante rápido y tengo buena puntería.

—A tu gusto.

—También —en la palma de la mano del mexicano apareció un largo cuchillo de ancha hoja— sé manejar esto. ¡Mire, jefe!

El brazo de López se movió con una velocidad imposible de seguir con la vista. Se oyó un seco chasquido.

Ohío Pete silbó tenuemente.

—¡Mi venerable abuelita! —exclamó al ver el cuchillo clavado entre las cejas de una efigie que había en el tablón de carteles de recompensa.

López se puso en pie y desclavó el cuchillo. Lo volvió a una funda que tenía practicada en el mismo pantalón que vestía, justo por encima de la rodilla.

—Bien, creo que por ahora no hay nada más que hacer. Tú, López, has recibido el golpe y no estás en condiciones de moverte mucho. Ohío y yo vamos a cenar y luego daremos una vuelta por la ciudad. Te quedarás de guardia. Ya te enviaremos algo de comer.

Los dos hombres se disponían a salir cuando, en aquel momento, irrumpió alguien en la oficina.

Era Latimer, el alcalde, cuyo rostro aparecía encendido por la ira. Tras él venía el juez, muy encolerizado igualmente, a lo que parecía.

—¡Curliss! —gritó el primero—. ¿Qué es lo que ha hecho?

—No le entiendo, alcalde. ¿Me está hablando acaso de Tyrrell y su compinche?

—No. No me refiero a ellos, aunque bien muertos están.

Quiero decir... ¿por qué diablos ha expulsado a Flinton y comisionado a estos dos granujas para ayudantes suyo?

—¿Qué hay de malo en ello, alcalde? En primer lugar, Flinton se negó a secundar mis órdenes. Después, yo necesitaba a alguien que me ayudase.

—Pero no a López, un mexicano sucio, borracho y astroso —gritó Latimer.

—Ni tampoco ese insolente jovenzuelo —aulló el juez—. Insultó a mi mujer procazmente, ¿sabe?

Jeth levantó ambas manos en ademán conciliador.

—Vayamos por partes,- señores. Portémonos como personas civilizadas. Si se refiere a López, yo no sé que sea un borracho habitual. Y si lo es, yo le curaré de su vicio. En cuanto a lo de su suciedad, pues... verá, si no tiene un centavo, ¿cómo va a poder cambiarse de ropa? O —les miró torcidamente—, ¿es que les importa el leve color oscuro de la piel de López?

Lastimer se miró la punta de los zapatos... Estaba terriblemente confuso.

—En cuanto a usted, juez, tengo entendido que este jovencito se limitó a llamar guapa a su esposa. Este es un deporte que se practica mucho al sur de Río Grande y nadie se ofende por ello, ¿verdad, Santiago?

—Seguro, don Jeth.

—¿Lo ven? La cosa carece de importancia.

Hizo una corta pausa. Cuando habló de nuevo, lo hizo con voz dura, tajante, cuyo tono no admitía la menor réplica.

—Por último, queda en pie el hecho de que ustedes me autorizaron para hacer las cosas como a mí mejor me pareciera. No llevo más que unas pocas horas en el cargo y ya quieren inmiscuirse en mis funciones. Es la primera vez y por ello lo paso por alto. La próxima ocasión que tal suceda, les tiraré la estrella a la casa. Y estoy seguro de que mis comisarios harán

lo mismo.

—Indudablemente, jefe —dijo Ohío Pete.

—Eso no se menciona siquiera, don Jeth —expresó López.

Jeth lió un cigarrillo en la forma acostumbrada. Mientras acercaba la llama de la cerilla al tabaco, dijo entre dientes:

Ohío, ¿quieres contestarme a una pregunta?    ' —Claro. —Dime, ¿es guapa la mujer del juez?

El muchachito se tapó los ojos, estremeciéndose. ¡Qué whisky tan infame debieron darme, Jefe!

López soltó una estruendosa carcajada. Jeth rió también y, por último, el propio Ohío se sumió también al coro de rei-dores.

—Vamos —dijo el joven al cabo de unos momentos. Salieron, dirigiéndose a un restaurante cercano, en el cual cenaron, encargando luego llevasen comida para López. A continuación se dirigieron al Black Star.

Marión en persona les atendió. Sus ojos brillaron con complacencia al ver allí al joven.

¿Qué tal le ha ido en su primer día como sheriff! Bueno, no me lo diga. Ya sé que tuvieron un encuentro con Tyrrell y los suyos.

—Sí. Se lo buscó él.

Un oficio muy arriesgado el suyo, sheriff. Alguno tiene que hacerlo, ¿no?

Pero usted es muy joven para... —se mordió los labios—. Dispénseme, iba a decir una inconveniencia.

—Iba a decir —expresó Jeth tranquilamente— que soy muy joven para morir, ¿verdad?

Ella se puso muy encarnada.

—¿Y qué le parece mi compañero? Acaba de cumplir los

dieciocho años. Aún es más joven que yo. Pero, dígame, Marión, ¿qué hacen mientras tanto las personas mayores, las que tienen la edad conveniente para hacer estas cosas que Ohío y yo nos vemos obligados a ejecutar?

—Tiene usted razón —murmuró la muchacha—. Cedar

Ridge está lleno de cobardes. Si tan sólo una docena de ellos hubieran tenido el valor suficiente, habrían ahorcado ya a Rufe Patch. Lo que hizo es algo vergonzoso, indigno, repugnante.

—Los Patch caerán a su vez, Marión, descuide. Naturalmente, a Rufe no se le puede juzgar de nuevo por la muerte de su tío, ya que ha sido absuelto. Pero es hombre que no sabe ver claras las advertencias que se han prodigado esta tarde y ello le perderá. A él y a sus hermanos.

—No tengo ningún odio especial contra los Patch —declaró la muchacha—. Pero sí deseo que se les castigue como se merecen.

—Por ahora —contestó Jeth— me veo obligado a dejarlos andar por ahí en tanto no cometan un nuevo delito.

—¿Los ha visto usted? —inquirió ella anhelantemente.

Jeth sacudió la cabeza.

—No. Pero conozco a la gente de su calaña y sé que no dejan pasar una ofensa como la de anoche. Ya me buscarán, téngalo por seguro.

Marión se estremeció.

—¡Dios mío! ¡Y lo dice tan tranquilo!

Ohío se echó a reír.

—¿Qué quiere usted, señorita? No se va a andar escondiendo, ¿verdad?

Jeth asintió. Luego dijo:

—A propósito, lamento tener que decir que me veo obligado a dejar la habitación. He de alojarme en la oficina.

—Lo siento de veras, sheriff. ¿Cuándo quiere que le mande las cosas?

—Mañana a primera hora puede hacerlo. Envíeme la cuenta también.

—Usted no debe nada en esta casa, sheriff. Y a su ayudante le digo lo mismo.

Ohío se humedeció los labios con la lengua.

Jeth le captó el gesto.

—Déle una copa, Marión. Pero sólo una. —Y añadió—: Si el licor te hizo ver hermosa a la mujer del juez, ahora serías capaz de confundir a la señorita Ruffins con un monstruo.

—No me avergüence, jefe —dijo el chico—. Bastante lo he pagado.

—¿Qué le ha sucedido? —inquirió Marión, curiosa, en tanto servía el licor.

Jeth le explicó el caso, con gran regocijo por parte de la muchacha y una actitud de falsa humillación de Ohío. Rieron nuevamente, comentando el incidente.

Al terminar se despidieron de Marión. Salieron fuera.

—Mientras lleves esa estrella, Ohío —le aconsejó el jo-ven—, bebe lo menos posible o, si te es posible, no bebas en absoluto. El alcohol es enemigo de la buena puntería. Se necesita tener la sangre muy fría en determinadas ocasiones y el licor la calienta en seguida.

—Lo tendré en cuenta, jefe.

—A veces, es una décima de segundo lo que decide entre la vida o la muerte, Ohío. Y teniendo la mente y el pulso serenos, puedes ganar a tu contrincante solamente por esa pequeñísima fracción de tiempo.

—Sí, jefe.

Recorrieron la ciudad, pero sin entrar ya en ningún salón, atisbando apenas desde el exterior. Parecía como si lo sucedido unas horas antes hubiera provocado una baja general en la alegría y el jolgorio habituales.

Cuando ya vieron que apenas quedaba nada que hacer, se retiraron a la oficina.

López les abrió, sosteniendo en la mano derecha un rifle, recién limpio y engrasado.

—Esos tipos están durmiendo como angelitos —dijo, sonriendo anchamente.

—Ahora te toca a ti, López —contestó el joven—. Yo me quedaré un rato de vela.

—Yo no tengo mucho sueño tampoco, sheriff—dijo Ohío—. ¿Le molestaría que diera otro paseo?

—No, pero hazlo con cuidado. Hay muchas sombras ahora

¿estamos?

El chico sonrió débilmente.

—Descuide, jefe.

Y salió.

López se fue a acostar, haciéndolo en uno de los camastros de la celda más próxima, ya que no había otro sitio. Jeth quedó en la mesa examinando unos papeles.

El tiempo se le pasó casi sin sentirlo. Cuando levantó la cabeza y consultó el viejo reloj que había sobre el armero, vio con sorpresa que habían transcurrido ya casi tres horas.

Pronto amanecería. Empezó a pensar con delectación en el sueño que iba a echar, apenas expulsara a la pareja de indeseables. Se puso en pie, estirando voluptuosamente los brazos.

Entonces fue cuando el farol de petróleo voló en mil pedazos, con un vibrante ruido de vidrios que estallaron con violencia.

                                                                  CAPITULO V

Se tiró al suelo instantáneamente, rodando luego sobre sí para alejarse del campo de tiro del individuo que había disparado sobre él. Las detonaciones se repitieron varias veces, acribillando los cristales de la ventana López se despertó al instante

,Qué sucede, jefe?

Cuidado, no pases por delante de las ventanas

Dos disparos más sonaron y las balas penetraron con terrible fuerza en la estancia. Se lanzó de un salto sobre el petróleo, apagando de un manotazo la luz.

—Ahora las cosas están iguales dijo

Oyó el chasquido del cerrojo de un rifle al montarse Déjeme que lo pele, don Jeth —

Dijo dulzonamente el mexicano

Se acercó a la ventana, asomando parte del rostro por de los lados del marco. López se situó al otro lado.

No se ve nada, jefe —  Susurro el ayudante

Déjalo. Ese tipo va a repetir de nuevo la faena. Voy a prepararle una encerrona. Pero no dispares hasta que yo te lo ordene, ¿estamos?

Con paso sigiloso corrió hacia el armero, del que tomó un rifle. Asiéndolo por el cañón, volvió junto a la ventana.

Hizo retroceder ligeramente el cerrojo, colocando en la ranura un fósforo. Después, con otro, prendió fuego al primero y levantó el rifle en alto, sosteniéndolo bien distante de la

mano.

Inmediatamente estalló un disparo en la acera frontera. Tanto Jeth como López pudieron ver claramente el fogonazo. —¿Te has fijado bien dónde está?

Sí. Cuando dispare de nuevo... Eso es. Entonces...

La segunda detonación estalló al instante. Pero López no tuvo tiempo de disparar.

Alguien lo hizo desde un punto situado una docena de metros más abajo. Utilizaba un revólver y gatillo dos o tres veces, de forma muy seguida.

Un horrendo alarido cruzó el aire. Luego, el sordo estruendo de un cuerpo que chocaba con terrible fuerza contra los tablones de la acera llegó a oídos de la pareja.

Jeth y López se miraron desconcertados. Pero antes de que pudieran cambiar entre sí el menor comentario, oyeron una voz que les interpelaba:

 Ya pueden salir de ahí! ¡La vía está despejada! —¡El chico! —exclamó gozosamente el mexicano. —Simpático Ohío —murmuró Jeth, dirigiéndose hacia la puerta.

Salió fuera, cruzando la calle en cuatro zancadas. López le seguía de cerca.

Varios curiosos empezaban ya a acercarse al lugar de la escena. Uno de ellos era portador de un farol, que López le arrebató sin el menor miramiento.

Jeth emitió un largo silbido al reconocer ai muerto, pese a que uno de los balazos le habían desfigurado notablemente.

—Reb Rose. Regístralo, Ohío.

Se volvió hacia los circunstantes

—Señores, por favor, vayanse a dormir. Todo lo que tenía que ocurrir ha sucedido ya.

Súbitamente, alguien irrumpió precipitadamente.

Marión cubría sus ropas de dormir con un largo abrigo que le llegaba casi a los tobillos. Con la mano izquierda se sujetaba la parte alta de la prenda.

Oí disparos y me desperté. Entonces, quise venir a ver si le había sucedido algo, Jeth.

—Nada por ahora, Marión. Muchas gracias por su interés.

Ella se turbó ligeramente. Jeth procuró taparle con su cuer-po la visión del destrozado cadáver.

—Era lo menos... Creí que debía interesarme por usted, Jeth.

—Me agrada mucho tal clase de interés, Marión. Me gusta, francamente.

—Celebro que no le haya sucedido nada, Jeth. Hasta vista. —Y le tendió su mano, que el joven estrechó con calor.

Jeth la contempló alejarse hasta que se hubo perdido de vista. Luego meneó la cabeza.

—Buena chica —murmuró para sus adentros.

Mientras regresaban a la oficina, comentó López:

Quién habrá sido el granuja que pagó a este tipo, jefe?

Jeth se encogió de hombros

—Cualquiera sabe. Hay muchos individuos en la ciudad a quienes interesa mi eliminación. Pero lo mismo que ha hecho ahora, volverá a hacer más adelante. Dejemos que lo haga; él solo se descubrirá.

Llegaron a la puerta.

—López, ve al establo y tráete los caballos de nuestros dos presos. Despiértalos, Ohío.

Era ya casi de día cuando López llegó trayendo dos monturas del ronzal. Sus dueños salieron un minuto más tarde, escoltados por Jeth y su otro ayudante.

Les hizo bajar al arroyo. Ahí tenéis vuestros caballos —dijo secamente el joven

Montad en ellos y marchaos inmediatamente de la ciudad.

—¿Sin armas?

—Sin armas. Las vuestras quedan confiscadas, como haré de cualquier otro que trate de quebrantar la ley. Largaos de aquí y tened muy en cuenta una advertencia

Si vuelvop a veros por la ciudad, dispararé sin previo aviso. A matar. Y lo mismo hará cualquiera de mis ayudantes, ¿estamos?

Uno de ellos rechinó los dientes.

—Gallea mucho, sheriff. No faltará quien le arranque las plumas de la cola.

—No serás tú, por supuesto —sonrió Jeth; y de pronto, sin previo aviso, estrelló el dorso de su mano contra los labios del rufián, partiéndoselos.

El individuo emitió un grito de dolor. Escupió sangre.

Montaron a caballo. El que había sido golpeado le miró

con expresión de odio intenso. Luego, espoleó a su montura y salió a galope, seguido por su compañero.

A la caída de la tarde entró en el Eldorado, el saloon propiedad de Regan, uno de los componentes del comité.

El dueño le saludó amablemente apenas le vio entrar.

—¿Qué tal, sheriff? No le invito a un trago; ya sé que no bebe.

—Gracias, señor Regan. He venido por simple curiosidad; no conocía su establecimiento. —Miró en torno suyo e hizo un gesto apreciativo—. Está muy bien.

—¡Pchs! Pasable, nada más —sonrió Regan—. Oiga, sheriff, ¿sabe que es usted el centro de la atención general?

—¿De veras?

—¡Sí, rayos! En menos de veinticuatro horas han conseguido usted y sus comisarios más de lo que había hecho nadie en Cedar Ridge desde que la ciudad existe.

—Todo es cuestión de ejecutar las cosas con cierto afán,

señor Regan.

—Estaba pensando... —y se interrumpió.

Jeth le miró fijamente.

—Siga. No tenga miedo a hablar.

—Es que, verá... Sé lo que les dijo ayer al juez y al alcalde y no me gustaría que me tachara usted de entremetido, sheriff

—Si tiene que hacerme una sugerencia, hágalo. Pero no en plan de imposición. Latimer y Pitkins vinieron protestando de una manera que no me gustó y, además, por una cosa en la que no tenían la menor razón. Creo que tengo perfecto derecho a elegir mis comisarios, ¿no?

—Claro, claro. Bueno, lo que iba a decirle es.... ¿Por qué no dicta un bando prohibiendo llevar armas de fuego dentro de los límites ciudadanos?

—Ya se me había ocurrido: pero, después de meditarlo, he decidido no hacerlo.

—¿Por qué?

—No es el primer caso que se da, señor Regan, y las consecuencias han sido siempre peores. Por otra parte, existe el hecho de que quizás un honrado ciudadano puede verse en el aprieto de tener que defenderse, ¿me entiende?

—Sí, claro. Continúe.

—No hay mucho más que decir ya. Cuando esta gente vea que lleva las de perder; ellos mismo dejarán de portar armas. Unos por convicción y otros porque no estarán en condiciones de hacerlo.

En aquel momento entró Ohío. Miraba a todas partes con expresión prevenida. Al verles hablar en un rincón del mostrador, se dirigió hacia ellos.

—He visto una cara conocida, jefe —dijo.

—¿En qué sentido?

—Ofrecen quinientos por su captura Es Tad Ramsay. Mírelo; está sentado tranquilamente a aquella mesa, con unos amigos.

—Detenlo, Ohío.

—Sí, jefe.

Regan se apartó prudentemente a un lado. Jeth contempló

a su ayudante cruzar el saloon, deteniéndose ante la mesa a la que estaba sentado el reclamado.

Desde allí no pudo oír lo que decían el uno y el otro. Sí. en cambio, vio cómo el forajido reía abiertamente.

La risa se le cortó súbitamente cuando el cañón de un revolver se apoyó en su dentadura superior. Ohío Pete estaba tras el arma y no reía. Jeth sacó su revólver.

—Los amigos de Ramsay —ordenó en voz bien alta—, pongan las manos sobre la mesa. No lleven su amistad hasta el extremo de preferir un balazo a poder visitarle en la cárcel de vez en cuando.

El silencio era absoluto. Jeth se acercó a la mesa y desarmó al forajido, cuyo rostro estaba pálido como el de un difunto.

Ponte en pie, Ramsay.

El aludido obedeció.

Lévatelo, Ohío.

Sí, jefe. Luego miró a los amigos del detenido. —Ustedes —dijo— pueden continuar su partida. ¡Buenas noches, caballeros!

Ni uno solo se movió, ni siquiera intentaron sacar sus armas para dispararle por la espalda, cuando Jeth volvía junto al mostrador.

Encendió un nuevo pitillo, contemplado admirativamente per el dueño del saloon.

¡Bueno! —exclamó Regan—. Que me aspen si no he visto en mi vida una detención menos accidentada y con menos ruido que la de ese Ramsay. Era un tipo peligroso, ¿sabe?

—Ya no lo es. Le hemos quitado los colmillos. Y, a propósito de ello, señor Regan. Puesto que usted forma parte del comité, convendría sugiriese a sus compañeros la conveniencia de nombrarme un carcelero.

Eh?

—Sí. Puede darse el caso de que ocurra algún incidente en el que hayamos de intervenir mis comisarios y yo, y, naturalmente, si tengo algún preso, no puedo dejar abandonada la cárcel. Sólo lo necesitaremos durante el día. Es un cargo muy descansado para el que no se requieren aptitudes especiales.

De acuerdo. Reuniré al comité mañana mismo.

Gracias, señor Regan. Me harán un favor si acceden.

Podríamos —dijo el dueño del local— nombrar a Flinton. Jeth meneó la cabeza.

—No. No lo quiero. Está resentido contra mí y esto pudiera ser la causa de algún conflicto. Prefiero uno nuevo, con el que no haya tenido que ver antes.

—A su gusto, sheriff.

En aquel momento penetró un individuo. Llevaba un pa-pelito amarillo en la mano.

Al verle junto a Regan, se dirigió hacia él.

—Un telegrama para usted, sheriff.

—Gracias —contestó el joven.

Abrió el sobre y ley  su contenido.

El mensaje procedía de Hartford, Connecticut, y estaba

expedido por el gerente de la fábrica Colt.

Su encargo facturado hoy por ferrocarril. Sírvase depositar banco esa ciudad cheque por valor ciento setenta y ocho dólares con cuarenta y cuatro centavos, importe mercancía.

Sonrió, en tanto prendía fuego al telegrama.

¿Alguna noticia especial, sheriff? —preguntó Regan interesadamente.

—Nada de particular. Un amigo que me felicita por el cargo. Sí que se ha extendido pronto la noticia —se extrañó mucho Regan.

—Eso parece —comentó indiferentemente el joven, despidiéndose.

Salió del local, examinando dos o tres más. Pasó por delante del Golden Union y cuando ya lo había rebasado, un incontenible sentimiento de curiosidad le hizo retroceder sobre sus

pasos

Penetró en el local, en el cual se hizo el silencio al instante.

El pianista perdió el ritmo y las chicas que bailaban alegremente en el escenario quedaron en una ridicula postura, con la pierna derecha en alto.

Jeth vio que la gente se apartaba a ambos lados, dejando en medio a tres individuos, a los cuales reconoció en seguida.

Rufe Patch frunció el ceño al verle entrar.

—Quieto, aquí no —le dijo su hermano en voz baja—. Esta no es la mejor ocasión.

—¿Por qué no? —gruñó el gigante—. Ese tipo nos debe una compensación y...

—Date cuenta cómo lleva las armas y recuerda lo que hizo ayer con Tyrrell. Puede que lo matásemos, pero uno o dos de nosotros caeríamos. Y eso no nos conviene. Vuélvele la espalda y bebe sin ocuparte más de él.

Rufe soltó un gruñido, pero acabó comprendiendo las razones de su hermano. Giró sobre sí mismo con renuente gesto. Rick y Roy le imitaron.

Pareció como si un suspiro colectivo de alivio se hubiera escapado de todos los pechos. El pianista volvió a tocar y las bailarinas bajaron la pierna.

Mae Gregson salió a recibirle, envuelta en una nube de penetrante perfume.

—Me alegro de verle por aquí, sheriff. Y más cuando veo que no trae intenciones agresivas. ¿Quiere beber algo?

—No, gracias, Mae. Ya sabe que no lo hago. Y en cuanto a lo de las intenciones..., yo sólo tengo las que tienen mis enemigos.

—Claro, claro. Bien, dígame —varió la mujer de conversación—, ¿qué le parece mi pobre choza?

Jeth la miró fijamente.

—Si comparamos el marco con su belleza, Mae, es bien pobre, desde luego. Pero como local, es de lo mejorcito, si no el mejor, que existe en Cedar Ridge.

—¡Oiga! —exclamó ella, agradablemente sorprendida—. ¿Sabe que dice unas palabras muy bonitas? Si obra así de continuo, robará todos los corazones sin remedio.

—No me tome por un conquistador, Mae; no lo soy. Simplemente, hice un elogio. Mejor del local que de usted, cosa

que yo hubiera preferido al revés.

Ella le miró fijamente. Su opulento busto subía y bajaba con rítmicos movimientos.

—Es usted un hombre bien extraño. Jeth. Me gusta, francamente.

—Celebro que sea así, Mae —sonrió él. Levantó la mano hasta el sombrero—. Bien, veo que todo está tranquilo. ¡Buenas noches!

—Buenas noches, Jeth —dijo ella, viéndolo marchar. Se apoyó en el mostrador y dejó que una vaga sonrisa flotara en sus rojos labios.

                                                           CAPITULO VI

En los dos días siguientes practicaron otras tantas detenciones de sendos reclamados.

—i Bueno! —exclamó, cuando ya estuvieron en la seguridad de la oficina—. Tenemos ahí dos pájaros de quinientos y uno de mil. No está mal, ¡eh, jefe?

—Dos mil dólares, en total —respondió el joven. Estaba sentado en un sillón y tenía las piernas apoyadas sobre la rae-—. Quinientos para cada uno de vosotros. —Cuando terminemos me retiraré a mi país y me compraré un ranchito —dijo, c soñadoramente López—. Hay una chinita, María de los Dolores.,. Jefe, si usted la viera. Tiene unos ojos grandes, rasgados. Su cabello es como la misma noche y cuando se pone una flor en él... ¡Hum! Mamá, ¡cómo está la niña...!

Los sueños en vivo del mexicano fueron cortados súbitamente por la aparición de un hombre.

—¿El sheriff Curliss? —preguntó, sin pasar del umbral.

—Sí. Entre.

—Me llamo Elmer Blackton. El señor Latimer me dijo que usted necesitaba un carcelero.

Jeth quitó las piernas de encima de la mesa. Se puso en pie.

En efecto, amigo. ¿Y usted quiere ocupar el cargo?

Efectivamente, sheriff.    '

Por mi parte, no tengo el menor inconveniente en aceptarle..., siempre que usted tolere que tome ciertas precauciones.

Blackton enarcó una ceja.

—Ohío, ¿quieres mirar la carpeta de reclamaciones?

Durante un par de minutos, el silencio reinó en la estancia. Después, el muchacho dijo:

—No hay nada contra él, jefe.

—De acuerdo, entonces. Dale las llaves, Ohío;

—Sí, jefe.

Jeth metió mano en el cajón de la mesa y sacó una estrella que arrojó a Blackton. Este la pescó al vuelo y se la colocó sobre el sobado chaleco.

—Hay tres presos en las celdas. Son peligrosos. Están reclamados y saben que les esperan, por lo menos, veinte años a cada uno.

—No me confiaré.

—Mejor para usted y para todos. Cuando entre en el departamento de celdas, no vaya armado ni lleve tampoco las llaves. No sé si me entiende lo que quiero sugerirle, Blackton.

—Perfectamente, sheriff.

—Alguno de nosotros estará siempre a las horas de las comidas. Y si no nos hallamos presentes, que aguarden.

—De acuerdo.

—Nada de licor. Sólo agua y tabaco. Para los presos... y para nosotros.

—Lo tendré en cuenta, sheriff.

—Bien. Celebro que piense así. Ahora, Blackton, levante

la mano y jure el cargo.

Casi no habían terminado cuando se oyó fuera el frenético galope de un caballo que se acercaba velozmente.

Ohío corrió hacia la ventana, en tanto que López descolgaba su rifle. Jeth abrió la puerta y salió fuera.

El jinete avanzó en tromba a todo lo largo de la calle, deteniendo su montura al pie de la escalera con un brutal tirón de

riendas. Lanzó un grito.

—¿Dónde está el sheriff?

Lo está viendo, amigo—contestó el joven. Pertenezco al rancho Herradura Doble. Don Francisco de Segovia, su dueño, me ha enviado en su busca. Uno  de sus hombres ha sido muerto de un tiro cuando guardaba un hato de ganado y los ladrones han desaparecido con unas cuarenta reses. Quiere que vaya a investigar.

Está bien. Dígale que iré lo antes posible. —De acuerdo. Jeth penetró en el interior del edificio.

—¿Alguno de vosotros —preguntó— conmoce el camino del rancho Herradura Doble?

—Yo —dijo López—. Trabajé en él una temporada hasta que me echaron... por borracho, claro.

—Está bien. Tú me acompañarás. Ensilla un par de caballos. Ohío, dejo la ciudad en tus manos.

Descuide, jefe.

—No te dejes ver mucho. Alguno de esos tipos podría dispararte a traición y el que yo le matase luego no arreglaría las cosas, ¿estamos?

Diez minutos más tarde, Jeth y López salían a todo galope de la ciudad.

A unas tres millas de la ciudad, cuando ya la habían perdido de vista, Jeth detuvo su caballo. López le imitó, mirándole extrañado. ¿Qué le sucede, jefe?

¿Es éste el camino del rancho del señor De Segovia? ¡Pues claro! Ya le dije que yo había estado trabajando en él. Mire, don Jeth; no hay más que seguir todo rectito y a dos millas de aquí hay una bifurcación de caminos. Se tira entonces hacia la derecha y luego...

—Está bien. Pero no vamos a segir el camino.

-¿En?

—Cabalgaremos acortando primero y luego a unos doscientos metros de distancia, en sentido paralelo, hasta avistar el rancho. ¿Me entiendes?

—Es usted muy listo, jefe. Pero que muy listo. Vamos, yo le guiaré.

Atajaron en sentido diagonal. Tres cuartos de hora más tarde, López dijo que ya estaban a un octavo de milla del camino.

Jeth detuvo su montura. Se acarició especulativamente la mandíbula en tanto miraba en torno suyo.

—¿Cómo está el camino al otro lado, López?

—Verá, don Jeth. Apenas desviado de la carretera principal, se adentra en un angosto desfiladero, de unos cincuenta metros de altura por otros tantos de ancho. Sus paredes son muy abruptas, pero no es muy largo; unos doscientos cincuenta metros. Después, el terreno se ensancha y empieza la tierra de pastos, justo en los límites del rancho de don Francisco.

—Es suficiente, López. Desmonta.

Descabalgaron, atando los caballos a un árbol. Tomaron sus rifles y echaron a andar sigilosamente.

Al cabo de unos minutos de silencioso caminar, avistaron el borde del desfiladero. Puesto que no se advertía presencia humana allí, continuaron andando en sentido paralelo al barranco.

Habrían recorrido un centenar de metros, caminando siempre a prudente distancia del borde del acantilado, cuando, súbitamente, Jeth se dejó caer al suelo. López le imitó en el acto.

El joven reptó hasta situarse tras unas pequeñas matas que le ocultaban por completo. El mexicano se colocó en el lado contrario.

Jeth señaló hacia adelante con la mano, en silencio. Hizo luego un gesto semicircular y López asintió.

—No dispares si no me oyes tirar a mí o si no te lo ordeno. Hemos de procurar sorprenderlos entre dos fuegos.

—Sí, jefe.

López retrocedió unos metros, deslizándose luego en sentido oblicuo con el fin de describir una curva que le llevara al otro lado: Cuando el muchacho estuvo seguro de que su ayudante estaba listo, reanudó el avance. Lo hizo tan bien que

ninguno de los dos forajidos se dio cuenta de su presencia hasta que él se anunció en voz alta.

—jTiren las armas, amigos! —ordenó secamente.

La sorpresa de los dos individuos fue inmensa. Obedecieron, levantando las manos, al mismo tiempo que dejaban en tierra los rifles.

Jeth reconoció al instante a uno de los emboscados.

—Challis, te dije que abandonases la ciudad.

—Quizá no le entendí bien, sheriff...

—Yo procuraré que ahora me oigas claramente...

¡Bang!

La detonación estalló repentina e inesperadamente.

Jeth sintió en su brazo la quemazón del proyectil, una centésima de segundo antes de que éste se estrellara con terrible fuerza contra el tronco de un árbol.

Se dejó caer al suelo, y volteando sobre sí mismo, abandonó simultáneamente el rifle. Desenfundó sus dos revólveres, en tanto que el fragor de los disparos quebrantaba la cálida tranquilidad de la tarde.

Se detuvo un instante boca abajo y gatillo. El compañero de Challis se abrazó al tronco de un pino, luchando ferozmente contra las ansias de la muerte.

Una bala levantó astillas de un árbol cercano. Jeth dio dos vueltas más sobre sí mismo. A diez metros de distancia, Challis gatilleaba furiosamente sus armas, vomitando fuego por los cañones de ambos revólveres.

El joven no necesitó hacer más que un disparo.

La cabeza de Challis fue arrojada violentamente hacia atrás, al mismo tiempo que su sombrero volaba por los aires, junto con algo rojo y gris, de repugnante apariencia.

Jeth se puso en pie. Sin soltar sus revólveres, avanzó cautelosamente hacia los caídos.

En aquel momento sonó una detonación muy cerca del lugar donde se hallaba. El joven saltó a un lado, buscando refugio tras un pino.

Un horrible alarido hendió la atmósfera. Jeth vio al instante que aquel disparo no había sido hecho contra él y, en el mismo momento, comprendió quién había sido el primero en tirar.

En el otro lado del cañadón había un hombre, en pie junto al borde. Pese a la distancia, se le veía claramente luchar contra la muerte que le había llegado procedente del rifle de López.

El cuerpo del forajido se venció hacia adelante. Rodó por la pendiente, levantando una nube de polvo y rebotando de roca en roca hasta quedar al pie del paredón, abierto de brazos y piernas en una trágica y sangrienta equis.

López salió a terreno descubierto, empuñando su rifle que todavía humeaba. Meneó la cabeza al ver los dos cuerpos tendidos en el suelo.

¡Qué tipos! —gruñó—. No desperdiciaban detalle con tal de liquidarnos, ¿eh?

Sí—dijo pensativamente el joven—. Regístralos. —De acuerdo, jefe.

Mientras el mexicano hacía lo que le había sido ordenado, el joven se miró el brazo. La herida recibida había sido superficial, apenas un rasguño. Sacó un pañuelo y se lo ató con los dientes en torno a la lesión.

—Ya está, don Jeth —dijo López, enseñando un puñado de billetes y monedas de oro.

—Por lo visto —comentó el muchacho—, hay alguien a quien no le importa gastarse el dinero con tal de matarme.

—Yo creo que si sigue a este paso, se arruinará —rió el mexicano—. ¿Qué hacemos con esta carroña?

—Dejaremos aquí sus cuerpos y le pediremos al dueño del rancho que envíe rápidamente un par de hombres a recogerlos. Primero hemos de registrar al que está en el fondo del barranco. Vamos.

Don Francisco de Segovia se mostró enormemente sorprendido por la visita del joven y su ayudante.

—¡Cómo! Nadie me ha matado ningún vaquero y mucho menos me han robado res alguna. ¿Quién demonios le contó esa fábula?

Jeth miró a López. —Tú lo viste. ¿Le conocías? No, don Jeth; en absoluto.

—Me lo suponía. Todo ha sido una trampa urdida artificialmente, desde el principio al fin.

—No te entiendo, sheriff—rogó el hacendado. El joven le relató lo sucedido. La sorpresa de De Segovia fue inmensa por segunda vez.

¿Quién es ese bastardo que desea su muerte, sheriff?

—exclamó.

El rostro del joven aparecía muy serio.

—Hay muchos a los cuales no les conviene la labor que estoy llevando a cabo. Cualquiera de ellos puede ñaber sido, don Francisco.

Si se entera, mátelo sin compasión, como a un aparro rabioso. No le dé ninguna oportunidad; él no se la concederá.

—Trataré de seguir sus consejos. A propósito, hágame el favor de enviar a dos de sus hombres con un carro para transportar los cadáveres hasta la ciudad. Será muy conveniente que se enteren que es difícil eliminarme y, además, servirá de escarmiento para otros individuos que quieren intentar lo mismo.

Con gusto, sheriff De Segovia se asomó a la puerta y dio una voz. Acudió un hombre, al que le dio unas órdenes, tras lo cual volvió nuevamente a la estancia.

Sonrió. Ya sé que usted no bebe, sheriff—dijo—. Pero, al me-

nos, me aceptará una taza de café.

Claro.

—Y López también.

El mexicano miró suplicantemente a su jefe. Jeth rió.

—Sólo una copa, López —dijo.

De Segovia le miró severamente.

—Antes eras un borrachín incorregible, Santiago —le habló en español—. No sé cómo se ha arreglado el sheriff para enmendarte, pero cuando termine esto, si sigues igual, puedes contar de nuevo con tu antiguo puesto en el rancho. Vales mucho como vaquero, Cuando no bebes, por supuesto.

Muchas gracias, don Francisco. Tendré muy en cuenta su oferta.

—Hazlo así y los dos ganaremos.

La propia esposa del hacendado sirvió los cafés. La señora De Segovia era una pálida belleza de tez clara, ojos y cabellos negros, cuyo rostro indicaba la finura de su ascendencia hispana. Estuvo muy amable con sus huéspedes y, luego de charlar brevemente con ellos, se retiró.

Al terminar su segunda taza de café, Jeth lió un cigarrillo y le prendió fuego. Se puso los guantes, de piel negra como sus ropas, disponiéndose a salir.

De Segovia le detuvo.

—Un momento, sheriff —dijo—. Quiero hacerle una observación.

Usted dirá, don Francisco.

—Por lo que me ha relatado, desde el primer momento intuyó usted que le habían tendido una emboscada. ¿Fue simplemente intuición... o es que observó algún detalle especial que le hizo sospechar del falso mensaje?

Jeth apoyó sus manos en las caderas. Inclinó ligeramente

la cabeza, como si calculara bien sus palabras:

—Verá, don Francisco —dijo—. Mientras galopábamos hacia acá, estuve meditando. Pensé que usted no es hombre que recurra a la autoridad tan fácilmente. Claro que la muerte de un hombre y el robo de cuarenta o cincuenta reses son cosas que exigen una investigación; pero, después de haberlo pensado bien, llegué a la conclusión de que usted no me habría llamado solamente por eso. Me hubiese traído el cuerpo del muerto y luego hubiera denunciado el robo del ganado. ¿Me equivoco?

Una chispa de admiración brilló en los ojos del hacendado.

—Es exactamente como usted lo ha dicho, sheriff.

Usted no es hombre que me moleste, si puede, sabiendo que mi labor, por el momento, es más interesante dentro del mismo Cedar Ridge. Pude haberme equivocado; es cierto. Pero no me costó nada prevenirme y... ahí tiene usted las consecuencias.

—Tal como estaban apostados los forajidos, no hubieran salido vivos del cañón, Curliss.

—Eso es lo que he pensado yo después del tiroteo. Bien, don Francisco; su café estaba exquisito. ¡Adiós!

—Siempre que quiera tiene una taza a su disposición. ¡Adiós, sheriff. ¡Adiós, Santiago!

                                                              CAPÍTULO VII

Transcurrió toda una semana sin incidentes de importancia. Tres reclamados más fueron a engrosar el número de los «habitantes» de la cárcel y ninguno de los tres hizo la menor oposición, conociendo la mortífera puntería del sheriff y sus ayudantes.

La noticia de la suerte que habían corrido los tres emboscados contribuyó no poco a cimentar su fama.

En el octavo día, después de su choque con los emboscados, se dejó caer, como otras noches, en el Golden Union. La propia dueña, Mae Gregson, actuaba en el escenario, interpretando una picaresca canción muy del agrado de los espectadores.

Jeth se divirtió también. Cuando vio que Mae se retiraba, se dijo que era hora de que él hiciera lo propio, pero alguien le tocó entonces en el brazo.

Se volvió. Era uno de los camareros del saloon. La señora Gregson le espera, sheriff.

Jeth enarcó las cejas, sorprendido. Luego, asintió, siguió al individuo, que le precedía.

El camarero se detuvo ante una puerta en la cual se leía un rótulo:

Mrs. Mae Gregson. Prívate

Aquí es, sheriff.

Gracias —contestó el joven, llamando con los nudillos

en la puerta.

—¡Pase! —le dijeron desde el interior de la pieza. Jeth abrió la puerta, cruzando el umbral. —Cierre o me resfriaré, Curliss —dijo la voz de la mujer. Había un biombo en un rincón, del que salían ruidos y siseos de ropas removidas. Algo no debía ir bien en el vestuario de Mae, porque Jeth la oyó soltar un taco muy poco apropiado para sus labios.

La cabeza de la mujer emergió detrás del biombo. Se acercó al biombo. Ella se asomó.

Es usted un hombre muy extraño, Jeth. El joven sostuvo la mirada de la dueña del saloon.

¿Por qué dice eso, Mae? —Le enviaron un falso mensaje y usted adivinó la trampa. ¿Acaso es un brujo?

¿Quién se lo ha dicho? —inquirió. Nadie. Pienso, simplemente. Otro cualquiera hubiera caído como un imbécil en la emboscada.

Tiene usted un buen concepto de mí, Mae. Mae salió al fin de detrás del biombo. Vestía un explosivo traje rojo, que parecía una llama pintada sobre su cuerpo. Apoyó la mano izquierda en la cadera y adelantó una pierna, para hacer resaltar mejor su espléndida figura. —Jeth, ¿cómo me encuentra?

No se puede decir con palabras, Mae. Con eso me doy por más que satisfecha, Jeth. Esa simple frase lo expresa todo.

Caminó con gracia felina hasta el tocador. Tomó del mismo un valioso collar y se lo entregó al joven.

—Póngamelo, ¿quiere? —y se volvió de espaldas. Jeth notó el embriagador perfume que se desprendía del cuerpo de Mae y necesitó de toda su fuerza de voluntad para resistir el poderoso influjo que emanaba de la mujer. Sus dedos temblaron apenas un instante al rozar la fina piel de su cuello, pero fue tan breve que ella no tuvo tiempo de advertirlo.

Súbitamente, Mae se volvió y con gesto imposible de prever, echó los brazos al cuello del joven, besándolo con furia.

El muchacho no supo qué responder.

—Jeth, ¿no tienes nada que decirme?

Por primera vez en mucho tiempo, Jeth se turbó.

—Verá, Mae... yo... Es todo tan inesperado que.. La verdad, no sé qué decirle... Me ha cogido tan de sorpresa que...

Ella le miró. Tenía los labios entreabiertos y respiraba afanosamente.

—Si tú quieres, podemos hacernos dueños de la ciudad. Oh, no, no tienes que recurrir á extremos reprobables, Jeth. Además, me tendrás a mí... y eso creo que también vale algo. ¿verdad? —exclamó, volviendo a besarle apasionadamente—. Jeth, contéstame —dijo luego.

—No puedo ahora, Mae —murmuró él, tratando de ganar tiempo desesperadamente. Maldijo en su interior aquella complicación—. Le digo..., te digo que ha sido todo tan repentino... Necesito tiempo para pensarlo.

—Tómate todo el que quieras, amor mío. Tú eres un hombre sensato y sabrás bien lo que te conviene. Podrás vivir rico y considerado en la ciudad si obras de acuerdo conmigo.

—Mañana, quizá. Cuando pueda.

Hubo una pausa de silencio. Luego, ella inquirió:

—¿A dónde vas ahora?

—Pues... a dar una vuelta por ahí, antes de irme a dormir.

Una súbita sospecha brilló en los ojos de Mae.

—No irás al Black Star, ¿verdad?

—¿Por qué lo preguntas?

Mae adelantó el busto, desafiadora.

—Allí está Marión Ruffins, Jeth.

—Es la dueña, claro.

—Sí, esa pescadilla hervida que mira.siempre con ojos de

carnero degollado. Tú vas a verla ahora, no me lo niegues. Que incendien o arrasen el Black Star te tiene sin cuidado. Es ella lo que te interesa, ¿verdad?

Jeth frunció el ceño.

—Marión Ruffins no tiene que ver nada en este asunto, Mae.

—No, ¿eh? Estás loco por esa mosquita muerta, no me lo niegues, Jeth Curliss. Te lo he visto en los ojos apenas la he nombrado. ¿Piensas que soy tonta? ¿Por qué he llegado a donde estoy si no ha sido por mi inteligencia?

Jeth empezó a sospechar que quizá Mae tuviera razón en lo referente a Marión.

Quiso suavizar las cosas, sin embargo.

—Por favor, Mae, no te lo tomes tan a la tremenda...

—Otros se hubieran arrastrado por los suelos con tal de conseguir lo que tú has conseguido, Jeth. ¡Y me desprecias por una muchacha huesuda y escuálida, sólo porque ella sabe soltar dos lagrimitas y un suspiro de vez en cuando!

—¡Mae!

—¡Vete de aquí! ¡Vete, Jeth Curliss, antes de que me arrepienta! Me has desdeñado y ésta es la peor ofensa que puede hacérsele a una mujer.

Jeth la miró en silencio durante unos instantes. Luego, volviendo la espalda, salió de la estancia.

Meditó. Podía ser cierto, incluso, que Mae estuviese enamorada de él. Pero su amor tenía fines egoístas. No era puro ni desinteresado. La quería porque le necesitaba. En caso contrario, posiblemente ni se hubiera fijado en él.

Sin darse cuenta, se encontró de repente en la puerta del Black Star. Entró.

La halló más encantadora que nunca y, examinándola especulativamente, encontró que las acusaciones de Mae acerca de las cualidades anatómicas de Marión eran bastante exageradas. No poseía su opulencia de formas, pero su cuerpo estaba bien proporcionado y era esbelto y fino.

Comprobarlo le alivió un poco. Estrechó con visible satisfacción la manecita que ella le tendía.

—Me alegro sinceramente de verle por aquí, Jeth.

—Gracias. Eso quiere decir que usted tiene muy buena opinión de mí.

Marión se ruborizó ligeramente.

—Cualquier persona decente —dijo— ha de pensar igual que yo. Venga a una mesa, ¿quiere? Ya que no bebe, tomará al menos una taza de café, ¿verdad?

—Gracias.

Se sentaron.

Kit, el camarero, vino y tomó nota del pedido. Regresó a los pocos minutos con el servicio.

Marión vertió el café en la taza de Jeth y a continuación en la suya. Bebieron pausadamente, mirándose con fijeza.

—Muchas veces —murmuró la muchacha al concluir su café— he pensado en usted, Jeth.

—¿De veras? Es un honor para mí, Marión.

—Sí —continuó ella—. He pensado..., cuando todo haya concluido, en lo que hará usted. ¿Se quedará en la ciudad... o se irá muy lejos de aquí?

Jeth bajó la vista unos instantes.

—No puedo asegurarlo, Marión. Por ahora no me he formado ningún plan acerca de mi futuro.

—Tiene veinticinco años. ¿No cree que es ya hora de trazarse esos planes?

El joven la miró con fijeza.

—¿A quién puedo incluir en ello? Un hombre soltero no es nadie, pese a la aparente comodidad de tal soltería. Cuando se llega a mis años, es forzoso pensar en una compañera.

—Debiera pensar también en abandonar su profesión, Jeth.

Es dura, peligrosa y arriesgada. No niego que le paguen bien, pero no hay dinero en el mundo capaz de compensar el riesgo de la propia vida.

—No tenía mucho donde elegir, Marión. Cuando se es pobre, es preciso aceptar un trabajo (honrado, por supuesto) para poder vivir.

—Pero no éste, Jeth. Yo... —Marión sintió que las mejillas se le llenaban de fuego y, haciendo un esfuerzo sobre sí misma, prosiguió—: Yo le hubiera dado ese empleo. Se lo dije apenas llegó. Claro que no podía ofrecerle tanto como le dan, pero... creo que hubiera sido más seguro.

—¿Usted cree? Después de lo sucedido con los Patch, el choque se hubiera hecho igualmente inevitable, Marión.

Los ojos de la muchacha se dilataron.

—Jeth, habría que buscar la manera de soslayarlo.

—No veo cómo —contestó él, impasible.

—Tiene que hacerlo. —Le puso la mano sobre la suya—. Usted es inteligente, Jeth. Debe haber alguna manera. La encontrará.

—Desgraciadamente, no la hay.

—Quizás es que no quiere buscarla, Jeth.

—Por favor. Marión. Ya he dicho mil veces que no tengo nada personalmente contra los Patch. No existe ninguna reclamación judicial contra ellos. Por lo tanto, no puedo intervenir para expulsarlos de la ciudad o encarcelarlos, a menos que cometan algún grave delito. Y son también bastante vivos como para no hacerlo, sabiendo lo que les va en juego. Están esperando un tropezón mío y yo procuro no darlo; eso es todo.

La muchacha se mordió los labios.

—Supongo que es inútil tratar de convencerle, Jeth.

—En efecto.

—¿Ni..., ni aunque yo... yo se lo pidiera... a título de favor personal?

El joven intuyó lo que había tras las palabras de la muchacha y esta vez sí se sintió orgulloso de inspirar tales sentimientos. Pero, como en la ocasión anterior, se cuidó mucho de exteriorizar los suyos propios.

—Por favor, Marión, no me pida nada que me vea obligado a negarle. No me ponga en un compromiso.

El esbelto seno de la muchacha se distendió en un suspiro de resignación.

Luego reunió fuerzas suficientes para sonreír.

—Muy bien, Jeth; puesto que usted lo quiere así...

—Gracias, Marión, de veras. Esperaba que usted se comportase así.

—¿Por qué aceptó usted, Jeth? El cargo es peligroso. Además, en Cedar Ridge nadie le conoce.

—Puedo ser un pistolero huido.

—No. No tiene aspecto de ello.

—No se fíe. Recuerde a Billy el Niño.

—La cosa es diferente, Jeth. No sé; es acaso un presentimiento irrazonado, pero al cual no tengo otro remedio que obedecer al pensar así de usted. Además —dijo calurosamente

 aunque lo hubiera sido, no me importaría en absoluto.

Bravo! ¡Buena chica! elogió él

No sabe cuánto se lo agradezco.

—Todavía no me ha contestado a la primera pregunta.

El semblante del joven se enserió bruscamente.

—Verá, Marión. Mi infancia no ha sido muy feliz. No conocí a mi padre. De mi madre apenas si tengo un recuerdo. Lo único que sé es que desde muy pequeño viví con unos parientes. Me recogieron por obligación, no por afecto. Tuve que trabajar para ellos duramente, desde que tenía siete años. No me escatimaron daños ni humillaciones. Sus propias bestias comían mejor que yo, y no digo que también vestían, porque no usaban ropa, pero en mi camastro estaban las mantas desechadas de los caballos de tiro y silla. Aguanté todo aquello hasta que tuve edad para pensar medianamente y valerme por mí mismo. Esto ocurrió cuando yo tenía doce años, quizá trece. Desde entonces ando por ahí.

—En busca de un lugar donde asentarse definitivamente murmuró la muchacha, abstraída.

Quizá fue siempre así, aunque yo no lo haya pensado en voz alta.

Jeth prendió fuego al cigarrillo que había liado en tanto hablaba.

—¿Y usted? Su profesión de dueña de saloon no parece muy acorde con su manera de ser, Marión.

—Yo también me quedé sin padres en muy temprana edad.

Mi tío Abner me recogió. Claro que él fue un segundo padre para mí. Se portó magníficamente. Pero siempre me he ahogado en los estrechos límites de la ciudad. —Suspiró, haciendo un corto intervalo—. Recucido el rancho donde vivía cuando era una niña de ocho o nueve años. Había muchos árboles, flores, césped abundante y lo cruzaba un arroyo siempre con agua fresca y clara. Yo me escapaba para bañarme en él en cuanto podía eludir la vigilancia de mi madre. Y luego, de repente... Mi padre murió de una rápida enfermedad. Mi madre le debía amar mucho, porque le siguió a los pocos meses. Entonces fue cuando tío Abner...

La muchacha se interrumpió. Aunque no lloraba abiertamente, tenía los ojos llenos de lágrimas y respiraba entrecortadamente.

Jeth palmeó suavemente su mano para animarla.

—Un día podrá usted volver a un rancho parecido. Tendría árboles, flores, césped y un arroyo para mojarse en el los pies cuando haga calor. Y, todo es preciso decirlo también, un marido que la quiera mucho y unos cuantos chiquillos que serán su orgullo y su alegría.

Una sonrisa distendió los labios de la muchacha.

—¿Usted cree, Jeth? ¡Qué bueno es! Nadie, ni mi tío, me había hablado como usted hace unos instante. No sabe lo feliz que me hace.

Jeth se puso en pie.

—Celebro infinito que así sea, Marión — dijo    . Tendrá to do eso que desea y más, si se siente capaz de esperar un poco.

—Esperaré todo lo que sea necesario —dijo  elia, con los  ojos brillantes.

Jeth salió a la calle, poseído de un extraño sentimiento de alegría. Su corazón exultaba de júbilo sin saber exactamente a qué atribuirlo.

Caminó alegremente por la acera. Dobló la esquina, adentrándose por una calle pésimamente iluminada.

La conversación sostenida con Marión había anulado un tanto sus naturales precauciones. De lo contrario, hubiera podido ver con tiempo al individuo que, surgiendo de improviso de las sombras, se abalanzaba furiosamente contra él.

Cuando quiso darse cuenta, era ya demasiado tarde. Algo muy duro impactó contra su nuca con demoledores efectos.

Las rodillas se le doblaron, faltos sus músculos de fuerza. Miríadas de lucecitas de todos los colores bailaron un infernal zarabanda ante sus pupilas.

El centelleo de las estrellas se convirtió de repente en un cegador estallido de luz, cuando le fue asestado un segundo golpe para acabar de deriibarle. Después, nada, la oscuridad y la inconciencia absolutas.

                                                            CAPITULO VIII

Cuando Marión hubo dejado a Jeth, se retiró a su habitación, situada en el primer piso del edificio. Encendió el quinqué y se encaminó luego hacia la ventana para cerrarla.

Oyó los pasos del joven. Sonrió para sí y, reprochándose a sí misma su curiosidad, se asomó discretamente a la ventana para verle pasar.

Vio a Jeth doblar la esquina. Su silueta se destacó claramente contra el ámbito de la otra calle, mejor iluminada. Y entonces fue cuando presenció el ataque de que era objeto el joven.

Marión se quedó helada de horror.

Intentó gritar, pero no pudo; las cuerdas vocales se le habían trabado repentinamente.

En aquel momento, el forajido lanzaba una exclamación de despecho al no encontrar lo que buscaba. Maldijo entre dientes.

Miró hacia arriba, en el preciso momento en que Marión le lanzaba un quinqué.

La lámpara se estrelló contra su pecho, rompiéndose en mil pedazos. El petróleo se inflamó instantáneamente.

El desconocido soltó un horrendo aullido al sentir en su cuerpo el fuego. Tiró el cuchillo a un lado y echó a correr, gritando como un poseído. Y cuanto más corría, más se avivaban las llamas.

Los gritos de Marión y del forajido alertaron a los concurrentes al saloon, los cuales se arrojaron en tropel a la calle, tratando de averiguar lo que sucedía. Al doblar la esquina se encontraron con un espectáculo totalmente inesperado.

A lo lejos, algo ardía, iluminando siniestramente el fondo de la calle. Los gritos y los movimientos del desgraciado habían cesado ya.

Más cerca se encontraron con un cuerpo tendido en el suelo.

Alguien encendió una cerilla. ¡Es el sheriff.

Marión se abrió paso a viva fuerza por entre los concurrentes. Se arrodilló junto al aún inconsciente Jeth.

—Por favor —pidió ella—. Ayúdenme a llevarlo al salón. Dos hombres cogieron al desmayado Jeth, transportándole en brazos hasta el local.

Alguien dijo:

—Traigan agua. Está solamente desmayado. Es un milagro que no le hayan roto los huesos del cráneo.

La frialdad del líquido hizo volver en sí al joven. Trató de incorporarse, pero ía cabeza le pareció estallar.

Alguien interrumpió bruscamente.

¡Paso a la ley!

El corro de espectadores se ensanchó. Los dos comisarios de Jeth, armados hasta los dientes, acudían allí.

¿Quién ha sido, jefe? —preguntó airadamente el muchachito—. Díganoslo y le juro que le hacemos picadillo.

—Gracias, Ohío. Pero ya se ha encargado la señorita Ruffins de él. Es muy valiente, ¿sabes? Jeth trató de incorporarse. —Usted no está en condiciones de moverse ahora, Jeth —di-

jo la muchacha.

—Tengo que volver a la oficina —objetó él débilmente.

López extendió una mano.

—No se moleste, jefe. Quédese aquí. La señorita le preparará una buena cama. De lo demás, ya nos encargaremos nosotros. Dentro de dos días estará como nuevo.

Realmente, le sentó bien aquel descanso. Los golpes habían sido fuertes y, tal como habían dicho, resultó un milagro el que no le fracturasen el cráneo.

Cuando se puso en pie, el filo del mediodía del segundo de su estancia en casa de Marión, se despidió de la muchacha. agradeciéndole sus desveles.

En la oficina le esperaba un paquete.

—Lo han traído esta misma mañana, jefe —dijo López—. Viene consignado a su nombre por la casa Colt.

-¿Qué es: algún nuevo tipo de revólver —preguntó Ohío, muy interesado.

—Sí. Ahora lo veréis.

Cuando hubo quitado ios sellos y precintos y el papel que lo envolvía, apareció ante sus ojos una caja de madera de unos sesenta centímetros de longitud por otro tanto de ancho y unos quince de grueso. Jcth soltó las presillas de la cerradura y levantó la tapa.

Ohío lanzó un largo silbido.

jFiuuu...! Esto sí que es algo nuevo por completo para mí, jefe. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Lo vi hace tiempo en un catálogo de la casa —respondió el joven—. Entonces, al aceptar el cargo, pensé que un par deellos podrían sernos muy útiles. Esta es la respuesta al telegrama que pusiste el día en que Tyneíl y los suyos te golpearon,

López.

—¡Mamá querida! —exclamó pintorescamente el mexicano.

Jeth sacó uno de les des revólveres que Je había enviado la casa Colt. El arma apenas se diferenciaba de las otras corrientes de su tipo, salvo por la desmesurada longitud de su cañón, que casi alcanzaba los cincuenta centímetros.

Todavía había más. Junto con cada revólver venía un extraño adminículo, cuya utilidad no supieron comprender de momento los interesados espectadores.

Era una especie de triángulo de varilla de hierro, alargado, cuya base se hallaba ligeramente curvada hacia adentro. El extremo superior, la punta, estaba truncado y presentaba en uno de sus lados una especie de pestillo con muelle.

El triángulo era, ni más ni menos, que un eulatín que se acoplaba a una ranura que tenía la culata del larguísimo revólver. El pestillo servía para encajarla exactamente en su sitio, y esto fue lo que hizo el joven con seco chasquido.

Luego se echó el arma a la mano, con rápido gesto, mirando a lo largo del cañón.

—A ciento cincuenta metros se pueden matar seis moscas de otros tantos disparos, antes de que ninguna haya tenido tiempo de emprender el vuelo —dijo, ante la admiración de sus ayudantes.

Ohío tomó casi reverencialmente el otro revólver, encajándole el ligerísimo eulatín.

—murmuró, atónito—, Con un arma como ésta me siento capaz de enfrentarme con todos los bandidos del Oeste. Jefe

¿Qué cartuchos dispara? —preguntó López, repuesto a medias de su asombro.

Dentro de la caja de embalaje había otra más pequeña, de cartón. Jeth la destapó.

—Estos —dijo, empezando a cargar el arma. Cuando hubo concluido, hizo girar el tambor fácilmente, escuchando muy complacido el suave «crick-crick» de los engranajes.

Después cargó la otra pistola. Al terminar, se la entregó al muchacho.

Transcurrieron dos o tres días sin apreciable novedad. El ambiente continuaba cargado, aunque nadie, por el momento, se decidía a dar el primer paso que provocara el estallido que todo el mundo sabía inevitable.

La calma momentánea en que estaba sumida la ciudad fue rota bruscamente por un inesperado incidente. Fue el propio alcalde el que fue a dar el aviso. Estaba pálido y sus miembros temblaban convulsivamente.

-Sheriff... —dijo, castañeteándole los dientes—. Ha sido... en el Eldorado... Rufe Patch...

No se entretenga, alcalde. Siga.

¿No... no podrían darme un trago? Lo... estoy necesitando, palabra.

Ya sabe que en esta oficina no hay ni una sola gota de licor. Además, éste no es el momento más adecuado para beber. ¡Siga! ¿Qué demonios ha hecho Patch? Latimer tragó saliva con dificultad. —Disparó contra... contra un camarero que... que le tiró

encima un vaso de licor. Está borracho perdido y nadie se atreve a enfrentarse con él. Dice que no se dejará detener y que le matará si aparece usted por el saloon.

—Está bien, alcalde —dijo Jeth—. Gracias.

—Muchachos —dijo a sus ayudantes—, ésta es la ocasión que esperábamos. Vamos a actuar y lo haremos de tal modo, que asestaremos el golpe definitivo a los forajidos que aún quedan.

Cuando todos sepan la suerte que ha corrido Rufe Patch, el que tenga dos dedos de frente escapará sin esperar ni un minuto más.

¿Qué es lo que piensa hacer, jefe? Jeth miró hacia el carcelero. —Podremos pasarnos sin usted, Blackton dijo

—; pero si nos ayudase, la cosa marcharía mucho mejor. Conteste con toda franqueza; no tenga el menor empacho en negarse, si lo cree conveniente. A fin de cuentas, su empleo es el de guardián, no de comisario.

Dígame lo que tengo que hacer, sheriff.

—¿Cuál es el arma que mejor maneja usted? El revólver.

—Bien. Entonces irá con Ohío. Si todo sale como yo pienso, ni siquiera necesitarán gastar un cartucho. ¿López? —Sí, jefe.

—Tú llevarás el rifle.

¦—De acuerdo.

—Y ahora, poned atención a lo que os voy a decir.

Acto seguido, Jeth habló durante unos minutos, escuchado con interés por sus ayudantes. Al terminar, preguntó: —¿Estáis todos bien impuestos de vuestra respectiva tarea?

La respuesta fue unánime. —¿Alguna pregunta? Nadie habló. El asentimiento era general. —Bien, entonces, en marcha. Obrad como yo os he indicado.

Los primeros en salir, tras comprobar meticulosamente el

estado de sus armas, fueron Ohío y Blackton. Dos minutos más tarde, lo hizo López, y otros dos después, el joven.

Jeth avanzó a lo largo de la calle, por su centro. Todo el mundo estaba ya enterado de lo sucedido y la expectación era enorme. El duelo tan largamente esperado entre él y los Petch iba a efectuarse dentro de pocos momentos.

Al llegar cerca del Eldorado se detuvo. Contempló especualtivamente las puertas del saloon.

De pronto, los batientes se abrieron con violencia. Un hombre salió por ellos, tambaleándose ligeramente. Jeth le miró fríamente. El congestionado rostro de Rufe Patch acusaba claramente los efectos de la formidable borrachera que llevaba encima.

Pero los mismos vapores del alcohol le habían hecho perder toda prudencia. Y Jeth pensó que no sólo el licor era el que le había empujado al centro de la calle.

Patch descendió los escalones, trompicando. Tenía ya el revólver en la mano.

—Sheriff. —aulló—. Vamos, deténgame.He matado a un hombre. Ahí adentro está su carroña. ¿Quiere verlo?

—No es necesario, Rufe Patch —contestó tranquilamente el joven. Tenía las manos apoyadas en las caderas—. Pero quiero que sepas que, en efecto, voy a detenerte. Te encerraré en la cárcel y luego, acusado de homicidio, haré que un jurado imparcial te juzgue. Y si te encuentran culpable, cuenta que no pararé hasta verte ahorcado.

El gigante soltó una estruendosa carcajada.

—¡Es usted la mar de divertido, sheriff. —exclamó—. ¡Detenerme a mí! Venga. Estoy aquí, esperándole.

—No pienso acercarme en tanto tengas el arma en la mano. Tírala y después hablaremos.

Los ojos de Patch llamearon.

¡Está loco, Curliss! Escuche, le voy a dar una oportunidad. Contaré hasta tres y luego dispararé... Así libraré a la ciudad de un estorbo que...

Primero se oyó el estampido del disparo y luego el estremecedor aullido de la bala al salir rebotada, tras arrancar el revólver del las manos del asombrado Patch.

Desde lo alto de un tejado próximo, López agitó su mano.

Jeth le miró sólo un segundo e hizo un rápido gesto de asentimiento.

Entonces fue cuando una voz juvenil salió del interior del Eldorado.

—¡Ya puede encargarse de él, jefe! ¡Los tenemos sujetos a todos!

Jeth emitió una pálida sonrisa. Avanzó, sin tocar siquiera las culatas de sus revólveres.

—Rufe Patch, entrégate y no me obligues a recurrir a otros medios.

El gigante lanzó un rugido de ira al comprender la encerrona en que había caído. Bramando como un búfalo enloquecido, perdida momentáneamente la razón, se abalanzó con

ciego frenesí hacia el joven.

Jeth lo esperó a pie firme, dejándole llegar hasta él. En el momento preciso, se inclinó, dejando que el fenomenal puño de Patch pasase por encima de su cabeza

No concedió otra oportunidad al asesino. Desenfundó uno de sus revólveres con sorpréndeme rapidez y golpeó a Patch dctjás de la oreja.

El individuo cayó fulminado al suelo. Jeth sonrió desdeñosamente.

Entonces fue cuando una retahila de personajes, todos ellos con las manos en alto, salió del interior del saloon. Los otros dos Patch y Vaigo iban en cabeza, seguidos por Ohío Pete y Blackton, quienes les encañonaban firmemente con sus cuatro revólveres.

Jeth enfundó el suyo. Les miró fijamente.

—Escuchadme todos —dijo con voz muy cía ja y fría—. Rufe Patcha ha cometido una muerte. Ha dispaiado contra un individuo que iba desarmado y que, además, ni le había provocado siquiera, porque no puede llamarse provocación al hecho de derramarle  involuntariamente un poco de licor sobre sus ropas. Esto tiene un solo castigo y yo procurare  quelo sufra.

Tomó aliento brevemente.

—Me lo voy a llevar detenido. Se le juzgará de acuerdo con la ley, y si el juez y el jurado lo hallan culpable, Rufe Tatch sciá colgado por el cuello hasta que muera. ¿Alguna objeción? —concluyó.

Nadie contestó. El silencio era total, absoluto.

—Bien —dijo el joven—, ahora, todos ustedes, después de que hayan entregado a mis comisarios sus respectivas armas, quedarán libres. Les recomiendo vayan evacuando la ciudad; muchos de ustedes podían seguir viviendo si así lo hacen. Ohío, Blackton, adelante.

Los dos comisarios empezaron a tiiar revólveres al centro de la calzada. López había bajado ya al centro de la calle y, con el rifle apoyado en la cadera, vigilaba atentamente la operación.

Cuando los ayudantes hubieron terminado, el abatido grupo de forajidos emprendió la retirada. La mayoría volvió al saloon. Algunos de ellos, sin embargo, parecieron seguir los

consejos del joven y se dirigieron a los establos en busca de sus monturas.

Mae Gregson salió del local y se apoyó indolentemente en una de las columnas que sostenían el pórtico.

—Buena labor, Jeth —murmuró—. Realmente, te harás famoso.

—No busco la fama, sino cumplir con la misión que se me asignó. Tú fuiste una de ellos, ¿verdad?

Un repentino chispazo verdeó por unos instantes ea los hermosos ojos de la mujer. Luego, dominándose, exclamó:

—¡Es verdad! Lo había olvidado, Jeth. También yo soy de las que te pagan cincuenta dólares al mes para pagar tus servicios.

—Entonces —respondió imperturbable el joven—, te sentirás muy satisfecha de que se castigue como es debido la muerte de tu camarero, ¿verdad?

La sonrisa se borró repentinamente de las facciones de Mae. Murmuró algo ininteligible entre dientes y, luego, dando una repentina media vuelta, se recogió el vuelo de la falda y penetró en el saloon.

Ohío Pete lanzó un suspiro de alivio.

—¡Vaya hembra, jefe! Vivir a su lado debe ser lo mismo que hacerlo junto a un polvorín y fumando todo el día.

—Sí, eso creo yo.

—¿Qué hacemos con éste? —preguntó el muchacho.

—Lleváoslo a la cárcel y encerradlo allí. Yo procuraré ir en seguida.

—¿Y las armas? —preguntó López especulativamente—.

¿Se las vamos a decomisar?

—¿Para qué? Dentro de una hora se habrían agenciado otras nuevas. ¡Espera! Se me ha ocurrido una idea.

López se revolcaba de risa cuando el joven se la comunicó. Recogió todos los revólveres en un montón, en el centro de la calle, y luego, con las manos, empezó a echarles tierra encima, hasta taparlos casi.

Acto seguido corrió hacia una casa cercana, volviendo con un cubo de agua que derramó por encima de la tierra, hasta convertirla en barro. Se moría de risa.

—El trabajo que van a tener para limpiarlas —dijo, enjugándose las lágrimas que le fluían en abundancia a causa de la

hilaridad.

Y se sentó frente al saloon durante una hora para esperar que el agua y el barro hiciesen sud efectos, sin dejar que nadie se acercase a tocar las armas.

                                                                 CAPITULO IX

Jeth penetró en la oficina. Sonrió al ver el divertido aspecto que presentaban sus comisarios.

—Hola, muchachos - -saludó.

—Hola, jefe. ¿Alguna novedad?

—No, excepto que pasado mañana se celebra el juicio.

Una sombra de seriedad cayó inmediatamente sobre los rostros de Pete y López.

—¿Cómo está el ambiente?

—A favor nuestro, naturalmente. Si conseguimos que se condene y se cuelgue a Patch, los desmanes de esa gente se habrán concluido de raíz.

—Lo malo —dijo Ohío— va a ser la actitud del jurado.

¿No se dejarán influenciar los nombrados por las posibles

amenazas de los hermanos de Rufe?

—Creo que no —contestó Jeth un tanto enigmáticamente. El mismo tema era el que discutían los Patch, Vargo y algún otro pistolero, bebiendo en el Eldorado en torno a una

mesa.

Por poca cosa os apuráis —dijo entonces una voz tras ellos.

Todos se volvieron a la vez.

Apoyándose ligeramente con la mano en el respaldo de i silla, Mae Gregson les miraba burlonamente. Queréis ver suelto a Rufe, verdad?

Eso ya no se pregunta —contestó Rick. Está bien. Entonces... - Mac metió la mano en su seno y extrajo de él un papelito   -. Tomad, ahí tenéis la lista de jurados.

Los ojos de Roy Faich biilaron al desdoblar el papel. —¡Mac! Eies una mujer maravillosa. ¿Cómo podríamos pagarte el favor?

Los ojos de ella se endurecieron.

—Devolviéndolo de la manera que yo os diga.

Explicate. ¿quieres?

-Sí. Os he dado la lista.., ¿Quién te la dio a ti?   -preguntó Vargo.

Eso no te importa. Resh. Bien, como iba diciendo, sabiendo quiénes son los   nados, podéis intimidaros paia que emitan un veredicto de no culpabilidad. Rufc estaba borracho cuando mató al camarero y no sabía lo que se hacía. —De acuerdo —concedió Roy—. ¿Y que más?

No quiero que se  haga ningún daño a Jeth Cuiliss. en absoluto.

Roy se encogió de hombros.

Como quieras. Vero sigo pensando... —No pienses mucho; te dolerá la cabeza —dijo ella ácidamente, al mismo tiempo que daba media vuelta.

Por unos instantes, el grupo de forajidos guardó silencio. Luego, todos a una se precipitaron sobre la lista que Mac acababa de entregarles.

López abrió la puerta, quedándose muy sorprendido al ver a Marión.

¡Señorita Ruffins!

¿Está Jethl

Sí, ahí adentro, vigilando la comida de los prisioneros. Voy a llamarle...

—¡No, espere; deje que haga su trabajo! Puedo aguardarle aquí.

Jeth vino unos minutos más tarde, sorprendiéndose agradablemente al ver a la muchacha en la oficina. Pero no tardó en adivinar en el lindo rostro de Marión que algo le sucedía a

ésta.

—¿Ocurre algo grave? Nada. Solamente... desearía hablar con usted unos momentos. A solas si puede ser.

Jeth miró a sus ayudantes. Estos, comprendiendo, salieron fuera, cerrando la puerta. Blackton estaba al otro lado y no podía oírles.

—Bien —dijo el joven—; ahora estamos solos. Ya puede hablar, Marión. ¿De qué se trata?

De usted y de sus amigos, Jeth. He oído rumores acerca del juicio que se celebra mañana.

¿De veras? ¿Qué es lo que se dice? No sé si será verdad o se trata de alguna especie dejada correr por los Patch a propósito. Dice que tienen la lista de los jurados en sus manos y que los han visto a todos.

Jeth se inmutó visiblemente.

—Debí haber contado con ello —dijo, golpeándose la palma de la mano con el puño cerrado— ¡Qué imbécil he sido!

Se acercó a la puerta en dos zancadas. —¡López! —llamó.

El mexicano penetró al instante, siguiéndole hasta la mesa, tras la cual se había sentado el joven. Jeth estaba escribiendo algo en un papel.

—López, vas a ir inmediatamente al rancho Herradura Doble y le darás este mensaje a don Francisco. No necesito otra respuesta que un sí o un no, y así se lo harás saber a él, ¿estamos?

López tomó si rifle y salió a escape de la oficina. Cuando por segunda vez se hubieron quedado solos. Marión miró al joven ansiosamente.

También lo sé.

—¿No tiene miedo a lo que pueda suceder, Jeth?

—No me gustaría que me llamase vanidoso, Marión, pero es así: no tengo el menor miedo.

—¡Pues yo, sí! —exclamó ella con súbita vehemencia. Le cogió por ambos brazos—. Sí, Jeth; tengo miedo. Por usted. No quiero que le suceda nada. Esa gente es peligrosa y recurrirá a todos los medios con tal de salvar a Rufe Patch. Abandone, Jeth. Hágalo por mí, al menos. No..., no quisiera que usted muriera.

El muchacho tomó su barbilla, sonriendo suavemente.

—¿Lo dice en serio, Marión?

—¿Es que no lo ves, Jeth? Oh, no podría soportar la idea de no verte nunca más si ésos...

El joven se inclinó hacia adelante y rozó con sus labios los de la muchacha. Entonces, Marión levantó sus brazos y rodeó el cuello de Jeth, besándole con furia.

Cuando se hubo quedado sin aliento, se separó, apoyando feliz la cabeza en el pecho del muchacho.

—No me importa quién seas ni lo que hayas hecho antes, querido. Sólo sé que te amo ciegamente y que este sentimiento es para mí lo primero de todo en este mundo.

—Pienso exactamente igual que tú, cariño —respondió él, acariciándole suavemente los sedosos cabellos.

—¿Entonces...?

Jeth carraspeó ligeramente.

—Verás.Te dije que desde los doce años he estado vagabundeando por el mundo. Aparentemente, esa vida es muy divertida, pero llega un momento en que el hombre desea echar reíces en un .sitio definido, para siempre. Buscarse una colocación honrada y una compañera que le ayude a recorrer el camino de la vida y le dé los hijos que perpetuarán su apellido. Yo vine aquí como a tantos otros sitios y acepté el cargo más bien por curiosidad que por otra cosa.

La estrechó aún más contra sí.

—Cuando todo esto haya terminado, tú venderás el bar.

Yo tengo algún dinero ahorrado ya. Buscaremos algunos terrenos cerca de aquí para establecer nuestro negocio ganadero. Construiremos allí nuestra casa, en un sitio donde pase un arroyo cerca y haya un prado con áiboles y flores.

—Sí, Jeth, eso es lo que haremos.

El joven se separó ahora ligeramente

—Pero no será antes de que haya pacificado la ciudad. Quiero colgar definitivamente los revólveres; sin embargo, no podría hacerlo en tanto pululasen estos individuos por aquí, ¿me comprendes?

—Te comprendo, Jeth.

—Entonces le darás cuenta de los motivos por los que lucho. No podría mirarte nunca más a la cara  si huyese ahoia. además de que traicionaría miserablemente a las gentes honradas de Cedar Ridge que han confiado en mí. Y si insisto cn mi actitud, es para que tú y yo podamos vivir tranquilos el resto de nuestra existencia, sin temor a desalmados ni foraiidos. Podríamos hacerlo si dejase ahora la estrella?

Marión tenía los ojos húmedos. Movió negativamenté la cabeza.

—No, Jeth, claro que no. Te prefiero así, aunque me duela mucho.

—Entonces...

Sonaron unos golpecitos en la puerta. Jcth miió un instante hacia allí y besó suavemente a la muchacha.

—Ahora vele, Marión.

—Sí, Jeth.

Abrió la puerta. Ohío apareció en ella con dos individuos más.

—Jefe, los hermanos de Patch quiere verle.

—Están en su derecho —respondió el joven—. Que depositen las armas en la oficina y cuida que no lleven ninguna oculta.

—Sí, jefe.

Marión pasó por delante de los dos foiajidos. quienes se habían echado a un lado para dejarla pasar. Descendío las escaleras, sin ver la mirada de inteligencia que cambiaban entre

sí Rick y Roy.

Pero Jeth sí se dio cuenta del gesto, porque no había separado un instante su vista del rostro de ambos hermanos.

Fingió, no obstante, hacerse el desentendido y dejó el paso libre.

El espacio frontero a la sala de justicia estaba al día siguiente, desde que salió el sol, lleno de gente que se apretujaba en su ansia de presenciar el juicio. Sólo los más madrugadores consiguieron un puesto en el, relativamente reducido, ámbito de la sala y entre ellos estaban los dos hermanos y Resh Vargo.

En cierto modo, aquel juicio iba también dirigido contra ellos. Si Rufe resultaba condenado, prácticamente ellos también quedarían condenados. Y esto, naturalmente, no lo podían tolerar.

Los curiosos les miraban a hurtadillas. Rick, Roy y Vargo parecían muy tranquillos y hablaban y reían sin cesar, como si la cosa careciera de importancia.

Al fin, se abrieron las puertas. Jeth apareció en el umbral.

—Vayan pasando, señores, uno a uno. Mis comisarios y yo les iremos desarmando. A la salida les devolveremos sus revólveres.

Roy entregó los suyos a Jeth de manera ostentosa, presentándole las culatas.

—Muchas gracias, señor Patch.

—Trato de portarme como un ciudadano cumplidor de la ley, sheriff—le contestó el otro.

—Su civismo es realmente conmovedor, señor Patch. ¿Quiere dejar el paso a otro espectador?

—Estoy a sus órdenes, sheriff.

Los que presenciaron aquel intercambio de cortesías sabían que una enemistad profunda e insalvable latía en el fondo del diálogo. Lo único que lamentaron fue su forzosa brevedad, impuesta por las circunstancias.

Un cuarto de hora más tarde comenzó la audiencia. Él acusado, escoltado por Blackton y López, se sentó en su sitio. Después entró el juez Pitkins.

Frunció el ceño al darse cuenta de que el estrado del jurado estaba aún vacío.

—Sheriff—exclamó—, ¿qué clase de respeto existe hacia el tribunal que no se han presentado aún los hombres encargados de emitir su veredicto?

Jeth se puso en pie. Tenía un documento en la mano.

—Con la venia, señoría. Tengo un certificado del médico, en el que dice que se hallan enfermos los doce honorables miembros de la comunidad, encargados de la augusta función de administrar justicia. En consecuencia y para evitar dilaciones, me he permitido citar a otros doce hombres buenos y justos.

La sorpresa que causaron sus palabras fue absoluta. A favor del silencio que sus manifestaciones habían provocado, Jeth levantó la mano.

Ohío hizo señal de asentimiento. Abrió una puerta que había junto al estrado de testigos y doce hombres, encabezados por don Francisco de Segovia, penetraron en el salón, dirigiéndose al lugar destinado al jurado.

Todos eran vaqueros del rancho Herradura Doble y la gente no dejó de comentar el hecho un tanto absurdo de que, pese al sol deslumbrante que reinaba en el exterior, todos vistiesen sendos impermeables que les llegaban hasta más abajo de las rodillas. Solemnes, serios, sin una sola contracción muscular en su rostro, De Segovia y sus vaqueros ocuparon las doce sillas del jurado.

Roy Patch rechinó los dientes de ira al comprender la jugarreta que el astuto sheriff le había gastado. Ahora no podría actuar contra los hombres del Herradura Doble. Ni siquiera podía hacer nada allí mismo, porque era seguro que bajo los impermeables había veinticuatro revólveres dispuestos a ser utilizados si se precisaba.

Dos horas más tarde el martillo del juez golpeó la mesa secamente.

—Acusado, póngase en pie para escuchar la sentencia. El jurado mirará al acusado. El acusado mirará al jurado.

Pitkins carraspeó.

—Rufe Patch, este tribunal, en nombre del pueblo de Ce-dar Ridge, habiéndose encontrado culpable del delito de que se te acusa, te sentencia a ser colgado por el cuello hasta que mue-. ras. ¡La audiencia ha terminado!

Rufe Patch se puso en pie. Todo el valor y fanfarronería de que había alardeado durante el tiempo precedente, le habían abandonado.

Dos manos le cogieron por los brazos, arrastrándole fuera de la sala. Patch se dejó llevar como res al matadero, sin intentar protestar siquiera.

Roy recobró sus revólveres. Miró a Jeth, quien permanecía impasible frente a él.    .

—Ha sido una sucia jugarreta la que usted me ha gastado, sheriff. Pero desde aquí le aseguro que no ahorcarán a mi hermano.

Los dos Patch y su inseparable Vargo salieron, abriéndose paso a codazos y empujados sin miramiento alguno, seguidos de alguno de sus acólitos.

Cuando estuvieron fuera. Vargo preguntó:

—¿Qué es Jo que vas a hacer, Roy?

Una torva sonrisa dilató los labios del forajido.

—Seguidme y lo veréis. Tengo un plan que no puede fallar. Curliss, es cierto, se ha apuntado el primer tanto, pero el segundo no será para él.

El grupo de rufianes echó a andar, contemplado con expectación por los ciudadanos de Cedar Ridge.

Cuando se detuvieron, Roy Patch lanzó un rugido de fiera herida.

El Black Star estaba cerrado herméticamente, todas las puertas y ventanas, y en la de entrada, como una risa huilona proferida por alguien a quien no podían ver, pero cuya mano sentían, no obstante, podía leerse el siguiente cartel:

CERRADO TEMPORALMENTE POR AUSENCIA DE SU PROPIETARIA

                                                                 CAPITULO X

Los días que transcurrieron hasta el de la ejecución fueron de una tensión extrema en Cedar Ridge.

Por más averiguaciones que hicieron los Patch y Vargo, no consiguieron dar con el paradero de la muchacha. Incluso Kit había desaparecido, sin que nadie fuera capaz de informarles del lugar donde Marión se había escondido.

La ira de los dos hermnaos llegó al máximo, viendo que se les había escapado de entre los dedos la más importante de todas las bazas. Habían contado con secuestrar a Marión para así obligar a Jeth a liberar al condenado.

El problema del verdugo fue resuelto inesperada y muy satisfactoriamente. Elmer Blackton se ofreció a pasar la cuerda por el cuello del reo y a tirar de la palanca que abriría la trampa.

Jeth le miró fijamente.

No es su obligación, si usted no lo desea, Blackton. ¿Por qué lo hace?

—James Truman era el marido de mi hermana —contestó sombríamente el guardián—. Personalmente, no le hubiera tenido miedo a Patch para desafiarle en un duelo. Pero de sobra sé que no puedo compararme con él en velocidad y puntería y mi gesto hubiese resultado inútil.

—Entiendo —murmuró el joven.

Llegó el día señalado para la ejecución. Toda la calle estaba atestada de público que ansiaba ver el final de aquella terrible era de tropelías y desafueros.

—Sacadlo vosotros —dijo Jeth a Ohío y López—. Yo iré delante.

Jeth y el muchacho llevaban los revólveres especiales en la mano, además de los del cinturón. En cuanto a López, se había conformado, como de costumbre, con su rifle y su inseparable cuchillo.

—No..., no podéis hacerme eso... —balbucía Rufe Patch, casi perdida la razón.

—No, ¿eh? —gruñó el mexicano—. Ahora te encontrarás con los individuos a quienes asesinaste.

—Esos están en el cielo, López —dijo Ohío—. A éste le espera Belcebú con una caldera bien calentita.

Sostenido en vilo por sus dos custodios, Patch subió los escalones que conducían a la fatídica plataforma, en donde ya se encontraba Blackton con la cuerda dispuesta.

Los preparativos fueron mínimos. Una vez que el condenado estuvo situado en el centro de la trampilla, el ejecutor le preguntó si deseaba decir algo antes de morir. Por un instante

pareció recobrar Rufe el conocimiento que le había abandonado.

—¡Rick, Roy! —aulló desaforadamente—. ¿Dónde estáis? ¡Me habéis abandonado; no dejéis que me cuelguen! ¡Rick, Roy!

Bruscamente, un disparo rompió el silencio. Ohío y López se separaron rápidamente, todo cuanto permitía la anchura de la plataforma, requiriendo sus armas.

Dos disparos más se oyeron, muy seguidos.

Frente al patíbulo, en el tejado de una de las casas, un hombre se puso en pie. Su rifle le precedió un segundo antes. El emboscado se estrelló con sordo estruendo contra el pavimento de tablones.

—Bien —se oyó desde arriba la calmosa voz del joven—, creo que podemos continuar la función.

88 —

—¡Adelante, Elmer! —gritó Ohío.

Rufe también quiso gritar. Pero su aullido fue cortado en seco por otros sonidos estremecedores.

El cuerpo de Patch se balanceó levemente durante unos momentos y luego se quedó quieto, a la vista de todo el público, como un mortífero aviso para todo aquel que quisiera atreverse a contravenir la ley.

Jeth bajó del piso superior.

—Dejad el cuerpo expuesto hasta el mediodía —dijo—. Después que se lo lleve el enterrador. ' Latimer, Regan, Pitkins, Strong y Navre se le acercaron.

—¿Qué va a hacer ahora, sheriff?

Jeth les miró fijamente.

—Primero voy a expulsar a los Patch y a Vargo de la ciudad. Igualmente haré con todo aquel que no tenga un trabajo fijo y claramente delimitado. Después...

Se interrumpió un instante, mirando uno por uno los cinco rostros que tenía frente a sí.

—Después me dedicaré a averiguar quién fue el que facilitó a esos canallas la lista de los jurados. Le sentaré la mano encima, se lo aseguro.

—¡Cómo! ¿Qué está diciendo? —exclamó Strong, el dueño del almacén.

—¿Por qué se cree que cambié el jurado? ¿Por temor a represalias posteriores? No, señores; sino porque sus componentes estaban amenazados de antemano. Los Patch se hubieran atrevido contra unos pacíficos ciudadanos, pero asaltar el rancho del señor De Segovia, donde hay más de veinticinco vaqueros que saben manejar las armas, es mucho más difícil. Han tenido que beber la hiél que les preparé y ahora los echaré de la ciudad. Hoy empieza la tranquilidad en Cedar Ridge, téngalo por seguro.

Ninguno de aquellos individuos se atrevió a contestar. Jeth hizo una seña y sus dos comisarios echaron a andar tras él. Pronto estuvieron a la vista del Eldorado.

Jeth se detuvo. Sus comisarios le imitaron. No necesitó mirarles para hablar.

—Yo me adelantaré. Vosotros quedaos aquí. López, toma

Le arrojó el revólver especial, que el mexicano colgó de si hombro izquierdo pasándolo por el culatín. Comprobó que los otros salían fácilmente de las fundas y se adelantó hacia saloon.

No tuvo necesidad de entrar en él. Lentamente, en silencio, cuando estaba a unos quince o veinte metros, los dos hermanos, Vargo y otro par de forajidos, salieron fuera del local, esparciéndose a lo ancho de la calle.

Roy Patch fue el primero en hablar.

—Le esperábamos, sheriff. Gracias por haber venido.

—Celebro que hayan pensado lo mismo que yo. Ya pueden imaginarse a lo que he venido, ¿no es así?

Los dientes de Roy rechinaron audiblemente.

—Ha matado a mi hermano, sheriff. Comprenderá que no

podemos dejar su muerte sin la venganza correspondiente.

—Esa es una actitud estúpida e irrazonable, Roy. Rufe ha

muerto, es cierto; pero vosotros tenéis todavía una posibilidad de vivir. Deponed las armas y no os pasará nada. Sólo os tendré encerrados en la cárcel hasta mañana al amanecer en que seréis expulsados.

—¿Y si nos negamos?

—Saldréis igualmente de la ciudad.

Estalló un disparo. Acto seguido se oyó el ruido de unos vidrios al romperse.

Un cuerpo humano atravesó una ventana situada en el primer piso del Eldorado. Cayó sobre la marquesina con sordo estruendo y de aquí, rebotando, al suelo del arroyo.

Jeth no se preocupó más del caído.

Ni siquiera paró mientes en que había sido López, vigilante y atento, el autor del disparo contra el segundo emboscado de aquella mañana. Apenas oyó la detonación, se tiró al suelo y desenfundó los revólveres.

Gatillo una vez. Uno de los compinches de Roy lanzó un grito agudísimo, poniéndose de puntillas y girando sobre sí mismo para derrumbarse un segundo más tarde.

El joven disparó un par de veces. La carrera de Vargo fue detenida bruscamente. Un tercer disparo, alcanzándole de lleno en un pómulo, le arrojó hacia atiás con terrible violencia.

Detrás Jeth oyó ruido de vidrios. Se volvió y apretó el gati lio. Dos manos atravesaron un cristal, cortándose al intentar asirse su propietario a la ventana. Jcth saltó hacia la pared. apoyando en ella la espalda.

El otro compinche de los Patch corrió hacia el quicio de una puerta con el fin de parapetarse en ella. El rifle del mexicano fue mucho más rápido.

El individuo quiso asirse a la madera, pero le fallaron las fuerzas y se desplomó al sucio, rodando luego un par de veces antes de quedarse inmóvil.

Rick Patch perdió el control de sí mismo. Con un tremendo salto, se plantó en el centro de la calle, gatillando frenéticamente sus dos revólveres. Estos no llameaban tanto como sus ojos, llenos de una furia homicida.

Ohío le diaparó desde quince metros de distancia, metiéndole varios balazos en el cuerpo. Rick cayó, retorciéndose como un poseso, pero se volvió a levantar, haciendo sobre sí un soberano esfuerzo de voluntad. El rifle de López habló con grave voz pronunciando la última palabra en aquel caso.

Rick se desplomó de bruces para siempre.

Todavía quedaba uno de los Patch. Roy, al ver que tenía la partida definitivamente perdida, dio media vuelta y echó a correr. Jeth quiso dispararle, pero le repugnó hacerlo contra alguien que ya se declaraba vencido.

Sin embargo, sus comisarios no sostenían la misma opinión. Los dos a una utilizaron los revólveres especiales, enviando un huracán de plomo contra el fugitivo.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    

El cuerpo de Roy fue terriblemente sacudido por la andanada de disparos que le soltaban.

Después del feroz tiroteo, el silencio dolía tanto en los oídos como las mismas detonaciones. Jeth salió de su parapeto, encaminándose hacia el centro de la calle, en donde yacían algunos de los cuerpos de los forajidos.

Sus comisarios se le reunieron con él. López sangraba por un rasguño que le había causado una bala en la mejilla.

De pronto, el joven reparó que del chaleco de Rick Patch sobresalía un papelito. Lo tomó, desdoblándolo.

¿,Qué es eso, jefe? —preguntó López. La lista de los jurados—contestó el joven. ¿Quién la escribió? —quiso saber Ohío. Una persona —respondió Jeth—. La misma que... No pudo seguir adelante. López lanzó una sonora interjección.

¡Cuidado, don Jeth!

Se volvió con la rapidez del rayo. Ohío le imitó, colocándosel delante en un inconsciente afán de ser el primero en disparar.

Estalló una detonación. El muchacho lanzó un agudo grito y cayó de espaldas, soltando el revólver recién extraído de su funda.

Jeth se arrodilló. Había recuperado uno de los revólveres especiales y apoyó la culata en el hombro. A treinta metros de distancia, un hombre armado con un rifle corría en busca de un refugio.

El joven siguió con el arma la carrera del asesino. Gatilleó en el momento oportuno. El individuo dio un salto convulsivo y cayó de bruces.

López ve a ver quién es, aunque ya me lo supongo —le dijo

Tiró el arma y cogió al muchacho en brazos, cruzando la calle. Penetró en el saloon.

Ohío abrió los ojos. Jeth supo en seguida que el muchacho se moría a chorros.

Hola..., jefe —dijo Ohío.

No hables, chico. El médico vendrá en seguida.

¦No... es necesario... Ese tipo me alcanzó bien... ¿Sabe quién es?

Jeth asintió.

No..., no me lo diga... Le cazó, ¿verdad? Así es, Ohío.

—Bien..., sabré su... identidad dentro de unos instantes... Es curioso..., no siento ningún dolor...

Será mejor que no hables, chico. Es... igual... Ya falta poco... Oiga, jefe, ¿verdad que fue

muy divertido?

Mae Gregson se acercó con un vaso de licor. Ohío la miró y denegó con un movimiento imperceptible de su cabeza.

—Ya... ¿para qué? —dijo. Se echó a reír—. ¡Qué divertido! —Y, de pronto, la risa se crispó en sus labios y su cuerpo se relajó.

Jeth tocó con sus dedos las muñeca de Ohío, comprobando que su corazón se había detenido para siempre.

De pronto, un incontenible impulso asaltó al joven. Levantó la mano y, con el revés, golpeó el rostro de la mujer con terrible fuerza.

Mae lanzó un agudo grito y cayó de espaldas al suelo. Miró aterrada al joven.

Nadie se atrevió a intervenir en favor de la dueña del saloon. Pero tampoco Jeth quiso seguir castigándola. Dio media vuelta y, con lento paso, se dirigió hacia la salida.

En la puerta tropezó con el mexicano. Este le miró inquisitivamente.

Ha muerto —dijo lacónicamente el joven. López exclamó:

—El que lo mató ya se está entrevistando con Satanás, jefe. Era Latimer.

Sí —contestó él de modo sorprendente—. Ya lo sabía.

—Lo sabía —dijo más tarde a Marión y a De Segovia cuando éste la hubo devuelto del rancho en donde la había te-nido custodiada desde el día del juicio de Rufe Patch—. La nota que Latimer entregó a Mae Gregson estaba escrita de su puño y letra, lo mismo que el documento que ustedes me firmaron al contratarme como sheriff.

El hacendado meneó la cabeza.

—Pero... no entiendo por qué quería matarte, Curliss.

—Primero quiso robarme el documento. Fue en la calleja que hay al lado del Black Star. Pero yo estaba prevenido desde el primer día, no contra él concretamente, sino porque sabía que el papel escocería a alguien. Una vez lo hubiese tenido Latimer en su poder, podría hacerme arrojar de la ciudad cuando quisiera.

Mi supuesta fama de «hombre malo» bastaría para que todos se plegasen a sus designios. Y limpio Cedar Ridge de maleantes, el campo le quedaría enteramente libre para él, con la ayuda de la dueña del Eldorado, enemistada conmigo por..., por...

Enrojeció, desviando su vista de la de Marión. De Segovia sonrió.

—Entonces —prosiguió el joven—, cuando vio que yo registraba a Rick Patch comprendió que tenía en mis manos la lista escrita por él y que Pitkins le había confiado incautamente, creyéndolo persona decente. Entonces supo que tenía que matarme, puesto que yo reconocería forzosamente su escritura.

El rostro del joven se ensombreció.

—Fue Ohío Pete el que murió por mí. Un muchacho honrado y valeroso.

De Segovia se puso en pie.

—La señorita Ruffins —dijo— habló mucho con mi mujer estos días. Sé de sus propósitos de establecerse como ganadero. Vengan a verme cualquier día los dos. Puedo ayudarles y lo haré.

Jeth estrechó la mano del hacendado.

—Gracias, don Francisco. Tomaremos muy en cuenta su oferta.

El saloon estaba desierto. Marión había clausurado el negocio.

Salieron fuera, cogidos del talle. Hacía un.sol radiante. Su resplandor les anunciaba una era de ventura sin fin. Un carricoche, atestado de baúles y maletas, se acercó al trote de sus

caballos. Lo guiaba Mae Gregson.

La mujer detuvo el carruaje junto a la acera. Sonrió, mirando a la pareja.

—Ya ha conseguido lo que deseaba, sheriff—dijo. —¿Se marcha de la ciudad? —preguntó él. —Aquí ya no hay porvenir, Curliss. Esto se va a poner insoportablemente aburrido y a mí me gusta el ruido y el jaleo.

Mi carácter, que es así.

Miró a Marión detenidamente.

—Me equivoqué —dijo con una burlona carcajada—. No es tan delgada como yo creía. ¡Arre, caballito!

Cuando el calesín hubo desaparecido de la vista de ambos jóvenes, Marión dijo;

—Me alegro de que se haya ido. ¿Sabes? Estaba un poco celosa de ella. ¿Cuántos besos le diste?

—Secreto profesional —contestó—. Lo hice en cumplimiento de mi obligación, ¿estamos?     Ella le miró sonriendole cariñosamente.

—¡Tonto! Lo decía porque sí, naturalmente. Demasiado sé que sólo me quieres a mí, ¿no es cierto?

—Claro —murmuró Jeth, inclinándose hacia ella.

Pero no pudo llegar a besarlaa. Alguien le interrumpió.

—Jefe —dijo López, a unos pasos de distancia—. Necesitamos de usted.

Jeth frunció el ceño.

¿Qué sucede?

Hay un borracho que...

El joven agitó la mano desdeñosamente.

¡Bah! Toma —y le arrojó la estrella—. Te cedo el cargo a ti. A partir de ahora, yo tengo un empleo mucho más importante.

—¿Cuál, don Jeth?

Este encerró a la muchacha entre sus brazos.

El de marido de la mujer más linda que existe en el mundo, López.

—Un buen empleo, indudablemente, murmuró con filosofía el mexicano, mientras se agachaba a recoger la estrella caída en el suelo.