CAPÍTULO PRIMERO

El expreso rugía atronadoramente en la noche, mientras descendía por la geografía italiana, en busca de las cálidas y soleadas tierras del sur.

Sentado en un alto taburete, Bel Bassiter consumía indolentemente un refresco en el mostrador del vagón bar. A su derecha, una opulenta rubia removía dengosamente el azúcar de su taza de café.

“Una guapa moza”, pensó Bel, contemplando de reojo a la espléndida mujer, cuya edad calculó comprendida entre los veintiocho y treinta años. Había un detalle que le disgustaba, sin embargo: el color del pelo se debía a la química.

Por lo demás, era muy atrayente y vestía de una manera que llamaba la atención de inmediato: un traje claro, de generoso escote y muy ajustado a sus exuberantes formas físicas, que Bel Bassiter estimó dignas del pincel de un Rubens redivivo. Hombre observador, Bel apreció enseguida la buena calidad del tejido, así como el auténtico platino de la pulsera y la montura del reloj que la rubia llevaba en la muñeca izquierda.

Bel estaba en trance de tomarse unas bien merecidas vacaciones en el sur de Italia. A fin de gozar del paisaje, había tomado un billete en el expreso directo Milán-Nápoles. El amanecer le hallaría cerca de su punto de destino y el agente de la oficina de viajes que le había reservado la plaza, le había asegurado que no había nada comparable a la costa en el momento de la salida del sol.

Se preguntó si resultaría interesante trabar amistad con la rubia. Pero se contuvo: en su dedo anular podía ver un aro de oro, de significado inconfundible. Ello contuvo sus deseos de iniciar un devaneo con la rubia; no quería líos con algún marido celoso.

Ella tenía sobre el mostrador un bolso, que abrió para sacar una costosa pitillera. Extrajo un cigarrillo y se lo puso entre los carnosos labios, no demasiado cargados de carmín.

Buscó en el bolso. De pronto, se volvió hacia el joven.

—Por favor, ¿me da fuego? —pidió.

Bel observó que su voz era cálida, espesa, sensual, “Como el sol del Mediterráneo”, pensó.

—Por supuesto —contestó, sonriendo.

La rubia encendió el cigarrillo. Aspiró el humo con ostentación, a fin de hacer resaltar sus encantos pectorales. Luego miró a Bel y sonrió.

—Muchas gracias, caballero.

Se apeó del taburete y se estiró con una mano la falda del vestido. Bel observó que lo que, en realidad se estiraba era la faja con la que pretendía vanamente reducir la pomposidad de sus caderas. Ella alargó luego la mano izquierda, la apoyó un instante en el mostrador y, tras despedirse de Bel con una ligera sonrisa, se alejó hacia la puerta de comunicación con el otro vagón.

Bel la contempló unos instantes. Luego, meneando la cabeza, giró en su asiento y alargó la mano para tomar el vaso de refresco.

En aquel instante, sus ojos captaron un papelito doblado casi bajo el platillo de su vaso. Sacó el papelito y lo desdobló. “Un número de teléfono en Nápoles”, fue lo primero que pensó.

Se equivocaba. Lo que había en aquel papel era muy distinto de una posible cita de amor.

Tenga cuidado, Bel Bassiter: hay en este tren un hombre que pretende asesinarle.

Solo el perfecto dominio de sus nervios evitó que Bel diese un respingo de asombro.

¿Cómo le conocía la rubia? fue lo primero que se preguntó Y, sobre todo, ¿cómo había llegado al conocimiento de que iban a asesinarle en aquel mismo tren?

Hizo una bolita con el papel y lo guardó en el bolsillo. Dejó un billete de quinientas liras sobre el mostrador y se puso en pie.

El tren cruzaba en aquellos momentos el valle del Taro, adentrándose en los Apeninos. Era un convoy modernísimo, arrastrado por una potente diésel, que hendía la noche a ciento veinte por hora.

Los vagones, sin embargo, apenas se movían. Profundamente preocupado, aunque sin mostrarlo en el exterior, Bel emprendió el regreso a su vagón.

Atravesó un pasadizo de comunicación y caminó a lo largo de todo el corredor siguiente. Tratábase de un vagón de clase turista y podía ver perfectamente a los pasajeros en sus asientos.

La rubia no estaba en aquel vagón. Se preguntó si sería conveniente preguntar a alguno de los mozos por su departamento. Un par de billetes de a mil liras resultarían un considerable estimulante… pero dejó el asunto para mejor ocasión.

Por el momento, su vida era más importante. Avanzó, mirando recelosamente a todas partes. ¿Por qué iban a querer matarle si no le conocían y, además, no tenía ninguna misión asignada en aquellos momentos?

Terminó el recorrido por aquel vagón y llegó a un coche cama, que cruzó también. Cuando llegaba a la plataforma opuesta, divisó a un individuo que sacaba una pitillera del bolsillo.

—¿Fuego, por favor, caballero? —preguntó el hombre.

Era un sujeto alto y delgado, de apariencia típicamente latina. Bel sacó de nuevo el encendedor de su bolsillo.

—No faltaría más —contestó.

El hombre se puso el cigarrillo en la boca, mientras Bel levantaba su mechero, ya encendido. En aquel instante, Bel captó un extraño brillo en los ojos del italiano.

Un oscuro instinto le hizo ladear la cabeza. En el mismo momento, percibió un débil chasquido.

Algo silbó tenuemente junto a su oreja y se clavó en el panel que tenía a sus espaldas. El italiano emitió un torvo juramento.

Bel contraatacó y golpeó el estómago de su adversario. El asesino era fuerte y aunque retrocedió gruñendo, resistió en pie.

El italiano continuaba con la pitillera en la mano. Bel se dio cuenta de que, desesperadamente, intentaba abrirla de nuevo. Bel le golpeó duramente en la muñeca y la pitillera cayó al suelo.

El asesino cargó entonces sobre él. La lucha se desarrollaba en silencio. Solo se oía el fragor del tren, lanzado a toda velocidad en la noche.

Bel se dejó caer de espaldas, a la vez que le levantaba las manos y los pies. Con las primeras asió las muñecas de su oponente y con los segundos lo izó en vilo. Hizo fuerza y el italiano saltó por encima de su cabeza, estrellándose contra la base de la portezuela.

El tren tomó una curva y el vagón se bamboleó. Bel y el asesino resultaron lanzados a un lado. Para conservar el equilibrio, Bel se agarró a lo primero que encontró, que fue el picaporte de la otra portezuela.

Se puso en pie, dándose cuenta vagamente de que abría la portezuela a medias. El asesino era un tipo encajador y se arrojó de nuevo contra él, ahora con un arma mucho más clásica: un puñal, largo y afilado como una daga del Renacimiento.

Se lanzó a fondo, como si empuñase una espada. Entonces, Bel tiró de la portezuela y la abrió del todo.

El rugido del tren al cruzar un viaducto sobre el Taro penetró atronadoramente en el vagón. Incapaz de detenerse, el asesino saltó fuera del convoy.

Bel oyó claramente su alarido de angustia. Las ventanillas iluminadas lanzaban fogonazos vivísimos sobre el entramado metálico del puente.

El italiano se estrelló contra una viga de hierro, rebotó, cayó a la pasarela de tablones, volvió a rebotar y saltó por un hueco, precipitándose en el río treinta metros más abajo. Bel cerró la portezuela de golpe y se apoyó en ella, llena la cara de sudor.

Durante unos momentos, permaneció en aquella postura, tratando de recobrar el ritmo normal de su respiración. Luego sacó un pañuelo y se secó la cara.

Se arregló la ropa. Entonces vio algo que brillaba en el suelo.

Era la pitillera del asesino. Se inclinó y, envolviéndola en un pañuelo, la recogió con todo cuidado.

Nadie parecía haber presenciado la pelea. La hora era relativamente avanzada y todo el mundo permanecía en sus departamentos.

Examinó las paredes de la plataforma. No tardó en descubrir el proyectil que le había disparado el asesino.

Era una minúscula flechita emplumada, del tipo de las usadas en las ferias, en los puestos de tiro al blanco con escopeta de aire comprimido. Bel la arrancó del panel y examinó su punta pensativamente.

Una sustancia oscura manchaba el metal. “Curare”, pensó Bel inmediatamente, el veneno letal que en menos de un minuto podía haberle causado la muerte.

El cigarrillo que había servido para disparar la flecha yacía en el suelo. Bel se agachó y lo recogió también.

El tren refrenó su marcha. Bel, ocupado en examinar el supuesto cigarrillo, apenas se dio cuenta de que entraban en agujas.

El cigarrillo estaba magníficamente elaborado y podía confundir a cualquiera. Bel observó algunas briznas de tabaco en uno de sus extremos; la flechita permanecía oculta todo el tiempo, hasta el momento de ser disparada.

En el extremo opuesto tenía la boquilla. Al tacto, Bel encontró un pequeño, pero poderoso muelle, que podía lanzar el proyectil a unos cuantos metros de distancia. Las fibras que hacían de plumas le proporcionaban estabilidad en su mortal vuelo.

Bastaba una ligera presión en el centro del cigarrillo, dedujo, para disparar la flechita. Sopesó la pitillera especulativamente; allí tenía más armas similares.

El tren se había detenido. Alguien voceó el nombre de la estación Bel, demasiado ocupado en sus reflexiones, no captó el nombre.

Al cabo de unos momentos, regresó a su departamento. Por la calidad de su indumentaria y las joyas que ostentaba, Bel dedujo que la rubia debía de viajar en uno de los coches cama del convoy. Detuvo a un empleado y le hizo una descripción de la mujer, acompañando la petición con dos billetes de a mil liras cada uno.

El mozo sonrió y sacó de su bolsillo un bloc de notas, que hojeó rápidamente.

—Ah, el señor se refiere sin duda a la signora Carla di Grottone —contestó—. Cuánto lo siento, señor; la signora di Grottone acaba de apearse en Borgo Val di Taro.

El tren rodaba de nuevo. Al ver la expresión de Bel, el mozo añadió con amplia sonrisa:

—Es la estación que acabamos de dejar, señor.

CAPÍTULO II

El sol brillaba radiantemente sobre un mar de un azul increíble. En lo alto del acantilado, la brisa mecía con suavidad las copas de los árboles. Un parapeto de piedra protegía a los ocupantes de la terraza contra cualquier posible caída.

La mujer observaba el panorama con unos potentes prismáticos. Era alta, delgada, estilizada de formas, pero sumamente elegante en su atuendo veraniego: blusa sin hombreras y pantalones muy ajustados a sus largas y bien torneadas piernas. El cuello de cisne tenía en torno suyo un collar de piedras de colores de varias vueltas.

Había una mesa a la sombra de los cipreses que constituían el principal ornato de la terraza. Sentado indolentemente en una tumbona, un hombre de unos cuarenta años, sorbía un refresco a través de la pajita de plástico.

Ella parecía un tanto impaciente. Uno de sus pies, calzados con sandalias de rafia roja, de altísimo tacón, golpeaba las losas de la terraza a intervalos regulares.

—El “Ariadna” sigue todavía ahí, Sylvanus —dijo la mujer de pronto.

—Y los días que aún estará —contestó él—. Sant’Oria es un pueblecito todavía muy tranquilo… y completamente apropiado para los experimentos que el profesor Lederer va a llevar a cabo.

Abajo, en la bahía, un yate se balanceaba suavemente sobre las poco movidas aguas del mar. Recostada sobre una empinada ladera, la aldea era un conjunto de manchas blancas y rojas, que contrastaban con el amarillo dorado de la playa y el azul estallante del mar.

El yate era bastante grande, unos veinticinco metros de eslora, y tenía aparejo de goleta, con dos altos mástiles, capaces de sustentar una enorme superficie de velamen. Los marineros, blusa y pantalones blancos, haraganeaban por cubierta.

En la toldilla de popa, un hombre revisaba las páginas de un libro. Estaba tendido en una hamaca, a la sombra de la lona, y parecía indiferente a todo cuanto no fuese su lectura.

Arriba, en la terraza, la mujer continuaba contemplando el yate, que se hallaba a unos setecientos metros de distancia. Volvió a hablar, esta vez refiriéndose a otro tema:

—Sylvanus, Dionisio tarda ya demasiado —dijo.

—Déjalo, él sabe lo que se hace —contestó el hombre—. No es tipo habituado a fallar.

Ella se mordió los labios.

—¿Y si hubiese fallado? —dijo.

Sylvanus emitió una corta risita.

—Mi querida Lilian, aleja esos temores de tu linda cabecita —contestó—. Nuestro incomparable doctor Paoli es un experto en la preparación de diversas fórmulas letales y tendrás que reconocer que André Kubric es un mago de la mecánica diminuta. Por lo tanto, no tienes por qué albergar temor alguno acerca de la suerte corrida por Bel Bassiter.

Ella volvió a golpear el suelo con el pie.

—Sylvanus, eres demasiado confiado —dijo—. Me gusta evaluar todas las posibilidades y estar preparada para actuar según se produzca una u otra. ¿Qué pasaría si Bassiter continuase con vida?

—Bueno, tenemos aquí a gente que completaría la obra no realizada por Dionisio. Tenemos a Tomasso, a Starelli… ¿Sigo citando nombres?

Lilian sacudió la cabeza. Pero lo hizo muy suavemente, con el fin de no deshacer el sofisticado peinado que había formado con sus negrísimos cabellos, una elevada pirámide en lo alto de su cabeza.

—No, no es necesario… pero, de todas formas, me gustaría tener ya un mensaje de Dionisio, manifestando haber realizado el encargo a la perfección.

—Pronto lo sabremos —dijo Sylvanus—. Recuerda que las comunicaciones telefónicas no son muy buenas con Sant’Oria; a fin de cuentas, es una aldeíta poco menos que perdida al sur de Nápoles y es apenas ahora cuando el turismo empieza a tomarla en cuenta.

—Eso es cierto, pero hay oficina de telégrafos.

—También hay un expreso de Milán que llega a las ocho de la mañana a Nápoles y también hay allí coches de alquiler, que permiten a Dionisio desplazarse en menos de una hora hasta aquí. Si tenemos en cuenta que apenas acaban de dar las nueve, comprenderás que no hay motivos por los cuales sentir inquietud. Dionisio vendrá muy pronto, te lo aseguro.

—Quisiera compartir tu optimismo, pero no puedo —aseguró Lilian, dejando los prismáticos sobre el ancho parapeto.

Sylvanus hizo un gesto de indiferencia. Tomó un cigarrillo y se lo puso entre los labios, contemplando silenciosamente a la mujer.

Lilian se había inclinado ahora hacia adelante y tenía las manos apoyadas en el parapeto. Por debajo de ella, estaba el mar, a unos treinta y cinco metros de distancia, en una caída vertical, sin un solo saliente en el acantilado que permitiese un asidero en caso de necesidad.

Las olas rompían mansamente contra la base del cantil. Los oscuros ojos de Lilian contemplaron el yate anclado en la bahía.

Algo relacionado con el yate podía valer millones para ellos, se dijo. Pero si permitían que Bassiter interviniese en el asunto, todos los planes cuidadosamente trazados desde hacía muchos meses, quedarían frustrados poco menos que irremisiblemente.

Era preciso eliminar a Bassiter. Lilian confió en que Dionisio hubiese ejecutado puntualmente la misión que le había sido confiada.

Un hombre atravesó la terraza, proveniente de la espléndida villa que había al otro lado de los cipreses. Lilian se enderezó en el acto.

Era un sujeto de mediana estatura, recio y corpulento, con dos largas cicatrices en el lado izquierdo de la cara, que le conferían un aspecto particularmente repulsivo. Tenía la piel tostada por el sol y su cabello oscuro se veía aún húmedo.

—¿Bien, Tomasso? —preguntó Lilian.

—Todavía sigue allí —contestó el hombre.

Lilian volvió los ojos hacia Sylvanus.

—Sigue ahí —dijo.

—Ya lo he oído —murmuró Sylvanus con indolencia—. Y estará todavía algún tiempo, incluso después de que haya llegado el profesor Lederer.

—Bien —dijo Lilian—, eso es todo, por ahora, Tomasso.

—Sí, condesa.

Tomasso giró sobre sus talones y se alejó. Lilian se acercó a la mesa y cogió un cigarrillo.

—Dionisio tarda —insistió.

—Han podido ocurrirle muchas cosas: un retraso del tren, alguna avería en el coche… No te pongas nerviosa, querida.

Lilian expulsó el humo.

—Tu tranquilidad me pone frenética —dijo.

—¿Y qué quieres que haga: dar paseos como fiera enjaulada? No me gustan los desgastes innecesarios de energía…

Alguien se acercó a la pareja.

—Señor barón, el profesor de esgrima está aguardando —dijo el individuo, vestido con chaquetilla blanca y pantalón oscuro.

Sylvanus se puso en pie con una agilidad que desmentía su anterior indolencia.

—Permíteme, querida —dijo.

—Eso que vas a hacer —preguntó Lilian—, ¿no es desgaste de energías?

—Por supuesto, pero necesario —sonrió Sylvanus.

—No veo la necesidad de practicar la esgrima —dijo ella.

—¡Oh, quién sabe qué puede ocurrir cualquier día! —contestó Sylvanus con amplia sonrisa—. A tus pies, condesa.

Ella le volvió la espalda bruscamente. Poco después, oyó el entrechocar de las espadas en la logia situada en el otro extremo de la terraza.

—¡Tipo chiflado! —murmuró Lilian—. Apenas hayamos terminado este asunto, considérate difunto.

* * *

Bel Bassiter, agente de DANS (Defensa Atómica Nacional de Seguridad de Estados Unidos), se sentía profundamente perplejo.

Su desconcierto era tal, que apenas apreciaba el paisaje que se divisaba desde el tren que ya se acercaba a Nápoles. Todavía no comprendía los motivos por los cuales había sido objeto de un frustrado intento de asesinato la víspera.

Sentado en la soledad de su departamento, Bel examinó una vez más la pitillera arrebatada al hombre que había pretendido darle muerte. Había cinco cigarrillos, cada uno de los cuales era un arma que podía arrebatar la vida a un hombre.

Bel se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de morir. Cerró la pitillera y la guardó en el bolsillo de su chaqueta. Se preguntó dónde podría hallarse la hermosa Carla di Grottone.

Le hubiese gustado sostener una conversación con la opulenta rubia. Ella, tal vez, le habría explicado los motivos que había tenido aquel sujeto para matarle… pero la rubia se había esfumado en Borgo Val di Taro, muchos cientos de kilómetros más atrás y no tenía la menor idea de dónde podía encontrarla de nuevo.

Además, ¿cómo le conocía aquel individuo? ¿Quién le había declarado su identidad?

A veces, Bel maldecía su profesión… pero era porque estaba enamorado de ella. El afán de aventuras siempre podía más que sus deseos de retirarse a una vida tranquila.

Ahora parecía que se le presentaba una nueva aventura. Pero estaba de vacaciones y dudaba aún sobre la línea de conducta que debía adoptar.

Alguien llamó de pronto a la puerta. Bel metió la mano dentro de la chaqueta, donde llevaba un arma de curiosos y, a la vez, mortíferos efectos si se sabía emplear adecuadamente.

Era una pistola que lanzaba un dardo estriado de acero de aguzada punta. La pistola tenía un segundo cañón que disparaba proyectiles narcóticos cuando la ocasión lo requería.

Esperó unos momentos. La llamada no se repitió.

Bel se puso en pie y asió el picaporte, abriendo con precaución desde un lado de la puerta. No había nadie delante del umbral.

Asomó la cabeza. El corredor estaba desierto.

—Debe de haber sido una equivocación —se dijo.

Entonces, al bajar un instante los ojos, vio un papel en el suelo.

Se agachó y lo recogió, dándose cuenta de que había unas líneas escritas. Cerró la puerta y desdobló el papel.

Era un mensaje muy sencillo, escrito con una letra que ya conocía:

HOTEL VALLINEA

SANT’ORIA

Bel se llevó el papel a la nariz y aspiró. Un ligero perfume hirió su pituitaria.

—No se puede negar que la hermosa Carla es mujer de buen gusto —murmuró con amplia sonrisa.

Y, en el acto, empezó a pensar en el modo más conveniente de trasladarse a aquella localidad.

Pero, ¿dónde estaba Sant’Oria? se preguntó.

Era preciso averiguarlo. El mozo del vagón se lo diría.

* * *

El criado de la chaquetilla blanca llegó hasta la terraza con una bandeja en las manos, sobre la cual se veían algunas revistas y periódicos.

—Señora condesa, la Prensa de la mañana —anunció.

—Gracias, Giampiero —contestó Lilian—. Puedes retirarte.

—Sí, señora condesa.

Lilian tomó una revista y la hojeó rápidamente. Luego la arrojó a un lado con disgusto.

—Las tonterías de costumbre —se dijo.

Desplegó uno de los periódicos. Pasó por alto las noticias sobre el Vietnam, la revolución cultural china y los procesos de Indonesia. Más que nada, Lilian hojeaba el periódico por calmar sus nervios.

De pronto, llegó a las páginas de sucesos. Una noticia casi la hizo saltar en su asiento.

—Me lo suponía —dijo, con los ojos centelleantes.

Sylvanus llegaba en aquel momento. Se había cambiado de ropa tras haberse duchado y recibido una sesión de masaje, una vez concluida la lección de esgrima. El claro cabello de Sylvanus estaba cuidadosamente peinado y en torno a su cuello llevaba un pañuelo de seda azul, metido en el escote de la camisa de seda de color crema que cubría su delgado pero musculoso torso. La raya de sus pantalones era impecable y no se veía una mota de suciedad en sus zapatos blancos.

Lilian le miró con expresión airada, que Sylvanus captó en el acto.

—¿Qué te ocurre? —preguntó él.

Lilian le entregó el periódico por la página de sucesos.

—Toma y lee —dijo.

—Estamos en Italia —sonrió Sylvanus—. Podías haberlo dicho en latín: Tolle lege.

—No tengo humor para bromas —contestó Lilian agriamente—. De todas formas, si la letra impresa te fatiga, te diré que la noche pasada ha sido encontrado el cadáver de un hombre, en cuya documentación figuraba el nombre de Emilio Corati.

Sylvanus respingó.

—¡Diablos! —dijo—. Ese era Dionisio.

—Multiplica esa interjección por cien mil —contestó ella—. El cuerpo de Dionisio fue encontrado en la orilla del Taro. La policía supone que cayó desde el expreso, al cruzar por el viaducto que hay en aquel lugar, antes de llegar a Borgo Val di Taro… pero tú y yo sabemos que Dionisio no cayó, sino que fue Bel Bassiter quien lo lanzó fuera del vagón.

Sylvanus meneó la cabeza.

—Eso significa una cosa, querida: pronto vamos a tener compañía en Sant’Oria —dijo.

—Exactamente —convino Lilian—. Estoy seguro de que nuestro hombre está llegando a la aldea en estos momentos.

CAPÍTULO III

Bel Bassiter detuvo el coche frente a la explanada del hotel y abrió la portezuela. Un hombre de galoneado uniforme acudió inmediatamente.

—El señor piensa alojarse en el hotel, supongo —dijo el portero.

—En efecto —contestó Bel, poniendo en la mano del hombre un billete de a mil liras—, siempre que haya habitaciones.

—Las hay, señor; muchas gracias, señor. Si el señor tiene la bondad de pasar a la recepción, yo me encargaré de su equipaje.

—Está bien, gracias a usted, amigo.

El hotel era un edificio de varios pisos, recostado en la ladera de la montaña, desde la cual dominaba el conjunto de casas de la aldea. Su estilo era pretendidamente rústico, no carente de elegancia. El techo era intensamente rojo, las paredes blancas y los marcos de las ventanas, así como las contraventanas de madera, tipo persiana, estaban pintados de azul.

Bel cruzó la puerta y entró en el vestíbulo, de suelo espejeante, dirigiéndose inmediatamente al mostrador de la recepción. No se sorprendió en absoluto al encontrarse con Carla tras el mostrador.

—¿Señor? —dijo la rubia, con una sonrisa profesional.

—Deseo una habitación, si es posible —manifestó Bel.

—Por supuesto —contestó ella—. Tenga la bondad de firmar en el libro de registro y anotar el número de su pasaporte. Una simple fórmula, señor…

—Bassiter, Bel Bassiter —dijo el joven, tomando la pluma que le ofrecía Carla—. Me hablaron muy bien de Sant’Oria —añadió.

—Es un pueblecito muy pintoresco y con mucho color local —declaró Carla—. Confío en que quede satisfecho de su estancia entre nosotros.

—Así lo espero, señora.

Carla se miró el anular y sonrió ligeramente. Luego entregó al joven una llave.

—La habitación número doce. Es la mejor de todas y la que tiene una vista más agradable —tocó un timbre—. Le agradará, señor Bassiter.

—Desde luego.

Se oyeron unos tacones femeninos. Una doncella, vestida con uniforme gris claro, de cuello y puños blancos, apareció casi en el acto.

—Lucía —dijo Carla—, acompaña al señor a la habitación número doce. Señor Bassiter, enseguida le subirán el equipaje.

—Muchas gracias, señora.

—Por aquí, señor —dijo Lucía, encaminándose hacia la escalera.

“La verdad es que, en cuanto a mujeres, el Vallinea no tiene nada que desear”, se dijo Bassiter.

Le gustó el tipo de Lucía. Menos opulenta que Carla, pero muy esbelta y de hermosas líneas anatómicas, que el ajustado uniforme hacía resaltar en todo su esplendor, Lucía tenía el cabello castaño, pero también poseía unos hermosos ojos verdes y una tez de una blancura impresionante, detalles que agradaron a Bel inmediatamente.

La habitación estaba situada en el segundo piso. Lucía abrió la puerta y se echó a un lado.

—Aquí es, señor —dijo.

Bel le entregó una generosa propina.

—Gracias, guapa —sonrió.

—A usted, señor —contestó la doncella, doblando ligeramente las rodillas.

Bel entró en la habitación y cerró la puerta. El mobiliario era también de tipo rústico, de madera oscura y brillante, que contrastaba de un modo agradable con el suelo de color rojo intenso, de baldosas enceradas.

Una amplia ventana proporcionaba luz a la estancia. A la derecha, se hallaba el cuarto de baño.

Bel se quitó la chaqueta y guardó la pistola bajo la almohada de la cama. Luego se acercó a la ventana y la abrió de par en par.

El paisaje, en efecto, era maravilloso. Tenía a la aldea a sus pies y podía ver las empinadas callejas que conducían a la playa y al pequeño puerto de pescadores que había en uno de los extremos de la bahía. Sobre la arena dorada se divisaban numerosos bañistas.

Una motora corría, remolcando a una joven que practicaba el esquí náutico. Algunos turistas remaban en pequeñas embarcaciones o se dedicaban el deporte de la vela en sus balandros. Al fondo, Bel divisó un yate de gran tamaño, anclado a unos trescientos metros de la playa.

A la derecha, más lejos, se alzaba un acantilado, cuya parte superior quedaba casi a nivel de su ventana. La cima del acantilado era plana y en ella pudo divisar un bien cuidado jardín, con abundantes cipreses, entre los que se veían los muros de una villa de estilo romano, con una logia de varias arcadas en el lado opuesto.

Alguien llamó a la puerta. Bel se volvió.

—Adelante.

Entró un mozo, cargado con su equipaje.

—Déjelo ahí —indicó el joven, metiendo la mano en el bolsillo del pantalón para sacar la inevitable propina.

—Muchas gracias, señor —contestó el mozo—. La doncella subirá enseguida para arreglarle el equipaje en el armario.

—De acuerdo.

Al quedarse solo, Bel se dirigió al cuarto de baño para lavarse las manos. Se preguntó cuándo podría conversar con Carla.

Entró en el baño. Sobre el taburete divisó un objeto que le extrañó considerablemente.

Era una funda para prismáticos. Bel la abrió, viendo un par de potentes gemelos de marina en el interior de la funda.

Lo primero que pensó fue que alguien, sin duda el anterior ocupante de la estancia, se había olvidado los gemelos. Pronto encontró algo que le sacó de su error.

Era una tira de papel, pegada, a la parte interior de la tapa de la funda. De nuevo encontró otro mensaje:

Investigue el “Ariadna”.

* * *

Lilian terminó de cambiarse de ropa. Su hermoso cuerpo estaba enfundado ahora en un vestido amarillo, sumamente ceñido, de vertiginoso escote en V por delante y cuadrado por la espalda, la cual quedaba al aire hasta la cintura. La falda terminaba quince centímetros por encima de las rodillas, cubiertas de seda, y sus pies estaban calzados con unos zapatos del mismo color que el vestido.

Abandonó su tocador y salió al comedor de la villa, desde el cual se dominaba un espléndido paisaje. Sylvanus se puso en pie al verla.

—Solo una mujer como tú podría llevar un modelo tan audaz —dijo.

Mujer al fin, Lilian se sintió halagada por el elogio y sonrió.

—No está mal —contestó—. ¿Qué noticias tenemos de Bassiter? —preguntó a continuación.

—Alojado en el Vallinea, habitación número doce —contestó Sylvanus.

—¿Te lo ha dicho Starelli?

—Acaba de telefonearme.

Lilian se sentó a la mesa y desplegó la servilleta. Un profundo pliegue se había formado en su hermosa frente.

—Dionisio falló —dijo—. ¿Qué opinas, Sylvanus?

El hombre tomó un cuchillo y cortó una pequeña porción de mantequilla, con la que empezó a embadurnar una tostada de pan.

—Podemos elegir entre varios procedimientos —dijo.

—El que elijamos debe ser discreto —indicó Lilian.

—Por supuesto. No nos conviene la publicidad en modo alguno.

—¿Lo hará Starelli?

Sylvanus mordió la tostada. Lilian tuvo que esperar unos momentos, antes de recibir la respuesta.

—Opino que no, a menos que sea estrictamente necesario —dijo Sylvanus al fin.

—Tal vez Tomasso —apuntó Lilian.

—¿Y por qué no te encargas tú?

Hubo un momento de silencio. El pecho de Lilian subía y bajaba con rápidas palpitaciones.

—No me importaría, pero…

Sylvanus blandió el cuchillo.

—Recuerda a Sansón y Dalila —dijo.

—¿He de cortarle el cabello para quitarle la fuerza? —preguntó ella sonriendo.

—Una mujer tan hermosa como tú puede encontrar muchos procedimientos para cortar el cabello de nuestro hombre.

Lilian se recostó en su asiento.

—Veneno —apuntó.

—¿En el hotel?

—Tal vez —admitió Lilian.

Sylvanus reflexionó unos momentos. Luego meneó la cabeza.

—No —dijo al cabo—. Demasiado… publicitario.

—Tienes razón. ¿Aquí?

—¿Por qué no? Toda la gente es de confianza.

—Y el acantilado es muy profundo —sonrió Lilian.

—El jardín necesita de abono —dijo Sylvanus macabramente—. A veces por muchas precauciones que se tomen, los cadáveres que se arrojan al mar, acaban aflorando a la superficie.

—El jardín, pues.

—Es un hombre muy guapo. Así podrás llorar sobre su tumba, condesa.

—Te aseguro que serán unas lágrimas totalmente sinceras —dijo Lilian. De pronto preguntó—: ¿Cuál es la habitación número doce del Vallinea?

—Segundo piso, tercera ventana a contar desde la esquina más próxima a nosotros —contestó Sylvanus.

Lilian se levantó y caminó hacia el parapeto, en el cual continuaban aún apoyados los prismáticos. Se los llevó a los ojos y buscó la ventana indicada.

Había un hombre en el vano, que también usaba unos prismáticos. Lilian dijo:

—Sylvanus, Bassiter está observando el “Ariadna”.

—¿Qué querías que hiciese? Para eso vino a Sant’Oria —contestó Sylvanus tranquilamente.

* * *

Atardecía ya, cuando Bel Bassiter regresó al hotel.

Había alquilado una embarcación a pedales, con la cual había dado un largo paseo por la bahía. Como más de un turista, se había acercado al yate para contemplarlo, sin que hubiese podido ver nada de particular, salvo su exagerado tamaño y una cierta abundancia de tripulación, detalles ambos que no le resultaban demasiado lógicos.

Claro que ello podía tener una explicación: el yate pertenecía a un millonario, al cual le agradaba disponer de una embarcación grande, en la que no le faltasen ninguno de los lujos a que estaba acostumbrado… y una embarcación semejante necesitaba un buen número de tripulantes.

O tal vez el propietario se dedicaba al contrabando en gran escala. ¿Drogas? ¿Piedras preciosas? ¿Lingotes de metal fino?

Si era así, poco interés podía tener el caso para él, se dijo. DANS no intervenía en asuntos similares por lo general; sus actividades entraban dentro de la órbita del espionaje. Pero tal vez, continuó con sus reflexiones, su jefe podría informarle acerca del “Ariadna”, una consulta al Lloyd’s Register Shipping, de Londres, podría resolver la cuestión rápida y satisfactoriamente.

Entró en el hotel. Carla no se hallaba en la recepción.

Su puesto estaba ocupado por un individuo que atendía en aquel momento a una pareja de turistas de aspecto escandinavo. Bel se dirigió hacia la escalera y subió a su habitación.

Abrió la puerta. Lucía, la doncella, estaba inclinada sobre una de sus maletas.

Lucía se volvió rápidamente.

—Excúseme, señor —dijo—. Estaba terminando de arreglar su equipaje.

—Oh, no tiene importancia —sonrió el joven—. Muchas gracias, Lucía.

—A usted, señor —contestó la doncella, haciendo una ligera genuflexión, antes de encaminarse hacia la puerta.

Bel cerró y se puso un cigarrillo en los labios. La sonrisa se había borrado de sus facciones.

—Si Lucía es una empleada auténtica, entonces yo soy un lama del Tíbet —soliloquió, pues había podido observar un ligero enrojecimiento en las mejillas de la hermosa doncella.

Se cambió de ropa y bajó al comedor, en donde cenó con magnífico apetito. Luego subió a su habitación, aparentemente para descansar, pero no se cambió de ropa.

Esperó, fumando cigarrillo tras cigarrillo. Una mandolina resonó de pronto en la plazuela que había frente al hotel. Alguien entonó, con más afición que buena voz, el O sole mío!

—Estamos en Italia y en la costa mediterránea —sonrió el joven.

De pronto, oyó un ligero ruidito en la puerta. Bel se puso en pie.

Alguien echó un papel por debajo. El aguzado oído de Bel captó el ligero rumor de unos pasos rápidos, que se desvanecieron al momento.

Cruzó la habitación en silencio, se agachó y recogió el papel. De nuevo reconoció la inconfundible letra de Carla.

Mi habitación es la tercera puerta del último piso. A las doce en punto.

Los ojos de Bel relucieron.

—No faltaré a la cita, hermosa —murmuró.

CAPÍTULO IV

Bel Bassiter no necesitó abrir la puerta; esta se abrió justo en el momento en que llegaba frente a ella.

Una mano salió por la abertura y tiró de su brazo con firme suavidad. Bel cruzó el umbral y penetró en la estancia, que se hallaba en tinieblas.

Percibió el calor del cuerpo de Carla y su respiración, un tanto acezante, síntoma de cierta alteración anímica. Ella cerró y Bel se quejó:

—No me gusta la oscuridad.

—Perdón —dijo la joven—; no quería que nadie viese que había luz en mi dormitorio. Espere aquí, por favor.

Bel permaneció inmóvil unos instantes. Enseguida se encendió una luz en el extremo opuesto de la estancia, junto a la cabecera del amplio lecho con dosel, que era la pieza más importante de la decoración.

Carla le miró y sonrió.

—Me alegro de que se haya salvado, señor Bassiter —dijo.

Bel la contempló en silencio durante unos segundos. Carla tenía puesto un sugestivo salto de cama, que permitía la visión de buena parte de sus innumerables encantos. Se había soltado el cabello, que le caía en abundosas ondas sobre los hombros y, aunque Bel sabía que era teñido, le agradó la estampa.

—Gracias a una hermosa dama, que conoció mi identidad antes de que yo supiera quién era ella —sonrió.

Carla se le acercó. Cerca de los pies del lecho había una mesita redonda, con un servicio de licor.

—¿Una copa? —invitó.

—No tengo el menor inconveniente, señora di Grottone.

—Ya sabe mi nombre, ¿verdad?

—Me lo dijo el mozo del vagón, tras consultar su lista de pasajeros.

Carla le entregó la copa.

—Un hábil recurso, indudablemente —comentó—. A su salud.

—A la suya, signora.

—Llámeme Carla, por favor; al menos, mientras estemos solos —ella se mojó los labios y dejó la copa sobre el mostrador—. Siéntese, Bel.

—De acuerdo.

Carla sacó cigarrillos. Le miró a través del humo.

—He leído en el periódico la noticia de que fue encontrado el cadáver de un tal Emilio Corati —dijo—. La policía supone que se cayó del tren en marcha.

—Ignoraba el nombre, pero así es. El signor Corati falló en su intento de asesinarme.

—¿Cómo quería matarle? —preguntó Carla curiosamente.

—Un procedimiento clásico —mintió Bel a medias—. El puñal.

—Y luego usted le tiró del tren.

—Más o menos —sonrió Bel.

—Lo celebro. Pero ellos deben de saber ya que usted continúa con vida.

—¿Quiénes son ellos, si se puede saber?

—Lilian, condesa de Marilia, y su… acompañante, el barón Sylvanus Vepper.

—Italiana y belga, ¿no?

—En efecto, aunque yo juraría que él también es italiano…

—Eso no importa ahora. ¿Dónde están?

—¿Ha visto la villa sobre el acantilado?

—Sí, desde luego. Parece una propiedad muy hermosa.

—Lo es. La condesa y el barón están allí. Antes se alojaron en el hotel; “Villa Nessa” estaba ocupada y debieron esperar a que se marchasen sus moradores.

Bel tomó un nuevo sorbo de vino.

—Bien, siga hablando, Carla —invitó.

—Permanecieron una semana en el hotel —explicó Carla—. Yo me enteré de sus propósitos por casualidad. La condesa se alojaba en una habitación del primer piso, situada justo encima de la oficina interior de la recepción. Hay una estufa antigua y el cañón pasa por el cuarto que ocupaba la condesa. El hotel, aunque remozado, fue construido hace unos cuarenta años.

—Comprendo. Siga, Carla.

—Escuché su conversación. Primero lo tomé a broma, pero luego me di cuenta de que hablaban muy en serio. Por lo que pude deducir, habían recibido cierta Información de un agente suyo en Milán.

—Sí, pasé allí unos cuantos días.

—El agente les había indicado la fecha y la hora en que usted emprendería viaje a Nápoles. Él, me refiero al barón, dijo que era preciso hacerle desaparecer. La condesa se mostró de acuerdo con Sylvanus.

—¿Cómo conocía el agente mi identidad? —preguntó Bel.

Carla se encogió de hombros.

—Lo ignoro —respondió.

—Bien, ya lo averiguaré —dijo Bel—. ¿Qué hizo usted después?

—Yo no sabía en qué hotel se alojaba en Milán, pero sí conocía el día y la hora en que emprendería viaje a Nápoles. Además, aunque hubiese sabido su paradero, no le habría telefoneado para advertirle de que se preparaba su muerte. Usted no me habría creído… lo hubiese tomado como una broma de mal gusto.

—Es posible —convino el joven—. Y entonces, decidió desplazarse a Milán.

—Sí —Carla sonrió—. También el mozo del vagón me dijo quién era usted.

—Comprendo. Pero luego se apeó en Borgo Val di Taro.

—Sí. Tenía allí mi auto y seguí viaje en él hasta aquí.

Bel arqueó las cejas.

—Entonces, ¿quién dejó la nota en la puerta de mi departamento, en el vagón del ferrocarril?

Carla rio alegremente.

—El mozo del vagón —contestó—. Le di una buena propina; a fin de cuentas, no era una nota comprometedora.

—Desde luego. ¿Qué sabe del “Ariadna”? He estado paseando esta tarde por sus inmediaciones y no he visto nada de particular —manifestó Bel.

—No puedo añadir nada al respecto —contestó Carla—. Solo sé que ellos mencionaron el nombre de ese yate y el de un tal Abel Lederer, profesor de no sé qué.

Bel se mordió los labios.

—Debe ser algo importante, cuando esa pareja se decidió a quitarme de en medio —comentó—. En fin, trataré de averiguar lo que haya en el asunto. Gracias por su ayuda, Carla… pero, dígame, ¿cómo habla tan bien el inglés americano?

—Mi esposo era de los Estados Unidos, aunque de origen italiano —contestó ella.

—¿Era? —dijo Bel.

—Sí. Se mató hace dos años en un accidente de automóvil. El hotel le pertenecía y pasó a mí poder al morir él.

—Lo siento, Carla.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Se me está pasando. No fue muy bueno conmigo —contestó.

Bel se puso en pie.

—Tengo que hacerle una pregunta, Carla —manifestó.

—Sí —dijo ella, incorporándose también.

—Esa chica, la doncella que me recibió esta tarde, Lucía creo que se llama…

—Sí, Lucía Alfinari. ¿Qué le ocurre con Lucía, Bel?

—¿Es de confianza?

—Presumo que sí. ¿Por qué me lo pregunta?

—La encontré en una actitud sospechosa esta tarde en mi cuarto. ¿Qué tiempo lleva en el hotel?

—Desde primeros de año. Examiné sus referencias y las encontré excelentes.

—Bien, tal vez me haya equivocado… pero me gustaría confirmar o desechar sospechas. ¿Qué cuarto ocupa en el hotel?

—La última habitación de este mismo corredor, a la derecha.

Bel sonrió.

—Gracias por todo, Carla. Su ayuda me va a resultar inapreciable, créame —dijo.

Ella le miraba, sonriendo también.

—No me gustaría contentarme solo con un agradecimiento verbal —declaró.

Bel calló un momento. Luego se acercó a la joven y rodeó su cintura con los brazos.

—Hay un modo muy práctico de dar las gracias a una mujer —dijo, inclinándose hacia los labios que ella le brindaba tentadoramente.

* * *

Caminando de puntillas, Bel se dirigió hacia la puerta. Un rayo de luna entraba por la ventana y daba de lleno en el rostro de Carla, que dormía profundamente, con los rubios cabellos esparcidos sobre la almohada.

Abrió sin hacer el menor ruido y salió al pasillo. El hotel estaba sumido en el más completo silencio.

Recorrió el pasillo y alcanzó la puerta de la habitación ocupada por Lucía. Movió el picaporte centímetro a centímetro, advirtiendo con satisfacción que la puerta no estaba cerrada por dentro.

Momentos después, se hallaba en el interior de la estancia. Percibió el leve rumor de una sosegada respiración y escrutó las tinieblas en busca del lecho.

La habitación se hallaba situada en la parte opuesta. Aunque la ventana estaba abierta, no entraba por ella la luz lunar.

Bel hubo de acercarse a tientas a la cama. Sacó del bolsillo izquierdo una minúscula linternilla y la enfocó hacia el techo.

Ello produjo un resplandor difuso, que no hería las pupilas de la durmiente. Entonces, Bel le disparó un dardo narcótico.

Lucía se estremeció unos instantes. Luego continuó con su apacible sueño.

Bel encendió la luz tranquilamente, después de haber cerrado la ventana y los postigos. Ahora podía dedicarse sin miedo a un minucioso registro de la estancia. Lucía no se despertaría al menos en dos horas, suponiendo que no prosiguiese el sueño hasta la hora de costumbre.

Noventa minutos después, cuando ya pensaba que su labor no iba a dar resultado alguno, encontró lo que buscaba, algo mucho más sorprendente de lo que él mismo había esperado.

Estaba en el tacón de uno de los zapatos de Lucía. El tacón era de media altura, ancho y sólido. Bel lo hizo girar, como había hecho con los demás zapatos de la doncella, pero así como en los anteriores no habían Ocurrido nada, en este sí giraba el tacón.

Un objeto se desprendió y cayó al suelo. Bel se inclinó y lo recogió. Era un trozo de película de dos centímetros de ancho por cuatro de largo.

Se sentó en una silla, hurgó en sus bolsillos y sacó una lupa de relojero, que sujetó en la órbita de su ojo derecho. Luego colocó el film a contraluz.

—¡Demonios! —respingó unos segundos más tarde.

La lupa aumentaba varias veces la inscripción fotografiada en la película. Lo primero que vio fue una hoz y un martillo, rodeados por un círculo de espigas y laureles.

A continuación seguían cuatro iniciales: C.C.C.P. El microfilm era la copia de una tarjeta de identidad, en la cual distinguió un nombre: Yelena Novarodna.

—Lo que me faltaba —masculló—. Los rusos están también metidos en el ajo.

Miró a Lucía. La doncella dormía apaciblemente. Un brazo, blanco y de mórbidos contornos, salía por el embozo de las sábanas. Su pecho subía y bajaba con regularidad.

—Pues para ser una espía soviética, hay que reconocer que es muy bonita —dijo.

Volvió el microfilm a su sitio. Las cuatro iniciales, correspondientes en el alfabeto cirílico ruso a los caracteres latinos U.R.R.S., eran algo harto significativo.

—Debo irme a dormir —murmuró. Alargó la mano, apagó la luz y, en aquel instante, oyó un leve chasquido en la puerta.

CAPÍTULO V

Bel retrocedió en silencio unos pasos, apartándose de la ventana. La puerta se abrió y pudo captar la silueta de un individuo asomándose al interior del dormitorio, recortada contra el resplandor difuso del pasillo.

Bel contuvo la respiración. El sujeto cruzó el umbral y cerró la puerta, no sin que antes Bel pudiese captar un destello metálico a la altura de una de sus manos.

El intruso se acercó muy despacio a la cama. De pronto, sacó una pequeña linterna y, tal como había hecho Bel, la enfocó hacia el techo.

Al dar la luz, vio a Bel. Este reconoció al mozo que le había subido las maletas a su habitación.

Por un momento, Bel se sintió tentado de sacar su pistola y lanzar un dardo narcótico contra Starelli, pero desechó la idea en el acto. No podía salir al pasillo arrastrando el cuerpo del mozo; corría el riesgo de ser descubierto y, además, Starelli en sí no le interesaba demasiado.

Mucho más le interesaba preservar la vida de la doncella. Lucía podía proporcionarle datos importantes. Así pensaba cuando Starelli, en silencio, se arrojó contra él, blandiendo el puñal con gesto claramente significativo.

Bel le dejó llegar a su altura. Movió el brazo izquierdo, desvió la cuchillada dirigida a su vientre y disparó su puño contra el mentón de su adversario.

Starelli cayó fulminado. Bel se inclinó y recogió el puñal, que depositó sobre la almohada, junto a la cabeza de Lucía.

La linterna, caída en el suelo, continuaba dando luz. Sonriendo, Bel sacó una agenda y escribió una nota en una de sus hojas, que luego atravesó en el puñal, dejando este clavado en la almohada.

A continuación, recogió la linterna y la apagó. Abrió la ventana y miró hacia abajo.

—Cuatro pisos —murmuró. Se encogió de hombros y añadió—: Aunque ella sea una rival, no estaba bien lo que este tipo pretendía hacer.

Se agachó, recogió el inconsciente cuerpo del mozo y se acercó con él a la ventana. Abrió los brazos y Starelli se precipitó en el vacío.

Bel no sintió ningún remordimiento por la acción que acababa de realizar. Starelli sabía a lo que se exponía en su trabajo. Había entrado en el dormitorio para matar a la doncella, había fallado… y pagaba su error de la forma en que se pagaban los errores en el “oficio”.

Cerró la ventana en el momento en que se oía el sordo golpazo del cuerpo de Starelli al estrellarse contra el enlosado suelo de la trasera del hotel. Luego, sin hacer el menor ruido, salió de la habitación y regresó a la suya.

* * *

El timbre del despertador penetró a duras penas en el embotado cerebro de Yelena Novarodna. Al cabo de unos momentos, la joven comprendió que era llegada la hora de despertarse.

Se sentó en el lecho, pasándose las manos por la cara. Sentía un extraño torpor mental y físico, cuyas causas no alcanzaba a comprender.

Estuvo así unos momentos, hasta que notó que el embotamiento se despejaba en parte. Luego se separó las manos de la cara y miró en torno suyo.

Tenía la impresión de que alguien había entrado en su dormitorio mientras dormía. Era una sensación subjetiva, que no sabía con certeza a qué achacar. Todo estaba en orden, pero…

Apartó las ropas de la cama y se puso en pie. Sintió un ligero vértigo que, no obstante, se le pasó enseguida. Caminó con paso torpe hasta el cuarto de baño, se quitó el camisón y colocó su esbelto y blanco cuerpo bajo la ducha.

El agua fría acabó de aclarar sus ideas. Una vez se hubo secado, envuelta en una bata afelpada, abandonó el baño. Entonces fue cuando divisó el puñal clavado sobre la almohada.

Corrió a la cabecera del lecho y arrancó el puñal. Con ojos estupefactos, leyó la nota que Bel le había dejado escrita:

“Otra vez, mi encantadora Yelena Novarodna, no deje de cerrar con llave su habitación durante la noche. Ha estado a punto de morir apuñalada… ¿Y qué habrían dicho en Moscú al quedarse sin uno de sus mejores agentes?

“Con mi rendida admiración para su belleza…

“Un amigo”.

La mano de Yelena se crispó en torno al papel, estrujándolo con fuerza. ¿Cómo y quién se había enterado de…?

Reaccionando bruscamente, corrió hacia el armario y miró en la parte baja. Todos sus zapatos estaban allí.

Eligió unos de aspecto corriente, que usaba a diario para su fingido papel de doncella. Tomó el izquierdo e hizo girar el tacón.

El microfilm estaba en su sitio. Dejó el tacón como estaba, mordiéndose los labios en actitud sumamente pensativa. Su jefe, al enviarla a Sant’Oria, le había asegurado que aquel era uno de los más seguros escondites.

Una risa de desdén brotó de sus bien formados labios. ¡El escondite más seguro! ¡Bien pronto habían sabido encontrarlo y descubrir su verdadera identidad!

Movió la cabeza con gesto enérgico. Encontraría al agente enemigo… porque tenía que serlo, a la fuerza, y le enseñaría algunos trucos que solo ella conocía. Y, además de burlarle, le quitaría de en medio. El puñal clavado en la almohada era solo un medio para impresionarla… y atraerla a su lado, cosa que ella no estaba dispuesta a hacer bajo ningún concepto.

Se quitó la bata de baño y empezó a vestirse. Estaba terminando de ajustarse el severo uniforme, cuando sonaron unos fuertes golpes a la puerta.

—¡Lucía! —gritó una voz femenina al otro lado de la madera—. ¡Abre, pronto, por el amor de Dios!

Yelena Novarodna, en su papel de Lucía Alfinari, corrió hacia la puerta y la abrió. Marina, otra de las doncellas del hotel, apareció ante sus ojos, con el rostro desencajado y los ojos dilatados por el horror.

—¿Qué pasa, Marina? —preguntó Yelena.

—Starelli… ha muerto… —balbució la doncella.

* * *

—Starelli ha muerto —dijo Lilian, paseándose nerviosamente por la terraza de “Villa Nessa”.

Sylvanus acababa de levantarse. Pese a que la noticia le había sorprendido verdaderamente, era hombre que dejaba traslucir muy poco sus emociones al exterior.

—¿Cómo ha sido? —preguntó, picoteando un grano de uva de la cesta repleta de frutas que había en el centro de la mesa.

—Lo encontraron esta mañana al pie de la fachada posterior del hotel. Tenía la cabeza rota —contestó Lilian.

—Defenestrado, ¿eh? —murmuró Sylvanus con acento pensativo.

—Así parece. Pero, ¿por qué…?

—¿Quién te ha informado de su muerte? —atajó Sylvanus.

—Rufino Valnetti, el otro hombre que tenemos en el hotel. Estaba tan sorprendido que casi no acertaba a hablar.

Sylvanus frunció el ceño.

—No parece que eso haya sido un accidente —observó.

—La policía cree que se trata de un suicidio. Eso nos favorece, pero ¿qué hacía para caerse desde un cuarto piso?

—Lilian, ¿le ordenaste tú que matase a Bassiter?

—En absoluto… ¿No habíamos quedado en que debo atraerle aquí, donde haremos las cosas con más discreción y, sobre todo, seguridad para nosotros?

—Sí, es cierto —admitió Sylvanus reflexivamente. Meneó la cabeza—. No, suicidio no es… pero, ¿quién lo tiró por la ventana?

—Bassiter —afirmó Lilian.

—Bassiter no le conocía. No tenía por qué sospechar de él… pero tal vez Starelli metió la nariz en algún sitio indebido y alguien aprovechó la ocasión para quitarlo de en medio.

—Es posible. Ahora bien, si averiguó algo, ¿por qué no nos lo dijo? Barón, no me gusta esta indisciplina entre nuestra gente. O les metes en cintura…

Sylvanus volvió a ponerse en la boca otro grano de uva.

—¿O qué, condesa?

—O ya podemos liar los bártulos y largarnos con la música a otra parte —contestó Lilian desabridamente, con un lenguaje que desdecía por completo de su sofisticado aspecto.

Sylvanus frunció el ceño.

—Sí, en eso tienes razón —murmuró—. No podemos permitirnos iniciativas perniciosas o, de lo contrario, como dices muy bien, todo se irá al cuerno. De todas formas, supongo que Rufino estará procurando averiguar por qué y a manos de quién murió Starelli.

—Por supuesto. Le dije que investigase apenas me dio la noticia.

—Bien, entonces no tardaremos en saber algo. Mientras tanto, ¿por qué no empiezas a prepararte para seducir a nuestro peligroso amigo Bel Bassiter?

Una incitante sonrisa se formó en los rojos labios de Lilian.

—¿No te parezco bien tal como estoy? —preguntó.

Sylvanus la contempló especulativamente. Lilian vestía una blusa anudada justo bajo los serios, de color encarnado rabioso, que dejaba el estómago al descubierto, y unos pantaloncitos de color negro, muy cortos y ajustados a sus esbeltas caderas. El resto de la indumentaria lo componían un enorme collar de corales rojos y sandalias de rafia del mismo color.

—Según para la ocasión en que intentes entablar contacto —contestó al cabo.

—Pienso ir a la playa. El acudirá allí seguramente… o no desempeñaría adecuadamente su papel de turista —manifestó Lilian—. Y mi ropero está repleto de vestidos a cuál más sugestivo.

—En tal caso, ve, con mis mejores votos por tu éxito —contestó Sylvanus sonriendo.

Lilian se inclinó y recogió un gran bolso de paja, también de color rojo, y un sombrero del mismo material y color. Se llevó los dedos a los labios y tiró un beso a Sylvanus.

—Ciao, caro! —se despidió del hombre.

—Suerte, “dama roja” —le deseó él.

* * *

Bel Bassiter consultó su reloj. Eran las once de la mañana.

Calculó que ya podía llamar a su jefe, Stanley Barnett, para comunicarle lo que ocurría. Cuando el espionaje soviético estaba en funcionamiento, era que algo gordo sucedía, o estaba a punto de suceder, en Sant’Oria.

Precisaba dar informes y recibirlos. Realmente, debiera haber dado de lado el asunto, pero después de ser atacado dos veces, aunque la segunda, en realidad, el ataque no hubiese ido dirigido contra él en persona, ya no podía salirse por la tangente de aquel caso que prometía ser tan apasionante.

Sacó un mapa de su maleta y lo colocó sobre la mesa. Luego puso encima una brújula y procuró orientarla exactamente hacia el norte. Necesitaba conocer con toda precisión la dirección en que debía situarse para entablar contacto con la dirección de DANS, al otro lado del Atlántico.

El cuartel general de DANS se hallaba en Dawning Island, en el grupo de islas denominado Pequeña Abaco, en las Bahamas. Era una isla fortaleza, que solo una de las mayores bombas termonucleares podría destruir… suponiendo que la bomba pudiese alcanzar el objetivo.

Al cabo de unos segundos, tenía el mapa perfectamente orientado según la posición que ocupaba en la estancia. Presionó el lóbulo de su oreja izquierda y habló:

—Agente EO-003 llama a DANS-001… Agente EO-003 llama a DANS 001…

Repitió la llamada varias veces. Se preguntó si su transmisor tendría la suficiente potencia para ser recibido desde Dawning Island.

Meses atrás, un médico amigo suyo, Humphrey Mac Donald, le había insertado en ambos temporales sendos aparatos de radio, emisor y receptor, diminutos, pero de gran potencia, estimulados y activados por la energía eléctrica desprendida de sus células cerebrales¹. La antena estaba asimismo insertada bajo la piel del cráneo e iba de lado a lado, por la parte posterior de la cabeza.

En los lóbulos de ambas orejas tenía los interruptores. Presionando el de la izquierda, ponía en funcionamiento el transmisor receptor y haciendo lo mismo con el lóbulo de la oreja derecha, suspendía el funcionamiento del aparato. Con ello había logrado suprimir el engorro que suponía llevar encima un transmisor de radio.

Y nadie se lo podía destruir, a menos que le matasen. Por otra parte, el secreto estaba bien guardado; el doctor Mac Donald y su enfermera principal, que eran quienes habían intervenido exclusivamente en la operación quirúrgica, habían muerto asesinados casi recién salido él del quirófano. Luego, Bel había incendiado la clínica para que no quedasen rastros de la operación… y, subsiguientemente, había vengado ambas muertes.

Se preguntó si no sería una hora demasiado temprana en el cuartel general de DANS, dada la diferencia de horario entre Italia y las Bahamas. Claro que el tiempo no contaba en DANS, pero…

Una voz harto conocida resonó en su cerebro:

—Habla DANS-001. Adelante, EO-003 —dijo Stanley Barnett, el director de DANS.

CAPÍTULO VI

Stanley Barnett escuchó en silencio el informe emitido por su agente. Amanecía en Dawning Island y la noche se retiraba hacia el oeste. A su lado, en el amplio despacho desde donde dirigía todas las operaciones de DANS, se hallaba su secretaria, Lizzie Brown.

Lizzie era una joven de unos veintiocho años, espléndidamente formada, por la que suspiraban todos y cada uno de los miembros que componían el equipo de DANS. Tenía el cabello rojo como una llama y, en apariencia, era frívola e inconsecuente, lo cual posiblemente era cierto en parte. Sin embargo, nadie ponía en duda su inteligencia y esperó a que su jefe le dirigiese la palabra.

—Está bien, Bel —contestó Barnett—. Hemos grabado el informe y lo estudiaremos ahora mismo con toda atención. Al mismo tiempo, procuraremos enterarnos qué clase de embarcación es el “Ariadna”, quién lo manda y demás detalles. ¿Dijo que esperan ahí a un tal profesor Lederer?

—En efecto —contestó Bel.

La voz del joven se recogía y amplificaba con toda fidelidad en el despacho, merced a los poderosos elementos técnicos de que disponía DANS. Desde el primer momento, Lizzie, sin necesidad de que su jefe se lo indicase, había estado recogiendo en una grabadora todas las palabras del agente.

—Muy bien, igualmente nos enteraremos de quién es y qué hace Lederer —manifestó Barnett—. Tiene que ser algo importante cuando los soviéticos meten sus narices en el asunto.

—Es una naricilla algo respingona —dijo Bel de buen humor—. Tiene el cabello castaño oscuro y los ojos verdes.

—¡Tipo fresco! —murmuró Lizzie entre dientes.

—No se deje seducir por un cuerpo más o menos atractivo, Bel —gruñó Barnett—. Si se pone pesada, liquídela.

—OK, jefe. ¿Cuándo me llamará?

Barnett estiró el brazo y consultó la hora.

—Sitúese a la escucha a las doce de la noche, hora de Sant’Oria. Es posible que para entonces podamos decirle algo.

—Conforme. Ah, jefe, supongo que no se enfadará por haberme metido donde no me llamaban. Yo iba de viaje, aprovechando mis vacaciones, pero…

—No se preocupe, muchacho; DANS le respalda con todo su poderío.

—Gracias, jefe; hasta la noche.

La comunicación se cortó. Barnett se reclinó en su sillón y miró a Lizzie de hito en hito.

—Muchacha, ¿qué opina usted? —preguntó.

—Es un asunto muy serio… pero casi más serio me parece que un grupo de personas, a quienes no conocemos, hayan sabido reconocer a uno de nuestros agentes —contestó la secretaria.

Barnett asintió.

—Tiene razón —convino pensativamente. Señaló la grabadora—. De todas formas, ahí tenemos una serie de nombres, que pueden resultarnos muy útiles para ayudar a Bel Bassiter.

—La lástima es que no dispongamos aún de los satélites artificiales para realizar transmisiones televisivas —dijo Lizzie—. Conocer las caras de esos tipos podría proporcionarnos considerables ventajas.

Barnett asintió con la cabeza.

—Creo que pronto obtendré los fondos necesarios para lanzar unos cuantos satélites, que queden a la exclusiva disposición de DANS —dijo—. Entonces, cada uno de nuestros agentes dispondrá, de su cámara propia… pero, por ahora, es preciso contentarnos con lo que tenemos.

—Que no es poco —sonrió Lizzie.

—Desde luego. Bien, muchacha; al trabajo; no podemos perder un solo minuto —la cara de Barnett se puso seria—. ¿Qué clase de asunto será, que interesa tanto a los rusos?

Era una pregunta a la cual ni él ni Lizzie estaban en disposición de contestar por el momento.

* * *

Cuando Bel bajó a la playa, habían dado ya las doce. Con una toalla de baño en una mano y una bolsita impermeable en la que, además de su inseparable pistola, llevaba el tabaco y las cerillas, unas gafas oscuras sobre los ojos y un sombrero de paja en la cabeza, parecía la estampa del verdadero turista.

Como indumentaria llevaba solamente unos pantalones de baño y unas sandalias de rafia amarilla y suela de madera. Cruzó la playa y se dirigió a Marco, el pescador que durante la época veraniega se dedicaba a alquilar patines de pedales a los turistas.

Momentos después, con un cigarrillo entre los labios, Bel se hallaba pedaleando a bordo de uno de aquellos artefactos. El “Ariadna” continuaba fondeado en el mismo sitio.

Una esbelta muchacha pasó raudamente ante él, sobre sus patines de esquiar, remolcada por una veloz motora. Bel agitó una mano y la joven correspondió de la misma manera.

Cien metros más adelante, en una zona menos frecuentada, divisó a una mujer tomando el sol, tendida sobre un colchón acuático.

Parecía joven y hermosa. Vestía un sucinto dos piezas de color blanco, que contrastaba agradablemente con el tono dorado de su piel. Sus ojos estaban ocultos bajo unas gafas negras y se dejaba balancear suavemente por el ligero oleaje.

Bel se dispuso a pasar a una prudente distancia de la bañista, de modo que pudiera verla con comodidad y no resultara indiscreto. De pronto, notó que el colchón de goma se hundía en el agua.

Ella se sentó sobre el colchón. Un momento después, caía de costado al mar, a la vez que lanzaba un grito de susto.

—¡Espere! —gritó Bel, acelerando el ritmo de sus pedaladas, a la vez que orientaba el timón de la pequeña embarcación.

La bañista se agarraba al colchón, del que cada vez se veía menos superficie fuera del agua. Era evidente que la goma había sufrido un pinchazo.

Ella se soltó de pronto y nadó hacia la embarcación. Bel se inclinó y le tendió la mano.

—¡Arriba! —dijo, tirando con fuerza.

Lilian trepó ágilmente a uno de los flotadores de los patines.

—No sé qué me ha pasado —dijo, con brillante sonrisa—. Creo que debió soltarse el tapón de aire y…

—No tiene importancia —Sonrió él—. Recogeremos el colchón y luego podrá hacerlo arreglar en Sant’Oria. A propósito, mi nombre es Bel Bassiter. Turista, claro.

Ella rio argentinamente.

—No sé qué otra cosa se puede hacer aquí, si no se es habitante del pueblo —contestó—. Soy Lilian, condesa de Marilia, señor Bassiter, y le agradezco mucho su gentileza.

—Ha sido un placer —contestó él. Ya estaban junto al colchón, que aún se mantenía a flote; se inclinó, tiró de una esquina y lo colocó en la parte posterior, tras los asientos—. ¿La devuelvo a Sant’Oria, condesa?

—Me agradaría, pero temo estropear su paseo acuático —dijo Lilian.

—Oh, no tiene importancia. En todo caso, estoy a sus órdenes, condesa… y me parece que aquí también puede tomar el sol —dijo Bel insinuantemente.

Ella elevó sus manos para arreglarse los cabellos húmedos. Era un gesto destinado a hacer destacar el atractivo del torso de Venus.

—Como quiera, señor Bassiter —contestó—. Repito que es usted muy gentil.

—Es fácil serlo con las damas hermosas —sonrió el agente de DANS—. ¿Me permite que le ofrezca un cigarrillo?

—Claro, me sentará bien para terminar de pasar el susto que he recibido, ¿sabe? estaba completamente dormida y, aunque nado bastante bien, me llevé una buena impresión…

Bel encendió el cigarrillo de Lilian primero y luego el suyo. Sus pies continuaban moviéndose rítmicamente.

—Me lo imagino, condesa. Por cierto —dijo—, no la he visto a usted en el hotel… Yo me alojo en el único bueno de Sant’Oria, en el Vallinea.

—Será difícil que me encuentre en un sitio en el que no habito —contestó Lilian—. En cambio, siempre que quiera ir a “Villa Nessa”, allí estaré dispuesta a recibirle y obsequiarle, señor Bassiter.

—¿“Villa Nessa”? —repitió él.

Lilian extendió un brazo maravillosamente torneado.

—Sí; es aquella villa situada sobre el acantilado —indicó.

* * *

Carla abrió la puerta y la cerró inmediatamente. Bel se volvió con la rapidez del relámpago, apuntándola con la pistola, pero bajó la mano inmediatamente.

No hagas más una cosa semejante —dijo con dureza—. Podrías encontrarte con una sorpresa desagradable.

—Lo siento —contestó Carla, contemplando con ojos atónitos el arma que Bel volvía ya a la funda—. No quise asustarte…

Bel sonrió.

—Olvídalo —dijo—. Ya se me ha pasado, aunque comprenderás que, después de lo que me ha ocurrido, debo estar precavido en todo momento.

—Desde luego —Carla avanzó hacia él—. Te vi este mediodía con la condesa.

—Sí, es una mujer muy atractiva y de agradable conversación —reconoció Bel.

—Quiso matarte… intentará repetirlo de nuevo —dijo Carla aprensivamente.

—Tengo el pellejo un poco duro, querida. A propósito, ¿qué hay de Starelli?

—La policía ha dictaminado que se trata de un suicidio. Tú, ¿qué opinas, Bel? —preguntó Carla.

—Solo quería romperle un par de huesos, pero parece ser que se le rompieron los dos más importantes. Si me descuido, me ensarta como a un pollito.

Carla le miró con asombro. Era la primera noticia que tenía del hecho, recibida de labios de Bel.

—¿Fuiste tú? —preguntó.

—Sí.

—Pero… él cayó desde el último piso.

—Estábamos juntos, en la habitación de Lucía.

Carla se pasó una mano por la frente.

—No entiendo —musitó, aturdida.

—Ya te dije que iría al cuarto de Lucía a investigar. Starelli me sorprendió en la faena y no me quedó otro remedio que quitármelo de en medio.

—¿Sin enterarse Lucía?

—Estaba narcotizada.

Ella le miró con mal disimulada admiración.

—Eres un hombre terrible —dijo—. Me alegro de no ser tu enemiga.

Bel se acercó a ella y rodeó su carnosa cintura con los brazos.

—Soy un hombre terrible en todo —murmuró, inclinándose para besarla.

Carla suspiró profundamente.

—En todo, tienes razón —asintió, riéndose incondicionalmente.

* * *

Sylvanus tomó la cafetera y llenó la taza de Lilian.

—De modo que Bassiter fue avisado por la hermosa dueña del Vallinea —dijo.

—En efecto, así sucedió —contestó Lilian.

—Y Carla di Grottone, ¿cómo se enteró de nuestros propósitos?

—Muy sencillo. ¿Recuerdas la habitación que me asignó mientras residíamos en su hotel?

—Sí, por supuesto.

—Un tubo de estufa atraviesa por uno de sus ángulos y proviene directamente del despacho interior de la recepción. Rufino me ha dicho que hay una estufa de tipo antiguo en ese despacho.

—Todo el hotel es antiguo, pese a su remozamiento —dijo Sylvanus desdeñosamente—. Pero, ¿cómo le avisó tan oportunamente?

—Se enteró de todo e hizo un viaje a Milán. Luego se encontró con él en el tren y…

—Comprendo. Una hábil jugarreta, que nos ha costado ya la vida de dos de nuestros mejores hombres. ¿Crees que podemos perdonarlo, Lilian?

—En absoluto, Sylvanus. Esa mujer debe morir, aparte de por lo que nos ha hecho, por lo que sabe.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Rufino se encargará esta misma noche. Déjalo de su cuenta.

—Espero que no falle —dijo Sylvanus, sorbiendo placenteramente el café de su taza.

—No fallará —aseguró Lilian en tono indiferente.

—¿Y Bassiter?

Lilian se puso un cigarrillo entre los labios.

—Empieza a rendirse —dijo.

—Cuidado, condesa —advirtió Sylvanus.

—¿Temes que yo pueda caer en mis propias redes? —preguntó ella irónicamente.

—No es la primera vez que el cazador resulta cazado —dijo él con aire sentencioso.

—Descuida, barón; no caeré. Pero convendrás conmigo en que a Bassiter no se le puede suprimir tan… alegremente como a Carla di Grottone.

—En eso tienes razón, condesa —concordó Sylvanus. Y sin más, con una total indiferencia hacia el tema que acababan de tratar, se sumió en la lectura de una revista llegada aquel mismo día.

Lilian se puso en pie y se acercó al parapeto. Allá, a lo lejos, las luces de Sant’Oria se reflejaban en las quietas aguas de la bahía.

Las luces del hotel eran casi las más altas del pueblo. Una mujer iba a morir aquella noche, pero el hecho no perturbó en lo más mínimo el excelente estado de ánimo en que se sentía Lilian, condesa de Marilia.

CAPÍTULO VII

Mientras servía la cena, Yelena Novarodna examinaba cuidadosamente a todos y cada uno de los huéspedes del hotel. ¿Cuál de ellos era el agente americano?

Porque el hombre que había entrado en su habitación, dejándole aquella nota, tenía que ser americano a la fuerza. ¿A quiénes, si no, podía interesar el invento del profesor Lederer?

Para Yelena, embutida en el uniforme y la apariencia de Lucía Alfinari, el hombre no podía ser otro que Bel Bassiter.

Tenía una apariencia corriente, pero Yelena poseía un fino olfato y una aguda percepción relativa a las personas. La chaqueta de Bel estaba bien cortada; sin embargo, no ocultaba por completo el ligero bulto que hacía en su costado izquierdo, bajo la axila.

Bel era el agente, se dijo, mientras servía las mesas. ¿Debía liquidarle? se preguntó.

Era un competidor y el invento del profesor Lederer debía pasar a poder de su país. Lástima que el “oficio” fuese tan despiadado; bien mirado, Bel era un joven bastante atractivo y merecía vivir muchos años… pero no podía admitir sentimentalismos. En cuanto tuviese ocasión…

La dueña del hotel, cenaba en una mesa situada en uno de los rincones. Yelena se dio cuenta de que devoraba a Bel con los ojos.

Carla era enamoradiza, se dijo. No era el primer huésped con quien sostenía un apasionado devaneo. Empezaba ya a acercarse a los linderos de la madurez y quizá por ello mismo pretendía aprovecharse antes de que fuese demasiado tarde.

Pero la signora di Grottone y sus ansiosas miradas hacia Bel no la preocupaban tanto como el profesor Lederer. ¿Cuándo iba a llegar? se preguntó.

Un agente, situado en el laboratorio de Lederer, había pasado la información acerca del invento, información parcial, ciertamente, ya que, en aquellos experimentos, nadie sino el propio Lederer tomaba parte, excluyendo a todos sus ayudantes. Lo más que había conseguido el agente era saber que el profesor iba a realizar la prueba definitiva en aguas de Sant’Oria, aunque sin concretar la fecha.

Pero de ello hacía ya varios meses y aún no se sabía cuándo llegaría Lederer. Por supuesto, Yelena tenía una fotografía del profesor y habría sabido reconocerle en cualquier parte y bajo cualquier disfraz… pero Lederer no llegaba.

Suspiró, mientras recogía los platos de una mesa. Fue a la cocina y Rufino, el ayudante del cocinero, le entregó un servicio.

—Para la signora di Grottone.

—Está bien.

Yelena puso la taza y el platillo sobre una bandeja y regresó al comedor.

—Su café, signora —dijo al servirlo.

—Gracias, Lucía —contestó Carla.

Puso un terrón de azúcar en el café y lo removió lentamente con la cucharilla. Aún le parecía sentir en sus labios la dulce presión de los de Bel Bassiter.

Al cabo de unos instantes, Carla apartó la cucharilla y se llevó la taza a los labios. En aquel momento, Yelena recogía el servicio de una mesa.

De pronto oyó un estrépito raro. Yelena se volvió en el acto.

Bel también se volvió, lo mismo que muchos huéspedes del hotel. Alguien lanzó un grito al ver a Carla doblada sobre su mesa.

La joven se estremecía bruscamente. Uno de sus brazos pendía laciamente fuera de la mesa. De pronto, se inclinó a un lado y deslizándose con aterradora lentitud, cayó al suelo, en donde quedó completamente inmóvil.

Bel se puso en pie de un salto y corrió hacia la mesa ocupada por Carla. Algunos huéspedes le cerraban el paso y los apartó con pocos miramientos.

—¡Déjenme! —pidió—. ¡Vamos, sepárense!

Se arrodilló junto a Carla y le puso una mano sobre el pecho. El corazón latía muy débilmente, de forma apenas perceptible.

—¡Aprisa, llamen a un médico! —gritó.

Marina, la otra doncella, corrió hacia el teléfono. Bel buscó el pulso en la muñeca de Carla.

Así pudo recoger sus últimos latidos. Cuando hubo comprobado que el corazón de la mujer había dejado de latir, se puso en pie.

Su mirada se cruzó con la de Yelena. El rostro de la joven estaba tan blanco como el cuello de encaje de su uniforme.

Una turista dejó escapar un estridente grito:

—¡Ha muerto, ha muerto!

Bel movió la cabeza.

—Sí, desgraciadamente, la signora di Grottone ha dejado de existir —confirmó con lúgubre acento.

* * *

Bel asió el picaporte y lo hizo girar en silencio. Empujó la puerta suavemente, notando con cierto asombro que no estaba cerrada por dentro.

—Pase, señor Bassiter —invitó una voz femenina.

Bel cerró a sus espaldas. La luz se encendió entonces.

Yelena estaba sentada en el lecho, recostada sobre unos almohadones, y le apuntaba con una pistola dotada de silenciador. La rusa le contemplaba con expresión sonriente.

—¿Es usted la presidenta del comité de recepción? —preguntó irónicamente.

—No, soy la directora del servicio funerario —respondió Yelena con no menor sarcasmo.

—Manchará el suelo —advirtió él.

—Lo fregaré después.

—¿Y mi cuerpo? No le será fácil ocultarlo, Yelena Novarodna.

—Averiguó mi verdadero nombre, ¿eh?

—Tuve ese honor —contestó Bel, sonriendo.

Yelena se puso en pie repentinamente, sin dejar de apuntarle con la pistola. Vestía una bata que se entreabrió un tanto, sin que ella se preocupase mucho por tal detalle.

—Tiene usted unas piernas preciosas —alabó el agente de DANS.

—Y un cerebro aún más precioso —contestó ella—. ¿A qué ha venido a Sant’Oria?

—Imagino que a lo mismo que usted. ¿Recibiremos juntos a Lederer o lo haremos por separado?

—Por separado… y lo haré yo sola —contestó Yelena con fiereza.

Bel dio unos cuantos pasos y se situó frente a la joven, de modo que la boca del arma se apoyaba en su pecho.

—Dispare, máteme. Moriré con la sonrisa en los labios, sintiéndome dichoso de recibir la muerte de usted, de la más hermosa competidora que he tenido nunca hasta la fecha.

—Estos no son momentos de bromear —dijo Yelena frunciendo el ceño—. Hablo completamente en serio cuando digo que voy a matarle.

Bel seguía sonriendo.

—En tal caso, ¿a qué espera? Mejor ocasión que esta no se te presentará jamás —levantó los brazos—. Ya ve, ni siquiera intento atacarla… y me resultaría bastante fácil desarmarla, créame.

Yelena se mordió los labios. De pronto, con gesto de disgusto, tiró la pistola encima de la cama.

—Un agente secreto debe estar desprovisto de escrúpulos —dijo—, pero a veces no es más que una sentencia falsa.

—Lo mismo pienso yo —convino Bel cortésmente—. Por eso, anoche, impedí que Starelli rebanase con su cuchillo ese lindo cuello.

—¿De veras lo impidió? —preguntó Yelena, con acento dubitativo.

Bel alzó la mano derecha.

—Acababa de enterarme de su verdadero nombre y profesión, y ya me disponía a retirarme, cuando vi que entraba Starelli. Él me vio a mí entonces y quiso rajarme las tripas, pero le aticé un derechazo al mentón que lo dejó sin sentido. Luego, el pobre, se cayó por la ventana y… Es la pura verdad, camarada Yelena Novarodna.

Los hermosos ojos de la rusa le contemplaron fijamente durante unos segundos.

—Leo la verdad en su cara —dijo—. Y como presentía algo por el estilo, me he abstenido de disparar. Pero estamos en paz; ya no le debo nada.

—Sí; me debe una cosa, Yelena.

—¿Cuál? —preguntó ella, sorprendida.

—Una muerte, la de la signora di Grottone.

—El médico de Sant’Oria ha certificado que se trataba de un ataque cardíaco.

Bel se echó a reír. Sacó cigarrillos y ofreció uno a Yelena.

—¿De veras ha creído usted en esa historia del ataque cardíaco? —dijo—. Puedo asegurarle que Carla era una mujer completamente sana y que no padecía en absoluto del corazón. Claro que no soy médico, pero…

—Al parecer —dijo Yelena intencionadamente—, tuvo usted ocasiones de comprobarlo.

—Lo admito —respondió Bel—. Pero, en confianza, usted sabe tan bien como yo que existen drogas que no dejan rastro en el organismo ni en el líquido con que se administran y cuya ingestión provoca unos efectos exactamente iguales a los que causaría un ataque cardíaco.

—Sí, eso es verdad —admitió la joven.

—Bien, esa es la muerte que me debe, camarada Yelena Novarodna.

—¡Cómo! ¿Cree que he matado yo a la signora di Grottone?

—Carla acababa de tomar el café que usted le sirvió, cuando cayó fulminada. ¿Quién, si no, pudo ponerle la droga fatal dentro de la taza?

—Se equivoca, Bel —declaró Yelena—. No tenía motivos en absoluto para desear la muerte de la signora di Grottone.

Hubo un momento de silencio. Bel estudiaba el rostro de la joven.

—Parece sincera —dijo al cabo.

—Lo soy —afirmó Yelena—. Y, aunque no me crea, estoy tan interesada como usted en descubrir al asesino de Carla.

CAPÍTULO VIII

Sí, decidió Bel mentalmente, en aquellos instantes, Yelena era sincera.

—Usted le sirvió el café —dijo, procurando rememorar los momentos anteriores a la muerte de la hermosa Carla.

—En efecto. Fui a la cocina con unos servicios usados y Rufino, el ayudante del cocinero, me entregó el café para Carla. Se lo serví y ya no me preocupé más de ella, hasta que oí el ruido que hizo al desplomarse sobre la mesa.

Bel se acarició la mandíbula.

—De modo que fue el ayudante del cocinero —murmuró pensativamente.

—Sí, Rufino Valnetti.

—¿Era amigo de Starelli? —preguntó él de repente.

—Pues… sí, bastante. Pero eso no quiere decir…

—Eso quiere decir, justamente, que ambos pertenecían a la misma banda. ¿Sabe que ya intentaron asesinarme cuando venía hacia Sant’Oria?

Yelena abrió mucho los ojos.

—Lo ignoraba —contestó.

—Hubo un sujeto que trató de matarme en el tren —declaró Bel—. Lo curioso del caso es que yo no estaba enterado del asunto, hasta que la propia Carla me lo comunicó, primero en el tren y luego…

Bel chasqueó los dedos.

—Ya sé por qué la han matado —dijo—. La condesa ha querido vengarse del aviso que me dio.

—¿Qué condesa? —preguntó Yelena.

Bel la miró de soslayo.

—Voy a proponerle un trato, camarada Novarodna —dijo.

Yelena pateó el suelo con gesto enojado.

—Deje de llamarme así mientras estemos juntos, aunque no haya nadie a nuestro alrededor —pidió—. Ahora me llamo Lucía Alfinari, ¿está claro?

—Bueno, como quiera. ¿Acepta mi trato?

—Primero quiero saber en qué consiste, Bel Bassiter —dijo ella.

—Muy bien. Trabajemos juntos para liquidar a esa banda, ayudándonos mutuamente y procurando deshacer todos sus manejos. Después…

—Después, ¿qué?

Bel sonrió.

—Una vez que hayamos eliminado a la competencia, cada uno actuará por su lado. ¿Le parece bien?

Yelena pareció reflexionar unos instantes.

—¿Cómo sé que no me engañará? —preguntó.

—Solo la engañaré cuando ya no tenga otra competencia que la suya —respondió Bel con toda frescura.

—¡Qué cara más dura! —se escandalizó Yelena—. Conforme; actuaremos juntos o, por lo menos, no nos estorbaremos, hasta que hayamos podido deshacernos de la banda. Luego, cada cual procurará por sí.

—Perfecto —sonrió Bel—. Será un pacto entre caballeros…

—Yo no soy un caballero —dijo Yelena.

—Lo cual la hace doblemente atractiva —dijo él, consiguiendo que la joven se ruborizase hasta la raíz de los cabellos.

—Le advierto que, vine a Sant’Oria a trabajar y no a sostener devaneos —dijo Yelena fríamente.

—Craso error de sus instructores en el servicio secreto soviético, porque todo se puede compaginar perfectamente. A propósito, ¿sabe dónde duerme Rufino?

—Ese no pernocta en el hotel, sino en una casa del pueblo. Viene, hace su trabajo y se marcha.

—Siendo ayudante del cocinero, madrugará bastante para tener los fuegos a punto, ¿no es cierto?

—Sí, suele venir al amanecer o poco antes —convino Yelena.

—Bien, dígame su dirección —pidió Bel.

—Callé della Rosa Nera, 47. Abajo, en el vestíbulo del hotel, tiene un plano detallado de Sant’Oria.

—Es usted una alhaja… en todos los sentidos —sonrió Bel—. Por cierto, debiéramos sellar el pacto que acabamos de establecer.

—¿Sellar? Debe bastarle mi palabra —dijo Yelena orgullosamente.

—Cuando se firma o se pacta un acuerdo, siempre se celebra una pequeña ceremonia diríamos de congratulación, entre ambas partes contratantes. Se felicitan mutuamente, se toman juntos una copa de vino o, de lo que sea y… Nosotros debemos hacer algo parecido.

—No tengo vino en mi habitación —manifestó Yelena en tono seco.

—Tiene algo tan sabroso y dulce como el mejor Falerno —dijo Bel, pasando sus manos por la esbelta cintura de la muchacha.

—¡Eh! ¿Qué hace usted? —protestó Yelena.

—Voy a besarla —contestó Bel tranquilamente.

Y lo hizo, y Yelena tuvo que reconocer en su interior que no solo no obraba mal cediendo, sino que le gustaba muchísimo.

* * *

Sentado en el centro de su habitación, con la luz apagada, Bel esperaba la hora de su contacto radial con su jefe.

Consultó el reloj; aún faltaban cinco minutos para las doce.

Encendió un cigarrillo en la oscuridad. Había algo que le preocupaba sobremanera.

Los agentes de la condesa, Starelli por lo menos, habían descubierto que Yelena era una agente soviética. Él también lo había averiguado, pero, al fin y al cabo, era un profesional que había recibido una esmeradísima —y nada cómoda— instrucción al respecto.

El microfilm escondido en el tacón del zapato era algo que llamaba sobre todo su atención. ¿Era posible que Yelena, un agente también profesional, llevase su documentación, en un sitio tan relativamente “visible”?

El tacón del zapato sería uno de los primeros sitios donde mirase otro agente rival, fallados otros lugares más conspicuos: ropas, equipajes, lápices de labios, cajitas de maquillaje… casi era un sitio clásico para esconder documentos secretos.

Por otra parte, un agente secreto no necesitaba llevar su documentación encima; podía resultar comprometedor para la organización a que pertenecía.

Una idea se le ocurrió repentinamente. Los rusos no tenían nada de tontos, se dijo. ¿Y si Yelena era el cebo?

Expulsó el humo a grandes bocanadas. A cada segundo que pasaba, se convencía más y más de que su hipótesis era acertada.

Yelena era el señuelo, el agente secreto que debía ser descubierto con relativa rapidez, mientras otro, completamente enmascarado bajo el más innocuo de los aspectos, actuaba por aquellos parajes, seguro de que nadie repararía en él. Todos estarían al tanto de los menores movimientos de Yelena Novarodna, pero, precisamente por tener centrada su atención en la joven rusa, el otro agente soviético podría moverse con entera libertad.

Incluso era posible, se dijo, que ni la propia Yelena lo supiese y creyera que era ella la única de su servicio secreto en Sant’Oria.

Bel se felicitó de la idea que había tenido. Así estaría doblemente precavido y podría actuar en consecuencia.

Una voz resonó de súbito en su cerebro. Se estremeció; abstraído en sus reflexiones, no se había dado cuenta de la rapidez con que habían transcurrido aquellos cinco minutos.

—DANS-001 llama a EO-003… Repito: DANS-001 llama a EO-003…

—EO-003 a la escucha —contestó Bel—. Adelante, jefe.

—Hola, muchacho. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, con algunas noticias… pero me interesan más sus informes, jefe.

—Conforme. Tome nota, voy a empezar. Primero, el yate “Ariadna” pertenece a la Armada de los Estados Unidos y está al mando, del capitán de navío Rolfe Mac Thomas. Su segundo es el teniente Billy Dogherty y la embarcación, aunque no de forma oficial, está adscrita a la VI Flota.

—Buena noticia, jefe, pero ¿qué hace aquí? —preguntó Bel.

—Es un yate destinado a investigaciones oceanográficas de carácter secreto. Bajo el casco, lleva un submarino enano de unos nueve metros de eslora, capaz para cuatro o cinco tripulantes y que puede sumergirse hasta dos mil quinientos metros, sin forzar demasiado su estructura. El submarino está en el interior del yate y solo cuando va a ser utilizado, se abren unas compuertas de la quilla y lo dejan flotar en el agua, bajo el casco, sin que nadie lo advierta.

—Permítame que silbe de admiración, jefe —dijo Bel.

—Silbe —concedió Barnett magnánimamente—. Por cierto, el capitán Mac Thomas está ya advertido de su presencia ahí y le prestará toda la ayuda que necesite, si hiciera falta. Bastará que diga su contraseña del servicio de DANS para darse a conocer.

—Entendido, ¿qué más?

—Hablemos ahora de Lederer. Con la ayuda del Gobierno de su Graciosa Majestad, el profesor va a experimentar su invento a la mayor profundidad posible, cosa que solo es factible en el submarino del “Ariadna”. El invento consiste en un reflector de nueva especie, que permite la visión en el interior del agua hasta casi tres mil metros de distancia.

—¡Diablos! —respingó Bel, atónito.

—Sí, es una cosa maravillosa —reconoció el director de DANS—. Bel, usted ya sabe que, por muy potente que sea el foco de luz, la visibilidad en el seno de la masa líquida, disminuye a medida que aumenta la profundidad, hasta el punto de que en las zonas abisales y aun con un reflector de gran potencia, la visión alcanza solo a unos pocos metros.

—Y ahora, con el cacharro del profesor Lederer, ¿quiere decir que podrá verse hasta tres mil metros de distancia, cualquiera que sea la cota negativa alcanzada?

—Exactamente, y esto es solo por ahora, puesto que una vez perfeccionado el invento, Lederer asegura que podrá hacer que el agua sea tan transparente como la atmósfera. Todo dependerá de la cantidad de bujías del foco de luz.

—Comprendo, jefe. Pero, ¿en qué se basa ese maravilloso invento?

—Polarización de las moléculas de agua.

—¡Caramba! ¡Eso es nuevo para mí!

—Y para mí —admitió Barnett—. Solo he recibido unas someras explicaciones, pero ha sido suficiente para darme una idea de cómo funciona el invento. Son dos focos: uno, emisor de rayos lumínicos y el otro, el polarizador de las moléculas de agua.

“Hablando en términos de andar por casa, el segundo foco, «alinea» las moléculas de la masa líquida, de la misma forma que se alinean las tiras de una persiana veneciana, según se muevan sus cordones. Se puede dejar entrar más o menos luz o ninguna, según convenga. ¿Va comprendiendo, Bel?

—Sí, jefe. Continúe; es apasionante…

—Bueno, el agua se compone de hidrógeno y oxígeno y, en el caso del agua de mar, hay también abundancia de moléculas de cloruro sódico, entiéndase sal común, cloruro de magnesio y otras sales, además de infinitesimales partículas de otros cuerpos y metales en suspensión. No es necesario que le diga que la composición del agua de mar es muy distinta a la del agua de un río o de un lago.

“Pues bien, el foco polarizador, repito, «alinea» las moléculas de hidrógeno, de oxígeno y del cloruro sódico, que son los elementos que más abundan en el agua de mar. Naturalmente, la emisión luminosa tropieza así con muchos menos obstáculos y la visibilidad se hace mucho mayor, pero, a pesar de todo, al quedar aún moléculas de otros cuerpos que no han sido polarizadas, esa visibilidad tiene un límite por debajo de los tres mil metros.

—Y ese reflector es ahora la primera parte del invento de Lederer —dijo Bel.

—Justamente —convino Barnett—. De momento, van a hacer la prueba con lo que ha conseguido el profesor. Luego, este proseguirá sus trabajos, hasta llegar al resultado definitivo.

—La polarización total.

—Sí. ¿Se imagina un submarino tipo batiscafo, equipado con un proyector Lederer, investigando los fondos abisales, a miles de metros, y pudiendo ver sus observadores en el seno de la masa líquida con tanta facilidad como si se hallaran en el exterior?

—Me lo imagino fácilmente, jefe —contestó el joven—. Lo cual significa que el invento de Lederer no debe caer en manos… pecadoras.

—Exactamente. Usted se encargará de ello, Bel.

—En eso estoy de acuerdo. Pero, ¿por qué eligió Lederer Sant’Oria?

—Bueno, como digo, el invento no está totalmente perfeccionado y las aguas de esa zona del Mediterráneo son particularmente transparentes. Reúnen las condiciones ideales para las primeras pruebas, ¿comprende?

—Sí, es verdad. ¿Se conoce la fecha en que llegará Lederer a Sant’Oria?

—Mañana por la tarde —contestó el jefe.

—Muy bien; en tal caso, iré a ver al capitán Mac Thomas en cuanto pueda. Otra cosa, ¿qué ha averiguado de la condesa y su pandilla?

—Estamos en ello, Bel. Quizá mañana, a estas horas, pueda decirle algo respecto a esa gente. Pero una cosa puede tener por segura: quieren el invento de Lederer para su propio provecho.

—Algo de eso me imaginaba yo, jefe —contestó el joven—. Lo que no consigo explicarme es cómo supieron reconocerme, si yo nunca les había visto.

—Algo no bueno debió suceder para que se produjera semejante eventualidad, en efecto —admitió Barnett inquieto—. Procuraremos investigarlo y comunicarle el resultado lo antes posible.

—Entendido y gracias, jefe. Ahora, escuche; yo también tengo algo que decirle.

Bel habló durante unos minutos, relatando todo lo que le había ocurrido desde la última conversación. Barnett se sintió preocupado.

—Esa gente no tiene escrúpulos —concordó—. Cuídese… y procure no ponerse a tiro de los hombres de la condesa ni tampoco de los agentes soviéticos.

—Oh, uno de ellos no me preocupa. El otro, el desconocido, es el que me tiene intrigado… aunque espero encontrarle bien pronto.

A miles de kilómetros, Barnett sonrió.

—Debe de haber en ese hotel lo menos cinco espías por metro cuadrado, Bel.

—Sí, estamos un poco apretados —reconoció el joven tranquilamente—. Pero pronto sobrará espacio… en cuanto empiece, a eliminar gente —concluyó.

Al finalizar la conversación, miró su reloj.

Eran las doce y cuarenta minutos de la noche. Ya estaban en un nuevo día… y aquella misma tarde, llegaría el profesor Lederer.

Era preciso protegerle y hacer que llegase con su aparato sano y salvo al “Ariadna”. Mientras tanto, podía dedicarse a realizar otros trabajos.

CAPÍTULO IX

Todavía era de noche. La luz del nuevo día ni siquiera se insinuaba por el este, cuando se abrió la puerta de una casa, situada al final de una empinada calleja y un hombre, bostezando aparatosamente, salió a la calle.

El bostezo de Rufino Valnetti se cortó en seco cuando alguien le apoyó en su costado derecho la boca de una pistola.

—Ni una sola voz o eres hombre muerto —dijo Bel con un susurro.

Rufino se puso rígido en el acto.

—Camina —ordenó Bel—. Con las manos sobre la nuca.

Rufino echó a andar. Bel le empujó, haciéndole doblar la próxima esquina, la cual daba a un callejón que terminaba al pie de unas altas rocas.

—Aquí —dijo, pasados unos momentos…

Rufino se detuvo. Bel le registró con la mano izquierda, desposeyéndole de una pistola que llevaba en una funda sobaquera.

—Vuélvete —ordenó—, pero no te quites las manos de la nuca.

Rufino obedeció. Su rostro era una mancha de palidez en la oscuridad del callejón.

—¿Qué quiere usted? —preguntó al cabo.

—Respuesta a unas preguntas —dijo Bel.

—No tengo nada que decir —contestó Rufino hoscamente.

Bel puso la boca de la pistola sobre la frente del asesino.

—Carla era una excelente mujer —manifestó—. No me gusta la forma en que murió, ¿comprendes?

—Bueno, yo…

—Le pusiste una droga en el café, ¿no es cierto?

Rufino apretó los labios.

—Se la pusiste —dijo Bel, en vista del silencio del asesino—. Y te la entregó la condesa. ¿O fue el barón Sylvanus Vepper?

—¿Importa eso algo? —gruñó Rufino malhumoradamente.

—No, no importa demasiado. En cambio, lo que sí importa es saber por qué Starelli iba a matar a… a Lucía.

—Si quiere que le diga la verdad, no tengo la menor idea. No nos lo dijo, ¿comprende?

—¡Hum! Pareces sincero en este aspecto… pero no estoy seguro de que digas toda la verdad. Tú perteneces a la banda de la condesa, ¿no es cierto?

Rufino calló. Bel lanzó un suspiro.

—Quien calla, otorga —dijo sentenciosamente—. Perteneces a la banda de la condesa, no se hable más. Ahora, dime, ¿qué piensan hacer con Lederer y su invento?

—No sé nada, no entiendo en absoluto de qué me habla…

Bel empujó ligeramente a Rufino con el cañón de su pistola.

—¿Quieres morir? —preguntó.

—No disparará; esa pistola haría ruido…

—Lo haría si disparase proyectiles con pólvora, pero solo dispara dardos de metal, que no hacen el menor ruido al salir del cañón. ¿Probamos?

Hubo un momento de silencio. Súbitamente, Rufino, con gesto velocísimo, sacó la mano derecha de detrás de la nuca y pegó un manotazo a la pistola, apartándola de su frente. Casi en el acto, levantó la rodilla y la clavó en la ingle del joven.

Bel se curvó sobre sí mismo. Rufino le golpeó con el filo de la mano en la nuca, derribándole al suelo.

Bel quedó aturdido, incapaz de reaccionar. Podía ver y oír, pero no tenía fuerzas para moverse.

Tranquilamente, Rufino se inclinó, recogió la pistola y apuntó con el arma a la cabeza del joven. Bel oyó en el mismo instante un plop apagado.

Levantó la cabeza. Rufino se tambaleaba, con un negro orificio entre los ojos. De pronto, cayó de bruces, quedando inmóvil junto a él.

Sonaron unos pasos. Alguien se arrodilló al lado de Bel.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Yelena en voz baja.

—Lanzando atronadores vivas en honor del servicio secreto soviético —dijo Bel de excelente humor. Hizo un esfuerzo y se sentó en el suelo—. Ese bestia me golpeó de firme. ¿Ha muerto?

—Me entrenaron para meter una bala en el centro de una moneda de cincuenta kopeks, a diez pasos de distancia, aunque fuese de noche —contestó Yelena.

—No cabe duda de que es usted un mal enemigo —dijo Bel, dándose masaje en la nuca—. ¿Cómo apareció tan oportunamente?

—Usted me preguntó la dirección de Rufino y la hora en que salía de su casa. También me entrenaron para obtener deducciones.

—Es usted una alhaja —sonrió Bel—. Pero ahora se nos plantea un problema de no fácil solución.

—¿Cuál? —preguntó Yelena.

Bel señaló el cuerpo tendido en el suelo.

—Rufino —dijo.

—¿Por qué no se lo devuelve usted a su… “propietaria”? —sugirió Yelena.

Bel sonrió.

—No es mala idea —convino. Recogió su pistola y se puso en pie—. Vuelva al hotel; yo me encargo de llevar el cuerpo de Rufino. A propósito, notarán su falta…

—Ese es asunto que compete al signor Riccaro —dijo Yelena.

—¿Quién es Riccaro? —preguntó Bel.

—El contable y administrador del hotel.

—Yo creí que Carla desempeñaba esas funciones —manifestó Bel

—La signora di Grottone se limitaba a supervisar los trabajos de Riccaro. Él es quien admite y despide al personal, aunque me parece que se va a ver en un compromiso.

—¿Por qué?

—Lleva relativamente poco tiempo en el Vallinea y no había tenido ocasión de imponerse totalmente de su labor. Por si fuera poco, la muerte de Carla le tiene bastante trastornado y…

—Eso es cosa que se cura con el tiempo —Bel se inclinó y, con relativa facilidad, cargó con el cuerpo de Rufino—. ¿Habrá por aquí algún camino que conduzca a “Villa Nessa”? —preguntó.

—Siga la trasera de las casas y encontrará un sendero que serpentea entre las rocas —indicó Yelena—. Pero dese prisa; amanecerá muy pronto.

Bel sonrió.

—Rufino será devuelto a su… hogar, antes de que sea de día. Ah, y… gracias, Yelena.

—Lucía, no lo olvide —dijo ella, muy enfadada.

Bel soltó una risita. Luego, girando sobre sus talones, dio media vuelta y empezó a trotar hacia el sendero que conducía a lo alto del acantilado.

* * *

Sonaron unos fuertes golpes. Lilian dormía profundamente y el ruido la despertó.

—¿Quién es? —preguntó desde el lecho.

—Tomasso, señora condesa. Abra, pronto, por favor…

Lilian apartó a un lado las ropas de la cama y saltó fuera. Echó un vistazo a través de la ventana; todavía no había salido el sol, aunque ya había una notable claridad.

Caminó descalza, vestida solamente con un vaporoso camisón, y descorrió el cerrojo. Tomasso apareció ante su vista y pronto se dio cuenta de la alteración de sus facciones.

—¿Qué ocurre, Tomasso? —preguntó.

—Rufino, señora.

—¿Rufino?

—Sí. Ha… ha muerto.

Los ojos de Lilian se dilataron.

—¿Quién ha sido? —preguntó.

—No lo sé. Llamaron al timbre, fui a abrir… y el cuerpo del pobre Rufino me cayó encima. Estaba apoyado en la verja de entrada al jardín y no lo vi hasta que la abrí…

Lilian se mordió los labios.

—¿Cómo ha muerto? —preguntó.

—Un balazo entre las cejas.

Lilian dejó escapar una maldición poco acorde con su belleza.

—Ha tenido que ser Bassiter —dijo—. Y, seguramente, habrá usado silenciador.

—Eso opino yo, señora —concordó Tomasso.

—¿Lo sabe ya el barón?

—No, no he ido aún a verle…

—Bien, avísale inmediatamente y dile que se reúna conmigo en la terraza… A propósito, ¿qué ha sido del cuerpo de Rufino?

—Está en la parte trasera…

—Bien, entonces, busca una pala y entiérralo cuanto antes.

—De acuerdo, condesa, pero… hoy tenía que investigar de nuevo por el “Ariadna” y colocar…

—Podrás hacerlo más tarde —le atajó ella secamente—. Ahora, haz lo que te he dicho.

—Sí, señora.

Profundamente preocupada, Lilian se dirigió al cuarto de baño.

Bassiter estaba demostrando ser un enemigo más peligroso de lo que habían imaginado. No solo continuaba con vida, sino que ya había eliminado a tres miembros de la banda.

—Si no lo quitas de en medio cuanto antes, él lo hará con todos nosotros —dijo Sylvanus media hora después, cuando se reunieron ambos en la terraza.

—Le invitaré a cenar —sugirió Lilian.

—No es mala idea —admitió Sylvanus con indiferencia—. Y, ¿cómo piensas liquidarlo?

—Le daré una píldora de la misma clase que tomó Carla —contestó Lilian.

Sylvanus meneó la cabeza.

—Yo me inclinaría personalmente por una puñalada… cuando te esté abrazando, porque es un hombre sensible a los encantos femeninos y acabará por abrazarte. Esa postura es ideal para clavar un puñal, pero si tú prefieres el veneno, debo respetar tu independencia de acción.

—Veremos —contestó ella cautamente—. En todo caso, lo decidiré sobre el terreno.

—¿Cuándo piensas invitarle? —preguntó Sylvanus.

—Esta misma mañana, cuando nos veamos en la playa. Ayer quedamos en que nos encontraríamos de nuevo alrededor de las once de la mañana.

Sylvanus la miró de arriba a abajo.

—Accederá —dijo sonriendo—. Francamente, condesa, envidio a ese hombre.

—Yo le odio —declaró ella bruscamente.

—Mal asunto es odiar a un enemigo —dijo Sylvanus con acento filosófico—. Los sentimientos no deben contar en absoluto cuando de combatir a un rival se trata; no se ha de permitir que el corazón se imponga a la cabeza.

—No he dicho que le ame —refunfuñó Lilian.

—Pero te dejas llevar por el sentimiento del odio y eso puede perjudicarte. Trata a Bassiter como un negocio más, con toda frialdad, sin arranques extemporáneos que puedan poner en peligro tu labor. Así te desharás de él… o de lo contrario, perecerás.

Lilian lanzó un profundo suspiro.

—Es preciso convenir que tienes toda la razón, Sylvanus. Está bien —contestó—; consideraré a Bassiter como un negocio más… aunque pensando en que debo concluirlo antes.

—Eso sí es verdad —reconoció Sylvanus.

El criado llegó de pronto, con un mensaje sobre una bandeja de plata.

—Señora condesa, un telegrama —anunció.

—Gracias, Giampiero —contestó ella, tomando el telegrama—. Puedes retirarte.

—Sí, señora condesa.

Lilian abrió el telegrama. Un instante después, sus labios se distendían en una alegre sonrisa.

—Sylvanus, el profesor Lederer llegará hoy —anunció jubilosamente.

Sylvanus se puso en pie y cogió el despacho de manos de Lilian. Después de leerlo, dijo:

—Nuestro agente de Londres trabaja bien, es preciso reconocerlo —se mordió los labios—. ¿No puede esto interferir tus planes con respecto a Bassiter? —preguntó.

—Podemos hacer hoy ambas cosas —contestó ella.

—Sí —asintió Sylvanus—; todo se puede compaginar, en efecto.

Consultó su reloj de pulsera.

—Es la hora de mi diaria lección de esgrima —dijo—. Después empezaré a ultimar los detalles del plan para hacernos con Lederer.

—Y yo voy a arreglarme —declaró Lilian—. A, las once he de encontrarme con Bassiter.

—Te deseo mucha suerte —sonrió Sylvanus, al tiempo de abandonar la terraza.

Lilian inspiró profundamente, a la vez que se pasaba las manos por las caderas, satisfecha de su bella figura.

—Ese hombre tendría que ser de madera para no caer en mis redes —murmuró.

Y luego, con paso cadencioso, se encaminó hacia la villa, mientras pensaba qué atavío le sentaría mejor para bajar a la playa.

CAPÍTULO X

El capitán Mac Thomas se mostró francamente preocupado cuando Bel le informó de todo lo que ocurría.

—Habíamos pensado que Sant’Oria sería un lugar relativamente seguro —manifestó, una vez hubo escuchado las explicaciones que le dio el agente de DANS.

—Bueno, un invento como el del profesor Lederer es algo así como un pastel para mil moscas hambrientas. Lo mismo les habría pasado en cualquier otra parte del globo, créame.

—Es posible —convino el capitán del “Ariadna”—. Por fortuna, el profesor llega hoy, y esta misma noche zarparemos para realizar las primeras pruebas mañana, después de amanecer.

—¿Hay muchos que conozcan la existencia del submarino en el interior de la goleta? —preguntó Bel.

—No; solamente el personal estrictamente indispensable. Ni siquiera el profesor Lederer conoce el lugar y la forma en que tenemos guardado el sumergible.

—Lo sabrá cuando vayan a poner su aparato en funcionamiento.

—En efecto.

—Me gustaría ver el submarino, capitán. ¿Es posible acceder a mi petición?

—Claro. Venga conmigo, por favor —rogó Mac Thomas.

Los dos hombres estaban en la cámara del capitán. Mac Thomas se puso en pie, pero, en lugar de dirigirse hacia la puerta que comunicaba la cámara con la cubierta, se encaminó a otra que tenía en el costado dirigido hacia popa y que aparentaba ser la que conducía al cuarto de baño.

Mac Thomas abrió la puerta y Bel pudo ver un angosto cubículo de metal de poco más de un metro de lado por dos de alto. El comandante del “Ariadna” cruzó el umbral e invitó a Bel a hacer lo mismo.

Bel pasó al cubículo. Mac Thomas cerró la puerta y, casi en el acto, el suelo de aquella diminuta estancia descendió con moderada rapidez.

Instantes después, Mac Thomas abría la otra puerta del ascensor y salía fuera. Bel le siguió en el acto, hallándose ante lo que parecía un enorme hangar, situado en las entrañas del yate.

El submarino se hallaba varado en su alojamiento. A Bel le pareció que no era excesivamente grande, al menos en cuanto a altura. De la torreta a la quilla apenas si habría tres metros y medio, contando con que la torreta sobresalía casi uno entero, fuera de la ahusada estructura de metal, que componía el casco externo de la embarcación.

La torreta era de sección ovoidea, de casi tres metros de longitud, y disponía de unos grandes tragaluces, que debían proporcionar una gran visibilidad en todos los sentidos, una vez sumergido el navío. Los timones y la única hélice propulsora se hallaba a popa.

—¿Cómo funciona el submarino? —preguntó Bel—. Si lo hace con baterías y desciende a varios miles de metros, la carga no durará mucho.

—Todo depende de la cota que se alcance, pero, para largas inmersiones, donde el desplazamiento ha de ser mínimo, la energía se suministra mediante un cordón umbilical, unido a la goleta por el otro extremo. De todas formas, las baterías le proporcionan una autonomía mínima de diez horas.

—No está mal —convino Bel—. En diez horas, se pueden recorrer bastantes kilómetros bajo el mar. Supongo —añadió—, que además, llevará los clásicos diéseles para navegación en superficie y carga de baterías.

—Por supuesto. El submarino es demasiado pequeño aún para acoplarle un motor nuclear, pero si el invente de Lederer resulta viable, construiremos otro mayor, movido por energía atómica… aparte de los que ya navegar, y a los cuales el reflector Lederer podrá prestar grandes servicios.

—Entendido —dijo Bel—. ¿Puedo ver el interior?

—Claro.

La visita fue rápida, lo justo para que Bel se diese cuenta de cómo era el submarino por dentro. Una vez hubo terminado, quiso saber cómo lo botaban.

—Es muy sencillo —respondió Mac Thomas—. Una vez la tripulación en sus puestos y ajustadas las escotillas, se abren las compuertas poco a poco y el agua va penetrando en el hangar, que es completamente estanco con relación al resto de la goleta. El submarino flota entonces y ya, con las compuertas totalmente abiertas —son idénticas en su funcionamiento a las compuertas de lanzamiento de los aviones de bombardeo—, se inundan los lastres y el submarino se sumerge a la profundidad deseada, navegando bien por sus propios medios o por medio de la energía suministrada por el cordón de que le hablé antes.

—Sencillo en apariencia, pero terriblemente ingenioso —sonrió Bel—. Y, para regresar, supongo, se realizará la operación a la inversa.

—Exactamente. Se abren las compuertas, admitiendo solamente la cantidad de agua necesaria, y el submarino asciende lentamente. Una vez a nivel y las compuertas cerradas, las bombas de aire expulsan el agua y…

Un timbre sonó gangosamente varias veces. A través de un megáfono situado en un lugar invisible, se oyó una voz:

—¡Capitán, al puente! ¡Es urgente!

Mac Thomas se volvió hacia el joven.

—Algo grave debe ocurrir —dijo—. Mi segundo me llama, señor Bassiter. Le ruego me excuse…

—No faltaría más, capitán. Iré con usted, si no tiene inconveniente.

—Ninguno —contestó Mac Thomas, echando a correr hacia el ascensor.

Momentos más tarde, llegaban al puente, en donde el segundo de a bordo, Dogherty, en unión de un par de tripulantes más, examinaba unos aparatos de detección.

Bel oyó unos “pip” sostenidos, aunque de escaso volumen, Dogherty dijo:

—Alguien se acerca al barco, capitán. Por la intensidad del eco, juraría que se trata de un submarinista con escafandra autónoma.

—Es posible —convino Mac Thomas preocupadamente—. Conecte la televisión submarina, señor Dogherty.

—A la orden.

Los especialistas manejaron con rapidez y habilidad una serie de controles. Segundos más tarde, se encendieron varios monitores de televisión, situados en batería en uno de los mamparos del puente.

Uno de los tripulantes manejaba las cámaras, cuyos objetivos estaban sumergidos bajo la quilla. Era una emisión en color y el espectáculo resultaba fascinante.

Bel examinó las distintas pantallas, mientras el sonar continuaba lanzando ecos, cada vez más sostenidos y frecuentes. De pronto, vio un grupo de peces que se arremolinaban en una de las pantallas.

Los peces escaparon con rapidez. Casi enseguida, apareció la imagen de un hombre que se acercaba nadando lentamente, sumergido a una docena de metros.

—Sígale, Brereton —ordenó Mac Thomas al encargado de las cámaras.

—Sí, señor.

Ahora, todos los objetivos, que eran movibles por control remoto, enfocaban al submarinista, que resultaba así visible desde distintos ángulos.

—Trata de colocarse en la vertical de la nove —dijo Dogherty.

—De este modo, podrá llegar a la quilla sin ser advertido por los vigías que tenemos en la borda —dijo Mac Thomas.

—¿Le lanzamos una carga? —sugirió el segundo.

—No; la explosión haría ruido y, además, podría dañar a algún desprevenido bañista que estuviese por las inmediaciones.

—Pero está acercándose y… ¡Mire, señor; ese hombre lleva un objeto en las manos! ¿Querrá volar la goleta?

Mac Thomas respingó.

—¡Demonios! —dijo.

—Hay un medio para ahuyentarlo —terció Bel de pronto.

—¿Cuál? —preguntó el capitán, volviéndose hacia él.

—Lancen un cable al agua y dispárenle una corta descarga eléctrica. No es necesario que sea de mucha intensidad; podría matarle y alcanzar tal vez a otros bañistas. Bastará que lo note, para que escape enseguida; no puede ser tan tonto como para no darse cuenta de que, si insiste, se aumentará el potencial de la descarga eléctrica.

—Es verdad —dijo Mac Thomas—. Señor Dogherty, encárguese de la operación al instante.

—Sí, señor.

El segundo salió corriendo del puente. Bel quedó junto al capitán, contemplando el cauteloso avance del submarinista quien, de cuando en cuando, se detenía como para observar a su alrededor.

La caja que llevaba en las manos era de forma oblonga y de unos treinta centímetros de larga por veinte de ancho y otro tanto de grosor. Bel creyó ver un delgado filamento brillante sobresalir de uno de sus lados.

—No es un explosivo, capitán —dijo—, sino una emisora de radio que piensa adherir a la quilla, posiblemente, mediante imanes.

—¿Una emisora de radio? —respingó Mac Thomas.

—Con un captor y amplificador de sonidos, desde luego. Así podrá enterarse luego de muchas de las cosas que se hablen aquí.

—Pero esa emisora precisa de una estación receptora; de lo contrario, su colocación resultaría estéril.

—Yo sé dónde está la estación receptora —sonrió Bel—. Y lo más seguro es que tengan la antena receptora sumergida en el mar… y unida también a lo alto de cierto acantilado por otro cordón umbilical. No es mala idea, créame, capitán Mac Thomas.

El submarinista llegaba ya a la quilla. Alargó los brazos para colocar la emisora, pero de repente, se le vio retorcerse convulsivamente.

—¡Ah —exclamó Mac Thomas—. Dogherty ha entrado ya en acción!

Tomasso abrió las manos y el aparato de radio se fue al fondo. Sentíase completamente aturdido y no acertaba a coordinar sus movimientos. ¿Qué ocurría? ¿Por qué aquellas inesperadas sacudidas, que tanto daño causaban en su sistema nervioso?

Otra descarga le hizo casi perder el conocimiento. Durante unos momentos, flotó inmóvil entre dos aguas. Luego empezó a bracear débilmente, alejándose de aquel lugar.

El capitán Mac Thomas cogió el micrófono.

—Suficiente, señor Dogherty —dijo—. El espía se aleja.

—Bien, señor.

Mac Thomas se volvió hacia Bel.

—¿Cree usted que convendría hacerle prisionero, señor Bassiter? —consultó.

—No —respondió el joven—. Podemos encontrarle en el momento que yo quiera. Además, hemos frustrado sus intenciones y eso es lo que más nos importa por ahora.

Bel miró su reloj.

—Se me está haciendo tarde, capitán —dijo— y debo acudir a una cita con una encantadora dama.

—No sé cómo tiene humor para devaneos —gruñó Mac Thomas.

—Resulta que esa dama es, precisamente, el jefe de ese submarinista a quién hemos echado a patadas —contestó Bel con amplia sonrisa.

Salió del puente, y bajó a la cubierta. El patín a pedales estaba amarrado al costado de babor, oculto a la vista de cualquiera que observara la goleta desde la costa.

Descendió por la escala de gato, se sentó en el asiento y, tras soltar la amarra, empezó a pedalear, en sentido justamente perpendicular a la “Ariadna”. Cincuenta metros después, viró en redondo, describiendo un gran círculo, y empezó a acercarse a la costa.

Minutos más tarde, se acercaba a un colchón de aire, sobre el cual, boca abajo, dormitaba una hermosa mujer.

—Hola —dijo Bel.

Lilian se enderezó un poco y sonrió.

—Ha tardado un poco, Bel —acusó.

—Lo siento; me distraje tomando el sol. ¿Qué puedo hacer para desarrugar su bella frente?

Lilian dio la vuelta y se sentó en el colchón. Levantó las manos y se arregló el cabello con gesto lleno de coquetería.

—Si tuviésemos cerca un bar, le diría que me invitase a una copa. Eso serviría para que le mirase con mejores ojos —respondió.

—No pueden ser mejores —dijo él—. Son negros como la noche y encantadores como un hechizo oriental. A veces pienso si es usted capaz de ver el futuro a través de esas hermosas pupilas.

Lilian se echó a reír. Luego se recostó sobre un codo, con actitud indolente, pero, en realidad, destinada a hacer destacar las turgentes redondeces de su seno.

—Es cierto —contestó—. Veo el futuro… y se lo puedo predecir.

—Bien, oigamos la voz de la sibila —dijo él, siguiéndole la corriente.

—Su futuro es… cenar esta noche con una hermosa mujer, en un lugar adecuadamente iluminado, con una suave música de fondo y contemplando un hermoso paisaje nocturno, oyendo el distante rumor del oleaje y el susurro de la brisa entre las hojas de los árboles.

—Es un futuro maravilloso. ¿Dónde está esa hermosa mujer?

—La tiene usted delante —sonrió Lilian—. Me lo han dicho tantos, y usted también, no lo niegue, que ya he llegado a creerme que soy bella.

—Lo es, y mataré al que lo discuta —aseguró Bel, muy serio—. Ahora solo falta que me indique el lugar donde hemos de cenar.

—En la terraza de mi villa, arriba, en el acantilado. ¿Qué le parece?

—Maravilloso. ¿Y la hora?

—Las ocho. Un poco tarde, tal vez, pero así le garantizo la puntualidad… porque perderé mucho tiempo en el tocador. Quiero que me encuentre más bella que nunca.

Bel la miró muy serio.

—Todo tiempo que pase en el tocador, es perdido —aseguró—. Usted no necesita de ningún artificio para parecer más bella; usted… solo necesita de sí misma para ser la más hermosa del mundo.

—Son las palabras más agradables que me han dirigido jamás —rio Lilian. De pronto, se puso en pie sobre el colchón—. ¿Tiene miedo al agua? —gritó, cuando ya saltaba por el aire, con las manos unidas delante de su cabeza.

Bel sonrió. Quitóse el sombrero y las gafas de color, que dejó sobre el asiento, y se lanzó de cabeza al agua, hundiéndose verticalmente.

Abrió los ojos bajo el mar. La transparencia de las aguas era casi absoluta. A pocos metros de distancia, divisó una esbelta figura blanca, que se movía con gráciles gestos. Le pareció que era Anfitrita rediviva, a punto de emerger por segunda vez de las espumas del Mare Nostrum.

CAPÍTULO XI

Sylvanus Vepper escuchó con ceño sombrío el relato que le hacía Tomasso de sus aventuras bajo la “Ariadna”.

—No sé cómo diablos se dieron cuenta de mi presencia —dijo el sujeto, que se sentía profundamente abatido—. Otras veces me acerqué y no hicieron nada…

—Porque no llevabas nada en las manos —contestó Sylvanus.

Tomasso le miró con asombro.

—¿Y cómo sabían que llevaba la emisora subacuática? —preguntó.

—¡Imbécil! ¿Crees que son tontos? En primer lugar, disponen de sonar y tú llevabas a la espalda las botellas de aire, que son metálicas y habrán enviado un eco a las pantallas receptoras.

—Comprendo —murmuró Tomasso.

—Y luego, es muy posible que también tengan cámaras submarinas de televisión, lo cual quiere decir que vigilaron todos tus movimientos con la mayor facilidad.

—Pero, ¿por qué me dejaron escapar con vida? —preguntó el esbirro, sumamente desconcertado—. Solamente con que hubiesen aumentado la intensidad de la descarga eléctrica…

—Vieron que soltabas la emisora y te dejaron ir; con ello se conformaron… sabiendo, además, dónde podían encontrarte en cualquier momento.

—¿Cómo podían saberlo?

—Bassiter estaba a bordo de la goleta.

—¿Lo vio usted?

—Sí —respondió Sylvanus—. Aparentemente, estaba dándose un paseo, pero se ocultó detrás de la “Ariadna” y estuve sin verle durante mucho rato. Debió de subir a la nave por el otro costado, precisamente el que resulta invisible desde la costa.

—Entiendo —dijo Tomasso—. Ah, aquí viene la condesa.

Lilian llegaba en aquel momento, con expresión sonriente y satisfecha.

—Veo caras muy serias —observó—. ¿Qué ocurre?

—Hemos fracasado en colocar la emisora bajo el casco de la goleta —dijo Sylvanus, quien, a continuación, explicó lo que le había sucedido a Tomasso.

Lilian se mordió los labios cuando Sylvanus terminó su relato.

—Es una lástima que no nos tuviesen terminados antes los aparatos —dijo—. De todas formas, poco importa ya, Bassiter cenará conmigo esta noche.

—¿Ha aceptado? —preguntó Sylvanus con interés.

—Sí, por supuesto —repuso ella, no sin una nota de orgullo en la voz.

—¿A qué hora, condesa?

—A las ocho. No quise arriesgarme a fijar la hora de la cena para las siete y media, con el fin de evitar cualquier imprevisto. El profesor debe llegar alrededor de las seis de la tarde, ¿no?

—Aproximadamente —convino Slyvanus.

—Bien, a las siete ya podemos tenerlo aquí… pero si se produjese algún retraso, lo cubriríamos de sobra con la cena a la hora mencionada.

Sylvanus sonrió.

—Una buena idea —dijo—. Esta misma noche, Bassiter será enterrado junto al pobre Rufino y mañana, nosotros, con el profesor, nos iremos muy lejos de aquí.

—Sí —contestó Lilian, sonriendo también—. Muy lejos de Sant’Oria.

* * *

Yelena Novarodna subió a su cuarto. Hacía bastante calor y quería cambiarse de ropa y darse una ducha antes de proseguir su trabajo.

Entró en la habitación y se quitó el vestido, quedándose en combinación. Levantó esta un poco y sacó la pistola de la funda que llevaba sujeta a un arnés especial, en el muslo derecho. Luego se quitó también el arnés y, tras sacarse la combinación por encima de la cabeza, se dirigió hacia el cuarto de baño.

Entonces vio un papel pegado en el espejo. Sus ojos se dilataron por el asombro.

El mensaje estaba escrito en ruso. Yelena leyó:

Bassiter actuará hoy. Péguese a él y sígale discreta e implacablemente dondequiera que vaya.

Yelena arrancó el papel y, convirtiéndolo, en menudos pedacitos, lo arrojó por el sumidero. No hacía falta que le hubiesen indicado que hiciese semejante trabajo; era algo consabido en su profesión.

Sentíase desconcertada, pues no acababa de relacionar a ninguno de los huéspedes del hotel con el colega que le había dejado la nota. Debía de tratarse de alguien con autoridad; el tono del mensaje implicaba una orden que era preciso obedecer a toda costa.

Entonces comprendió por qué había llevado en el tacón de su zapato algo tan comprometedor como la fotografía de su documentación. Ella había sido una especie de cebo; otros agentes enemigos se entretendrían vigilándola, y su colega podría actuar tranquilamente, sin temor a ser descubierto.

Se preguntó cómo podría haberse enterado de que Bel iba a actuar aquella noche. Acabó por encogerse de hombros, mientras terminaba de quitarse la poca ropa que aún le quedaba para entrar en el baño. No era cuenta suya; debía limitarse tan solo a ejecutar lo que le habían ordenado.

* * *

Bel llegó a su cuarto, después de la sesión de playa, y se dio una buena ducha, para quitarse la sal de la piel. Luego se puso ropas limpias y frescas, y se aprestó a bajar al comedor, para hacer la refacción de mediodía.

Los postigos estaban entreabiertos. Un rayo de sol entraba por el hueco, rozaba un gran jarrón que representaba un vaso antiguo, con pinturas pretendidamente etruscas, y llegaba hasta el suelo, casi en el centro de la habitación. En el momento en que se disponía a salir, Bel notó un ligero hormigueo en el interior de su cráneo.

Su jefe le estaba llamando, dedujo en el acto. Giró la cabeza y presionó el lóbulo de su oreja izquierda.

La voz de Barnett resonó dentro de su cabeza.

—DANS-001 llamando a EO-003… Conteste, EO-003…

—EO-003 al habla —dijo Bel, tras haberse colocado con la cabeza en la mejor posición para asegurar una buena receptividad de las ondas de radio—. Adelante, DANS-001.

—Escuche, Bel, tengo informes de…

El joven se puso rígido de pronto.

—Un momento, jefe. Suspenda la emisión; le llamaré dentro de cinco o diez minutos. Permanezca a la escucha mientras tanto —dijo atropelladamente.

Los ojos del joven estaban fijos en el jarrón, al cual, la especial incidencia de los rayos solares prestaba una semitransparencia que permitía ver las siluetas de los pedúnculos de las flores que sobresalían por la boca.

Entre los pedúnculos vio algo que no era natural: un objeto de forma oblonga, del tamaño de un paquete de cigarrillos, cuya situación allí no parecía lógica.

Se acercó al jarrón y extrajo las flores, lanzándolas a un lado. Dentro del jarrón había bastante agua y la vació en el lavabo. Así pudo extraer aquel objeto, que estaba envuelto en una bolsa de plástico, que lo impermeabilizaba por completo.

Un rabito de metal, de unos quince centímetros de largo, sobresalía por la parte superior, fuera del plástico. Bel quitó el plástico y examinó el receptor de radio que transmitía todas las palabras que se pronunciaban en aquella habitación.

“Se ve que la camarada Novarodna no se pierde una”, pensó sarcásticamente. Luego quitó la tapa del aparato y extrajo las diminutas pilas que lo alimentaban de energía. Pensaba examinarlo con más detenimiento en otra ocasión; siempre resultaba interesante conocer los instrumentos de los rivales.

Una vez que estuvo seguro de que nadie podía oírle ya, reanudó la transmisión.

—Adelante, jefe —invitó—. Dispense la interrupción, pero es que descubrí un pequeño cepo.

—¿Cómo? —preguntó Barnett, atónito.

—Alguien había colocado en mi cuarto un aparato de escucha y estaba captando todo lo que le decía. Pero ya lo he inutilizado y no hay riesgo de que puedan oírnos.

—Está bien —dijo el director de DANS—. Voy a darle datos acerca de la condesa Lilian y del barón Vepper. ¿Atento?

—Adelante, jefe.

Bel escuchó con suma atención durante algunos minutos. Al cabo, dijo:

—Interesantísimo, jefe. ¿Le costó mucho obtener esos detalles?

—Un poco, pero ya no tiene importancia. ¿Todo bien por ahí?

—Espero que sí, jefe.

—Proteja a Lederer; es importantísimo.

—Lo tendré en cuenta, jefe. Imagínese que es usted mismo…

—¡Usted me detesta, Bel! —resopló Barnett.

—Es solo una actitud externa, destinada a impresionar a gentes pacatas —contestó el joven con desenvoltura—. Interiormente, le considero a usted como un padre.

—¡Un cuerno! —refunfuñó Barnett—. Está bien, tenga cuidado; eso es todo por mi parte.

—Lo tendré, jefe —dijo Bel. Y cortó la comunicación.

Luego consultó su reloj.

—¡Cielos! Tendré que darme prisa, Si no quiero llegar tarde al comedor.

Pero, de pronto, vio el transmisor de radio y juzgó que resultaría peligroso dejarlo en el cuarto. Replegó la antena y se lo echó al bolsillo; Yelena se habría dado cuenta de que la transmisión había cesado y podía acudir en su ausencia a recuperarlo, cosa que no le convenía en absoluto.

Pocos momentos después se hallaba en el comedor. Yelena servía a los clientes y acudió a tomar su nota. Bel encontró cierta nota de preocupación en el hermoso rostro de la joven.

Prometióse estar alerta y, fingiendo no haber advertido nada, consumió la comida con buen apetito. Al terminar, encargó un café y una copa de buen coñac y dejó pasar unos minutos, mientras saboreaba ambas bebidas con plácida disposición.

Estaba frente a la puerta que comunicaba el comedor con los servicios. De cuando en cuando, sobre todo si no tenía que servir, Yelena se asomaba y dirigía rápidas miradas hacia su sitio.

“Está comprobando que sigo aquí”, pensó con buen humor. Por fin, terminó el café y el coñac y se puso en pie.

Salió al vestíbulo. Riccaro, el contable, se hallaba tras el mostrador.

Bel se acercó a Riccaro, el cual le hizo una ligera inclinación de cabeza.

—¿Señor? —murmuró respetuosamente.

—Voy a salir. Haga el favor de ordenar que preparen mi coche.

—Sí, señor; lo tendremos listo dentro de unos momentos.

—Muchas gracias. A propósito, usted sustituye a la signora di Grottone, ¿no es cierto?

—Momentáneamente, señor —respondió el contable—. La signora di Grottone tenía una hermana en el norte de Italia, la cual ha anunciado su llegada para dentro de un día o dos. Supongo que ella será la heredera y, una vez realizados los trámites legales, al convertirse en dueña del hotel, tendrá que dar alguna disposición referente al personal.

—Ah —sonrió Bel—. Muchas gracias, señor…

—Riccaro, señor, simplemente Riccaro.

—Pues bien, gracias… simplemente, Riccaro.

—A usted, señor.

Bel se dirigió a su habitación, en la que permaneció unos momentos, hasta que oyó el sonar de unos nudillos en la puerta.

—Adelante —dijo.

Yelena abrió y cruzó el umbral.

—Su coche está preparado, señor —dijo.

—Muchas gracias, Lucía —contestó el joven, adelantándose hacia la puerta.

Yelena cerró de pronto.

—¿A dónde se marcha? —preguntó.

—A dar un paseo por los alrededores de Sant’Oria. Los vi de pasada a mi llegada y quiero contemplar el paisaje con más detenimiento.

Ella le dirigió una mirada penetrante.

—Estoy libre. ¿Quiere llevarme con usted? —propuso.

—Por supuesto, pero… ¿qué dirán los huéspedes cuando me vean salir en compañía de una de las sirvientas?

—Ese es un problema que tiene fácil solución. Le esperaré a la salida del pueblo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Bel alargó las manos hacia el talle, de la joven rusa, pero Yelena le esquivó con seco ademán.

—Ahora no estamos celebrando la firma de ningún pacto —dijo con aspereza. Abrió la puerta y le miró—: No lo olvide, a la salida de Sant’Oria.

—Dentro de… ¿cuánto tiempo?

—Quince minutos; es más que suficiente.

La puerta se cerró y Bel se colocó un cigarrillo entre los labios mientras una expresión divertida se formaba en su rostro.

—Resultará interesante —murmuró a media voz.

CAPÍTULO XII

La carretera serpenteaba entre montañas, en cuyas laderas había abundantes olivos y bancales con vides de pámpanos abundantes. Bel conducía el coche, un “Mercedes” descubierto, a moderada velocidad.

Yelena viajaba a su lado. La conversación, hasta el momento, había carecido de interés.

El Mediterráneo se veía al fondo. Sant’Oria quedaba oculta por unos cerros de cumbre llana, áridos y pelados, que contrastaban notablemente con el color azul del mar y el verdor de la vegetación interior. Bel se cansó de hablar tonterías y empezó a silbar una canción.

La circulación era escasa, poco menos que nula; aquel camino era un ramal secundario y la afluencia de gente a Sant’Oria era relativamente corta.

De pronto, Yelena lanzó una exclamación:

—¡Pare, Bel!

El joven aplicó el freno a fondo y detuvo el coche. Luego miró a su compañera.

—¿Qué ocurre, Yelena? —preguntó.

Ella, erguida a medias en el asiento, señalaba algo delante del vehículo.

—Me parece que nos han puesto una trampa —dijo—. Una mina o algo por el estilo.

—¡Diablos! —respingó el joven.

—Fíjese en ese ligero resalte de la carretera…

Bel abrió la portezuela y saltó al suelo. Caminó unos cuantos pasos, fingiendo ignorar la acción de Yelena, que estaba sentándose tras el puesto del conductor.

El motor del auto rugió de pronto. Bel saltó a un lado para evitar ser atropellado. Yelena pasó por su lado, acelerando casi brutalmente, a la vez que agitaba una mano en señal de burla.

Bel no se inmutó; por el contrario, se echó a reír.

El “Mercedes” desapareció en la próxima revuelta. Bel no intentó seguir tras sus huellas.

Levantó la vista al cielo; todavía quedaban algunas horas de luz. Después de reflexionar unos momentos, acabó por dar media vuelta y emprender a pie el camino de regreso a Sant’Oria.

Un kilómetro más adelante, encontró un grupo de arbustos al borde de la carretera. Pasó al otro lado y se sentó a esperar, a la sombra de un olivo que había junto a los zarzales.

* * *

Yelena Novarodna detuvo el coche a la entrada de una curva pronunciada. Un talud de varios metros de altura ocultaba la vista del camino al otro lado de la curva.

Sentíase satisfecha de su ardid. Bel Bassiter había caído en la trampa incautamente. ¿De qué le había servido su ingenio?

Cierto qué había violado los términos del pacto, pero no era cosa que le remordiese excesivamente. Estaba segura de que Bel, si hubiese podido, habría actuado de la misma manera.

Abrió el bolso y sacó un cigarrillo, que se puso entre los labios. De pronto, vio que se producía un orificio estrellado delante de ella, en el vidrio del parabrisas.

El cigarrillo cayó sobre su falda. Ladeóse por instinto, en el mismo momento en que un segundo proyectil impactaba sobre el parabrisas. Algo crujió en el interior del automóvil.

Estaban tirando contra ella, fue lo primero que dedujo. Pero no había oído ninguna detonación. Seguramente, el tirador usaba silenciador.

Se arrastró por el suelo del automóvil, abrió la otra portezuela y se dejó caer al suelo. Un neumático estalló sonoramente en aquel instante.

Yelena dedujo que el tirador quería impedirle la fuga. Arrodillándose tras el coche, se levantó la falda y sacó la pistola.

Un proyectil silbó amenazadoramente a pocos centímetros de su cabeza. Yelena se dio cuenta de que, si empezaban a tirar de flanco contra ella, su vida corría serio peligro.

Bel no podía ser, calculó; el agente de DANS no había tenido tiempo de llegar hasta allí. Por la terrible precisión de los disparos y la potencia de su impacto, dedujo que el desconocido tirador debía emplear un rifle dotado de mira telescópica, además del conveniente silenciador que acallaba las detonaciones.

Miró en torno suyo. Arriba, en lo alto del talud, había unas rocas tras la cuales podía esconderse. Un regato, formado en la tierra por la acción de las lluvias de invierno, podía proporcionarle la protección suficiente para esconderse hasta tanto pasara el peligro.

Lo malo era que se le iba a escapar el profesor Lederer. Pero no le importaba demasiado; en Sant’Oria había alguien que podía ocupar su puesto con no menor efectividad.

De pronto, se puso en pie y echó a correr.

Una bala silbó y levantó una nubecilla de polvo a poca distancia de sus pies. Yelena dio un gran salto y alcanzó el regato, tendiéndose de bruces en él, una fracción de segundo antes de que el emboscado disparase de nuevo.

Luego, poco a poco, empezó a trepar hacia lo alto del talud. Minutos más tarde, podía considerarse a salvo.

Los disparos habían cesado. Si alguien se acercaba, ella lo vería con tiempo suficiente para derribarle a tiros.

Desde allí, dominaba una vasta extensión del camino. Esperó pacientemente, soportando con estoicismo los rayos del sol que, a pesar de estar ya bastante bajo, molestaba aún más de lo conveniente.

Poco después, vio a lo lejos una nube de polvo. No tardó en divisar un automóvil que rodaba a moderada velocidad hacia Sant’Oria.

El coche se acercó a la curva. Repentinamente, un gran automóvil negro apareció, surgiendo como por ensalmo, y se atravesó en el camino del primero.

Yelena contempló toda la operación, impotente para intervenir. El coche del profesor se detuvo a pocos pasos del automóvil negro, el cual había estado escondido hasta entonces en la parte posterior de una cabaña de labrador, situada a quince metros de la carretera.

Dos hombres saltaron del auto negro, pistola en mano, y corrieron hacia el profesor. Lederer levantó las manos en el acto.

Yelena apuntó con la pistola a uno de los individuos, pero bajó el arma inmediatamente; la distancia era excesiva para lograr un blanco aceptable.

El profesor fue obligado a entrar en el coche negro donde, seguramente, había otra persona. Los dos hombres volvieron al auto de Lederer y sacaron del portaequipajes dos pesados bultos, maletas en apariencia, que cargaron en el coche negro.

Uno de los raptores aflojó la válvula de uno de los neumáticos del auto del profesor. Luego regresó al coche negro, el cual arrancó de inmediato a gran velocidad.

De repente, Yelena oyó un roce a poca distancia. Se volvió velozmente, reprochándose haber olvidado al tirador que había estado a punto de matarla.

Ahora lo tenía frente a sí, a una docena de pasos de distancia, en el centro del regato. El hombre la apuntaba con el rifle, cuyo cañón estaba terminado en una extraña protuberancia de forma cilíndrica.

Yelena se dejó caer de espaldas. La bala pasó por el sitio que había ocupado su cabeza una fracción de segundo antes, chocó contra una roca y se perdió a lo lejos con agudísimo chillido.

El tirador maldijo, mientras se esforzaba frenéticamente por mover el cerrojo del fusil. Yelena se sentó en el suelo y disparó tres veces muy seguidas. El hombre abrió los brazos, cayó de espaldas contra una de las paredes del regato y luego quedó encogido sobre sí mismo. La sangre goteaba de un agujero abierto en uno de sus pómulos.

Yelena descendió hasta el individuo y lo contempló unos momentos. Además del balazo en la cara, tenía dos en el centro del pecho.

—Lo siento; no debiste haber fallado —dijo fríamente.

Luego descendió a la carretera y dio la vuelta al talud. El coche del profesor estaba en el mismo sitio.

Suspiró al pensar en el trabajo que iba a tener para cambiar la rueda deshinchada por la de repuesto.

—Y menos mal que no deshincharon las otras tres —se consoló bien pronto.

* * *

Agazapado en su escondite, Bel vio pasar el coche negro, en el que viajaba el profesor, en el asiento trasero, entre Lilian y un hombre de pelo claro y agradable presencia. Otro, de rostro surcado por unas grandes cicatrices, iba al volante, conduciendo el automóvil con firmeza y seguridad.

Dejó que el coche negro se perdiera de vista y salió de su escondite. Miró hacia atrás; no se veía el menor rastro de Yelena Novarodna.

Tras algunos segundos de reflexión, se decidió por regresar a pie a Sant’Oria. No podía perder el tiempo acudiendo a ver qué le había pasado a Yelena; habían dado ya las seis de la tarde y a las ocho debía sentarse a la mesa con la condesa.

Media hora más tarde, oyó el rumor de un automóvil que se acercaba en su misma dirección. Se echó a un lado, sin volver la cabeza, pero no tardó en captar el gemido de unos frenos aplicados a fondo.

El coche se detuvo a su lado. Yelena, con la cara muy seria, dijo:

—Suba.

Bel la contempló con la sonrisa en los labios.

—Falló, ¿eh?

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Me espantaron a tiros —contestó.

Bel abrió la portezuela y se sentó a su lado.

—Justo castigo a su perversidad —manifestó—. ¿Cómo ocurrió la cosa?

—El sujeto usaba un rifle de largo alcance, dotado de silenciador. Luego me buscó y… bien, tuve que defenderme.

—¿Ha muerto?

—Yo estoy viva —dijo Yelena sobriamente.

—De lo que me congratulo —sonrió Bel.

—Pensé que sentiría que no me hubiesen matado —dijo Yelena acremente.

—Todo lo contrario —rio el joven—. Debe vivir, para sufrir los remordimientos derivados de una mala acción. Usted sabe bien que la cometió, así que no busque excusas.

Las manos de Yelena se crisparon sobre el volante.

—Es verdad —dijo—. Rompí el pacto.

—El trato era que debíamos actuar juntos para deshacernos de la banda y proteger a Lederer. Luego empezarían los engaños…

—¡No me lo reproche más! —exclamó, ella, furiosa—. Bastante tengo con haber sido burlada por esos…

Bel sacó un cigarrillo, lo encendió y lo puso en los labios de Yelena.

—Esto calmará sus nervios —dijo compasivamente—. ¿Salió bien el rapto?

—No pudo resultarles mejor —contestó Yelena, tras expulsar la primera bocanada de humo.

—De todas formas, sabemos dónde está el profesor.

—¿Piensa ir a rescatarlo?

—Eso se da por sentado, Yelena.

—¿Cuándo?

—¡Ah, la respuesta queda para mí! —sonrió Bel—. El trato está roto, ¿no lo recuerda?

Los ojos de la joven fulguraron.

—El profesor se vendrá conmigo —aseguró.

—Me han dicho que está casado y que adora a su esposa —dijo él maliciosamente.

—¡No sea estúpido; no pienso seducirle! Quise decir que me lo llevaré… sea como sea. ¿Está claro?

Bel se recostó en el asiento.

—Clarísimo, mi hermosa rival —contestó tranquilamente.

CAPÍTULO XIII

Bel Bassiter terminó de arreglarse para la cena y se contempló al espejo con aire satisfecho. La chaqueta blanca le sentaba admirablemente y el lazo negro, sobre la camisa, proporcionaba a su indumento el toque necesario para completar la apariencia que él deseaba tener aquella noche.

Abrió un frasco y se puso unas gotas de colonia en el pañuelo de pecho. Luego se frotó la cara con las manos.

—Tengo que estar verdaderamente seductor —murmuró burlonamente, en tanto lanzaba una última mirada al amplio espejo del ropero.

Se tocó el bolsillo izquierdo. Allí llevaba un arma que podía necesitar. La pistola lanza-dardos estaba sobre la mesa.

Alguien llamó de pronto. Bel cogió un pañuelo de seda y lo colocó encima de la pistola.

—Pase.

Yelena entró en la habitación. Cerró y enseñó dos cosas: una pistola y una jeringuilla hipodérmica.

—Siento mucho estropearle la fiesta, pero voy a llevarme al profesor —dijo fríamente.

Hubo un momento de silencio.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Bel al cabo.

—Debiera matarle, pero me conformaré con narcotizarle. En medio de todo, me resultas bastante simpático —le tuteó ella de repente.

Bel hizo una ligera inclinación.

—Por todo lo cual, te doy las más rendidas gracias —contestó—. ¿Piensas borrar con esta acción tu fracaso de la tarde?

—No hablemos de lo pasado —dijo Yelena—. Súbete las mangas del brazo izquierdo.

—Espera un momento; primero quiero encender un cigarrillo —pidió él.

—La droga es de acción muy rápida —advirtió Yelena.

Bel se puso el pitillo entre los labios y acercó la llama del encendedor al extremo.

—¿Cuánto tiempo estaré dormido? —preguntó.

—Hasta mañana por la mañana —la voz de Yelena era fría, desapasionada.

—¿Tiene alguna composición especial que permita soñar? —inquirió Bel irónicamente.

—Basta de bromas. Obedece.

Bel se encogió de hombros. Volvió a colgar el cigarrillo de la boca y lanzó el mechero con gesto negligente hacia la mesa.

El encendedor golpeó exactamente en el punto deseada. Se oyó un ligero chasquido y casi en el acto, Yelena, sin soltar la pistola, se llevó la mano al estómago.

—¿Qué es eso? —preguntó al sentir el pinchazo.

Bel asió el pañuelo de cuello por una de sus puntas y dejó su pistola al descubierto.

—Me he anticipado —dijo—. Ahora, la que vas a dormir eres tú.

Los ojos de Yelena fulguraron de rabia.

—¡Maldito!

Y levantó la mano armada.

Bel agitó el pañuelo como si se tratase de un látigo. La punta alcanzó los dedos de la joven, causándole un doloroso choque, que le obligó a soltar el arma, antes de haber podido usarla.

Yelena se tambaleó ligeramente. La droga comenzaba a surtir efectos.

Bel movió el pañuelo de nuevo. La jeringuilla voló por los aires y se rompió en mil pedazos al caer sobre las baldosas.

Con una sonrisa en los labios, Bel se acercó a Yelena y la sostuvo por la cintura.

—No dormirás tanto como pensabas hacerme dormir a mí, pero me habrás dejado el campo libre lo suficiente para poder actuar sin interferencias enojosas.

—¡Eres un…!

Yelena no pudo continuar; los labios del joven se lo impedían.

Bel mantuvo la presión sobre los labios de Yelena, hasta que sintió que su cuerpo se convertía en un peso muerto. Entonces, se inclinó y la levantó en brazos.

Depositó a la joven sobre la cama y le cruzó los brazos sobre el pecho. Yelena dormía ya apaciblemente.

—Lástima que seamos rivales —dijo, sonriendo.

Recogió la pistola, apagó la luz y salió de la estancia.

Ya no volvería al hotel.

* * *

Lilian, condesa de Marilia, frunció el ceño cuando supo la noticia.

—Nos estamos quedando sin gente, Sylvanus —dijo.

Sylvanus se encogió de hombros.

—El caso es que ya tenemos al profesor —dijo—. Ahora, solo falta que venga Bassiter para deshacernos de él. No podremos irnos tranquilamente, mientras él siga con vida.

—Está a punto de llegar —manifestó Lilian, tras una rápida mirada a su reloj de pulsera—. ¿Quién servirá la mesa, si Gianpiero ha muerto?

—Tomasso…

—No me gusta, con ese aspecto —se lamentó Lilian.

Sylvanus lanzó un profundo suspiro.

—Lo haré yo, pues —dijo—. ¿Te agrado más como criado?

Lilian le contempló con expresión crítica.

—Con la chaquetilla blanca, quedarás magnífico —opinó.

—Mil gracias, condesa —se inclinó el hombre, en el momento en que se oía un distante tañido.

—Deprisa —dijo Lilian—; ya le tenemos ahí.

Sylvanus corrió hacia el interior de la casa. Lilian quedó en la terraza, suavemente iluminada por una hábil combinación de focos escondidos entre las plantas.

Bel llegó momentos después, precedido de Sylvanus, quien ya había trocado su indumento habitual por la chaquetilla blanca que había pertenecido a Gianpiero. Sylvanus se inclinó y anunció:

—Signara condesa, el señor Bassiter.

—Muchas gracias, Sylvanus —contestó ella, adelantándose hacia su invitado—. Sírvenos unos cócteles mientras aguardamos la cena, ¿quieres?

—Al momento, señora condesa.

Sylvanus se retiró. Bel se inclinaba ya hacia la mano de Lilian.

—Está radiante de belleza —murmuró.

Y no mentía. Lilian había enfundado su esbelto cuerpo en un vestido de tejido de plata, sumamente ajustado a las curvas de su figura, que le proporcionaba un aspecto encantador. Los brazos quedaban al aire y si el escote, por delante, era relativamente moderado, la espalda se veía en su casi totalidad.

Lilian rio argentinamente.

—Usted siempre tan exagerado —dijo, a la vez que se colgaba de su brazo—. ¿No conoce “Villa Nessa”?

—Es la primera vez que estoy en esta maravillosa residencia —contestó él.

—Venga conmigo, le enseñaré el espléndido panorama que se divisa desde aquí arriba.

Recorrieron los jardines, charlando de temas indiferentes, y llegaron a la logia, cuyas arcadas, sustentadas por media docena de columnas, estaban situadas al borde del acantilado.

En una de las paredes, Bel vio una gran panoplia con varias armas antiguas, entre ellas dos hermosas espadas de tazón, que admiró sin rebozo.

—¿Son auténticas? —preguntó.

—Fabricadas en Toledo hace trescientos años —contestó ella.

—Valen una fortuna —opinó Bel.

—Pero no son mías; forman parte de la decoración de la villa y es alquilada.

—No importa; usted vale más que todos los bienes del mundo —sonrió el joven.

—Me va a aturdir con sus halagos, Bel.

—Es precisamente lo que pretendo, Lilian.

Ella le dirigió una profunda mirada.

—¿Quiere hacerme caer en sus brazos? —preguntó.

—¿Qué hombre no desearía una cosa semejante? —contestó él audazmente.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Lilian dijo:

—Veo a Sylvanus con los cócteles. Volvamos a la otra terraza.

—Como guste, Lilian.

Regresaron sin apresuramientos. Sylvanus se había retirado ya.

Lilian tomó una copa y se la ofreció al joven. Bel pudo apreciar el rapidísimo “pase” que Lilian hizo con la mano derecha sobre la copa. Algo cayó en su interior, disolviéndose instantáneamente.

—Bebamos por un más profundo conocimiento mutuo —propuso ella.

—Es una idea excelente —contestó Bel—. Pero, si no le importa, vamos a cambiar de copa, Lilian.

Y antes de que ella pudiera impedírselo, Bel le quitó su copa, dejando sobre la mesa la que había recibido en primer lugar.

—¿No quiere beber, Lilian? —preguntó sonriente.

Un profundo silencio gravitó sobre la terraza. De la base de los acantilados subió el rumor del oleaje.

El pecho de Lilian subía y bajaba tempestuosamente. Sus mejillas estaban teñidas de carmín.

—No quiero seguir el mismo camino que siguió Carla di Grottone —dijo Bel—. Arrojemos la máscara de una vez, Sylvia Mac Iver, falsa condesa de Marilia. Aunque, si lo prefiere —agregó—, continuaré llamándola Lilian, como hasta ahora.

—Sí —admitió ella al cabo—, arrojemos la máscara. Pero no saldrá con vida de “Villa Nessa”.

—¿De veras? —se burló el joven—. ¿Cómo piensa impedírmelo?

Lilian se inclinó de pronto y metió la mano bajo la mesa. Al sacarla, enseñó una pequeña pistola.

—De esta manera —contestó—. Fallado el veneno, se emplea la bala.

—O, de lo contrario, se solicita la colaboración del barón Sylvanus Vepper, más conocido en los registros policiales por el nombre de Jack Cowpert, ladrón, estafador, chantajista y asesino.

—Sabe usted mucho, Bel —dijo Lilian.

—Es mi oficio. Pero ustedes también conocían mi nombre y mi existencia, antes de que se me ocurriese venir a Sant’Oria.

—No le diré la forma en que lo averiguamos…

Bel sonrió.

—Ahí es donde residió su error —la interrumpió—. Si me hubiesen dejado tranquilo, ahora Lederer estaría en su poder para siempre. ¿Sabe que yo no tenía asignada ninguna misión sino que, simplemente, estaba tomándome unas vacaciones?

Lilian enarcó las cejas.

—¿Es posible? —preguntó, con no fingida sorpresa.

—Absolutamente cierto —aseguró Bel, muy serio—. Claro está, en cuanto ustedes empezaron a tratar de agujerear mi precioso pellejo, yo no tuve otro remedio que meter la nariz en el asunto. ¿Quién les dijo mi identidad?

—Uno de nuestros agentes, en Milán —contestó Lilian—. Le conocía… de cuando quiso ingresar en una oficina gubernamental norteamericana y fue rechazado en una de las pruebas de aptitud. Le había visto allí algunas veces y juzgó conveniente ponernos sobre aviso. El resto lo hicimos nosotros.

Bel pensó que ello era muy posible, ya que DANS tenía algunas delegaciones fuera de su cuartel general, en donde se seleccionaban a los posibles reclutas. Lo que el individuo que le había reconocido no sabía era la existencia de DANS; solamente podía saber que se trataba de un organismo gubernamental de carácter reservado, cuyos restantes detalles solo les eran revelados si resultaban admitidos.

—Es una lástima —dijo Bel—. Murió una hermosa mujer por avisarme y haberme salvado la vida. Condesa, esa es una muerte que no pienso perdonar.

—No está en condiciones de perdonar, sino de rezar sus últimas oraciones.

—¿Va a matarme aquí mismo? Esa pistola no lleva silenciador; haría ruido.

—Hay lugares en el interior de la casa, donde el sonido de los disparos no sale al exterior. ¡Camine! —ordenó Lilian perentoriamente.

—¡Un momento! —pidió Bel—. Todo condenado a muerte tiene derecho, al menos, a fumar su último cigarrillo. ¿O me va a negar también ese inocente placer?

Ella le miró recelosamente durante unos segundos.

—Está bien —dijo al cabo—. Encienda ese cigarrillo y dele las últimas chupadas mientras caminamos, pero no intente nada contra mí; le mataría en el acto.

—Por supuesto, condesa —respondió Bel, metiendo la mano izquierda en el bolsillo correspondiente de su chaqueta. Sacó un paquete de pitillos, un tanto estrujado, y eligió un cigarrillo en buenas condiciones, que se llevó a los labios. Con la mano derecha, acercó la llama del encendedor, pero antes de prender el cigarrillo, hizo presión con los dedos índice y medio de la otra mano.

Se oyó un leve chasquido. Lilian se llevó la mano izquierda a la mejilla.

—¿Qué es eso? —gritó.

—Una flechita diminuta, impregnada de curare —respondió Bel fríamente—. Va a morir antes de un minuto, condesa.

Lilian lanzó un feroz alarido y movió la mano, pero Bel le arrojó la bandeja con el servicio de copas, desviándole el brazo. Salió el tiro y la bandeja retiñó metálicamente, mientras daba vueltas por los aires, junto con la pistola.

Bel saltó hacia adelante y alejó el arma de un puntapié. Miró a Lilian, que ya se tambaleaba.

—¿Es cierto que voy a…? —preguntó ella, con el rostro invadido por una terrible palidez.

—Sí.

Ella le miró con ojos desorbitados. De pronto, giró sobre sí misma y se desplomó de espaldas al suelo.

Sonaron unos pasos precipitados. Bel dio media vuelta.

Tomasso cargaba sobre él, con un afilado puñal en la mano. Al fondo, más a lo lejos, veíase al barón.

Bel retrocedió un paso. El ansia de matar se leía en los ojos de Tomasso.

Sacó su pistola y, sin dejar que Tomasso se le acercase, apretó el gatillo. El dardo mortífero voló a continuación de un leve “bang”, apenas perceptible.

Tomasso lanzó una exclamación ahogada y se llevó ambas manos al pecho, en donde el dardo se le había hundido profundamente. De pronto cayó de rodillas y tras una serie de inútiles esfuerzos por mantenerse erguido, cayó de cara al suelo.

Bel inspiró profundamente.

—Debo irme de aquí —murmuró.

Caminó hacia la casa. Un hombre le salió de pronto al paso.

Era Sylvanus y llevaba en la mano una de las espadas que Bel había contemplado momentos antes en la logia.

—No saldrá vivo de aquí, señor Bassiter —dijo, con ojos que centelleaban tanto como la hoja de su espada.

Bel permaneció un momento inmóvil; luego, de pronto, agarró una silla y la colocó delante de su pecho.

Sylvanus le tiró una estocada. Bel la paró con la parte interna del asiento de la silla, a la vez que iniciaba un cauto retroceso.

Sylvanus rio agriamente.

—Le heriré en los nudillos y soltará la silla —dijo—. Entonces le ensartaré como a un pollito.

—Para ser un hombre que presume de rancio abolengo, no da demasiadas oportunidades a su rival —dijo Bel, sin dejar de mirarle a los ojos—. ¿Es eso verdadera nobleza?

—Lilian ha muerto… pero no es eso lo que más me importa, sino que todavía tengo al profesor en mí poder y debo llevármelo. Naturalmente, he de impedir sus… actividades, señor Bassiter —contestó Sylvanus.

—Claro, claro —dijo el joven, saltando continuamente hacia atrás, sin dejar que la punta de la espada alcanzase los objetivos señalados por su adversario—. Y, dígame, ¿qué piensa hacer con el profesor?

—Venderlo —respondió Sylvanus—. Ya tengo comprador, lo mismo que para su invento.

—¿Está muy lejos de aquí ese comprador?

Sylvanus sonrió.

—Relativamente. En Suiza, donde un grupo financiero se hará cargo de él, para…

—Para revenderlo al mejor postor, claro.

—Ya hay un mejor postor, pero eso no es cuenta mía. Con llevar a Lederer a Suiza y recibir él… importe de la venta, tengo más que suficiente.

—Oh, Suiza, el país de las montañas, de los sanatorios, de los relojes… y de los grandes capitalistas —dijo Bel—. Un país tan pacífico, tan amante de la libertad… y del dinero… ¡Cuidado, hombre, que me va a hacer pupa! —se quejó.

—Quiero hacerle algo más que pupa —dijo Sylvanus, tirándose a fondo, hacia la garganta del joven.

Bel levantó la silla y dio un salto hacia atrás. Entró en la logia y, de repente, arrojó la silla contra las piernas de Sylvanus, haciéndole perder el equilibrio momentáneamente.

Ello le permitió correr hacia la panoplia. Un segundo después, tenía en la mano la otra espada.

Los ojos de Sylvanus fulguraron de placer.

—Resultará mucho más agradable de esta manera —dijo. Se llevó la mano a la frente y realizó un impecable saludo—. En garde!

—En garde! —respondió el joven, saludando de la misma manera: mano a la frente, luego abajo y a la derecha y, por fin, colocándose en la posición clásica del esgrimidor.

Las dos espadas chocaron ligeramente. Tras unas leves fintas, Sylvanus inició un ataque, que Bel paró fácilmente en tercera.

Sylvanus se detuvo y miró al joven con ojos admirados.

—¡Ah, conoce los secretos de la esgrima! —dijo.

—Un poco —confesó Bel modestamente.

Sylvanus atacó de nuevo. Bel se limitó a defenderse por el momento, moviendo el brazo con agilidad y energía.

—Vamos, ataque —le reprochó Sylvanus—. ¿Es que solo ha aprendido de la esgrima los métodos defensivos?

—He aprendido a combatir a mi manera y no a la de mis rivales —respondió Bel tranquilamente.

Sylvanus se lanzó de repente a un furioso ataque, que Bel contuvo cómo pudo. De pronto. Bel se encontró con que sus piernas rozaban el parapeto de la logia que daba al acantilado.

Sylvanus lanzó un grito de júbilo, y tras una finta a la garganta de Bel, se tiró a fondo. Bel movió hábilmente la muñeca y desvió la hoja de la espada, que pasó junto a su costado derecho.

Contraatacó velozmente y trazó una raya roja, en la mejilla de Sylvanus, de cuyos labios brotó un grito de rabia. Bel se separó del parapeto y continuó parando estocadas, a la vez que giraba lentamente para situarse en la posición adecuada.

De repente, Sylvanus se tiró a fondo. Bel paró en cuarta, levantándole la espada un poco. Luego, antes de que su rival pudiera recuperarse, se lanzó hacia adelante, bajando la rodilla izquierda y adelantando el torso hasta ponerlo casi horizontal.

De este modo, casi todo su peso gravitó sobre la espada. El acero penetró en el pecho de Sylvanus con pasmosa facilidad.

Bel se enderezó, conservando todavía la espada, cuya hoja estaba casi enteramente opaca por la sangre. Sylvanus estaba frente a él, con los ojos y la boca muy abiertos.

Un hilo de sangre fluía del centro de su pecho. La espada se escapó de sus dedos ya sin fuerzas y rebotó contra el embaldosado de la logia. Bel se percató de que Sylvanus sentía un terrible asombro al darse cuenta de que había sufrido una derrota mortal.

Bruscamente, Sylvanus cayó hacia adelante, de una manera casi rígida. Chocó de cara contra el suelo, se estremeció un poco y luego se quedó quieto.

Entonces sonaron unos corteses aplausos.

—¡Bravo! —dijo una voz femenina, harto conocida de él.

Bel se volvió, poniéndose en guardia. Yelena sonrió.

—Con nosotros no le servirá de nada ese acero toledano —dijo.

Bel miró al hombre que acompañaba a Yelena. Era Riccaro, el contable del hotel.

—Así que este es el otro agente —sonrió.

Riccaro tenía una pistola en la mano.

—En efecto —contestó—. Pero no le concederemos la oportunidad que le dio el barón.

Bel miró a Yelena. La joven rusa tenía los ojos empañados.

—Has despertado muy pronto —dijo.

—El señor… Mi compañero subió a tu habitación y me hizo reaccionar —contestó ella.

—Con una inyección de signo contrario a la que tú pretendías propinarme.

Yelena movió la cabeza afirmativamente, pero no contestó. Bel se encaró con el otro ruso.

—¿Va a ejecutarme aquí? —preguntó.

—No soy un salvaje —respondió Riccaro—. Simplemente, me limitaré a inutilizarle para que no pueda seguirnos. Un disparo a una de sus piernas bastará.

—Eso es lo que se llama privar a uno de los medios de locomoción —sonrió el joven, la punta de cuyo pie derecho rozaba la espada de Sylvanus—. Pero, a pesar de todo, no conseguirán llevarse al profesor.

Yelena arqueó las cejas.

—¿Cómo? —exclamó.

—En estos momentos —dijo Bel—, una patrulla de desembarco del “Ariadna” ha saltado por la parte opuesta de la casa y está rescatando al profesor. Y, por cierto, lo que hay en su pretendido equipaje no son los aparatos ideados por él para iluminar las profundidades submarinas, sino ropas y libros. El invento del profesor está a salvo en el “Ariadna”.

—¡Estás mintiendo! —gritó Yelena.

Bel movió la cabeza.

—No. El segundo oficial del “Ariadna” salió al encuentro del profesor, le explicó lo que pasaba y le dijo que se dejase secuestrar. El teniente Dogherty se llevó también sus aparatos y…

Bel sonreía. Yelena estaba estupefacta.

—Voy a comprobar ahora mismo todo eso que acaba de decir —manifestó Riccaro.

Y entonces, la otra espada voló hacia Riccaro, el cual instintivamente, se ladeó para evitar una posible herida. Antes de que pudiera recuperarse, Bel le pinchó en la mano con su espada, haciéndole soltar la pistola.

—Lo siento, camarada Ivanov… o como te llames —dijo. Tiró la espada y golpeó duramente con el puño el mentón del ruso, quien se desplomó instantáneamente.

Bel continuaba sonriendo. Se acercó a Yelena, que le miraba con ojos fascinados, y rodeó su cintura con los brazos.

—Eres muy hermosa —dijo—. Lástima que no pueda quedarme más tiempo.

—¡No, no…! —protestó Yelena, pero su negativa carecía de convicción, y cuando los labios del joven presionaron sobre los suyos, cerró los ojos y se sintió mujer.

Permanecieron estrechamente abrazados durante unos segundos. De pronto, Bel se dio cuenta de que el otro agente soviético empezaba a moverse.

—Adiós, hermosa —dijo—; tengo que irme.

Los ojos de Yelena estaban inundados de lágrimas.

—Ya no volveré a verte —dijo.

—¿Quién sabe? —contestó Bel alegremente.

Yelena bajó de pronto la voz.

—No salgas por la puerta. Hay otro agente guardándola —susurró.

Bel la miró y sonrió, a la vez que contestaba con un cómplice parpadeo.

—Gracias por la advertencia, hermosa, aunque hay otra ruta que no está guardada.

Riccaro se sentaba en el suelo en aquel momento. Bel corrió hacia el parapeto, sobre el que se puso en pie de un salto.

Yelena se inclinó y recogió la pistola, apuntándole con ella.

—¡Alto o disparo! —gritó.

Tenía que cubrir las apariencias delante de su jefe. Bel lo comprendió así y se echó a reír.

—¡Aciértame si puedes, hermosa! —exclamó. Giró sobre sus talones, tomó impulso y se lanzó al vacío, un instante antes de que saliera el tiro, alto y desviado deliberadamente.

Yelena corrió hacia el parapeto y sacó el busto fuera. Una mancha blanca caía vertiginosamente hacia el mar.

Abajo se levantó de pronto un chorro de espumas. A Yelena le pareció que había pasado un siglo hasta que, a la luz de la luna, vio emerger a Bel y empezar a nadar rítmicamente hacia el “Ariadna”.

Riccaro se acercó a ella, todavía aturdido por el golpe recibido.

—¡Vámonos! —dijo—. Aquí ya no tenemos nada qué hacer.

—Siento no haber podido evitar su fuga, camarada Ponietzki —se excusó, dando a su jefe su verdadero nombre.

Filosóficamente, Ponietzki se encogió de hombros.

—En realidad, era Lederer el que nos interesaba —dijo, con acento resignado.

Y se encaminó hacia la salida.

Yelena quedó unos instantes aún junto al parapeto.

Miró de nuevo hacia el mar. Un brazo emergió de las olas y se agitó en señal de saludo.

Yelena movió ligeramente la mano. De nuevo se le empañaron los ojos.

—Ha sido una lástima que no hayamos podido estar más tiempo juntos —murmuró. Inspiró profundamente y caminó tras su jefe.

Pese a todo, se sentía llena de esperanza; un día volvería a encontrarse con Bel Bassiter.

El agente de DANS pensaba también lo mismo mientras nadaba hacia el “Ariadna”.

—Un día volveremos a encontrarnos, Yelena —se dijo, sin dejar de mover brazos y piernas rítmicamente—. Sí, nos encontraremos, te lo aseguro —añadió a media voz, como si ella pudiera oírle.

Luego levantó un poco la cabeza. Las luces del “Ariadna” brillaban acogedoramente a poca distancia. Bel había dado fin a una peligrosa aventura, pero no dudaba que, antes de muy poco, volvería a verse metido de lleno en mil riesgos.

—Es el oficio —se dijo con filosófica resignación.

FIN

Notas

[←1]

Véase el número dos de esta misma colección, titulado “Sésamo” reta a DANS (N. del E.).