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1.a edición 1999

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-074-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 9-902-99

CAPITULO PRIMERO

Los dos jinetes se detuvieron en las inmediaciones de Prescott Gene Hill sonrió divertido.

Ya estamos llegando, Joe. Será mejor que disimulemos.

¿Te diviertes?

Claro Joe¿Qué pretendes? ¿Que me ponga a llorar Joe Gardleg se encogió de hombros. Era un moceton rubio alto y de ojos muy claros, casi trans parentes. No tenia mas de treinta años.

El otro era moreno y de ojos achinados. Llevaba gruesos bigotes que se alargaban un par de centímetros debajo de la comisura de los labios Gene soltó la cuerda que llevaba enrollada a la montura y rodeó con ella el cuerpo del muchacho.

Luego la anudó a las muñecas sujetándolas con fuerza.

Afloja las cuerdas, Gene. Te lo estás tomando en serio.

Gene volvió a reír y apretó aún más fuerte. Luego dijo: —Todo debe parecer muy real. No olvides que a partir de ahora eres el temible Kid Callgoun.

—¡Vete al infierno!

—No soy yo el que se parece a Callgoum, muchacho.

Gene cogió el extremo de la cuerda y la ató a la montura de su caballo. Montó luego de un salto y se dispuso a reanudar la marcha.

—¿Estás listo? —preguntó Gene.

—Sí, maldito hijo de perra.

Gene sonrió y taconeó suavemente las ancas del caballo.

Cuando los dos hombres entraron en Prescott estaba anocheciendo.

Los vecinos del pueblo se agolparon en las calles mirando con asombro a los forasteros.

Sobre la montura de su caballo, Gene lucía una sonrisa triunfal. Con una mano sostenía las riendas y con la otra el extremo de la cuerda a la que iba atado Joe Gardley.

De la taberna salieron unos cuantos hombres alertados por el murmullo de la gente.

—¡Es Kid Callgoum! —exclamó uno.

—¡Al fin le han detenido!

—¡Maldito asesino!

—¡Violador de mujeres! ¡Perro inmundo! Con gestos amenazantes, los hombres rodearon a los dos jinetes.

—¡Hay que colgarlo! —gritó uno de ellos.

—¡Violó a mi mujer! —exclamó otro en tanto se arrojaba contra el prisionero.

—¿Vas a dejar que ahorquen? —preguntó Joe.

—No sería mala idea.

—¿Y perderte la recompensa?

Gene sonrió y sacó el revólver.

—¡Atrás! —exclamó—. Es mi prisionero. El sheriff decidirá qué es lo que hay que hacer con él.

. Los hombres no se amedrentaron y continuaron avanzando lentamente hasta formar un círculo alrededor de los dos hombres.

Uno de ellos golpeó a Joe en el rostro.

El muchacho cayó hacia atrás con un ojo amoratado.

El hombre desenfundó el revólver con intención de acabar con el prisionero.

Gene accionó su Colt y el revólver saltó de la mano del hombre.

—No voy a permitir que le maten —dijo Gene—. Antes quiero cobrar la recompensa.

Alertado por el disparo, un hombre de unos cincuenta años salió de la oficina del sheriff.

Llevaba una estrella reluciente colgada de su chaleco de cuero.

Se abrió paso entre la gente hasta encararse con Gene.

—¿Qué sucede aquí? —¿Usted es el sheriff?

El hombre le enseñó la estrella. -Sí.

Gene señaló hacia el prisionero que lucía el ojo cada vez más negro. —Le traigo a un prisionero. El sheriff volvió la vista hacia Joe.

—¡Santo Cielo, es Kid Callgoun!

—Usted lo ha dicho —Gene sonrió con picardía—. El mismísimo Kid Callgoun, «el terror de Arizona.»

Entre los vecinos que los rodeaban se escuchó un murmullo cada vez más intenso.

Inmediatamente se pusieron a vociferar.

—Hay que ahorcarlo, sheriff. —¡Hagámoslo ahora mismo! —Ha escapado otras veces de la cárcel. No podemos dejarlo con vida.

El sheriff meditó un instante.

—Está bien —dijo finalmente—. Pero lo haremos como personas civilizadas. ¡Traed una cuerda!

Entre los vecinos se escuchó un grito de alegría.

Joe los miró aterrado. Luego se volvió hacia el sheriff.

—No puede hacer eso —dijo—. Tengo mis derechos.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Ya has sido condenado a muerte en otra oportunidad, hijo mío. En aquella ocasión te fugaste. Ahora será distinto.

—Pero... al menos podría esperar a mañana.

El sheriff volvió a negar con la cabeza.

—Ni media hora, hijo mío.

Un hombre entregó una cuerda al sheriff y señaló hacia un árbol que había al final de la calle.

—Aquél es un buen árbol —dijo—. Tiene las ramas altas y fuertes.

El sheriff avanzó hacia el árbol pero Gene le detuvo. —Un momento, sheriff. Se olvida de mí.

El hombre le miró con asombro.

—No te entiendo, hijo mío. —La recompensa. Los mil dólares que pagan por su captura. — ¿Recompensa? ¿Quién habló de recompensa?

Gene sacó un papel doblado de su alforja y se lo extendió.

—¡Lea esto!

El sheriff desdobló el papel y leyó en voz alta: —«Kid Callgoun. Se busca vivo o muerto. Mil dolares de recompensa.»

Gene le arrancó el papel de la mano y lo volvió a guardar en la alforja.

—Ya lo ha leído. Ahora quiero el dinero.

El sheriff sonrió.

—Antes le ahorcaremos. Ya tendremos tiempo de hablar de la recompensa.

—¡La quiero ahora!

—Prescott es un pueblo pobre, hijo mío. Deberías saberlo.

—Eso me tiene sin cuidado. La cabeza de ese hombre tiene un precio y no dejaré que lo toquen hasta no ver el dinero.

El sheriff hizo un gesto de resignación y gritó a su ayudante: —¡Eh, Licke! Trae quinientos dólares.

El ayudante corrió a la oficina y momentos después regresó con dos bolsitas llenas de monedas.

El sheriff se las arrojó a Gene.

—Confórmate con la mitad. Y da gracias al cielo que me coges de buen humor.

Gene atrapó las bolsas en el aire y, tras comprobar su contenido, las guardó en un bolsillo de su chaleco.

—También yo estoy en un buen día, sheriff —dijo en tono de advertencia—. De lo contrario...

—Es mejor que te largues, hijo mío.

Gene saludó con una inclinación de cabeza y espoleó su caballo que partió a todo galope. El sheriff se volvió hacia Joe.

—Ahora nos encargaremos de ti, muchacho.

Joe miró la cuerda que pendía de un árbol y tragó saliva. Luego volvió la vista hacia la calle por la que había desaparecido Gene Hill.

—¡Maldito bastardo! —dijo para sí.

Cogiéndolo por los sobacos, dos hombres lo montaron sobre un caballo. Luego le anudaron la soga al cuello,

—¡Ya está listo! —gritó el ayudante del sheriff.

El sheriff levantó una mano y golpeó el anca del caballo.

En ese preciso instante se escuchó un disparo.

El caballo ya había partido dejando a Joe suspendido en el aire.

Pero sólo fueron unas décimas de segundo por que la bala cortó la soga precipitándolo al suelo.

Los vecinos de Prescott se volvieron hacia lugar desde dónde había procedido el disparo.

Desde lo alto de un tejado, Gene Hill reía, divertido. Tenía un Colt en cada mano y apuntaba hacia el grueso de los hombres.

Lamento aguarles la fiesta —dijo—. Pero el prisionero sigue siendo mío. Si hubiesen pagado todo quizá os hubiese permitido disfrutar de unos momentos más.

Uno de los hombres lanzó una maldición e intentó desenfundar el revólver.

Gene no se lo permitió.

Apretó el gatillo de su Colt y la bala se incrustó en la mano del hombre haciéndole soltar el arma.

Esta es sólo una advertencia. El próximo que intente algo recibirá una porción de plomo en cabeza.

Desde el suelo, Joe Gardley lanzó una carcajada. Luego se puso de pie, se quitó el trozo de soga que aún llevaba atada al cuello, desempolvó sus ropas con las manos y se acercó al hombre que le había dejado el ojo amoratado.

Ahora veremos quién le pega a quién. Ponte en guardia.

El hombre arremetió contra él, pero Joe le esquivó, golpeándolo con fuerza en el ojo derecho.

Luego le dio un fuerte puntapié en el trasero haciéndolo caer al suelo.

Ahora estamos a mano —dijo, viendo el ojo del hombre que comenzaba a adquirir un color pardo. En lo alto del terrado Gene se divertía.

¡Quítales las armas, Joe! El muchacho le obedeció v reuniendo una veintena de revólveres los acomodó en las alforjas del caballo.

Parsimoniosamente, Joe montó y se aproximó edificio sobre cuyo terrado estaba Gene. Sujetó el caballo de éste por las bridas y dijo: —Es hora de que nos larguemos de aquí. Este pueblo apesta.

Gene saltó sobre

montura de su caballo ambos se alejaron a todo galope bajo estúpida de los vecinos del pueblo.

mirada

CAPITULO Ii

No pienso volver a hacerlo, Gene. Estoy cansado de que me pongan la soga al cuello.

Gene Hill dejó el recipiente del café aún humeante sobre la hierba, y se puso de pie acercandose al joven que estaba recostado contra el grueso tronco de un árbol.

No puedes hacerme esto, chico —protestó Gene—. Habíamos quedado en reunir quince mil dólares y aún no llegamos a los diez.

¡Al diablo los quince mil dólares! No arriesgarse de nuevo mi pellejo. No es a ti al que te ponen la soga al cuello.

¿Acaso no te saqué siempre del apuro?

La última vez pensé que no llegarías a tiempo. No, Gene. Búscate a otro si quieres.

¿Dónde voy a encontrar otro que se parezca tanto a Kid Callgoun?

Joe se encogió de hombros y bebió el último sorbo de café.

Ese es tu problema.

Con el ceño fruncido, Gene comenzó a remover el fuego, reavivando las llamas.

—Te creía más valiente, Joe —dijo mientras atizaba el fuego—. Nunca pensé que abandonarías antes de tiempo.

—No es por cobardía. Estoy cansado. Ya hemos recorrido once pueblos con el mismo engaño.

Un buen día terminarán por ahorcarnos de verdad.

—No lo harán mientras yo esté ahí.

—Puede ser, pero no voy a seguir tentando a la muerte. Mejor disolvemos la sociedad y repartimos el dinero.

Gene asintió con resignación y sacó unas cuantas bolsitas con monedas y un buen fajo de billetes. Repartió el dinero en dos montones iguales y extendió uno de ellos hacia el joven.

Joe estiró la mano para cogerlo.

Antes de que pudiera tocarlo, se oyó una detonación y una bala se enterró en la tierra a pocos centímetros de sus dedos.

Joe levantó la cabeza lleno de asombro. Le parecía estar mirándose al espejo.

Un hombre, igual a él pero con los ojos un poco más claros aún, le miraba sonriente. Tenía un revólver humeante en una de sus manos que parecía la prolongación de sus dedos. Estaba flanqueado por otros cuatro forajidos que también les apuntaban con sus armas.

—Se acabó el juego, amigos —dijo el recién llegado—. Ese dinero me pertenece.

Gene les contemplaba sonriente.

Ni aun en los peores momentos perdía la sangre fría y siempre parecía estar divirtiéndose.

Iguales como dos gotas de agua —comentó Gene.

Cierra el pico —ordenó el doble de Joe Kid Callgoun hay uno sólo. Me molestan los impostores.

Gene lanzó una carcajada.

Te equivocas, Kid —dijo—. Eres tú quien te pareces a mi amigo y no él a ti.

Habéis sido astutos aprovechando nuestro parecido físico para llenaros los bolsillos. Lástima que ahora no podáis disfrutar del dinero.

¿Y quién nos lo va a quitar? —preguntó Gene sin dejar de sonreír.

Ahora fue Kid quien lanzó una carcajada.

Eres muy gracioso, amigo. Y también muy ingenioso. Es de verdad una lástima que tenga que matarte.

Joe contemplaba la escena con los ojos clavados en los hombres de Kid Callgoun.

Gene, entretanto, no apartaba la vista del revólver del jefe de los forajidos.

Los ojos casi transparentes de Kid Callgoun lanzaron un destello de crueldad.

Gene percibió ese destello y se dio cuenta que aquel hombre iba a disparar. no estaba equivocado. Kid Callgoun quiso apretar el gatillo. Sólo quiso. Porque Gene no le dejó terminar su acción.

Cuando los dedos de Kid no habían cumplido aún ni la mitad de su recorrido, Gene sacó sus dos revólveres con la rapidez de un relámpago.

Y disparó.

Dos veces cada uno.

Los cuatro proyectiles se incrustaron en el pecho del forajido perforándole las entrañas.

Kid Callgoun lanzó un ronco gemido y cayó hacia delante en medio de un charco de sangre que brotaba a caudales por los cuatro agujeros abiertos por las balas.

Los otros forajidos observaron incrédulos la muerte de su jefe y demoraron apenas un par de segundos en reaccionar.

Cuando lo hicieron ya era demasiado tarde.

Como por arte de magia los revólveres aparecieron en las manos de Joe Gardley.

Antes de que los hombres pudiesen disparar, los revólveres de Joe escupieron plomo.

Con la espalda recostada aún contra el grueso tronco y casi sin apuntar, Joe presionó dos veces el gatillo de cada revólver.

Los cuatro forajidos se levantaron en el aire como si estuviesen interpretando una danza exótica.

Los pies se elevaron del suelo y los cuerpos se estremecieron en contracciones mortales.

Luego cayeron apilados unos sobre otros.

Los cuatro tenían un agujero negro en el entrecejo desde donde manaba abundante sangre.

Joe volvió a enfundar sus revólveres y miró a su amigo que, sin moverse de su sitio, junto a la hoguera, le aplaudía palmeando las manos lentamente.

Estás progresando mucho, Joe. Si sigues asi vas a llegar a viejo. Joe sonrió y cogió su montón de dinero que

aún permanecía en el suelo. Lo sopesó en el hueco de su mano y se lo devolvió a su amigo.

Guárdalo tú. Quizá aún podamos hacer algo juntos.

Gene señaló el cuerpo sin vida de Kid.

No lo creo. Hemos matado a la gallina de los huevos de oro. Ya no podrás hacerte pasar por él.

Ya lo sé. Tenemos que buscar alguna otra cosa... algún trabajo.

—¿Trabajo? Tú estás loco.

Algún día tendrás que empezar a hacerlo. ¿Qué tal si vamos a Yuma? Creo que ahí puede surgir alguna cosa. Joe se dirigió a su caballo. Cuando estaba a punto de montar, Gene lo detuvo señalándole los cuerpos de los forajidos.

Te olvidas de recoger el tesoro.

¿Qué tesoro?

No te das cuenta que hemos liquidado a Kid Callgoun. Al auténtico. Ahora sí que tenemos derecho a cobrar la recompensa.

Joe sonrió.

—¿Otra vez? Si ya lo hemos hecho en más de diez oportunidades.

—Pues ésta será la última —dijo Gene y cargando el cuerpo sin vida del forajido lo tumbó sobre la montura de uno de los caballos.

Cargando el cadáver al hombro, Gene Hill entró en la oficina del sheriff de Yuma. A su lado iba Joe Gardley.

El sheriff era un hombre rollizo de unos cuarenta años. Estaba recostado hacia atrás en la si-Ha y tenía los pies apoyados sobre la mesa.

Al verlos entrar se puso de pie.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó con buenos modales, cosa extraña en los pueblos del Oeste.

Gene arrojó el cadáver al suelo. —Le traigo un regalo —dijo Gene señalando el rostro sin vida del forajido.

Pero el sheriff no miraba el cadáver.

Sus ojos se habían clavado en el rostro de Joe Gardley y en ellos apareció una expresión de temor.

Llevó la mano a la culata de su revólver pero Gene lo detuvo. —Se equivoca, sheriff. No es Kid Callgoun.

—¿Cómo que no? ¡Que me cuelguen si me

equivoco?

Gene señaló nuevamente hacia el cadáver»

Recién entonces el sheriff bajó los ojos y durante unos segundos quedó mudo por el asombro.

Una vez repuesto exclamó: —¡Es increíble! Son idénticos.

—Eso dicen —dijo Joe—. Pero yo soy un poco más guapo.

—Se equivoca joven. Son exactos. ¿Cómo puedo saber si este cadáver es de Kid Callgoun y no el de usted?

—Porque yo estoy vivo —dijo sonriente Joe.

El sheriff se quedó un momento pensativo, víctima de una grave confusión mental. Luego aclaró:

—Quiero decir que usted puede ser Kid Callgoun y éste —señaló al cadáver— un tipo igual a él.

Gene arrancó la camisa del cadáver y señaló una cicatriz que le atravesaba el pecho.

—¡Por esto! —dijo—. Todos saben que Kid fue alcanzado por el sable de un soldado.

El sheriff contempló la cicatriz y se volvió luego hacia Joe que le enseñaba un torso inmaculado.

—Tienen razón. No hay duda que el cadáver es de Kid Callgoun.

—Quisiéramos cobrar la recompensa —dijo Gene.

El sheriff abrió un cajón del escritorio y les extendió el dinero.

—Esta es la decimoprimera vez que se paga por este canalla —dijo refiriéndose al cadáver—.

Las restantes logró escapar antes de que le colgaran. Gene no pudo contener una sonrisa y miró a Joe que se mantenía serio, recordando quizá las veces que estuvo a punto de morir ahorcado.

Sin duda será la última —respondió Gene.

Cuando los dos forasteros estaban a punto de retirarse, el sheriff preguntó: ¿Se quedarán mucho tiempo en Yuma?

—Todo depende... Estamos buscando algún trabajo. ¿Por qué lo pregunta?

No quisiera que los colocaran aquí. Prefiero no tener jaleo. Gene sonrió. Los amigos de Kid están tan muertos como él. Y a propósito, ¿sabe de algún trabajo?

El sheriff meditó durante un momento. Luego dijo: En el ranchó de los Stone necesitaban gente.

Pero no creo que les convenga. Nadie quiere trabajar para ellos.

¿Por qué? —preguntó Joe.

Bradcliff es el dueño de estas tierras y quiere expulsar a los Stone. Es un hombre muy poderoso y no conviene estar enemistado con él.

No sé quién es ese Bradcliff —respondió Gene. Pero no le va a resultar fácil asustarme.

Adiós, sheriff, y gracias por la información.

Cogiendo a Joe por un brazo, Gene lo arrastró fuera del local mientras el sheriff volvía sus ojos hacia el cadáver de Kid Callgoun que parecía son: reírle desde el suelo.

CAPITULO III

El rancho de los Stone estaba a media hora del pueblo.

Era uno de los ranchos típicos del Oeste con una gran vivienda hecha de ladrillos donde residían los propietarios y otras más modestas, de madera, para los vaqueros que se cuidaban del ganado.

Los dos jinetes se detuvieron frente a la vivienda principal y saltaron de sus cabalgaduras.

No se veía a nadie en las inmediaciones y la puerta de la casa estaba cerrada.

Gene se disponía a golpear las palmas cuando escuchó una voz que salía del interior de la vivienda. Era la voz de una mujer y denotaba una gran firmeza.

—No den un paso más o los dejo secos. Los dos hombre se sobresaltaron y miraron en todas direcciones sin alcanzar a ver a la mujer.

—Ustedes no pueden verme pero les estoy apuntando. Ahora monten en sus caballos y vayanse como han venido.

Gene sonría y levantando el ala del sombrero se rascó la cabeza.

—Debe haber una confusión... Nosotros sólo queremos...

—¡Fuera de aquí antes de que pierda la paciencia! —rugió la mujer.

—Muy bien —dijo Gene, mirando hacia la ventana tras la que suponía se encontraba la mujer—. Nos vamos si usted lo desea, pero le advierto que ésa no es manera de recibir a quienes vienen a buscar trabajo. Ahora me explico por qué no consigue vaqueros.

Sin decir más los dos hombres montaron nuevamente en sus caballos.

—¡Un momento! ¡No se vayan! —gritó la mujer.

Segundos después se abrió la puerta de la casa y ella apareció en el umbral.

No era una mujer simplemente hermosa. Era mucho más que eso. Todo en ella era perfecto.

Su cabello rubio y rizado, sus ojos grandes y azules, sus labios rojos y carnosos, su cuerpo esbelto y curvilíneo, sus piernas...

Gene abrió la boca muy grande por el asombro y estuvo a punto de perder el equilibrio sobre su caballo, mientras que Joe se restregaba los ojos creyendo estar viendo visiones.

Pero ella era real. Tan real como la vida misma. Y estaba allí, frente a ellos, con las piernas abiertas y un Winchester en sus manos. Vestía una camisa a cuadros y una falda india y flecuda que le cubría hasta las rodillas.

¿Es verdad que buscáis trabajo? —preguntó. Los hombres demoraron en responder. Estaban como hipnotizados por su belleza. Finalmente, Gene reaccionó.

Sí. Nos dijeron en el pueblo que aquí buscaban vaqueros.

¿Quién se los dijo?

El sheriff. Nosotros somos forasteros y queremos reunir algunos dólares...

Aquí podrán ganarlos... —le interrumpió mujer—. Siempre que no hayan sido enviados por Bradcliff.

Ni siquiera le conocemos —dijo Gene.

Le mujer dudó un instante y finalmente bajó rifle.

Confío que no me quieran engañar —dijo

Bradcliff ya lo ha intentado todo. No sería la primera vez que me envía a sus matones a sueldo.

Joe sonrió. Le gustaba el carácter de aquella mujer... y no sólo el carácter.

Pueden desmontar. Adentro les explicaré todo.

Los dos hombres saltaron de los caballos v ataron las riendas al palenque. Después siguieron a la mujer hacia el interior de la vivienda.

Al llegar al salón encontraron a un anciano sentado en una mecedora.

Tenía el rostro chupado y arrugado como una pasa de uva y llevaba un rifle entre sus manos como si se tratara de un bebé.

¿Quiénes son estos hombres, Rossie? —preguntó el viejo.

Unos vaqueros, abuelito —dijo la muchacha—. Vienen a buscar trabajo.

El viejo los miró con desconfianza.

¿No los habrá enviado Bradcliff? —preguntó. Gene estalló. —¡Ya estoy hasta las narices de oír hablar de ese Bradcliff! —gritó—. ¿Queréis hacer el favor de olvidarlo al menos un momento?

La muchacha se disculpó:

Lo siento —dijo—. El abuelo está muy nervioso. Bradcliff mató a dos de sus hijos... Uno de ellos era mi padre. Os ruego que lo disculpéis.

Gene asintió y se dejó caer en una silla. Joe se sentó a su lado.

¿Qué os hace falta? —preguntó.

Todo —respondió ella—. Desde que Bradcliff está contra nosotros nos hemos quedado sin vaqueros y sin empleados de ningún tipo. A muchos los ha matado y los otros se fueron por miedo a correr la misma suerte. Tengo la obligación de deciros esto antes de que toméis el empleo.

No me asusta Bradcliff —dijo Gene—. Sigue. La muchacha suspiró aliviada.

Bien. En primer lugar hay que llevar las reses hasta el río. El agua aquí es escasa y los pastos no son buenos. Necesitan pastar en aquella zona.

De acuerdo. Saldremos mañana al amanecer. Pero... ¿por qué Bradcliff os quiere echar?

Antes de responder la joven meditó un instante. —En primer lugar quiere hacerse con estas tierras porque son las únicas de la zona que no pertenecen. De esa forma uniría todos sus campos que hoy están divididos por mi rancho.

¿Y en segundo lugar? —preguntó Joe. Rossie se sonrojó.

Quería casarse conmigo, pero yo le he despreciado. De esto hace ya ocho años, cuando yo tenía apenas diecisiete. Pero no me lo puede perdonar.

No le reprocho que la quiera como mujer dijo Gene, mirando socarronamente las curvas de la muchacha.

Rossie esquivó la mirada del hombre y se puso de pie.

—Os enseñaré vuestras habitaciones. Supongo que estaréis cansados.

—Sí. Descansaremos un rato y luego daremos una vuelta por el pueblo. Quiero saber que pasa con ese Bradcliff.

La mujer no dijo nada y subió las escaleras.

Los dos hombres la siguieron de cerca con sus ojos clavados en sus ondulantes caderas.

Estaba anocheciendo cuando Gene entró al sa-loon principal de Yuma. Joe se había quedado en la casa, subyugado por la belleza de la joven Sto-ne y él había optado por ir solo al pueblo.

A aquella hora en el local reinaba una gran animación. Algunas mesas estaban ocupadas por jugadores de póquer mientras que en las otras los vaqueros bebían acompañados por las girls que les animaban con sus risas estridentes.

Gene se abrió paso entre la gente y se acodó contra la barra.

El encargado se le acercó.

—¿Qué desea? —Un whisky.

El encargado asintió y llenando un vaso lo hizo deslizar por encima del mostrador.

Gene lo atrapó con una mano y lo bebió de un trago el contenido del vaso. Luego preguntó: — ¿Dónde puedo ver a Bradcliff?

El encargado señaló con un movimiento de cabeza hacia una de las mesas de póquer. —Es aquél. El de pelo canoso.

Gene pidió que le sirviera otro whisky y, con el vaso en la mano se acercó a la mesa.

Bradcliff era un hombre de unos cincuenta años, alto, elegante y de cabellos completamente blancos. Vestía un impecable traje gris con un chaleco en el que colgaba una cadena de oro.

De pie frente a la mesa, Gene le observó detenidamente.

Bradcliff mezcló las cartas con habilidad y después repartió a los dos hombres con quien compartía la mesa.

Con la misma habilidad con que manejaba los naipes, Bradcliff hacía trampas.

Siempre tenía un juego de ases dispuestos en una ranura de la mesa y los hacía jugar en los momentos más oportunos.

No le costó demasiado a Gene descubrir la trampa y sonrió con cinismo.

—¿Puedo jugar? —preguntó con expresión inocente. Los hombres le miraron con indiferencia.

—Sí —respondió Bradcliff señalando la silla va-cía que estaba a su lado—. Con mucho gusto.

Gene tomó asiento y cambió quinientos dólares.

—Yo soy Clive Bradcliff —se presentó el hombre—. Y éstos son Tom Kockings y John Benson.

—Me llamo Gene Hill.

Bradcliff enarcó las cejas.

—¿El que liquidó a Kid Callgoum?

—El mismo.

—Le felicito, amigo. Kid era un forajido muy duro.

Gene no respondió. Se limitó a coger las cartas que Tom estaba repartiendo.

En sus manos apareció una pareja de ases. Las cartas restantes no le servían.

Pidió tres cartas de recambio y tampoco tuvo suerte.

Entonces estiró la mano por debajo de la mesa y cogió dos de las cartas que Bradcliff tenía escondidas en la ranura y las cambió por otras tantas de las suyas.

Ahora tenía un póquer de ases.

Los otros jugadores miraban su juego sin haber notado la rápida maniobra de Gene.

Bradcliff se acarició la barbilla y luego arrojó cincuenta dólares sobre la mesa.

—Abro con cincuenta —dijo.

Tom le siguió y John renunció a ello arrojando sus cartas sobre la mesa.

Bradcliff miró a Gene que parecía dudar.

—¿No se atreve? —preguntó.

Gene puso los cincuenta dólares y agregó cien más.

—Subo a ciento cincuenta.

Bradcliff sonrió seguro de su triunfo. —Los cien suyos y doscientos más —dijo—. En total trescientos cincuenta.

Tom desistió y ambos miraron a Gene atentamente.

El forastero se acarició el bigote durante unos segundos,. manteniendo la tensión. Entonces dijo:

—Hasta quinientos.

Bradcliff asintió y empujó el dinero hasta el centro de la mesa.

Fue en ese entonces cuando Bradcliff estiró la mano disimuladamente para cambiar sus cartas. Cuando lo hubo hecho, sonrió satisfecho.

Pero la sonrisa se convirtió en un rictus de sorpresa al mirar las cartas que había cambiado.

Gene advirtió la expresión de Bradcliff y sonrió cínicamente.

Extendió las cartas sobre la mesa y dijo: ¡Póquer de ases!

Cuando iba a coger el dinero, Bradcliff agarró del brazo.

Usted hizo trampas. Gene se sacudió del agarrón y cogió el dinero.

Usted no sabe perder, amigo —dijo.

Bradcliff largaba espuma por la boca y sus ojos lanzaban miradas de odio.

—En este pueblo no queremos tramposos. Sería mejor que mañana se largase antes de que amanezca.

Precisamente pensaba hacerlo —sonrió Gene—. La señorita Stone me ha contratado para que conduzca su ganado.

Los ojos de Bradcliff se abrieron aún más por la sorpresa.

Le aconsejo por su bien que renuncie a ese empleo. La señorita Stone es una embustera y tampoco la queremos aquí. Gene rió.

Nadie me dice lo que debo hacer y no me gusta aceptar consejos. Se volvió con intención de marcharse.

Al hacerlo vio, por el espejo que estaba sobre pared del fondo, a dos hombres que desenfun daban sus revólveres.

Se arrojó al suelo en el preciso instante en que los revólveres bramaran y oyó el silbido de las balas sobre su cabeza.

Los dos forajidos miraron asombrados cómo las balas se in crustaban contra la pared.

No tuvieron oportunidad de volver a disparar.

Gene no se la dio.

Dando una voltereta en el aire, reapareció con el Colt en la mano y presionó el gatillo. Lo hizo dos veces consecutivas. Separadas por una fracción de segundo, las balas rugieron por el cañón del revólver lanzando dos fogonazos.

Uno de los forajidos cayó estrepitosamente sobre una mesa arrastrando las copas en su caída.

Quedó tendido boca arriba con un agujero en el pecho, a la altura del corazón.

Sus ojos vidriosos miraban al techo pero ya no verian nunca mas.

El otro forajido recibió la descarga de plomo en la cabeza y se derrumbó lentamente contra pared.

Tenía el cráneo destrozado y la sangre salía a borbotones tiñéndole la cara de rojo.

Todo había sido muy rápido.

No habían transcurrido más de tres o cuatro segundos.

Cuando los demás hombres de Bradcliff que llenaban el saloon quisieron reaccionar, Gene ya apuntaba hacia la cabeza de su jefe.

—Al primer movimiento sospechoso le vuelo la tapa de los sesos.

Bradcliff tragó saliva e hizo un gesto a sus hombres para que no intentaran nada.

Sonriendo, Gene reculó hacia la puerta.

Luego saltó sobre su caballo que estaba a dos pasos del saloon y lo fustigó con las riendas, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

CAPITULO IV

Estaba amaneciendo cuando un jinete solitario se aproximó al rancho Bradcliff. Vestía completamente de negro y llevaba una gran capa que flameaba a sus espaldas sacudida por el viento.

Era un hombre de unos treinta y cinco años y de aspecto feroz. Sus facciones eran duras y una gran cicatriz surcaba una de sus mejillas. Un parche negro cubría su ojo derecho.

El sol comenzó a elevarse en el horizonte dándole a la silueta del jinete mayor realce.

Desde una torreta de vigilancia construida en las inmediaciones de la casa principal, uno de los hombres de Bradcliff le dio la voz de alto. —¡Identifiqúese!

El jinete no le obedeció. Siguió avanzando a un trote lento en dirección a la casa.

El centinela levantó el rifle y apuntó a la cabeza del desconocido.

—¡Deténgase o disparo! —gritó con el dedo puesto en el gatillo. Tampoco esta vez le obedeció.

Entonces el centinela quiso disparar.

Sólo lo intentó.

Porque antes de que pudiera hacerlo, el cañón de un Winchester asomó por la abertura de la capa y el estruendo de un disparo sacudió el silencio de la madrugada.

El centinela vio el fogonazo. Sólo eso.

Instantes después, milésimas de segundo después, sintió el plomo ardiente que se le incrustaba en el vientre, haciéndole soltar el rifle para llevarse las manos a la herida.

En medio de grandes estertores y arrojando bocanadas de sangre por la boca, el centinela dio un paso adelante y se precipitó al vacío desde lo alto de la torreta.

Antes de llegar al suelo ya estaba muerto.

El jinete escondió nuevamente el cañón del rifle en el interior de la capa y siguió su camino sin mirar siquiera al cadáver que yacía sobre la hierba.

Con la misma tranquilidad, sin perder ni un momento la sangre fría, se acercó a la casa principal.

Cuando estaba a menos de veinte metros vio la silueta de los hombres de Bradcliff que apuntaban desde distintos puntos próximos a la edificación.

En la puerta principal estaba el propio Bradcliff con un revólver en la mano. Estaba a medio vestir, seguramente alertado por el disparo.

El jinete siguió avanzando lentamente. Su ojo descubierto se movía en todas direcciones controlando a los hombres que le apuntaban.

Alan, el lugarteniente de Bradcliff, levantó revólver hacia el desconocido.

Estaba a punto de disparar cuando su jefe bajó el brazo.

¡No dispares! —exclamó—. ¡Es el Tuertó!

Sin decir una palabra, el Tuerto se detuvo frente al porche de la casa y saltó del caballo.

Bradcliff, Alan y el resto de los hombres le miraron con cierto temor.

Disculpa, Brian —dijo Bradcliff—. Te confundimos con un salteador.

El ojo de el Tuerto se clavó en el rostro de Bradcliff.

Tendrás que contratar un nuevo centinela.

Ese cretino tuvo la mala idea de darme la voz de alto. Bradcliff forzó una sonrisa. No importa, Brian. Contrataremos a otro. No esperaba que llegases tan rápido.

Vayamos al grano, Bradcliff. ¿Para qué me hiciste llamar?

Bradcliff cogió al Tuerto de un brazo y le invi-a entrar a la casa. Alan les siguió mientras resto de los pistoleros regresaban a sus puestos.

Los tres hombres tomaron asiento en los confortables sofás de la espaciosa sala de la casa.

Quiero contratarte para un trabajo, Brian dijo Bradcliff.

¿Qué clase de trabajo? ¿No tienes aquí suficientes hombres?

Bradcliff hizo un gesto de rabia y miró a su lugarteniente.

—Son todos unos inútiles. Ninguno como tú, Brian. Este es un asunto muy especial.

Los labios de Brian se contrajeron en un rictus que podía interpretarse como una sonrisa diabólica.

¿De qué se trata?

De Rossie Stone. Aquella chica. Creo que conoces. Quiero sus tierras peto se niega a vender.

El Tuerto lanzó una carcajada metálica capaz de erizar la piel al más valiente.

—¡Es increíbre! —exclamó conteniendo la risa—. Para expulsar de sus tierras a una mujer tienes que pedir ayuda. Has caído muy bajo, Bradcliff.

El contrajo los músculos de su rostro pero reprimió su ira.

Esa mujer ha conseguido ayuda, Brian. El hombre más rápido que jamás he visto. Antes de trabajar para ella liquidó a Kid Callgoum. Le he visto actuar y te aseguro que es una verdadera luz a la hora de sacar el revólver.

El Tuerto enarcó una ceja.

—¿Más rápido

que yo?

Bradcliff dudó.

—No lo sé... —balbuceó, turbado

Habría que verlo.

—¿Cómo se llama ese sujeto?

—Gene Hill.

El ojo descubierto del Tuerto centelló de rabia y asombro. Su rostro expresaba ahora un rencor infinito.

—¡Gene Hill! ¿Estás seguro?

—Sí. ¿Le conoces?

Brian se llevó una mano al parche y lo levantó. En lugar del ojo había una herida horrible que le daba un aspecto verdaderamente atroz.

Bradcliff y Alan no pudieron ocultar una expresión de repugnancia.

El tuerto señaló la herida.

—¿Veis esto? Se lo debo a él. De esto hace muchos años. Siempre quise volver a verle.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Bradcliff.

—Era un cazarrecompensas. Mi cabeza tenía precio en aquel entonces y él logró localizarme.

Nos enfrentamos y su disparo me rozó el ojo. Luego me entregó al sheriff y se cobró la recompensa. Juré vengarme de él pero no he vuelto a verle.

—¿Crees que ahora podrás derrotarle? Brian sonrió.

—Han pasado diez años —dijo—. Ahora no me dejaría sorprender por él.

Bradcliff le extendió la mano. —Cerremos el trato, entonces. Tendrás mil dólares por traerme a la chica y liquidarle a él.

Brian le estrechó la mano.

—De acuerdo. Pero lo haremos a mi forma.

Los tres jinetes avanzaban a galope tendido por la pradera.

En primer lugar iba Rossie Stone y Joe Gardley. Algo más retrasado, Gene Hill permanecía con los ojos muy abiertos en precaución de cualquier peligro. Sin embargo, Gene no podía dejar de lanzar furtivas miradas sobre la bella y esbelta muchacha que cabalgaba unos metros delante suyo. Con sus hermosos rizos rubios agitándose viento, un sombrero de ala echado a la espalda, una chaqueta de. cuero marrón, pantalones muy ajustados y las botas también marrones, Rossie Stone ofrecía una silueta magnífica sobre su caballo blanco. Gene sabía que esa chica no era para él.

Con sus treinta v cinco años de soltero a cues-tas, no pensaba ni remotamente en la posibilidad de caer en las redes del amor.

Ella era demasiado joven, demasiado hermosa para un aventurero como él. Acostumbrado a vida de saloon solía frecuentar otro tió de mujeres. Aquellas que no le ataban a ningún compromiso y a las que podía amar una sola noche.

Pero no por eso dejaba de admirar a Rossie.

Era la criatura más encantadoramente bella que se había cruzado en su camino.

Capaz de enamorar a cualquiera.

Y Gene sabía que su amigo, Joe Gardley, se estaba enamorando de ella.

Siete años más joven que él y con un carácter diferente, Joe era capaz de formar una familia.

Gene le veía reír y charlar mientras cabalgaban delante suyo y sentía un extraño sentimiento, mezcla de tristeza y alegría.

Por un lado sabía que Rossie apartaría a Joe de su lado y eso le entristecía.

En cambio, por otro lado, se sentía feliz de que Joe siguiera otro camino distinto al suyo y al lado de una belleza como lo era aquella muchacha.

Cuando los tres jinetes llegaron junto al rebaño ya era cerca del mediodía.

—Son mil doscientas cabezas de ganado —dijo la chica—. Tendréis que conducirlas hasta el rio bordeando las tierras de Bradcliff.

—Será cuestión de un par de días —dijo Gene ronriente.

—Yo no me fiaría tanto. Estoy seguro de que Bradcliff intentará alguna jugarreta para impedíroslo.

Gene sacudió la cabeza.

—Ayer le conocí —dijo—. No me parece que se atreva a intentar nada.

—Aún no le conoces. Bradcliff es obstinado y se siente poderoso. Id con mucho cuidado. — Pierde cuidado —dijo Joe—. Te garantizo que dejaremos el ganado pastando junto al río y regresaremos inmediatamente.

La chica sonrió enseñando su dentadura blanca y perfecta. —Gracias, Joe. Gracias a los dos. A vuestro regreso os pagaré lo convenido. Joe se aproximó a ella apareando los caballos.

—Yo me conformaría con otra cosa —dijo.

La joven volvió a sonreír y parándose en los estribos se inclinó hacia él y le besó suavemente en los labios.

Luego hizo girar a su caballo y golpeándole el anca con la palma abierta de la mano, se alejó a todo galope. Joe se quedó mirándola con la boca abierta por el asombro.

A su espalda, Gene lanzó una estridente carcajada.

—Creo, Joe, que de ésta no te escapas.

—Yo también lo creo —dijo el muchacho volviendo a la realidad.

—Pero ahora ella regresará al rancho y nosotros tenemos que conducir el ganado al río.

Intenta no pensar, en ella durante estos días y mantente atento. En cualquier momento pueden aparecer los hombres de Bradcliff y hacernos una trastada. Joe asintió y taconeando las ancas del caballo se dirigió hacia el grueso del rebaño.

CAPITULO V

El sol, como una enorme bola roja, caía tras el horizonte en un espléndido atardecer.

En la cumbre de una colina, la negra silueta de Brian oteaba a la distancia.

Junto a él estaba Alan y otros diez forajidos. Todos pertenecientes a la pandilla de Bradcliff.

Una nube de polvo se levantaba a lo lejos. En medio de ella, el Tuerto pudo distinguir el rebaño que avanzaba lentamente conducido únicamente por dos vaqueros.

—¡Allí vienen! Les tenderemos una emboscada.

Alan asintió y cargó su rifle.

El resto de los hombres comprobaron sus armas y aguardaron refugiados entre las piedras.

Cuando los dos vaqueros estaban ya a corta distancia, el Tuerto ordenó: —¡A los caballos!

Los forajidos montaron rápidamente y se lanzaron colina abajo haciendo continuos disparos al aire. Asustadas por el estruendo de los disparos, las reses salieron en estampida, escapando al control de los vaqueros.

Atropellado por un novillo, Gene estuvo a punto de perecer bajo las patas de las reses enloquecidas.

Herido por la corneada del novillo, el caballo dobló las patas mientras Gene se esforzaba por no caer de la montura.

Antes de que el grueso del rebaño le alcanzase vaquero saltó hacia delante, cayendo sobre lomo de un novillo. Asido firmemente de los cuernos de la res, vio a los forajidos que, sin dejar de disparar, terminaban de descender la colina y se aproximaban al rebaño.

Unos metros atrás, a la cola del rebaño, Joe disparaba contra ellos.

Dos de los forajidos cayeron al suelo alcanzados por las certeras balas del muchacho, mientras resto se abría en abanico intentando rodearlos por los flancos del rebaño.

Agazapado sobre el lomo del novillo, Gene desenfundó el revólver y disparó tres veces.

En medio de la nube de polvo que formaba como una cortina ante sus ojos, vio cómo otros tantos forajidos caían de sus cabalgaduras.

Alan distinguió la silueta del vaquero sobre el lomo de la res y apuntó con su Winchester.

La velocidad con que corría el rebaño le hizo demorar unos segundos en disparar. Esa demora le costó demasiado caro.

Le costó la vida.

Distinguiendo la figura de Alan en medio de aquella nube de polvo, Joe disparó contra él.

Por el rabillo del ojo, Alan alcanzó a ver fogonazo. Pero ya era demasiado tarde, La bala se le incrustó en medio de la cabeza, destrozándole el cráneo.

Entretanto, Gene no dejaba de disparar. de acertar en el blanco.

Otros dos forajidos cayeron bajo el impacto de sus balas.

Entonces sólo quedaban tres y parecían desconcertados por la puntería del adversario. Se movían a los flancos del rebaño disparando a ciegas y sus balas se perdían en el aire o alcanzaban los cuerpos de las reses.

Gene disparó la última bala que le quedaba en tambor de su Colt y alcanzó en el pecho a otro de los forajidos.

El hombre se estremeció sobre el caballo v luego cayó hacia un costado quedando su pie enganchado en el estribo.

Fue entonces cuando Gene vio la negra figura del Tuerto que hasta entonces se había mantenido al margen del combate.

Surgió como una figura diabólica sobre la montura de su caballo y, con el Winchster en la mano, avanzó hacia la cola del rebaño donde se hallaba Joe.

Gene echó mano al otro revólver, pero ya era demasiado tarde.

El Tuerto se había perdido entre la nube de polvo y continuaba cabalgando a todo galope.

Joe lo vio surgir en el mismo momento en que escuchó la fuerte detonación del disparo.

Se arrojó hacia un costado, pero no pudo evitar que la bala se le incrustara en el hombro derecho haciéndole perder el revólver.

Intentó mantenerse sobre su caballo, pero la vista se le nubló y le faltaron las fuerzas.

Sintió el golpe de su cabeza contra la tierra y antes de desmayarse vio la negra silueta del Tuerto que se perdía entre las sombras del anochecer.

Era cerca de medianoche cuando el Tuerto Brian divisó el rancho de los Stone.

Todo estaba a oscuras y reinaba el silencio más absoluto.

Sólo se escuchaba el chirrar de los grillos. Brian saltó del caballo y lo ató a un árbol.

Luego avanzó sigilosamente hacia la edificación.

Sus botas se hundían en la hierba blanda sin hacer el menor ruido.

Deslizándose entre las estacas del corral, Brian se acercó a la ventana y espió hacia el interior a través de una pequeña rendija de la persiana.

Iluminada por la tenue luz de un velador, vio a la hermosa silueta de Rossie que dormía plácidamente.

Las facciones de su rostro permanecieron duras, impasibles.

Ni siquiera la belleza de la mujer podía inmutarle.

Con el rifle en la mano se dirigió hacia la parte posterior de la casa, probando todas las puertas y ventanas.

Finalmente, descubrió una ventana entreabierta m en la planta superior.

Calculó la distancia y, cogiéndose al tubo del desagüe, trepó con asombrosa agilidad introduciéndose en una oscura habitación.

Tanteando las paredes, Brian encontró la puerta y salió al pasillo. Se dirigió luego a la escalera y comenzó a descender lentamente.

Las maderas de los peldaños crujieron bajo su peso.

Cuando estaba a punto de alcanzar la planta baja, una voz le sorprendió a sus espaldas.

—¿Quién anda ahí?

Brian se volvió con la velocidad de un rayo.

En lo alto de la escalera, el abuelo de Rossie le apuntaba con un rifle.

Pero con aquella oscuridad sólo podía distinguir una sombra.

Una sombra negra.

—¿Quién es? —volvió a preguntar, frunciendo las pupilas para poder ver mejor.

Brian sonrió. Sus labios se curvaron en una mueca cínica y perversa. Y disparó.

El viejo escuchó la detonación al tiempo que sentía sus entrabas abrasadas por algo muy caliente.

Dio un paso adelante y aún tuvo fuerzas para apretar el gatillo.

Pero la vista se le había nublado por completo y el pulso le temblaba por el intenso dolor.

La bala pasó medio metro sobre la cabeza de Brian y rompió los cristales de una de las ventanas.

Brian volvió a disparar.

Esta vez la bala alcanzó al viejo en medio de la frente haciéndole estallar el cráneo.

El abuelo dejó escapar un ronco gemido y se desplomó escaleras abajo dejando un rastro de sangre sobre los peldaños.

El Tuerto contempló el cadáver con una sonrisa perversa y escuchó el crujido de los goznes de una puerta.

Por el rabillo del ojo vio a la muchacha con un revólver en la mano y se arrojó al suelo.

Dos balas silbaron sobre su cabeza y se estrellaron contra las paredes de la casa.

La muchacha volvió a apuntar, pero no tuvo tiempo de disparar.

Dando una voltereta en el suelo, Brian la golpeó con las botas en las piernas haciéndole perder el equilibrio. Luego se arrojó sobre ella y la inmovilizó.

—Has tenido suerte, preciosa —dijo con voz fría y metálica—. Bradcliff quiere que te lleve con vida y me paga por eso. Si no fuera así a estas horas le estarías haciendo compañía a ese viejo.

Rossie vio el cuerpo sin vida de sus abuelo y lanzó un grito.

Sus ojos se empañaron de lágrimas y comenzó a removerse en el suelo, intentando liberarse de las garras del asesino.

Brian la golpeó dos veces con el revés de la mano y luego la ató con una cuerda.

—Joe me vengará —dijo la muchacha conteniendo el llanto—. Eso délo por seguro.

Brian volvió a sonreír.

—¿Te refieres a ese vaquero? —dijo con sadismo—. Ya lo he liquidado antes de venir a buscarte.

La joven palideció.

—¿Y el otro? ¿También está muerto?

—Ese no, pero pronto lo estará. Cuando venga a rescatarte le estaré esperando.

Rossie se estremeció.

—¿Quién es usted? ¿Por qué hace esto?

—Un poco por dinero... y otro poco por placer. Además, Gene Hill tiene una cuenta pendiente conmigo.

—¡Usted es un asesino y no se saldrá con la suya! En cuanto a Bradcliff puede matarme si lo desea pero no logrará sacarme nada.

El Tuerto se encogió de hombros.

—Ese no es asunto mío. Poco me importa lo que haga Bradcliff con usted. Yo me limitaré a esperar a Gene. Sólo él me importa...

Rossie vio la expresión de odio en el rostro de Brian y sintió que la piel se le erizaba.

Se hizo un momento de silencio. Luego, el forajido la levantó por los cabellos y la empujó hacia la puerta.

—¡Vamos! —dijo—. Bradcliff estará esperándote ansioso.

Con las manos atadas a la espalda, la muchacha se dejó arrastrar hasta el caballo de Brian.

Sintió sus manos fuertes que la cogían de las axilas y la sentaban sobre las crines del caballo.

Luego el forajido se acomodó detrás suyo y taconeó las ancas del animal que partió en dirección al rancho de Bradcliff.

CAPITULO VI

Joe Gradley lanzó un aullido. —¡Maldito bastardo! —exclamó mientras se retorcía de dolor—.

¡Hijo de perra! —¡Cállate la boca de una vez y no te muevas tanto! —ordenó Gene.

Con el rostro contraído de dolor, Joe mordió un pañuelo. Sudaba copiosamente.

Inclinado sobre el muchacho, Gene Hill removió la herida un poco más.

—Ya estoy llegando —murmuró—. Aguanta un poco. Joe trató de decir algo, seguramente un insulto, pero el pañuelo que llevaba en la boca se lo impidió.

Finalmente, Gene retiró las pinzas que sujetaban, en el extremo, una buena dosis de plomo.

Se la enseñó al herido.

—Aquí la tienes —dijo con una sonrisa triunfal—. Ahora puedes gritar y moverte todo lo que quieras. Joe se quitó el pañuelo de la boca y suspiró aliviado. —Me has hecho ver las estrellas. Creí que no lo podría soportar.

Gene sonreía mientras desinfectaba la herida y la cubría con un trapo. —Nunca te habían herido antes, ¿verdad? —No —admitió Joe—. ¿Y a ti?

Gene se descubrió la camisa y le enseñó la marca de tres proyectiles a la altura de las costillas.

—Esto es sólo una muestra. Tengo un par más en la espalda. Con todo he tenido suerte. Aún puedo contarlo. Y tú también.

Joe asintió.

Gene le ajustó la venda y el joven lanzó unos gruñidos. Cuando la cura hubo terminado, preguntó:

—¿Pudiste ver al que me disparó? Gene asintió con un movimiento de cabeza. Luego dijo: —Lo tuve a tiro pero se me habían acabado las balas.

—Me pregunto quién sería. Llevaba una capa negra y tenía un parche en el ojo. —Era Brian Reeder, el Tuerto. —¿Le conoces?

Sí, le conozco demasiado y .también él a mí.

Es un asesino a sueldo y excelente tirador tuvo mucha suerte en que sólo te haya dado en el brazo.

¿Qué estará haciendo aquí?

Bradcliff debe haberle contratado para deshacerse de nosotros y tener las manos libres para presionar a Rossie.

Joe se sobresaltó. Se había olvidado de la muchacha y recién ahora caía en que podría estar en peligro.

¡Rossie! Es preciso que volvamos en seguida. Puede necesitar nuestra ayuda.

¿Te sientes fuerte para cabalgar? para disparar si es preciso. Aún me queda una mano. No lo olvides. Gene esbozó una sonrisa. Harías cualquier cosa por esa chica... y no te culpo. Es capaz de enloquecer a cualquiera.

¿Te gusta?

Se apreciar la belleza. Pero... no temas. No pienso competir contigo.

No creas que te tengo miedo. Puedes intentarlo si quieres, pero te aseguro que perderías partida.

Gene meneó la cabeza.

No sabes lo que dices, muchacho. En cuestión de mujeres puedo enseñarte lo que quieras ¿A mí? ¡Tú estás loco!

Dejemos eso ahora. Ya tendremos tiempo lúego de discutir.

Joe se puso de pie trabajosamente y se acercó al caballo.

Gene le ayudó a montar. Luego saltó sobre su tordillo y ambos emprendieron veloz carrera.

Al fin volvemos a vernos Rossie —la voz de Bradcliff sonaba melosa—. No te imaginas el tiempo que he aguardado este momento.

Con el cabello enmarañado y las ropas revueltas, Rossie Stone lé miraba con odio desde el umbral de la habitación.

Ven, chiquilla —añadió Bradcliff—. Siéntate.

Usted es un asesino... Un canalla. No piense que va a obtener de mí alguna cosa.

He dicho que te sientes —insistió Bradcliff en tono amable pero con cierta impaciencia. Rossie no se movió.

No me gusta repetir las cosas, pequeña. Si te niegas a colaborar te advierto que será mucho peor para ti.

Rossie se sentó con gesto uraño

En los labios de Bradcliff asomó una sonrisa sarcastica. —Así me gusta. Que seas obediente.

La muchacha lo miró con odio, pero se mantuvo en silencio. Esperando.

Bradcliff encendió un puro y aspiró una gran bocanada de humo qué luego expulsó por la nariz.

—¿Te acuerdas cuando nos conocimos, Rossie? Tu eras una chiquilla, una hermosa chiquilla.

Yo me enamoré de ti y te lo ofrecí todo. Ahora podrías ser la dueña de todas estas tierras.

Serías inmensamente rica. Todo eso sólo a cambio de que te convirtieras en mi esposa. No hubiese sido un marido exigente y habrías tenido cierta independencia. Pero tú te negaste, Rossie. Rechazaste todo eso y heriste mi orgullo.

La joven lo escuchó en silencio. Luego dijo: —No me arrepiento de haberlo hecho. Prefiero la muerte antes de verme convertida en su mujer.

—¿Por qué? ¿Por qué tanto odio?

—No me gusta usted, señor Bradcliff. ¿Acaso olvida que asesinó a mis padres? Yo no lo olvido, señor Bradcliff. Ni lo olvidaré nunca.

El rostro del hombre se contrajo en una expresión de ira.

—Eso fue después. Si te hubieses convertido en mi esposa no habría tenido necesidad de hacerlo. Pero tú te negaste y tus padres te apoyaron. Entonces me propuse apoderarme de vuestras tierras.

No sólo por conveniencia sino porque quería veros arruinados.

Una actitud muy loable, señor Bradcliff respondió Rossie con ironía.

—Olvidasteis que yo soy un hombre poderoso.

Muy poderoso. Aquí, en esta región, se hace que yo ordeno y no tolero que nadie contradiga mis decisiones. Por eso quise daros una lección. —Usted no es más que un vulgar ratero. Lo único que lo diferencia de ellos es que usted tiene dinero y hombres que matan o roban en su nombre. Nada más que eso.

Las manos de Bradcliff se crisparon y golpeó a la chica en una mejilla.

—No seas insolente. ¿Olvidas que ahora eres mi prisionera? Si no colaboras dudo que salgas algún día de aquí.

—¿Qué quiere de mí, Bradcliff? Ya sabe que nunca consentiré en ser su esposa... ni su amante.

Bradcliff sonrió.

Puedo obligarte, someterte. En muy poco tiempo te convertiría en una esclava dócil obediente.

Antes me mataré —respondió Rossie con expresión resuelta.

Bradcliff entrelazó los dedos de sus manos jugueteó con ellos en silencio. Luego dijo: Voy a hacerte una proposición. Si la aceptas te prometo que te dejaré libre. De lo contrario...

—sus palabras quedaron suspendidas en el aire, amenazantes.

La muchacha lo miró con desconfianza.

—¿Qué proposición?

El hombre abrió un cajón del escritorio y le entregó un papel manuscrito.

Rossie lo leyó. Era una cesión voluntaria de todas las tierras a nombre de Bradcliff que pasaba a ser el nuevo propietario.

Cuando hubo terminado la lectura, Rossie arrugó el papel y lo arrojó al suelo.

— Jamás tendrá mis tierras, Bradcliff. No se saldrá con la suya.

Bradcliff volvió a sonreír.

—Ya cambiarás de opinión, pequeña. No tengo prisa.

Rossie se arrojó por encima del escritorio intentando golpearlo. Sus uñas se clavaron en el rostro del hombre que lanzó un aullido de dolor.

Repuesto de la sorpresa, Bradcliff descargó un violento puñetazo en el rostro de la muchacha que cayó de espaldas al suelo.

—No vuelvas a hacer algo así a terminaré estropeando para siempre tu hermosa cara — advirtió el hombre entre dientes.

Desde el suelo, Rossie lo miró con odio e impotencia.

De sus ojos comenzaron a asomar algunas lágrimas.

CAPITULO VII

Los ojos del viejo Stone.

Los ojos vidriosos, fríos, sin vida, del viejo Stone parecían mirarlos aunque no veían.

Parecían querer decirles algo.

Gene se inclinó sobre el cadáver y examinó las her idas.

Una bala le había perforado las entrañas y la segunda, la definitiva, le había destrozado el cráneo.

—Ha sido el Tuerto. Sin duda ha sido él Joe parecía no escucharle.

Su mirada estúpida recorría la estancia vacía y volvía a posarse en el cadáver destrozado del viejo.

—Rossie... Rossie... Tenemos que encontrarla.

Gene le palmeó la espalda.

—La rescataremos, Joe. Descuida. Por lo pronto ya sabemos dónde está.

—La tiene Bradcliff, ¿verdad?

—Es más que probable. El Tuerto se la debe haber llevado. Sin duda pretenden quitarle las tierras. Joe se aproximó a la puerta.

—No perdamos tiempo —dijo mientras abría. Gene negó con un movimiento de cabeza.

—No te apresures, muchacho. ¿Adonde quieres ir?

—A buscar a Rossie. Ese bastardo de Bradcliff se. arrepentirá toda la vida de esto.

—Eres demasiado impetuoso, Joe. Demasiado apasionado.

—¿Qué quieres decir?

Gene sonrió y le pasó el brazo por encima de los hombros.

—Quiero decir que te falta experiencia, muchacho. Ni en los peores momentos ha de perderse la sangre fría. La cabeza debe estar siempre lúcida, ¿comprendes?

Joe enarcó las cejas.

—Creo que te has vuelto loco —dijo—. No entiendo ni jota de lo que quieres decir. Rossie está en apuros. Eso es lo único que sé. Y tú cosa que sonreír y hablarme de experiencia, sangre fría y qué sé yo cuántas zandeces.

Encogiendose de hombros, Gene se apartó de él.

—Está bien —dijo—. Haz lo que quieras. Pero si quieres escuchar un consejo, no vayas a lo de Bradcliff.

El muchacho abrió los ojos, asombrado.

—O sea que ma dejas solo. No piensas ayudarme.

—No he dicho eso. Sólo te recomendé que no vayas a lo de Bradcliff. Al manos yo no iré... por el momento.

Joe comenzaba a impacientarse. Su rostro enrojeció de ira, pero esfuerzos para controlarse.

¿Qué propones entonces? —preguntó ¿Quieres que nos quedemos de brazos cruzados mientras ese canalla. se aprovecha de la chica?

Rossie no es ninguna mojigata. Tiene carácter y dudo que Bradcliff pueda aprovecharse de ella. Por eso no debes preocuparte.

—Tú puedes suponer lo que quieras. Yo no estoy tan seguro. No pienso quedarme aquí, tan tranquilo, mientras ella...

Gene lanzó una carcajada.

Pareces un novio celoso.

—No estoy celoso. Estoy preocupado. Y no me hagas perder más tiempo. ¿Vienes o no?

No quiero morir tan joven. Si vamos, caeremos en la trampa. ¿No te das cuenta que es que están esperando? Bradcliff, Brian y toda artillería deben estar aguardando a que nos presentemos.

—¿Se te ocurre algo mejor? —preguntó Joe irritado viendo la tranquilidad de su amigo.

Sí. Podemos ir a ver al sheriff v darnos una vuelta por el pueblo. Quizá podamos averiguar alguna cosa.

El muchacho meditó un instante. Luego dijo: Está bien. Pero prométeme una cosa. ¿Qué?

no conseguimos nada, iremos directamente a lo de Bradcliff, aunque nos esté esperando el Séptimo de Caballería.

Poniéndose la mano derecha sobre el corazón y levantando la otra, Gene dijo: —¡Prometido!

Cuando entraron en la oficina del sheriff los recibió un muchachito pelirrojo y con el rostro lleno de pecas.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó Gene.

El pelirrojo le miró estúpidamente y esbozó una sonrisa vacuna.

—Es más de medianoche —dijo—. Se ha retirado a descansar. Yo soy Pecos, su ayudante.

¿Puedo servirles en algo?

Joe meneó la cabeza.

—No —dijo—. Queremos hablar con el sheriff en persona.

Él pelirrojo se rascó la cabeza dubitativo. —¿Por qué asunto? —preguntó. —Ve a buscarle y déjate de preguntas —protestó Joe que seguía bastante alterado.

—Lo siento, pero no puedo abandonar la oficina —señaló hacia el fondo con el pulgar—.

Tenemos dos presos en las celdas y no pueden quedar solos. Sería peligroso.

Nosotros los cuidaremos —intervino Gene, sonriente—. Intentaremos que no escapen.

El ayudante los miró con desconfianza.

—¿Cómo sé yo que ustedes no son sus cómplices que vienen a liberarlos?

Es una buena pregunta —dijo Gene que parecía divertirse—. Eres un joven muy sagaz y difícil de engañar.

Joe estalló. ¡Basta de estupideces! ¿Vas a ir a buscar al sheriff?

El muchacho negó con un movimiento de cabeza.

En ese caso iré yo. ¿Dónde vive?

Aquí al lado. En la primera puerta a derecha.

Joe salió de la oficina cerrando de un portazo. Diez minutos después reapareció acompañado del sheriff. Este vestía un camisón de franela y un gorro de dormir con una bola de lana en la punta. Llevaba un candil en la mano.

Al verlo entrar, Gene no pudo reprimir una sonrisa.

Estaba durmiendo —dijo el sheriff con cierta irritación—. Espero que se trate de algo importante.

Lo es —dijo Joe atropelladamente—. El bastardo de Bradcliff ha secuestrado a la señorita Stone.

El sheriff bostezó.

—¿Y por eso me habéis despertado? ¿No podíais esperar a mañana?

Joe se indignó.

—¿Esperar a mañana? Hay que hacer algo ahora mismo. Esta misma noche. Antes de que sea demasiado tarde.

El sheriff negó.con un movimiento de cabeza.

—No puedo hacer nada. Ni esta noche, ni mañana, ni nunca.

—Usted es el representante de la ley. No puede permitir que secuestren a una muchacha y todos se queden tan tranquilos.

—Bradcliff es muy poderoso. Ya os lo dije la otra vez. Es dueño de todo y domina el pueblo entero. No tengo hombres para enfrentarme. Me gustaría meterlo en cintura, pero sinceramente, no puedo hacerlo. Además aprecio demasiado mi pellejo. —¡Usted es un cobarde! —gritó Joe fuera de sí.

Gene intentó tranquilizarle.

—Cálmate, Joe. El sheriff tiene razón. Pero quizá podamos encontrar una solución.

Los hombres le miraron expectantes.

—¿Qué tipo de solución? —preguntó el sheriff.

—Usted mismo ha dicho que carece de hombres para hacerlo.

El gordito volvió a asentir.

—¡Perfecto! —exclamó Gene—. Aquí tiene a los hombres que necesita.

El sheriff miró a su alrededor.

—¿Adonde? No veo a nadie.

—No se haga el estúpido —dijo Joe que interpretó las palabras de su amigo—. Nosotros somos los hombres que usted necesita. Denos las estrellas y una orden de arresto contra Bradcliff. Verá que fácil resulta todo.

El sheriff dudó. Se acarició el mentón y comenzó a pasearse por ia oficina.

—No sé... No sé si dará resultado. —Usted no tiene nada que perder. Nosotros somos los que arriesgamos el pellejo.

—Está bien. Les daré las placas, pero no la orden de arresto. Si ustedes lo traen aquí ya veremos qué hacemos con él. Joe asintió.

El sheriff abrió un cajón y arrojó las dos estrellas sobre la mesa.

—Me parece una verdadera locura —dijo—, pero allá ustedes si quieren perder el pellejo.

Gene cogió la insignia y se la clavó en la camisa.

Joe le imitó y se dispuso a salir del local. —¡Eh, un momento! —dijo el sheriff. El joven se volvió.

—No pueden irse sin prestar el juramento —añadió el sheriff.

Joe se encogió de hombros y regresó junto al sheriff que tenía un viejo y grueso libro entre sus manos. Gene sonrió y acudió también junto a ellos.

—Pongan las manos sobre el libro y juren defender la ley y el orden dentro de los límites de este condado.

—Lo juramos —dijeron ambos al unísono.

El sheriff entregó el libro al pelirrojo y sonrió satisfecho. —Ahora sí pueden irse —dijo. Al llegar a la puerta Gene se volvió.

—¿Tiene suficiente espacio en las celdas? —preguntó. El sheriff lo miró asombrado.

—Sí, ¿por qué?

—Quizá esta misma noche traiga una docena de hombres.

—¿Una docena? Usted debe estar loco.

—Los hombres de Bradcliff deben estar en el saloon. Al menos una buena parte de ellos.

Pienso detenerlos. Será un primer paso para que cuando vayamos a buscar a Rossie el combate no sea tan desigual.

El sheriff se encogió de hombros.

—Hagan lo que quieran, pero no infrinjan las leyes. Recuerden que son sus representantes.

Gene le guiñó un ojo y empujó a Joe fuera de la oficina. Luego cerró la puerta y ambos se encaminaron al saloon.

CAPITULO VIII

La música cesó de inmediato.

Un grupo de coristas que danzaban y cantaban semidesnudas sobre el escenario, se quedaron tiesas mirando a los dos hombres que acababan de entrar en el saloon.

Las risas, los gritos y el bullicio se fue apagan-do poco a poco hasta que el silencio fue casi total.

Un silencio cargado de tensión.

Con las estrellas relucientes sobre sus camisas, Gene y Joe se encaminaron lentamente hasta la barra.

El crujido de los tacones sobre el suelo de madera se podía oír claramente.

Los hombres y las mujeres que estaban en las mesas les siguieron con la mirada.

Poco a poco comenzó a escucharse un murmullo y los dedos de los hombres señalaban a Gene. No habían olvidado lo de la noche anterior.

Los dos noveles auxiliares del sheriff se abrieron paso entre la gente.

En la barra se hizo rápidamente un hueco para dejarles lugar.

El encargado tragó saliva.

—¿Desean beber algo?

—Un par de cervezas —respondió Gene.

El encargado sirvió las bebidas y se alejó al otro extremo del mostrador.

Con las jarras en las manos, los dos hombre comenzaron a recorrer el saloon, paseándose entre las mesas y mirando detenidamente a sus ocupantes.

Gene se detuvo delante de una de ellas y miró a los cuatro hombres que bebían acompañados de otras tantas girls.

Las chicas que estaban sentadas sobre el regazo de los hombres se pusieron de pie rápidamente y se alejaron corriendo hacia el extremo opuesto del local.

—¡Va a haber jaleo! —dijo una voz de mujer en una mesa cercana.

Precipitadamente la gente corrió a buscar refugio. llevándose mesas y sillas por delante.

Los hombres se miraron fijamente a los ojos durante un buen rato. Joe se volvió a su compañero. —¿Los reconoces?

—Sin duda.

Gene cogió por la solapa a un joven rubio que le miraba aterrorizado y le obligó a ponerse en pie.

—Tú eres uno de ellos. Venías con la pandilla que nos atacó er la pradera. Tuviste más suerte que tus compañeras.

El rubio balbuceó algo que no se le pudo entender.

—¡Y tú también! —dijo Gene señalando a otro alto y fornido.

El hombre se llevó la mano a la cintura, pero Joe ya le estaba apuntando con su mano libre. La otra la tenía entablillada.

—Desenfunda con mucho cuidado y deja el revolver sobre la mesa —ordenó.

Con un gesto de rabia dibujada en el rostro, el hombre dejó el revólver sobre la mesa.

Gene desarmó al rubio y se dirigió a los otros dos que permanecían sentados.

—Vosotros dos también. Poned las armas sobre la mesa y no intentéis nada.

—Nosotros no hemos hecho nada. No se nos puede acusar de ningún delito.

—Eso yaio veremos. ¡Obedeced!

Los dos hombres se encogieron de hombros y dejaron los revólveres sobre la mesa.

Joe sacudió la cabeza hacia la puerta.

—¡Vamos! Pasaréis un buen rato a la sombra.

Los cuatro forajidos se pusieron de pie y salieron del local seguidos por los auxiliares del sheriff.

La calle estaba oscura y desierta.

Caminando lentamente por el centro de la calzada los hombres se iban acercando a la oficina del sheriff.

Estarían a unos doscientos metros cuando Gene percibió un chasquido a sus espaldas.

Se volvió rápidamente y vio el brillo de un revólver en la penumbra de una esquina.

—¡Cuidado, Joe! —gritó al tiempo que empujaba a su compañero.

Ambos cayeron al suelo mientras las balas sil-baban sobre sus cabezas.

Uno de los proyectiles dirigidos contra ellos se incrustó en la espalda de uno de los prisioneros que cayó al suelo emitiendo un sordo gemido.

Los otros tres forajidos se arrojaron a un lado para evitar las balas de sus propios compañeros.

Desde el suelo, Gene escudriñó en la oscuridad.

Entonces los vio.

Sólo tres sombras y el fogonazo de los revólveres que escupían plomo en todas direcciones sin dar en el blanco.

Eso fue suficiente.

Levantó el revólver y, casi sin apuntar, disparó tres veces.

Las sombras se estremecieron. Se agitaron en el aire como impulsados por una fuerza invisible.

Luego cayeron hacia atrás como sacos inertes. Cada uno con una bala en la cabeza.

Otros dos hombre surgieron de las penumbras escupiendo plomo. Entonces fue Joe el que disparó.

Lo hizo con la única mano útil y no tuvo necesidad de repetir los disparos.

Los forajidos lanzaron un gemido y se derrumbaron en medio de un charco de sangre.

¡Buen disparo, Joe! —dijo Gene--. Empiezo a creer que no te hace falta la otra mano.

Los dos ayudantes del sheriff se pusieron de pie en el preciso momento en que los tres prisioneros sobrevivientes intentaban escapar corriendo hacia unos cabellos.

¡Alto! —gritó Gene y disparó.

La bala se incrustó en la tierra, a escasos centímetros de los pies de los fugitivos.

Los tres hombres de detuvieron en seco y levantaron las manos.

¡No dispare, por favor! volvéis a intentarlo, la próxima será en cabeza —dijo Gene al tiempo que los empujaba hacia la oficina del sheriff.

El joven pelirrojo los recibió con la misma expresión estúpida de antes.

Aquí tienes tres nuevos huéspedes —dijo Joe señalando a los tres forajidos.

¿De qué se les acusa?

—De alterar el orden e intentar asesinarnos esta tarde. Ponlos entre rejas hasta que el juez decida.

El pelirrojo asintió y los encerró en una pequeña celda.

—A Bradcliff no le va a gustar esto —comentó—. Estos tres trabajan para él.

—Menos le va a gustar cuando se entere de los seis cadáveres que han quedado en la calle.

El pelirrojo se sobresaltó.

—¿Seis... seis... ca... cadáveres? —tartamudeó.

—Nos atacaron por la espalda —dijo Joe—. Pero erraron los disparos. Y eso nos puso de muy mal humor.

—Habrá que volver a despertar al sheriff —dijo el pelirrojo con cierta consternación.

—Ahora puedes ir tú. Nosotros ya somos ayudantes del sheriff.

El muchacho asintió y salió de la oficina de mala gana.

Cuando estuvieron solos Joe preguntó: —¿Y ahora qué hacemos? Hemos liquidado a seis y apresado a otros tres pero no sacamos nada en limpio.

—¡Cómo que no! Tendremos que enfrentarnos con nueve hombres menos.

Joe asintió.

Iba a decir algo cuando escuchó el ruido de los cascos de un caballo que se acercaba.

Apartándose de la ventana, los dos hombres desenfundaron los revólveres.

Momentos después, los cristales de la ventana saltaron en pedazos y una piedra cayó en medio de la habitación.

Joe se asomó al exterior y vio un jinete que se perdía en medio de la oscuridad de la noche.

Gene cogió la piedra y notó que estaba envuelta en un papel.

—Es un mensaje —dijo al tiempo que desenrollaba.

¿Qué dice?

Gene leyó:

«Gene Hill: Si quiere volver a ver con vida a la señorita Stone diríjase mañana amanecer al granero abandonado que está a una milla del pueblo. Ahí trataremos las con-diciones del rescate. Venga solo y no intente engañarnos. Un amigo.»

Joe le escuchó con atención. Luego dijo: ¡Vaya amigo!

Eso mismo digo. Pero no me cabe duda que es Bradcliff.

¿Qué piensas hacer?

Iré.

Estás loco! Tú mismo me dijiste hoy que

Esto es distinto —le interrumpió Gene—. Voy a negociar no a liarme a tiros con un ejército.

¿Confías en esa gente?

No. Pero quiero saber que se proponen.

Liquidarte. Lo intentaron esta noche pero tiro les salió por la culata.

Gene abrió las manos en un gesto de resignación.

Es lo más probable. Pero no me cogerán desprevenido.

Yo iré contigo —dijo Joe. Gene negó con un movimiento de cabeza.

¿No has leído la nota? Dice que vaya yo solo. Si nos presentamos los dos echaremos todo a perder. Además tú estás herido y necesitas un tiempo de reposo.

¿Qué dices? ¿No me has visto esta noche?

Tú mismo dijiste que no necesito la otra mano. Gene rió.

Según para qué. La puerta déla oficina se abrió y entró el sheriff. Ahora había dejado el camisón en casa y llevaba sus ropas habituales.

—¡Vaya jaleo que habéis armado! —exclamó al ver a sus dos nuevos ayudantes.

Gene se llevó una mano al pecho y con expresión ingenua preguntó: -¿Nosotros?-

—Sí. Vosotros. ¡Los dos! —el sheriff parecía molesto y nervioso.

—Se equivoca, sheriff. No hemos hecho nada contra la ley. Al contrario, intentamoe hacerla respetar. Pero cuando traíamos a unos prisioneros nos atacaron por la espalda.

El hombre no entró en razones. Arrancando las insignias de las camisas de sus ayudantes, gritó:

—¡Estáis despedidos! ¿Cómo explicaré yo ahora todo esto? Vendrán a pedirme cuentas. Yuma era un pueblo tranquilo hasta que llegasteis con el cadáver de Kid Callgoun.

Gene se encogió de hombros cogiendo el sombrero que había dejado sobre la mesa y se dirigió a la puerta.

Joe lo siguió.

—Os agradecería mucho que os mantuvieseis alejados del pueblo —dijo el sheriff antes de que saliesen.

—No podemos irnos. Lo siento, sheriff. —¿Por qué?

—Se olvida de Rossie Stone. No podemos abandonarla a sus¿ suerte. Aunque ya veo que no podremos contar con su colaboración.

—Olvídense de esa muchacha. Bradcliff no le hará nada malo. Está enamorado de ella. ¿No lo sabían? —Sí, lo sabíamos. Pero nos parece un poco cruel permitir que la obliguen a casarse contra su voluntad. Además, Bradcliff también quiere las tierras. El sheriff se encogió de hombros.

Yo ya tengo demasiado jaleo con el que armasteis vosotros esta noche.

Lo siento, sheriff. Adiós y buena suerte.

El gordito se despidió con un gruñido y los dos hombres salieron de la oficina. Faltaban ya pocas horas para el amanecer.

CAPITULO IX

Bradcüff tenía el rostro desencajado de ira.

—¡Seis de mis mejores hombres muertos y otros tres detenidos! Esos bastardos terminarán con nosotros.

Brian lo miró por entre el hueco de sus botas. Tenía los pies apoyados sobre la mesa y una expresión terrible en el rostro.

—Deja de refunfuñar, Bradcliff —dijo—. Me tienes harto.

—¿Es que no te das cuenta de la situación? La otra noche en el saloon liquidó a dos. Ayer en la pradera cayeron otros ocho. Y esta madrugada seis muertos y tres detenidos. En total diecinueve hombres fuera de combate desde que ellos están aquí.

¡No puedo tolerarlo!

—Vas a coger una úlcera sin continuas así. ¡Cállate de una vez!

Bradcliff masculló algo entre dientes. Luego dijo: —Sólo me quedan trece hombres y antes tenía treinta y dos.

El Tuerto arrancó con los dientes el extremo de un puro y se lo puso en la boca. Luego lo encendió raspando una cerilla contra la suela de la bota.

—Esta madrugada se acabarán todos tus problemas, Bradcliff. ¿Olvidas que he citado a Gene en el granero?

—No. No lo olvidaba. Pero dudo que puedas con él. Es un demonio manejando el revólver. Un verdadero demonio.

—Ya te dije que soy mejor que él. No le dejaré tiempo ni de sacar el revólver.

Bradcliff sacudió la cabeza, confundido.

—No lo sé, Brian. Ese hombre es demasiado peligroso.

El Tuerto hizo una mueca horrible con los labios.

—¿Y yo no lo soy? —preguntó con tono amen-zante—. Recuerdo que antes temblabas de miedo sólo al verme.

—Es verdad. Lo admito. Pero ahora estoy más preocupado por ese Gene Hill. Si logra derrotarte luego vendrá por mí y no hay quien pueda detenerle. Además tiene un amigo que es casi tan bueno como él.

—A ese chico ya lo he dejado fuera de combate.

Bradcliff negó con la cabeza.

—Eso es lo que tú crees. Apenas le heriste en el hombro. Hoy, con una sola mano, se cargó a varios de los míos.

—Entonces tendré que volver a encontrarle. Primero despacharé a Gene Hill y luego le buscaré a él.

Bradcliff sudaba de nervios. Se asomó a la ventana y vio las primeras luces del alba.

—Está amaneciendo.

El Tuerto se puso de pie.

—Es hora de que me vaya. No quiero hacer esperar a ese hijo de perra.

—¿Irás solo?

Brian esbozó una sonrisa perversa.

—No. Seis de los tuyos me cubrirán las espaldas escondidos en el techo del granero. Quiero evitar posibles sorpresas.

Ahora fue Bradcliff el que sonrió.

—Me parece muy bien. Pero... veo que no estás tan convencido de tu superioridad.

El Tuerto le lanzó una mirada asesina.

—Dije que vendrían conmigo por si Gene intenta alguna trampa. De lo contrario no pienso utilizarles. No les necesito.

Bradcliff estaba seguro que no era así. El Tuerto sabía lo peligroso que era Gene Hill y quería tener las espaldas bien cubiertas. Le tendería una trampa de la que no pudiese escapar.

Sin embargo, no quiso insistir.

—Muy bien, Brian. Le diré a mis hombres que te acompañen.

Mientras Bradcliff salía de la habitación, Brian se cubría con su amplia capa negra y cogía en una mano su rifle a repetición.

Gene Hill sacó las doce balas de plata y las introdujo, una a una en el tambor de su Colt Enfundó las armas y salió al exterior de estancia. Estaba amaneciendo.

Joe Gardley le contempló desde el porche con el ceño fruncido.

¿Ya te vas? —preguntó.

Gene se volvió. Sí. Es la hora.

Ya sé que detestas que te den consejos, Gene. Pero al menos admíteme uno.

Gene enarcó las cejas.

Dime Te escucho.

-Bradcliff te tenderá una trampa. No te dejará escapar. No cometas la tontería de meterte solo en la boca del lobo.

Eso ya me lo dijiste anoche.

-Y te lo repito. No me gustaría que te liquidaran tan estúpidamente.

Gene sonrió.

Si lo hacen, lleva flores rojas a mi tumba. joven se encogió de hombros y continuó sentado en el porche con la mirada perdida en horizonte.

Gene descendió los cuatro escalones de madera acomodó la silla del caballo.

Antes de montar se volvió hacía el joven.

Se lo que estás pensando, Joe. Pero es mejor que no intentes nada si quieres ver de nuevo a Rossie.

—No haré ninguna imprudencia. Pierde cuidado.

Apoyando un pia en el estribo, Gene saltó sobre la silla del caballo.

—Regresaré antes del mediodía. Si no lo hago...

—Recogeré tu cadáver y le daré sepultura —añadió Joe sonriendo tristemente.

—¡Exacto! —exclamó Gene con cierto cinismo—. Y luego tienes perfniso de vengarme y rescatar a la chica.

—Hasta la vista. Gene.

Gene le guiñó un ojo y soltó las bridas del caballo que partió al paso lento.

Con los pies apoyados sobre la barandilla del porche, Joe lo vio alejarse.

Su silueta, recortada por la rojiza luz del amanecer, se fue haciendo cada vez más pequeña hasta desaparecer a la vista del muchacho.

Joe permaneció un momento en silencio, meditando.

Luego su rostro adquirió una expresión resuelta, decidida, como si alguna idea hubiese iluminado su mente.

Se puso de pie de un salto y corrió dentro de la casa.

Reapareció instantes después con un rifle en la 'mano y se dirigió apresuradamente a la cuadra.

Cogió a su caballo por las bridas y lo sacó al exterior.

Luego acomodó el rifle en la funda de la silla y montó con dificultades, valiéndose de su mano libre. espoleado el caballo en las ancas y partió a todo galope en la misma dirección que había tomado su amigo.

El sol comenzaba a elevarse en el horizonte una brisa suave sacudía ligeramente las copas de los árboles.

CAPITULO X

Reinaba un silencio de muerte.

Dos buitres negros sobrevolaban a baja altura sobre el viejo granero.

Era un mal presagio.

Gene Hill tiró de las bridas de su caballo y éste se detuvo en seco.

Intentó escuchar, pero a sus oídos sólo llegó el silbido del viento y el crujir de las ramas al moverse.

A lo lejos, a unos doscientos metros de donde se encontraba, veía el viejo granero de dos plantas que parecía abandonado.

Era una construcción rectangular con dos grandes ventanas en la parte superior.

En la planta baja había un hueco donde, en otro tiempo, había estado la puerta.

Gene miró hacia las ventanas de las que sólo quedaban los marcos de madera.

Buscó con la mirada pero no vio el menor rastro de los forajidos.

Aguzó el oído pero tampoco escuchó nada.

Pasó el pie izquierdo sobre el cuello del caballo y saltó a tierra.

Con los brazos extendidos y las manos abiertas a los lados de los revólveres, caminó lentamente en dirección al granero.

Tenía los músculos en tensión y los sentidos alerta a cualquier movimiento sospechoso.

Sin embargo, no se veía nada.

No se escuchaba nada.

El granero, a la distancia, parecía desierto, solitario.

Gene continuó avanzando. Primero un paso, luego otro. Lentamente.

Estaba a unos cincuenta metros y podía distinguir el hueco oscuro de la puerta.

Aún no veía a nadie.

Aún no se escuchaba nada.

Aquello no le gustaba.

Demasiado silencio. Profundo. Penetrante.

Tenía un mal presentimiento.

Sabía que aquello era una trampa. Podía respirarlo en el ambiente cargado de tensión.

Sin embargo ya no se podía echar atrás. De todas formas no pensaba hacerlo.

Desde un principio, desde que llegó aquella nota él sabía a qué se refería.

Sabía a qué había venido y sabía quién le iba a estar esperando. Con los ojos clavados en la puerta y en los

huecos de las ventanas, siguió caminando lentamente. Entonces percibió un movimiento.

Se detuvo con las piernas abiertas y las manos separadas, casi tocando las culatas de los revólveres.

Desde la penumbra del interior del granero salió una silueta también oscura.

Envuelto en la capa negra, el Tuerto se plantó delante del hueco de la puerta. Se miraron fijamente, en silencio.

Gene vio el ojo azul, frío y helado como la muerte.

Vio el odio en aquella mirada del único ojo de Brian.

Siguió avanzando hasta situarse a unos veinte metros del otro.

Entonces se detuvo.

—Hola, Brian. Sabía que eras tú. Sabía que me esperarías.

Brian curvó los labios en una extraña mueca. Algo parecido a una sonrisa horrible.

—¡Gene Hill! Durante todos estos años he soñado con encontrarte, con tenerte frente a mí.

Gene sonrió. —Aquí me tienes.

Brian levantó el parche que le cubría el ojo derecho y le enseñó la herida.

—Recuerdas esto. Me lo hiciste tú y juré que algún día me vengaría. Ha llegado el momento de hacerlo.

Antes quiero saber una cosa. ¿Dónde está la chica? El Tuerto rió con una sonrisa helada, metálica.

Luego dijo:

¿Para qué la quieres? No vas a vivir para volver a verla.

Quién sabe, Brian. No estés tan seguro. La tiene Bradcliff en el rancho, ¿verdad?

Brian asintió y volvió a reírse.

Luego se quitó la capa y la arrojó a un lado, sobre la tierra. Avanzó un par de metros y se detuvo con las piernas separadas, de espaldas al granero. Gene estaba frente a él cerrando y abriendo las manos muy cerca de los revólveres.

Llegó tu hora, Gene Hill —dijo Brian entre dientes.

Gene levantó la vista.

Miró el rostro de Brian y luego hacia el hueco de las ventanas, a espaldas de éste.

Entonces vio el cañón de un rifle.

luego otro.

Y otro.

Su rostro no reflejó la menor sorpresa, pero sintió un sudor frío que humedecía sus manos.

Contabilizó al menos seis rifles que le apuntaban de frente.

No tenía miedo. ..Nunca lo había tenido.

Pero sabía que no contaría con muchas posibilidades de salir con vida de aquella trampa.

De pronto sonó un disparo.

Y luego otro.

Dos forajidos cayeron de las ventanas para abajo con un agujero en medio de la frente.

—¡Vosotros cuatro, arrojad las armas si no queréis correr la misma suerte! —gritó una voz entre las ramas de un árbol situado frente al granero.

Gene reconoció la voz de Joe Gradley y miró hacia el grueso álamo.

Sentado a horcajadas sobre una rama, con un Winchester en la mano, Joe le sonrió. —¡Hola, viejo! Ya ves que no me olvido de ti.

Gene respondió al saludo y escuchó el ruido de las armas de los forajidos al golpear contra el suelo.

—¡Salid con las manos en alto! —ordenó Joe.

Segundos después los cuatro forajidos aparecieron por el hueco de la puerta con los brazos en alto.

Gene volvió los ojos a Brian y sonrió.

El Tuerto tenía el rostro desencajado y un leve temor recorría su cuerpo.

Las manos de Gene se abrían y cerraban una y otra vez cerca de las culatas de los revólveres.

Tenía los ojos clavados en el rostro de Brian, aguardando el momento preciso para disparar.

Se hizo un silencio de muerte durante unos des-gundos que parecieron eternos.

Entonces, vio en el brillo de su ojo una decidida expresión de matar.

Con un rápido movimiento, el Tuerto desenfundó el revólver.

Pero no tuvo oportunidad de usarlo.

Con la velocidad de un rayo, Gene desenfundó.

El Colt rugió como un trueno en la mano de Gene.

Brian lanzó un grito que rebotó en las montañas cercanas con un eco desgarrador: Cayó de rodillas al suelo y se llevó una mano al ojo izquierdo, convertido ahora en un agujero negruzco por donde manaba abundante sangre.

Luego se desplomó hacia delante, revolcándose en la tierra con agónicos estertores.

Gene hizo girar dos veces el revólver en la mano y volvió a enfundar.

Con la punta de la bota dio vuelta al cadáver de Brian, cuyos dos ojos habían sido vaciados por sus balas.

Entonces se volvió hacia Joe que acababa de bajar del árbol y apuntaba a los cuatro forajidos.

—Has llegado en buen momento. Joe sonrió.

—Al menos esta vez yo tenía razón. Gene asintió. Pero luego dijo: —Sí, aunque creo que me habría bastado solo para acabar con todos ellos.

—Eres un tipo obstinado. Gene. Nunca admitirse que al menos una vez te habías equivocado.

Gene palmeó alegremente la espalda del muchacho y dijo: —Coge una cuerda y ata a estos forajidos. Iremos a buscar a Rossie.

CAPITULO XI

El sol del mediodía caía como plomo sobre la pradera, resecando la tierra.

La brisa de la mañana había cesado por completo y el calor era agobiante.

Desde lo alto de la torreta de vigilancia, el centinela descubrió a los dos jinetes que cabalgaban a galope tendido en dirección al rancho.

Uno de ellos iba envuelto en una capa negra que se agitaba a sus espaldas.

Aquella era una silueta inconfundible y el vaquero no dudó un instante, convencido de que se trataba de Brian el Tuerto.

Al otro no podía identificarlo, pero pensó que seguramente sería uno de los hombres que le acompañaron cuando salió a la madrugada.

Enfundado en las ropas de Brian, Gene Hill avanzó decididamente hacia los portales de madera que estaban abiertos de par en par a un lado de la torreta.

Joe cabalgaba a su lado, con el sombrero de ala ladeado hacia la derecha para ocultar las facciones de su rostro.

El centinela saludó con un brazo en alto a lo que los dos hombres respondieron sin levantar la cabeza.

Ya dentro del recinto, los dos jinetes avanzaron lentamente hacia la edificación central.

Otros cinco forajidos estaban dispersos por el amplio patio descubierto. Llevaban armas en la mano y levantaron la cabeza hacia los recién llegados.

Los dos jinetes apuraron a sus caballos y se detuvieron frente a la casa.

En ese momento, se abrió una de las ventanas de la planta superior y apareció Bradcliff.

—¡Eh, Brian! —gritó al ver la negra silueta del jinete—. ¿Cómo ha ido? ¿Acabaste con él?

Gene levantó la vista y lo observó a través de su ojo descubierto.

Entonces Bradcliff lo reconoció.

Una expresión de terror apareció en su rostro y gritó: —¡Es una trampa! ¡Disparad contra él!

Gene desenfundó, pero Bradcliff ya se había ocultado nuevamente dentro de la habitación.

Alertado por los gritos de su jefe, el centinela giró en redondo y levantó el rifle en dirección a los jinetes.

—¡Cuidado, Gene! —exclamó Joe.

Arrojándose del caballo, Gene dio dos volteretas en el aire.

Dos proyectiles silbaron cerca de su cabeza y se estrellaron contra la fachada de la casa.

Antes de tocar el suelo con los pies, mientras su elástico cuerpo se revolvía en el aire en un acrobático salto, Gene apretó el gatillo de sú Colt.

El centinela soltó el rifle y abrió la boca muy grande por la que escapó una bocanada de sangre.

Luego se desprendió desde lo alto con la camisa teñida de rojo.

El proyectil le había partido el corazón.

Entretanto, Joe había saltado del caballo para refugiarse tras el bebedero de agua.

Los forajidos dispararon contra él, pero las balas se incrustaron contra la madera provocando grandes surtidores de agua.

Los hombre de Bradcliff, sorprendidos por la rapidez de la acción, corrieron en todas direcciones.

Entre las patas de los caballos, Gene Hill volvió a accionar el revólver.

Disparó dos veces y cada bala encontró el sitio justo.

La primera, se clavó en el entrecejo de uno de los pistoleros, haciéndole morder el polvo en medio de terribles convulsiones.

La otra alcanzó a su destinatario en el cuello que, abriéndose como una segunda boca, dejó escapar un potente chorro de sangre oscura y espesa.

Detrás del bebedero, Joe también disparó.

El proyectil sorprendió a uno de los forajidos en plena carrera, alcanzándolo a la altura de los ríñones v levantándolo en el aire Como un muñeco de goma.

Los otros dos forajidos lograron refugiarse dentro de los establos.

Arrastrándose por el suelo, Gene se aproximó al bebedero donde estaba Joe.

—Sólo quedan dos —dijo—. Yo me encargaré de hacerles salir. Tú encárgate de Bradcliff.

El joven sonrió satisfecho.

Era lo que estaba esperando.

Quería encontrarse con ese hombre frente a frente y hacerle pagar por todos sus crímenes por el daño que podría haberle hecho a Rossie.

¡Cúbreme! —dijo Joe. Gene asintió y comenzó a disparar contra los huecos de la ventana del granero.

Joe se puso de pie y corrió zigzageante hasta entrada de la casa.

Cuando su amigo desapareció en el interior de vivienda, Gene dejó de disparar y meditó la situación.

Los dos bandidos estaban muy bien refugiados en los establos y no se dejaban ver.

Había que hacerles salir de cualquier manera.

Después de cerrar nuevamente sus revólveres, Gene cogió un trozo de madera reseca que había en el suelo.

Con la madera en una mano v el revólver en otra, se fue arrastrando en dirección al establo Los pistoleros no se animaban siquiera a asomarse para disparar.

«Deben estar esperando que yo entre», pensó Gene mientras se acercaba lentamente a una de las paredes laterales.

Cuando estuvo a un par de metros de una de las ventanas, se detuvo y sacó una cerilla.

La encendió contra la suela de la bota y acercó llama al madero reseco.

Poco a poco el madero se fue prendiendo fuego hasta convertirse en una improvisada antorcha.

Entonces Gene la arrojó con fuerza por ventana.

La antorcha cayó sobre un montón de paja, in cendiándolo al instante. a través de la ventana, Gene vio las llamas que subían hasta el techo de la cuadra y una densa humareda negra que comenzaba a salir por el hueco de la puerta.

Oyó el relinchar de los caballos y los gritos de los hombres. Con una rodilla en el suelo v el revólver encañonando a la puerta, aguardó expectante.

Momentos después, los caballos salieron en tropel escapando del fuego.

Entre ellos, Gene distinguió la silueta de uno de los forajidos que corría con un revólver en mano.

En medio del humo, el pistolero descubrió figura de Gene y quiso volverse. Pero no pudo hacerlo. Gene no lor dejó.

Modificando ligeramente el ángulo de tiro, disparó a placer.

Las dos balas se incrustaron en el pecho del hombre; dando éste una cónica voltereta, que dio con él en tierra entre las patas de los caballos.

Cuando se volvía nuevamente hacia la puerta, Gene escuchó un disparo y la bala pasó silbando muy cerca de su cabeza.

El otro forajido estaba de pie en el umbral apuntándole con el revólver.

Quiso volver a disparar. Pero Gene fue más rápido.

Su dedo se cerró sobre el gatillo de su Colt en dos rápidos y sucesivos movimientos.

El pistolero lanzó un ronco gemido y dio un paso hacia delante, con el revólver en la mano.

Tenía dos balas en el pecho y la camisa comenzaba a teñírsele de sangre.

Pero se resistía a morir.

Y si lo hacía quería morir matando.

Balanceándose por el dolor y con los ojos clavados en Gene, el hombre levantó el revólver.

Gene leyó en sus ojos un brillo asesino. Un brillo de muerte.

Y entonces disparó primero.

Alcanzado en el entrecejo, el forajido terminó de derrumbarse.

Suspirando con alivio, Gene se puso de pie y sacudió sus ropas.

Al fondo, las llamas envolvían el establo ahora desierto.

CAPITULO XII

Con el revólver aferrado entre sus dedos, Joe Gardley se detuvo al pie de la escalera. Había registrado todas las habitaciones de

primera planta sin encontrar el menor indicio de Bradcliff y la muchacha.

Afuera, en el exterior, los disparos habían cesado y el silencio era ahora total, absoluto. Joe comenzó a subir lentamente:

Tenía los ojos clavados en el pasillo oscuro que se abría delante de la escalera. Se detuvo en un rellano y aguzó el oído.

El silencio era enervante.

Siguió subiendo lentamente con los músculos en tensión y gruesas gotas de sudor surcaban su frente.

Al llegar al pasillo de la planta superior, miró en todas direcciones.

Habían tres puertas.

Sigilosamente, Joe se acercó a la primera de ellas y pegó la cara contra la madera.

No escuchó nada

Lentamente, hizo girar la manecilla de la cerradura y saltó al interior de la habitación.

Estaba vacía.

Volvió sobre sus pasos intentando no hacer ruido y se detuvo en medio del pasillo.

Aún quedaban dos puertas y no sabía por cuál cjecidirse.

Entonces escuchó un grito.

Un agudo grito de mujer.

Eso le decidió.

Probó de abrir la puerta, pero estaba cerrada.

¡Auxilio! ¡Joe! ¡Estoy aquí!

Joe tomó impulso y con el hombro sano golpeó puerta hacia delante con todas sus fuerzas.

La puerta cedió y Joe cayó dentro de habitación.

Levantó el revólver con intención de disparar pero lo que vio le hizo detenerse.

Bradcliff tenía a Rossie cogida por el cuello apuntaba a la cabeza con una pequeña pistola de bolsillo.

Si dispara, la chica morirá —amenazó Bradcliff Joe dudó.

Sostenía el revólver en la mano y apuntaba directamente al entrecejo de Bradcliff.

Sabía que le sería fácil acertar, pero temía que éste apretase el gatillo.

Si lo hacía, Rossie no tendría la menor posibilidad de sobrevivir.

Bradciiff advirtió la indecisión en la expresión del joven.

—Tu podrás matarme, pero ella no se salvará. Eso te lo aseguro.

Rossie intentó liberarse del abrazo del hombre, pero éste la tenía bien sujeta por el cuello.

—¡Dispara, Joe! ¡Dispara! —exclamó Rossie.

Joe sintió por primera vez que e¡ pulso le temblaba y el sudor empapaba su rostro.

—¡Deje caer el arma y la chica saldrá con vida!

—¡No lo hagas, Joe! ¡No lo hagas!

El joven vio el rostro desencajado de Bradciiff y se dio cuenta que estaba decidido a disparar.

—Le doy tres segundos —dijo Bradciiff—. Si no deja caer el revólver mataré a la joven.

Rossie gritó:

—¡No le hagas caso, Joe! ¡Dispara, por favor!

Con la muchacha cogida por el cuello, Bradciiff retrocedió unos pasos hasta situarse contra la ventana.

—¡Uno!

Los pensamientos de amontonaron en la mente de Joe. Apretar el gatillo sería tan fácil... — ¡Dos!

Joe miró por última vez a Bradciiff intentando adivinar si sería capaz de disparar cuando se ago-" tara el tiempo.

—¡Tres!

Joe soltó el revólver que cayó en medio de la habitación.

Bradcliff suspiró y en sus labios se esbozó una sonrisa cínica.

Arrojó a la muchacha contra el joven y levantó hacia ellos la pequeña pistola.

Has sido demasiado confiado. ¿Pensabas que iba a dejar con vida?

Joe levantó la cabeza hacia el hombre y calculó las posibilidades.

podía llegar nuevamente hacia el revólver quizá uno de los dos podría salvarse.

Bradcliff adivinó sus intenciones y pateó el arma hasta el otro extremo de la habitación, lejos del alcance del muchacho.

Luego les apuntó con una sonrisa de triunfo.

Entonces resonó un disparo a sus espaldas.

Los ojos de Bradcliff se abrieron muy grandes por la sorpresa y parecieron saltar de sus órbitas Alcanzó a dar un paso adelante y cayó de bruces al suelo. Una bala le había alcanzado en la nuca. Joe miró incrédulo el cadáver del hombre y suspiró aliviado. Luego se asomó por la ventana.

Gene Hill, trepado a un árbol que estaba frente a la casa, le saludó con una mano en alto.

Estamos a mano muchacho. Te devuelvo gesto de esta mañana.

Joe le devolvió la sonrisa y se alejó de la ventana.

Rossie permanecía en el suelo con la vista clavada en el cadáver de Bradcliff.

Aún no se había repuesto de la impresión.

Joe la ayudó a levantarse y la rodeó con sus brazos recostándole la cabeza contra su pecho.

—Todo ha pasado, Rossie. Ya no tendrás que preocuparte nunca más.

La muchacha levantó los ojos hacia él y entreabrió los labios.

Joe los besó.

Sus lenguas se encontraron y se enroscaron, acariciándose en un beso prolongado.

Mientras sus labios estaban unidos, las manos de Joe recorrían inquietas el hermoso cuerpo de la muchacha.

—Te quiero, Rossie —suspiró.

—Bésame de nuevo.

El muchacho no se hizo rogar.

Rodeó con sus brazos el cuerpo de la muchacha y unió sus labios a los de ella en un beso aún más prolongado.

Desde el exterior les llegó un silbido.

Sin dejar de besarla, Joe hizo un gesto con la mano hacia la ventana.

Cuando sus labios se separaron, los dos jóvenes escucharon el batir de unas palmas.

Se volvieron hacia la ventana.

Sentado a horcajadas sobre la rama del árbol, Gene Hill les aplaudía sonriente.

—¡Baja de ahí, Gene! —gritó Joe. —Lo haré si me prometes una cosa.

-¿Qué?

—Quiero ser el padrino de vuestro primer hijo.

Joe sonrió y consultó a Rossie con la mirada.

—Aún no me has pedido casamiento...

—Lo hago ahora, ¿Qué dices?

—¡Acepto!

—¿Y lo del hijo? Le daremos a Gene el padrinazgo.

—¿Por qué no?

Joe se volvió nuevamente hacia la ventana.

—Prometido, Gene. Ahora baja de una vez de esa maldita rama.

Golgándose de la rama con las dos manos, Gene saltó, desapareciendo de la vista de los jóvenes.

—Ahora si podré besarte tranquilo —murmuró el joven.

Rossie miró el cadáver de Bradcliff. —Aquí no —dijo—. Salgamos. Cogidos de la mano ambos salieron al pasillo. En medio de la penumbra, Rossie se detuvo y entreabrió los labios carnosos y sensuales. Joe volvió a besarlos.

F I N