ENVIADO SECRETO

UN BILLETE DE ORO PURO

Clark Carrados

Colección ENVIADO SECRETO n.° 122

Publicación semanal Aparece los MIÉRCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 3.579-1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: marzo, 1970

© CLARK CARRADOS - 1970

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA - 1970 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCION

117—Despierta en el infierno, Johnny, Silver Kane.

118—Sentencia para un traidor, Clark Carrados.

119—El primero de los cien días, Silver Kane.

120—Una condesa peligrosa, Clark Carrados.

121—Asesinato en la cumbre, Silver Kane.

CAPITULO PRIMERO

El hombre tenía en la mano algo que parecía una hoja de oro y lo contemplaba con una ligera sonrisa en los labios finos y violáceos. Vestía unas holgadas ropas blancas y sus ojos estaban ocultos tras unas monumentales gafas de color. Para cubrirse la cabeza empleaba una especie de bonete de bordes multicolores. En la mano izquierda llevaba un anillo de sello, muy grande, en el cual se veía un singular grabado que representaba a una serpiente sosteniendo con la boca las puntas de tres flechas.

Estaba en una habitación de paredes encaladas, sobriamente amueblada, y había varios individuos más, algunos de los cuales usaban indumentaria europea. También figuraban un par de hermosas mujeres en la reunión.

De pronto, suspendió el examen de aquella hoja de oro y fijó la vista en el individuo que tenía frente a sí.

—Tu plan, Wars —pidió.

—Sí, señor.

El aludido tenía delante una gran hoja de papel, con gráficos y esquemas. A la derecha había una libreta de notas y un lápiz.

—La acuñación estará terminada dentro de tres semanas, señor —dijo Wars Elchoo—. Entonces, cuatro camiones pesados transportarán la moneda desde la mina a los depósitos del Banco Nacional.

—¿Cuatro camiones, Wars?

—Justamente, señor.

—Me parecen pocos para tan gran cantidad de oro —alegó el hombre del bonete multicolor.

—Si se me permite una explicación, señor... —dijo Elchoo.

—Por supuesto. Adelante, Wars.

—La hoja de oro que tiene usted en las manos es una fiel reproducción, aunque sin grabados, claro, de las que se están elaborando en la fábrica de moneda. Cada hoja mide veinte centímetros de largo, por diez de ancho y dos milímetros de grueso. Esto nos da, en total, un volumen de cuarenta centímetros cúbicos.

»La densidad del oro es de 19’32, lo que significa que cada centímetro cúbico de oro pesa diecinueve gramos y treinta y dos centésimas. Ahora bien, la hoja que tiene usted en la mano no es enteramente de oro puro, sino que contiene un diez por ciento de cobre, aleación empleada para dar dureza a la hoja, como se hace en todas las monedas del mundo.

»Por tanto, y teniendo en cuenta las densidades respectivas del oro y del cobre, cada hoja pesará setecientos treinta y un gramos y medio, de los que seiscientos noventa y cinco y medio serán de oro. El valor estricto de cada hoja sería el del oro que contiene, pero al estar acuñado, su valor aumenta y, además, el Gobierno de Kyddyan le confiere uno específico, apoyándose en el metal como reserva y en su crédito internacional.

—Total, que cada moneda valdrá...

—En cifras redondas, mil libras esterlinas o dos mil quinientos dólares, señor.

—Muy bien, Wars. Continúa.

—Un camión transportará veinte cajas, cada una de las cuales contendrá mil hojas, cuyo peso conjunto será de setecientos treinta y un kilos. El peso del oro, sin embalaje, representará algo más de catorce toneladas y media. Hoy día se hacen camiones que llevan fácilmente el doble de carga.

—Eso es cierto, Wars —aprobó el hombre del bonete—. ¿Cuál es la cifra total de los cuatro camiones?

—La carga de un camión representará un valor de cincuenta millones de dólares. Por supuesto —explicó Elchoo—, si el oro fuese transportado en simples lingotes, su valor sería notablemente inferior, catorce millones tan sólo. Lo que le confiere el valor es la acuñación.

—Comprendo. De modo que el valor total será de doscientos millones de dólares.

—Exacto, señor.

—¿Cuál es tu plan, Wars?

—Pienso atacar entre la mina y el trozo que cruza las Colinas de Maydran, señor.

—Un trozo eminentemente desértico, aunque con un inconveniente, a mi entender.

—¿Cuál, señor? —preguntó Elchoo.

—Su proximidad a la costa. Hay algunas aldeas de pescadores...

—Desde las cuales no se divisa el lugar donde lanzaré el ataque, señor. Lo tengo bien estudiado, y he comprobado personalmente que desde la aldea más cercana no se ve en absoluto el punto por donde pasarán los camiones cuando vayan a ser atacados.

El hombre del bonete multicolor hizo un signo de asentimiento.

—Continúa, Wars.

—La proximidad a la costa es otra ventaja para nosotros, señor —dijo Elchoo—. Naturalmente, ello se refiere al caso de una hipotética y precipitada retirada.

—¿Por qué, Wars?

Elchoo sonrió sibilinamente y habló durante algunos instantes. Al terminar, su interlocutor le miró con asombro.

—Eso no se me había ocurrido a mí —declaró.

—Lo encontré por casualidad, explorando los alrededores del sitio donde tendrá efecto el ataque. Yo buscaba un buen escondite y, modestia aparte, mi tenacidad tuvo su premio.

—No hay duda alguna de ello, Wars. Ahora, otro punto para aclarar.

—¿Señor?

—Los camiones que transporten el oro irán fuertemente escoltados, ¿no lo crees así?

Elchoo sonrió enigmáticamente.

—Ese es otro punto también solucionado, señor. Sin efusión de sangre, la escolta quedará eliminada en cuestión de segundos.

—La escolta consistirá en un semioruga, con diez soldados y una pieza de montaje doble, de veinte milímetros de calibre —explicó el hombre del bonete—. Este vehículo irá en cabeza y luego, entre cada camión, viajará un jeep con cinco soldados y una ametralladora pesada, tres jeeps en total. Finalmente, otro semioruga análogo al primero, cerrará la comitiva. Honradamente, Wars, ¿crees tener la fuerza suficiente para anular semejante escolta?

—Señor, no contestaría afirmativamente si no estuviera seguro de hacerlo —manifestó Elchoo con voz firme.

De pronto, uno de los comensales miró con alarma hacia la puerta de la estancia. Elchoo volvió la cabeza hacia el individuo.

—¿Qué sucede, Tinks? —preguntó.

Tinks se puso en pie de un salto y se acercó a la puerta, a la vez que desenfundaba una pistola. Los demás se alarmaron al ver su actitud.

Tinks alargó la mano hacia el pomo y abrió con brusquedad. Un grito se escapó de sus labios.

—¡Alto, deténgase!

La casa estaba en medio de un frondoso jardín, rodeado por una tapia de mampostería, encalada en toda su extensión. El hombre que corría lo hacía con el deseo de ganar la tapia.

Tinks disparó una vez. El fugitivo se tambaleó y cayó de rodillas.

—¡Lo quiero vivo! —chilló Elchoo.

Tinks corrió hacia el fugitivo. Este se volvió de pronto y disparó dos veces, alcanzando a Tinks en el estómago.

El instinto hizo que Tinks disparase su pistola de nuevo. La cabeza del fugitivo osciló violentamente al ser alcanzada de lleno por una bala.

Instantes después, los dos hombres yacían muertos en medio del jardín. Elchoo se tiró de los labios preocupadamente.

—¿Alguien conoce a este individuo? —preguntó a los presentes.

Uno de los hombres se arrodilló junto al caído y le dio media vuelta, volviéndolo boca arriba.

—Sí, ahora caigo. Es el hermano de Samilla Jhak —dijo.

El hombre del bonete multicolor se estremeció.

—¡Samilla Jhak! ¡La jefe de relaciones públicas del presidente! —exclamó.

—La misma, señor —corroboró Elchoo con grave acento.

—Wars, es preciso hacer algo. ¿Qué me sugieres? —preguntó el hombre del bonete multicolor.

—Vigilar a Samilla, señor... y eliminarla si su actitud empezara a hacerse sospechosa.

—¿Te encargarás tú de ello?

—Sí, señor.

El hombre del bonete lanzó una rotunda interjección.

—Esto puede traernos complicaciones —dijo—. Si Jhak llegó hasta aquí, es porque su hermana recelaba algo de nosotros.

—Indudablemente —admitió Elchoo—. Dada su devoción al presidente, Samilla recela de todos los que nos movemos a su alrededor. Pero... —pegó una patada al cadáver—, su hermano no ha tenido tiempo de comunicarle nada. Lo cual, señor, sigue confiriéndonos la ventaja.

—Eso espero, Wars. Yo tengo que volverme a Ryusthan. ¿Te encargarás tú de los cadáveres?

—Váyase tranquilo, señor —contestó Elchoo, a la vez que hacía una profunda inclinación.

* * *

A pesar de su título de ingeniero electrónico, Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, era sumamente aficionado a los estudios históricos. Llevaba ya tiempo preparando un volumen sobre el tema y en ello empleaba la mayoría de los momentos que tenía libres. De pronto, cuando más enfrascado estaba en la redacción de un capítulo, oyó que sonaba el timbre del teléfono.

Alargó la mano y levantó el aparato. Una voz harto conocida resonó en sus oídos.

—¿EO-003?

—El mismo que viste y calza, jefe —contestó Bassiter alegremente—. Y, una cosa, no estoy en estos momentos comprobando las medidas de la cintura de ninguna rubia.

—Por fortuna, ya estoy sentado, así que no me caeré de espaldas —dijo con cáustico acento Stanley Barnett, director general de DANS—. Escuche, ¿ha oído hablar alguna vez de Kyddyan?

—Sí, más o menos. Es una nueva República africana, accedida a la independencia no hace muchos años.

—En efecto. Tengo un trabajito para usted, Bassiter.

—Ya me extrañaba —dijo 003 con soma—. ¿Qué tripa se les ha roto a los kyddianitas, señor?

—Doscientos millones.

—¿Puedo silbar, señor?

—Silbe todo lo que quiera, Bassiter, pero prepárese para entrar en acción. ¿Conoce el hotel Wannamega?

—No, señor. ¿Dónde está?

—Es un hotel más bien modesto, sin grandes pretensiones. Está en el seiscientos diez de la calle 88 Oeste. Vaya allí; le está esperando una dama llamada Samilla Jhak.

—Vaya nombrecito —exclamó Bassiter jocosamente—. ¿Quién es esa dama?

—Una enviada especial del presidente de Kyddyan.

—Con una misión también especial, supongo.

—Supone usted acertadamente, Bassiter. Ella se lo explicará... y pronto volará usted a Ryusthan, capital de Kyddyan.

Bassiter suspiró.

—De modo que se trata de una nueva misión.

—Exactamente.

—Bien, no se hable más. Dentro de cinco minutos me pondré en marcha hacia el Wannamega. ¿Alguna otra cosa?

—Eso es todo, Bassiter.

El agente 003 se dispuso a colgar el teléfono, pero entonces se dio cuenta de un detalle.

—¡Ey, jefe! ¿Por qué no ha usado la radio? —exclamó.

—Es que le he llamado desde Washington y aquí no tengo mi equipo especial —explicó Barnett—. Buena suerte, 003.

—Gracias, señor.

Bassiter puso el teléfono en su sitio. Encendió un cigarrillo y musitó:

—¿Cómo será la tal Samilla Jhak?

Había una forma de saberlo: entrevistándose personalmente con ella.

CAPITULO II

En la recepción del hotel le dijeron que la señorita Jhak se alojaba en la habitación 6-L. Bassiter tomó el ascensor y pocos momentos después estaba llamando a la puerta indicada.

Una mujer abrió y le dirigió una penetrante mirada. Bassiter abrió la boca, pero la cerró en seguida.

—¿Señorita Jhak? —preguntó.

—Sí, yo misma. ¿Quién es usted?

Bassiter apreció que la mano derecha de Samilla estaba oculta bajo los pliegues de la túnica que vestía. «Una pistola», pensó de inmediato.

—Bassiter, Bel Bassiter —se presentó. Y agregó—: Me envía Stanley Barnett.

—Es un placer, señor Bassiter. Entre, por favor.

El hombre de DANS se quitó el sombrero y cruzó el umbral. Samilla le preguntó si quería beber.

—Una copa, de vez en cuando, resulta higiénico —sonrió Bassiter.

Escrutó a la joven mientras le preparaba la bebida. Samilla era alta, tanto o más que él, sin necesidad de tacones en los zapatos, que, por otra parte, no usaba. Tenía el pelo muy negro y su piel era de color dorado. Vestía una túnica blanca, larga hasta los pies, abierta en uno de los costados hasta la cadera, en donde un broche de oro concluía la abertura. A través de la misma, se podía ver un par de piernas perfectas.

Samilla se le acercó con la copas en las manos. La túnica era holgada, pero bajo ella, Bassiter adivinó un cuerpo escultural. «Probablemente —pensó—, la túnica es lo único que lleva encima».

—Siéntese —invitó Samilla a continuación.

Bassiter aceptó, quedando a la izquierda de la ventana, cuya altura sobre la calle correspondía a un sexto piso. Ella quedó en pie, la mano derecha apoyada en el respaldo de un sillón.

—Usted va a viajar a mi país —dijo ella, tras una corta pausa—. Supongo que querrá conocer los motivos del viaje.

—Es obvio, señorita Jhak —sonrió 003.

—Se trata de doscientos millones, señor Bassiter.

—¿Dólares?

—En la equivalencia de la moneda de su país, sí. En la moneda de Kyddyan representa mucho más, pero eso carece de importancia.

—Por supuesto. Continúe, señorita.

Samilla tomó un sorbo y dejó la copa sobre una mesita. Encima de la misma había una carpeta, la cual abrió para tomar una fotografía de su interior.

—Vea, señor Bassiter —dijo, entregándole la cartulina.

Bassiter fijó la vista en la fotografía, en colores naturales, y vio una placa de oro, grabada de una forma sumamente extraña.

—Esto parece un billete de Banco, sólo que impreso en una placa de oro puro —dijo, tras unos segundos de pausa.

—Exactamente —concordó Samilla—, y la culpa de su viaje a Kyddyan son ochenta mil placas más, idénticas a la de la fotografía.

Bassiter respingó.

—¡Es una suma enorme! —exclamó.

—Sí, doscientos millones de dólares, valor nominal. El efectivo es menor, pero tal valor sube al tratarse de la reserva de moneda de mi país.

—Siga, se lo ruego.

—Esas placas o billetes, como usted quiera llamarlos, se están fabricando en la propia mina donde se extrae el oro, la única mina de Kyddyan. Una vez haya terminado la acuñación, serán transportadas a los sótanos del Banco Nacional, en donde quedarán almacenadas para constituir la garantía de los billetes y demás moneda en circulación.

—¿Por qué se montó la fábrica en la propia mina? —preguntó Bassiter.

—Razones de economía y de seguridad —contestó Samilla.

—Comprensible —dijo él—. ¿Qué distancia hay de la mina al Banco Nacional?

—Aproximadamente, ciento cincuenta kilómetros. Durante el trayecto, una banda de traidores a la nación proyecta asaltar el convoy y robar la reserva nacional de moneda.

Hubo un momento de silencio. Bassiter seguía contemplando la fotografía.

—¿Cómo lo sabe usted, señorita Jhak? —preguntó.

—Tengo un buen servicio de información —contestó ella sin puntualizar más—. Ahora bien, antes de que usted acepte la misión quiero advertirle una cosa, señor Bassiter.

—¿Sí? —dijo el hombre de DANS.

—Los componentes de esa cuadrilla son todos gente desalmada y sin escrúpulos. Si ven que usted les estorba, procurarán eliminarle por todos los medios.

—Con doscientos millones en danza, no me extraña que los asesinos estén sueltos.

—Dígamelo a mí —murmuró Samilla con acento dolorido—. Uno de mis informadores era mi propio hermano y ellos lo asesinaron hace escasamente una semana.

* * *

Bassiter captó el dolor en las bellas facciones de la joven y guardó unos momentos de respetuoso silencio. Samilla lanzó un par de suspiros y luego forzó una sonrisa.

—En fin, no está usted aquí para afligirse conmigo —dijo—. ¿Acepta?

—Desde luego, pero, dígame, ¿qué beneficio puede reportar a los ladrones el robo de ochenta mil placas de oro que, evidentemente, no serán puestas en circulación?

—Se trata de un asunto de implicaciones políticas, señor Bassiter —explicó Samilla—. Si esos billetes de oro son robados, desaparecerán la mayor parte de las reservas en divisas de mi país. Ello pondrá en dificultades al presidente, quien se verá obligado a dimitir.

—Así, pues, con el robo, sus adversarios tratan de forzar un golpe de Estado.

—Exactamente, porque en tal caso, el presidente no podrá mostrar las reservas de oro a los diplomáticos extranjeros y se le negarán los créditos que tiene solicitados para la creación de industrias, financiación de obras públicas, escuelas, hospitales y demás. La moneda bajaría verticalmente y se suspendería su cotización en las bolsas internacionales. Se produciría una gravísima inflación y...

—Comprendo —sonrió Bassiter—. Entonces, los otros aparecerían dispuestos a «sacrificarse» por el bien del país.

—Pero, en realidad, para explotamos a todos y sometemos a su dictadura, la dictadura de unos cuantos desaprensivos, que sólo buscan el provecho propio.

—Conozco el paño —dijo Bassiter irónicamente—. ¿Se sabe la fecha en que se realizará el transporte del oro?

—Sí, justamente dentro de dieciséis días.

—¿No se puede variar esa fecha?

—¿De qué serviría? —contestó Samilla desanimadamente—. Los conspiradores tienen confidentes entre el personal de la casa donde se acuñan los billetes de oro puro. Aunque variásemos la fecha, ellos lo sabrían de inmediato.

—Comprendo. En tal caso, se trata de evitar el robo.

—Sí, señor Bassiter.

—Le diré una cosa, señorita Jhak —advirtió 003—. Usted ha venido a nosotros a pedir ayuda. Me han designado para la misión y trataré de llevarla a cabo con todas mis fuerzas. Pero no me crea un ser invencible.

Samilla procuró sonreír.

—Estoy segura de que hará cuanto pueda, señor Bassiter —contestó.

El hombre de DANS contempló una vez más la fotografía.

—Billetes de oro, quién lo iba a decir —murmuró—. Es la primera vez que oigo una cosa semejante.

—Precisamente en ello reside el valor de la moneda de reserva —manifestó Samilla.

—No me cabe la menor duda. Ochenta mil billetes de oro...

—Que a dos mil quinientos dólares por billete, dan una suma global de doscientos millones.

—Las cuentas son exactas —sonrió Bassiter—. Ahora, por favor, hábleme de sus sospechosos.

—Con mucho gusto. Tengo aquí algunas fotografías y creo que le conviene ver sus caras, señor Bassiter —contestó Samilla.

* * *

Mientras sobrevolaban las inmediaciones del aeropuerto de Ryusthan, Bassiter rememoró algunos datos del país cuyo suelo iba a pisar dentro de pocos minutos.

Seis millones y medio de habitantes, para una extensión de unos ciento noventa mil kilómetros cuadrados. Estaba situado en el occidente de Africa, al sur del Trópico. Salvo la capital, con trescientos setenta mil habitantes, y un par de ciudades más, no había poblaciones importantes.

Kyddyan tenía trescientos kilómetros de costas, muy abruptas en algunos puntos. La mayoría de la población estaba concentrada en la costa o, en el interior, en las zonas fértiles.

Había vastas extensiones de terreno desértico, que en parte llegaban al borde del océano. La industria del país era incipiente y, hasta poco antes, la agricultura y la ganadería habían tenido la mayor parte en la vida económica, junto con la pesca.

No parecía que hubiese petróleo. Se conocían algunas minas de hierro, cobre y otros metales, de escasa importancia. La mina de oro, de la que se extraía el metal que iba a constituir la reserva de moneda del país, había resultado un hallazgo providencial, poco antes de la independencia.

Pero no era un filón de gran extensión. Según Samilla, con la fabricación de los billetes de oro, la mina entraría en un período de escasa actividad.

—A lo sumo, se podrán conseguir unos cientos de kilos más de oro —le había dicho ella—, y eso a costa de grandes trabajos, que ya resultarán antieconómicos.

—Lo cual significa el cierre de la mina a corto plazo.

—En efecto. Pero para la economía de nuestro país, el hallazgo de ese oro representó un elemento muy favorable y no estamos dispuestos a que una banda de desaprensivos nos hunda en el caos y la anarquía.

—Un deseo muy lógico —aprobó Bassiter—. Pero, aun suponiendo que consiguieran el oro, no podrían aprovecharse de su botín.

—El oro es una baza política en sus manos, recuérdelo.

—Sí, es cierto. Ahora bien, supongamos que consiguen su objetivo. Cincuenta y siete toneladas de oro, peso aproximado del metal, no se esconden tan fácilmente. Tendrán algún lugar adecuado para guardar el botín.

—Es de suponer —admitió Samilla—, aunque yo no tengo la menor idea al respecto.

—Además, el convoy del oro irá fuertemente custodiado.

—Desde luego, si bien es de suponer que ellos habrán trazado ya un plan para lograr su objetivo.

—¿Conoce usted o puede citarme a algún sospechoso?

—Sólo uno, aunque me imagino que tendrá colaboradores. Su nombre es Wars Elchoo.

—¿Ocupa algún puesto en el Gobierno?

—Consejero principal de Orden Público —contestó Samilla.

—Enemigo político del presidente —apuntó el agente 003.

—¿Puede dudarse? —dijo Samilla con amarga ironía.

Bassiter rememoraba este diálogo mientras el avión describía la última curva antes de tomar tierra en el aeropuerto de la capital kyddyanita. Samilla había llegado veinticuatro horas antes.

La joven le había hablado de la conveniencia de no ser vistos juntos, ya que su viaje a los Estados Unidos había sido secreto. Bassiter no confiaba demasiado en tal secreto, dado el cargo que ocupaba el mayor de los sospechosos.

Minutos después, se hallaba ante los aduaneros. Las formalidades no fueron demasiado prolijas y un cuarto de hora más tarde, Bassiter se hallaba a bordo de un taxi, conducido por un nativo.

Ryusthan estaba a unos catorce kilómetros del aeropuerto. Había una buena carretera y el taxi tardó diez minutos escasos en alcanzar los primeros edificios de la ciudad.

Atravesaron los suburbios y llegaron al centro. Bassiter admiró las casas, construidas generalmente en estilos basados en la arquitectura típica del país, lo que confería al paisaje urbano un aspecto sumamente agradable a la vista.

Abundaban los ropajes blancos, generalmente largos hasta el tobillo en las mujeres, aunque también se veían muchas minifaldas. A Bassiter le gustó en especial la anatomía femenina; era una raza fuerte, robusta, de especímenes generalmente de buena estatura, y aunque abundaban muchos cutis de ébano, la mayoría poseían un tono tostado original, sin mestizaje alguno.

El hotel era moderno, confortable y con una agradable climatización, que moderaba los rigores de la temperatura externa. Era preciso tener en cuenta que la capital estaba rodeada en gran parte por una zona desértica.

A la hora justa de su aterrizaje, el hombre de DANS se hallaba bajo la ducha. El agua fría resultaba agradable.

CAPITULO III

Bassiter se secó y se puso ropajes limpios. Ahora sólo faltaba la visita de Samilla o alguno de sus enviados, para concretar más detalles sobre la misión que debía realizar.

Se preguntó por qué Kyddyan había reclamado el concurso de DANS. ¿Era que en el país no había personas capacitadas para impedir el golpe de Estado? Mezclarse en un asunto con derivaciones políticas no era cosa que hiciera demasiada gracia al agente 003, pero era disciplinado y debía obedecer.

Llamaron a la puerta. Bassiter abrió y se encontró cara a cara con un muchacho de piel tostada, que sostenía un paquete en las manos.

El chico llevaba el uniforme de los botones del hotel. Sonrió, enseñando unos dientes blanquísimos, y le dijo:

—¿Señor Bassiter? Han traído este paquete para usted.

„ Sujeto al papel de embalaje del paquete, Bassiter divisó un sobre blanco. Sacó una moneda y la cambió por el paquete. El botones le dio las gracias y se retiró.

Bassiter llevó el paquete a una mesa. Desprendió el sobre y extrajo de su interior una tarjeta, con la siguiente inscripción:

«Cortesía del Gabinete Privado de S. E. el presidente de Kyddyan. Con los mejores deseos para su estancia en el país.»

La tarjeta, de buen tamaño, llevaba en el ángulo izquierdo el sello presidencial, con el emblema nacional: el triángulo de las águilas, cada una de las cuales sujetaba en sus garras una estrella de oro, de cinco puntas. El sello, en colores naturales y en relieve, llevaba una orla circular con los colores azul y negro, los de la bandera de Kyddyan.

—¡Hum! —murmuró Bassiter, contemplando el paquete con aire especulativo.

Medía unos treinta centímetros de largo, por veinte de ancho y quince de grueso. Lo tomó con las manos y lo sopesó durante unos instantes. No parecía demasiado pesado.

—¿Alguna flor? —se preguntó.

Una botella de licor no era, desde luego. Bassiter decidió que convenía salir de dudas.

Rompió el cordel y quitó el papel de embalaje. Una caja de cartón fuerte, forrada de tela roja, apareció ante su vista.

Frunció el ceño. Un oscuro sentimiento de alarma invadió su mente. ¿Por qué diablos tenían que enviarle un obsequio de parte del presidente?

Estudió la tapa de la caja, sujeta con una presilla. De pronto, creyó oír un extraño ruidito, muy tenue, sin embargo, en el interior de la caja.

Respiró hondo. Una trampa, sí, pero, ¿de qué clase?

Estuvo unos momentos inmóvil. De pronto, tomó la caja y la situó frente a una de las paredes del cuarto, levantándola por la parte opuesta a las bisagras de la tapa.

De este modo, la presilla quedaba frente a él. Estirando los brazos cuanto pudo, sujetó la caja con la mano izquierda y, con la derecha, soltó la presilla.

La tapa se abrió violentamente. Algo salió disparado con fuerza y se estrelló contra la pared. Luego cayó al suelo.

El enorme ciempiés, de cuerpo rojizo, quedó unos momentos aturdido. Bassiter se sentía estupefacto.

Jamás había visto un animal semejante. Medía más de veinticinco centímetros de longitud y cada una de sus innumerables patas tenía seis o siete de largo.

Debía de ser terriblemente venenoso, se dijo Bassiter, mientras contemplaba el espantable miriápodo. De repente, el ciempiés dio señales de revivir.

Bassiter reaccionó también. Corrió hacia una de sus maletas y, del doble fondo, que salió con la simple presión de un resorte, extrajo un tubito semejante a un lápiz, de unos veinte centímetros de largo por uno de grueso.

El miriápodo empezaba a corretear por la habitación. Bassiter se situó en lugar conveniente y apretó un botón del tubo.

Al mismo tiempo, se tapaba la nariz con la mano izquierda. Un chorro de gas blanquecino alcanzó al insecto de lleno. El ciempiés corrió todavía un metro o dos y luego se detuvo.

Bassiter corrió hacia la ventana y la abrió de par en par, a fin de hacer que se disipara el gas narcótico. Su acción había resultado acertada. Si el gas, en unos segundos, dejaba dormida a una persona, con mayor motivo debía paralizar a un animal de mucho menor tamaño.

Al cabo de unos minutos, pudo respirar a pleno pulmón. Se apartó de la ventana y, con la ayuda de unas pinzas, llevó al animal al cuarto de baño, y lo arrojó por el sumidero.

Después examinó la caja. En unos segundos comprendió la trampa.

De haber abierto la caja en posición normal, el muelle que estaba situado bajo el doble fondo, le hubiese lanzado el ciempiés a la cara. La picadura habría resultado inevitable.

Y tal vez, también, la muerte.

Unos salientes de metal a modo de patitas, colocados en la parte interna de la tapa, sujetaban el doble fondo, de modo que el cuerpo del miriápodo quedaba entre ellos y no sufría daño alguno por la presión. Además, el ciempiés había sido situado boca arriba, de tal modo que al ser disparado por el resorte, le habría caído de patas sobre la cara.

Bassiter se estremeció. No debía ser agradable morir picado por un insecto de semejante tamaño.

El «obsequio», le llevó a una conclusión:

«Wars Elchoo ha empezado ya a trabajar», se dijo.

Dejó la caja a un lado. Luego se dispuso a terminar de vestirse.

Entonces reparó en un sobre blanco que había al pie de la puerta.

Alguien lo había lanzado por debajo. Se inclinó, recogió el sobre y extrajo de su interior una cuartilla doblada, con un lacónico mensaje escrito en una de sus caras:

Mañana, a las 13,30, Avenida de la Libertad, 5.

S. J.

Bassiter rompió el mensaje en varios trozos, que siguieron el mismo camino del ciempiés. Bien, tenía más de veinticuatro horas para entablar conocimiento con la topografía urbana de la capital.

* * *

Cenó en su habitación del hotel. Al terminar, se dijo que no estaría de más tomarse un rato de diversión.

Abandonó la habitación y descendió al vestíbulo. De pronto, divisó al botones que le había llevado el paquete.

Agitó la mano. El chico acudió de inmediato.

—¿Señor?

—Escucha, tú me has llevado hoy un paquete a mi cuarto —dijo Bassiter.

—Sí, señor —sonrió el botones.

—¿Recuerdas quién te lo ha entregado?

Bassiter enseñaba una moneda al mismo tiempo. El botones hizo un gesto de asentimiento.

—No lo había visto nunca, señor —manifestó.

—Pero recordarás su cara, sin duda.

—Oh, sí, señor. Era un hombre como de unos cincuenta años...

—¿Raza negra?

—No, señor; nativo puro —contestó el chico—. Pero tenía una cicatriz en la mejilla izquierda, justo bajo el párpado inferior.

Bassiter sonrió.

—Eres muy observador, Johnny —elogió.

—Mi nombre es Meiko, señor —dijo el avispado botones.

—De acuerdo, Meiko. Ahora, dime, ¿cuál es el mejor lugar de Ryusthan para pasar unas horas agradables?

—Personalmente, le recomiendo La Serpiente de Tres Flechas, señor. Le aseguro que se divertirá.

—Gracias, Meiko.

La propina había espoleado al botones. Corrió delante de Bassiter y en la puerta del hotel le alcanzó un taxi. Momentos después, Bassiter se encontraba camino de aquel local de tan extraño nombre.

En la fachada, campeaba en rojo neón, el rótulo y dibujo que representaban a una serpiente con tres puntas de flecha en la boca. Bassiter abonó la carrera y se apeó del vehículo.

Entró en el local. Un atildado maestresala le condujo a una mesa, situada cerca del escenario, donde seis esculturales bellezas interpretaban con gran agilidad una danza nativa, acompañadas por varios instrumentos, principalmente de percusión.

Bassiter encargó un doble de whisky. El camarero se lo trajo, junto con una especie de naipe, en el que había impreso un número.

—¿Qué es esto? —preguntó Bassiter, extrañado.

—Un número para el sorteo, señor —respondió el camarero.

—¿Sorteo?

—Sí, señor. Después de la actuación de Jana Wong, el afortunado tendrá derecho a sentarla en su mesa, junto con una botella de champaña, obsequio de la casa.

Bassiter se quedó perplejo. Jamás había visto nada igual en una sala de fiestas.

El camarero se alejó, tras la sucinta explicación. Casi en el mismo instante, un presentador anunció la actuación de Jana Wong.

Sonaron grandes aplausos. Una hermosa mujer, de unos veinticinco años, ataviada con una larga tónica blanca, salió al escenario.

Curiosamente y pese a su piel tostada, Jana Wong tenía el pelo intensamente rubio. Sus ojos, sin embargo, eran ligeramente oblicuos, aunque no se advertían en ella otros rasgos de raza oriental.

«Un extraño mestizaje», se dijo el hombre de DANS, mientras la artista iniciaba su actuación. Cantó y bailó al mismo tiempo, en medio de la silenciosa expectación de la concurrencia.

La túnica cayó luego al suelo y Jana quedó solamente con un brevísimo corpiño y unos sucintos pantalones, también de color blanco. Bassiter, experto en anatomía femenina, halló que pocas mujeres podían compararse en hermosura corporal con la cantante.

Como artista, Jana Wong no era gran cosa, había que admitirlo; pero su cara, sus ojos y su cuerpo poseían un hechizo indiscutible, que arrancó al público grandes aplausos al término de cada número. Finalmente, después del último —una frenética danza africana, acompañada solamente por un ensordecedor tam-tam—, la artista dio por terminada su actuación.

Entonces, el presentador anunció que se iba a proceder al sorteo.

Dos camareros trajeron al escenario un bombo de lotería. Jana, envuelta en su túnica, la cual, como todas las de la indumentaria nativa, estaba abierta totalmente por el costado, se ofrecía sonriente a la contemplación del público.

Una bola fue extraída del bombo. El presentador miró la cifra grabada en la misma y luego, con voz bien timbrada, declamó:

—¡Premiado el número 300! Por favor, ¿cuál es el afortunado caballero que ha alcanzado el codiciado honor de tomar una botella de champaña en compañía de la bellísima Jana Wong?

Bassiter miró su naipe.

«Curioso —murmuró para sí—. Leído al revés, son cifras de mi número clave en DANS.»

Los aplausos estallaron ensordecedores cuando Bassiter alzó la carta triunfadora.

CAPITULO IV

Un camarero trajo el champaña y dos copas. Otro ayudó a sentarse a la artista. Bassiter, en pie, esperó a que ella estuviese sentada.

—¿Le ha agradado el premio? —preguntó Jana, en tanto el camarero llenaba las copas.

—A decir verdad, me ha defraudado —contestó el agente 003—. Permítame que me presente. Me llamo Bassiter, Bel Bassiter.

—Americano —supuso Jana.

—Justamente.

—Pero no entiendo. Antes dijo que se sentía decepcionado.

—El premio es escasísimo —declaró Bassiter, imperturbable.

—¿Le parece poco que yo haya venido a su mesa? En la sala hay quien pagaría algo bueno por tenerme a su lado.

—Será alguien que se conforme con poco.

—Y usted querría más.

—Sí.

—¿Por ejemplo?

—Lo mismo, pero a solas.

—¿Dónde? Indíquemelo usted, se lo ruego.

—Usted es de aquí, Jana. Le dejó la elección del lugar.

Jana se mordió los labios un poco.

—Hoy ya no me es posible —contestó—. Tengo un compromiso anterior.

—Dígame cómo se llama y lo asesinaré.

Ella rió suavemente.

—Impulsivo, como buen yanqui —calificó—. No, no se trata de un hombre.

—¿Entonces? ¿Dónde y cuándo?

—¿Mañana, a las cinco de la tarde?

—De acuerdo. Ya tengo el cuándo. Me falta el dónde.

—Tengo un departamento en la calle Abu-Hyar, 133. Allí estaré aguardándole.

—Seré puntual —aseguró Bassiter. De pronto, reparó en un detalle. Tomó la mano de Jana y contempló el anillo de gran sello que lucía en el dedo correspondiente—. Un grabado muy bonito —elogió.

—No está mal. Fue un obsequio.

—Con el emblema del local. La serpiente con tres puntas de flecha a modo de lengua trífida.

—Exactamente. Me gusta y lo llevo.

—No se le puede reprochar, Jana. ¿Más champaña?

Ella movió ligeramente la cabeza.

—Es suficiente. —Se puso en pie y Bassiter la imitó—. Tengo que irme ya. Buenas noches. Bel.

—Buenas noches, hermosa.

Ella le dirigió un incitante aleteo de pestañas. Luego giró sobre sus talones y se alejó con paso majestuoso, que no excluía un atractivo contoneo de caderas.

—Una mujer realmente bella —murmuró Bassiter, mientras tomaba el último sorbo de champaña.

Agitó la mano. Vino el camarero y vio la acción del agente 003.

—Está pagado ya, señor —indicó.

Bassiter puso en la mano del hombre una espléndida propina.

—Mi agradecimiento a la dirección del local —contestó.

Se encaminó a la salida. Cuando alcanzaba la puerta, un hombre entró en el establecimiento.

El individuo le lanzó una rapidísima mirada, de expresión aparentemente natural, pero en la que Bassiter adivinó algo más. Era comprensible, si se examinaba la mejilla izquierda del hombre.

Había en ella, junto bajo el párpado y en forma de media luna, una cicatriz. La descripción correspondía exactamente a la que le había hecho Meiko, el simpático botones del hotel.

Aquél era el sujeto que le había enviado el mortífero ciempiés. Un enemigo digno de tenerse en cuenta, pensó Bassiter, mientras esperaba a que el portero de La Serpiente de Tres Flechas le llamase un taxi.

Veinte minutos más tarde, se detenía ante la puerta de su cuarto. Sacó la llave y la insertó en la cerradura. Empujó, pero no llegó a abrirla por completo.

Algo frenaba el giro de la puerta. Bassiter volvió a cerrarla, mientras hacía funcionar su mente con rapidez.

«Una trampa, no hay duda», dedujo inmediatamente.

Estuvo unos momentos inmóvil. De pronto, golpeó la puerta con el pie y, en el acto, se tiró al suelo.

Una cosa surcó el aire, zumbando oscuramente. Bassiter oyó claramente el seco golpe del proyectil al hundirse en la madera de la jamba.

Entonces se puso en pie. Dio la luz y vio una flecha de largo astil clavada a la altura del pecho de un hombre.

Se preguntó por qué la flecha no había sido disparada hacia el centro de la puerta. La explicación resultaba lógica.

Una cuerda atada al pomo, por la parte interior, provocaba el disparo. Esto no sucedía sino hasta que el ocupante del cuarto había abierto la puerta casi completo.

Para entonces, ya tenía que estar tanteando el interruptor de la luz, con el cuerpo justo sobre la jamba y no en el hueco de la puerta. De haber disparado la flecha al centro de la puerta, se habría perdido inofensivamente en el pasillo.

Entró y cerró. Sobre una mesita divisó el mecanismo de disparo.

No era un arco, como había sospechado, sino una especie de tubo de escopeta, que calculó provisto de un potente muelle. El tubo había quedado sujeto a la mesa por unas tiras de tela adhesiva.

—Se conoce que estorbo —murmuró.

Luego se acordó de la flecha y se dijo que resultaría interesante examinarla. Entonces vio que había un papel enrollado en el centro del astil, sujeto con unas cuantas vueltas de hilo blanco.

Rompió el hilo y desenrolló el papel. Entonces leyó un mensaje:

«Es probable que eluda también esta trampa. Pero usted no es hombre infalible. Siga nuestro consejo y lárguese del país. Vivirá mucho, se lo garantizamos.»

Bassiter hizo un gesto con la cabeza. Luego tiró de la flecha y la arrancó.

Entonces oyó un singular chasquido.

La punta se dividió en tres, merced a un mecanismo de resorte casi invisible. Cada punta estaba prolongada en un pequeño vástago de hierro, que se reunía con los demás a unos doce centímetros del vértice de penetración. El filo de cada punta era, además, tan agudo como el de una navaja de afeitar.

Bassiter oprimió los vástagos de las puntas laterales. Se oyó un chasquido y la flecha recobró su apariencia normal.

Era un arma terrible, calculó. En la madera no había ocurrido así, pero la flecha, al clavarse en un cuerpo humano, se dividiría en tres, tajando la carne y las visceras.

—No habrá salvación para el desdichado que reciba un proyectil de esta clase.

Sopesó la flecha. Medía un metro cumplido de largo y pesaba bastante. Casi podía emplearse como un venablo, en caso necesario. Las plumas de la cola le proporcionarían la estabilidad necesaria en vuelo.

De pronto, sonó el teléfono.

Bassiter dejó la flecha a un lado y se acercó a la mesita. Levantó el aparato y dijo:

—¿Quién es?

Nadie contestó. Apenas había hecho la pregunta, oyó un «click» al otro lado de la línea.

Devolvió el teléfono a la horquilla, mientras sonreía. Un bonito medio de comprobar si la trampa había dado resultado.

Empezó a desnudarse, mientras se formulaba una pregunta, ineludible en semejantes circunstancias.

«¿Cuál será la siguiente trampa?»

* * *

Un costoso ramo de flores precedió al día siguiente a la visita del agente 003 a la bella Jana Wong. Ella le recibió con la sonrisa en los labios a las cinco en punto.

—Su obsequio me ha agradado muchísimo —manifestó Jana, tendiéndole ambas manos—. Ha sido un detalle encantador.

—No sabe cuánto lo celebro —contestó él—. Pero permítame una cosa, por favor.

Dio un paso atrás y la contempló en silencio durante unos segundos.

Jana vestía un singular traje, muy parecido al de la víspera, salvo en que dejaba el hombro derecho al descubierto y en la extrema cortedad de la falda. El vestido quedaba sujeto por dos broches: uno sobre el hombro izquierdo y otro a la altura del talle, que impedía que se abriese por completo, debido a la abertura total del costado izquierdo.

Era toda su indumentaria. Jana no llevaba siquiera zapatos, aunque sí una ajorca de oro en el tobillo derecho.

—Gracias —dijo Bassiter al cabo de unos instantes—. Venir aquí y contemplarla a usted, mereció la pena.

Jana sonrió, mientras hacía aletear sus espesas pestañas.

—Bel, usted sabe tratar a las mujeres —manifestó—. Pero no se quede ahí, por favor. Entre, se lo ruego.

Bassiter cruzó el umbral. El interior del departamento, cuyo suelo era de fina estera de fibra, estaba decorado con singular sobriedad, pero, al mismo tiempo, con arte. Una ventana circular permitía una espléndida vista de la ciudad. En un rincón, había una especie de ancho banco de mampostería, con numerosos cojines multicolores. Las paredes estaban decoradas con arcos y lanzas y escudos nativos.

—Por tener esta decoración, cualquier snob de Londres o de Nueva York, pagaría muchos miles —aseguró.

—Me gusta —contestó Jana—. Somos un pueblo algo atrasado, pero tenemos un arte autóctono de cierta valía.

—Desde luego.

Bassiter se acercó a una hornacina, practicada en un hueco de la encalada pared y contempló una estatuilla de extraña forma, realizada en un material oscuro y muy brillante.

Basalto —explicó Jana tras él—. Esa estatua representa la diosa Hanit, tutelar de los enamorados.

—La Venus indígena, vamos.

—Sí, justamente.

Bassiter se volvió hacia Jana. Ella tenía en las manos sendas copas, hechas con un fragmento de colmillo de elefante.

—Antiguamente, se usaban para el vino de palma que se elabora en el país —dijo ella—. Ahora se bebe el whisky en ellas.

—El caso es que haya algo más que agua —sonrió Bassiter. Levantó su copa y tomó un sorbo.

Jana dijo:

—En pie no se está muy cómodo. ¿Por qué no nos sentamos, Bel?

—Encantado.

Ella le esperó en el diván, con un fascinante despliegue de sus perfectas extremidades interiores. Bassiter se sentó a su lado.

—Usted es nativa —dijo.

—Una mezcla algo curiosa —respondió Jana—. En mí hay tres sangres: europea, china y nativa.

—Y por eso tiene el pelo rubio, los ojos negros y la piel dorada.

—Sí. Antiguamente, los hombres de piel dorada poblaban exclusivamente el territorio que ahora se llama Kyddyan. Con el transcurso de los años, la raza ha recibido aportaciones de otras sangres. Pero los puros se creen superiores a los demás y nos desprecian.

—¿También aquí hay problema racial?

—También —confirmó Jana.

—Quién lo diría —sonrió Bassiter—. En cuanto a mí, le diré una cosa, Jana.

—¿Sí, Bel?

—Para mí no existe ese problema, Jana.

Ella se reclinó indolentemente sobre los cojines.

—¿Habla en serio? —preguntó.

Bassiter apuró el contenido de su cuerno y lo dejó en un hueco de la pared. Luego se inclinó hacia ella y rodeó con los brazos su esbelta cintura.

—Las mujeres hermosas me hacen olvidar siempre esa clase de problemas —murmuró.

Ella rodeó el cuello de Bassiter con sus brazos.

De pronto, Jana rompió el abrazo y se puso en pie.

—Espérame un momento —susurró ella, con voz que encerraba un mundo de promesas—. Espérame aquí hasta que te llame, ¿quieres?

Bassiter sonrió mientras contestaba con un silencioso gesto de cabeza.

Jana se dirigió a una puerta de arco en semicírculo y apartó la cortina de vivos colores que separaba la sala de las habitaciones interiores.

—Dentro de unos momentos tendrás el verdadero premio que ganaste anoche —prometió, mirándole por encima del hombro.

CAPITULO V

Bassiter se puso en pie y encendió un cigarrillo. Luego dio unos paseos por la estancia, contemplando las armas indígenas colgadas de las paredes.

Pasaron cinco minutos. Luego, otros cinco.

Bassiter frunció el ceño. Reinaba un silencio absoluto.

Jana tardaba demasiado, estimó. Y, a su entender, no necesitaba arreglo de ninguna clase.

De repente oyó un ruidito en la pieza vecina. Dejó de mirar la lanza que estaba situada junto a la ventana y se volvió.

Las cortinas fueron apartadas a un lado. Bassiter dio un paso hacia adelante, pero se detuvo en seco.

Un hombre apareció ante sus ojos. Era gigantesco, de piel más oscura que lo corriente y vestía solamente un cinturón de piel de leopardo. Su cabeza estaba completamente afeitada y en la oreja izquierda tenía un arete de oro.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Dónde está Jana?

El gigante no le contestó. De pronto, llevó la mano al cinturón y desenvainó un cuchillo de aspecto espantable.

Era un arma terrible, con una hoja de casi cuarenta centímetros de longitud, delgada junto al mango, pero más ancha hacia el final, donde se ensanchaba de una forma vagamente parecida a la punta de una flecha.

—De modo que ésta es la siguiente trampa —murmuró Bassiter.

Para acudir a la cita, había juzgado oportuno prescindir de su pistola automática, llevaba sobre sí otras armas, pero calculó que no le daría tiempo a emplearlas antes de que el sujeto lanzase su primer ataque.

De repente, el gigante se arrojó sobre él.

Estiró el brazo, Bassiter oyó un chasquido y vio que el cuchillo se dividía en tres, en la punta. El arma rozó su costado izquierdo al saltar lateralmente.

Bajó la mano de aquel lado y golpeó con el canto el antebrazo de su oponente. Un grito de dolor se escapó de unos labios, no precisamente de los del nativo.

Bassiter contempló estupefacto al individuo, en cuyos labios aparecía una sonrisa de desprecio. Aquel gigante tenía unos músculos literalmente de hierro.

El hombre de DANS sintió su brazo entumecido hasta la articulación. Poseía muchos recursos para la lucha cuerpo a cuerpo, pero se dio cuenta de que ninguno de ellos le serviría para luchar con su adversario.

El pulgar del gigante hizo presión en el mango del cuchillo y las tres hojas se juntaron en una sola. Bassiter comprendió que el individuo quería que se abriesen dentro de su carne.

Se preparó para la siguiente embestida. El gigante cargó contra él. Bassiter fintó hacia la derecha y saltó al otro lado.

El cuchillo alcanzó la pared y se rompió, con metálico sonido. Un rugido de rabia se escapó del gigante, quien, en el acto, giró sobre sí mismo, para arrojarse contra el hombre de DANS, con las manos desnudas.

Bassiter retrocedió paso a paso. De repente, saltó hacia arriba.

Sus pies se movieron en una velocísima tijereta. El derecho alcanzó la mandíbula del gigante, que crujió siniestramente.

Un rugido de fiera se escapó de la garganta del kyddyanita. Ebrio de dolor, se tambaleó a un lado y a otro, se agarraba la mandíbula con ambas manos.

Bassiter se dispuso a rematar la pelea. De pronto, inesperadamente, el gigante, exhalando un aullido inhumano, se arrojó sobre él y, alcanzándolo con un golpe en el hombro izquierdo, lo proyectó contra la pared.

Bassiter dio dos vueltas sobre sí mismo. De no haber puesto las manos por delante, se habría estrellado contra el muro.

Su nariz quedó a medio palmo del astil de una lanza. Sin pensárselo dos veces, agarró el arma y la descolgó, volviéndose en redondo, en el mismo instante en que el gigante se arrojaba de nuevo contra él, la boca torcida en una mueca espantosa, debido a la fractura de la mandíbula.

La lanza se puso horizontal. Bassiter sintió un ruido como de seda al rasgarse. El cuerpo del gigante siguió avanzando y la afiladísima punta del arma asomó por su espalda.

El gigante emitió un ronco grito. Retrocedió, agarrándose al palo de la lanza con ambas manos.

Fue algo espantoso. El gigante tiró hacia afuera y casi consiguió sacar el arma de su cuerpo. Pero cuando el acero de la punta ya asomaba por su pecho, le fallaron las fuerzas y cayó de bruces. El cabo de la lanza chocó contra el suelo y el hierro traspasó por segunda vez el cuerpo del nativo.

Bassiter se pasó la manga de la chaqueta por la frente. Sudaba a mares.

Se inclinó sobre el gigante, que ya había dejado de moverse. La punta y los filos del hierro de la lanza, le habían hecho penetrar en su cuerpo como si hubiese sido de mantequilla.

El agente 003 se enderezó. De pronto, recordó a Jana.

Corrió hacia la puerta y apartó las cortinas. Un dormitorio, de sobrias líneas, decorado con mantas y tejidos de vivos colores, apareció ante sus ojos.

La pieza tenía también el suelo recubierto de estera. Jana, completamente desnuda, yacía al pie del lecho.

Bassiter se inclinó sobre ella y la puso sobre la cama, cubriéndola a continuación con una manta indígena. Jana respiraba con cierta regularidad.

Buscó el cuarto de baño y mojó una toalla, con la que regresó al dormitorio. Humedeció las sienes y las mejillas de la artista y, a poco, Jana dio señales de volver a la vida.

—¿Qué... me ha pasado? —preguntó torpemente.

—Había un hombre escondido en el dormitorio —contestó Bassiter.

Los ojos de la artista le contemplaron con pasmo.

De repente, se sentó en la cama, sujetando la manta con un brazo para cubrirse el pecho.

—Estás vivo —exclamó.

—He tenido suerte —sonrió el agente 003—. ¿Qué ha pasado?

Ella se puso una mano en la frente.

—No sé... —dijo, titubeante—. Entré aquí... y sentí que una mano me tapaba la boca. Luego noté un golpe y...

—Ese individuo estaba aquí apostado para asesinarme —declaró Bassiter.

—¿Ha escapado?

—Está muerto.

Jana le dirigió una mirada llena de horror.

—¿Muerto? —repitió.

—Sí. ¿Quieres verlo?

—No..., no me gustaría...

—Tendremos que llamar a la policía —indicó él.

Aquellas palabras obraron en Jana a modo de revulsivo. Saltó de la cama y exclamó:

—¡No! ¡Deja que yo me encargue de eso! ¡Tengo buenos amigos que se ocuparán de llevarse el cadáver! ¡Un escándalo representaría mi ruina! Trata de comprenderlo, te lo ruego.

Bassiter sonrió.

—Está bien, si tú lo deseas...

Se abrochó la chaqueta.

—Temo que la conquista del premio ha sido turbada por los acontecimientos —manifestó—. ¿Podré volver a verte, Jana?

Ella hizo un esfuerzo y sonrió.

—Yo te llamaré al hotel —prometió.

—Está bien. Jana, siento lo ocurrido.

La cantante hizo un signo negativo.

—No te preocupes, Bel —contestó—. Y... me alegro que no te haya pasado nada. De veras —añadió intencionadamente.

Se alzó sobre las puntas de los pies y le besó en una mejilla.

—Te llamaré —repitió cálidamente.

—Y yo acudiré en cuanto reciba tu llamada —aseguró el hombre de DANS.

* * *

El número 5 de la avenida de la Libertad estaba prácticamente fuera de la capital. Apenas había ya luz del alumbrado público, más intensa hacia el centro urbano. No obstante, Bassiter consiguió divisar la mancha blanca de un edificio en medio de un frondoso jardín, en el que también había numerosos árboles.

Una valla baja de mampostería, encalada, más de adorno que como protección, rodeaba el jardín. Bassiter consiguió divisar el número junto a la verja de entrada y se dispuso a cruzar el umbral.

La verja estaba cerrada simplemente con pestillo. Bassiter abrió y avanzó a lo largo del sendero central.

Pronto estuvo al pie de la casa, baja, de una sola planta, cuadrada, de sólidas paredes, con extrañas ventanas circulares y un decorativo tejado de bálago. La puerta era de madera, hecha con recios tablones.

Cortinas multicolores cerraban las ventanas por dentro. Bassiter tocó en la puerta con los nudillos y esperó.

Samilla abrió a los pocos instantes. Una sonrisa apareció en los labios de la joven kyddyanita.

—Celebro verle —saludó afectuosamente.

—Es un placer —contestó Bassiter, tomando la mano que ella le ofrecía.

Samilla tiró de él. Bassiter se dio cuenta de que seguía su costumbre de llevar los pies desnudos. Subieron tres peldaños, que se iniciaban justo al lado de la puerta y alcanzaron una gran sala, de pavimento recubierto de estera con dibujos multicolores.

—¿Quiere beber algo? —invitó Samilla.

—Lo que usted prepare.

Ella se alejó hacia el interior de la casa. Bassiter contempló su elevada silueta, llena de gracia y armonía. El vestido blanco, sin mangas, de falda corta, al contrastar agradablemente con su piel dorada, le confería el aspecto de otra Diana en una nueva mitología.

Samilla volvió a poco con dos vasos altos, mediados de licor y cubitos de hielo. Bassiter tomó uno y lo probó.

—Muy bueno —elogió.

—Es aguardiente derivado de vino de palma, aunque muy suave —explicó Samilla.

—Si lo exportasen embotellado, se haría famoso en todo el mundo —dijo Bassiter.

—Es probable. Bien, ¿qué me cuenta usted? ¿Qué impresiones ha sacado de su estancia en Ryusthan?

Bassiter estaba sentado en un diván, con la espalda apoyada en un cojín rojo. Contempló un instante el fondo de su vaso y dijo:

—Temo que su viaje a Nueva York no haya sido todo lo secreto que se deseara —manifestó.

—¿Por qué dice eso? —preguntó ella, alarmada.

—A poco de mi llegada, recibí un paquete, supuesta cortesía del Gabinete privado presidencial. El paquete contenía un ciempiés de más de un palmo de largo. Si no ando listo, me salta a la cara. ¿Son venenosos esos bichos, Samilla?

Los ojos de la joven expresaban un horror sin límites.

—Son los ciempiés del desierto —exclamó—. Su picadura es mortal de necesidad. Todavía no se ha descubierto un antídoto contra su veneno.

—Por suerte, logré esquivar la trampa —dijo él. Y explicó el modo en que le había sido enviado el miriápodo.

—No lo comprendo —murmuró Samilla—. Mi viaje fue secreto.

—Eso es lo que ustedes creen. Pero no ha terminado todo con el ciempiés.

Bassiter explicó a continuación la trampa de la flecha de tres puntas y el ataque en casa de Jana Wong. Samilla iba de asombro en asombro a cada frase de su visitante.

—Es terrible —musitó—. Nunca creí a Elchoo capaz de una cosa semejante.

—Pues ya puede empezar a variar de opinión con respecto a ese sujeto. Por cierto, entre las fotografías que me enseñó usted en Nueva York, faltaba la de un tipo con una cicatriz en forma de media luna bajo el párpado izquierdo. ¿Lo conoce usted?

—¡Elijah Gaudhak! —exclamó ella, vivamente sorprendida.

—¿Quién es Gaudhak? —preguntó Bassiter.

—Un antiguo colaborador de Elchoo. Pertenecía a la policía, pero fue expulsado por actos de brutalidad y por sus inmoralidades.

—Al parecer, Elchoo sigue contando con Gaudhak. Este fue quien me envió el paquete con el ciempiés.

—Me siento atónita —confesó Samilla. Movió la cabeza y continuó—: En efecto, ya no me cabe la menor duda de que mi viaje a Nueva York no tuvo nada de secreto.

—Cuando vea al presidente, dígaselo así —indicó Bassiter—. Y ahora, por favor, dígame: ¿Han logrado averiguar algo acerca del lugar donde esos ladrones piensan esconder el oro después del robo?

—No, nada en absoluto —respondió Samilla—. El plan que se han trazado es absolutamente secreto y está muy bien guardado, pese a que son muchos los que van a intervenir en el robo al convoy del oro.

CAPITULO VI

Bassiter encendió un cigarrillo y empezó a pasearse por la sala. Samilla le contemplaba expectantemente.

—En efecto —dijo el agente 003, después de una pausa reflexiva—; es un secreto muy bien guardado. Quizá yo, sin embargo, consiga averiguarlo a tiempo.

—¿Cómo? —preguntó la joven.

Bassiter sonrió. Pensaba en Jana Wong.

—Eso no importa ahora —contestó evasivamente—. Tengo que pedirle un favor, Samilla.

—Sí, desde luego.

—Me gustaría hacer el mismo recorrido que hará el convoy del oro. Esto, creo, me pondría en situación, para el caso de que no pudiera averiguar antes el punto exacto donde se producirá el asalto.

—¿Qué vehículo desea? ¿Un helicóptero? Pediría uno...

Bassiter hizo un signo negativo con la cabeza.

—No, porque ellos no asaltarán el convoy desde el aire. Me bastará con un simple jeep.

—¿Para cuándo lo quiere, Bel?

—Mañana, a primera hora, Samilla. Una cosa, por favor; venga usted en el vehículo, siquiera hasta la puerta del hotel, para que yo no tenga que sospechar del conductor.

—No habrá conductor. Yo misma guiaré el jeep.

—Estupendo —dijo él—. Y ahora, una pregunta, Samilla.

—Lo que quiera —accedió la joven.

—He visto un emblema que consiste en una serpiente con tres puntas de flecha, a modo de lengua trífida. ¿Qué significa eso?

—Es el emblema de las tres tribus del sur del país. Hubo un tiempo en que no querían unirse a nosotros los norteños, que usamos el emblema de las tres águilas y las estrellas, pero la habilidad del presidente convenció a los jefes de tribus para que entrasen a formar parte de la nación. Sin embargo, quedan todavía algunos reacios, que se niegan a enfrentarse con la realidad geopolítica.

—Sí, siempre hay tipos de esa clase por todas partes. ¿Tienen inclinaciones terroristas?

—En un tiempo, sí, cometieron algunos atentados; pero el pueblo los repudió y cesaron de hacer algo que no les causaba sino desprestigio.

—Comprendo. Otra cosa, Samilla; ¿qué clase de armas emplean aquí? La flecha de tres puntas, el cuchillo de ídem... Se me ponen los pelos de punta cada vez que pienso en esos artefactos...

Samilla sonrió.

—Un invento para la caza —contestó—. Ya es muy antiguo, aunque ahora esas armas no se emplean sino como elemento decorativo.

—No será cuando estoy yo delante —rezongó él—. Bien, creo que ya hemos hablado bastante. ¿A qué hora la espero en el hotel?

—¿Las ocho de la mañana?

—De acuerdo.

Bassiter se dirigió hacia la puerta. Ella le acompañó.

Al despedirle, le tendió la mano.

—Creo que usted salvará el tesoro de la nación —dijo.

—Así lo espero —contestó él—. Buenas noches, Samilla.

—Buenas noches, Bel.

* * *

A cuarenta kilómetros de la capital, la carretera se convertía en una pista que surcaba una vasta extensión de terreno desértico, en la que apenas se veían algunos matojos que vivían precariamente, agarrándose al suelo con tenacidad. A la izquierda, hacia el oeste, se veía a lo lejos una línea azul que indicaba el océano.

El calor era sofocante. Mi siquiera el aire desplazado por la marcha del jeep, cuyo parabrisas había sido bajado, era suficiente para aliviar la temperatura ambiente.

Bassiter se había equipado especialmente para la ocasión: camisa de manga corta, sombrero blanco, de ala ancha, y pantalones cortos. En cuanto a Samilla, vestía una especie de mono de tejido esponjoso, blanco, sin mangas, de perneras que terminaban a la mitad del muslo.

Ella usaba pañuelo para sujetarse el pelo. Los dos se protegían las pupilas con gafas de color.

A setenta kilómetros de Ryusthan, se encontraron con una barrera de colinas que alcanzaba desde el mar hasta muchos kilómetros al interior.

La altura de las colinas no era excesiva, seis o setecientos metros sobre la llanura, situada a una elevación media de doscientos sobre el nivel del mar. Pero eran unos montes de laderas muy abruptas, rocosas, desprovistas enteramente de vegetación.

El tono general de la cadena montañosa era oscuro. Abundaban los basaltos y en algunos trozos se divisaban grandes amontonamientos de rocas graníticas. La carretera, practicada a fuerza de explosivos, serpenteaba a lo largo de un paso muy angosto, de impresionantes paredones rocosos, que, en algunos sitios, parecían ir a juntarse sobre sus cabezas.

La travesía de la cordillera duró treinta minutos. El paso tenía una longitud de unos veinticinco kilómetros.

Luego iniciaron el descenso hacia la vasta llanura que se extendía ante ellos. Samilla no parecía sentir fatiga por ir conduciendo desde la partida.

A cuarenta kilómetros de las colinas, encontraron una zona de verdor. Un amplio río cruzaba la llanura en dirección al mar.

—La mina está a tres kilómetros más allá del río —declaró Samilla.

Un sólido puente de entramado metálico, de dos arcos, permitía el paso del río con toda comodidad. Bassiter creyó llegado el momento de detenerse.

—Ya es suficiente —dijo, apenas habían cruzado el puente.

Samilla desvió el automóvil y lo metió en un prado herboso, que terminaba a la orilla del río. Los árboles eran grandes y de frondosa copa.

Bassiter se apeó. Sentía deseos de estirar las piernas.

—¿Tiene apetito? —preguntó Samilla de pronto.

—¿Hay algún restaurante por las inmediaciones? —preguntó él.

Samilla rió suavemente.

—En el poblado minero, pero pensé que no llegaríamos allí y me previne para no quedar mal —contestó—. He traído bocadillos y una nevera portátil con botellas de cerveza. ¿Qué le parece?

—Es usted la versión kyddyanita de un hada benefactora —contestó Bassiter—. Confieso que a mí no se me había ocurrido pensar en una cosa semejante.

Momentos después, sentados en la hierba, reponían sus fuerzas. Estaban a unos cien metros del puente y en un par de ocasiones vieron sendos camiones pesados que rodaban en dirección a la mina.

—Transportan suministros para el poblado —explicó Samilla.

Bassiter se tendió luego un rato.

—Es maravilloso estar aquí —murmuró—. Uno se aleja de las preocupaciones, se olvida del peligro, de los ciempiés del desierto, de las flechas de tres puntas.

—Pero, inevitablemente, llega el momento en que es preciso encararse con la realidad —dijo Samilla.

—Eso es cierto. De momento, sin embargo, ¿por qué no lo olvidamos?

Miró a la joven. Ella se ruborizó. Su pecho se agitó con fuerza. ¿Qué diferencia de belleza había entre ella y Jana Wong?, se preguntó el hombre de DANS.

Pero no había hecho el viaje para hacer escarceos amorosos. La obligación, ante todo.

—Es hora de que regresemos —dijo él.

Samilla pareció sentirse defraudada, aunque no hizo el menor comentario al respecto. Recogieron todo y, pocos momentos después emprendían el camino de vuelta.

Bassiter se hizo cargo de la conducción al regreso. Durante los primeros cincuenta kilómetros no ocurrió nada. La monotonía presidía el viaje, que se realizaba a buena velocidad, debido al excelente estado de la carretera.

Pronto avistaron la cordillera. El suelo empezó a subir.

De repente, Bassiter avistó algo que le hizo lanzar una exclamación de asombro.

—¡Mire, Samilla, un avión!

El aparato había surgido repentinamente del otro lado de las colinas y volaba a ras de las cumbres. Una vez franqueada la cordillera, empezó a perder altura, como si su piloto quisiera volar a ras de la carretera.

Bassiter intuyó un peligro y frenó paulatinamente. El avión, por otra parte, parecía algo anticuado.

Era un biplano, con tren fijo, y su velocidad no rebasaba seguramente los doscientos cincuenta kilómetros a la hora. De pronto, el aparato empezó a soltar una espesísima nube de humo blancuzco.

Bassiter terminó de frenar.

—¡Salte, Samilla!

Los dos jóvenes abandonaron el vehículo y corrieron fuera del camino. El avión pasó bramando atronadoramente sobre sus cabezas, a menos de diez metros del suelo.

El humo les envolvió, haciéndoles toser fuertemente. Bassiter se dio cuenta de que no era humo realmente, sino un extraño polvo blanquecino, de finísima contextura.

Poco a poco, la nube de humo se fue disipando. Bassiter creyó que el avión se había alejado, pero estaba equivocado.

El piloto se dirigió nuevamente hacia las colinas y, tras un viraje de 180°, emprendió el descenso, picando suavemente, la llave de gas abierta al máximo.

Nuevamente se produjo el lanzamiento de aquella nube de humo. Samilla pareció adivinar de qué se trataba.

—Juraría que es insecticida —dijo.

—¿Insecticida? —repitió Bassiter, extrañado.

—Sí —confirmó ella—. En Kyddyan, sobre todo en el desierto, son frecuentes las playas de langosta.

—Pero ahora no se ve ni un solo saltamontes...

—Quizá lo lanzan para matar las larvas antes de que salgan del huevo —apuntó ella.

La explicación no convenció demasiado a Bassiter, aunque, por otra parte resultaba lógica. Pero el avión no había terminado todavía su tarea.

Bassiter y Samilla lo vieron volver. De repente, cuando estaba ya casi sobre el jeep, vieron unos objetos semejantes a puntitos que se desprendían del fuselaje.

Los puntitos cayeron al suelo, deshaciéndose en ruidosos fogonazos.

—¡Demonios! ¡Son bombas de mano! —exclamó Bassiter.

Una de las bombas cayó sobre el jeep y la explosión incendió el vehículo instantáneamente. Bassiter blandió su puño con gesto lleno de furia.

—¡Bandidos! ¡Hacernos eso, en pleno desierto! —apostrofó a los aviadores, pues ahora ya podía ver que iban dos hombres en el aeroplano.

El aparato se alejó, ganando altura. De repente, giró en redondo y se lanzó hacia abajo a toda velocidad.

El motor de la máquina rugió atronadoramente.

—¡Ahora vienen a por nosotros! —gritó Bassiter.

CAPITULO VII

El hombre de DANS agarró la mano de Samilla y corrió unos cuantos pasos, hasta alcanzar una zanja excavada naturalmente por las lluvias, durante la época húmeda.

—Al suelo, Samilla.

La joven obedeció en el acto. Bassiter se tendió junto a ella.

Instantes después, percibieron el tableteo de una ametralladora. Bassiter oyó el chasquido de las balas en las inmediaciones de la improvisada trinchera.

El avión se remontó, rugiendo atronadoramente. Bassiter alzó la cabeza y pudo ver a uno de los tripulantes mirando hacia atrás, casi con medio cuerpo fuera de la carlinga.

—Por fortuna, no llevan ametralladoras montadas en el morro —dijo—. Ese tipo nos ha estado tirando con una simple metralleta..., pero, o yo me engaño mucho o van a volver aquí para rociarnos de plomo.

Samilla le contempló con aprensión. Bassiter se sentó en el suelo y se desabrochó la camisa.

Debajo de la prenda y sobre la camiseta de hilo, llevaba un arnés con una pistola de gran tamaño y cañón redondo y alargado. De la misma funda extrajo un tubo de unos dos centímetros de grueso, terminando en punta, y provisto de unas aletas estabilizadoras.

El tubo medía unos doce centímetros de longitud. Bassiter sacó otro tubito más delgado, de un largo análogo, y lo enroscó en el primero, de tal modo que quedó a modo de un vástago, cuyo diámetro era idéntico al del ánima de la pistola.

—¡Cuidado, ya vuelve! —advirtió Samilla.

Bassiter alzó la vista. El aparato tomaba a la carga, pero ahora descendía paralelamente a la zanja.

—Espere un momento —dijo él.

El avión enfiló la zanja, de tal modo que quedaba ligeramente a su izquierda. Bassiter comprendió que el ametrallador tenía que disponer de campo de tiro lateral, ya que no podía hacerlo frontalmente.

—¡Vamos, Samilla! —gritó de repente.

Era ya difícil que el piloto pudiera corregir la trayectoria. Los dos jóvenes corrieron hacia el lado derecho del aparato, frustrando así el nuevo ataque. Cuando el ametrallador quiso prevenirse, el avión había pasado ya de largo por encima de ellos.

Bassiter terminó de preparar la pistola. Sacó el cargador, que guardó en el bolsillo, y metió el vástago en el cañón.

—Prepárese para ver algo interesante, Samilla —dijo.

Una vez más, el avión se lanzó de nuevo al ataque.

—Está claro —dijo él—. En modo alguno quieren dejarnos vivos.

—¿Le habrán reconocido? —preguntó Samilla.

—Es muy probable que lleven prismáticos. Usted es mujer; se imaginarán en seguida quién es... y, por tanto, habrán deducido la identidad de su acompañante.

Dicho lo cual, Bassiter puso horizontal el brazo izquierdo y apoyó en él la pistola.

El biplano se hallaba a unos quinientos metros, cuando Bassiter apretó el gatillo.

Se oyó un fuerte estampido. El proyectil partió con cierta lentitud.

A cincuenta metros, un vivísimo chorro de fuego brotó de la cola del vástago. En cuestión de un par de segundos, el minúsculo cohete adquirió una velocidad impresionante.

Samilla contempló la operación con ojos asombrados. El cohete pareció errar un momento, sin rumbo demasiado fijo, pero, de repente, se arrojó sobre el avión como un halcón sobre su presa.

El piloto lo vio y realizó una maniobra desesperada para evitar el impacto. Era ya demasiado tarde.

Una violenta explosión se produjo en el morro del aparato. La hélice saltó en pedazos.

Chorros de fuego brotaron instantáneamente del motor. En unos segundos, el avión se transformó en una rugiente hoguera, que caía a tierra con enorme rapidez.

A cincuenta metros escasos del suelo, se produjo la explosión de los tanques de gasolina. Horrorizada, Samilla vio un bulto negro salir despedido del ardiente fuselaje del avión. Instantes después, se produjo el choque, con atronador estrépito.

El aviador despedido cayó al suelo, rebotó aparatosamente y se quedó inmóvil, a cincuenta o sesenta metros de la hoguera en que se había convertido el avión. Bassiter corrió hacia él, con la esperanza tal vez de encontrarlo vivo.

Era inútil. En aquel montón de carne carbonizada ya no se albergaba vida alguna.

Por otra parte, las llamas habían destruido todo signo de identificación, no sólo en el avión, sino en sus tripulantes. De no haber ardido, Bassiter habría buscado los documentos de vuelo, en los que habría constatado el punto de despegue, lo que habría resultado una pista, pero era preciso desechar semejante idea.

Samilla le esperaba en pie, a prudente distancia de los restos llameantes del aeroplano.

—Es inútil —dijo Bassiter—. Los dos están muertos.

Miró a la joven y agregó:

—Una duda me asalta, Samilla.

—¿Cuál es, Bel?

—¿Nos atacaron a nosotros por ser nosotros o lo hicieron porque no querían que nadie quedase con vida después de haberles visto lanzar el insecticida?

—Lo siento —respondió la bella nativa—. No estoy en condiciones de responder.

—Sí, claro.

Bassiter volvió los ojos hacia el jeep destruido por el fuego y del que todavía se elevaba una columna de humo negro.

—Imagino que algún vehículo pasará en una u otra dirección —dijo—. Samilla, vamos a tener que recurrir al autostop.

—No nos queda otro remedio, Bel —contestó ella sonriendo.

* * *

Era ya bien entrada la noche cuando el conductor del camión que les había recogido compasivamente, detuvo su vehículo a cierta distancia del hotel donde se alojaba el hombre de DANS.

Bassiter estaba muy fatigado y sólo deseaba tomar un baño, comer algo y meterse en la cama. En el mismo sitio se despidió de Samilla.

—Ese avión tuvo que despegar de algún sitio —dijo—. Usted está en condiciones de averiguarlo. Hágamelo saber en cuanto pueda.

—De acuerdo, Bel.

Samilla detuvo un taxi y se alejó. Con paso cansino, Bassiter se encaminó hacia el hotel, distante unos pocos cientos de metros.

Minutos más tarde, entraba en su habitación. Las luces estaban encendidas y ello le sorprendió bastante.

—¿Bassiter? —dijo una voz masculina.

El hombre de DANS puso la mano en la culata de su pistola. Entonces se dio cuenta de que el intruso estaba sentado en un sillón de alto respaldo, vuelto de espaldas a él, lo cual le impedía verle.

—No se moleste —rió el desconocido—. He venido en son de paz, así que pueda guardar la pistola tranquilamente.

—¡Hum! No me fío demasiado —rezongó Bassiter—. ¿Está seguro de que no ha dejado suelta por ahí una pareja de ciempiés del desierto?

El intruso rió suavemente. Se puso en pie y giró sobre sí mismo. Bassiter vio que tenía una copa mediana en la mano izquierda.

—¿Cómo se deshizo del ciempiés? —preguntó.

—Algo de suerte —contestó Bassiter—. ¿Por qué no me pone a mí otra copa, Elijah?

Gaudhak sonrió.

—¿Me conoce? —preguntó.

—Alguien me dijo su nombre. Debería recurrir a la cirugía estética, Elijah. Su cicatriz no es muy grande, pero sí comprometedora.

—No me estorba tanto como para tenderme en una mesa de operaciones. —Gaudhak llenó una copa y se la entregó al ocupante de la habitación—. ¿Qué tal el pic-nic en compañía de la hermosa Samilla Jhak? —preguntó.

—Delicioso, encantador; una excursión realmente maravillosa, con fuegos artificiales incluso.

—¿De veras? —Gaudhak arqueó sus cejas, negras, muy espesas—. ¿A qué se refiere con eso de fuegos artificiales, señor Bassiter?

—Había un avión fumigando una zona del desierto. Sus pilotos nos juzgaron perniciosos para la agricultura y como éramos más grandes que las langostas, dispararon contra nosotros.

—Horrible —comentó el nativo—. Y, ¿qué sucedió después?

—Me enfadé mucho y disparé contra el avión.

—¿Y se incendió?

—Hasta el último tornillo.

Hubo un momento de silencio. Los ojos de Gaudhak chispearon de cólera.

—Por lo visto, usted ha hecho caso omiso del aviso que se le dejó en ésta misma habitación —dijo.

—Hago como si no lo hubiese recibido —contestó Bassiter sin inmutarse.

—Puede ser peligroso para usted.

—Algunos parecen olvidar que yo no soy precisamente inofensivo, Elijah.

—Señor Bassiter, no nos gusta que los extranjeros se entrometan en nuestros asuntos. Váyase del país antes de que sea demasiado tarde.

—Elij ah, usted sabe bien que eso no es posible.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Gaudhak se dirigió hacia la puerta.

—Está bien. Ha elegido la guerra —dijo—. No se queje luego de lo que pueda sucederle.

—Sus bravatas no me asustan, Elijah —contestó Bassiter—. ¿Le ha enviado el ilustre Wars Elchoo para intimidarme?

La mano de Gaudhak se apoyó en el pomo.

—Recuerde que fue usted mismo quien eligió la guerra —dijo.

Y, sin añadir una sola palabra más, abrió la puerta y salió de la habitación.

Bassiter hizo una mueca.

«La cosa no se pone demasiado fácil que digamos», comentó para sí.

Luego, con un suspiro de satisfacción, se fue al baño y abrió los grifos. La idea de permanecer un buen rato relajando sus músculos en el agua tibia le hizo sentir un gran placer por anticipado.

* * *

Durmió toda la noche de un tirón y aún dormía, bien entrada la mañana, cuando sonó el teléfono. Torpemente, alargó la mano y descolgó el aparato. —Bassiter —dijo con voz perezosa.

—Buenos días, Bel. Soy Samilla.

—Hola —sonrió el agente 003—. ¿Alguna noticia?

—Sí y no —contestó ella.

—Explíquese, por favor.

—Me ha sido imposible averiguar el punto de dónde despegó el avión que nos atacó ayer.

—Un aeródromo secreto, sin duda.

—Eso creo yo. Por otra parte, los cuerpos han sido recogidos e identificados. Eran empleados de una compañía de fumigación, pero el director asegura que el vuelo de ayer tarde no estaba programado y que los tripulantes se llevaron el aparato de los hangares que tienen en el aeropuerto de Ryusthan.

—Bueno, el avión pudo despegar de allí...

—Para ir a otro sitio. Bel, porque, según la hora de despegue, tenía que haber estado mucho antes en el lugar donde nos atacó a nosotros.

Bassiter reflexionó unos instantes.

—Ya comprendo —dijo—. Ese avión despegó para dirigirse a la base secreta, donde, seguramente, cargó el insecticida en sus tanques de fumigación.

—Sí, pero, ¿por qué no lo hizo directamente en los almacenes de la compañía?

—Samilla, el vuelo de ayer tarde tenía un objeto bien definido, desconocido por ahora para nosotros. Los tripulantes nos vieron y juzgaron conveniente eliminar testigos de su vuelo. Lo que sucede es que calcularon mal y perdieron.

—Eso creo yo —concordó Samilla—. Pero no entiendo qué tiene que ver un vuelo de fumigación con el robo del convoy de oro.

—A mí me pasa lo mismo —repuso Bassiter—. De todas formas, haré algo por averiguar lo que pueda al respecto. A propósito, ¿sabe que anoche tuve una visita muy interesante?

—¿Quién fue, Bel?

—Gaudhak, Samilla.

—¡El hombre de confianza de Elchoo!

—El mismo —corroboró Bassiter.

—Le amenazó, seguro —adivinó ella.

—¡Claro! —contestó riendo el agente 003—. ¿Podía esperarse otra cosa de su visita?

—Bel, voy a darle un consejo. Guárdese de Gaudhak. Es terriblemente peligroso y no conoce la piedad.

—Es un consejo que seguiré puntualmente, Samilla —prometió Bassiter con solemne acento.

CAPITULO VIII

Jana Wong abrió la puerta de su departamento, encendió la luz y lanzó el bolso a un lado. Maquinalmente, se ahuecó el pelo con las manos, mientras se desprendía de los zapatos. Acto seguido, se dirigió hacia las habitaciones interiores.

Entonces sonó una voz a sus espaldas.

—Hola, Jana.

La cantante, vivamente sorprendida, giró en redondo, con la mano derecha en el broche que sujetaba la abertura superior de su túnica, en el hombro izquierdo. Con ojos de pasmo contempló a Bassiter, sentado sobre unos almohadones junto a la puerta.

—¡Tú! —exclamó—. ¿Qué haces aquí?

—Ya lo ves —sonrió el hombre de DANS, a la vez que se ponía en pie con una ágil flexión de sus piernas—. Te esperaba.

—Pudiste habérmelo dicho en la sala de fiestas.

—No quería que nadie me viese allí, al menos, por esta noche.

La mano de Jana cayó al costado.

—Está bien —dijo—. Te daré una copa, pero vete en seguida. Tengo un compromiso.

—Tu tono es muy distinto al que empleabas conmigo la otra noche —se quejó Bassiter.

—Entonces te dije que yo te llamaría —contestó Jana.

—Pero en vista de que no lo hacías, me vi obligado a venir aquí. Por favor, no te molestes en llenar mi copa; no tengo ganas de beber ahora.

Ella se encogió de hombros.

—Como gustes —respondió—. Bien, ¿de qué se trata?

—Del gigante que murió ensartado aquí, en tu casa. ¿Qué hiciste del cadáver?

—Se lo llevaron unos amigos míos, Bel.

Bassiter sonrió.

—Tienes unas amistades muy influyentes, cuando logras ocultar a la justicia la muerte violenta de un hombre —comentó.

—Son amigos que... que van algunas veces a La Serpiente de Tres Flechas —contestó Jana.

—Comprendo. —Bassiter avanzó hacia ella y le puso ambas manos en los hombros—. Tengo que decirte una cosa, Jana.

—Acaba pronto, por favor —pidió ella, impaciente.

La mano de Bassiter subió hasta alcanzar la nuca de Jana. Estuvo así unos momentos y luego dijo:

—El gigante no te atacó ni te golpeó, Jana. Tú te fuiste al dormitorio y dejaste pasar unos minutos, a fin de arreglar bien la escena. En realidad, el asesino estaba aquí desde el principio. ¿Me equivoco?

El color huyó por completo de la cara de la artista.

—No, es verdad... —dijo con voz débil.

—Jana, no tienes arte para mentir —sonrió él—. Ese gigante, ¿actuaba por orden de Wars Elchoo?

—Te repito que...

—Si yo fuese otro tipo, ahora mismo empezaría a bofetadas contigo hasta arrancarte la respuesta que necesito. Porque, claro, si hay algo que salte a la vista fue la falsedad del sorteo que me hizo ganar el premio en la sala de fiestas. De un modo u otro, tú me habrías citado aquí, en tu casa. ¿Me equivoco?

Los ojos de Jana expresaron sin rodeos lo certero de la pregunta. Bassiter sonrió:

—¿Quién te dio esa orden, Jana? —preguntó.

—No, no... —murmuró ella, aterrada—. No te lo diré...

Bassiter se separó un par de pasos. Sacó un paquete de cigarrillos y se puso uno en la boca.

Luego extrajo un encendedor. Levantó la mano derecha y oprimió el resorte, pero en lugar de aparecer la llama, surgió un chorrito de gas blanquecino que dio de lleno en la cara de la artista.

Jana exhaló un grito, manoteó desesperadamente unas cuantas veces y luego, de pronto, empezó a caer.

Tranquilamente, Bassiter extendió los brazos y recogió el cuerpo de la artista antes de que llegase al suelo.

Llevó a Jana al diván y luego se dirigió a la hornacina donde estaban los licores.

—Ahora sí necesito una copa —dijo, satisfecho.

* * *

Jana parecía dormir apaciblemente, con las manos cruzadas sobre el pecho, que subía y bajaba con un ritmo regular. Bassiter se sentó a su lado y esta vez sí usó un encendedor auténtico para prender fuego a su cigarrillo.

—Jana —llamó, después de expulsar la primera bocanada de humo.

—Dime, Bel —contestó ella con voz neutra, sin abrir los ojos.

—¿Quién te ordenó citarme en tu casa?

—Elijah Gaudhak.

—No me extraña en absoluto —comentó él a media voz—. Jana, ¿qué sabes del robo de los billetes de oro?

—Nada.

—No digas eso —refunfuñó Bassiter—. Está preparándose el asalto a un convoy de doscientos millones de dólares. ¿Cómo quieres que crea en tu ignorancia del asunto? Te ordeno que me contestes, Jana.

—Sólo sé que planean el robo, pero no la fecha ni el lugar donde lo realizarán —contestó Jana.

—La fecha me la sé yo de memoria. Lo que yo querría conocer es el lugar exacto donde piensan atacar.

—Repito que no lo sé.

Bassiter hizo una mueca de enojo.

El gas que había dormido a Jana proporcionaba a la cantante un estado crepuscular, durante el cual su subconsciente quedaba liberado de toda inhibición. Si ella no le decía más, dormida como estaba, era porque, sencillamente, no lo sabía.

—¿Es Gaudhak quien dirige el golpe? —preguntó.

—No.

—El nombre del «cerebro», Jana —exigió Bassiter.

—Wars Elchoo, pero tengo entendido que hay otro por encima de él.

Bassiter respingó. Era una noticia con la cual no había contado.

—¿Quién? —preguntó.

—No lo sé. Yo no asistí a la reunión donde se ultimaron los detalles del asalto.

—¿Puedes decirme los nombres de alguno de los asistentes?

Jana citó varios nombres. Uno de ellos llamó especialmente la atención al agente 003.

—¿Es una mujer la tal Rhoa Hya? —preguntó.

—Sí.

—¿Qué hace? ¿Dónde vive?

—Tiene una tienda de souvenirs típicos en la avenida de la Independencia. En el número ochocientos veintitrés.

—Gracias, Jana. Ahora, por favor, la última pregunta. ¿Cómo es posible que tú, una mujer joven, hermosa y con buenas perspectivas en todos los sentidos, se haya comprometido en un asunto político tan peligroso?

—Pertenezco a las tribus del sur. Los del norte nos explotan; son racistas, orgullosos, déspotas...

—Basta, basta —cortó Bassiter con sorna—. No sigas, conozco de memoria la cantinela.

Se puso en pie. Los efectos del narcótico durarían todavía algunos minutos más y Jana ya no le diría otra cosa de interés.

Pero en cambio, se dijo, sí resultaría interesante conversar con la dueña de la tienda de souvenirs. ¿Vendía Rhoa Hya flechas de tres puntas?

Una cosa le tenía intrigado sobremanera: había alguien sobre Wars Elchoo.

Curioso, se dijo. Tenía entendido que sólo el presidente gozaba de una autoridad superior a la de Elchoo.

Quizá Samilla lo supiera, pensó, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Cuando se disponía a abrir, alguien llamó con los nudillos por el otro lado.

Bassiter saltó ágilmente y se situó al lado de la puerta, con la mano en la culata de su pistola. Los golpes se repitieron.

Al fin, el visitante, harto al parecer de que nadie le contestase, abrió por sí mismo y entró en el departamento.

—¡Jana! —exclamó—. Pero qué diablos... ¡Ah, vamos, la muy estúpida, pues no se ha dormido esperándome!

El recién llegado dio dos pasos en el interior del departamento. Entonces, el filo de una mano le golpeó en el cuello secamente y se derrumbó al suelo, perdido el conocimiento instantáneamente.

Bassiter volvió el cuerpo boca arriba empleando para ello el pie derecho. Una sonrisa se dibujó en sus labios al reconocer la identidad del visitante.

—Elijah, cuando despiertes, pídele a Jana que te dé masajes en el cuello —dijo alegremente.

Y luego, tras apagar la luz, salió del departamento y cerró la puerta. Sería divertido ver las caras que pondrían los dos cuando se despertasen.

* * *

Una secretaria hizo pasar a Bassiter al sobrio despecho donde Samilla Jhak tenía su oficina de relaciones públicas. La joven se asombró al verle.

—¿Por qué ha venido aquí? —preguntó.

Bassiter se sentó en un ángulo de la mesa.

—No me pareció conveniente emplear el teléfono —explicó—. ¿Le molesta que haya acudido a su despacho oficial?

Samilla se mordió los labios.

—Ellos tienen agentes por todas partes...

—¡Bah! ¿Cree que no saben la relación que nos une? Tenía prisa, sencillamente.

—Está bien —concedió Samilla—. Hable. ¿De qué se trata?

—Una noticia bastante atractiva. Elchoo no es estrictamente el jefe de la operación. Hay alguien por encima de él.

Samilla saltó en su asiento.

—¿Cómo lo sabe? ¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

—Jana Wong.

—¿Consiguió hacerla hablar?

—Por supuesto. Pero no es mucho lo que sabe. Forma parte de la conspiración, desde luego; aunque su papel es más bien secundario.

—Entonces no conoce al hombre que está por encima de Elchoo.

—No.

—Le engañó, Bel.

—Imposible —sonrió Bassiter—. La interrogué bajo la acción de un narcótico. Pero en cambio me dio un dato precioso. ¿Ha oído usted hablar de Rhoa Hya?

—Tiene una tienda de bastante nombradla —contestó Samilla—. ¿Qué pasa con esa mujer?

—Asistió a la reunión donde se ultimaron los detalles definitivos del plan de asalto. Rhoa conoce al hombre que está sobre Elchoo.

—Y piensa interrogarla, claro.

La puerta del despacho se abrió en aquel instante. Bassiter y Samilla volvieron a una la cabeza hacia la entrada.

Un hombre dio dos pasos y se detuvo, ligeramente desconcertado. Era un sujeto alto, delgado, de unos cuarenta y cinco años, vestido con una larga toga blanca y tocado con un bonete ribeteado multicolormente.

—Perdón, señorita —se excusó el hombre—. Ignoraba que tuviese visita.

—Ya me iba —dijo Bassiter, apeándose de la mesa.

—Puede quedarse —sonrió el recién llegado—. Sólo quería hacerle una pregunta a la señorita Jhak.

—Usted dirá, honorable —invitó Samilla.

—Se trata del presidente. ¿Cómo tiene la agenda de visitas para hoy?

—Bastante recargada, honorable —contestó Samilla—. Pero si quiere que le hable...

El hombre del bonete levantó la mano.

—Otro rato, señorita —denegó cortésmente—. Gracias, de todos modos, por la información. Continúe su trabajo, se lo ruego.

Samilla hizo una inclinación de cabeza. El hombre del bonete giró sobre sus talones y abandonó el despacho.

—¿Quién es? —preguntó Bassiter.

—Ther Kyttyck, el hermano del presidente —explicó Samilla.

Bassiter enarcó las cejas.

—Si mal no recuerdo, el presidente tiene otro apellido —objetó.

—El presidente y Kyttyck son hijos de distintos padres —contestó la joven.

—Eso ya se entiende mejor —sonrió él—. Bueno, ahora ya sólo me falta hablar con Rhoa Hya. Quizá acabe comprándole algún souvenir —añadió Bassiter jovialmente.

CAPITULO IX

La iluminación de la avenida hacía rato ya que se había encendido. Bassiter aguardó pacientemente, situado en un lugar discreto, hasta que vio que los últimos clientes abandonaban la tienda de Rhoa Hya.

La dueña se auxiliaba en el trabajo por un par de jóvenes dependientas. Bassiter las vio salir también y advirtió que Rhoa se disponía a cerrar.

Entonces se acercó a la tienda y cruzó el umbral. Rhoa le miró con moderada curiosidad.

—Perdón, señor —dijo—, pero ya me disponía a cerrar...

—¡Oh, cuánto lo siento! —exclamó Bassiter, con fingido pesar—. Me han hablado tanto de sus souvenirs, señorita Hya, que no he podido resistir a la tentación de visitar su tienda. Pero un compromiso inaplazable me ha retenido más de lo conveniente y por eso he llegado tarde.

Rhoa sonrió, evidentemente halagada.

—La gente es muy propensa a exagerar —contestó—. En Ryusthan hay muchas tiendas mejores que la mía.

—Pero ninguna con una dueña tan hermosa como usted —dijo Bassiter galantemente.

—Por favor —pidió ella, con un ligero rubor en las mejillas.

Era una mujer joven y hermosa y, como la mayoría de los kyddyanitas, esbelta y bien formada. En Rhoa no se advertía signos de mestizaje.

—¿Tiene alguna idea de lo que va a llevarse, caballero? —preguntó la mujer.

—Las flechas de tres puntas de Kyddyan tienen merecida fama entre los turistas —contestó Bassiter.

—Es un artículo que se nos ha terminado casualmente —contestó Rhoa—. Pero puedo enseñarle lanzas, cuchillos, ánforas, esteras tejidas en colores...

Bassiter se acercó a una de las paredes, de la cual pendía una gran estera de fibra, con orla de varios colores en los motivos geométricos del dibujo y, en el centro, una monumental serpiente con lengua de tres flechas.

—Bonito —preguntó—. ¿Cuánto vale?

Rhoa le dijo el precio. Bassiter hizo una mueca de disgusto.

—Algo caro —calificó—. ¿No se regatea en Ryusthan?

Rhoa se echó a reír.

—Usted puede regatear si quiere, pero yo no cederé. Todos los artículos están marcados con precio fijo.

—Un signo indiscutible del progreso. Y, dígame, ¿en qué moneda cobra usted sus ventas? ¿Nacional, divisas, oro...?

Los ojos de Rhoa se entrecerraron.

—Mis transacciones son perfectamente legítimas —contestó con sequedad.

—De todas formas, si lo desea, yo podría pagarle en oro. ¿No le gusta el oro, señorita Hya?

Rhoa frunció el ceño.

—¿Por qué no hablamos en el interior? —propuso.

—Encantado —accedió Bassiter de inmediato.

Rhoa colocó en la puerta encristalada el cartel de «Cerrado» y luego se dirigió hacia otra situada tras el mostrador.

—Por aquí, hágame el favor —indicó.

Bassiter siguió a la joven hasta un pequeño despacho interior. Rhoa se acercó a la mesa y dijo:

—Le prepararé una copa, señor...

—Bassiter, Bel Bassiter, señorita Hya.

—Ya me parecía a mí —murmuró Rhoa. De pronto, giró en redondo y encañonó al hombre de DANS con una pistola automática—. Acabemos de una vez, señor Bassiter. ¿Qué es lo que busca usted aquí?

Una ligera sonrisa se dibujó en los labios del agente 003.

—De modo que me ha descubierto —dijo.

—Desde el primero momento —puntualizó Rhoa—. Lo que sucede es que creí, efectivamente, que venía a comprar souvenirs.

—Pues no es así, sino que he venido a hablar del oro. Usted sabe bien a qué me refiero, ¿verdad?

—Sí, pero no conseguirá nada —contestó ella, alzando el mentón orgullosamente.

—Todo depende de la forma en que se hagan las preguntas —sonrió Bassiter—. Por cierto, ha dicho que me conoció desde el principio.

—Efectivamente.

—Lo cual significa que una descripción fotográfica de mi agraciado rostro circula por ahí con gran profusión.

—Me gustan los hombres que saben adivinar las cosas —manifestó la nativa—. Ahora me agradaría que fuese capaz de adivinar mi próximo paso.

Bassiter hizo un gesto negativo.

—Lo siento, pero no se me ocurre nada —contestó.

—Le creí más inteligente. ¿Qué piensa que puedo hacer yo, teniendo una pistola en la maño?

—Matarme.

—Exactamente —confirmó Rhoa. Elevó la pistola y apuntó a la frente de Bassiter—. Sí, voy a matarle...

De repente, Bassiter alzó las manos con gesto de súplica.

—Espere un momento —pidió—. Usted me ha sentenciado a muerte.

—¿Lo duda, señor Bassiter? No podemos tolerar interferencias en nuestra tarea...

—Eso ya me lo figuro. Pero como condenado a muerte, tengo ciertos derechos.

Rhoa se asombró de aquellas palabras.

—¿Derechos? ¡Usted no tiene ninguna clase de derechos! —barbotó coléricamente.

—¿Ni siquiera el del último cigarrillo, como se les concede a todos los condenados a muerte?

* * *

Hubo una pequeña pausa de silencio. Bassiter metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo un paquete de cigarrillos. Eligió uno y se lo puso en la boca.

Luego sacó el encendedor, pero antes de que pudiera emplearlo, Rhoa alargó imperativamente la mano izquierda.

—Démelo —pidió.

—Tengo que encender el cigarrillo —alegó él, en son de protesta.

—Con ese mechero, no. Tiene truco.

Bassiter se echó a reír.

—¿Ya se lo han contado? —preguntó.

 Sí. Ese mechero contiene una carga anestésica, que narcotiza al sujeto que la recibe y le hace sumirse en un estado hipnótico, como le sucedió a Jana Wong.

—No habló demasiado, no vaya usted a creer —alegó Bassiter.

—Como sea, ya no hablará más.

El hombre de DANS se quedó helado de horror.

—¡La han asesinado! —exclamó.

—Se ha hecho justicia, que no es lo mismo —contestó Rhoa fríamente.

—Pagarán caro esa muerte —dijo él con acento furioso.

—A usted ya no le preocupará en lo sucesivo —dijo ella, riendo cínicamente.

Tanteó con la mano izquierda en la mesa y luego le arrojó una caja de cerillas, que él atrapó al vuelo—. Tome, fume; no quiero que se vaya de este mundo acusándome de poco amable.

—La amabilidad del asesino —dijo él, metiendo los dedos para sacar una cerilla.

—Soy justiciera, repito.

Bassiter frotó la cabeza fosfórica contra la lija. Acercó la llama al cigarrillo y la mantuvo así unos instantes.

De súbito, un vivísimo fogonazo brotó del cigarrillo. Al mismo tiempo, Bassiter se ladeó hacia su izquierda.

La pistola de Rhoa detonó inofensivamente. Ella chillaba furiosa, cegada por la tremenda llamarada.

Bassiter rodó por el suelo y la golpeó en las piernas, haciéndola caer de bruces. Parpadeó varias veces; aunque estaba prevenido, el resplandor había herido sus retinas a través de los párpados, cerrados una fracción de segundo antes del fogonazo.

Rhoa juró y gritó obscenamente. Bassiter empezó a ver algo mejor las cosas, aunque las manchas multicolores estallaban sin cesar delante de sus ojos. Pero pudo captar la figura de Rhoa, esforzándose por ver de nuevo, y saltó sobre ella.

Perdida la pistola, Rhoa, quedó indefensa en manos del agente 003. Sin la menor consideración, Bassiter echó su brazo izquierdo hacia atrás y se lo retorció con fuerza.

—Suélteme, suélteme —jadeó ella, debatiéndose furiosamente.

—Quieta, gatita —dijo Bassiter con jovial acento—. La fiesta no ha empezado todavía.

Pero Rhoa no parecía desistir de sus esfuerzos. Sin dejar de sujetarla con una mano, Bassiter bajó la derecha y la movió tres veces con todas sus fuerzas.

Los golpes sonaron como pistoletazos. Rhoa dio un enorme salto por cada palmada recibida al final de su espalda. Cada salto iba acompañado por un sonoro «¡ay!» de dolor.

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas. Bassiter la hizo girar en redondo y la arrojó contra un sillón.

—Dejémonos ya de tonterías —dijo ceñudamente—. Ahora vamos a hablar en serio tú y yo.

—No diré nada —contestó ella con voz afligida.

—Escucha, puedo usar el gas narcótico, pero prefiero que me contestes de otra manera. ¿Te gustaría que te cortase la cara, por ejemplo?

Bassiter sacudió el dedo índice. Se oyó un chasquido metálico y algo parecido a una uña de espantables dimensiones, unos ocho o nueve centímetros de largo, brillo en el acto ante los aterrados ojos de la nativa.

La punta de la uña se apoyó en su mejilla.

—¿Corto? —preguntó él.

Rhoa echó la cabeza hacia atrás.

—No, no... —gimió.

Bassiter maldijo entre dientes. No era verdad que prefiriese emplear otros trucos que el del gas narcótico. Lo que sucedía era que la carga había sido consumida íntegramente en Jana Wong.

En cuanto al gas usado para atontar al ciempiés, era puramente anestésico, sin influencia alguna hipnótica. Tenía que usar el estilete porque no le quedaba otro remedio.

—O podría cortar a la altura de la yugular —añadió, con una truculenta sonrisa llena de fingida perversidad—. ¿Qué te parece, Rhoa?

La joven se desmoralizó.

—El... ataque se realizará cuando el convoy esté a dos kilómetros de las colinas de Maydran —dijo.

—Más o menos, donde se inician las primeras rampas, ¿no?

—En efecto.

—¿Quién está por encima de Elchoo?

Una viva expresión de terror apareció en los ojos de Rhoa.

—No, no... Eso no lo diré... Me mataría si...

—Tú hiciste matar a Jana Wong y no te dolió, ¿verdad? —La punta del estilete se apoyó en la yugular de Rhoa—. ¿Empujo? —preguntó el agente 003.

Los ojos de Rhoa voltearon agónicamente en sus órbitas. De repente, Bassiter oyó un ligero ruidito a su espalda.

CAPITULO X

El hombre de DANS se volvió justo a tiempo de esquivar la furiosa acometida de un individuo que se arrojaba contra él, cuchillo en mano. Bassiter saltó a un lado y el cuchillo rasgó el lado derecho de su chaqueta.

Inmediatamente, se oyó un chasquido estremecedor. Bassiter disparó su dedo hacia adelante, buscando la garganta de Gaudhak, pero el individuo esquivó con singular pericia y dio un salto hacia atrás.

Los dos hombres se contemplaron en silencio durante unos instantes. Bassiter vio que Gaudhak cerraba las tres hojas del cuchillo, preparándose indudablemente para un nuevo ataque.

Rhoa contemplaba la escena en su sillón, con ojos dilatados, paralizada por el espanto. Súbitamente, Gaudhak lanzó un grito ronco y saltó hacia adelante.

Su brazo derecho estaba estirado, como si empuñase una espada. Bassiter simuló saltar hacia su derecha, con lo que Gaudhak giró ligeramente hacia su izquierda.

La finta estaba clara. El hombre de DANS contuvo el gesto e, incluso, dio medio paso hacia atrás. Al mismo tiempo, levantaba el brazo izquierdo, para desviar la acometida de su enemigo.

Fallado el golpe, Gaudhak empezó a pasar por su lado. Bassiter le hundió la uña en el costado derecho, lo que arrancó un rugido de dolor de los labios del nativo.

Pero el impulso que llevaba Gaudhak era muy fuerte y no se pudo detener. Continuando su breve pero veloz carrera fue a caer sobre el sillón en el que se hallaba todavía Rhoa, contemplando el duelo con morbosa fascinación.

El cuchillo se hundió en el estómago de la bella mujer y las tres hojas se separaron instantáneamente, destrozándole las entrañas. Rhoa se incorporó, saltando convulsivamente, a la vez que emitía un alarido horripilante.

Atónito, Gaudhak se separó un paso, contemplando el mango del arma, clavada en el cuerpo de la mujer. Ella se derrumbó súbitamente al suelo, con frenéticos pataleos.

Gaudhak estaba tan aturdido que se había olvidado momentáneamente de su adversario. Pero de pronto lo recordó.

Un rugido de furia brotó de sus labios. Metió la mano en el bolsillo y empezó a girar sobre sus talones. Mientras lo hacía, sacaba una pistola.

Pero ya era demasiado tarde. Al enfrentarse con el agente 003 se dio cuenta de que su esfuerzo era inútil. La uña de metal de Bassiter avanzó venenosamente en busca de su corazón.

Gaudhak se tambaleó unos instantes, contemplando a su enemigo con ojos de odio. Luego, lentamente, empezó a caer, hasta quedar tendido junto al ya inmóvil cuerpo de Rhoa Hya.

La mano de Bassiter recobró su aspecto normal. Se pasó la manga por la frente sudorosa. Había salvado una situación crítica como pocas. En verdad, Gaudhak había sido un mal enemigo.

Bassiter no lamentaba su muerte. Se acordaba de la bella Jana Wong, asesinada por su culpa. Aquella gente no tenía piedad, se dijo. Jana había muerto solamente porque sospechaban que había hablado. Lo cual significaba que si le atrapaban, no saldría vivo de sus manos.

Asomó la cabeza por la puerta del despacho. No parecía que la pelea hubiera trascendido al exterior. Cerró cuidadosamente, atravesó la tienda y salió a la calle.

Luego, con paso mesurado, caminó durante un rato, hasta que encontró un taxi que le llevó de vuelta al hotel.

* * *

Samilla Jhak atisbo a través de la mirilla de la puerta de su casa y lanzó una exclamación de sorpresa al reconocer al individuo que esperaba después de la llamada correspondiente.

Inmediatamente, quitó el pasador de seguridad y abrió:

—¡Usted! —exclamó.

Bassiter hizo un esfuerzo por sonreír, mientras se quitaba el sombrero.

—En efecto —contestó—. ¿Puedo pasar?

—No faltaría más —accedió Samilla—. Pero, ¿por qué viene a estas horas? Ya me iba a acostar...

—Lo siento; han ocurrido acontecimientos que me obligan a molestarla —se excusó el hombre de DANS.

—Está bien, hable... ¡Oh, perdón, todavía no le he ofrecido nada de beber! ¿Qué le apetece, Bel?

—Cualquier cosa, no tiene importancia, gracias.

Samilla se ciñó maquinalmente el cinturón de la bata mientras se dirigía a la hornacina donde estaban las botellas. Llenó una copa y regresó junto al hombre de DANS.

—Bien, ya puede hablar —invitó—. ¿De qué se trata?

—De Rhoa Hya, Samilla.

—Es cierto. Me habló de ella en mi despacho. ¿Ha conseguido algo en su entrevista?

—Sí, un dato muy interesante, Samilla: el lugar exacto donde se producirá el asalto al convoy del oro.

Los ojos de la bella nativa se dilataron por el asombro.

—¿Es cierto? —exclamó—. De ser así... ¡resultaría maravilloso, Bel!

Bassiter sonrió.

—No creo que Rhoa me haya engañado —contestó.

—Ah, entonces, ¿cabe esa posibilidad?

—No conviene desecharla, aunque apostaría a que me dijo la verdad. El asalto se produciré a dos kilómetros de las colinas de Maydran, cuando el convoy inicie las primeras subidas de la carretera.

—Sí, conozco el lugar perfectamente. —Samilla contempló al joven con ojos de admiración—. Bel, ¿cómo lo ha conseguido? —preguntó.

—Tuve que impresionar a Rhoa —contestó él.

—Es una mujer de temple, tengo entendido.

Bassiter hizo un gesto con la cabeza.

—No fue sencillo, lo confieso —respondió.

—Pero lo ha logrado y eso es lo interesante. Rhoa estará furiosa, me imagino.

—No está de ninguna manera, Samilla. Ha muerto.

Samilla se quedó pasmada.

—¡Muerta! —exclamó.

—No he sido yo. Fue Gaudhak, aunque bien involuntariamente por cierto. Después sí me vi obligado a matar a Gaudhak, para salvar mi vida, por supuesto.

Samilla parecía abrumada.

—Es horrible —murmuró—. ¿Cómo sucedió? Cuénteme, se lo ruego.

Bassiter hizo una sucinta relación de los hechos. Mientras hablaba, Samilla sintió que necesitaba un trago y se sirvió una copa.

El licor la entonó notablemente. Cuando Bassiter hubo terminado su relato, dijo:

—Es lastimoso tener que hablar así, pero no han hecho sino recibir lo que se merecían. Ahora, dígame, por favor, ¿cuál es su plan para evitar el asalto?

—Como tener, no tengo por ahora ningún plan determinado. Pero me gustaría estar cerca de las colinas de Maydran dentro de dos días.

—Que es cuando se producirá el ataque al convoy.

—Sí, justamente.

Los ojos de la joven brillaron.

—Me gustaría ir con usted —afirmó.

—Por mí, no hay inconveniente, pero puede resultar arriesgado.

—Lo sé. Sin embargo, insisto en ir.

Bassiter hizo un gesto de resignación.

—A su gusto —respondió. Apuró el contenido de su copa y se levantó.

Samilla lanzó una exclamación de asombro.

—¡Cómo! ¿Se va usted?

—Ya he terminado mi misión por esta noche. Sólo vine a informarle de los resultados obtenidos.

—Ah, claro.

Bassiter captó la decepción en el acento de Samilla y sonrió interiormente. Pero se sentía un tanto cansado y quería relajar sus músculos. La pelea con el fiero Gaudhak no había resultado fácil.

—Buenas noches —dijo suavemente, en el momento de salir.

Samilla quedó en pie, rígida, inmóvil como una estatua. Al final, hizo un esfuerzo y sonrió.

—Buenas noches, Bel —contestó.

* * *

Estaba terminando de afeitarse, a la mañana siguiente, cuando oyó que sonaba el teléfono. Bassiter abandonó el cuarto de baño y se dirigió hacia la salita.

Levantó el aparato. La voz del recepcionista sonó en el acto:

—Buenos días, señor Bassiter. Dispense que le molestemos, pero hay aquí un caballero que desea hablar con usted. Es el señor Dagnare y dice que tiene sumo interés en ser recibido por usted.

—¿Dagnare? —repitió el hombre de DANS—. No le conozco... Está bien, dígale que suba dentro de diez minutos. Estoy terminando de arreglarme.

—Bien, muchas gracias, señor Bassiter.

El agente 003 regresó al baño, preguntándose, lleno de preocupación, quién podría ser aquel individuo. Dada la situación en que se hallaba, no podía fiarse de nadie, de modo que se preparó para recibir al tal Dagnare.

Diez minutos más tarde, llamaron a la puerta. Bassiter abrió y se encontró ante un sujeto de unos treinta años, muy rubio y de ojos claros, rostro tostado y expresión sonriente.

—Le agradezco infinito que haya accedido a recibirme, señor Bassiter —manifestó el sujeto—. Soy Dagnare, Clint Dagnare.

—Entre —invitó Bassiter lacónicamente.

Dagnare cruzó el umbral, con el sombrero en la mano. Bassiter se preguntó si llevaría armas bajo la chaqueta.

—¿Y bien? —dijo.

Dagnare se situó frente al agente 003.

—Señor Bassiter, tengo entendido que está realizando determinados trabajos de investigación en el país —dijo—. ¿Me equivoco?

El hombre de DANS se puso en guardia instantáneamente.

—¿Qué le hace suponer tal cosa, ¿señor Dagnare? —le preguntó.

—Poseo informes dignos de crédito —respondió el visitante—. He acertado, ¿verdad?

Bassiter se encogió de hombros.

—Señor Dagnare, los asuntos que me han traído a Ryusthan son solamente míos —contestó con cierta sequedad en la voz.

—Me lo imagino perfectamente. Mis informes dicen que es usted un hombre hábil, inteligente y de gran competencia. Por eso he venido a verle a usted.

—¿De veras? —rió el hombre de DANS—. ¿Sólo por mis cualidades personales?

—Esas cualidades son las que nos han inclinado a formularle una proposición para que trabaje con nosotros. ¿Sabe?, yo soy piloto en una compañía de fumigación aérea y necesitamos buenos colaboradores.

—Pero yo no sé pilotar aviones —mintió Bassiter.

—Una empresa como la nuestra no necesita solamente pilotos —dijo Dagnare—. Está el personal de tierra, relaciones públicas, administración... Hay más de un puesto para un hombre de su clase, señor Bassiter.

—Lo siento, pero su oferta no me interesa, señor Dagnare.

Hubo una corta pausa. De pronto, Dagnare metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un paquete de forma alargada, que dejó sobre la mesa.

—Cien mil dólares —dijo—. El sueldo de un mes... de un empleado de su categoría, señor Bassiter.

Hubo un momento de silencio. El agente 003 captó de inmediato el sentido de la oferta.

—Por supuesto —agregó Dagnare—, la empresa se reserva el derecho de enviar a sus funcionarios al lugar donde estime son más necesarios sus servicios.

—Voy entendiendo —dijo Bassiter—. Si acepto, se me enviará a un lugar muy alejado de Ryusthan.

—Concediéndole la facultad de elección —sonrió Dagnare—. La empresa tiene muchas sucursales en distintas partes del mundo. Usted podría elegir la que más le agradase.

—Siempre que fuese fuera de Ryusthan.

—Exactamente.

Bassiter tomó el paquete y lo lanzó hacia su visitante.

—No me interesa la oferta, gracias —contestó.

Los ojos de Dagnare centellearon.

—No estamos acostumbrados a recibir negativas —le dijo.

—Pues ya es hora de que empiecen a acostumbrarse —sonrió Bassiter. Se acercó a la puerta y la abrió—: Buenos días, señor Dagnare.

El rubio apretó los labios y echó a andar hacia la salida.

—Ha desperdiciado una magnífica ocasión —dijo.

—Es que usted no ha sabido sobornarme —contestó Bassiter con la sonrisa en los labios.

Dagnare respingó.

—Es una palabra muy fuerte —calificó.

—Pero exacta. Seguramente, ese paquete está formado por billetes corrientes, papel moneda, ¿verdad?

—¡Naturalmente!

—Debió haber empleado billetes de oro —sonrió el hombre de DANS—. Eso es todo, señor Dagnare.

Y cerró, antes de que el aturdido individuo hubiera podido reaccionar.

—Cien mil dólares —musitó Bassiter, meneando la cabeza—. Se les podrá acusar de muchas cosas, pero no de tacaños.

Y luego se dispuso a salir, pues tenía bastante trabajo por delante, a fin de preparar su contraataque personal al asalto del convoy de oro.

CAPITULO XI

El jeep inició el descenso, una vez salvada la cota máxima en la travesía de las colinas de Maydran. Bassiter, tras sus gafas de color, escrutaba constantemente la ruta.

Samilla viajaba a su lado, cubierta la cabeza con un turbante de color arena, prolongado de tal forma que sólo la cara quedaba al descubierto. Al igual que Bassiter, se protegía los ojos con unas gafas de color.

—No entiendo —dijo—. Todo el rato estoy pensando en Dagnare. ¿Qué papel pinta en este asunto?

—Al parecer, ellos también han «importado» personal forastero —sonrió Bassiter.

—Pero Dagnare tiene su documentación en regla. Y efectivamente, trabaja como piloto para esa compañía de fumigación aérea...

—Naturalmente, tiene que desempeñar un papel honesto. Resultaría demasiado visible si se dedicase a hacer el gandul.

—Comprendo —dijo Samilla—. Y usted rechazó la oferta de cien mil dólares.

—Mi abuelita me enseñó a ser siempre fiel a la palabra dada —contestó él de buen humor.

—Otros no habrían sabido resistir la tentación, Bel.

—Será porque no tuvieron una abuelita que les enseñó a ser buenos.

Samilla esbozó una sonrisa.

—Admiro su buen humor, Bel —dijo—. En cambio, yo, me siento terriblemente preocupada...

—Deseche las preocupaciones —dijo él—. Lo que ha de ser, será, esté o no preocupada. Si se preocupa antes y no ocurre nada, se ha preocupado en vano; y si lo que tiene que ocurrir, ocurre, ya tendrá entonces tiempo de preocuparse. ¿Ha comprendido lo que quiero decirle?

—Un poco confuso, aunque me parece de una sana filosofía, Bel.

—Lo mejor para no tener quebraderos de cabeza, Samilla.

De pronto, Bassiter redujo la marcha. A los pocos metros, se desvió del camino y salió al desierto.

—Creo que éste es el lugar adecuado —dijo.

Rodó a marcha lenta hasta encontrar una depresión del terreno, situada a unos cien metros del camino, en la que introdujo el jeep. Cortó el encendido y aplicó el freno de mano.

El suelo de la depresión estaba a unos dos metros por debajo del nivel general. Bassiter saltó al suelo y sacó del jeep una bolsa de tela y una cantimplora con agua.

Luego, ayudado por la joven, cubrió el vehículo con una red de enmascaramiento. A continuación, cargó con la bolsa y la cantimplora y echó a andar como si regresara al camino.

Exploró el terreno durante algunos minutos, hasta encontrar un pequeño hoyo a veinte metros de la carretera.

—¡Aquí, Samilla! —llamó.

La nativa se le reunió en seguida. El hoyo tenía un par de metros de extensión por medio de profundidad.

—Esperaremos el paso del convoy en este punto —decidió, mientras extraía de la bolsa una fina red de un color muy parecido al del terreno circundante.

Samilla se tendió en el suelo. La red, cubriéndolos a ambos, les convirtió en un accidente más del suelo. Era preciso estar a pocos pasos de distancia para advertir que había allí dos personas.

Bassiter sacó cigarrillos.

—Cuando tenga sed, humedézcase los labios simplemente —aconsejó—. No abuse del agua.

—Lo tendré en cuenta —respondió ella.

El tiempo empezó a pasar. De cuando en cuando, Bassiter consultaba su reloj.

—Todavía falta más de media hora —dijo al cabo de un rato—. Suponiendo que el convoy no haya sufrido algún entorpecimiento en la marcha.

—No es de prever —contestó ella. Paseó la vista por los alrededores—. Es curioso. Si van a robar los billetes de oro, ¿por qué no han hecho ya ni algún preparativo? Todo está absolutamente desierto..., y aunque usted diga lo contrario, yo sí me siento preocupada.

Bassiter hizo un gesto de asentimiento. Sí, Samilla tenía razón.

Estaban justamente frente al lugar donde se iba a producir el asalto. No se veía a nadie, todo aparecía completamente desierto.

¿Dónde estaban los asaltantes? ¿Acaso escondidos como ellos?

El viento se movió y silbó tenuemente. Luego se aquietó y un silencio absoluto gravitó sobre el lugar.

Bassiter se dispuso a encender otro cigarrillo, pero desechó la idea. Sin saber por qué, se sentía un tanto nervioso.

Una vez más, consultó su reloj. Ya sólo faltaban diez minutos para el paso del convoy.

¿Habían renunciado los asaltantes a su primitiva idea?

En absoluto, pensó. Se trataba de un botín de doscientos millones, además de las implicaciones políticas que los conspiradores pensaban dar al asunto. No, no renunciarían, pero, ¿cómo diablos pensaban llevarse el botín?

* * *

Cinco minutos más tarde, Samilla exclamó:

 Bel, veo polvo hacia el Norte.

Bassiter dirigió la vista en la dirección indicada. Sí, se veía una mancha amarilla en el horizonte.

 Bueno, ya está ahí el convoy. Son puntuales —añadió—; llegarán a la hora indicada.

 Pero de los otros no se ve el menor rastro dijo

Samilla—. ¿Habrán desistido?

 Ni lo sueñe. Lo más que podría ocurrir sería que diesen el golpe en otro sitio.

—Sería horrible —se estremeció ella.

A los pocos momentos, los vehículos eran ya visibles, rodando a buena velocidad por la carretera. Bassiter distinguió bien pronto el semioruga de cabeza, con los diez soldados y la pieza doble de 20 mm. Tras él, seguía el primer camión cargado con las cajas que contenían las planchas auríferas.

El convoy estaba a unos quinientos metros, cuando, de pronto, se oyó un tenue zumbido en dirección contraria. Pasaron algunos segundos, antes de que Bassiter y Samilla advirtieran aquel ruido.

El primer vehículo estaba ya a unos trescientos metros cuando Bassiter oyó ruido de motores de aviación. Entonces volvió la cabeza hacia el lugar de donde procedía el sonido y divisó tres aviones que parecían surgir directamente de las colinas.

—¡El asalto! —gritó instintivamente.

Los aparatos eran idénticos al que había derribado días atrás y volaban en hilera, picando ligeramente para seguir el nivel descendente del terreno. La escolta del convoy también divisó a los aviones y su jefe dio orden de parada y de aprestarse a rechazar el asalto.

—¡Los van a bombardear! —exclamó Samilla.

El ruido era ya atronador. Los aviones se hallaban escasamente a mil metros de distancia, mientras que el convoy se había detenido casi frente al escondite de la pareja.

De repente, el primer avión empezó a soltar humo.

—Pero, ¿qué diablos...? —dijo Bassiter, desconcertado.

El aparato bajó a veinte metros escasos del suelo, dejando tras sí una intensísima estela de humo grisáceo. Ya se oían los primeros estampidos de las armas defensivas de la escolta.

Bassiter se aprestó a usar su pistola, en la que había colocado ya una granada proyectable. De repente, sintió en la nariz un suave picor.

El humo, aunque disipado en buena parte, invadía la atmósfera. Samilla empezó a toser.

—Me... ahogo... —dijo balbuciente.

El avión desfiló atronadoramente sobre sus cabezas. Bassiter advirtió que el humo desprendido de los depósitos del avión parecía ser más denso que la atmósfera, por lo que en lugar de elevarse, descendía hacia el suelo con gradual rapidez.

Pero el segundo aparato se lanzaba ya a la carga y también soltaba humo. Bassiter empezó a toser y notó que todo se volvía turbio y confuso ante sus ojos.

La sensación de malestar se acentuó. Samilla se tendió en el suelo.

—Bel... —gimió débilmente.

Bassiter se sintió invadido por una extraña debilidad. Ahora comprendía la diabólica astucia de los autores del asalto.

El segundo avión volaba en la estela del primero, pero su piloto no parecía afectado por el gas. ¿Llevaba máscara antigás?

Era más que probable. Hizo un esfuerzo desesperado por disparar su pistola, pero los músculos se negaron a responder a la orden emanada de su cerebro.

El tercer avión lanzó su pasada, inundando la atmósfera con el gas que llevaba en sus tanques de fumigación. Algunos de los soldados de la escolta habían intentado escapar, pero las fuerzas les fallaron y rodaron por tierra en distintas posturas y a no demasiada distancia de los vehículos.

Bassiter sintió que se hundía en la oscuridad. Hizo una vez más otro esfuerzo, pero todo resultó inútil. De pronto, perdió la noción de cuanto le rodeaba y dejó de ver y de oír.

* * *

El viento silbó suavemente. Un remolino de polvo se elevó a lo lejos, recorrió cien metros y luego se deshizo en silencio.

Bassiter sintió que volvía a la vida. Lo primero que notó fue un terrible dolor de cabeza.

Pasó unos minutos tendido boca abajo, esperando a que cesaran los dolorosos latidos de sus sienes. Luego se sintió un poco mejor y agarró la cantimplora. Se echó un poco de agua por la cara y el cuello y la sensación de torpor disminuyó casi totalmente.

Se sentó en el suelo y apartó a un lado la red de enmascaramiento. Parpadeó, atónito.

¡Los cuatro camiones del oro habían desaparecido!

En cambio, los vehículos de la escolta continuaban en los mismos lugares que ocupaban al detenerse. Aquí y allá se veían cuerpos caídos en el suelo. Algunos soldados empezaban a reaccionar.

Samilla se movió de pronto. Bassiter le salpicó la cara con agua y la joven empezó a reaccionar.

—¿Qué... qué ha sucedido? —preguntó con voz torpe a los pocos momentos.

—Elchoo ha ganado —contestó él lacónicamente.

Samilla se sobresaltó.

—¡Cómo! ¿Es que...?

Bassiter tendió la mano hacia el horizonte.

—Mire. Se han llevado el oro.

Ella se tapó la cara con las manos.

—¡Dios mío! ¡Es el fin del presidente! —gimió.

Bassiter hizo un esfuerzo y se puso en pie. Consultó su reloj.

Hizo una mueca de disgusto:

—Hemos estado dormidos más de tres horas —calculó.

Samilla le dirigió una mirada implorante.

—¿Lo han conseguido? —dijo con voz afligida.

—Eso parece —contestó él—. Y ahora comprendo el vuelo del avión que nos atacó el otro día. Estaban probando horarios, simplemente.

—Pero estos aviones de hoy no han usado insecticida, Bel.

—No. En lugar de insecticida, emplearon gas narcótico. Por fortuna para nosotros; peor hubiera sido un gas mortífero, Samilla.

Se puso en pie y apoyó ambas manos en las caderas.

—Y ahora —rezongó—, a saber dónde diablos habrán escondido su botín.

Los soldados de la escolta empezaban a reaccionar.

Los que ya habían recobrado el sentido, ayudaban a los otros.

—¿Qué haremos ahora, Bel? —preguntó Samilla.

Bassiter demoró la respuesta algunos momentos.

La llanura aparecía desierta y lo mismo sucedía con las colinas. No se veía el menor rastro de los camiones que transportaban los billetes de oro puro.

—Se han salido con la suya —dijo Bassiter ceñudamente—. Resulta preciso admitir que Wars Elchoo es un elemento de cuidado.

No podía decir otra cosa, porque, por el momento, no tenía ninguna respuesta que dar a la pregunta de Samilla.

CAPITULO XII

Unos cuantos hombres de uniforme divisaron a la pareja y se encaminaron hacia ellos. Samilla reconoció bien pronto al jefe de la escolta.

—¡Coronel Liwee! —exclamó.

—¡Señorita Jhak! —el oficial, asombrado al reconocerla—. ¿Qué hace usted aquí?

Samilla sonrió tristemente.

—He venido a presenciar cómo una cuadrilla de desaprensivos se llevaban el tesoro de la nación —contestó—. Coronel, le presento al señor Bassiter, colaborador especial del presidente. Bel, el coronel Liwee.

Los dos hombres se saludaron cortésmente. Liwee dijo:

—Esto representa un golpe muy duro para mí. No he sabido impedir el robo del oro y tendré que presentar mi dimisión.

—Aún no está perdido, coronel —contestó Bassiter, cuya mente volvía a su lucidez de costumbre—. Los bandidos se han llevado el oro, cierto, pero no es cosa que se guarde en una simple cartera de mano. Cuatro camiones pesados dejan unas huellas muy difíciles de borrar, ¿comprenden ustedes?

—En palacio habrá cundido ya la alarma —dijo Samilla—. Hace más de tres horas que el oro ha debido llegar al Banco Nacional...

—Eso no importa ahora, Samilla. Coronel, voy a necesitar su ayuda —dijo Bassiter.

—Estoy a sus órdenes —respondió Liwee sencillamente.

Bassiter se volvió hacia la muchacha.

—Samilla, usted volverá a Ryusthan —dispuso—. Y hable con el presidente y dígale que no pienso volver sin el oro. Coronel, usted se preocupará de proporcionar una escolta a la señorita Jhak.

—Sí, señor Bassiter.

—Pero yo querría quedarme... —protestó Samilla.

—No, usted tiene algo mejor que hacer y es hablar con el presidente —aseguró el hombre de DANS—. Y conviene que le diga que hable esta noche por radio y que declare que el oro se encuentra en su sitio.

—El presidente no querrá prestarse a esa superchería —alegó la joven.

—¿Prefiere que dimita y que otro ocupe su puesto?

Aquel argumento convenció a la joven.

—Sí, tiene razón —convino al cabo.

—Coronel, cuando quiera —invitó Bassiter.

Momentos después, Samilla, a bordo de un jeep, con cuatro soldados, emprendía el regreso a la capital. Bassiter y Liwee quedaron momentáneamente a solas.

—Coronel, ¿tiene usted transmisores de radio portátiles? —preguntó el agente 003.

—Uno por cada vehículo —contestó Liwee.

—Bien, me prestará uno y dos hombres de escolta. Usted quedará aquí en espera de recibir mis instrucciones.

—Entendido.

Liwee regresó a la carretera. Bassiter dio media vuelta y se fue en busca de su jeep, con el que volvió a los pocos momentos.

Las huellas de los camiones pesados, en aquel camino sin asfaltar, estaban nítidamente impresas. Bassiter las estudió un momento y no tardó en tomar sus medidas.

Uno de los soldados se ocupó de conducir el jeep. El otro se encargaría del transmisor de radio. Bassiter viajaría junto al conductor.

—Los camiones no han podido ir demasiado lejos —opinó—. A los ladrones no les convenía rodar mucho tiempo con unos vehículos tan grandes, de los que se sabía no podían viajar sin escolta.

—Comprendo —dijo Liwee—. Tenían que retirarlos de la vista lo antes posible.

—Exactamente —confirmó el hombre de DANS—. Por eso mismo creo que el escondite no puede estar excesivamente lejos de este lugar. Le daré instrucciones por radio en cuanto sepa algo.

—Está bien. Buena suerte —le deseó Liwee, en el momento de arrancar el jeep.

El conductor, siguiendo instrucciones de Bassiter, rodó moderadamente durante los primeros cientos de metros. No tardaron en acometer las primeras curvas del paso.

Excepto por la falta de pavimento asfáltico, el estado de la ruta era bastante bueno. Pero por la misma razón, las rodadas de cuatro camiones pesados resultaban inconfundibles.

Transcurrieron varios minutos. De pronto, Bassiter, que tenía los ojos tenazmente fijos en el suelo, vio que las rodadas se desviaban hasta salirse fuera del camino.

—¡Alto! —ordenó instantáneamente.

El conductor frenó. Bassiter hurgó en su equipaje y sacó una caja. de forma oblonga, de buen tamaño, provista de una correa para llevarla colgada del cuello. Saltó al suelo y estudió las huellas durante unos momentos.

Luego movió la mano:

—Sígame —ordenó al conductor.

Bassiter empezó a caminar. El jeep le seguía a pocos pasos de distancia. Bassiter se dio cuenta de que sus suposiciones habían resultado acertadas.

Ciertamente, el botín no podía ser escondido lejos del lugar del asalto. No se trataba de una simple maleta llena de billetes de Banco, fácil de transportar a cualquier parte y en cualquier vehículo. Eran cuatro vehículos sumamente pesados, lo cual, al fin, tenía que representar un serio handicap, para sus actuales dueños.

El terreno, en cierto modo, era bastante accidentado, pero no el suelo que pisaba el hombre de DANS, sino por los laterales. Bassiter caminaba a lo largo de un angosto barranco, de trazado serpenteante y paredes abruptas y casi sin vegetación. El suelo, por contra, tenía algunos sectores herbosos, lo cual facilitaba el seguimiento de las huellas.

Un cuarto de hora más tarde, Bassiter se encontró al pie de un farallón rocoso que cerraba el camino por completo. Las huellas de los vehículos terminaban en aquel lugar.

* * *

El conductor paró el motor del jeep al ver que el camino se terminaba en aquel punto. Los dos hombres contemplaron a Bassiter con aire expectante, como aguardando a que el joven les diera la solución del enigma.

Bassiter se acercó al farallón rocoso, en cuyo pie terminaban justamente las rodadas. Primero se le ocurrió una idea: rocas pintadas hábilmente, pero pronto desechó su idea al golpear el muro con los nudillos.

—Nada, es roca auténtica —murmuró desalentado.

Y, sin embargo, los camiones habían llegado allí. Era materialmente imposible que hubieran pasado volando al otro lado y tampoco, por el estudio de las huellas, se deducía que hubieran sido desprovistos de su carga y hechos regresar de nuevo. No, los camiones habían alcanzado el fondo del barranco y no habían vuelto. ¿Dónde diablos, pues, estaban en aquellos momentos?

De repente, se le ocurrió una idea. Volvió al jeep, y hurgó en su equipaje. Luego dio una orden al conductor:

—Retroceda cien metros y espere.

—Sí señor.

Bassiter se acercó a la base del farallón, junto a la cual se arrodilló. Desenvolvió cuidadosamente el paquete que había traído del jeep y colocó junto a una roca una pastilla de color amarillento, semejante a jabón untuoso y blando.

Luego insertó en la misma una especie de lápiz, a cuyo cabo dio tres vueltas. Hecho esto, se puso en pie, dio media vuelta y salió corriendo.

Sesenta segundos más tarde, se produjo una atronadora explosión. Las rocas volaron por el aire, junto con trozos de viguetas metálicas y fragmentos de red, también de metal. Una amplia abertura quedó ante los ojos asombrados de los tres hombres.

Una vez se hubo disipado el humo de la explosión, Bassiter se acercó a la base del farallón. Durante unos segundos, contempló el resultado de su obra.

Había allí un túnel excavado por la naturaleza, cuya boca había sido hábilmente cubierta por un montaje de viguetas y redes metálicas, de la suficiente consistencia para soportar el peso de las losas de roca que simulaban ser una prolongación del farallón. Bassiter divisó también algunas pequeñas ruedas, con llantas de goma maciza, cuyo destino no tardó en adivinar.

Simplemente, se había construido una gran puerta que cerraba el túnel. Las ruedas habían servido para una mayor facilidad en las maniobras de cierre y apertura. Ahora, en medio de los escombros causados por el estallido, era fácil ver de nuevo las huellas de los camiones.

Bassiter se acercó al soldado de la radio.

—Llame al coronel Liwee y dígale que ya he encontrado el rastro de los camiones robados. Dígale que venga hacia aquí con todos sus hombres y que espere mis instrucciones.

—Bien, señor.

—Ustedes aguardarán aquí la llegada del coronel y su fuerza. Eso es todo.

Acto seguido, Bassiter giró sobre sus talones y penetró en el túnel.

La longitud del túnel era de unos cien metros escasamente. A los pocos momentos, salió a terreno descubierto.

Ahora ya no tenía dificultad alguna en seguir las huellas de los camiones. Mientras caminaba con paso rápido, pudo observar señales de haber sido allanado el camino en algunos lugares.

«Es evidente que habían preparado el golpe con muchos meses de antelación», comentó para sí, sin dejar de mover las piernas rítmicamente.

Habían pasado ya cinco horas desde el asalto. Este se había producido poco antes de las diez de la mañana, de modo que en aquellos momentos eran ya cerca de las tres de la tarde.

Bassiter se dio cuenta de que el terreno descendía paulatinamente de nivel. Era un barranco, se dijo, seco ordinariamente, pero cuyas aguas, en tiempo lluvioso debían desembocar directamente en el mar.

Media hora después de la travesía del túnel, oyó el ruido del motor de un vehículo.

Saltó a un lado y se escondió tras un grueso pedrusco. Un jeep apareció ante su vista, ocupado por tres individuos.

Dos de ellos eran nativos. El tercero pertenecía a una raza distinta.

«Dagnare —murmuró Bassiter—. ¿Qué diablos pinta aquí?»

El jeep ascendía la pendiente a buena velocidad. Bassiter se dijo que no podía permitir que llegasen al túnel. En la zaga del vehículo divisó la antena de un transmisor de radio. Si se encontraban con la puerta volada avisarían por radio del incidente, calculó.

Sacó la pistola. Dejó que el jeep rebasara su altura y entonces apretó el gatillo.

La bala impactó en la base de la antena, haciéndola saltar por los aires. Al estampido, el conductor del vehículo volvió la cabeza y luego, instintivamente, aceleró la marcha.

—¡Es Bassiter! —aulló Dagnare—. ¡Fuego, fuego contra él!

Uno de los nativos empuñó una metralleta. Bassiter lo derribó de un certero disparo.

Pero el conductor seguía acelerando. Dagnare disparó también una pistola, aunque los bandazos que daba el vehículo le impidieron fijar la puntería.

Bassiter se dio cuenta de que el conductor pretendía huir. Era algo que no le convenía.

Rápidamente, sacó una granada y la preparó en unos pocos segundos. Luego apuntó y disparó.

El proyectil silbó agudamente al hender la atmósfera. Dagnare lo vio venir y se tiró del jeep, rodando varias veces sobre sí mismo por el suelo.

Un segundo más tarde, la granada alcanzó su objetivo y el jeep saltó en mil pedazos por los aires, despidiendo chorros de fuego a gran distancia. Bassiter echó a correr hacia Dagnare, quien, en aquellos momentos, empezaba a recobrarse.

—¡Alto! —gritó—. ¡No se mueva o dispararé a matar!

CAPITULO XIII

Dagnare se incorporó con las manos en alto y una expresión de rabia pintada en su cara.

—Usted, maldito sea —barbotó.

Los restos del jeep se consumían a treinta pasos de distancia. Bassiter emitió una sonrisa de complacencia.

—Yo mismo —contestó—. No esperaba volverme a ver y menos en estos parajes, ¿verdad?

Dagnare se llevó la mano izquierda a la mejilla, ligeramente rasguñada. Contempló la mancha de sangre y luego fijó los ojos en Bassiter.

—Le propongo un trato —dijo al cabo.

—Interesante —musitó el hombre de DANS—. ¿Rentable?

—Millones —afirmó Dagnare.

—¿Dónde está ese dinero? —preguntó Bassiter.

—Cerca de aquí, a menos de cinco kilómetros. Cuatro camiones atiborrados de oro.

—Debe de ser un espectáculo maravilloso, ¿no cree?

—No bromeo —rezongó Dagnare—. Además, usted sabe que hablo absolutamente en serio. Los dos sabemos bien de qué se trata.

—Por supuesto —admitió Bassiter—. Dígame, Dagnare, ¿era usted uno de los pilotos que «anestesiaron» a la escolta del convoy?

—Sí, en efecto. Dio resultado, ¿verdad?

—Eso creo. ¿Cuánto le pagan por sus servicios?

—Menos de lo que tendría derecho, dados los beneficios que ellos piensan obtener —contestó Dagnare en tono quejoso.

—Ah, vamos. De modo que ahora, después de haberse comprometido con ellos, quiere traicionarlos.

—No del todo, puesto que no podríamos disponer de todo el botín —replicó el aviador—. Pero si me ayudase, nos llevaríamos un buen pico. Lo suficiente para vivir sin trabajar el resto de nuestros días.

—Interesante —repitió Bassiter—. ¿Por qué no termina de explicar su plan?

—El oro está en el escondite y éste da al mar. Hay una canoa. Le aseguro que si hablo con los otros pilotos, nos ayudarán. Entonces, reduciremos a los nativos y podremos largarnos con una o dos docenas de cajas repletas de oro.

—¿Son muchos los nativos?

—No los he contado, pero alrededor de quince o veinte.

—Y todos bien armados, naturalmente.

—Por supuesto, pero el efecto de la sorpresa podría ser decisivo para reducirlos.

—Comprendo. Elchoo está allí, me imagino.

—Desde luego. Ahora espera la respuesta de un mensaje que yo debo entregar en la secretaría personal del presidente. La respuesta tiene que ser escrita de puño y letra del presidente.

Bassiter sonrió.

—Imagino que tal respuesta debe de consistir en una carta de dimisión a favor de Ther Kyttyck, ¿verdad?

Dagnare se encogió de hombros.

—Los asuntos políticos de esta gente no me interesan —contestó desdeñosamente—. A mí me contrataron para hacer un trabajo y eso es todo.

—Pero como le parece poca la paga, para el beneficio que los otros van a conseguir, quiere sacar más tajada al asunto.

—Exactamente. Vamos, Bassiter, ¿qué me contesta usted?

El hombre de DANS hizo un signo negativo con la cabeza.

—Lo siento —contestó—. Yo me conformo con la paga que me dan.

Dagnare emitió un gruñido de cólera.

—Perderá usted más si se niega —dijo.

—Esa es una cuestión personal mía, Dagnare. Vuélvase de espaldas, por favor.

—¡Escuche...!

—¡Obedezca o tiro del gatillo!

Dagnare se vio constreñido a acatar la orden de Bassiter. Temblando de rabia, giró sobre sus talones y permaneció con las manos a la altura de la cabeza.

Bassiter se acercó al individuo. De repente, Dagnare giró sobre sus talones, con ánimo de arrojarse contra su antagonista.

Pero Bassiter había previsto ya una reacción semejante y saltó a un lado, de modo que el golpe de Dagnare se perdió en el vacío. Fallado en su intento de contraataque. Dagnare braceó estérilmente en el vacío.

El puño izquierdo de Bassiter se hundió en su estómago, haciéndole curvarse hacia adelante. Luego, la culata de la pistola le golpeó en el cráneo, dejándolo sin conocimiento instantáneamente.

Con sus propias ropas, hechas tiras, Bassiter ató y amordazó al individuo, dejándolo fuera del camino. Dagnare quedaba así eliminado como enemigo.

Entre los ropajes del piloto halló el mensaje dirigido al presidente. Bassiter lo guardó con todo cuidado; era un documento político de suma importancia y su destinatario debía conocerlo, aunque no le diese la respuesta esperada por el autor.

Una vez hubo terminado, emprendió la marcha nuevamente.

* * *

Las paredes del barranco empezaron a ensancharse, a la vez que el suelo se nivelaba un tanto. De pronto, al dar la vuelta a una roca de gran tamaño, Bassiter vio algo que le obligó a retroceder unos cuantos pasos.

En aquel lugar había una amplia explanada de unos mil trescientos metros de largo por doscientos de ancho aproximadamente. La pendiente era mínima y el suelo estaba cubierto de hierba.

Era una magnífica pisto de aterrizaje, flanqueada por dos largos paredones de rocas, cuyo final se hallaba ya casi al borde del océano. Bassiter estuvo un buen rato contemplando los tres aviones estacionados en el extremo de la pista más próximo al lugar en que se hallaba.

Ahora ya no cabía la menor duda. Los aviones, con su carga narcótica, habían despegado de aquel improvisado aeródromo. Bassiter divisó también una pila de barriles de combustible y aceite, lo cual confirmó sus suposiciones acerca del largo tiempo empleado en el planeamiento del golpe.

Pero en cambio no vio el menor rastro de los camiones. ¿Dónde diablos estaban?, se preguntó.

Había algunos individuos moviéndose en torno a los aparatos. Era indudable que los repostaban, con objeto de facilitarles el regreso a su base oficial.

Debían de tener pilotos de reserva, pensó el hombre de DANS, ya que habían enviado a Dagnare con el mensaje para el presidente. De repente, vio aparecer un jeep a unos quinientos metros de distancia.

El automóvil pareció salir de las entrañas de la tierra. Bassiter advirtió bien pronto que surgía de una gruta situada al pie de uno de los paredones que enmarcaban la pista y cuya altura media era de dos a trescientos metros.

Un hombre se apeó del jeep y habló con otros, europeos al parecer, entregándoles sendos paquetes que Bassiter supuso la paga de su trabajo. Se preguntó por la forma mejor de llegar al escondite de los camiones del oro.

«Un poco de confusión no vendrá mal», pensó.

Sacó la pistola, de cuya culata extrajo el cargador. Luego preparó otra de las granadas que proyectaba el arma.

En aquel caso, la distancia era relativamente corta. La granada estaba provista de un minúsculo, pero perfecto mecanismo detector, sensible a la fuente de calor provocada por un motor en movimiento, de cualquier clase que fuera. El mecanismo había sido el causante de dos precisos impactos, en el avión días atrás y poco antes en el jeep de Dagnare.

Apuntó a los barriles de combustible, situados a unos ciento cincuenta metros escasamente. La hélice de uno de los aviones empezó a girar en aquel mismo instante.

Apretó el gatillo. La granada partió silbando. Dos segundos más tarde, se produjo la explosión.

El combustible se inflamó instantáneamente. Y un violento chorro de fuego alcanzó al avión más cercano, que se convirtió en una hoguera en el acto.

Sonaron gritos de alarma. Los hombres empezaron a correr alocadamente de un lado para otro. El fuego se propagó con rapidez a los restantes barriles, que estallaban con gran estruendo.

En unos segundos, el lugar se convirtió en una enorme hoguera. Los aviones se incendiaron también y su fuego contribuyó enormemente a propagar el desorden y el desconcierto entre todos cuantos se encontraban en aquel lugar.

Alguien reaccionó y envió a unos cuantos hombres armados a la entrada del barranco. Pero cuando llegaron a aquel lugar, lo encontraron completamente desierto.

* * *

Bassiter había descubierto una especie de saliente rocoso, a modo de comisa, cuya altura oscilaba entre los quince y veinte metros sobre el suelo. Apenas estalló la granada, gateó por las rocas y alcanzó el saliente Mientras se producía una enorme confusión en el aeródromo de fortuna y todos corrían de un lado para otro, sin acertar exactamente con lo que debían hacer, Bassiter corrió a lo largo de aquel saliente, cuya altura oscilaba en ocasiones, sin que nadie se apercibiese de su presencia en aquel lugar.

A veces, tenía que subir a unos cincuenta metros del suelo, gateando como una cabra montés. Otras veces, la distancia era mínima, pero todos estaban terriblemente ocupados con las explosiones y las llamaradas del incendio y así pudo alcanzar la entrada del lugar por donde había visto aparecer al jeep.

Al llegar a aquel punto, se encontraba a unos veinte metros del suelo. Bassiter se acuclilló y se descolgó la caja que pendía de su cuello, dejándola en el suelo.

Miró hacia abajo. Era la entrada a una cueva, de unos cinco metros de anchura por diez o doce de alta. Las huellas de los camiones pesados resultaban inconfundibles.

En aquellos momentos, no parecía haber nadie en la boca de la oquedad. Bassiter sacó de la caja una cuerda larga y fina, uno de cuyos extremos ató a un saliente rocoso.

La caja contenía un detector de masas metálicas, que ahora, conociendo el escondite del oro, ya no le era útil. También tenía algunas granadas de repuesto, con los vástagos de proyección correspondientes.

Preparó un par de granadas y se las colocó en el cinturón. Luego, sin pérdida de tiempo, agarró la cuerda y descendió rápidamente.

Al llegar al suelo, volvió la cabeza y miró hacia el lugar de los incendios.

El jeep se alejaba a la carrera hacia el barranco. Bassiter sonrió; los pilotos habían realizado su tarea y ya no querían saber más con los hombres de Elchoo.

Todavía no había sido visto. Sin pensárselo dos veces, arrancó a correr y franqueó la entrada de la cueva.

CAPITULO XIV

Bassiter recorrió cien metros, siguiendo una trayectoria casi perpendicular al eje de la pista de aterrizaje. Casi de repente, se encontró en terreno descubierto.

El túnel daba a un angosto cañón, de muros completamente verticales, cuya anchura no era superior a los veinte metros. Los camiones estaban allí, situados en hilera.

Junto a cada vehículo, había dos hombres armados hasta los dientes. Era evidente que había llegado hasta aquel lugar el ruido de las explosiones y que se sentían un tanto nerviosos.

El cañón, cuyas paredes medían unos cuarenta o cincuenta metros, desembocaba directamente en el mar, formando una especie de cala muy profunda, enmarcada por dos salientes promontorios, prolongación de los farallones rocosos.

En las tranquilas aguas de la cala, se balanceaba un bote de motor, de tamaño crucero, muy potente y veloz. Bassiter advirtió que se trataba de una hábil transformación de una lancha torpedera, acomodándola a embarcación de lujo, pero sin mengua de sus características de rapidez y maniobravilidad.

Los hombres que custodiaban los camiones no se movían de sus puestos, obedeciendo evidentemente las órdenes que alguien les había impartido con toda severidad. Bassiter divisó al fondo una gran tienda de campaña, a prudente distancia de la pequeña playa. La tienda estaba asimismo vigilada por otros dos centinelas armados.

Agazapado tras una roca, Bassiter desplegó la antena del transmisor portátil que había llevado consigo y pulsó el botón de llamarada:

—Coronel Liwee —dijo suavemente—. ¿Me oye, coronel Liwee?

—Sí, señor Bassiter. Le oigo bien, fuerte y claro.

—Gracias, coronel. Ya puede dar la orden de avanzar. Tenga cuidado; deberán enfrentarse con una veintena de hombres armados.

—Lo tendremos en cuenta, señor Bassiter. ¿Eso es todo?

—Sí, es suficiente. Corto y fuera.

Bassiter dejó a un lado el ya inútil transmisor de radio. Luego se dispuso a actuar.

Estaba en una línea casi paralela a la de los camiones. Abandonó su escondite y, pegado a la pared, avanzó cautelosamente, hasta alcanzar la zaga del vehículo más cercano.

Esperó unos instantes. Luego, con la culata del arma rozó una superficie metálica, produciendo un ligero chirrido.

—¿Qué es eso? —preguntó uno de los centinelas.

—No lo sé —contestó el otro—. Voy a ver...

Las ruedas de los vehículos eran casi tan altas como el propio Bassiter. Parapetado tras el juego trasero izquierdo de ruedas, el hombre de DANS esperó pacientemente.

El centinela dio la vuelta al camión. Entonces, Bassiter movió la mano derecha y el hombre se desplomó fulminado.

Bassiter corrió ahora hacia el morro del vehículo. Se asomó cautelosamente y vio al otro centinela a un paso de distancia, mirando aprensivamente hacia la zaga.

Una mano pareció surgir mágicamente y agarró al hombre por el cuello, haciéndole desaparecer antes de que los otros advirtieran nada. Una vez hubo inutilizado al segundo centinela, Bassiter alcanzó el otro camión y esperó.

Pasaron un par de minutos. De pronto, alguien emitió un grito de alarma.

Bassiter se agachó y miró por debajo del camión. Los otros centinelas, alarmados por la falta de sus compañeros, corrían hacia el camión de la cola.

El hombre de DANS sonrió. Se estaba produciendo todo tal como lo había planeado.

Sin dejar de correr entre los camiones y la pared rocosa, alcanzó el primer vehículo de la hilera y luego se asomó por el morro. Wars Elchoo estaba en la puerta de su tienda, vociferando coléricamente. De pronto, dio una orden y los dos centinelas que estaban con él, echaron a correr, para unirse a sus compañeros.

Acto seguido, Elchoo se metió nuevamente en la tienda. Entonces, Bassiter, de cuatro zancadas, cruzó el barranco y levantó la tela que cubría la entrada.

—Está bien, ¿qué diablos ha pasado? —barbotó Elchoo—. ¿Por qué faltaban esos dos centinelas...?

El nativo se calló de repente.

Una expresión de asombro apareció en su cara. Bassiter sonrió.

—Hola, Wars Elchoo —saludó.

La tienda estaba amueblada con relativo lujo, aunque la mesa y las sillas eran de tipo plegable. Sobre la mesa, Bassiter divisó una pistola.

—No la toque, Elchoo —advirtió a renglón seguido.

El nativo se inmovilizó. Gotas de sudor aparecieron en su frente instantáneamente.

—Hombre astuto —murmuró.

Afuera se oyeron gritos de repente. Bassiter apuntó a Elchoo con el arma.

—Asómese y dígales que todo marcha bien —ordenó Bassiter—. Morirá si intenta traicionarme.

Se apartó a un lado para que Elchoo pudiera cumplir su orden.

—Añada que no quiere que le molesten por ahora —dijo 003.

Elchoo obedeció. Acto seguido, dejó caer la tela de la entrada y se volvió hacia el hombre de DANS.

—¿Y bien, qué es lo que quiere ahora? —preguntó.

—Nada —sonrió Bassiter—, Nada, salvo esperar la llegada del coronel Liwee y de sus hombres, quienes se encargarán de continuar custodiando el oro.

Elchoo palideció, aunque se rehízo en el acto.

—De nada le servirá, Bassiter —dijo—. Dentro de muy poco, el coronel Liwee recibirá órdenes de un nuevo presidente.

El hombre de DANS sonrió. Metió la mano en el seno y extrajo un sobre que lanzó sobre la mesa.

Elchoo se quedó abrumado.

—¿Era usted el que debía recibir la respuesta del presidente? —preguntó Bassiter.

El nativo guardó silencio unos instantes.

—¿Cómo ha llegado esa carta a sus manos? —preguntó al cabo.

—Se la quité a un tipo que hacía la competencia al servicio de correos —explicó Bassiter plácidamente—. ¿Dónde está el pretendiente a la presidencia?

—En Ryusthan, aguardando el momento propicio.

—De modo que Dagnare debía entregar la carta y traerle aquí la respuesta —dijo Bassiter—. ¿Por qué no se quedó él aquí, con usted?

Elchoo guardó silencio obstinadamente. Bassiter creyó adivinar las razones de semejante actitud.

—Empiezo a sospechar la verdad, Elchoo —dijo—. El pretendiente no es sino un juguete en sus manos. Es un hombre ambicioso y resentido, claro, pero de limitada inteligencia, mucho menor que la del presidente. Este no se doblega a usted, Elchoo, sino que posee una personalidad propia y mucho más acusada que la de ambos. Y a usted, eso de ser siempre el segundo, sin brillo propio, no le agrada en absoluto. ¿Me equivoco?

El nativo se enderezó, a la vez que se cruzaba de brazos, con gesto desdeñoso.

—Quizá a usted no le agrada de un modo absoluto ser el primero, al menos externamente, pero sí de una manera menos espectacular, dirigiendo al país desde la sombra —continuó Bassiter—. Y me parece que, de haber logrado sus propósitos conspiratorios, el pretendiente habría sido en sus manos algo así como una pelota de blanda cera.

»Por eso está allí ahora, en la capital. Usted recibirá la respuesta y se la comunicará por radio. Además, debe vigilar los camiones cargados con el tesoro de la nación..., y en su momento aparecer como el hombre perspicaz y leal que rescató para el pueblo lo que al pueblo pertenece. Pero luego, en su modestia, no querría ninguna recompensa, sino que el nuevo presidente le confirmase en su puesto, desde el cual podría seguir mangoneando a su gusto. ¿Me he equivocado demasiado, Elchoo?

—¡Acabemos de una vez! —rugió el nativo—. Tenemos que solucionar este problema. Hágame una propuesta y, si es sensata, la atenderé. Usted saldrá ganando mucho, créame, Bassiter.

El hombre de DANS hizo un signo negativo con la cabeza.

—Olvídelo, Elchoo —contestó—. Dentro de nada, el coronel Liwee estará aquí con sus fuerzas. Le resultará muy difícil explicar qué hacía en estos parajes, en compañía del oro.

—¡Diré que vine con mis hombres a rescatarlo!... —exclamó Elchoo furiosamente.

Bassiter señaló con el mentón el transmisor de radio que había en un rincón de la tienda, encima de un soporte de patas plegables.

—Se contrastarán los horarios —manifestó—. El presidente querrá saber, sin duda, por qué no le avisó usted inmediatamente de la recuperación del oro. También querrá saber la forma en que usted lo encontró... y tantos otros detalles, que usted, sin duda, no podrá dar... ¿Piensa que le van a creer, Elchoo?

Hubo una pausa de silencio. De pronto, sonaron unos disparos a lo lejos.

Elchoo aprovechó la ocasión y, agarrando la mesa con una mano, la arrojó contra el hombre de DANS, derribándole al suelo. Acto seguido, saltó sobre él y emprendió la huida.

Bassiter lanzó un gruñido de rabia y se esforzó por desembarazarse de la mesa, lo que consiguió al cabo, poniéndose en pie inmediatamente. Los disparos sonaban cada vez más cercanos.

El agente 003 se precipitó fuera de la tienda. Liwee y sus hombres reducían a tiro limpio los últimos focos de resistencia.

Algunos individuos yacían por el suelo, en trágicas posturas. Otros empezaban a levantar las manos, en señal de rendición.

Bassiter miró a todas partes. ¿Dónde demonios había escapado Elchoo?

De repente, oyó un rugido. Volvió la cabeza y vio la lancha rápida que arrancaba a todo gas en dirección al mar abierto.

Liwee corrió hacia él.

—¡Se nos va a escapar! —gritó.

—Descuide, coronel —dijo Bassiter, a la vez que colocaba una granada en su pistola.

La lancha aceleraba bramadoramente, levantada de proa, dejando tras sí una enorme estela de blancas espumas. Bassiter apoyó la pistola sobre su brazo izquierdo y apuntó con todo cuidado.

La granada partió con agudo silbido, a la vez que dejaba tras sí un ligero penacho de humo. En aquel instante, Elchoo hacía virar a la lancha, con el fin de situarse bajo la protección de uno de los promontorios.

Pareció que esquivaría la granada, pero el sensible mecanismo de detección orientó al proyectil en un ineludible rumbo de colisión. Liwee contempló el espectáculo con la boca abierta de par en par.

Hubo un violento relámpago y se produjo un atronador estallido. Un enorme chorro de fuego asaltó a las alturas, cuando los tanques de combustible hicieron explosión. Convertida en un brulote, la lancha, casi destrozada, avanzó todavía un centenar de metros, antes de iniciar su hundimiento definitivo.

Bassiter pensó con melancolía en Jana Wong, una encantadora mujer engañada probablemente, pero casi con toda seguridad obligada a tomar parte en un trágico juego, en el que había perdido la vida. El verdadero culpable de su muerte acababa de recibir el castigo merecido.

Luego se volvió hacia Liwee.

—Coronel, creo que el convoy ha sufrido cierto retraso —dijo sonriendo.

Liwee sonrió también.

—Procuraremos que llegue a su destino que, a fin de cuentas, eso es lo importante —contestó.

* * *

La entrevista entre los dos personajes se realizó en la más estricta intimidad.

El hombre del bonete multicolor estaba abrumado. La vista de la carta, en poder de su hermano, le había hecho perder de golpe sus últimas ilusiones.

Ahora, a Ther Kyttyck no le quedaba sino escuchar la sentencia que iba a dictar el presidente.

—Una traición dirigida solamente a mi persona podría ser perdonada fácilmente —declaró el presidente—. Pero no era a mí a quien traicionabas, sino al país y eso resulta mucho más difícil de perdonar. No te importaba la paz y el progreso de la nación, sino la satisfacción de tus propias ambiciones, espoleadas por unos cuantos sujetos sin escrúpulos y ávidos de medrar a tu costa.

»Varias personas han muerto indirectamente por tu culpa. No se te puede probar nada sobre esas muertes de un modo estricto y es por ello por lo que no se te someterá a juicio. El escándalo no me importaría si se obtuviese una condena justa e inapelable, no sólo a los ojos de tus jueces, sino del pueblo. Pero en tus circunstancias, el juicio podría provocar confusión y dudas, que no tengo interés alguno en suscitar.

»Es preferible, por ello, que te retires a tu aldea de nacimiento, donde permanecerás confinado indefinidamente. Si un día quisieras quebrantar tu destierro, recuérdalo, esta carta, prueba de tu traición, saldría a relucir. ¿Está claro, Ther?

Kyttyck asintió en silencio. Sus ojos se posaron en la plancha de metal dorado que descansaba sobre la mesa presidencial.

El presidente sonrió.

—De todas formas, no habríais conseguido nada, aun logrando llevar a cabo vuestros proyectos —dijo—. Para que este billete de oro tenga el valor que se le ha asignado legalmente, falta todavía un requisito, cosa que tú y todos tus cómplices ignoráis. Dentro de pocos días lo sabrás, Ther. Mientras tanto, retírate y toma en cuenta mis mandatos. Eso es todo.

En silencio, abrumado por su derrota, el hombre del bonete multicolor dio media vuelta y abandonó la estancia.

* * *

En el brillante sótano del Banco Nacional, los billetes de oro se deslizaban meticulosamente sobre la cinta transportadora que los conducía hacia una máquina situada en el extremo de la misma.

El presidente, algunos altos funcionarios, Bassiter y Samilla, contemplaba la operación. El primer billete entró en la máquina y se oyó un golpe seco.

Se oyó un leve chirriar de engranajes. Sonó otro golpe idéntico al anterior y la máquina expulsó a través de una ranura al billete de oro.

Un empleado del Banco lo puso en manos del presidente. Este lo examinó unos instantes y luego miró a Bassiter sonriendo.

—Los conspiradores ignoraban que estos billetes, para ser válidos, debían terminarse aquí, en los propios sótanos del Banco Nacional —dijo—. Vea usted, señor Bassiter. Fíjese en ese círculo del ángulo superior derecha, que corresponde, en los billetes comunes de papel, a lo que los expertos llaman «marcas al agua».

Bassiter hizo lo que le decían. Asombrado, vio en el círculo una perfecta reproducción del perfil de la cara del presidente.

—Sin ese requisito, y el de la numeración, grabada en la cara opuesta, los billetes no habrían tenido más valor que el intrínseco del peso del oro que tienen —añadió el presidente—. ¿Comprende ahora por qué todos los trabajos que se tomaron los conspiradores fueron en vano?

Bassiter sonrió. Luego devolvió al presidente la placa de oro.

El presidente hizo un gesto con las manos.

—No —dijo—. Es una pobre recompensa por todo cuanto usted ha hecho en favor de mi país. Quédeselo como recuerdo, se lo ruego.

Bassiter respingó. Sin poder contenerse, cruzó una mirada con la bella kiddyanita.

Samilla le hizo un gesto de asentimiento con los párpados. Bassiter esbozó una sonrisa.

—De todas formas, excelencia —dijo—, si no tiene inconveniente, y puesto que me veo obligado a aceptar la recompensa, preferiría que me diese el billete impreso con el número tres. Es... mi número de suerte —explicó insinceramente.

Si era el agente 003, su billete debía ser también el número tres de todas las series que estaban terminando de grabarse en aquellos instantes.

Un empleado le entregó el tercer billete. Bassiter volvió a mirar a Samilla.

Ella le devolvió la mirada. Bassiter pensó que la hermosa nativa era una recompensa infinitamente mejor que un billete de oro puro.

* * *

—¿No hay noticias del agente 003? —preguntó Barnett, mientras atacaba pensativamente la cazoleta de su pipa.

—Nada, jefe —contestó la secretaria de DANS.

Stanley Barnett frunció el ceño.

—Dijo que todo había salido bien, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Y que la misión en Kyddyan podía darse por finalizada satisfactoriamente.

—Sí, jefe.

—Entonces, ¿por qué diablos no ha vuelto? ¿Por qué calla? ¿Por qué no envía un informe más completo de sus actividades.

Lizzie Brown, la hermosa pelirroja, secretaria del director general de DANS, emitió una maliciosa sonrisa.

—Jefe, a veces parece usted un poco duro de mollera —comentó—. ¿Es que no conoce a Bassiter? ¿No se siente capaz de imaginar lo que está haciendo en estos momentos?

—¡Hum! —gruñó Barnett—. Tengo entendido que Samilla Jhak era muy hermosa.

—Justamente, señor Barnett. ¿Alguna explicación más?

El director de DANS suspiró.

—No, Lizzie; su respuesta lo explica todo —contestó.

Pero como era hombre partidario de la acción, empezó a husmear entre sus papeles, para ver si encontraba una nueva misión que conferir a su agente 003.

—No me gusta que mis hombres se enmohezcan en el ocio y la molicie —gruñó—. Tienen que trabajar, para eso se les paga.

—Como le oyera a usted el agente 003... —dijo Lizzie con sorna.

—Pero no me oye, y además, me daría igual —refunfuñó Barnett.

Lizzie tenía razón. Samilla Jhak era muy hermosa y Bel Bassiter, en sus momentos de ocio, sentía debilidad por las mujeres hermosas.

FIN