CLARK CABRADOS

UN ALTO PARA MORIR

Colección BUFALO n.° 751 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 803-1968 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: marzo, 1968

© CLARK CARRADOS - 1968 sobre la parte literaria

C; DESILO - 1988 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1968

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.051 — Ataque salvaje.

En Colección SERVICIO SECRETO

916 — La octava víctima.

En Colección BUFALO:

740 — La última partida.

En Colección CALIFORNIA:

597 — Escuadrón de fantasmas.

En Colección COLORADO:

538 — El orgullo del diablo.

En Colección KANSAS:

427 — El orgullo y la furia.

En Colección BRAVO OESTE:

373 — La marca borrada.

En Colección PUNTO ROJO:

285 — Los Federales se equivocan.

En Colección SALVAJE TEXAS:

533 — La sed del infierno.

En Colección SELECCIONES SERVICIO SECRETO

260 — Los verdugos.

En Colección ARCHIVO SECRETO:

153 — Ciudad de muñecos.

En Colección ASES DEL OESTE:

453 — Se vende una pistola.

En Colección ALTO SECRETO:

10 — Juego doble contra el FBI.

CAPITULO PRIMERO

Dirk Gylan sonrió irónicamente cuando sus ojos captaron el reflejo del rifle, sujeto por las manos de un individuo que permanecía oculto a su vista.

El camino ascendía por una suave pendiente, rematada por una barrera transversal de rocas de torturado aspecto, la cual se iba elevando en sus extremos hasta confundirse con unas pedregosas colinas, que construían un reforzamiento de la barrera. En el centro, sin embargo, había una brecha.

Dirk Gylan cruzó la brecha cuya longitud era de unos treinta o cuarenta metros. La altura media de las paredes del pequeño paso oscilaba entre los seis y los ocho metros y su anchura era la suficiente para permitir que dos carros pudieran cruzarse simultáneamente.

Tras una de aquellas rocas, parapetado y con un rifle en las manos, había un hombre vigilando el que era natural acceso a Desert Village.

Gylan fingió no haber reparado en la vigilancia de que había sido objeto y continuó su camino. Tenía un aspecto bastante desastrado, con una camisa y unos pantalones descoloridos, el sombrero agrietado y abarquillado y las botas necesitadas de un urgente relevo.

Sólo su armamento y la montura se hallaban en buen estado. La culata del revólver asomaba por el exterior de una funda bien engrasada, al igual que la del rifle de arzón, y en cuanto a su montura, era un garañón tordo, que Gylan había domado personalmente años atrás y que ahora le tenía la fidelidad y la obediencia de un perro de caza.

Atravesó el paso y Desert Village quedó a la vista, a unos dos kilómetros de distancia.

No se la podía llamar ciudad ni pueblo ni siquiera aldea. Eran doce casas en total, distribuidas de una manera anárquica en el centro de la llanura del desierto, cuya blancura reverberaba cegadoramente bajo los feroces rayos del sol de mediodía.

Al otro lado de la ciudad, sin embargo, y a unos tres mil metros de distancia, se divisaba una mancha verde de cierta extensión. Había hierba y árboles, lo cual significaba agua. Gylan creyó ver también el chispazo blanco de una pared encalada, pero los árboles no permitían una fácil visión. De todas formas, se dijo, no tenía nada de extraño que hubiese una casa donde había agua.

Reanudó su camino, sintiendo en su nuca fijas las miradas del vigilante. La diferencia de nivel entre el paso y Desert Village era muy pequeña, apenas cincuenta metros.

Un poco más adelante, metió la mano derecha en el bolsillo y sacó un espejito, con el que, disimuladamente, miró hacia atrás.

Salían chispas luminosas de las rocas. Gylan sonrió.

El vigilante estaba haciendo señas con otro espejo, a alguien que permanecía en la ciudad.

—Anuncian mi llegada —se dijo.

Veinte minutos después, detuvo su caballo ante la puerta de un edificio de aspecto pretencioso, casi lujoso en comparación con los restantes. Desmontó pesadamente, sintiendo en sus huesos el cansancio de una larga cabalgada, y, poniéndose las manos en los riñones, hizo un par de fuertes aspiraciones.

Había dos o tres sujetos malencarados que le contemplaban curiosamente desde el porche del edificio, en cuya fachada podía leerse un rótulo que anunciaba era un hotel, con servicio de bar. Gylan subió a la acerca y entró en la parte destinada a saloon.

El local estaba casi vacío en aquellos instantes, a excepción de un par de aburridos clientes que jugaban una partida de cartas. Gylan avanzó hacia el mostrador.

Un barman de rostro esquelético y ojos acuosos le contempló sin excesivo interés. En silencio, le puso delante una botella y un vaso.

Gylan no dijo nada. Llenó el vaso y probó el licor.

Apenas hizo otra cosa que humedecerse los labios. En silencio, volteó el vaso y dejó que el contenido se derramara por el suelo.

—Lo hago por no tirárselo a la cara —dijo.

El barman se quedó atónito.

—Es lo mejor que tenemos... —intentó protestar.

—Eso basta para que hayan perdido un buen cliente —respondió Gylan—. Creo que mientras esté en Desert Village, tendré que recurrir al agua de mi cantimplora.

Sacó una moneda y la depositó sobre el mostrador.

—No debiera hacerlo, pero se ve que tengo espíritu derrochador —comentó alegremente.

El barman emitió un gruñido de indignación.

—Forastero, son cincuenta centavos y no veinticinco, como usted me ha dado —reclamó a voz en cuello.

Gylan le dirigió una fría mirada.

—Al decir cincuenta centavos, se referirá usted al contenido íntegro de la botella, ¿verdad? ¿Dónde tiene usted el revólver?

El barman retrocedió un paso, a la vez que alzaba sus manos.

—No soy hombre de pelea —dijo, palidísimo.

—No me refería a eso, sino que creí que siempre se usaba el revólver para robar —contestó Gylan bienhumoradamente—. Usted, por lo visto, no necesita armas para superar al más audaz de los ladrones.

Giró sobre sus talones y se dispuso a abandonar el local. Un hombre le cerró el paso.

—Bert Lank le pidió cincuenta centavos —dijo el sujeto—. Pagúeselos, forastero.

Gylan clavó sus ojos en el rostro del hombre. Era un sujeto de unos cuarenta años, de barba pelirroja y ojos muy azules. Su indumentaria estaba bastante descuidada, cosa que no sucedía con el revólver que llevaba a la cintura.

—Sólo me dejo robar cuando me apuntan con un revólver —contestó tranquilamente.

—Bien —dijo el individuo—, entonces le enseñaré el mío.

Su mano voló a la culata del arma. Gylan le dejó que la sacase.

Entonces disparó el pie y golpeó durísimamente la mano del pelirrojo, quien lanzó un aullido del dolor.

El revólver voló por los aires. Gylan aprovechó que el pelirrojo vacilaba y le asestó un tremendo puñetazo en la mandíbula, derribándole sin conocimiento instantáneamente.

—Lo que pasa es que no todos los días tengo ganas de dejarme robar —agregó, con brillante sonrisa.

El compañero del pelirrojo estaba paralizado por el asombro. Gylan le dirigió una amable mirada.

—Supongo que no sentirá deseos de imitarle, ¿verdad? —dijo Gylan. Y continuó su camino hacia la salida.

Los curiosos que habían presenciado su llegada vieron también la rapidísima pelea, resuelta por Gylan de un modo' tan contundente como devastador. Al ver que salía, se apartaron vivamente a un lado.

Gylan llegó a la acera, giró hacia su derecha y entró en el hotel. Sobre el mostrador de la recepción vio un timbre de percusión.

Usó el timbre. Una mujer apareció a los pocos momentos.

Era bastante guapa y de formas abundantes. Gylan calculó que tendría unos treinta y dos años. Lo más interesante de la mujer era su frondosa cabellera rubia y sus ojos extremadamente azules.

Gylan se quitó el usado sombrero.

—Señora —saludó cortésmente—. Me llamo Dirk Gylan y deseo alojarme en el hotel. ¿Tiene una habitación disponible?

—Por supuesto, señor Gylan —contestó la mujer. Se volvió, descolgó una llave y se la entregó—. Primer piso, puerta cuatro —indicó.

Gylan arqueó las cejas.

—¿No me da el libro de registro para que firme, señora? —preguntó.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—Eso es algo que no se usa en este hotel —contestó con acento poco amistoso—. Lo único que se usa es pagar la cuenta y por adelantado. Dos dólares diarios por la habitación, más un dólar por las comidas.

Gylan arqueó las cejas.

—No es barato —comentó.

—Tómelo o duerma en el desierto —respondió ella.

—Por supuesto, lo tomo —sonrió Gylan, a la vez que metía la mano en el bolsillo y sacaba un puñado de monedas de oro—. Le pagaré una semana por adelantado, señora... Todavía no he oído su nombre.

—Grantbourne, Molly Grantbourne y no estoy ni he estado casada —respondió ella con voz inexpresiva.

—Lo cual significa que hay que darle otro tratamiento. Imagino que los tres dólares diarios se referirán solamente al jinete y no a su montura. ¿Dónde la acomodo?

—Hay un establo al otro lado del pueblo. Lo verá fácilmente.

Gylan se tocó con un dedo el ala del sombrero.

—Mil gracias, señorita Grantbourne —contestó. Y se dirigió hacia la salida, pues quería que su caballo fuese atendido lo antes posible.

Cuando llegó a la puerta, encontró a otra mujer, pero al lado de su caballo, examinándolo con aspecto de gran interés.

Era una chica joven y bien conformada, de unos veintitrés o veinticuatro años, pelo castaño muy brillante y, según Gylan, en seguida, de ojos oscuros y rasgados. Vestía camisa a cuadros, pantalones masculinos y parecía de carácter enérgico y resuelto.

Ella le miró de frente.

—¿Es usted el dueño de este caballo? —preguntó.

—Para servirla, señorita —contestó Gylan, descubriéndose urbanamente—. ¿Le gusta?

—Tiene una magnífica estampa —alabó ella. Inopinadamente, dijo—: Se lo compro, señor...

—Gylan, Dirk Gylan.

—Yo me llamo Sheila Restey —se presentó la chica—. Poseo un rancho de caballos a tres kilómetros hacia el Oeste y pienso que este garañón podría mejorar la raza de mis animales. ¿Cuándo pide por él, señor Gylan?

—Lo siento, señorita Restey —contestó él—, pero ese animal no está en venta. Lo capturé y domé yo mismo y en la mejor montura que he tenido jamás. —Con una sonrisa, añadió—: No creo que “King” se aviniera a vivir sin mí.

Sheila hizo un gesto de decepción.

—No insistiré —dijo—, porque ya sé cuánto puede llegar a querer un jinete a su montura. Pero hubiese sido capaz de pagarle hasta quinientos dólares..., rebañando el fondo de mi barril, por supuesto —agregó con simpática sonrisa.

—Es doblemente lamentable —sonrió Gylan también—, y siento causar una tan grande decepción a una chica tan encantadora, como usted pero no quiero deshacerme de “King”, repito.

—Claro —contestó Sheila—. Yo también siento que no acepte mi oferta. ¿De paso? —preguntó súbitamente.

—Por lo menos, una semana, señorita Restey.

—Está bien. De todas formas, si algún día varía de opinión, no deje de venir a verme. Mi oferta sigue en pie: los quinientos dólares, más otro caballo para sustituir a “King”.

Le tendió una mano fina y fuerte, envuelta en un guante de color marrón.

—He tenido un gran placer... y una gran decepción —manifestó.

—Estamos en el mismo caso, señorita Restey —contestó él.

Sheila se separó de la acera y cruzó la calle.

Al otro lado, frente a la fachada de un almacén de ramos generales, tenía una carreta tirada por dos acémilas. Sobre la carga, había un enorme perrazo, aparentemente adormilado, pero dispuesto a saltar, calculó Gylan, sobre cualquiera que intentase atacar a su ama.

Sheila trepó al pescante, desató las riendas y arreó a las mulas, que partieron al trote. Gylan se dispuso a llevar a “King” al establo.

En aquel instante, notó la sensación de que le estaban contemplando fijamente.

Delante de él, había una casa de mejor aspecto que las demás, sobre cuyo tejado había una especie de torrecilla cuadrada con cuatro ventanitas. Gylan comprendió en el acto que los destellos lanzados desde el desfiladero habían sido captados por el vigilante situado permanentemente en la torrecilla.

Pero los ojos que le miraban fijamente no estaban en la torrecilla, sino tras una de las ventanas de la casa, al otro lado de unos visillos que no le permitían distinguir ningún detalle de la habitación. Fingiendo no haberse percatado de observación de que era objeto, desató a su montura y caminó a pie hacia el establo.

Dio una buena propina al mozo de cuadra y luego sacó el equipaje de la silla. Desató un pequeño pero pesado saco de lona que llevaba atado al cuerno de la montura y se. dirigió hacia la salida.

Cuando cruzó, el umbral, divisó a un hombre apoyado en la pared exterior, liando un cigarrillo con aire aburrido. Gylan se detuvo un instante y sonrió.

Le estaban vigilando. Bien, ya contaba con ello cuando se dirigió a Desert Village. Fingiendo no haberse dado cuenta de nada, continuó su marcha hacia el hotel, en busca de un baño y un plato lleno de comida.

CAPITULO II

El hombre era desmesuradamente gordo, de ojos diminutos, que apenas si se veían entre la espesa capa de grasa de un rostro redondo, de luna llena. Vestía una camisa de faldones flotantes, color gris claro, unos pantalones blancos, de tela liviana y sus pies desnudos se apoyaban en una alfombrilla de paja.

El sillón en que se sentaba era lo suficientemente grande y sólido para soportar su inmensa humanidad. La habitación estaba sobriamente amueblada, aunque no se carecía en ella de ninguna comodidad. Si bien hacía calor, en contraste con la elevada temperatura exterior, se notaba cierta frescura en el interior de la estancia.

El hombre gordo estaba muy ocupado en cortar con un cuchillo trozos de carne de una pierna de ternera asada. Delante de él había un sujeto de expresión poco agradable, con una pistola al cinto.

—De modo que eso es todo, Dude —dijo el hombre gordo.

—En efecto, señor Pembroke. Ese forastero... quiero decir Dirk Gylan, llegó, insultó a Lank, dejó a Boogher sin sentido y luego tomó una habitación en el hotel.

—Después de lo cual salió a la calle y habló con Sheila Restey.

—Sí, señor Pembroke. Luego se dirigió al establo, cogió su equipaje y cargó con una bolsa de lona bastante pesada. Esto lo vio Deintz.

—¿Está ahora en el hotel? —preguntó el hombre gordo.

—Sí, señor. Se bañó, comió y parece que va a pasarse el día descansando. Por lo visto, ha hecho una larga caminata hasta llegar aquí.

Pembroke asintió, mientras cortaba otra tajada de carne, ayudándose solamente con los dedos. Mordió un grueso trozo y, con la boca llena, dijo:

—Dude, ¿crees que ese tipo ha asaltado algún banco?

—Yo diría que sí. De otro modo, ¿por qué venir aquí? La bolsa de lona es idéntica a la que usan los bancos para el transporte de su dinero y...

Pembroke se metió otro enorme pedazo de carne en la boca. Luego, sin el menor reparo, se limpió en los pantalones los dedos manchados de grasa.

—Mañana por la mañana, quiero aquí esa bolsa.

—Sí, señor Pembroke. Enviaré a Boogher...

—No. Boogher está resentido por su derrota. Necesito a alguien que tenga la cabeza fría y las ideas claras.

—Puede ir Jim Thorney. Maneja muy bien el cuchillo.

—Sí, pero que Deintz le cubra las espaldas.

—De acuerdo, señor Pembroke.

El gordo emitió un gruñido:

—Dices que ha estado hablando con Sheila Restey, ¿no es así?

—En efecto, señor Pembroke.

—Esa chica... —Pembroke contuvo una maldición, mientras se dedicaba a la fascinante tarea de elegir un cigarro de entre los que había en una caja que tenía sobre la mesa—. Fue una lástima que llegase a Desert Village antes que yo.

—En realidad, fue su padre —dijo Dude Althick—. Ella heredó el rancho...

—Y no lo suelta por nada del mundo —rezongó Pembroke—. ¿Quieres creer que todavía no he encontrado la manera de conseguir esa propiedad?

—Hay una forma muy fácil de conseguirlo —dijo Althick con toda intención.

—No sé de otra que un disparo de rifle a cien metros de distancia —contestó Pembroke—. Y es precisamente el único sistema que no quiero emplear con Sheila, por ahora. Está bien, algún día encontraré la forma de doblegar su resistencia. Transmite mis órdenes a Thorney y a Deintz, eso es todo.

—Muy bien, señor Pembroke.

—Y procurad que no se entere Molly hasta que todo haya pasado.

—Lo procuraremos.

Pembroke encendió el cigarro, mientras su subordinado abandonaba la habitación. Sin preocuparse en absoluto del hombre a quien había condenado a muerte, se retrepó en el sillón y se dispuso a gozar del sabor de un buen cigarro.

—Aquel transportista sabía entender bien la vida —murmuró, refiriéndose al anterior y ya difunto propietario de la caja de habanos.

* * *

Después de consumir en el comedor del hotel una cena tal vez monótona, pero abundante y bien condimentada, Dirk Gylan se dispuso a subir a su habitación para dormir.

Molly Grantbourne estaba tras el mostrador, haciendo unas anotaciones en un libro. Al verla, Gylan concibió una idea.

Se acercó al mostrador. Ella levantó los ojos y le miró inquisitivamente.

—¿Desea algo, señor Gylan? —preguntó.

—Satisfacer mi curiosidad, señorita Grantbourne —contestó él sonriendo—. Es decir, si usted es tan amable de darme unos informes.

—¿A que se refieren esos informes?

—A Sheila Restey, la chica que habló conmigo a mediodía en la puerta del hotel.

—Sí. Tiene un rancho de caballos hacia el Oeste. Es una hacienda bien cuidada y bastante próspera.

Gylan sonrió.

—¿Una hacienda próspera..., en un lugar tan poco habitado? —se extrañó.

—Aunque le parezca raro, pasan muchas gentes por Desert Village. Es bastante frecuente el caso de que alguien necesite un caballo. Entonces, acude a Sheila y ésta se lo vende.

—Comprendo. Lo que encuentro raro, sin embargo, es que Desert Village no haya sido levantada, en el sitio donde Sheila tiene su rancho. Allí hay agua, árboles, césped...

—El padre de Sheila estaba ya instalado antes de que se construyese la primera casa —explicó Molly—. Entonces poseía una extensión de terreno de casi tres kilómetros a la redonda, contando desde el centro de su rancho. Naturalmente, no permitió que se edificase dentro de los límites de la propiedad.

—Ha dicho poseía, señorita Grantbourne. ¿Es que ya no tiene tantas tierras?

Molly movió la cabeza negativamente.

—Parece que hubo un error al demarcar el rancho y, a fin de evitar conflictos en el futuro, John Restey, el padre de Sheila, abandonó esos terrenos, quedándose con los actuales. A fin de cuentas, ¿para qué quería tanto trozo de desierto? Ni nadie tampoco lo ha querido después, por supuesto.

—Un comportamiento un tanto raro —observó Gylan—. ¿Vive aún el padre de esa chica?

—Murió el año pasado. Uno de sus broncos lo desmontó y le pateó el cráneo.

—Mala suerte —dijo Gylan—. En tal caso, ¿quién le doma los caballos?

—Tiene un desbravador, Michael Barleigh, y un mozo de cuadra. Con esos dos hombres se las arregla para sacar adelante el rancho.

—La verdad es que ese rancho está en el mejor sitio —sonrió Gylan—. Aquí no lo pasarán bien, sin el agua que parece abunda allí...

—Tenemos dos o tres pozos y con ello es más que suficiente —explicó Molly.

Gylan se despidió de la mujer.

—Está bien, señorita Grantbourne. Muchas gracias por sus informes.

—Espere —dijo Molly—. ¿Qué motiva su interés por Sheila?

—La curiosidad, simplemente —respondió Gylan amablemente—. Sheila quiso comprarme hoy mi montura.

—Y usted no aceptó su oferta.

—No. Me costó mucho domar a mi caballo y es un magnífico animal. No quiero desprenderme de él a ningún precio.

—Comprendo —dijo Molly.

Gylan se despidió de la mujer.

—Buenas noches, señorita Grantbourne.

—Buenas noches, señor Gylan —contestó Molly.

Gylan subió a su habitación. Lo primero que hizo fue quitarse la camisa, quedando desnudo de cintura para arriba.

Su torso musculoso y bien proporcionado apareció al descubierto. Se quitó las botas y sintió un vivo placer al notar en las plantas de los pies la frescura del suelo.

A continuación se desciñó el cinturón con el revólver, que colgó del respaldo de una silla, situada previamente junto a la cabecera de la cama. Apagó la luz y abrió la ventana de par en par, a fin de que el fresco de la noche aliviase la tórrida temperatura de la habitación.

Acto seguido se tendió en el lecho. Pero no se durmió.

Sabía que aquella misma noche recibiría una visita.

Las horas fueron pasando lentamente. Una o dos veces, Gylan sintió que los ojos se le cerraban, pero se esforzó por mantenerse despierto. De pronto, cuando ya creía que sus suposiciones no iban a confirmarse, oyó en el pasillo el leve crujido de una tabla.

Su mente, que ya empezaba a embotarse, se despejó instantáneamente. Sentándose a medias en la cama, esperó.

La puerta se abrió con infinita lentitud. Una cabeza humana asomó por el hueco.

Gylan oyó el tenue susurro de dos voces humanas. Fingió roncar, con objeto de engañar a los intrusos.

—«Duerme como un tronco —dijo uno de ellos.

—Pues date prisa y despáchalo cuanto antes —susurró el otro.

Un hombre entró en la habitación. Algo brillaba en su mano derecha.

Gylan le dejó que llegase hasta su cama. Cuando vio que el otro se disponía a descargar el golpe fatal, alzó ambos brazos.

Sus manos asieron las muñecas del frustrado asesino, de cuyos labios se escapó un gruñido de sorpresa. Antes de que pudiera recuperarse, se encontró atravesando la cama, sin saber qué le había pasado.

Cayó al suelo con gran golpe, que hizo retemblar las paredes del edificio. Gylan saltó de la cama, se agachó sobre él y lo alzó en vilo.

El hombre voló a través del hueco de la ventana, lanzando un chillido de angustia. Gylan se apartó a un lado y pudo oír el terrible crujido de la marquesina del hotel al recibir el impacto de aquel cuerpo.

Luego escuchó el ruido que hacía al rodar por el tejadillo inclinado y el golpe final, cuando se estrelló contra el polvoriento suelo de la calle. Agachándose, alargó la mano y sacó su revólver.

Transcurrieron unos segundos. La puerta se abrió de nuevo.

—¡Jim! —preguntó el otro forajido en voz baja—. ¿Qué ha sido eso?

Gylan procuró disfrazar su voz.

—Estoy herido... —fingió jadear—. Ese tipo... me retorció la mano y me clavó el cuchillo... Ayúdame..

El otro entró corriendo en la habitación. Gylan se incorporó y le puso el revólver bajo la nariz.

—Ni una sola voz o eres hombre muerto —dijo.

Hubert Deintz se quedó paralizado por el espanto. Sin darle tiempo a recobrarse, Gylan le asestó un golpe con el cañón de la pistola a la cabeza.

Deintz se sintió acometido por una intensa debilidad. Vaciló aturdido, aunque sin perder del todo el conocimiento.

Gylan lanzó su revólver sobre la cama. Luego, inclinándose un poco, asió a Deintz por la cintura y le hizo seguir el mismo camino que su compañero.

Se oyeron unos cuantos golpes y crujidos de tablas. Luego, Gylan, sonriendo alegremente, cerró la ventana.

Echó la llave a la puerta.

—Hará calor —se dijo—, pero durmiendo no me enteraré.

Y pocos momentos después, dormía profundamente, seguro de no ser molestado ya en el resto de la noche.

CAPITULO III

Cuando salió del hotel, mediada la mañana, no advirtió nada que indicase una perturbación en las escasas personas que se veían fuera de las casas. Si alguno estaba enterado del incidente de la noche pasada, no lo manifestó ni siquiera con una mirada de curiosidad hacia él.

Gylan caminó tranquilamente hacia el establo. Ensilló su caballo y poco después partía hacia el rancho de Sheila.

“King” estaba descansado y tenía ganas de correr. Gylan le dejó rienda suelta durante un par de kilómetros, reteniéndole después, para hacerle marchar al paso.

Pocos minutos más tarde, llegaba a los límites de la propiedad de Sheila Restey.

El rancho estaba circundado por una valla de alambre de espino. No obstante, había una puerta de delgados troncos, cerrada por un simple pasador de madera. Algunos caballos pastaban libremente por la hierba.

Gylan levantó la talanquera y cruzó al otro lado. Volvió a pasar y siguió su camino.

Trescientos metros más adelante, encontró la casa ranchera, casi oculta en el fondo de una pequeña vaguada, con un par de establos y algunos corrales. En uno de éstos, un hombre hacía correr a un caballo en círculo, sujetándole con una cuerda de bastante longitud.

Sheila apareció en la puerta de la casa al verle llegar. Gylan desmontó y se descubrió cortésmente.

—Buenos días, señorita Restey —saludó—. Me he permitido el atrevimiento de venir sin ser invitado.

—No importa —sonrió ella—. Es fácil imaginarse a qué ha venido. Le gustan los caballos, ¿no es cierto?

—Es algo que no se puede negar —admitió él—. Usted despertó ayer mi curiosidad cuando quiso comprarme a “King”.

El perro lobo salió lentamente de la casa y se echó a los pies de su dueña. Parecía manso, pero Gylan sabía con qué facilidad un animal semejante podía convertirse en una bestia feroz si se atacaba a los seres queridos.

—Una buena protección —añadió.

—“Rex” me protege tan eficazmente como un buen rifle —sonrió Sheila. Descendió los escalones y acarició el cuello del tordo—. Sinceramente, le envidio su montura, señor Gylan.

—Usted no puede quejarse —contestó él—. He visto algunos ejemplares magníficos mientras venía.

—Serían aún mejores si contase con un padre como “King”. Pero puesto que ya manifestó su intención de no venderlo, será mejor que dejemos el tema. ¿Quiere ver el rancho?

—Con mucho gusto.

Sheila le enseñó las instalaciones, modestas, pero efectivas. Ella continuaba vistiendo su indumentaria masculina, que le permitía una gran libertad de movimientos.

Se encaramaron a la valla del corral donde el desbravador estaba reduciendo la fiereza de un precioso caballo alazán patinegro. Gylan estimó que la doma resultaba un poco lenta.

—Michael tiene ya demasiados años para montar a un bronco sin más —contestó ella—. Forzosamente, ha de recurrir a medios más suaves, antes de que el animal esté en condiciones de soportar una silla.

—Comprendo. Pero el resultado, sin embargo, será el mismo al final.

—Sobre todo si no se tiene demasiada prisa —sonrió Sheila—. De todas formas, poseo una docena de caballos completamente domados.

—Sí, pero, ¿quiénes son sus clientes? No me parece que en Desert Village haya gente como para comprarle al menos un caballo por mes para mantener gastos.

—Ahora pasan menos que antes, pero no son raras las caravanas. Siempre hay quien necesita una montura. O simplemente, un caballo de tiro. Eso es lo que me permite vivir.

—Ah, de modo que pasan caravanas por Desert Village.

—Si se toma en el sentido de una formación de numerosas carretas no. Las caravanas de cuarenta o cincuenta carros ya no se estilan; pero no faltan las de tres o cuatro y hasta diez carros. La mayoría no son colonos, sino transportistas.

—Creo que voy entendiendo.

—Además, la región es bastante insegura. No hay caravana que no lleve hombres armados de escolta. Estos necesitan ir montados. A veces, sus caballos llegan aspeados. Han de cambiar ele montura... y yo se la proporciono.

—De todas formas, tiene que ser una vida muy monótona —comentó Gylan.

Sheila se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? ¿Adónde ir? —contestó desanimadamente—. Vine aquí siendo una niña y no conozco puede decirse nada fuera de mi rancho i y las cuatro casas de Desert Village. Peor sería —agregó—, que me hubiese quedado sin nada al morir mi padre.

—Por fortuna, le dejó un rancho muy productivo —dijo Gylan—. He oído decir que murió en un accidente.

La voz de Sheila se veló.

—Michael lo encontró con el cráneo hundido por el casco de un caballo —contestó.

—Son accidentes que a veces pasan a los desbravadores...

—¡Pero no a mi padre, que siempre fue un magnífico jinete! —exclamó ella con singular vehemencia.

Gylan se extrañó ante el calor que ella había puesto en su protesta.

—El mejor jinete puede caer y...

—No. Mi padre, no —insistió la muchacha—. Además, llevaba una semana sin montar.

—¿Cómo?

—Tenía algo de reuma y no podía sujetarse en la silla. A veces, le pasaba eso y transcurrían un par de semanas sin subirse a un caballo.

Gylan la miró intencionadamente.

—¿Está dándome a entender que no fue un accidente? —preguntó.

—Perdón —contestó ella—. Es un tema que no me agrada tocar.

—Dispénseme, señorita Restey —se excusó él.

—Dispénseme usted a mí —sonrió Sheila con visible esfuerzo—. Le he estado interesando en temas que no le conciernen en absoluto y... Mire, aquí viene Michael.

El desbravador había atado el caballo a una de las barras del corral. Se sacudió el polvo de las ropas con el sombrero y se aproximó a la pareja.

—Sheila, dentro de un par de días le pondremos la silla —dijo.

—Está bien —contestó la muchacha—. Michael, te presento a Dirk Gylan. Señor Gylan, mi desbravador, Michael Barleigh.

Los dos hombres se saludaron cortésmente. Gylan advirtió que Barleigh era un hombre de cincuenta años, más viejo y gastado de lo que expresaba por su edad, pero, sobre todo, cansado y hastiado del oficio.

—Sheila me habló ayer de su tordo — dijo Barleigh—. ¿Puedo verlo?

—Claro —accedió Gylan.

El desbravador pasó por debajo de la cerca y se alejó. Sheila saltó al suelo.

—¿Quiere tomar una taza de café, señor Gylan? —invitó.

—Con mucho gusto.

Abandonaron el corral. Un hombre venía a lo lejos montado en un caballo.

—Es Avery Seldon, mi mozo de cuadras — dijo Sheila.

El jinete llegó momentos después y se apeó.

—Todo en orden, señorita —informó.

Sheila le presentó a Gylan. Luego explicó:

—Cuando no tiene nada que hacer, se da una vuelta por el rancho.

—Y me escapo a la ciudad a tomar una copa —dijo Seldon maliciosamente. Era un hombre aún más viejo que Barleigh, de expresión astuta y socarrona—. He oído algunas cosas interesantes en el saloon de Molly Grantbourne, Sheila.

—¿Sí? —dijo la muchacha.

—Creo que ha habido una pelea —declaró Seldon—. Dos de los hombres de Pembroke están lisiados. Alguien les zurró de lo lindo. Tú ya los conoces: son Thorney y Deintz.

Seldon se volvió hacia Gylan.

—Usted pegó ayer a uno de ellos —dijo.

—Sí, a un pelirrojo —admitió Gylan.

—Deintz —aclaró Seldon—. Ahora tiene un brazo hecho polvo... aunque por suerte para él, no el derecho. En cuando a Thorney, está como si le hubiera pasado por encima una manada de búfalos.

—O se hubiese caído de una ventana alta —dijo Gylan.

Sheila le miró interesadamente. Seldon se echó a reír:

—Hay quien dice que, en efecto, no hubo tal pelea, sino que ambos salieron despedidos por una ventana. Pero como yo no lo he visto... Bueno, Sheila, me voy a echar de comer a los animales que tenemos en el establo. He tenido mucho gusto, señor Gylan.

—El gusto ha sido mío —contestó el joven.

Barleigh había examinado ya el caballo y se alejó en unión del establero. Sheila volvió los ojos hacia Gylan.

—Entre —invitó de nuevo—. El café estará en seguida.

—Muy bien.

Entraron en la casa, modesta, pero limpia y bien cuidado. Mientras se calentaba la cafetera, Sheila dijo:

—Parece que sabe usted algo acerca del incidente de la noche pasada, señor Dylan.

—Oí ruidos, me asomé y vi a dos tipos en el suelo. Pensé que estarían borrachos —mintió él—, pero después de oír a Seldon, se me ocurrió lo de que salieron disparados por una ventana alta.

—¿Se tiraron o los tiraron?

Gylan hizo un gesto ambiguo.

—¿Y quién puede saberlo? A propósito, ¿quién es ese tipo... Pembroke?

El rostro de Sheila se contrajo súbitamente.

—Perdóneme, pero no quiero hablar de él —contestó con sequedad.

Gylan calló. Ni siquiera murmuró una disculpa.

Sheila puso dos tazas y el azucarero. Luego traje la cafetera y llenó las tazas.

—Sírvase azúcar a su gusto —dijo, esforzándose por sonreír.

—Muy amable.

Gylan tomó el café, alabándolo al terminar. Pero notaba claramente la frialdad que se había apoderado del ánimo de la muchacha y se dijo que lo que más le convenía en aquellos momentos era dejarla sola.

—Me iré —anunció, poniéndose en pie.

—Señor Gylan —dijo Sheila—, no quisiera que se llevase una mala impresión de mí. Tengo problemas y ello me hace comportarme como no quisiera. .

—No se preocupe —sonrió Gylan—. Todos, en ocasiones, atravesamos momentos malos. Lo único que deseo es que los suyos duren muy poco.

—Muchas gracias, aunque opino que durarán bastante. Mientras Pembroke siga en Desert Village —puntualizó, aunque sin expresar otras causas.

—Parece que no simpatiza con ese Pembroke —observó él.

—No, no simpatizamos en absoluto — reconoció Sheila—. De todas formas, vuelva siempre que quiera, señor Gylan, pero...

—¿Qué, señorita Restey?

Ella le dirigió una mirada penetrante.

—Si no tiene nada que hacer en Desert Village, márchese cuanto antes —aconsejó inopinadamente—. Es todo cuanto puedo decirle.

—Tengo pagado el hotel para una semana.

—En tal caso, váyase al terminar esa semana.

—Tendré en cuenta su consejo, aunque no sé si podré seguirlo. De todas formas, gracias por su amabilidad, señorita Restey.

Gylan salió al patio, desató su montura y, saltando a la silla ágilmente, emprendió el regreso a la población.

Se preguntó quién podía ser el tal Pembroke. Una cosa creía fuera de toda duda: Sheila estaba enemistada con Pembroke y, aunque no lo había dicho con toda claridad, parecía haberle acusado de la muerte de su padre.

CAPITULO IV

Dude Althick separó ligeramente los visillos de la ventana. Pembroke echó un poco hacia adelante su inmenso corpachón y miró hacia abajo.

—Conque ése es el tipo que lanzó a Thorney y a Deintz a través de la ventana —murmuró.

—El mismo, señor Pembroke.

Gylan se apeaba en aquel momento frente al saloon. Pembroke lo contempló con una expresión ceñuda en sus grasientas facciones.

—Es un hombre muy astuto, no cabe la menor duda —murmuró—. Y, además, hábil y fuerte. ¿Qué diablos se propone?

—No lo sé, pero el contenido de su saco me intriga, señor Pembroke —reconoció Althick.

Pembroke acarició un pedrusco que tenía sobre la mesa, al alcance de su mano.

—Muestras de cuarzo aurífero —murmuró—. No eran oro y billetes procedentes del robo de un Banco, como suponíamos, sino sólo un montón de piedras. ¿Será un minero?

—No lo parece, aunque bien pudiera haber dado con un buen filón.

—Por estas regiones no hay tierras auríferas. En todo caso, tuvo que hallarlo lejos de Desert Village.

—¿Cree que podríamos explotarlo nosotros?

Pembroke soltó una risita de tonos bajos.

—¿Para qué? —contestó—. ¿Qué mejor filón que el hotel, Dude? Nos hemos equivocado con él, eso es todo.

—Pero Molly le vio un buen puñado de monedas de oro.

—Eso no quiere decir nada; deben de ser solamente unos cientos de dólares. Nos ha decepcionado —reconoció Pembroke con un suspiro.

—¿Y hemos de dejarle que se vaya así... después de lo que ha hecho con Thorney y Deintz?

Pembroke se pellizcó pensativamente el labio inferior.

—Ese tipo no me gusta —murmuró—. Lleva muestras de cuarzo aurífero..., pero es el primero que pasa por aquí en esas condiciones. No parece un atracador ni tampoco un viajero adinerado. ¿Sabes lo que se me está ocurriendo?

—¿Sí, señor Pembroke?

—Gylan es un detective.

Hubo un instante de silencio.

—En ese caso, tendremos que matarle —aseguró Althick.

—Espera, no te precipites. Primero tenemos que conocer a ciencia cierta su identidad y sus propósitos. Después... Y no olvides que tenemos otro asunto por resolver.

—¿Se refiere a la chica Restey?

—A ella, exactamente, no, sino a uno de sus ayudantes.

—¿Barleigh?

—El mismo.

—Pero quedará Seldon.

—Es un viejo poco menos que inútil. El hombre que nos interesa es Seldon.

—Richmond se encargará de él, si le parece.

—Pero con discreción, Dude.

—No podríamos encontrar otro mejor que Richmond. ¿Cuándo, señor Pembroke?

—Dile que empiece a estudiar el terreno y que actúe cuando esté seguro de que no puede fallar ni ser relacionado con la muerte de Barleigh. Entretanto, ¿por qué no procuras sondear a Gylan?

Althick sonrió.

—Creo que me conviene tomar una copa —contestó—. Tal vez él mismo me invite.

Tomó su sombrero y salió de la estancia, mientras Pembroke se entregaba a una de sus distracciones favoritas: ver hasta dónde podía llegar sin que se desprendiese la ceniza de su cigarro.

* * *

Dirk Gylan estaba sentado tranquilamente a una mesa, con una copa delante, cuando vio que se le acercaba un individuo.

—¿Le importa que me siente, forastero? —preguntó Althick cortésmente—. Desert Village es una población muy aburrida y no siempre se tiene ocasión de conversar con un forastero para conocer las cosas que pasan por ahí.

—Encantado, amigo —respondió Gylan—. Siéntese y tomaremos una copa juntos... Me llamo Dirk Gylan.

—Dude Althick —se presentó el forajido—. ¡Bert, tráete una botella y otro vaso!

El barman llegó con cara de hallarse ofendido. Dejó la botella y el vaso y se alejó sin pronunciar palabra.

—Parece que le duela el estómago —observó Althick.

—Le duele desde que ayer me negué a pagar el doble de lo que vale realmente una copa de este matarratas —sonrió Gylan—. Parece que hoy ha sacado algo mejor para beber.

Althick levantó su vaso.

—Salud, amigo —dijo—. ¿Muchos días por Desert Village?

—Algunos. Estoy de paso —contestó Gylan, levantando también su copa.

—Creí que buscaría un empleo, Gylan.

—Tengo ya uno bueno, aunque, si me saliera otro mejor... ¿Acaso me lo va a dar usted?

—Depende de lo que sepa hacer —contestó Althick intencionadamente.

—Todo —afirmó Gylan con no menor intención.

—Yo no podría ofrecerle directamente ese empleo, pero conozco a la persona que se lo daría.

—¿Pembroke?

Althick pareció sorprenderse.

—¿Quién le ha dicho ese nombre?

—Lo he oído y tengo entendido que es un personaje importante en la población.

—No tanto como se afirma —sonrió Althick—. Pero el hotel es suyo.

—¡Caramba! ¡Yo creí que pertenecía a Molly!

—Es sólo una empleada. Ella dirige el hotel y Bert Lank el saloon.

—Comprendo, pero yo no sirvo para camarero.

—Bueno, ya le buscaríamos otro empleo. ¿Qué tal maneja la pistola?

—Regular. Como la mayoría de la gente —sonrió Gylan.

—Maneja mejor los puños, creo.

—Hombre, cuando a uno le provocan... —dijo Gylan, sin perder la sonrisa—. Pero éste no es saloon que necesite de un tipo para mantener el orden. Por lo que veo, la concurrencia es poco menos que nula y no creo que se anime ni en noches de sábado.

Althick suspiró.

—Es cierto —convino—. Yo no me explica todavía cómo el señor Pembroke insiste en' mantener un negocio que, a mi juicio, es ruinoso.

—Ruinoso por la nómina de empleados, ¿no?

—Sólo tiene a Bert a sueldo—respondió Althick.

—Ah, yo creí que mantenía a más gente.

—Los otros empleados trabajan en... distintas cosas.

—Como usted.

—Sí.

Los dos hombres se contemplaron mutuamente. Althick sonrió al cabo.

—Creo que rechazará el empleo, Gylan.

—Parece que sí —admitió él.

Althick hizo un gesto de resignación.

—La oferta es sincera —dijo.

—Pero todavía no me ha dicho el sueldo.

—Es que depende...

Althick se interrumpió súbitamente.

—Depende, ¿de qué? —preguntó Gylan.

—Si no va a aceptar el empleo, es inútil que siga dándole explicaciones. ¿Otra copa?

Gylan puso la mano sobre su vaso.

—No soy muy bebedor —se excusó—. Por cierto, he oído decir que esta noche se ha producido una pelea en la población.

—¿Una pelea? Es la primera noticia que tengo.

—Entonces, me habrán informado mal —Gylan se puso en pie—. He tenido un gran placer, Althick.

—Hasta la vista, amigo.

Gylan se dirigió hacia la salida. Althick y Lank, el barman, cruzaron una mirada de inteligencia entre sí.

Althick se levantó y caminó hasta el mostrador.

—¿Qué opinas, Bert?— preguntó.

Lank hizo una mueca.

—No me gusta —respondió lacónicamente.

—El señor Pembroke opina que es un detective.

—Thorney y Deintz opinan aún peor. Y no digamos Boogher —masculló el barman—. ¿Un detective? Pudiera ser, pero cuanto antes lo quitéis de en medio, mejor para todos.

—Ha encontrado un yacimiento de oro —dijo Althick pensativamente—. El señor Pembroke dice que no es cosa que importe, pero yo pienso de una manera algo distinta. ¿Qué dices tú al respecto?

—Sería interesante conocer su emplazamiento —contestó el barman—. Si está demasiado lejos, podría no resultar interesante trabajarlo. Ya sé lo de los pedruscos que tenía en su equipaje, pero me parece un tipo muy astuto. ¿Y si se tratase de un timador?

Althick calló durante unos instantes.

Luego dijo:

—Todo podría ser y quizá esté buscando a algún incauto para endosarle una mina de oro... sin oro. De todas formas, lleva encima alrededor de mil dólares y eso sí es completamente seguro.

—Pues adelante con él —le animó Lank.

—Estará una semana aquí; ha pagado el hotel por adelantado. Ahora, de momento, tengo otra cosa mejor que hacer. ¿Has visto a Richmond?

—Mira a ver si lo encuentras en la cocina del hotel. Cuando no está aquí, está merodeando en torno a la cocinera, como si fuese un perro en busca de un hueso.

—Lo que Richmond busca en la cocina es otra cosa bastante mejor que un hueso —dijo Althick riendo—, Gracias, Bert, y hasta luego.

—Hasta luego, Dude.

Mientras tanto, Gylan, al salir del local, había cruzado la calle, llegándose al almacén de ramos generales, en donde un rótulo proclamaba que su dueño era Zachary Schneling.

Entró en el establecimiento. Un hombre de cierta edad y aspecto aburrido leía una vieja revista, sentado al otro lado del mostrador.

Al ver que entraba un cliente, dejó la revista a un lado y se levantó.

—¿Qué desea, caballero? —preguntó.

—Tabaco y papel de fumar —respondió Gylan.

Schneling le sirvió una bolsita de tabaco y un librito de papel de fumar, mientras le contemplaba con aire especulativo.

—¿Forastero? —preguntó.

—¡Ajá! Me llamo Dirk Gylan.

—Soy Zachary Schneling, el dueño de este almacén. Celebro conocerle, señor Gylan.

—Digo lo mismo, señor Schneling. ¿Podría hacerle un par de preguntas?

—Por supuesto — contestó el comerciante—. ¿De qué se trata?

—Tengo precisión de enviar una carta. ¿Cómo podría hacerlo? Por lo que he visto, no hay en Desert Village oficina postal ni, mucho menos, de Telégrafos.

—Tendrá que esperar seis días. Hay una diligencia quincenal. Es todo nuestro contacto con el mundo exterior. ¿Acaso piensa quedarse a vivir aquí?

—No es necesario quedarse a vivir en Desert Village para sentir la necesidad de enviar una carta —sonrió el joven—. ¿Cuánto le debo, señor Schneling?

El comerciante se sonrojó un poco al oír las palabras de Gylan. Indicó precio y Gylan lo abonó puntualmente.

—Por cierto —preguntó, ya a tiempo de retirarse—. ¿A quién se le entregan las cartas?

—Al propio conductor de la diligencia. Usted le abona el importe de los sellos y él se encarga de depositarlas en el buzón, en la terminal de la línea.

—Ah, muy bien. Gracias por todo, señor Schneling.

—A su disposición, señor Gylan.

El joven abandonó la tienda, con el cigarrillo pendiente de los labios. Cruzó la calle y entró en el hotel.

Molly Grantbourne estaba tras el mostrador y le dirigió una mirada especulativa. Gylan apreció que era una mujer bastante hermosa, pero sus facciones estaban afeadas por una expresión de hastío insuperable.

Se acercó a Molly.

—Estoy esperando a un amigo —dijo—. Su nombra es Albert Cox. Haga el favor de avisarme así que llegue al hotel.

—Lo haré, pero, ¿no puede decirme cuándo piensa llegar?

—Dentro de la semana que estaré yo aquí —contestó Gylan con brillante sonrisa—. En todo caso, si yo no estuviera en el hotel en ese momento, dígale que me espere.

—Lo tendré en cuenta, señor Gylan —aseguró Molly.

Gylan iba a dirigirse hacia la escalera, pero rectificó el gesto y se volvió hacia ella.

—A propósito —dijo con el tono de voz más suave que pudo hallar—, cuando quiera despertarme a una hora determinada, ya se lo indicaré a usted personalmente, señorita Grantbourne.

—No entiendo —contestó ella, extrañada.

—Tampoco es necesario que lo entienda, sino que se preocupe de cumplirlo. ¿No es usted la encargada del hotel?

—En efecto —admitió Molly—, pero...

—Eso es todo, muchas gracias, señorita Grantbourne —atajó Gylan. Y continuó su camino, dejándola llena de perplejidad.

Pero casi en seguida comprendió la intención que encerraban las palabras del joven. Furiosa, abandonó el mostrador y salió a la calle.

Momentos después, estaba en presencia de Pembroke.

—¿Qué quieres, Molly? —preguntó el hombre gordo.

—Hablar contigo, Nelson —respondió ella—. Y muy seriamente.

—Bueno, empieza. Te escucho —dijo Pembroke con indiferencia.

Molly le explicó lo que le había dicho Gylan. Al terminar, añadió acaloradamente:

—Ahora comprendo los ruidos que escuché la noche pasada y el aspecto tan lamentable que ofrecían esta mañana dos de tus hombres. De nuevo intentaron asaltar a uno de mis huéspedes, ¿no es cierto?

—No sé nada de lo que me estás diciendo, Molly. ¿Asaltar a un huésped tuyo? Me parece que tienes pesadillas por las noches...

—No tengo pesadillas y tú sabes muy bien que es cierto —gritó ella—. Nelson, no quiero que vuelvas a ordenar una cosa semejante, ¿Me has oído?

Los ojos de Pembroke se clavaron en el rostro de la mujer.

—Molly, no vuelvas a gritarme más —dijo tranquilamente—, Regresa al hotel y sigue allí como si nada hubiera ocurrido... como si no hubieras asesinado a tu esposo, ¿comprendes? De lo contrario, el sheriff de Phoenix podría encontrarse un día con una carta denunciando el actual paradero de una mujer reclamada por asesinato. ¿Me has comprendido?

El rostro de Molly se cubrió de una intensa palidez. Abrió los labios para decir algo, pero no encontró fuerzas para pronunciar una sola palabra.

—Vuelve al hotel, Molly —repitió Pembroke blandamente, sin mirarla siquiera.

Molly sentía que las piernas se negaban a sostenerla. Temblorosa y vacilante, en silencio, dio media vuelta y salió de la habitación.

CAPITULO V

Después de desayunar, Michael Barleigh ensilló su caballo y se dispuso a salir. A una pregunta de Sheila, respondió:

—Tengo echado el ojo a un bayo que le hacen falta unas cuantas sesiones de silla para terminar de domarlo. Creo que anda por el extremo sudoeste, así que me iré a buscarlo para traerlo a los corrales.

—Está bien —contestó la muchacha. Y se metió en la cocina para fregar los cacharros, mientras Seldon se dirigía a los establos.

Barleigh galopó tranquilamente, hasta llegar al punto donde suponía se hallaba el caballo que buscaba. No tardó en divisarlo y, entonces, sacando el lazo, empezó a voltearlo por encima de su cabeza para capturar al animal.

Algo voló por los aires en aquel instante, describiendo un trazo plateado en el aire. Barleigh sufrió un terrible estremecimiento al sentir el frío del acero que se le había clavado profundamente en la espalda.

Desesperadamente, intentó mantenerse en la silla a fin de regresar al rancho. Soltó el lazo y tiró de las riendas, a la vez que espoleaba a su caballo.

Pero a los cuatro pasos, le faltaron las fuerzas y cayó al suelo. Su cuerpo se convulsionó un instante y luego se quedó quieto.

Un hombre asomó entre los arbustos que había en aquel lugar. Caminando cautelosamente, Carver Richmond se acercó al hombre caído en el suelo y le sacó el cuchillo de la herida.

Limpió el arma cuidadosamente con un puñado de hierba. Luego la volvió a la funda y examinó el cuerpo de Barleigh.

El corazón le latía débilmente todavía. Acuclillado junto a él, Richmond aguardó pacientemente.

Diez minutos después, Barleigh había muerto.

Silencioso, sin hacer el menor ruido, Richmond se alejó a pie, hasta un lugar donde había escondido su caballo. Trepó a la silla y se alejó, siguiendo la base de una pequeña loma, de forma alargada, que le ocultaba a las posibles miradas de los habitantes del rancho.

Sheila estuvo ocupada en distintas faenas buena parte de la mañana. Al terminar, se dirigió a los corrales, encontrándose con la sorpresa, de verlos vacíos.

—¡Avery! —llamó.

Seldon apareció casi en el acto, con la almohaza en la mano.

—¿Que quieres, Sheila? —preguntó.

—¿Has visto a Michael? Tenía que haber vuelto ya hacía rato...

—Andará por ahí, me imagino —contestó el mozo de cuadra—. No te preocupes por él, muchacha.

—Lo siento, pero tengo que averiguar lo qué le pasa. Se fue después de desayunar y para las diez tenía que haber estado de vuelta con tiempo de sobra. Son más de las doce, así que...

Sheila cruzó rápidamente el espacio y se dispuso a ensillar uno de los caballos que había en el establo. Seldon la vio muy preocupada.

—Iré contigo —se ofreció—. Ya sé en qué estás pensando. Otro accidente, ¿no?

—Aquello no fue un accidente y tú lo sabes tan bien como yo. Avery, estoy temiendo lo peor —dijo ella aprensivamente.

Seldon trató de calmar sus temores, pero todos sus esfuerzos fueron vanos. Al fin, ensillaron los dos caballos y partieron al galope.

“Rex”, el enorme perro lobo, les siguió de inmediato.

—¡Busca, “Rex”, busca! —le ordenó Sheila desde lo alto de la silla.

Sheila montaba un animal muy rápido, pero el perro lo era también, al menos para distancias cortas y pronto corrió en cabeza de los dos caballos. Su fino olfato le hizo dirigirse casi rectamente hacia el lugar donde yacía el desbravador.

—¡Allí está! —gritó Seldon.

Sheila sintió que se le encogía el corazón, al ver la inmóvil figura yacente en el suelo. Con una agilidad impropia de sus años, Seldon abandonó la silla de un salto y corrió hacia el caído.

Sheila descabalgó también. En pie, contempló silenciosa y ceñudamente las acciones de su mozo de cuadra.

Seldon levantó por fin la vista y meneó la cabeza.

—Esta vez —dijo—, no se han molestado en simular un accidente. Le apuñalaron, Sheila.

La joven tuvo un momento de desfallecimiento y, cayendo de rodillas, rompió a llorar. Barleigh había trabajado muchos años para los Restey y ella había llegado a considerarlo ya como de la familia.

Seldon se puso en pie.

—Iré a buscar una pala —anunció—. A Michael le hubiera gustado ser enterrado aquí, donde pastan los caballos que tanto amó. Desde debajo de un metro de tierra, oirá el batir de sus cascos y se sentirá feliz.

Sheila se recobró y se puso en pie de un salto.

—¡No voy a consentir una segunda canallada de Pembroke! —gritó—. Ahora mismo iré a la ciudad y...

—Cuidado con lo que haces, muchacha —advirtió el viejo caballista—. En Desert Village viven treinta o cuarenta personas... y de todas ellas sólo hay cinco

o seis escasamente que no obedecen a Pembroke. Pero tampoco se atreven a oponerse a él, ¿comprendes?

Los ojos de la muchacha llameaban de ira.

—Yo sí me opondré —exclamó valerosamente—. Y te aseguro que sabré encontrar al asesino y hacerle pagar cara su culpa.

—Pero, ¿cómo sabrás quién ha sido? —Seldon miró en torno suyo—. No hay rastros.

—¡“Rex”! —llamó la muchacha.

El perro acudió de inmediato. Sheila le cogió por el collar y lo acercó al cadáver.

—Vamos a ver si encuentras al hombre que mató a Barleigh —dijo, como si el animal pudiera entenderla—. Vamos, “Rex”.

El perro husmeó la hierba un instante. Luego, alzando la cabeza, lanzó un par de agudos ladridos.

—Es suficiente —dijo ella, satisfecha—. Avery, quédate aquí, pero no entierres a Michael hasta mi vuelta.

Montó a caballo con la agilidad de un centauro y partió al galope inmediatamente, a la vez que gritaba:

—¡Corre, “Rex”!

Los ladridos del animal parecían encerrar una furia idéntica a la que latía en el ánimo de su dueña.

* * *

Sintiéndose contemplado por la media docena de clientes que había en el local, pero ignorando deliberadamente sus miradas, Dirk Gylan continuaba jugando tranquilamente un solitario iniciado pocos minutos después de su llegada al saloon.

Interiormente, se sentía muy divertido.

Todavía no había descubierto su juego. Sabía que su cuarto había sido registrado y se imaginaba la perplejidad que debían haber sentido quienes encontraron los pedruscos de cuarzo dentro del saco.

Pero ya llevaba cuatro días en Desert Village y hasta entonces no había hecho ninguna cosa que llamase especialmente la atención, salvo zurrar a tres rufianes que, no había que dudarlo siquiera, obedecían a Pembroke.

No obstante, poseía la suficiente inteligencia como para darse cuenta de que su vida corría serios riesgos. En cualquier momento, podían atacarle... y no lo harían de frente, si les resultaba más cómodo hacerlo por la espalda.

En aquel instante, Sheila descabalgaba frente al saloon.

Su primera intención había sido dirigirse directamente a casa de Pembroke, pero rectificó durante el camino. Encontraría primero al asesino de Barleigh y le obligaría a confesar. Luego...

¿Qué haría después? Ni siquiera tenía la menor idea; sólo existía para ella la necesidad de encontrar al asesino.

En los últimos tramos del camino, había reducido la velocidad de su montura, a fin de permitir que “Rex” descansara un poco. El animal, al detenerse, se sentó sobre los cuartos traseros y la contempló con interés, jadeante y con la lengua fuera.

Sheila saltó al suelo, con un trozo de cordel en las manos, que pasó por el collar de “Rex”. El cordel era lo suficientemente largo para reunir ambos extremos en una mano.

—Vamos, adentro, “Rex” —dijo.

El animal se incorporó y echó a andar delante de ella. Su aparición provocó la natural expectación entre la escasa clientela del saloon.

Gylan se disponía a poner una carta sobre la mesa y suspendió el gesto al ver a Sheila. Ella le dirigió una rápida mirada y luego volvió la cara en dirección a las mesas ocupadas por los compinches de Pembroke.

—Mi desbravador, Barleigh, ha sido asesinado esta mañana —dijo con voz fuerte y clara—. No sé quién es el asesino, pero me imagino por qué lo ha hecho.

Boogher fue a ponerse en pie para hablar, pero ella le atajó contundentemente:

—Siéntese —ordenó—. Y los demás, quietos todos. Al primero que se mueva, le echaré encima a mi perro.

La mano de Lank empezó a deslizarse sigilosamente hacia la escopeta de dos cañones que tenía bajo el mostrador. Asió la culata y se dispuso a sacar el arma, para destrozar al animal apenas Sheila le soltase la traílla.

Una voz que sonaba a corta distancia le sobresaltó repentinamente.

—En su lugar, yo dejaría quieta la escopeta, Bert —dijo Gylan en tono suave—. Podría encontrarse con un plomo en el estómago, ¿me ha comprendido?

Lank clavó sus ojos en el rostro de Gylan y vio que éste no bromeaba. Aunque no le veía la mano derecha, se dio cuenta de que la tenía muy cerca de la culata de su pistola.

—Váyase al otro extremo del mostrador y permanezca quieto, Bert —ordenó Gylan, sin alzar la voz—. Ah, y que le vea yo las manos en todo momento. ¿Estamos?

Rechinando los dientes de ira, Lank se vio constreñido a obedecer. La voz de Sheila se dejó oír de nuevo.

—El asesino no dejó rastro visible, pero eso reza sólo para las personas, no con mi perro. Creo que han entendido de sobra lo que he querido decir, ¿verdad?

Boogher miró al enorme animal como hipnotizado. “Rex” medía casi setenta centímetros de altura y rondaba los cuarenta kilos de peso. El ligero gruñido que se escapaba de sus fauces le puso los pelos de punta, casi más que la contemplación de los descomunales colmillos que adornaban su bocaza.

Sheila aflojó un poco la tensión de la cuerda y exclamó:

—¡Busca, “Rex”!

El animal empezó a husmear el ambiente. Se acercó a Althick, y olisqueó sus pantalones. Luego, sin más, pasó al siguiente forajido.

Ninguno de los presentes se atrevía a hablar. La presencia del animal les había aterrorizado.

Althick se maldijo interiormente por no haber contado con aquella circunstancia. Pensó que debían haber eliminado primero al perro lobo, pero ya era tarde para rectificar.

Sheila encontró al asesino antes de que “Rex” lo identificase por el olor. La frente de Richmond estaba inundada de sudor y sus manos temblaban, convulsivamente.

—¡Usted ha sido! —acusó a gritos—. ¡Confiéselo!

—¡No! —chilló Richmond, poniéndose en pie de un salto.

—¡Confiéselo o suelto a “Rex”! —gritó Sheila.

En aquel instante, Hubert Deintz, aprovechando que había quedado a un lado, sacó su revólver y apuntó cuidadosamente a la cabeza del animal.

CAPITULO VI

Estalló una detonación. Deintz soltó un aullido de dolor y su mano se agitó violentamente, lanzando el revólver a lo alto. Deintz continuó con sus chillidos, mientras se derrumbaba de la silla al suelo, con el hombro atravesado por el certero proyectil salido do la pistola de Gylan.

Sheila retrocedió un paso instintivamente, sin soltar la traílla. “Rex” ladró furiosamente.

Loco de pavor, Richmond saltó hacia atrás, a la vez que desenfundaba el revólver. El perro ladraba de un modo espantoso y en su mente enturbiada por el pánico sólo había un pensamiento: matar al animal, como fuese, antes de que sus agudos colmillos le desgarrasen la garganta.

Gylan hizo fuego de nuevo. En el mismo instante. Richmond hacía un extraño con la parte superior del cuerpo.

Había alargado la mano izquierda para asir una silla con la que defenderse de la primera embestida del perro. La bala que Gylan había disparado contra su hombro, se perdió en el vacío.

Richmond se volvió hacia Gylan y disparó una vez.

Gylan se agachó oportunamente y escuchó por encima de su cabeza el ruido de varias botellas rotas.

Disparó de nuevo. Ahora ya no podía entretenerse en tomar puntería, sino en salvar cuanto antes aquel crítico momento.

El revólver detonó varias veces. Richmond alzó las manos, emitió un agudo alarido de agonía y, girando sobre sí mismo, se derrumbó de cara contra el pavimento.

Lank corrió hacia la escopeta. Cuando ya estiraba el brazo para asirla, Gylan se incorporó y, con la mano izquierda, le lanzó una botella al pecho, haciéndole retroceder tambaleante y dolorido.

—Que nadie se mueva o habrá más víctimas —dijo Gylan, moviendo el revólver en abanico—. Adelante, señorita Restey —indicó—. Termine lo que tenía que decir.

Sheila estaba muy pálida, pero parecía conservar el temple.

Movió la cabeza.

—No hay mucho más que hablar, excepto que el asesino de Barleigh ha sido castigado —contestó.

—¿Y cómo puede probarlo? —protestó Althick coléricamente—. ¿Sólo porque su perro haya husmeado un poco? ¿Es ésa una prueba suficiente para acusar a un hombre de asesinato y hacerle perder los nervios hasta... hasta...?

Gylan se adelantó unos pasos.

—Termine lo que tenía que decir, Althick —invitó—. Vamos, hable sin miedo, que todos le oigamos lo que tiene que declarar.

—Sólo diré una cosa: Richmond no ha podido asesinar a Barleigh, porque ha estado aquí, todo el tiempo, junto a nosotros.

—¿Desde las ocho de la mañana? —saltó Sheila.

Althick se desconcertó momentáneamente. Ella se volvió hacia el barman.

—Lank, ¿a qué hora abrió usted el saloon?

El barman vaciló. Su mirada se cruzó con la de Althick, como si le pidiera consejo para una respuesta correcta.

Gylan soltó una risita.

—Yo se lo diré, señorita Restey. Lank abrió el bar después de las diez de la mañana. Estaba en el comedor del hotel y pude verle hablar con Molly Grantbourne, con el mandil en el brazo izquierdo. Antes, había salido yo a la calle y pude apreciar que el bar estaba cerrado.

—Barleigh salió de mi casa minutos antes de las ocho —afirmó Sheila—. A las diez, tenía que haber regresado de sobra. Cuando vimos que no volvía, fuimos a buscarle. Entonces lo encontramos muerto.

—A pesar de todo —dijo Althick testarudamente—, tampoco indica eso que Richmond haya sido el asesino.

Deintz estaba siendo atendido por uno de sus compinches, que le vendaba el hombro herido. Gylan le dirigió una mirada indiferente y luego hizo una pregunta a la muchacha:

—¿Cómo murió Barleigh, señorita Restey?

—Apuñalado por la espalda —contestó ella—. Richmond le clavó el cuchillo y luego lo sacó de la herida.

Gylan se acercó al cadáver y se inclinó hacia adelante. El arma homicida permanecía aún en la funda.

La extrajo y examinó atentamente la hoja. Una ligera sonrisa se formó en sus labios inmediatamente.

—Richmond limpió el cuchillo después de matar a Barleigh, pero no lo hizo bien del todo. Junto a la empuñadura se advierten manchas de sangre ya secas. ¡Véalo usted mismo, Althick!

El cuchillo surcó los aires y se clavó con seco golpe en la mesa ocupada por Althick, quien dio un respingo de sorpresa, levantándose de un salto como si le hubiese picado una serpiente venenosa.

—¡Demonios! —gruñó.

—No tema —rió Gylan—, no le apuntaba a usted. Pero eso me basta para saber que la acusación de la señorita Restey es cierta.

Los ojos de Althick despedían fuego. Pero no se atrevió a negar lo que resultaba evidente para todo el mundo.

—Gracias por su ayuda, señor Gylan —dijo la muchacha—. Ahora, con su permiso, iré a hacer una visita.

—La acompañaré, al menos hasta la puerta —se ofreció él.

Thorney, que todavía sentía en el cuerpo los dolores del golpe recibido al caer desde la ventana del hotel, quiso sacar la pistola cuando vio que Gylan le daba la espalda. Althick le retuvo el gesto agarrándole la muñeca.

—No lo hagas, estúpido —dijo en voz baja—. ¿Quieres que esa loca te suelte a su perro?

—Esperaré a que ella se haya vuelto a su rancho —dijo Thorney, babeando de ira.

—Esperarás hasta que el señor Pembroke lo disponga —contestó el otro en tono que no admitía réplica.

Sheila y Gylan cruzaron la calle. Sin la menor vacilación, Sheila se encaminó a la casa de la torrecilla y empezó a subir por una escalera adosada exteriormente al muro lateral.

Gylan quedó abajo, casi frente al saloon, liando un cigarrillo con aire en apariencia intrascendente, pero en realidad vigilando las ventanas con todo detenimiento. Se dijo que tenía vivos deseos de conocer a Pembroke, pero, por otra parte, pensó que era un encuentro que podía posponerse sin dificultad durante algún tiempo.

Mientras, Sheila había abierto la puerta y entraba en la casa. Una mujer de edad, que cuidaba de Pembroke, intentó cerrarle el paso.

—Apártese, señora — dijo la muchacha agresivamente—. No tengo nada contra usted, pero si me impide pasar, le echaré el perro.

La mujer se apartó temerosamente, sin contestar una sola palabra.

Sheila cruzó una especie de vestíbulo y abrió la puerta opuesta. Desde su sillón, Pembroke la miró con curiosidad.

El obeso individuo tenía una manta sobre las piernas. Su mano derecha se hallaba oculta bajo la manta.

—Saque esa mano y enséñela —ordenó Sheila tajantemente—. Si veo que aparece un revólver, soltaré a “Rex”.

Pembroke enseñó la mano, mientras emitía una sonrisita de circunstancias.

—Eres muy recelosa, muchacha —contestó—. ¿Qué te hizo pensar que yo tenía un revólver a punto?

Ella le miró fijamente.

—De usted se puede pensar cualquier cosa y ninguna buena —acusó—. Barleigh ha muerto esta mañana, acuchillado por la espalda. Me imagino que Richmond no obró por su cuenta, así que le haré una advertencia: ¡Déjeme en paz, Pembroke! ¡Olvide mi rancho para siempre o tendrá que lamentarlo!

—Estás excitada por el suceso y comprendo tu cólera —dijo Pembroke suavemente—. Por eso me resulta más fácil disculparte...

—No quiero que me disculpe. Usted y yo nos entendemos fácilmente, aún sin necesidad de palabras. Primero hizo asesinar a mi padre. Creyó que yo sería presa fácil, pero se equivocó.

"Ahora, en vista de que no cedo, ha ordenado matar a Barleigh. ¿De qué sirve un rancho de caballos sin un desbravador? Tales son las cuentas que usted se ha echado, pero ha fallado nuevamente.

Sheila avanzó un par de pasos. El perro quedó a menos de un metro de la rodilla de Pembroke.

Un gruñido amenazador se escapó de las fauces de “Rex”. Pembroke miró al animal con ojos llenos de aprensión.

—Aparte a esa fiera —pidió temerosamente—. No quiero que se te escape y me salte al cuello...

—Le tiene miedo, ¿verdad? —rió Sheila—. Debería soltarle, sí, y dejar que mordiera. Tiene usted mucha grasa en su inmunda garganta, pero los colmillos de “Rex” sabrían encontrar su yugular, pese a todo.

Azuzó al perro ligeramente, pero lo retuvo con un fuerte tirón. Pembroke se echó hacia atrás, lívido de espanto.

—¡Quita a ese animal! —chilló—. ¡Por todos los diablos...!

Sheila se inclinó hacia él.

—Un día lo soltaré, téngalo por seguro —dijo en voz baja y concentrada—. Mi padre murió y también Barleigh ha muerto. Usted es el instigador de esas dos muertes. Haré que usted pague por los crímenes cometidos... que no son sólo los citados; usted lo sabe tan bien como yo.

Luego se irguió y retrocedió unos pasos.

—Es la última vez que se lo advierto —dijo—. O me deja en paz o terminaré con usted de la forma que sea.

Giró sobre sus talones y salió, llevando a remolque a “Rex”, que se resistía a la vez que emitía unos gruñidos aterradores. Pembroke quedó en el sillón, devorando impotentemente la rabia que le consumía en su interior.

Al pie de la escalera, Sheila se encontró con Gylan. El joven advirtió inmediatamente la agitación que poseía a la muchacha.

—La entrevista ha sido un tanto borrascosa, presumo —dijo él, aparentando un tono ligero.

—Bastante —admitió ella—. ¡Pembroke es un sapo asqueroso!

—Según puedo apreciar, no congenian.

—En absoluto. ¿Cómo puedo congeniar con un hombre que manda cometer toda clase de crímenes y al que las autoridades dejan en paz, como si fuese la persona más decente del mundo?

—En Desert Village no hay siquiera alguacil ^comentó él.

—Y si lo hubiera, daría igual; obedecería las órdenes de Pembroke. Quitándome a mí, hay pocas personas en Desert Village que no estén a su lado.

—Eso parece —convino Gylan—. Ahora —añadió—, ha quedado usted en una difícil situación, al morir su desbravador.

Sheila pareció sentirse repentinamente desanimada.

—No sé qué haré sin el pobre Barleigh —contestó—. El domaba todos los caballos y... En fin, ya encontraré una solución para mi problema.

Hizo un esfuerzo y sonrió.

—Le doy las gracias, señor Gylan. Su ayuda me ha resultado muy eficaz —añadió.

—No tiene importancia —contestó él—. Deseo que tenga suerte, créame.

—Será difícil —susurró ella—. Bien, he de volver al rancho; tengo que asistir al entierro del pobre Michael. Adiós, señor Gylan.

—Adiós, señorita Restey.

Sheila soltó a “Rex”. Seguida del animal, cruzó la calle, desató su caballo y, trepando de un salto, partió a buen paso, seguida de su fiel perro.

Aquella noche, después de la cena, Molly Grantbourne cruzó el comedor y se sentó a la mesa ocupada por Gylan, frente a él.

Gylan observó que la mujer se había ataviado con más elegancia que de costumbre. El vestido, muy escotado y en sus labios una expresión muy distinta de la de hastío y cansancio que Gylan había visto en ella en anteriores ocasiones.

—¿Le importa que me siente? —preguntó ella.

—Está usted en su casa —respondió Gylan cortésmente—. Y si me lo permite, la invitaré a beber...

—No, gracias: es ya demasiado tarde para mí. Sólo bebo una copa de cuando en cuando. —Le miró penetrantemente—. Tira usted muy bien de pistola, señor Gylan —dijo de pronto.

—Regular —admitió él.

—Un muerto y un herido. No está mal —murmuró Molly—. Teniendo en cuenta que ambos eran sujetos muy hábiles con las armas, se deduce fácilmente que usted les resultó un hueso imposible de roer.

—Podríamos llamarlo cuestión de suerte —sonrió Gylan.

—No hay suerte en tales encuentros —dijo ella firmemente—. ¿Le interesaría ganarse mil dólares? —preguntó de sopetón.

Gylan seguía sonriendo.

—¿Qué es lo que debo hacer? —dijo.

—Matar a Pembroke.

Gylan calló durante unos instantes.

—¿Acaso quiere quedarse como dueña del hotel? —preguntó.

—Si de mí dependiera, ahora mismo le pegaría fuego —repuso Molly, con los ojos en los que lucía un odio infinito.

—¿Y por qué no lo hace? —exclamó él.

—No puedo, sin antes haber dado muerte a Pembroke.

—Matar a un hombre no es difícil. Basta una pistola, señorita Grantbourne.

—Pero los esbirros de Pembroke me matarían a mí inmediatamente. Y yo no podría defenderme de ellos —confesó Molly.

—Lo siento —respondió Gylan—. No soy un asesino profesional.

—¿Tiene miedo? —le desafió Molly burlonamente.

—¿Por qué no admitirlo?

Molly pareció decepcionada.

—Me he equivocado —confesó—. Le habría dado mil dólares...

Gylan volvió a mover la cabeza.

—Repito que lo siento... y que conste que los mil dólares son muy valiosos. Pero no acostumbro a asesinar a la gente.

—Ellos le asesinarán entonces —dijo Molly, retirándose un poco.

—Sí, sobre todo si tenemos en cuenta el poco caso que hace la encargada del hotel de la seguridad de sus huéspedes.

Molly enrojeció vivamente.

—No sé de qué me está hablando —contestó.

—Tampoco yo tengo muchas ganas de continuar la discusión. ¿Ha reparado ya los desperfectos de la marquesina? —preguntó él sonriendo.

—¡Imbécil! —le apostrofó Molly en voz baja, a la vez que se ponía en pie—. Está en una situación en que debe ganar por la mano a los otros. Si no lo hace así... ellos le ganarán a usted y es una partida en la que su vida está en juego.

—Razón de más para hacerla muy atrayente. De todas formas, gracias por las ofertas y la advertencia, señorita Grantbourne. Y, dígame, ¿qué haría Pembroke si supiera que usted quiere asesinarle?

Molly pareció alarmarse y palideció.

—¡Usted no le dirá nada de lo que hemos hablado! —exclamó con voz llena de temor.

Gylan sonrió.

—Tranquilícese; soy un hombre discreto y callaré.. De todas formas, ¿por qué no me dice los motivos del odio que siente hacia Pembroke?

Ella pareció sentirse aún más aterrorizada que antes.

—¡Imposible, imposible! —contestó sordamente. Y luego, sin añadir una sola palabra más, dio media vuelta y emprendió una retirada que más parecía una fuga.

Gylan meneó la cabeza.

—Al parecer, ese Pembroke es persona a la que nadie quiere en esta población..., pero también a la que todos temen —fue la conclusión a que llegó.

CAPITULO VII

Con toda ostentación, Dirk Gylan salió al encuentro del conductor de la diligencia y le entregó una carta.

—Tome, amigo —dijo, a la vez que le entregaba una moneda de cinco dólares—. Habrá para que se tome un trago, pero écheme la carta apenas llegue a una oficina de correos.

—Así lo haré, señor —prometió el conductor agradecidamente.

—¿Cuándo parten ustedes? —preguntó Gylan.

—Dentro de una hora, señor. Hay que cambiar los caballos y permitir que los viajeros tomen algún bocado.

—Muy bien, muchas gracias.

Gylan se alejó del edificio donde paraba la diligencia. Los escasos viajeros que transportaba el carruaje habían ido al hotel para reponer sus fuerzas.

Se dirigió al establo y sacó a su caballo, previamente ensillado. Montó y partió al galope, aparentemente en dirección al rancho de Sheila.

A un kilómetro y medio de la población, se desvió de su camino y emprendió otra ruta. Por medio de un amplio rodeo, le llevaría a salir al encuentro de la diligencia.

A la hora anunciada, el carruaje continuó su camino. Cinco kilómetros más adelante, dos enmascarados le cortaron el paso, empuñando sendos revólveres.

—¡Quieto ahí, conductor! —amenazó uno de ellos.

El mayoral tiró de las riendas y alzó las manos.

—Eso no está bien —suspiró.

—No te quejes —contestó el otro forajido—. No tenemos nada contra ti..., a menos que te niegues a entregamos la carta que te dio ese sujeto en Desert Village.

El conductor pareció sentirse aliviado.

—Si sólo es una carta... —dijo.

—Nada más. Vamos; tenemos prisa.

La carta pasó a manos del enmascarado, el cual picó espuelas inmediatamente, seguido de su compinche. El conductor se volvió en el pescante y gritó:

—¡Continuamos el camino! Tranquilícense; sólo se trataba de recoger una carta... con dirección equivocada.

La diligencia arrancó de nuevo. Dado que no solía llevar sumas importantes de dinero, la escolta de un escopetero había sido considerada innecesaria por la compañía.

El mayoral meneó la cabeza.

—¡Que me aspen si lo entiendo! —masculló, mientras hacía volar a los caballos por el camino para recuperar el tiempo perdido.

Lo entendió diez minutos después, cuando divisó a un jinete detenido en el camino. El jinete alzó ambas manos para indicar sus pacíficas intenciones.

El conductor advirtió inmediatamente que el jinete no llevaba ningún pañuelo para ocultar su identidad. Además, no tardó en reconocer al hombre que le había dado la carta en Desert Village.

—¿Puedo servirle en algo, caballero? —preguntó, una vez hubo detenido el carruaje.

Gylan sonrió, a la vez que sacaba una segunda carta del seno de su camisa.

—Estoy seguro de que le han detenido hace poco para quitarle una carta, ¿no es eso?

—Pues... sí, diablos, es verdad —reconoció el conductor, en el colmo del asombro—. Naturalmente, tuve que obedecer; me apuntaban dos revólveres y...

—No se lo reprocho, amigo —dijo Gylan—. Escuche: aquí va esta carta, con diez dólares. Habrá un hombre esperándole en el parador de Phoenix. Se llama Red Mac Gault; su nombre está escrito en el anverso del sobre. Los diez dólares para usted; la carta para Mac Gault. ¿Comprendido?

El conductor sonrió.

—Da gusto hacer la competencia al servicio de Correos con tipos como usted —dijo—. Descuide, el señor Mac Gault tendrá la carta apenas lleguemos mañana a Phoenix. Ah, y si quiere saber una cosa, le diré que los pañuelos no sirvieron para nada a los atracadores. Fueron Jim Thorney y Dude Althick, por si le interesa.

—Tanto da un nombre como otro, aunque, de todas formas, se lo agradezco. —Gylan se apartó a un lado—. ¡Adiós y buen viaje!

—Adiós, amigo —gritó el conductor, a la vez que arreaba a los caballos.

Gylan estuvo contemplando la diligencia, hasta que la hubo visto desaparecer tras un recodo del camino. Luego, con la sonrisa en los labios, emprendió el camino de regreso a Desert Village.

* * *

Dude Althick y su compinche llegaron a la población y se detuvieron frente a la casa de Pembroke. El primero desmontó y dijo:

—Lleva los caballos al establo. Yo voy a ver al jefe.

—Está bien —contestó Thorney.

Althick subió las escaleras de dos en dos. Instantes después, se hallaba en presencia de Pembroke. Sonreía satisfecho.

—Tengo la carta —anunció.

Pembroke alargó la mano.

—Dámela —pidió.

Althick le entregó la carta. Con dedos presurosos, Pembroke rasgó el sobre y extrajo de su interior una cuartilla plegada en cuatro dobleces.

Desplegó el papel. Una exclamación de cólera se escapó de sus labios.

—¡Maldito...!

Althick respingó.

—¿Qué sucede, señor Pembroke?

El obeso individuo hizo una pelota con el papel y lo arrojó furiosamente a un rincón.

—Nos ha engañado —barbotó—. Es una cuartilla en blanco.

Althick se quedó atónito un instante. No tardó en reaccionar.

—Entonces, ya sé cuál es el truco. Dio la carta al conductor delante de nosotros, pero luego escapó y, dando un rodeo, salió al encuentro de la diligencia, más lejos del sitio en que la detuvimos.

—Compruébalo —ordenó Pembroke—. Si lo ha hecho, aún no ha podido llegar a la ciudad.

—Muy bien, señor Pembroke,

Althick se dirigió prestamente hacia la puerta. Antes de abrir, se volvió y preguntó:

—¿Qué hacemos si es cierto?

Pembroke vaciló.

—Sospecho que sea un detective, como ya dije. Si es cierto, no podemos actuar abiertamente.

—¿Un accidente? —sugirió Althick.

—Mejor una desaparición absoluta — opinó Pembroke.

Althick reflexionó unos momentos.

—La charca de Elm Creek podría ser el lugar indicado —dijo al cabo—. Hay arenas movedizas.

—Sí, pero, ¿cómo llevarlo hasta allí?

—Déjelo de mi cuenta; ya se me ocurrirá alguna idea —contestó el forajido.

Y salió.

Regresó media hora después.

—Gylan acaba de volver —informó a su jefe—. Su caballo está muy sudado, lo cual indica que se ha pegado una buena caminata.

—Muy bien. El ha enviado otra carta, pero cuando venga el destinatario, ya no le encontrará. ¿Cuándo lo vas a llevar a las arenas movedizas?

—Mañana, mejor que pasado, si es posible —respondió Althick con voz firme.

* * *

Gylan abrió la puerta de su habitación e inmediatamente apoyó la mano en la culata de su pistola. Pero la retiró con igual presteza al reconocer al individuo que le aguardaba sentado junto a la ventana.

—Hola, Albert —saludó efusivamente—. ¿Cómo te encuentras?

Albert Cox era un hombre joven, algo mayor que Gylan, de aspecto agradable y expresión resuelta. Riendo, contestó:

—Admirado de tu paciencia en soportar una semana de espera en este agujero del infierno. ¿Cómo van las cosas por aquí, Dirk?

—Regular nada más, Albert — contestó Gylan—. Siéntate y escucha.

Gylan estuvo hablando durante un buen rato. Al terminar, dijo:

—¿Qué opinas tú, Albert?

Cox reflexionó unos momentos.

Luego dijo:

—Para mí, no cabe la menor duda. Pembroke es el cerebro que rige la banda y el hotel es... la cueva de los ladrones. Regido, eso sí, por una encantadora mujer, capaz de volver loco al más cuerdo —agregó Cox sonriendo.

—Molly Grantbourne es también de la banda —dijo Gylan.

—Molly Grantbourne —repitió Cox—. El nombre me suena... aunque, por el momento, no caigo acerca de qué he podido oírlo. Bueno, es igual; ya lo recordaré. ¿Tienes hecho algún plan, Dirk?

—Sí; he escrito una carta a Ted Mac Gault. Le espero antes de una semana. Mientras tanto, tú...

Gylan habló durante algunos minutos. Al terminar, Cox dijo:

—Pudiera resultar, aunque yo soy partidario de los métodos más directos. Pero si crees que la cosa va a salir bien de de este modo, adelante. Te ayudaremos con todas nuestras fuerzas. ¿Qué harás tú, entre tanto?

Gylan sonrió.

—Hay una chica muy bonita que tiene un rancho de caballos y le han matado al desbravador. Creo que me dará ese empleo —respondió..

—¿Y cómo me pondré en contacto contigo? —preguntó Cox.

—Oh, es muy sencillo. El rancho está sólo a tres kilómetros. Podrás ir y venir siempre que se te antoje y más si desempeñas el papel del modo que te he indicado.

—Muy bien, así lo haré. —Cox le guiñó un ojo—. Y en cuanto a esa Molly Grantbourne, déjala de mi cuenta. Considérala pato muerto.

Gylan se puso en pie.

—No te fíes de ella; ya sabes lo que suele ocurrir aquí con el recién llegado.

—Lo tendré en cuenta, muchacho —prometió Cox, al tiempo de dirigirse hacia la puerta.

* * *

Aquella misma noche, muy avanzada ya la hora, un individuo avanzó sigilosamente por el pasillo hasta alcanzar la puerta que daba a la habitación del forastero.

Geb Upperton aplicó el oído a la madera y escuchó durante unos instantes. Al no oír el menor ruido, abrió poco a poco y se coló en la habitación.

Esperó unos momentos, hasta que sus pupilas se hubieron habituado a la casi absoluta oscuridad de la estancia. Un tenue resplandor penetraba por la ventana abierta y ello le permitió divisar la silueta de un individuo que dormía apaciblemente.

Upperton avanzó un par de pasos, con el revólver empuñado a modo de maza. En la otra mano llevaba un delgado, pero fuerte cordel, que pensaba emplear para estrangular al durmiente.

Llegó a la cama y descargó el golpe. La culata de la pistola se hundió en una cosa blanda y apenas sin consistencia.

Terriblemente desconcertado, Upperton miró en torno suyo. ¿Dónde estaba el ocupante de la habitación?

Movió el revólver en todas direcciones. No había el menor rastro del forastero.

De pronto, Upperton comprendió que le habían tendido una trampa. Atacado por el pánico, corrió hacia la puerta.

Una pierna surgió de repente ante él. Upperton tropezó y cayó hacia adelante, dándose con las narices contra la puerta, que retembló como si fuera a romperse.

El forajido emitió un gruñido de dolor. Intentó levantarse, pero, en aquel instante, algo duro y frío se apoyó en su nuca.

—Sigue como estás o te saco los sesos por las narices —dijo una voz de tonos aterradores por encima de su cabeza.

Upperton quedó medio arrodillado, sin ánimos para reaccionar. Detrás de su cráneo sonó el amenazador "crick” de un revólver al amartillarse.

—¿Te ha enviado Pembroke a asesinarme y luego robarme? —preguntó Cox.

—Sí —confesó Upperton, más vivo que muerto.

—Bien, es todo lo que quería saber —murmuró Cox con acento de satisfacción. Volteó el revólver y golpeó duramente la nuca de Upperton, quien se desplomó sin lanzar un gemido.

Acto seguido, enfundó el revólver y cargó al hombro el cuerpo del forajido. Salió al pasillo, pero apenas había dado media docena de pasos, sintió que se abría una puerta.

Desenfundó el revólver con rapidez. La figura de Molly, cubierto su opulento cuerpo con una bata de noche, apareció ante sus ojos.

Los ojos de Molly le contemplaron con indisimulado espanto. Cox sonrió alegremente.

—Su hotel es un poco defectuoso en cuanto a higiene, señora —dijo—. Algunos chinches... fíjese qué tamaño tienen; pero no se preocupe; yo me encargaré de esa parte de la limpieza.

Molly esbozó una sonrisa.

—¿Está muerto? —preguntó.

—No; solamente atontado. Gracias por su solicitud al ocuparse de mí, señora Grantbourne.

—Señorita —corrigió ella.

—Señora —afirmó Cox—. Tengo motivos para no dudar de lo que digo.

Molly se puso una mano en el pecho, al mismo tiempo que palidecía.

—¿Qué sabe usted...?

Cox sonrió.

—Hablaremos en otro momento, pero no debe preocuparse por ese asunto —respondió Cox—. Ahora, vuélvase a su habitación y no se preocupe de más.

—¿Adónde va usted? —preguntó ella, a pesar de todo.

—Al vertedero de basuras —contestó Cox, sonriendo ampliamente.

Molly le dio un consejo.

—En tal caso, salga por la puerta trasera —dijo.

—No es mala idea —respondió Cox—. Buenas noches, señora.

—Buenas noches, señor Cox —sonrió Molly.

El joven le había caído simpático. Tenía su edad, más o menos, y se le veía resuelto y decidido.

Habían cenado juntos y Cox se había mostrado alegre y decidor. Hacía mucho tiempo que Molly no tenía apenas relación con ningún hombre y el rato pasado en compañía de Cox había sido de completo relajamiento para la tensión y la angustia que la dominaban desde mucho tiempo atrás.

Era amigo de Gylan, el hombre de quien Pembroke sospechaba era un detective. ¿Sería Cox también un detective?

Nada deseaba más que la confirmación de sus suposiciones. Odiaba a Pembroke con todas las fuerzas de su alma..., pero se sabía inerme en sus manos. Se estremeció; cualquier paso en falso que diese, podía ser causa de su ruina y aún de su muerte.

Regresó a su habitación, sintiéndose de nuevo preocupada. Cox había salvado la vida una vez, pero, ¿la salvaría si de nuevo era atacado?

CAPITULO VIII

Dude Althick esperaba a Gylan, convenientemente apostado, con un rifle entre las manos, y el caballo escondido a corta distancia.

Althick bramaba de rabia interiormente. La noche anterior, Upperton, el hombre enviado para asesinar al forastero, había fracasado lamentablemente. Cerca del amanecer, había sido encontrado fuera de la población, atado de pies y manos y precisamente en el sitio que Cox había indicado a Molly: en la hoya donde los escasos habitantes de Desert Village arrojaban sus desperdicios.

Pembroke se había vuelto loco de furor también. La acción de Cox implicaba una clara burla, que no estaba dispuesto a consentir.

Mientras, Althick se disponía a ejecutar el plan ideado la víspera. Uno de sus hombres, que vigilaba continuamente el hotel, había visto a Gylan dirigirse al establo y le había pasado inmediato aviso.

Althick se imaginó los propósitos de Gylan y se dispuso a obrar en consecuencia. Ya tenía un caballo preparado desde el amanecer y montó en él, saliendo a escape de la población.

Minutos más tarde, vio a lo lejos un jinete, que iba a pasar relativamente cerca del lugar en que se hallaba. Esperó un poco más y cuando vio que Gylan se hallaba a cosa de cien metros, se puso en pie.

Gylan le vio casi en el acto, apuntándole con el rifle. Inmediatamente, detuvo a su montura y saltó al suelo, parapetándose tras el animal.

Sacó su rifle. Extrañado, observó que el individuo no disparaba contra él.

Althick bajó el rifle y fingió examinarlo, como si le hubiese fallado el mecanismo de disparo. En modo alguno le convenía disparar; la detonación podía oírse tanto desde la población como desde el rancho de Sheila.

Gylan vio los gestos de Althick y cayó en la trampa. Reaccionando rápidamente, montó de un salto y picó espuelas.

Althick tiró el rifle y giró sobre sus talones, desapareciendo al otro lado de la loma. Gylan remontó la pendiente en unos segundos y, cuando llegó arriba, Vio al forajido que arrancaba a todo galope.

Azuzó a su caballo. El que montaba Althick era también muy veloz y la distancia se mantuvo invariablemente durante algunos segundos.

De pronto, Althick se desvió hacia su izquierda, a fin de rodear la base de una pequeña eminencia pelada. Gylan le siguió, lanzado a todo galope.

El cerro no tendría apenas cincuenta metros de altura y era de laderas muy abruptas, una “mesa” en pequeño, con algunos de sus farallones completamente verticales, Althick desapareció de la vista de Gylan durante algunos segundos.

Gylan espoleó a su caballo, a la vez que se inclinaba sobre su cuello, para prever la eventualidad de que Althick estuviera aguardándole oculto tras algún saliente rocoso. Le había visto tirar el rifle, rabioso por el fallo, pero sabía que aún le quedaba su revólver.

Describió una gran curva, rozando las paredes del cerro. Era mucho mejor que no pasar a cierta distancia; si Althick estaba escondido, no podría dispararle con precisión.

El tordo parecía volar más que correr. De súbito, al dar la vuelta a un saliente rocoso, Gylan se encontró de manos a boca con un trozo del suelo parcialmente cubierto de unas matas de raro aspecto.

El caballo relinchó agudamente. Su instinto le hizo saber que se encontraba en una zona peligrosa, pero era ya tarde para detenerse. Con gran chapoteo de cascos, “King” se metió de lleno en las arenas movedizas.

El mismo suelo blando e inconsistente frenó su marcha tan súbitamente, que Gylan, pese a su habilidad en la monta, salió disparado por las orejas. Gylan voló por los aires y aterrizó en medio de las arenas movedizas.

“King” relinchaba agudamente, intentando en vano desasirse de aquel terreno que lo succionaba implacablemente hacia abajo. Gylan se puso en pie un instante, pero casi en el acto volvió a tenderse boca abajo.

Sonaban unos extraños gorgoteos y se veían aflorar espesas burbujas que rompían con aterrador sonido, Gylan se dio cuenta de que ni aún en aquella posición podría evitar ser engullido por las voraces arenas movedizas.

El hedor era insufrible. Los relinchos del animal indicaban claramente el pánico de que estaba poseído.

Gylan alargó los brazos y estiró las piernas, a fin de aumentar más la superficie de su cuerpo. Empeño inútil; pese a la mayor lentitud de descenso, su destino estaba trazado de antemano.

Braceó un poco. Si pudiera ganar unos metros, llegaría a terreno sólido y...

Una risa siniestra sonó a sus espaldas. Claramente comprendió la trampa en que había caído.

—Es inútil que haga nada, Gylan —dijo Althick—. Sólo conseguirá retrasar por unos minutos lo que ya es inevitable.

La succión de las arenas movedizas resultaba casi irresistible. A pesar de todo, Gylan no desistió de sus esfuerzos.

Ganó un par de metros. Alzó ligeramente la vista y divisó la tierra firme a cuatro pasos de distancia. Hizo fuerza con codos y rodillas y consiguió avanzar otro metro.

Althick rodeó la charca y se puso delante de él, con el revólver en la mano.

—Quizá lo logre —dijo—, pero volveré a echarle ahí adentro.

Gylan comprendió que el forajido lo conseguiría. Su revólver estaba inutilizado por el fango semilíquido en que se movía; a Althick le bastaría asestarle un golpe en la cabeza, para devolverle a las arenas movedizas.

Ahora estaban bien claros los propósitos del forajido: quería eliminarle sin hacer el menor ruido. El y su caballo desaparecerían misteriosamente y nadie sabría jamás su paradero.

“King” emitió un último y desesperado relincho, antes de que su cabeza desapareciera enteramente de la superficie. A Gylan le parecía que había millares de dedos tirando de él hacia abajo.

Súbitamente, estalló una detonación.

Althick se volvió, vivamente sorprendido.

Un jinete se acercaba a todo galope, con un rifle en las manos. La ondeante cabellera que flotaba al viento indicó a los dos hombres su identidad.

Sheila volvió a hacer fuego. La bala pasó alta, pero se oyó su silbido claramente.

Althick echó a correr hacia su caballo. Gylan se felicitó de que el forajido hubiese tirado su rifle, en su fingido acceso de rabia. De este modo, no podría disparar contra la muchacha.

Sheila llegó junto a las arenas movedizas, cuando ya Althick se hallaba a más de doscientos metros de distancia. En un instante, Sheila se hizo cargo de la situación.

Pese a todo, Gylan se hallaba ya casi completamente sumergido. Sólo tenía fuera a partir de los hombros.

—Quédese quieto —dijo ella serenamente, sin abandonar su montura.

Gylan obedeció, comprendiendo sus intenciones. Desató el lazo y lo desenrolló en parte, sujetando un extremo al cuerno de la silla. Luego lo volteó por encima de su cabeza y lo arrojó hacia Gylan.

Las manos de Gylan atraparon la cuerda. Inmediatamente, Sheila hizo girar a su montura y arrancó despacio hacia adelante.

El caballo tiró con fuerza. Instantes más tarde Gylan se hallaba en terreno sólido y seguro.

Sheila desmontó y corrió hacia él, arrodillándose a su lado.

—¿Está herido? —preguntó ansiosamente.

Gylan sacudió la cabeza.

—No. —Hizo un esfuerzo y se llenó los pulmones de aire—. Señorita Restey, su llegada no ha podido ser más oportuna. ¿Qué se dice cuando uno está en peligro de morir y una chica joven y bonita le salva la vida?

Ella sonrió.

—Gracias, y es más que suficiente —contestó—. Pero, ¿cómo pudo cometer la imprudencia de meterse en las arenas movedizas?

—No lo sabía —respondió él simplemente—. Y yo me porté como un chiquillo, dejando que Althick me atrajera a una trampa mortal.

Lanzó una mirada al hediondo charco.

—“King” está ahí abajo —murmuró en tono sombrío—. Era el mejor caballo que nunca había tenido.

—Lo siento —dijo Sheila—. Comprendo lo que debe sentir, pero su vida es aún más importante.

—Sí —suspiró él, poniéndose en pie—. Ahora tendré que secarme y...

—Venga a mi rancho; allí podrá hacerlo y le daré ropas limpias también — se ofreció la muchacha—. Pero, ¿qué le ocurrió exactamente?

Gylan le contó el fingido ataque de Althick y la persecución que había emprendido en el acto. Sheila movió la cabeza cuando él hubo concluido su breve relato.

—No me cabe la menor duda de que era una trampa tendida de antemano —manifestó—, ¿Qué hacía usted por aquí, tan temprano?

—Bien, usted se quedó sin desbravador de caballos y yo pensé que podría darme ese empleo. Me dirigía a su rancho, cuando Althick me salió al encuentro, eso es todo.

Sheila sonrió.

—Es curioso. Yo iba a la ciudad, precisamente para proponerle lo mismo —declaró—. Vi a lo lejos a dos jinetes que corrían uno tras otro y eso me extrañó. Luego, Althick y usted desaparecieron tras el cerro y me imaginé lo que podía pasar. Los relinchos de su caballo me confirmaron después que estaba en lo cierto.

—Sí —reconoció Gylan—, fue una trampa urdida muy astutamente. Tanto, que de no haber sido por usted, ahora no lo estaría contando.

Ella le dirigió de pronto una mirada aprensiva.

—¿Qué hará con Althick? Está claro que pretendía su muerte.

—Debería ir en su busca..., pero no lo haré. —Gylan sonrió—. Prefiero que pase unos días inquieto, temiendo encontrarse conmigo en cualquier instante. Pero no me cabe la menor duda de que un día u otro tendremos que enfrentarnos.

—¿Qué es usted? —preguntó ella súbitamente —. ¿Qué busca en esta región tan desolada?

—Un empleo de desbravador de caballos —respondió Gylan sin inmutarse.

Sheila comprendió que no debía insistir. Pero, al

mismo tiempo, se dio cuenta de que Gylan desempeñaba un doble papel y que, por el momento, prefería no manifestar nada acerca de su verdadera identidad.

Sonrió.

—Muy bien, pues —contestó—. Ya tiene concedido el empleo. ¿Vamos?

—Iré a pie —dijo Gylan, sonriendo—. Estoy lleno de barro y no huelo precisamente a rosas. Además, su rancho no está tan lejos y, de cuando en cuando, conviene estirar las piernas.

—A su gusto —respondió ella. Y añadió—: En tal caso, yo también iré a pie, para hacerle compañía.

—La mejor compañía que podría desear un hombre —dijo él, haciéndola enrojecer vivamente.

* * *

Morris Boogher entró en la habitación y se quitó el sombrero. Pembroke le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Y bien?

—Está por ahí, como ayer y anteayer, recorriéndolo todo, con un lápiz en la mano y un papel en la otra, tomando notas continuamente.

Pembroke frunció el ceño.

—¿Qué diablos se propondrá ese sujeto? —masculló—. Yo creía que sería otro detective.

—A mí no me lo parece —intervino Althick, presente en la estancia—. Más bien diría yo que pretende establecerse en la comarca.

—¿Y comprar terrenos?

—Pudiera ser.

—¿Quién diablos puede querer unos terrenos que I no sirven absolutamente para nada? —farfulló Pembroke—. La única zona tíe valor es precisamente el rancho de Sheila Restey... el único terreno por el que yo daría una buena suma de dinero.

Sacó un pañuelo y se lo pasó por el grasiento rostro, inundado de sudor.

—Aquí me ahogo de calor —gruñó.

Luego miró a su subordinado.

—Boogher, ve a ver a Molly y dile que venga inmediatamente —ordenó.

—Sí, señor Pembroke.

Molly compareció veinte minutos después.

—Mi casa no está tan lejos —le reprochó Pembroke—. ¿Por qué has tardado tanto?

Ella le desafió con la mirada.

—No iba a venir como estaba cuando me pasaron su recado —contestó—. ¿Qué es lo que quiere ahora?

Pembroke adelantó ligeramente el enorme torso.

—Tienes un huésped nuevo en el hotel —dijo.

—Sí. Albert Cox —contestó ella.

—Habla con él. Sonsácale todo lo que puedas. Averigua qué hace aquí y qué es lo que se propone.

—¿Nada más?

—Es suficiente, pero quiero los informes cuanto antes. Mañana, si es posible.

—Mucho quiere correr usted —dijo ella sarcásticamente.

—Correré lo que tú quieras que corra —respondió Pembroke—. Y te darás mucha prisa; me conviene, ¿sabes?

Las manos de Molly se cerraron un instante.

—¡Cómo me gustaría aplastarle a taconazos, sapo inmundo! —le apostrofó—. Yo maté a un hombre, es cierto, pero usted es mil veces peor que yo. Tenía motivos para matar a mi esposo y usted lo sabe bien...

—¡Dejémonos ahora de filosofías y de historias pasadas —cortó Pembroke abruptamente—. No me interesan tus problemas, salvo en lo que me pueden servir... y me servirán de mucho. Haz lo que te digo y mañana tráeme una respuesta. ¿Está claro?

—Lo intentaré —contestó Molly.

—Lo harás —afirmó Pembroke en tono que no admitía duda.

Ella le lanzó una mirada desesperada.

—Sí, lo haré —contestó, sumida de nuevo en un abatimiento infinito.

Estaba en manos de aquel odioso individuo. ¿No ¡podría librarse nunca de la oprobiosa esclavitud en que estaba sumida?

Desanimada, salió de la habitación, sabiendo que sus deseos no podrían cumplirse.

CAPITULO IX

Molly compareció al día siguiente en casa de Pembroke.

—Está interesado en el ferrocarril —anunció sin más.

Una chispa de malicia apareció en el rostro del obeso individuo.

—El ferrocarril, ¿eh? —murmuró—. ¿Qué más? Sigue, sigue...

—Por ahora —dijo Molly—, sólo está haciendo un estudio preliminar. Parece que quiere quedarse con los terrenos, pero no hará nada en tanto no haya lie gado el topógrafo.

—¿El topógrafo? —repitió Pembroke.

—Sí. Necesita hacer algunas mediciones y no quiere exponer su dinero sin antes asegurarse de que la inversión le va a resultar rentable.

—Esto es nuevo para mí —murmuró el gordo—. Nadie se había antes interesado por hacer pasar un ferrocarril por estas tierras baldías. —De súbito exclamó—: Ahora más que nunca es cuando me conviene el rancho de Sheila Restey.

—¿Por qué? —preguntó Molly.

—Estúpida. Si el ferrocarril pasa por aquí, las máquinas necesitarán repostar de agua... y en el rancho de la Restey no falta jamás. Es el único sitio donde puede decirse que hay agua en abundancia. La de los pozos no sería suficiente para las locomotoras.

—Comprendo —dijo Molly.

—¿Cuándo llega el topógrafo?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé; Cox tampoco lo sabe. Lo espera, eso es todo —respondió.

—Bien —dijo Pembroke—, no es detalle de gran Importancia. Gracias por tus informes.

—Fue sencillo —contestó con sequedad.

—Lo celebro... por Cox —rió Pembroke—. Un hombre afortunado, sí, señor. Puedes irte, Molly.

—Adiós, cerdo.

Los ojillos del gordo chispearon.

—Un día te haré tragar tus insultos —prometió.

—Un día, yo, me arriesgaré a perderlo todo y probaré cuánta distancia hay entre la grasa de su cuello y la yugular —respondió ella sin inmutarse.

Pembroke sacó un revólver.

—Tendrás que atravesar esta barrera si quieres llegar a mi garganta —contestó—. Fuera.

—Con mucho gusto, sapo asqueroso.

Pembroke estuvo tentado de oprimir el gatillo del revólver.

Aquella mujer le ponía frenético. Pero, al mismo tiempo, le era necesaria.

—No puedo prescindir de ella..., por el momento. Pero más adelante...

* * *

Dirk Gylan llegó a la ciudad, compró tabaco y papel y luego se dirigió al saloon.

Se acercó al mostrador. Lank le sirvió con la reticencia de costumbre.

—Tengo el estómago a prueba de venenos —dijo, aludiendo al licor—, y la cara forrada de hojalata, así que no me mire de esa manera.

—Muérase —contestó Lank abruptamente.

Y se alejó, molesto por la sonrisa que había observado en los labios de Gylan.

Un hombre entró poco después y se acercó al mostrador. Fingiendo no conocer a Gylan, pidió de beber, a la vez que se quejaba en alta voz de la horrible temperatura exterior.

Lank puso una copa delante de Cox y luego se marchó a reanudar la interrumpida partida de cartas que estaba jugando con Boogher y dos forajidos más. Entonces, Cox, en voz muy baja; murmuró:

—Ten cuidado, compañero. Esos tipos planean algo contra Sheila.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Gylan, sin mover apenas los labios.

—Molly, la encargada del hotel.

—¿Molly? —se extrañó Gylan.

—Sí. Se lo oyó al propio Pembroke. Empiezo a sospechar cuál es el verdadero papel de Molly en todo este asunto.

—Bien, lo tendremos en cuenta. Gracias por el aviso... y date una vuelta cuando puedas por el rancho de Sheila. Tienes un buen pretexto, con el papel que estás desempeñando.

—Iré en cuanto pueda —prometió Cox.

En todo el tiempo, no se habían mirado a la cara siquiera, como dos perfectos desconocidos. Gylan puso una moneda sobre el mostrador y luego se dirigió hacia la salida.

Althick entró en aquel instante. Los dos hombres se detuvieron a pocos pasos de distancia uno del otro.

—Bien —dijo Gylan sonriendo—, aquí no hay arenas movedizas. ¿Quiere repetir ahora lo que me hizo el otro día?

Un intenso silencio se desplomó sobre el saloon. Lank se levantó y maniobró para dirigirse hacia el mostrador.

—Bert, vuelva a la mesa —ordenó Gylan, sin mirarle, sólo con la voz y un ligero gesto de la mano izquierda—. Si no obedece, le meteré un balazo en las tripas.

Lank volvió a sentarse más que aprisa. Gylan continuaba mirando a Althick, cuya palidez era notoria.

—Su engaño me costó el mejor caballo que he conocido jamás —prosiguió Gylan—, Mil dólares no hubieran sido dinero suficiente para pagarlo, pero yo le daré ciertas facilidades. ¿Cuánto cobra cada mes?

—Eso no le importa...

El revólver surgió en la mano de Gylan como por arte de magia.

—Sí que me importa —contestó duramente—. Vamos, saque todo su dinero y póngalo en esa mesa que tiene al lado. Le cobraré mil dólares por el caballo y todos los meses le pediré una suma de su sueldo, hasta cancelar la deuda totalmente. ¡Saque el dinero, pronto, hombre!

Althick ardía en ira, pero el tono de la voz de Gylan le indicó que no bromeaba. Devorando la rabia que le consumía, vació los bolsillos sobre la mesa.

Gylan arrojó un rápido vistazo sobre los billetes y las monedas que habían salido de los bolsillos del forajido.

—Ahora los contaré —dijo. Luego añadió—: Todavía me falta una deuda por cobrar: ¡El susto que me dio el otro día cuando me hizo caer en las arenas movedizas!

Y de pronto, sin previo aviso, movió la mano derecha y estrelló el cañón del revólver contra el pómulo del forajido.

Althick cayó al suelo, lanzando un aullido de dolor. Enloquecido, quiso sacar el revólver pero Gylan le aplastó los dedos con la bota derecha.

—Nada de tiros por la espalda, amiguito —dijo. Se inclinó sobre el rufián, ya con su propia pistola enfundada, y lo hizo ponerse en pie, sacudiéndolo con tal fuerza, que los dientes de Althick castañetearon vivamente—. Cuando quieras algo de mí, ven a buscarme por la cara. De lo contrario, te expones a cosas como ésta.

Disparó su puño derecho con tremenda fuerza. Althick salió catapultado hacia atrás, atropelló una silla y cayó al suelo sin sentido.

Los demás compinches de Althick permanecían inmóviles, sin atreverse a intervenir. Gylan se acercó a la mesa y recogió el dinero, tras contarlo rápidamente.

—Ciento cincuenta y siete dólares con veinte centavos —anunció, mientras se embolsaba los billetes y las monedas—. Cuando ese sujeto despierte, díganle que todavía le quedan por pagar ochocientos cuarenta y dos dólares con ochenta centavos/

Nadie le puso el menor obstáculo. Abandonó el saloon en medio de un completo silencio y, poco después, galopaba de regreso al rancho.

Sheila acogió con bastante aturdimiento las noticias que le traía Gylan.

—Pero..., ¿cómo piensan hacerlo? —preguntó, después de que él la hubo puesto al corriente de lo que ocurría.

—No tengo la menor idea, aunque sé que he de vigilar intensamente por las noches.

—Tengo a “Rex”...

—El perro será su primer objetivo. Si yo fuera uno de los secuaces de Pembroke, lo primero que haría sería ponerle cebos envenenados. Esos bandidos temen a “Rex” y harán lo imposible por deshacerse de él. En lugar de soltarlo por las noches, téngalo encerrado en casa. Con usted, en su propia habitación; el rancho, aun pequeño, es lo suficientemente grande para que yo no pueda cubrirlo todo.

—Seldon podría ayudarle en la vigilancia.

—Es viejo —contestó el joven—. Puede disparar un rifle desde una ventana, pero la continua vigilancia acabaría por cansarle. De todas las formas, le diré que tenga constantemente un arma al alcance de la mano.

Sheila se pasó una mano por la frente.

—No comprendo por qué Pembroke puede tener tanto empeño en conseguir mi rancho. Hay agua, es cierto, pero las posibilidades de criar ganado son nulas. Si metiese aquí cincuenta vacas tan sólo, los caballos se quedarían sin pastos en una semana.

—Algo habrá visto Pembroke... pero ustedes llegaron primero y el terreno es suyo —contestó Gylan—. De todas formas, no se preocupe; los días de Pembroke y de su cuadrilla de forajidos están contados.

Ella le miró directamente a los ojos.

—¿Es usted un policía? —preguntó.

Gylan sonrió.

—Algo por el estilo —contestó evasivamente.

Y salió de la habitación, sin dar tiempo a que la muchacha continuase formulándole más preguntas.

Llegada la noche, Gylan, provisto de un rifle, con abundantes municiones de repuesto, abandonó la casa ranchera y se situó en el borde de la hacienda, tras unos arbustos, de modo que dominase perfectamente el camino que conducía a la población. La luna estaba en creciente y su luz era muy escasa, pero aliviaba un tanto las tinieblas.

Las horas fueron pasando lentamente. Gylan desconfiaba de que ocurriese algo aquella noche.

De pronto creyó oír a lo lejos ruido de los cascos de un caballo.

El ruido cesó casi de inmediato.

—Ahora se apea —pensó Gylan.

Se puso en pie. Tenía a su izquierda un árbol, que le protegía por completo contra miradas indiscretas.

Poco después, oyó pasos cautelosos. No tardó en distinguir una vaga sombra que se acercaba en la oscuridad, llevando un paquete entre las manos.

Sonrió. Sus predicciones se cumplían.

“Rex” debía ser eliminado en primer lugar. Una vez hubiese sido envenenado el perro, el asalto al rancho podría producirse con la mayor facilidad del mundo.

Dejó que el hombre de Pembroke fuera esparciendo los cebos. Le siguió cautelosamente, sin que se enterase de que lo hacía, y recogió la carne envenenada.

En un principio, había tenido el propósito de capturar al forajido, pero ahora, había variado de idea.

Poco después, el sujeto, en quien Gylan había reconocido a Thorney, se alejó.

Aquella misma noche, Gylan encendió fuego en la cocina y quemó la carne. Por la mañana, de todas, formas, y acompañado por la muchacha, hizo un recorrido por el rancho, llevando a “Rex” atraillado. El olfato del animal les diría infaliblemente si se le había pasado por alto algún cebo.

Todos habían sido consumidos por el fuego. Luego, de modo ostensible, simuló enterrar al animal, que quedó bien guardado en la casa, mientras Sheila, a su lado, fingía grandes muestras de dolor.

El supuesto entierro se celebró en un punto que pudiera ser visible desde la torrecilla de vigilancia de la casa de Pembroke, Gylan depositó en el fondo del hoyo abierto un saco conteniendo paja, y luego echó tierra, aplastándola a continuación con los pies.

—Ahora sólo falta esperar a que vengan —dijo—. Les daremos una lección que no olvidarán jamás.

Ella le miró aprensivamente.

—Pembroke tiene muchos forajidos en su banda —dijo.

—No importa —sonrió él—. La sorpresa será factor decisivo para derrotarles. Esta vez —añadió— sí necesitaremos de Seldon.

—Nos ayudará —aseguró Sheila.

—Podrá manejar un rifle desde detrás de una ventana. —Gylan meneó la cabeza—. No es cosa que me guste actuar de esta manera, pero tanto más que quebrantar la fuerza de Pembroke, me interesa quebrantar la moral de sus hombres. Y cuando vean que empieza a perder, le abandonarán como ratas. ¿Qué hará él, entonces, cuando se quede solo?

Sheila sonrió.

—Un papel no muy lúcido, ciertamente —contestó.

—El papel que hacen todos los asesinos cuando se les descubre —manifestó Gylan tajantemente.

CAPITULO X

El grupo capitaneado por Althick llegó silenciosamente a las inmediaciones de la casa, cuya oscura silueta destacaba en las tinieblas.

—Seldon y Gylan duermen en el barracón de los empleados —dijo—. Es posible que uno de los dos esté vigilando; al ver que el perro ha muerto envenenado, recelarán algo, y estarán prevenidos. Como sea, hay que evitar todo ruido. Nadie, en Desert Village, debe enterarse de lo que va a pasar aquí esta noche.

Hizo una pausa y ordenó:

—Thorney, tú con Deintz y Upperton, encargaros de los dos hombres. Boogher, tú conmigo. Nosotros nos encargaremos de la chica. La casa arderá y su cuerpo aparecerá carbonizado, como los de los hombres, ya que el fuego será tan intenso, que se propagará a todas las dependencias. ¿Estamos?

Althick recibió como respuesta varios gruñidos afirmativos. Luego, Thorney se alejó hacia el barracón de los desbravadores, situado a poca distancia de la casa ranchera.

Althick echó a andar, seguido de Boogher. Deintz, con el brazo en cabestrillo, ardía en deseos de vengarse y lo único que lamentaba era no poder llenar de plomo la cabeza del hombre que le había herido.

Los dos grupos se habían separado apenas una docena de metros, cuando, de pronto, sonó una voz a sus espaldas:

—¡Tiren todos las armas! ¡Están rodeados!

Althick lanzó un rugido de ira al oír la voz de su enemigo. Volviéndose velozmente, sacó el revólver e hizo fuego en dirección al lugar donde se suponía estaba Gylan.

Un rifle detonó en la casa. Boogher gritó y se tambaleó.

En el barracón, llameó un revólver repetidas veces. Deintz empezó a jurar.

“Rex” ladró agudamente. Sus ladridos resonaron por encima del estruendo de las detonaciones.

Los forajidos se aterraron.

—¡El perro está vivo! —gritó Upperton, echando a correr, a la vez que disparaba alocadamente su pistola.

Gylan hizo fuego con su rifle. Más que herir a los forajidos, lo que pretendía era espantarles.

El rifle de Sheila detonó, mientras a su lado, “Rex”, sólidamente atado, ladraba hasta desgañitarse. El tiroteo era intensísimo.

Los forajidos disparaban alocadamente en todas direcciones, cada uno de ellos temeroso de ser elegido por “Rex” como presa de sus colmillos. Althick, abandonando toda idea de orgullo y amor propio, huyó tan cobardemente como los demás.

Segundos después, se había hecho el silencio. Gylan se incorporó, con el rifle todavía en las manos.

Sonó la aguda voz de la muchacha.

—¡Dirk! —llamó ansiosamente, desde la ventana de su cuarto.

—Estoy bien —contestó él—. Traiga una luz; creo que hay un herido.

—Ahora mismo —respondió la muchacha.

Un hombre se quejaba en el suelo. Boogher tenía una pierna rota, pero sus quejidos no procedían tanto del dolor que sentía, como del temor a lo que podía sucederle después.

En Desert Village no había ley de ninguna clase. Gylan y el viejo Seldon eran dos hombres duros. Le ahorcarían sin trámites ni contemplaciones de ninguna clase.

Oyó pasos que se le acercaban. A lo lejos, vio una luz oscilante, que se movía en aquella dirección.

La silueta de un hombre apareció ante sus ojos. Apoyándose sobre un codo, Boogher amartilló el revólver.

Gylan oyó el tenue ruidito una fracción de segundo antes de que saliera el disparo y saltó a un lado. La llamarada iluminó vivamente el cuerpo del hombre tendido a medias en el suelo.

Disparó en dirección a la llamarada. Boogher emitió un agudo alarido de agonía y cayó de espaldas.

—¡No se mueva Sheila! —gritó el joven.

Pasaron algunos minutos. Los estertores de Boogher cesaron al fin.

Entonces, Gylan se acercó al caído. Había sustituido el rifle por el revólver y, con éste amartillado, encendió un fósforo.

Los ojos vidriados de Boogher reflejaron una luz que ya no veían.

Gylan se incorporó.

—Ha muerto —anunció—. Ya pueden venir.

Sheila y el establero llegaron instantes después.

—No quería, pero él me tiroteó —se excusó Gylan.

Seldon escupió a un lado.

—Era un desecho humano —dijo—. No lo lamentes, muchacho.

Las miradas de Gylan y Sheila se cruzaron.

—Salió como había predicho —manifestó ella.

—Hasta cierto punto. Yo preferiría que no hubiese muerto ninguno... pero, en fin, era un tipo que hubiese acabado tarde o temprano colgado de una soga.

Sheila asintió.

—Puede que tenga razón —murmuró—. ¿Qué va a hacer con su cadáver?

—No me gusta manejar la pala, ni aunque sea en un entierro fingido —respondió Gylan—. Avery, tráigame un caballo, ¿quiere?

—Está bien, Dirk.

Los dos jóvenes quedaron solos. Sheila se retiró unos pasos.

—Me pregunto qué habría hecho yo sola —dijo—. De no haber sido por usted...

—Lo mismo puedo decir yo, Sheila —sonrió Gylan—. ¿Qué habría hecho yo en las arenas movedizas, de no haberme socorrido usted?

—Estamos a la par..., pero Pembroke continúa amenazándonos...

—Pronto dejará de hacerlo —prometió él—. Usted, mañana, si no tiene inconveniente, vaya a visitarle y pídale que la deje en paz de una vez. Quizá así sepamos algo más..., pero no vaya sin llevarse a “Rex”

—No pensaba hacerlo —respondió la muchacha.

* * *

Las manos de Pembroke temblaban cuando encendió el cigarro.

Poco después de amanecer, habían encontrado el cuerpo de Boogher en la puerta de su casa. El estallido de cólera que le había acometido al conocer la noticia, había impresionado incluso a Althick.

Pembroke reconocía que, hasta el momento, no sólo no había conseguido derrotar a Gylan, sino que éste se había burlado de él desvergonzadamente. Por más que ideaba un plan para eliminarle, no encontraba ninguno viable.

Sólo se le ocurría una forma de quitarle de en medio, pero ni él mismo se atrevía a dar la orden. Cierto que sus hombres le obedecían ciegamente, pero dudarían mucho antes de ir en masa contra Gylan.

En Desert Village había pocas personas decentes y a todas las tenía atemorizadas. Sin embargo, no podía predecir su reacción caso de que diese la orden de cometer un crimen tan descaradamente.

Había que guardar las formas... y ello interfería considerablemente sus propósitos. Mientras Gylan viviese, Sheila continuaría en el rancho... y ahora más que nunca lo necesitaba. Era una propiedad que adquiriría un enorme valor cuando el ferrocarril pasara por aquellas tierras y él podría pedir cuanto quisiera por el uso del agua para las locomotoras.

Abajo, en la planta, sonó de pronto un agudo ladrido. Pembroke agarró inmediatamente el revólver.

Pareció como si Sheila hubiese adivinado sus propósitos. Su voz sonó, fresca y clara, a corta distancia de la puerta.

—¡Pembroke! ¡Voy a entrar! ¡Si tiene un revólver en la mano, mejor será que lo deje o soltaré a mi perro contra usted!

Pembroke dejó el revólver inmediatamente.

—Puedes pasar, muchacha —contestó—. Estoy desarmado.

La puerta se abrió un poco y la amenazante cabeza del perro asomó por el hueco.

—Quieto, “Rex”, no te impacientes —dijo Sheila—. Todavía no es hora de que muerdas ese grasiento pescuezo.

Ella asomó la cabeza. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios.

—Hola, Pembroke —saludó, apeándole el tratamiento sin ninguna ceremonia—. ¿Qué tal ha dormido esta noche? ¿Le despertaron los tiros? Olga, ¿qué clase de veneno ponen sus hombres en los cebos? El perro se los comió y ya ve, tan campante...

—Dejémonos de tonterías —rezongó Pembroke—. El perro no comió los cebos y tú fingiste su muerte.

—Con lo cual, sus rufianes creyeron tener el campo despejado y trataron de asaltar mi rancho. De modo que iba a aparecer mi cuerpo carbonizado, ¿eh?

De la garganta de “Rex” continuaban saliendo unos gruñidos amenazadores. Sheila lo retenía fuertemente por la traílla que, no obstante, podía soltar en una fracción de segundo.

—No sé nada de lo que estás diciendo, muchacha —mintió Pembroke descaradamente.

—Es usted un pésimo embustero —acusó Sheila—.

¿Por qué quiere mi rancho? Vamos, hable claro de una vez. Siempre lo deseó y...

Los ojos de Pembroke fulguraron de rabia.

—No me interesan tus tierras ni los caballos que se crían, sino el agua... y los árboles... y el césped —manifestó sorprendentemente—. Aquí me aso, en este agujero del infierno... Allí, hubiese tenido sombra fresca, hubiera podido salir de casa y sentarme al pie de un árbol... o tenderme sobre la hierba... Es el único lugar donde vale la pena vivir.

Sheila se quedó atónita.

—De modo que sólo por eso quería el rancho —dijo.

—Sí —Pembroke meneó la cabeza pesadamente—. ¿Qué diablos pueden importar treinta caballos más o menos? Pero yo, aquí, atado, sin poder moverme...

—¿Es usted inválido? —preguntó ella, sorprendida, pues no había oído nunca nada semejante al respecto.

—Como si lo fuera —masculló Pembroke—. ¿No ves mi aspecto? Mi misma obesidad casi me impide moverme. Es como una enfermedad... y no tiene cura y cada vez va a peor. Allí, en tu rancho, podría dar algunos paseos bajo los árboles, sin ahogarme de calor... Tal vez adelgazaría, incluso, pero lo que sí es seguro es que no engordaría más. Haciendo un poco de ejercicio, mis piernas adquirirían fuerza de nuevo y no tendría que pasarme el día en este maldito sillón. Pero, ¿quién diablos sale a pasear bajo un sol de fuego por el día o en una calle inundada de polvo por la noche? ¿Es que no te has dado cuenta de que esta maldita población no es sino una sucursal del infierno?

Durante unos instantes, Sheila se quedó paralizada por el estupor al conocer los motivos por los cuales Pembroke había ambicionado su rancho, en un principio. Sin embargo, no tardó en reaccionar.

—Bien, supongamos que tiene mi rancho —dijo—. ¿Para qué lo quiere? Para dar sus órdenes de muerte con más comodidad, a la sombra y en un paraje agradable, a la orilla del arroyo. ¡Pero, por lo demás, todo seguiría igual; todos los viajeros con dinero, que se detuviesen en su infecto hotel, continuarían siendo asesinados y enterrados en algún punto desconocido del desierto!

El pecho de la joven palpitaba agitadamente a impulsos de su alterada respiración. Sheila estaba encendida, sofocada por la indignación que la poseía.

—Podría pensarse que sus motivos eran otros —continuó—, pero no, sólo son los de satisfacer su monstruoso egoísmo, su descomunal ambición y su inacabable sed de sangre y de dinero. ¿No ha pensado en que puede llegar un día en que todos esos crímenes, incluidas las muertes de mi padre y de Barleigh, puedan ser castigados?

Los menudos ojillos de Pembroke centellearon un instante.

—Chica, véndeme el rancho y lárgate de la comarca —dijo secamente—. Es un consejo, el mejor consejo que jamás te hayan dado.

—No —contestó Sheila tajantemente.

—Cinco mil dólares — ofreció Pembroke—. Ahora mismo, en efectivo. Yo te doy el dinero y mañana polla mañana quiero desalojado el rancho. Puedes llevarte tus preciosos caballos, si tanto los quieres, pero déjame la casa y las tierras. Es lo único que quiero...

—No aceptaría de usted un solo centavo —le interrumpió ella bruscamente—. No podría tomar un dinero manchado de sangre. ¿Me ha oído?

Pembroke no se inmutó.

—Entonces, peor para ti, porque te guste o no, me quedaré con tu rancho y lo perderás todo. Hasta la vida.

Por un instante, Sheila se sintió muy impresionada. Conocía de sobras el poderío de Pembroke y sabía el número de rufianes que le obedecían. No obstante, se rehízo, confiando implícitamente en Gylan y sus consejos.

—Atáqueme y vendré aquí con “Hex” —contestó en tono desafiador—. O quizá no me haga falta el perro. Ni siquiera necesitaré subir a esta habitación para vengarme de usted.

Había sobre la mesa un quinqué. Dada la hora, estaba apagado.

Sheila lo cogió y lo estrelló contra el suelo. Un intenso olor a petróleo se expandió inmediatamente por la estancia.

—¿Qué ocurriría si una noche viniese y prendiese fuego a la casa? ¿Podría escapar a la llamas?

Sonrió satisfecha. El rostro de Pembroke se había tornado repentinamente ceniciento.

—No tengo que decirle más —concluyó, dirigiéndose hacia la puerta. Y Pembroke, asustado a su pesar, no encontró palabras con las cuales responder a las amenazas de la muchacha.

CAPITULO XI

Gylan escuchó atentamente el relato que Sheila le hizo de su borrascosa entrevista con Pembroke. Al terminar, murmuró pensativamente:

—Conque sólo quería dejar aquel hoyo de polvo, ¿eh?

—Eso es lo que dijo y, bien mirado, no puede tener otros motivos —respondió la muchacha.

—Ahora los tendrá —sonrió él—. Se ha creído que va a pasar el ferrocarril per estas tierras y, más que nunca, querrá poseer el rancho.

—¡Pero nunca se oyó nada del paso del ferrocarril por aquí! —exclamó Sheila, vivamente sorprendida.

—Ya lo sé. Sin embargo, Pembroke no lo sabe y está convencido de que es cierto. Esa será la trampa en que le hagamos caer definitivamente.

—¿Hagamos? ¿Quiénes?

—Unos amigos y yo —contestó Gylan evasivamente.

—Cada vez estoy más persuadida de que no es usted lo que aparenta —dijo la muchacha.

Gylan sonrió.

—No se preocupe tanto por mí —respondió—. Lo único que quiero es ayudarla. Se lo merece.

—¿De veras lo cree así?

—¿Estaría aquí si no lo creyera?

Hubo un instante de silencio. Sheila enrojeció.

—Si..., si consigue derrotar a Pembroke, ¿se irá? —preguntó tímidamente.

—Depende —contestó él.

—¿De qué?

—Hay muchos factores que pueden afectar a mis decisiones. Pero también yo puedo hacerle la misma pregunta.

Sheila hizo un gesto con la cabeza.

— Llevo viviendo aquí muchísimos años. No sé si me acostumbraría a vivir en otro sitio.

—Porque no lo ha probado. Pero este lugar no es para una muchacha como usted. El rancho es pequeño y está rodeado por un desierto nada agradable. Podría obtener mejores beneficios en otra región.

—¿Dónde? —preguntó Sheila ansiosamente.

—No lo he pensado todavía, pero sería cosa de estudiarlo. Aquí tiene que depender de las escasas caravanas y de los más escasos viajeros que pasan. En otra región, podría criar incluso más caballos y venderlos a los ganaderos con buenos beneficios. .

Sheila sonrió.

—También tendré yo que estudiarlo —contestó—. Sí, me ha dado una buena idea, pero no voy a abandonar mi rancho lindamente, así, por las buenas. ¡Es precisamente lo que está deseando Pembroke!

—Tal vez yo le encuentre comprador —murmuró Gylan enigmáticamente.

Y ya no quiso seguir hablando más del asunto, pese a la insistencia de la muchacha.

* * *

Cuarenta y ocho horas más tarde, Ted Mac Gault apareció en la ciudad.

Viajaba montado en un caballo de aspecto poco vistoso y llevando de reata a una acémila, sobre cuyos lomos iban una serie de bultos, que llamaron la atención de los escasos curiosos que contemplaron su llegada.

Una vez acomodados los animales, se dirigió al hotel, en donde se reunió con Cox. Los dos hombres se saludaron efusivamente y Cox presentó a Molly, con quien estaba hablando en el momento de la llegada de su amigo.

—Este es el topógrafo de quien le hablé, Molly —dijo Cox—. Mañana empezaremos a trabajar y, si el asunto me conviene, compraré las tierras.

Molly sonrió.

—Será un buen negocio, Albert —profetizó.

—Pienso invertir en él hasta el último centavo de mi capital —declaró Cox—. Y pagaré al contado, créame.

—Aquí no hay Banco —observó la mujer.

—Ya lo sé, pero el dinero me llegará en la próxima diligencia. Quiero tenerlo a mano por si necesito empezar a comprar, inmediatamente, antes de que otros competidores se huelan el dinero y caigan como buitres sobre esta simpática población.

—En todo caso, serían unos buitres muy bien acogidos —rió ella—. Y no diga lo de “simpática población”; Desert Village es el rincón más asqueroso del mundo.

—Para mí, será todo lo contrario siempre —dijo Cox audazmente, mirándola a los ojos.

Molly se puso colorada y el rubor le llegó hasta el nacimiento del opulento seno. Más tarde, Mac Gault, riendo, dijo a su amigo:

—La tienes muertecita por tus pedazos, muchacho.

—Sí, es bastante guapa, más o menos de mi edad... y yo me estoy convirtiendo en un viejo solterón. Tenemos que darnos prisa antes de que se nos haga tarde.

—Pues entonces, ¿a qué esperas? ¡Ella te diría que sí apenas le propusieras matrimonio!

—Tenemos que terminar antes un trabajito que tenemos entre manos —respondió Cox—. Escucha, quiero ponerte en antecedentes de cómo están las cosas.

Mac Gault oyó atentamente la exposición que Cox le, hizo del asunto. Al terminar, dijo:

—Será difícil probar la culpabilidad de Pembroke. ¿Dónde están los cuerpos de sus víctimas? Y él podría alegar siempre —y de hecho, lo hará así —que no tocó a uno de los que se supone han sido muertos por su banda de asesinos. ¿Cómo relacionarlo con esos crímenes?

Cox se tocó el bolsillo de pecho.

—Tengo aquí una relación de los desaparecidos —contestó—. Es decir, de los que se sabe han desaparecido, porque alguien denunció su falta. ¡Cuántos habrán muerto y nadie lo sabrá jamás!

Mac Gault asintió.

—Eso es cierto —convino—. Bien, ¿empezamos mañana?

—Mañana mismo —respondió Cox.

Por la noche, Molly fue a visitar a Pembroke.

—Seguramente —le dijo—, piensa comprar todos los terrenos que rodean a la población. Es más, espera una importante remesa de dinero que le llegará en la próxima diligencia, a fin de pagar en el acto a quienes les vendan sus tierras.

Pembroke asintió pensativamente.

—Schneling, el tendero, tiene un buen trozo; y Ryers, el herrero... aparte del rancho de Sheila Restey. Otros también poseen tierras, pero en cuanto se enteren de que las quiere el ferrocarril, pondrán los precios por las nubes. Bien, yo me encargaré de que bajen —dijo, sonriendo perversamente—. Bajarán... hasta el nivel que yo quiera.

—Y los pagará con el dinero de Cox.

—Claro — rió Pembroke con supremo cinismo—. Schneling y Ryers y los demás venderán al precio que yo señale.

—Creí que daría órdenes de que asaltasen la diligencia.

—¡Qué tontería! No, en absoluto; me conviene estar a bien con la compañía de diligencias. Otras veces han transportado importantes remesas de dinero y, aun estando enterado de ello, han pasado sin dificultades por Desert Village. Suspenderían sus viajes al primer asalto y entonces, ¿a quién hospedarías tú? Por otra parte, tienen hombres duros y serían capaces de venir derechamente a por mí, sin encomendarse ni a Dios ni al diablo.

Pembroke meneó la cabeza.

—Es una especie de tratado sin firmar. Las diligencias circulan tranquilamente y la compañía no mete las narices en mis asuntos. Gracias, hermosa. Puede que cuando todo haya terminado, te toque a ti una buena tajada.

—No tomaré un solo centavo de su repugnante dinero. Y ya sabe por qué le obedezco; de lo contrario, estaría ahora a mil millas de aquí.

—No lograrías recorrer ni diez, antes de que uno de mis hombres te capturase —contestó Pembroke con indiferencia—. Necesito una encargada joven y atractiva para el hotel y tú desempeñas muy bien el papel. Eso es todo, Molly, ya puedes irte.

—Sí, me voy —contestó ella agriamente—. Aquí se asfixia una.

Aquella misma noche, Gylan, que no se había, acostado, oyó a lo lejos el ulular de un búho.

Seldon dormía profundamente. El viejo no le oyó salir del barracón.

Unos minutos después, Gylan se encontraba con Cox y Mac Gault.

—Hola, Ted —saludó, estrechando la mano del segundo—. ¿Cómo va eso?

—Bien. Albert me ha contado todo lo que pasa aquí.

—Sí, la cosa está un poco oscura y no porque sea de noche —contestó Gylan sonriendo—. ¿Todo preparado, Albert?

—Desde luego. Mañana empezaremos éste y yo a actuar. El paquete llegará en. la próxima diligencia.

—De acuerdo. Esa noche, iré yo al hotel. ¿Lo sabe ya Pembroke?

—Por supuesto. Molly fue a verle apenas anocheció.

Gylan meneó la cabeza.

—Esa mujer... —murmuró—. Me pareció una serpiente venenosa en un principio..., pero no comprendo cómo ha podido unirse a esa banda de los asesinos.

—Pembroke la tiene en sus manos —declaró Cox—.

Yo la he sondeado al respecto y con lo que ella me ha contestado y lo que yo sabía acerca de ella, he adquirido el convencimiento de que no obra de esa manera por gusto.

—¿Qué es lo que sabes tú de ella, Albert? —preguntó Gylan.

Cox se lo explicó. Gylan asintió pensativamente.

—Sí, no puede tratarse de otra cosa —respondió—. En tal caso, me alegro de haberme equivocado. —Lanzó una brillante sonrisa—. Poco puede imaginarse Pembroke que la que supone es uno de sus más fieles aliados trabaja para nosotros.

—Y que no lo sepa —dijo Cox, estremeciéndose—. Sería capaz de ordenar su muerte..., pero entonces iría yo a buscarle y le llenaría el cuerpo de plomo.

Gylan dio un par de palmaditas en el hombro de su amigo.

—Modérate, hombre —dijo persuasivamente—. Pembroke no se enterará de que Molly nos ayuda y a ella no le ocurrirá nada.

—Así lo espero —contestó Cox, seguro de lo que decía su amigo.

Durante cinco días, Cox y el supuesto topógrafo recorrieron las inmediaciones de la población, tomando medidas y haciendo anotaciones de una manera bien visible.

En varias ocasiones, uno o dos jinetes se acercaron a contemplar su labor. Todos ellos eran secuaces de Pembroke y se limitaron a observar lo que hacían los hombres, sin molestarles ni obstaculizar en absoluto su labor.

Cox y Mac Gault, por otra parte, no se inmutaron y continuaron con su ficción, muy divertidos interiormente, aunque por fuera se cocían bajo el implacable sol del desierto. De cuando en cuando, sin embargo, se acercaban al rancho de Sheila para refrescarse.

La muchacha estaba enterada de lo que hacían los dos hombres. Gylan no había querido mantenerla en la ignorancia, aunque tampoco le había dicho toda la verdad.

Ella, sin embargo, sospechaba que los tres eran agentes, posiblemente del gobierno, pero no formuló una sola pregunta sobre el particular. Claramente se dio cuenta de que Gylan no quería decir nada sobre ello y se mostró con gran discreción en todo momento.

Así transcurrieron cinco o seis días, hasta que llegó la diligencia.

Pembroke y Althick contemplaron la llegada del carruaje desde la ventana del primero. Con toda claridad, vieron que el conductor entregaba a Cox un paquete envuelto en una tela encerada, bastante pesado, al parecer.

—¡Qué imprudencia! —se escandalizó Pembroke—. Transportar tan descuidadamente una elevada suma de dinero...

—Han podido hacerla pasar por libros —dijo Althick.

—La compañía tiene muy buena reputación —sonrió Pembroke—. Podría llevar los billetes a la vista, sólo sujetos con una gomita, y nadie los tocaría. Eso nos conviene, ¿verdad?

—Por supuesto —contestó Althick—. ¿Cuándo? —preguntó a continuación.

—Las cosas, en caliente —dijo Pembroke en tono sentencioso—. Esta misma noche.

—¿Quiénes iremos? —preguntó Althick, dando por descontado que él formaría parte de la expedición—. Porque ese Cox es un sujeto temible y no me gustaría que hiciese conmigo lo que hizo con Upperton. Podrá ser un hombre de negocios, pero no cabe duda de que de cobarde no tiene nada.

—No hay motivo para sentir preocupaciones. Molly le pondrá en el café de la noche un soporífero y dormirá como un chiquillo cuando vayas a por el dinero. De todas formas, llévate a Upperton, Thorney, Lank y Gilbey.

—¿Tantos? ¿También el barman?

—Bert es de toda confianza —dijo Pembroke—. Por otra parte, el topógrafo tiene que desaparecer también. Es preciso evitar que se levante y empiece a hacer preguntas indiscretas sobre su amigo. Ah, sus animales tienen que desaparecer también.

—¿En Elm Creek?

—¿Qué otro sitio podríamos encontrar mejor? —dijo Pembroke, riendo siniestramente.

CAPITULO XII

El hotel estaba sumido en el más completo silencio.

Gylan había llegado a la habitación de Cox, entrando por la puerta posterior del establecimiento, ya bien avanzada la noche, sin que nadie le viera.

Molly, a indicación de Cox, había dejado abierta la puerta. Los tres amigos sabían que el asalto iba a tener lugar aquella misma noche. La orden a Molly de que pusiera un narcótico en el café era el síntoma indudable de los proyectos de los forajidos.

El saloon cerró antes de la media noche. Todos los clientes, a excepción de Althick, Upperton, Thorney y otro de los forajidos, abandonaron el local.

Los cinco individuos quedaron aparentemente enzarzados en una partida de cartas, pero, en realidad, dejando pasar el tiempo hasta que llegase la hora de actuar. A la una de la madrugada, Lank apagó las luces.

—Listos por mi parte —dijo.

—Vamos —murmuró Althick, que iba a dirigir la operación.

Deintz no actuaría aquella noche. Su herida del hombro se lo impedía, a pesar de que podía manejar un revólver con la otra mano.

Pero en aquella ocasión se requería algo más que empuñar un arma. Había que cargar con dos humanos y hacerlos desaparecer.

Los cinco individuos salieron a la calle, sumida en la más absoluta negrura. Ni siquiera en la fachada del hotel había un farol encendido.

La distancia era corta, sin embargo Althick, caminando en cabeza, llegó a la puerta del hotel y la empujó suavemente.

Se volvió riendo hacia sus amigos.

—Esta Molly es una joya —comentó de buen humor.

El interior del hotel estaba asimismo a oscuras, salvo en el piso superior. Un quinqué alumbraba el corredor de las habitaciones y parte de su resplandor llegaba al vestíbulo en el que, no obstante, la visibilidad era bastante dificultosa.

Pero se veía lo suficiente para utilizar la escalera sin riesgo de tropezar. Siempre en cabeza, Althick guió al grupo de asesinos hacia el piso superior.

Molly les había facilitado los números de las habitaciones respectivas. El dormitorio de Cox estaba separado por dos cuartos del de su compañero.

Althick llegó a la puerta del dormitorio de Cox y se quedó allí con Upperton. Hizo una seña y Gilbey y Thorney se dirigieron al de Mac Gault.

Lank, el barman, quedó a la entrada del corredor, vigilando el vestíbulo. Las dos parejas se situaron frente a las puertas.

Althick movió la cabeza y puso la mano sobre el pomo, haciéndolo girar. Gilbey le imitó en el acto.

Las dos puertas se abrieron a un tiempo. Entonces, sonó una voz en el extremo opuesto del corredor:

—¡Se les ruega levantar las manos! —dijo Gylan, apareciendo súbitamente por la puerta del último dormitorio.

—O habrá muchos tiros —exclamó Cox alegremente, agazapado detrás de su cama.

—¿Quieren que se despierten los ciudadanos de Desert Village? —preguntó Mac Gault, en pie, junto al hueco de la ventana.

Un denso silencio se abatió repentinamente sobre el corredor. Los bandidos se hallaban atónitos.

Inesperadamente, Lank alzó su mano y apretó el gatillo.

El estampido retumbó atronadoramente en aquel angosto espacio. Gylan dio un salto lateral y se guareció en la habitación, a la vez que devolvía el fuego.

Hubo una estampida general de los forajidos por buscar refugio. Pero el único lugar por el que podían retirarse estaba barrido por las balas de Gylan.

Cox disparó apenas oyó la primera detonación. Upperton alzó los brazos, giró sobre sus talones y rodó por el suelo.

Los demás empezaron a retroceder, mientras disparaban frenéticamente sus armas. Mac Gault asomó un instante y derribó a Thorney de un certero balazo.

Lank recibió un proyectil en el cráneo, cuando iniciaba el salto para lanzarse escaleras abajo. Sus pies tocaron el cuarto peldaño, como se había propuesto, pero las piernas ya no tenían fuerzas para sostenerle y rodó aparatosamente hasta el próximo rellano.

Althick y Gilbey se abalanzaron por las escaleras hacia abajo, saltando sobre el cadáver del barman. Mac Gault corrió tras ellos.

Los bandidos cruzaban ya el vestíbulo. Mac Gault apuntó cuidadosamente y derribó a Althick.

El forajido lanzó un alarido de dolor al sentir la pierna atravesada.

—¡Ayúdame, Gilbey! —rugió.

Gilbey no le hizo caso. Saltando por encima de él, se precipitó hacia la puerta.

Dos revólveres detonaron en lo alto de la escalera. Gilbey se estremeció horriblemente al sentir en su carne la mordedura de los balazos.

Empezó a vencerse hacia adelante. Quiso agarrarse a una de las hojas de la puerta, pero las fuerzas le fallaron repentinamente y cayó de bruces al suelo.

Cox y Mac Gault descendieron al rellano. Althick, con el rostro contraído por el dolor, quiso recobrar el revólver, pero Mac Gault lo alejó de un puntapié.

—Guarda la puerta, Ted —ordenó Gylan, que había descendido tras ellos.

—Conforme —respondió Mac Gault. Cerró la puerta y se situó a un lado, mirando a la calle a través de la vidriera.

Molly apareció en la puerta de su habitación, atraída por el estrépito de los disparos.

—Atiéndela —dijo Gylan brevemente,

Cox fue hacia la mujer y la tranquilizó con pocas palabras. Al cabo de unos segundos, Cox logró que Molly se metiera de nuevo en su habitación y les dejara a solas con el prisionero.

Gylan se arrodilló al lado de Althick, cuya pierna sangraba abundantemente.

—No morirás de ésta —dijo, mirándole a los ojos—. Sólo tienes la pantorrilla atravesada y eso es cosa que se cura pronto. Albert, ¿quieres traer un trozo de tela?

—Desde luego.

Cox fue a pedírselo a la propia Molly, quien le entregó una tira arrancada a una sábana. Entre los dos hombres vendaron a Althick y luego le hicieron sentarse, con la espalda apoyada en el mostrador de la recepción.

Gylan hizo una seña y Cox le entregó un papel. Situándose frente al prisionero, Gylan dijo:

—Esta es una lista de las personas que desaparecieron en Desert Village. Todas ellas fueron robadas, despojadas de sus bienes y, finalmente, asesinadas y hechas desaparecer por vosotros...

—No sé nada de lo que me está diciendo —gruñó el forajido—. Todo eso son invenciones suyas.

—Como lo de la trampa en la ciénaga, ¿verdad? —sonrió Gylan—. Está bien, hablarás aunque no quieras. ¿Albert?

En silencio, Cox empezó a hacer algo, sobre lo que habían quedado previamente de acuerdo para el caso de que hicieran un prisionero y se negara a hablar. Momentos después, Althick, con los ojos desorbitados por el espanto, contemplaba el lazo que pendía de la lámpara central del vestíbulo.

—Bien — dijo Gylan, cuando Cox hubo terminado su labor—, ahora tienes la ocasión de confirmar tu negativa. Estás en un tremendo error si piensas que no somos capaces de colgarte. Prueba a callar y te convencerás de ello.

El rostro de Althick estaba demudado por el terror.

—¿Qué... qué me pasará si hablo? —balbució, lívido de espanto.

—Sencillamente, te entregaremos a un tribunal, en donde serás juzgado con todas las de la ley. El resto dependerá ya de tu abogado..., pero aquí no hay ninguno que pueda defenderte.

Althick tragó saliva. Volvió a mirar el lazo y asintió.

—Ha... hablaré —dijo—. ¿Qué..., qué quieren saber?

—Todo — respondió Gylan plácidamente —. Albert, ¿quieres ir escribiendo la confesión de este bellaco?

—Con muchísimo gusto —respondió Cox.

Pasó detrás del mostrador, sacó papel y mojó la pluma en el tintero.

—Ya puedes empezar, Dirk —invitó.

Gylan citó el primer nombre de la lista.

—Lo... lo asesinó Thorney —respondió Althick.

—¿Y su cuerpo?

—Lo arrojamos a las arenas movedizas. También su caballo fue a parar allí.

—¿Qué hicisteis de sus pertenencias?

—Llevaba encima mil doscientos dólares, un anillo de oro y un reloj de plata con sus iniciales. Todos los objetos de valor están... en poder de Pembroke...

Cox seguía escribiendo impasible, mientras Althick relataba la más asombrosa historia de crímenes que ninguno de los tres hombres había oído jamás. De pronto, Mac Gault exclamó:

—¡Daos prisa! ¡Estoy observando mucho movimiento en la acera de enfrente!

Gylan sacó su revólver y lo examinó,

—Puede que intenten atacar el hotel. En ese caso, nos retiraremos al piso superior —dispuso—. Sigue vigilando, Ted.

El relato de Althick terminó unos minutos después.

Cox le presentó el papel y el forajido firmó sin atreverse a rechistar.

En aquel mismo instante, sonó un disparo.

La bala hizo saltar en pedazos uno de los cristales de la puerta y se estrelló contra el llavero de la recepción.

—¡Arriba todos! — gritó Gylan.

Cox apagó presurosamente el quinqué que había encendido para poder escribir con más comodidad. Corrió hacia la puerta del dormitorio de Molly, que dormía en la planta baja, y la abrió de golpe:

Molly esperaba ansiosamente junto a la puerta. Cox alargó la mano y tiró de ella.

—Ven con nosotros —dijo.

Varios disparos más estallaron en la calle, haciendo saltar los vidrios y astillando las puertas. Cox se arrodilló un instante, pero se levantó casi en el acto.

—No ha sido nada —dijo sonriendo—. Una simple rozadura en el muslo. ¡Aprisa, Molly!

En el momento en que llegaban al piso superior, estalló en la calle un verdadero huracán de disparos.

Tranquilamente, Gylan dijo:

—No contestéis al fuego. Atacarán en masa; entonces será cuando tengamos que utilizar nuestras armas con toda rapidez.

Mac Gault regresó de su habitación con tres rifles, que tenía preparados de antemano.

—Bien —dijo—, les daremos la bienvenida.

* * *

Pembroke oyó el tiroteo en el hotel, situado casi frente a su casa.

Oyó disparos y gritos de dolor. Vio que la puerta se abría y que un hombre intentaba salir, pero las balas fueron más rápidas que él y le impidieron la huida.

Deintz estaba a su lado. Cuando volvió el silencio, ambos comprendieron que el golpe había fracasado.

La rabia devoraba a Pembroke.

—Hay que hacer algo, Deintz —bramó.

—Son unos sujetos temibles... —dijo Deintz en tono dubitativo.

—Nosotros somos más —contestó Pembroke—. Sal y busca a todos los hombres disponibles. Esos tres miserables deben morir esta misma noche.

—No sé si querrán...

—Querrán —afirmó Pembroke rotundamente—. Pagaré quinientos dólares por adelantado a todo el que quiera ayudarme. A ti mil, Deintz.

Abrid el cajón y sacó a tientas un fajo de billetes.

—Corre las cortinas —ordenó—. Enciende la luz.

Deintz obedeció. Pembroke separó mil dólares y se los entregó al forajido.

—Tu paga —dijo—. Ahora, busca a todos los que quieran ganarse quinientos dólares.

—Muy bien.

Deintz se abalanzó hacia la puerta. Antes de salir, Pembroke le llamó:

—Escúchame —dijo—. Es preciso asaltar el hotel y no dejar a uno de esos sujetos con vida.

—¿Y Molly?

—También. Y lo mismo si han hecho algún prisionero. Me pareció oír gritar a Althick, pidiendo ayuda a Gilbey. Es posible que ese trío le fuerce a declarar. Althick, y todo aquel que esté prisionero, tiene que morir, ¿has comprendido?

—Descuide, señor Pembroke.

El forajido salió, sin cuidarse de cerrar la puerta. Pembroke se volvió pesadamente hacia la ventana y apartó un poco una de las cortinas.

Había luz en el hotel, pero no se percibía el menor ruido. A Pembroke no le cabía la menor duda; aquellos hombres estaban interrogando a los prisioneros.

Unos minutos más tarde, regresó Deintz.

—Tengo abajo una docena de hombres esperando —informó.

Pembroke contó seis mil dólares y se los entregó

—Anda —ordenó—. Cuanto antes, mejor.

—Eso es cosa hecha —afirmó Deintz llanamente. Y de nuevo volvió a salir, dejándose, al igual que la vez anterior, la puerta abierta.

Pembroke se percató de ello, pero no se sintió con fuerzas para recorrer aquellos metros:

—Dentro de unos minutos, habrán terminado con ellos —murmuró.

Instantes después, sonaba el primer disparo.

CAPITULO XIII

Sheila había observado la marcha de Gylan, quien se había ausentado del rancho sin decirle nada. Intrigada, se acostó, pero despertó horas después, sintiendo una extraña inquietud.

Intentó dormirse, sin conseguirlo. El silencio era absoluto.

De pronto oyó unos disparos que sonaban muy lejos. Repentinamente inquieta, se tiró de la cama.

Abajo, en el patio, “Rex” ladró agudamente. Sheila se vistió a toda prisa y salió de su habitación.

—Suenan tiros en la ciudad —dijo Seldon, que había abandonado también su dormitorio.

—Sí, y yo voy a ver qué sucede —contestó ella, dirigiéndose apresuradamente hacia uno de los establos.

Al fin de no perder tiempo, montó sin silla en uno de sus caballos. Era una magnífica amazona y la monta a pelo no constituía la menor dificultad para ella.

Inmediatamente, taloneó los flancos del animal, haciéndole partir a todo galope. “Rex” se lanzó tras ella, sin emitir un solo gruñido, aún más amenazador en su ominoso silencio.

* * *

Después de las primeras descargas, hechas desde el otro lado de la calle, hubo una corta pausa de silencio.

Luego sonó un agudo grito.

—Ahí vienen —musitó Gylan.

Detonaron varios revólveres. Bruscamente, un pesado madero hizo saltar la puerta del hotel.

Althick gritó agudamente:

—¡Estoy aquí, muchachos!

Varios individuos irrumpieron en el vestíbulo. Dos de ellos descargaron sus revólveres contra Althick. El forajido chilló espeluznantemente, pero sus gritos resultaron apagados por el estruendo de los disparos.

Más hombres irrumpieron en el edificio. Entonces, Gylan gritó:

—¡Ahora!

Los tres revólveres detonaron al unísono, enviando una lluvia de balas contra los atacantes. Comenzaron a caer al suelo los primeros muertos, mientras se oían agudísimos chillidos de dolor.

Era un verdadero diluvio de plomo el que caía de lo alto de la escalera. Agotadas las municiones, Gylan y sus amigos cambiaron los revólveres por los rifles.

Tras ellos, Molly recargaba las armas vacías. Los rifles rugían constantemente, ametrallando la puerta y las ventanas. Un continuo griterío sonaba en el vestíbulo y en el umbral de la puerta, en donde los cuerpos de los caídos formaban un verdadero montón de carne rota y ensangrentada.

La tenaz defensa de los tres hombres abrumó a los atacantes quienes, en el primer embate, habían perdido ya la mitad de sus efectivos. Deintz, con una herida en el cuello, ordenó la retirada.

Entonces llegó una bala y le destrozó el cráneo. Al verle caer, los supervivientes cruzaron la calle, completar mente desmoralizados.

—Vamos, hay que espantarlos de una vez —dijo Gylan.

Los tres hombres descendieron por la escalera. Saltando por encima de los cuerpos tendidos en el suelo, abrieron el fuego desde las ventanas de la planta baja.

Los fogonazos cruzaban la calle en todos los sentidos. El crepitar de los disparos se hizo intensísimo durante unos segundos que parecían inacabables.

La resistencia de los forajidos empezó a quebrantarse. Dos más de ellos habían caído ya.

Los cuatro que quedaban optaron por la retirada, sabiéndose derrotados definitivamente.

—A los establos —gritó uno de ellos.

Los otros tres le imitaron de inmediato. De pronto, un caballo apareció, lanzado a todo galope.

Uno de los forajidos disparó contra el animal, alcanzándole ligeramente. El caballo se espantó y Sheila fue derribada, casi en la entrada de la puerta de la casa de Pembroke.

Algo brilló a corta distancia de su mano. Era un revólver, que empuñó de inmediato, haciendo un par de disparos contra los fugitivos.

—¿Quién diablos...? —masculló Gylan.

—Es la chica de los caballos —exclamó Cox, que la había reconocido merced al resplandor de uno de sus disparos.

—¡Sheila! —gritó Gylan.

Y saltó a la calle a través de los cuerpos cruzados sobre la entrada.

Sheila se puso en pie.

—¡Dirk!

Los dos jóvenes se encontraron al pie de la casa de Pembroke. “Rex” agitó la cola en señal de reconocimiento.

Desde su ventana, Pembroke, que había apagado la luz, contempló la escena con ojos de loco.

Estaba ciego de ira. Sabía que había sido derrotado y que era cuestión de momentos el que Gylan y sus amigos subieran a por él.

Ya no le importaba lo que le pudiera ocurrir. El desastre era definitivo.

Tenía un revólver en la mano. Apuntó cuidadosamente.

—Por uno más... —masculló. Al menos, aquel maldito Gylan no tendría el placer de verle sentarse ante un tribunal.

Apretó el gatillo. Gylan gritó y cayó a un lado.

Sheila se precipitó sobre él.

—¡Dirk!

El joven se sentó, apartándola con una mano.

—¡Tiéndete en el suelo! —ordenó.

Ya tenía su revólver en la mano. Pembroke lo vio y se apartó vivamente de la ventana, en el momento en que salía el tiro.

Cox y Mac Gault dispararon también desde el hotel. Pero Pembroke estaba bien protegido y resultó indemne.

—Ven —dijo Gylan, arrastrándose hasta situarse al pie de la casa—. Sólo se trata de un balazo en una pierna...

De repente, oyeron un gruñido amenazador.

—¡“Rex”! —gritó la muchacha.

El perro no la obedeció. Dando enormes saltos, se metió en la casa y enfiló la escalera.

Sheila le llamó una y otra vez. El animal ya no la escuchaba.

Pembroke oyó los rugidos de la fiera. Chilló aguda mente, pidiendo socorro.

“Rex” apareció bajo el dintel de la puerta. Pembroke sólo divisó su silueta, pero era suficiente.

El animal agitaba la cola. Pembroke le apuntó con el revólver, pero el pulso le temblaba a causa del pánico y ello, sumado a la oscuridad, le impidió el acierto en el tiro.

La detonación decidió a “Rex”. Lanzando un feroz gruñido, saltó hacia adelante.

Desde la calle se oyó un infernal concierto de gritos y gruñidos. El horrible estrépito duro unos segundos tan sólo. Luego, la voz de Pembroke quedó acallada bruscamente.

Cox y Mac Gault cruzaron la calle.

—Subid al primer piso —dijo Gylan.

Los dos hombres obedecieron. Poco después, Cox encendía una luz.

—Me llevaré al animal —dijo Mac Gault—. Hay que lavarle las fauces y el pecho. Está cubierto de sangre.

En el suelo, el corpachón de Pembroke formaba una pequeña montaña de carne inanimada, bajo la cual se extendía un gran charco de líquido escarlata.

* * *

Mac Gault entró en el vestíbulo del hotel, donde Gylan, sentado en un cómodo diván, tenía la pierna izquierda apoyada en una silla.

Sheila estaba a su lado. Sentíase feliz; la herida de Gylan no ofrecía gravedad alguna.

—El pueblo ha quedado limpio —dijo Mac Gault—. Todos los maleantes, incluso los que no tomaron parte en el ataque, se han largado.

—Bien, hay menos gente, pero los que quedan son honrados —dijo Gylan—. Y los que vengan también lo serán.

—Así lo espero —contestó Mac Gault—. Bueno, creo que me merezco una copa. ¿A quién se la pago? —preguntó de buen humor.

—Invita la casa —sonrió Molly, entrando en aquel instante con una bandeja y servicio de café—. Vaya y tómese lo que le apetezca, Ted.

—De acuerdo.

Cox llegó minutos después.

—Todo está bien guardado y clasificado —informó—. Hay unos dieciocho mil dólares en billetes y monedas, mas una impresionante colección de objetos de oro, principalmente anillos y relojes, así como bastantes cadenas y hasta algunas sortijas con brillantes. Pembroke no desperdiciaba nada, lo que se dice nada.

—Era la codicia la que le impulsaba a ordenar la comisión de semejantes crímenes —murmuró Sheila—. Sólo Dios sabrá las víctimas que murieron en el hotel.

Molly enrojeció. Sheila se dio cuenta de ello y le pidió perdón.

—No, yo también soy culpable... —dijo.

—Estás equivocada —habló Cox—. Tú no sólo no eres culpable de nada, sino que, además, fuiste una valiosa ayuda para nosotros. Primero escribiste aquella carta a Phoenix, denunciando lo que ocurría aquí, aún sabiendo el presunto riesgo que corrías...

—Pembroke me tenía aterrada. Siempre me amenazaba con denunciarme. Pero mi esposo había llegado a infligirme tales maltratos, que un día perdí la cabeza y disparé contra él.

Cox sonrió.

—Recuerdo lo sucedido —dijo—. También sé que tú escapaste de inmediato, pero como no leíste los periódicos, no te enteraste de que no eras tú la única que le detestabas. Poco después de haberte escapado, llegó un enemigo suyo y se lo encontró curándose la herida del hombro. Aquel sujeto aprovechó la ocasión y saldó cuentas.

Molly se puso una mano sobre el pecho, a la vez que palidecía intensamente.

—¿Es cierto eso? —preguntó con voz temblorosa.

—Auténticamente cierto —reafirmó Cox—. Claro está, Pembroke ya tuvo buen cuidado de no decirte la verdad... y la mayoría de los que desaparecieron del hotel lo fueron sin tu conocimiento y, por supuesto, sin tu consentimiento. No te preocupes, no te ocurrirá nada.

Molly rompió a llorar, liberada de la tensión y de la angustia que la habían tenido prisionera hasta entonces. Gylan aconsejó:

—Albert, llévatela por ahí y consuélala; lo está necesitando.

—Con mucho gusto —respondió Cox. Pasó un brazo en torno al talle de Molly y los dos salieron del hotel.

Gylan y Sheila quedaron solos. Se miraron a la cara.

—¿Qué harás ahora? —preguntó ella—. ¿Seguirás con tu profesión de agente del Gobierno?

—De momento, descansaré mientras me curo. Luego te preguntaré si deseas ser mi esposa.

Sheila sonrió. .

—¿Y después?

—Los caballos me han gustado siempre —contestó él—. Recuerdo a “King” y... me gustaría un día encontrar uno como él. Podemos fundar un rancho destinado a la cría de caballos... pero muy lejos de aquí.

”Te pagarán bien tus tierras. Desert Village puede ser trasladada a tu rancho; hay agua, árboles y hierba. Los vecinos que se instalen allí vivirán mucho mejor..., pero eso ya no nos importará a nosotros.

—Tienes razón —murmuró Sheila—. En lo sucesivo, sólo nos importará nuestro porvenir.

Y le tendió una mano, como prenda de una futura e inextinguible felicidad.

F I N