                                                 CAPITULO PRIMERO

Cabalgaba apaciblemente, inspeccionando las tierras de su rancho, cuando, de pronto, al llegar junto a uno de los postes próximos a la entrada, divisó algo blanco que ondeaba a impulsos de la leve brisa que soplaba en aquellos momentos.

Frunciendo el ceño, Len Drake taloneó a su montura y se acercó al poste. Alargó la mano y arrancó el papel que había allí sujeto por un clavo hundido a medias entre la madera.

Con ojos brillantes de rabia, leyó:

«Se te recomendó abandonar la comarca y no has hecho caso. Hemos decidido darte tres oportunidades más. No esperes al último aviso. Los traidores no merecen estar entre nosotros.»

El mensaje no estaba firmado. Drake estrujó el papel furiosamente.

—¿Marcharme   de   aquí?  —gruñó—.   Ni  que   estuviera loco...

Y, sin embargo, sabía que su vida corría serio peligro si no hacía caso de la intimidación. Pero su orgullo era demasiado grande para obedecer una orden, que le haría aparecer como un cobarde.

—Aquí me quedaré, aunque tengan que enterrarme en estos parajes —resolvió, mientras rompía el mensaje en menudos trocitos, que luego arrojó para que fueran dispersados por el viento.

En los últimos tiempos, no obstante, las cosas no le habían rodado demasiado bien. Drake tenía la suficiente experiencia para darse cuenta de que el ambiente podía deteriorarse aún más, incluso podía alcanzar dimensiones realmente trágicas. Tenía que hacer algo, pero estaba prácticamente solo y no podía confiar en ninguno de sus vecinos.

Pensativamente, lió un cigarrillo, lo encendió y aspiró el humo. De pronto, se le ocurrió una idea. ¿Por qué no lo había pensado antes?

Sí, era lo mejor que podía hacer, se dijo. Tiró el cigarrillo a un lado, picó espuelas y partió a galope hacia la ciudad.

Las miradas de cuantos se cruzaban con él, una hora más tarde, se volvían despectivamente a otro lado. Drake podía palpar casi la atmósfera de odio que se respiraba en Hewitt Bend contra él. Se sabía absolutamente inocente, pero, ¿cómo demostrarlo?

Los prejuicios eran muy fuertes y no los vencería solamente con palabras. Tenía que encontrar pruebas de su inocencia. Solo, sin embargo, jamás lo conseguiría.

Se apeó del caballo y penetró con paso resuelto en la oficina de telégrafos.

—Deseo enviar un mensaje —anunció.

—Ahí tiene los impresos. Escríbalo —contestó el empleado, sin mirarle siquiera. Drake crispó los puños un instante. Luego, acercándose al escritorio, mojó la pluma y, tras pensar un momento, empezó a redactar el telegrama.

Iba dirigido a Jim Brass, Hardon City, Montana. Cuando terminó, entregó el papel al telegrafista. Este lo leyó, contó las palabras, dijo el importe y alargó la mano, siempre sin mirar a Drake.

—Parece que no le gusta verme por aquí, Harry —observó Drake.

El telegrafista no contestó. Drake inspiró con fuerza. Sacó unas monedas, las contó y las dejó luego sobre la repisa.

—Harry, yo no tuve nada que ver... —empezó a decir,pero se calló de inmediato. ¿De qué servirían sus disculpas?, se dijo, desanimado, mientras giraba sobre sus talones y salía a la calle.

Había sido acusado, juzgado y sentenciado, y todo ello sin la menor prueba, sólo a causa de los prejuicios que súbitamente habían aflorado en todos los vecinos de Hewitt Bend. Tenía sed y se habría tomado con gusto una gran jarra de cerveza, pero no se atrevió a entrar en ninguna de las cantinas de la población. Ni siquiera en la de Eudaldo Rozas, posiblemente el único en toda la ciudad que le había mostrado ciertas simpatías. No quería perjudicar a Rozas, por lo que decidió volverse al rancho sin más dilación.

A su regreso, sin embargo, se sentía mucho más optimista. Sí, cuando llegase Jim  Brass, su  viejo amigo,  todo se solucionaría sin demasiada dificultad.

* * *

El jinete cabalgaba tranquilamente, silbando una alegre cancioancilla, montado a mujeriegas, con una pierna en torno al cuerno de la silla, mientras contemplaba el paisaje que se extendía plácidamente a su alrededor. Era un hombre joven, de poco más de veinticinco años, pelo pajizo, que salía en mechones por debajo del sombrero, ojos azules y una expresión de perenne optimismo en su rostro casi aniñado.

Pendiente de su cinturón llevaba un revólver. En la funda de arzón se veía la culata de un Winchesier 30-30. El caballo era un magnífico bayo capón, cuatralbo. No parecía muy veloz, pero el jinete sabía que podía resistir horas y horas galopando y que, en caso de apuro, las monturas de sus perseguidores caerían reventadas ames que el bayo diese síntomas de flaqueza.

De repente, cuando menos lo esperaba, oyó una voz femenina:

—Caballero...

Hoot Silvers volvió la cabeza, enormemente sorprendido de hallar a una mujer en un paraje que creía absolutamente desierto. A diez pasos de distancia, al otro lado de unos matorrales, vio una cabeza y una mano que se agitaba haciéndole señas.

Inmediatamente, tiró de las riendas y detuvo al caballo.

—¿Le ocurre algo, señora? —Me han asaltado... ¿Puede ayudarme? —Claro. —Silvers desmontó en el acto y se acercó a los arbustos—. Dígame en qué puedo servirla y... Ella emitió de pronto un agudo chillido: —¡No siga! ¡Párese ahí!

Silvers se detuvo en el acto, vivamente sorprendido. —Pero, señora, ¿no ha dicho que necesita ayuda?

—Sí, pero es que... —Ella aparecía con la cara roja como la grana—. Es que... tengo muy poca ropa... Me quitaron mis vestidos...

—¡Diablos! —dijo Silvers, ski poder contenerse—. ¿Tan desalmados eran?

—No se lo puede imaginar. Hubo momento en que llegué a creer que iban a asesinarme. Por fortuna, se contentaron con el dinero, las ropas y mi caballo.

—¿Y nada más?

—¿Le parece poco? —se indignó ella.

Silvers sonrió.

—Bueno, usted es joven, bonita... Cuando unos forajidos asaltan a una mujer de sus cualidades, no suelen contentarse sólo con dinero...

La joven irguió el busto.

—No abusaron de mí, si es eso lo que quiere decir, señor

—contestó.

—Lo celebro infinito, señora. Permítame, soy Hoot Silvers y me dirijo a Hewitt Bend.

—Me llamo Marnie Websters. Tengo un rancho, el Lazy-K, y volvía a él con el importe de la nómina, cuando dos jinetes enmascarados me salieron al encuentro y me robaron todo cuanto llevaba encima. Excepto...

Silvers procuró mantenerse serio. A través de las ramas, podía apreciar que la muchacha sólo llevaba un mínimo de prendas encima de un cuerpo que parecía dotado de innumerables encantos.

—Bueno —dijo—, creo que podré solucionar su problema. Llevo en mi equipaje una camisa y unos pantalones. ¿Podrá arreglarse hasta que llegue a su casa?

Marnie suspiró, aliviada.

—Sí, será bastante, sobre todo, teniendo en cuenta que no hay más de dos millas hasta el rancho —contestó.

—Perfectamente. En tal caso, hemos solucionado una parte importante de su problema, señorita Webster.

Silvers fue al caballo y desató el bulto de su equipaje. Momentos.después, lanzaba la camisa y los pantalones al otro lado del arbusto.

Marnie salió poco después, cubierta con unas prendas sobradamente holgadas. Vio la risa en los ojos del joven y apretó los labios.

—Sí, tengo un aspecto realmente ridículo —admitió—. Pero no puedo evitarlo, señor Silvers.

—Dispénseme, no era mi intención ofenderla... ¡Eh, también está descalza!

—Me quitaron hasta las botas. Intenté llegar a píe, pero no me fue posible...

—Muy bien; aquí hay un caballo estupendo, que aliviará de  todo  dolor  las  plantas  de  esos  piececitos  tan   bonitos.

De pronto, antes de que Marnie pudiera evitarlo, se sintió levantada como una pluma, por dos manos que la habían asido por la cintura. Instantes después, quedaba a horcajadas sobre la silla del bayo.

Silvers sonrió alegremente.

—Y ahora, señorita, guíeme, por favor.

—Siga recto y tuerza luego por la primera desviación a la derecha —indicó Marnie. —Muy bien, señorita.

Silvers echó a andar, llevando al bayo de las riendas. Por encima del hombro, dijo:

De modo que fueron dos los asaltantes.

Así es, señor Silvers.

¿Se llevaron mucho dinero? Unos dos mil dólares.

¡Caramba, es una cantidad importante! Eso significa que su nómina está muy poblada.

Cuarenta vaqueros, más el capataz —contestó ella orgullosamente.

No cabe duda, el Lazy-K es un rancho verdaderamente próspero. ¿Reconoció a alguno de los forajidos.

No, ya le he dicho que iban enmascarados. Usaban capuchas hechas con sacos de harina, con dos agujeros para los ojos. Por tanto, no pude verles el rostro, aunque sí escuché algo, cuando ya se disponían a marcharse.

De veras?

—Uno de ellos dijo al otro: «Listos. Vamonos, Len». Lo escuché con absoluta claridad, así que no puedo equivocarme.

     —Siempre es algo y es mejor que nada —dijo Silvers El asalto duraría algunos minutos. ¿Se fijó en los caballos? ¿Llevaban alguna marca?

Los tenían escondidos a cierta distancia. Estaban demasiado lejos para captar detalles, aunque, eso sí, uno de los animales era un alazán con la pata derecha blanca.

—Es   una   buena   pista.   ¿Recuerda   algún   detalle   más de los asaltantes llevaba una espuela sin rodela

Me fijé cuando ya echaban a correr. Fue el que dijo la frase que le he mencionado. Pero, ¿por qué me hace tantas preguntas, señor Silvers?

—Oh, es que, verá... cuando vaya al pueblo, tendré que comunicárselo al sheriff. Es decir, si le parece bien.

—¿Parecerme bien? ¡Lo estoy deseando! —exclamó Mar-nie rabiosamente—. A ver si de una vez meten en la cárcel a

un condenado traidor, que trajo la ruina al pueblo y que lejos de admitir su culpabilidad, todavía se dedica a salteador de caminos, para aumentar sus... «ganancias».

—Demonios, eso que ha dicho es muy fuerte, señorita —se asombró Silvers.

—Pero es la verdad —contestó la muchacha.

—Sí, supongo que sí.

—No lo suponga. Los hechos son irrebatibles.

—Como quiera, señorita Webster. Por lo que he oído, parece que conoce usted a uno de los asaltantes.

—Después de lo que escuché, ya no tengo la menor duda. Fue un tipo llamado Len Drake.

—Oh, magnífico. Así se lo diré al sheriff... ¿o es sólo comisario?

—Hewitt Bend no es capital de condado y, por tanto, sólo tenemos un delegado del sheriff. El alguacil se llama Ira Brucker y es un hombre justo.

—Lo celebro infinito.

De pronto, Marnie hizo una pregunta:

—Señor Silvers, ¿busca trabajo? Si es así, yo podría darle un empleo en mi rancho.

—Por ahora, no necesito el empleo, pero se lo agradezco lo mismo.

—¿Piensa quedarse en Hewitt Bend?

—Sí, algunos días. Tengo que encontrarme allí con un amigo, para emprender un negocio juntos. No creo que tarde ya mucho en llegar a la ciudad.

Marnie se dijo que no debía mostrarse más curiosa. Había muchos hombres a los que no les gustaban las preguntas

sobre su pasado.

—Cuando llegue a Hewitt Bend, hospédese en el Cattle-man Country Hotel —aconsejó—. Diga que va de mi parte; le darán una buena habitación. Y ya le enviaré allí las ropa que me ha prestado tan gentilmente.

—Tomaré en cuenta su recomendación, señorita —contestó Silvers.

                                                            CAPITULO II

Hewitt Bend le pareció una población pequeña, pero próspera. Abundaban los edificios nuevos y los viejos ofrecían la pintura en buen estado. El viaje había sido largo, el día era bastante caluroso y, cuando pasaba por delante de la muestra de un saloon, se dijo que le convendría premiarse con una buena jarra de cerveza.

Inmediatamente, desvió a su caballo, se apeó y tras amarrarlo a la barra, se inclinó para pasar por debajo. Había otro caballo y, al agacharle vio una pata blanca.

Lentamente, se irguió, contemplando al animal. Sí, era un alazán y tenía blanca la mano derecha.

Durante unos segundos, permaneció inmóvil. Luego, de pronto, abrió una de las alforjas de cuero.

El saquete de tela blanca estaba allí y tenía dos agujeros para poder ver. Cerró la bolsa de nuevo, dio media vuelta y entró en la cantina.

No había demasiada clientela. Tres o cuatro sujetos bebían en el mostrador. Cinco jugaban una partida de naipes en torno a una mesa. Otro, en un rincón, consumía solitariamen-te el contenido de una jarra de cerveza.

Silvers estudió detenidamente a todos los presentes. De pronto, vio una espuela a la que faltaba su rodela correspondiente.

Aquél era el hombre, se dijo, estaba junto al mostrador y se mostraba parlanchín y rebosante de buen humor.

Ned,  otra  ronda  —pidió de  pronto—.   Pago  yo,  ¿me oyes.

El barman se echó a reír.

¿Has encontrado una mina de oro, Pete Amell?

He hecho un buen negocio, eso es todo, Ned.

En efecto, es un buen negocio, si se considera así a nómina del Lazy-K, robada hoy mismo a su dueña.

Un  profundo silencio gravitó repentinamente sobre la cantina. Las miradas de todos los presentes se dirigieron hacia el hombre que acababa de hablar.

Ned Leary, dueño del saloon, frunció el ceño.

Caballero, ¿hemos de presumir que está acusando de ladrón a un digno ciudadano? —preguntó.

En efecto, así es —confirmó e! joven—. Hoy mismo, la señorita Webster fue asaltada y robada por dos enmascarados, quienes la despojaron no sólo de los dos mil dólares que portaba, para pagar a sus vaqueros, sino de su caballo y de las ropas que vestía.

Tendrá   que   probar  eso   que   dice,   amigo   —exclamó Leary—. Pero, sobre todo, ¿quién diablos es usted?

—Silvers, Hoot Silvers —contestó el joven, sin quitar ojo de Arnell, cuya frente aparecía cubierta de sudor—. Por descontado, no se puede acusar a una persona sin pruebas. Y yo las tengo. ver esas pruebas —gruñó Arnell—. Y procure que sean convincentes, porque de lo contrario va a lamentar su imprudencia.

En primer lugar, debe saber que todo lo que diga es repetición de lo que la propia señorita Webster me ha contado a mí —respondió Silvers sin amilanarse—, de modo que si no me creen, pregúntenle a ella -se dirigió a todo el interesado auditorio-. Los dos desconocidos que asaltaron a esa ioven llevaban sendas capuchas hechas de saquetes de harina conn dos agujeros para los ojos. Uno de los ladrones montaba un alazán, con la mano derecha blanca. Además, le faltaba la rodela de una de las espuelas. Y, por si fuese poco y yo lo acabo de ver antes de entrar en la cantina, en su caballo, señor Arnell, el alazán de la mano blanca, hay un saquete de harina, con dos agujeros para los ojos.

Todas las miradas de los presentes fueron a los pies de Arnell. El sujeto palideció espantosamente.

—Ese saquete utilizado como capucha está aún en una de las alforjas —añadió el joven, tras unos instantes de pausa.

Leary, el dueño del saloon, miró a Arnell.

—Defiéndete, Pete —ordenó.

Arnell dio un paso hacia atrás. Los que estaban con él, se dispersaron rápidamente.

—Maldito entrometido —rugió Arnell.

Su mano bajó hacia el revólver. En el mismo instante, sonó una detonación.

Arnell pareció lanzado hacia la barra, como empujado por una mano invisible. Siivers se disponía ya a desenfundar y se quedó atónito, preguntándose quién había disparado contra el ladrón. Leary no se sintió menos asombrado.

De pronto, Arnell emitió un horrible ronquido. Lanzó una bocanada de sangre y se venció hacia adelante, chocando contra el suelo de tablas con sordo estruendo. Cerca de la entra-g» da, un hombre se puso en pie lentamente, a la vez que enfundaba un revólver.

—Creo que le he librado de un grave contratiempo, amigo —dijo el desconocido tranquilamente.

* * *

Durante unos segundos, lodos los presentes permanecieron inmóviles, sin acertar a hacer el menor movimiento. Luego empezaron a acercarse al caído. Siivers, por su parte, cruzó la sala.

—Es cierto —dijo—. Me ha salvado de un serio conflicto y le doy las gracias más sinceras. Sin duda, ha oído mi nombre, pero, ¿puedo saber quién es usted?

—Errin Sewell.

Silvers contempló al sujeto, que aparentaba unos cuarenta años. Era bastante alto, delgado y de rostro impenetrable. usaba ropas oscuras y en torno a las delgadas caderas llevaba un cinturón del que pendían dos revólveres.

—Celebro conocerle, señor Sewell —dijo el joven—. Todo lo que he dicho es rigurosamente cierto —añadió—. Claro que podría dudarse de las declaraciones de la perjudicada, pero la actitud de Arnell ha venido a probar que he expresado la verdad.

—No lo dudo en modo alguno. De modo que le robaron dos mil dólares...

—Más sus ropas y el caballo. —Silvers se volvió hacia el dueño del local—. ¿Por qué no hace que alguien salga a buscar esa capucha?

—Iré yo mismo —se ofreció Leary.

Momentos después, enseñaba el saquete a todos cuantos querían verlo. Sewell frunció el ceño.

—¿Y el compinche de Arnell? Porque, si no he oído mal, fueron dos los asaltantes.

Silvers meneó la cabeza.

—Me hubiera gustado preguntárselo —contestó.

Cuatro hombres se llevaban ya el cadáver de Arnell. Silvers notó algo en aquel momento.

—Tengo entendido que en Hcwiu Bend hay un alguacil. ¿Cómo es que no ha venido al oír el disparo?

—Salió muy temprano esta mañana, a perseguir unos cuatreros —respondió Leary.

—¿Sabe si Arnell vino solo a la camina?

—Sí, desde luego. Nadie le acompañaba cuando entró aquí.

Leary contempló el fajo de billetes que tenía en la mano.

—Es cierto, robó a Marnie Webster —añadió—. Hay casi mil dólares...

—Devuélvaselos en cuanto pueda —aconsejó Silvers.

. Inesperadamente,   una   hermosa   mujer  apareció   en   el umbral.

—Ned, he oído un disparo —exclamó—. ¿Qué ha sucedido?

—Arnell resultó ser un ladrón y alguien le pegó un tiro, Nell.

—¡Dios mío!

Leary se volvió hacia el joven.

—Es mi hermana, la señora Banner.

Silvers se tocó el sombrero con dos dedos. —Encantado, señora.

Ella le dirigió una penetrante mirada. Silvers vio ante sí a una mujer de unos treinta años, muy rubia y de figura exuberante. En los ojos castaños de Nell Banner captó una chispa de malicia que ella misma no quería disimular.

—Es un placer, señor Silvers —dijo la mujer—, ¿estás bien, hermano?

—Sí, no te preocupes por mí —contestó Leary. Nell sonrió.

—Hacía mucho tiempo que no se producían tiroteos en el local —dijo—. Adiós, Ned. Caballeros...

La mujer volvió a salir  y desplegó la sombrilla de seda amarilla que formaba parte de su atuendo. Silvers se frotó el mentón.

—Bueno, antes entré para tomarme una jarra de cerveza y aún no he refrescado mi polvoriento gaznate. ¿Quiere acompañarme, señor Sewell?

—Gracias —contestó el sujeto—. Voy a retirarme a mi alojamiento.

—Volveremos a vernos —sonrió Silvers—. Ned, ¿qué hay de esa jarra de cerveza?

—Al momento, amigo —contestó Leary.

Al cabo de un rato, Silvers anunció su propósito de alojarse en el hotel que le había recomendado Marnie. Antes de marcharse, sin embargo, hizo una recomendación al dueño de la cantina:

—Cuando entregue el dinero a la señorita Webster, dígale quién lo tenía. Ella, seguramente, debía de conocer a Arnell.

Tal vez así deduzca quién era él otro tipo que le acompañaba

Se lo diré, descuide —contestó Leary.

* * *

Sentíase bastante cansado y, en cierto modo, no tenía mucha prisa, lo que le hizo permanecer en cama más tiempo del habitual. Al día siguiente se levantó bastante tarde y, tras aseo consiguiente y un sólido desayuno, abandonó el hotel

El bayo estaba fresco y descansado. Relinchó alegremente al ver a su amo y cuando éste lo montó, arrancó al galope ansioso de desentumecer los músculos.

Media hora más tarde, Silvers cruzó bajo un portón que marcaba los límites de un rancho, construido con dos grandes postes verticales, que sostenían otro horizontal, del que pendía una tabla, con una rústica inscripción, hecha con un hierro al rojo: RANCHO X-BRANCH," L. DRAKE   PRO PIETARIO.                                                            '

Cabalgó por el camino que conducía a la casa ranchera

Esta se hallaba casi a tres millas de la entrada, lo que le dijo que la propiedad era muy extensa. Había hierba abundante por todas partes y no faltaban los árboles. Además, vio un par de arroyos y ello le hizo saber que el X-Branch era una tierra privilegiada.

Sin embargo, no se veían jinetes y sólo muy pocas vacas. Al remontar una loma, divisó por fin un grupo de edificaciones. Descendió la pendiente al galope corto y se acercó a la casa principal.

Cuando iba a desmontar, salió un hombre de la casa, sosteniendo un rifle con las dos manos.

No se mueva de la silla, forastero —dijo—. Hable que sea y márchese inmediatamente

Silvers no pestañeó. El hombre que tenía frente a sí era

de buena estatura, fornido, con el pelo entrecano. Pasaba sin duda de los cuarenta, pero conservaba todo el vigor y la energía de los años mozos.

—Será mejor que baje el arma, señor Drake —contestó—. Soy Hoot Silvers y me envía su amigo Jim Brass.

El joven metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó algo que lanzó hacia el dueño del rancho. Drake recogió al vuelo el cartucho con su bala.

En la vaina había una inscripción, compuesta de tres grupos de cifras: 22-11-63. Inmediatamente, se dulcificó la severa expresión de Drake.

—No cabe duda, le envía Brass —dijo—. Pero esperaba que viniera él en persona.

—El señor Brass no puede venir.

—Tiene un hijo, tan astuto e inteligente como él.

—Les tendieron una emboscada. Jim hijo murió. El padre quedó inválido de por vida.

Drake inspiró profundamente.

—No esperaba tan malas noticias —confesó—. Pero lo cierto es que hace años que no sabía de mi buen amigo... ¿Quiere entrar, señor Silvers?

     El joven se apeó.

—Llámeme Hoot —solicitó.

El rifle quedó junto a la entrada. Drake le condujo a la cocina, en donde llenó dos potes de café.

—Las cifras que hay en el cartucho se refieren a una fecha, en la guerra —explicó a continuación—. Ese día nos salvamos la vida recíprocamente, y en menos de una hora. Entonces, acordamos que si un día el uno necesitaba del otro, le enviaría un mensaje con esa contraseña, caso de no poder acudir personalmente.

—Comprendo —dijo Silvers—. El señor Brass me dijo que su problema debía de ser muy grave, puesto que en veinte años no le había pedido ayuda una sola vez, ni siquiera cuando lo encerraron en Yuma.

Las facciones de Drake se endurecieron.

—Ese es un pasaje de mi vida, que desearía borrar —contestó sombríamente—. Pero no podía comprometer a mi mejor amigo, por algo de que nadie sino yo debía responder.

Ahora, sin embargo, la cosa es distinta, ¿no? Drake asintió.

Hace cosa de un año, unos forajidos asaltaron el Banco. Hubo muchos disparos y se llevaron un botín de casi cuarenta mil dólares. Murieron cuatro inocentes ciudadanos y otros varios resultaron heridos, aunque dos de los forajidos se quedaron aquí para siempre. Uno de ellos, antes de morir, dio el nombre del jefe de la banda.

Interesante. Siga, por favor.

Se llama Luke Deniphan. Estuvimos juntos en Yuma y alguien tuvo la malhadada idea de decir que yo había pasado la información a un antiguó compañero de presidio.

                                                               CAPITULO III

En silencio, Silvers tomó otro sorbo de café. Luego sacó un cigarrillo y se lo puso entre los dientes.

—Pero eso no es cierto —dijo.

—No, no lo es —contestó Drake—. Conozco a Deniphan, por supuesto, pero ni en sueños se me ocurriría aliarme con él para nada. Ni siquiera para un negocio honesto.

—Entonces, de ese asalto derivan sus problemas.

—Sí. Hace algún tiempo, empezaron las molestias. Los vaqueros acabaron abandonándome en su inmensa mayoría, fc salvo cuatro o cinco mexicanos, que se consideran neutrales en este asunto, y mi cocinero chino. Me han quemado dos de las cabanas que tengo para los pastos de verano, han matado algunas reses y me han robado unas veinte. Aparte de eso, en algunas ocasiones me han hecho disparos, tiradores ocultos, cuando recorría el rancho. Finalmente, recibí este mensaje.

Drake sacó un papel sucio y arrugado, con un agujero en el centro. Después de reflexionar bastante, había recogido y conservado el mensaje amenazador, cuyo contenido leyó Silvers con gran atención.

—Es decir, quieren que se marche del país.

—Sí, exactamente.

—Y   usted,   como   es   lógico,   opina   de   forma   opuesta.

—Había comprado estas tierras antes de ir a presidio. Hace unos seis años, vine aquí y empecé a prosperar. No pienso marcharme, Hoot; me considero absolutamente inocente de los que pasó en el Banco y antes que ceder a las amenazas prefiero que me entierren en mi propiedad.

Alguno lo está deseando —dijo el joven—. Bien, señor, ¿quiere darme más detalles del atraco al Banco? Con nombres de personas y demás, por favor. Drake estuvo hablando durante algunos minutos. Silvers tomaba nota puntual de cuanto le decía el dueño del X-Branch. Al fin, guardó libreta en un bolsillo y sonrió.

Señor Drake, si no tiene inconveniente, me quedaré algunos días en Hewitt Bend, a fin de

ambiente. Sin embargo,  creo que  resultaría conveniente encontrar a  De niphan.

—¿Lo cree así, muchacho? Deniphan diría la verdad...

Lo dudo mucho. Es ruin, miserable, retorcido como un sacacorchos. Sería capaz de cualquier cosa, antes que decir verdad.

A pesar de todo, me gustaría hablar con él. Y procura conseguirlo.

Bien,  si  piensa  que  así  se  solucionará  el  problema... El problema tendrá solución cuando hayamos encajado todas las piezas. De momento, sólo sabemos que hay alguien que tiene interés en  perjudicarle.  Pero no conocemos los motivos.

Tampoco yo entiendo... Claro que los familiares de los muertos, se sienten muy enojados conmigo... Quizá lo único que quieren es que el traidor se vaya de la comarca.

Silvers recogió su sombrero. Nadie puede obligarle a hacer lo que usted no quiera contestó. Drake echó a andar tras el joven.                           ,

Le acompañaré hasta los límites del rancho. Quiero que me cuente cosas de mi buen amigo Jim Brass.

Los dos hombres cabalgaron hasta el portón de entrada. De pronto, Drake lanzó un rugido de rabia

Silver  vio un papel clavado en uno de los postes, Drake lo arrancó de un manotazo y Jo leyó rápidamente. Luego se lo pasó al joven.

—¿Qué le parece, Hoot?

Silvers guardó silencio, mientras leía. El nuevo mensaje no era menos ominoso que el anterior:

«Este es nuestro primer aviso en serio. Habrá dos más. El tercero será el último aviso al traidor. Abandona el país antes de que sea tarde.»

—Señor Drake, si no le importa, guardaré el mensaje —dijo Silvers, pasados algunos momentos.

—No hay inconveniente —accedió el ranchero—. Procure volver pronto con buenas noticias.

—Lo intentaré —se despidió el joven.

* * *

Cuando entraba en el pueblo, vio a una mujer en el jardín que rodeaba su casa, entregada a una afanosa labor. Ella quería trasladar de sitio un pesado cajón y Silvers entendió que era una labor superior a sus fuerzas, por lo que decidió ayudarla.

Inmediatamente, desmontó y se acercó a la valla. —Permítame, señora —se ofreció.

Levantó  el   cajón   sin   dificultad   y   la   miró   sonriendo. —¿Dónde quiere que lo deje, señora? Ella le miró sonriente.

—Nos vimos ayer, si mal no recuerdo —contestó—. Usted es Hoot Silvers...

—En efecto, señora Banner.

—Hice un pedido al almacén y el mandadero dejó aquí el cajón con las provisiones. Yo estaba ausente en esos momentos...

—No se hable más; solucionaremos este problema en unos segundos.

Nell sonrió y le indicó el camino. Momentos después, el cajón quedaba en la cocina de la casa.

—No sabe cuánto le agradezco el favor —dijo ella—. ¿Quiere tomar una copa, señor Silvers?

—Gracias, pero debo retirarme. Celebro mucho haberle sido útil, señora.

—Y yo le quedo muy reconocida por su ayuda.

Nell le acompañó hasta la puerta. Cuando el joven salía, formuló una prgunta:

—¿Piensa quedarse en Hewitt Bend mucho tiempo?

—Algunos días, aunque no puedo precisarlo con exactitud. Depende de... ciertos negocios que tengo entre manos.

—Oh, comprendo. Señor Silvers, cuando vaya al saioon, pídale a mi hermano una jarra de cerveza. Dígale que le invito yo. —Nell rió suavemente—. Ned lo dirige, pero el ne-gocio va a medias entre los dos.

—Beberé esa jarra a su salud, señora.

Silvers llevó el caballo al establo. Después de atenderlo, se dispuso a salir. Entonces vio que dos sujetos le cerraban el paso.

—¿Es usted Hoot Silvers? —preguntó uno de ellos.

—Así me llamo, amigos...

—No somos sus amigos. —El otro escupió despreciativamente—. No podemos serlo del compinche de un  traidor.

Silvers fingió sorpresa. —¿A qué traidor se refieren, caballeros? Hubo un  intercambio de miradas entre los dos sujetos. Luego, el que había hablado primero, contestó:

—Demasiado lo sabe. Nos referimos a Drake.

—Sí, ese bastardo que se puso de acuerdo con Deniphan —añadió el otro.

—Ah, Drake. —Silvers sonrió—. Pues sí, es cierto que he estado hablando con él. Pero no para lo que ustedes se ima-ginan. Acerqúense y se lo contaré confidencialmente. Sé que ustedes son unos chicos discretos y no se lo contarán a nadie. Vengan, vengan...

Los dos picaron. Cuando estaban a un paso del joven, éste sacó velozmente su revólver.

Primero golpeó una frente con el cañón. El hombre se desplomó como un fardo.

Luego movió la mano del revés. Chasquearon unos dientes. El propietario cayó de rodillas, con las manos en la boca llena de sangre y huesos. dentales hechos fragmentos. Silvers le apartó a un lado desdeñosamente y continuó su camino.

* * *

Tras la cena, Silvers, ansioso de un poco de distracción, se encaminó a la cantina de Leary. El dueño le recibió amistosamente y puso una copa sobre el mostrador.

—Por cuenta de la casa —indicó.

—Se agradece —contestó el joven—. ¿Hay noticias del otro atracador, Ned?

—Por ahora, nada, señor Silvers.

—Hoot, se lo ruego. Lástima que Arnell muriese en el acto. Podría haber hablado, ¿no le parece?

—Ya habló —dijo alguien de repente.

Silvers se volvió. Un hombre, elegantemente vestido, de unos treinta y cinco años, le contemplaba con cierta expresión de dureza.

—¿Habló Arnell después de muerto? —dijo el joven irónicamente.

—No, hombre. Habló antes... en el momento del asalto.

—No lo sabía —mintió Silvers.

—Arnell dijo claramente: «Vamonos, Len». Está claro que sólo se podía referir a un tipo que se llama así y cuyo apellido es considerado como el de un traidor.

—Ah, se refiere a Drake.

—Exacto. Y yo lo sé, porque me lo ha contado la víctima, esto es, Marnie Webster.

—Oh, no se puede dudar de la palabra de la señorita

Webster —contestó el joven.

—Hoot, éste es el señor Row. Señor Row, Hoot Silvers —presentó el cantinero.

Row se rozó el ala del sombrero con dos dedos.

—¿Me aceptaría una copa, amigo Silvers?

—Con mucho gusto, amigo Row.

El sujeto hizo un gesto de sorpresa. «Esperabas que te llamase "señor", ¿verdad?», pensó Silvers. Pero Row no hizo nada que indicase su disgusto.

—A fin de cuentas, creo que debo agradecerle la ayuda que prestó a una buena amiga mía —dijo Row con la mejor de sus sonrisas.

—Hice lo que cualquier hombre de bien habría hecho en mi lugar —respondió Silvers.

Leary  llenó su copa de nuevo y el joven  la  levantó.

—Salud, Row.

El sujeto hizo una leve inclinación de cabeza. Vestía con demasiado atildamiento, excesivo incluso para una población como Hewitt Bend, se dijo Silvers.

—Perdone una pregunta, amigo Hoot —dijo Row—. ¿Es indiscreción conocer los motivos que le han traído a esta población?

—Oh, no tiene ningún secreto. Simplemente, he venido a ver si la compra del X-Branch resultaría interesante.

Row se sobresaltó. Leary abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Usted... quiere comprar el X-Branch? —dijo el cantinero.

—Está bromeando. —Row emitió una risita forzada—. El amigo Silvers tiene un gran sentido del humor.

—Bueno, no lo compraría para mí, sino para un poderoso sindicato ganadero, al que represento, y que me envió aquí para informar sobre esa propiedad —declaró el joven sin pestañear—. Naturalmente, no voy a decir el nombre de las personas a quienes represento.

—Oh, claro, resulta lógico... Así que hay un grupo que quiere comprar el X-Branch —dijo Row.

—Sí, y por eso estoy en Hewitt Bend. Lógicamente debo inspeccionar el rancho a fondo, antes de emitir mi informe. Es una tarea que me llevará algunos días.

—Drake es un sujeto absolutamente despreciable —calificó Row duramente—. Después de lo que hizo, aun se ha atrevido a robar a una dama encantadora. Deberíamos ahorcarle sin más. ¿No le parece, Ned?

Leary carraspeó.

—Ha...hay justicia... y si la perjudicada no le ha denunciado... —contestó, eludiendo una respuesta concreta.

—Pues, a decir verdad, yo encuentro algo raro en ese asalto —manifestó Silvers.

—¿Qué encuentra de raro? —preguntó Row.

—He hablado con Drake sobre el particular. Me aseguró que jamás había tenido la menor relación con Arnell.

Row endureció el gesto repentinamente.

—No se puede poner en duda la palabra de Marnie Webster —contestó.

—No, en absoluto —admitió el joven—. Pero cualquiera, con la cara tapada, puede decir «Vamonos, Len», a otro tipo que también lleva la cara tapada. Ned, ¿usted qué opina?

—Pienso que todo esto es muy extraño —contestó Leary—. Drake podrá ser lo que quiera, pero hay algo seguro: jamás se relacionó con Arnell, ni siquiera sé que hayan cruzado una sola palabra en los días de su vida.

En aquel instante, entraron dos sujetos en la cantina. Silvers los reconoció en el acto. Uno tenía la boca hinchada, a causa del golpe que le había propinado.

Los recién llegados avanzaron directamente hacia el mostrador. Silvers se dio cuenta de que iban a encontrarse con Row. Pero, de pronto, le divisaron a él y se desviaron a la izquierda, para ir a situarse en el extremo más alejado de la barra.

Leary se dispuso a atenderlos. ¿Te ha pasado algo, Solly? —preguntó.

Me caí del caballo esta mañana —contestó el sujeto con acento desabrido.

Silvers se dio cuenta de que Row tenía la mirada fija en aquellos dos individuos. Era un detalle que tendría en cuenta para lo sucesivo, se dijo.

Estoy un poco cansado —se retiró—. Buenas noches, Row.

Adiós, amigo mío —contestó el aludido.

Silvers abandonó la cantina, pero no se alejó demasiado. Un poco después, volvió sobre sus pasos y, sin entrar, miró a través de una de las ventanas.

Sonrió para sí. Row estaba hablando con los dos sujetos que habían intentado atacarle en el establo. Sería interesante conocer la relación que había entre ellos.

Otro momento, decidió, mientras se alejaba en busca de un bien ganado descanso.

                                                            CAPITULO IV

Había una forma de intentar la localización de Deniphan y, al día siguiente, apenas hubo desayunado, se encaminó a oficina de Telégrafos y envió un largo despacho a Brass. Este tenía una indudable experiencia en la persecución de forajidos y, aunque no pudiera moverse de su silla de ruedas, conocía a demasiados sheriffs y comisarios, con los cuales podría ponerse en contacto telegráficamente. Mientras tanto, y antes de lanzarse personalmente en persecución del forajido, haría algunas investigaciones sin moverse de la comarca.

Cuando salía de la oficina de Telégrafos, vio un rostro conocido.  Marnie  Webster  le divisó  y  sonrió alegremente.

Cuánto celebro verle, Hoot —saludó.

Lo mismo digo yo, señorita. ¿Se encuentra bien?

Perfectamente.  ¿Cómo  le  ruedan  las cosas  por aquí?

Por el momento, me dedico a descansar. ¿Le enviaron el dinero encontrado en los bolsillos de Arnell?

Marnie se puso seria.

Siempre fue un hombre honesto —respondió—. Jamás habría creído de él una fechoría semejante.

Pues ya ve, lo hizo. No hay dudas sobre el particular, me parece.

No,   no   las   hay   —convino  ella—.   En  cambio,   su acompañante...

¿Se refiere a Drake?

Pronunció su nombre. Yo lo escuché.

Era evidente que Marnie no había conocido la conversación celebrada la víspera en la cantina.

—Señorita, ¿sabía usted que Drake y Arnell jamás tuvieron la menor relación? —preguntó.

—Lo ignoraba. Pero eso no importa; pudieron haberse puesto de acuerdo para asaltarme...

—Pudo haber sucedido, no hay por qué negar esa posibilidad. Pero no lo creo.

—A ver, dígame en qué consisten esas dudas —pidió ella, un tanto enojada.

—Mire, cuando dos hombres se proponen asaltar a uña persona, tienen que conocerse un poco, haberse tratado previamente. Suelen ser amigos o, por lo menos conocidos. Usted dijo antes que Arnell había sido siempre un hombre honesto.

—Es verdad, siempre lo creí —admitió Marnie.

—Admitamos que Drake no lo sea. ¿Cree que un hombre de su edad, lo que significa experiencia, buscaría a un individuo decente y le propondría, sin más, realizar un asalto para conseguir cierta cantidad de dinero? Yo, al menos, no lo haría, temeroso de que ese hombre honrado corriese a denunciarme al sheriff.

Marnie se mordió los labios.

—Es muy razonable, pero, entonces, ¿por qué dijo «Vamonos, Len?»

—Para comprometer a Drake, no cabe duda.

—¿Más de lo que está?

—Señorita, yo no quiero tomar partido por nadie, pero me parece que ustedes han condenado ya a Drake, sin saber de un modo absolutamente cierto que es culpable.

—Informó a los bandidos sobre la existencia de dinero en el Banco..,

—¿Quién lo dice? ¿Cómo se ha sabido de una forma irrefrutable?

Ella se quedó cortada.

—No deja usted muchas opciones —se quejó. Silvers sonrió.

—Me estoy portando como el defensor en un juicio. Esas preguntas son las que el abogado de Drake les haría, si se les ocurriese llevarlo ante un tribunal. Ustedes dirían que estuvo en presidio, y es cierto, y que conocía a Deniphan, igualmente verídico; pero el pasado de uñ hombre no presupone su culpabilidad actual.

—Desde luego, no le faltan a usted argumentos —dijo Marnie—-. Y hasta parece interesado en Drake...

—Usted dio detalles de uno de sus asaltantes. Yo lo encontré en el bar de Leary.  Estuvo a  punto de  matarme.

—Ya —murmuró ella—. De todas formas, y mírese como se mire, no nos gusta que Drake siga viviendo en la comarca.

—¿Es la opinión general, señorita Webster?

—Murieron cuatro inocentes ciudadanos, todos ellos con familia. Siete más resultaron heridos de diversa gravedad. No pretenderá que la gente mire con simpatía a ese hombre.

Silvers fue a decir algo, pero alguien se acercó en aquel momento.

—Buenos días, Marnie —saludó el recién llegado, a la vez que se destocaba cortésmente—. Ai verte, me parece hallarme ante un rosal, con una sola y maravillosa rosa, la más bella del mundo.

Marnie se puso colorada.

—Qué cosas dices, Seth... Perdona, quiero presentarte al señor...

Row concedió una mirada de indiferencia al joven.

—Nos conocimos anoche —manifestó—. ¿Cómo está, Hoot?

—Bien, perfectamente.

—Marnie —siguió el sujeto—, ¿puedo considerarme invitado tuyo esta noche?

—Mañana, Seth. Hoy no podría atenderte como es debido —respondió la muchacha.

—Perdonen —intervino Silvers—. Les dejo solos. Adiós, señorita. Hasta la vista, Seth.

Silvers dio media vuelta y se alejó. Un poco más adelante,  se detuvo a liar un cigarrillo. Mientras lo hacía, observó a Row disimuladamente.

El sujeto vestía con notable elegancia, pero eran ropas de montar lo que usaba en aquellos momentos. Silvers decidió seguirle, para saber adonde pensaba dirigirse.

Al cabo de un rato, Marnie y Row se separaron. El hombre se encaminó hacia el mismo establo en que Silvers tenía su bayo.

* * *

Row atravesó una vaguada y remontó la suave pendiente del otro lado. Oculto iras uno grueso roble, Silvers contempló las maniobras del sujeto.

Hasta el momento, había podido ver que Row seguía siempre una dirección invariable. Aunque, a veces se desviaba, por los accidentes del terreno, en cuanto le era posible, volvía a tomar el mismo rumbo.

Media hora más tarde de haber cruzado la vaguada, le vio detenerse ante una cabana solitaria, en cuyo interior desapareció inmediatamente. Silvers divisó también cuatro caballos en un cobertizo posterior. Estaban desensillados y las monturas se hallaban situadas sobre una barra del  corral.

Hasta el momento, Row no se había percatado de la persecución de que era objeto. Silvers picó espuelas nuevamente y llevó a su caballo a dar un gran rodeo, a fin de situarse en la parte trasera de la cabana.

Desmontó a unos doscientos metros y corrió agachado. La cabana, aunque hecha de piedras irregularmente colocadas, tenía el techo de paja, sostenido por grandes troncos. Lentamente, procurando no hacer el menor ruido, llegó a la parte delantera y se detuvo ante la única ventana que había en la fachada.

La ventana carecía de cristales, suplidos por una manta. Silvers pudo así escuchar todo lo que se hablaba en el interior.

—Estamos un poco hartos —dijo alguien—. Muchas palabras, muchas promesas, pero no vemos un dólar desde hace semanas...

—Calma, chicos —dijo Row—. Hoy he podido traer dinero.  Doscientos  veinticinco a  cada   uno.  ¿Os  parece  bien?

Sonaron exclamaciones de júbilo. Alguien preguntó: —¿De dónde has sacado la «pasta», Seth?

Silvers reconoció la voz en el acto. Era uno de los que le habían querido atacar la víspera en el establo.

—Eso no te importa, Tom Hackle. Aquí tienes tu parte y no se hable más —dijo Row—. Y no olvidéis lo que se ha de hacer.

—¿Hoy? —preguntó otro.

—Antes de que se acabe el día. La cabana de Grizzly Creek debe arder hasta los cimientos. Los vaqueros de Drake acudirán a apagar el fuego. Entonces, dejarán el rebaño solo y vosotros provocaréis la estampida. ¿De acuerdo?

Silvers ya no quiso escuchar más. Retrocedió prudentemente y fue a guarecerse en la otra esquina. A los pocos instantes, salió Row, montó en su caballo y se alejó al galope.

Dentro de la cabana sonaron voces. Alguien dijo:

—Muchachos, no es necesario que nos demos tanta prisa. Grizzly Creek está escasamente a una hora. Podríamos jugar una partidita de cartas mientras tanto, ¿no os parece?

Silvers meneó la cabeza.

—¡Qué idiota! —murmuró entre dientes—. Si yo fuese Row, no confiaría en esos estúpidos ni para comprar una ternera coja y ciega...

Se mordió los labios. Por un momento, pensó en ir a avisar a Drake y esperar al cuarteto en la cabana de Grizzly Creek, pero desistió en el acto de su idea. No podría probar la relación de aquellos sujetos con Row y, a fin de cuentas, para frustrar el ataque, una vez conocidos los propósitos de atacar a Drake, cualquier momento era bueno.

Miró a su alrededor. Muy cerca de él había un montón de paja seca. Agarró un gran brazado y le arrimó un fósforo encendido. Cuando la paja empezó a arder con grandes  llamaradas, la arrojó sobre el techo de la cabana.

Luego fue al cobertizo. Por el camino, se subió el pañuelo, atándoselo en la nuca, de modo que le dejara libres solamente los ojos. Luego empezó a soltar a los caballos, espantándolos con grandes aspavientos.

Los animales relincharon, asustados. Dentro de la cabana sonaron voces de alarma.

Silvers corrió unos pasos. Cuatro individuos salieron a la carrera. Uno de ellos vio el fuego que ya se propagaba con rapidez y chilló frenéticamente. Otro le divisó y sacó su revólver.

El joven estaba ya preparado. Disparó, apuntando bajo, y alcanzó al hombre en una pierna, haciéndole caer al suelo, con grandes alaridos de dolor.

Retrocedió, sin dejar de disparar. Los otros se dispersaron. Silvers no tiraba a matar; no quería complicar más las cosas, sobre todo, teniendo en cuenta que aquellos individuos no pensaban atentar contra la vida de Drake. Sin embargo,

una de las balas alcanzó el brazo de alguien a quien reconoció como Tom Hackle, uno de los sujetos con los cuales había tenido la refriega en el establo. Hackle se alejó aullando, poseído por un pánico irresistible.

Los otros dispararon desordenadamente, sin puntería. Silvers echó a correr agachado, riendo satisfecho de su hazaña. Momentos después, alcanzaba a su caballo y arrancaba a. todo galope, aparentemente en dirección opuesta a Hewit Bend. Sabía que los sujetos no le habían reconocido y no quería que supiesen volvía a la ciudad.

Mientras galopaba, pensó en el dinero que Row había entregado a cada uno de sus esbirros. Doscientos veinticinco dólares por cabeza, hacía un total de novecientos. Los sicarios se habían quejado de que hacía tiempo no recibían un solo centavo.

Arnell llevaba encima unos mil. dólares. Los novecientos que Row había gastado, ¿eran la otra parte del dinero robado a Marnie Webster?

                                                           CAPITULO V

Nell Banner salía de la tienda, con un paquete en las manos, y se encontró inesperadamente con un conocido. —Señora, permítame —dijo Silvers  galantemente.

Ella sonrió.

—Parece destinado a ayudarme cada vez que nos vemos, señor Silvers —dijo con jovialidad.

—Siempre es un placer ayudar al débil, pero más todavía si se trata de una mujer hermosa.

—Sabe usted hablar muy bien. Se ve que es persona distinguida.

—Muchas gracias, señora Banner, pero creo que me sobrevalora.

—Oh, no, me precio de conocer a la gente. Tengo entendido que ha venido aquí por negocios. Le interesa el X-Branch, creo.

—En cierto modo, a mí no, sino a las personas a quienes represento. Puede interesarles comprar el rancho.

—Es una propiedad de gran valor. Y si se cuidase mejor, todavía resultaría mucho más valiosa.

—No lo dudo, señora. Pero esa compra significaría una inversión de dinero y, como comprenderá, para gastar el oro, hay que andar con pies de plomo, si es que * sirve la comparación.

—Sirve, desde luego —rió Nell—. Señor Silvers, ¿puedo hacerle una pregunta indiscreta?

—Viniendo de  usted,  la  indiscreción  no existe,  señÓTa. —Gracias... ¿Es usted casado?

—¡Dios me libre! —dijo el joven, fingidamente asustado.

Nell volvió a reír.

—Parece que le tiene terror al matrimonio.

—Es que se trata de algo que uno debe pensar muy bien, antes de hacerlo, señora. Pero no puedo decir eso en su presencia, teniendo en cuenta que está casada...

—Viuda, amigo mío —suspiró Nell—. Mi esposo murió hace un año.

—Lo siento tantísimo —dijo Silvers,.

—Son sucesos que pasan en esta vida —contestó ella. Perdone que siga siendo indiscreta, pero aquí, en Hewitt Bend está solo.

—En efecto, así es.

—¿Me permite que le invite a cenar esta noche?

La invitación había sido ya hecha en la puerta de la casa. Silvers hizo una inclinación de cabeza.

—Aceptaré con gran placer —contestó.

Podía resaltar una velada interesante, pensó, mientras regresaba sobre sus pasos. Nell Banner era hermana de Leary y en el saloon se oían muchas cosas. El asunto de Drake no estaba tan claro como muchos creían.

Inesperadamene, se encontró con una cara conocida.

—Señorita Webster...

Marnie le miró con cara de pocos amigos.

—Me  he  enterado  de  algo  desagradable,  Hoot  —dijo.

—¿Sí? ¿He hecho algo que la haya ofendido?

—Piensa comprar el X-Branch, creo.

—Un momento, por favor, —rogó Silvers—. La frase es inexacta. Lo que estoy haciendo aquí es estudiar las condiciones de ese rancho, para emitir un informe, que alguien leerá. Luego, una junta de accionistas decidirá entre comprar el rancho o enviar otro investigador, para contrastar sus informes con los míos, si no quedan suficientemente satisfechos.

Marnie se quedó cortada.

—Pues yo había oído...

—Oyó mal —dijo Silvers tajantemente—. Esa es la verdad y no otra que cualquiera haya podido contarle.

—Reconozco que estaba mal informada —sonrió ella—. De  modo que  hay   una  sociedad  que  se  interesa  por  el

X-Branch.

—Así es, pero, ¿lo considera desagradable?

Marnie se sofocó.

—Lo dije sin pensar —se disculpó.

—Bueno, si ese sindicato comprase el rancho, Drake se marcharía y, a fin de cuentas, es lo que ustedes desean, ¿no?

Marnie   guardó   silencio.   Silvers   la   miró   oblicuamente.

—Oiga, no irá a decirme que usted también quiere comprar el rancho —exclamó.

—Si tuviera el dinero suficiente... —Ella suspiró—. Lo compraría, desde luego, pero me imagino que Drake querrá la venta al contado.

—Yo también haría  lo mismo, si el rancho fuese mío.

Pero, por lo que sé, el Lazy-K y el suyo están a ambos lados de la población.

—Por el Sur, sí; pero, por el Norte, tienen una linde común de casi una milla. —Marnie juntó las manos en ángulo, con los dedos rectos—. Así, como el tejado de una casa.

—Ahora comprendo. En tal caso, tendría una propiedad

con una extensión enorme...

—Y, en el X-Branch, siempre hay agua. En algunos estiajes, nosotros lo hemos pasado muy mal, al quedar secos nuestros pozos y manantiales.

—Bien, en tal caso, la deseo suerte u ojalá encuentre el dinero necesario para comprar. Si es que Drake quiere vender. —Si dispusiera de esa suma, lo intentaría, créame.

—No me cabe la menor duda. Perdone, señorita, pero ayer oí que invitaba al señor Row a cenar.

—Así es. ¿Le gustaría asistir?

—Oh, no querría ser un estorbo. Solamente querría que hiciese al señor Row una pregunta.

Ella  le dirigió una  mirada de exlrañeza. Silvers añadió:

—Pregúntele qué ha sucedido en la cabana de GriMy Creek.

—¿Qué ha pasado, Hoot?

—Creo que él podrá contestarle mejor que yo. —El joven se tocó el ala del sombrero con dos dedos—. He tenido mucho placer, señorita Webster —se despidió.

Marnie se quedó perpleja, contemplándole hasta que lo vio desaparecer en el interior de la cantina de Leary. Al cabo de unos momentos, reanudó la marcha. Sentíase devorada por la curiosidad. ¿Qué había pasado en la cabana de Grizzly Creek?

Estaba en el X-Branch, lo sabía muy bien. De pronto, vio a Drake, que entraba en el almacén, pero no se atrevió a acercarse al ranchero.

* * *

Terminó de arreglarse y se miró complacido al espejo. Ca-misa blanca, lazo negro,, levita y pantalones rayados. Las botas espejeaban. Dudó en llevar el revólver, pero decidió no ir desarmado, aunque lo dejaría tina vez estuviese en la casa de su anfitriona. Nell no se extrañaría de verle llegar con el revólver pendiente de su cinturón.

Recogió el sombrero, sopló un polvo inexistente, abrió la puerta y se encaminó hacia la escalera.

Momentos después, estaba en la calle. Desde allí, podía ver a lo lejos los dos faroles que alumbraban la entrada de la casa de Nell. Caminó tranquilamente, sin prisas, disfrutando de la frescura de la noche, que se agradecía después de un día sumamente caluroso.

Inesperadamente, cuando pasaba por un callejón a oscuras, oyó un «click» revelador. En aquel instante, supo que un arma le apuntaba. .

El sujeto estaba en la oscuridad y él quedaba a contraluz, perfectamente silueteado por las lámparas que había en la calle principal. Inició un largo sako, para salirse de la línea de tiro, pero, en el mismo instante, sonaron vanos estampidos en rápida sucesión.

Mientras saltaba, vio los fogonazos con el rabillo del ojo.

Cuando sus pies tocaron la tierra, se acercó a la pared del otro edificio. Ya tenía el revólver en la mano.

Extrañado, se dio cuenta dé que los fogonazos se producían en la esquina opuesta. Más cerca, un hombre se volvió y disparó una vez su revólver.

Otra pistola detonó al fondo. El individuo soltó su pistola y se apoyó con ambas manos en la pared que tenía al lado. Durante unos segundos se mantuvo así. Luego, bruscamente, se quedó sin fuerzas y cayó hecho un ovillo al suelo. Alguien se acercó lentamente a través del callejón.

Soy Sewell.

Silvers respingó.

¿Usted?

¿Le molesta?

Al contrario, le estoy inmensamente agradecido. Pero no comprendo...

No es necesario, por ahora. Siga su camino, Silvers.

Los labios del joven se contrajeron.

Diríase que ha estado siguiéndome —exclamó.

A usted,   no,   precisamente,  sino  al   tipo  que  quería matarle

La gente corría hacia aquel lugar. Sewell añadió: Deje que yo me encargue del resto. Vayase. Está bien, pero nos veremos más tarde...

Sewell no contestó. Profundamente desconcertado, Silvers abandonó el lugar, apartándose de la tromba de curiosos que llegaban a la carrera. Al cabo de unos momentos, consiguió tranquilizarse.

Por un momento, pensó en desistir de la cena, pero se dijo que no resultaría correcto. Además, tenía la sensación de que Sewell no quería hablar tan pronto.

Respiró profundamente unas cuantas veces, se arregló, el lazo y, a los pocos segundos, tiraba del cordón de campanilla.

Nell abrió la puerta casi en el acto. Silvers parpadeó de asombro.

Ella se había puesto para la ocasión un vestido de seda, de color rojo oscuro, con un escote por el que casi rebosaban los senos opulentos y de piel blanquísima. Los hombros quedaban también desnudos y, al contemplar aquella visión, Silvers sintió que se le secaba la boca.

¿No quiere entrar? —dijo ella seductoramente.

El joven carraspeó. Me he quedado de piedra...

¿Acaso me cree Medusa? Es decir, si conoce la mitología, Hoot.

Sé que la mirada de Medusa petrificaba a los hombres. Pero usted no tiene nada de esa mujer mitológica y maligna. Todo lo contrario, señora Banner. Nell se echó a reír.

Sabe usted decir cosas muy halagadoras —contestó Entre; la cena está ya lista. ¿Cómo va su apetito?

Señora, si en este momento no tuviese un plato en la mesa... sería capaz de comerme la mesa.

Menos mal. Creí que iba a decir que me comería a mí...

No soy un caníbal, señora.

Nell, por favor —rogó ella—. ¿Quiere sentarse, Hoot?

El joven aceptó, complacido. Por un momento, pensó que habría una sirvienta, que se encargaría de servir la cena, pero desechó la idea cuando vio que la propia Nell se inclinaba hacia él, con el cazó y la sopera en las manos.

El escote estaba intensamente perfumado. La carne blanca y turgente casi rozó la mejilla del invitado. «Me está provocando, no cabe duda», pensó Silvers.

Aceptaría la provocación, decidió finalmente.

Fue una velada muy agradable. Después, Nell le sirvió café y licores y también un buen habano. Charlaron largo rato y, al final, Silvers decidió tantear el terreno.

—Bien —suspiró—, creo que es hora de dar por terminado este sueño tan hermoso...

—¿Se marcha ya? ¿Tan pronto?

—Bueno, no me gustaría quedarme más tiempo. La gente podría murmurar, Nell.

—Nunca hago caso de las murmuraciones, Hoot.

—Es una mujer independiente, parece.

—Lo soy.

Nell suspiró y agregó:

—Además, sola.

—Los hombres de Hewitt Bend no tienen ojos en la cara.

—Puede estar seguro de ello, Hoot.

—¿No le han hecho propuestas de matrimonio?

—Los que quieren casarse .conmigo no me gustan, y los que me gustarían están casados —rió ella.

—Siempre nos gusta más lo que no podemos tener —filosofó Silvers.

De repente, decidió ser audaz. Agarró a la mujer por la cintura y buscó sus labios. Nell no se resistió, antes al contrario, le echó los brazos al cuello y pegó su pecho contra el del visitante.

«Estabas deseándolo», pensó él. Su mano derecha empezó a soltar los botones de la espalda del vestido. Nell se agitó convulsivamente.

—Aquí no, aquí no... —jadeó.

Casi lo llevó a rastras hasta el dormitorio. Momentos después, caían el uno en brazos del otro, sumidos en una abrasadora ráfaga de fuego pasional.

*     *    *

—¿Te traigo una copa? —sugirió ella mucho más tarde. —No estaría mal —sonrió Silvers.

Nell se Puso una  bata, fue a la sala y volvió a poco para  verse se apoyo en un  codo para beber

¿Por qué, Nell? —pregunto

Ella se encogió de hombros —La vida —contestó.

Es decir, te has sentido atraída hacia mí Lo dudas?

No, pero estoy de paso   Es cierto otros   hombres   también   habrán   estado  de   paso... Hoot... —Ella le dirigió una ardiente mirada—. Esto es algo que no se puede expresar con palabras. Viene, se acepta y ya está.

Pero un día me marcharé, Nell.

Bueno, lo tomaré con filosofía. ¿De veras has venido a ver si conviene comprar el X-Branch?

Era una gigantesca mentira, ideada para justificar su presencia, pero debía continuar con la ficción.

Si, contestó. Quizá Drake no quiera vender.

—Si mis representados se deciden a comprar, le harán una buena oferta. Creo, además, que a Drake le conviene.

—Es  un buen  hombre. No acabo de comprender cómo pudieron relacionarlo con el robo del Banco.

¿Tú también piensas que es cómplice de los bandidos? No —contestó Nell rotundamente—. Todo eso es una fábula, urdida por alguien que le quiere mal. Es más, sospecho quién lanzó la primera piedra a ese respecto.

Silvers se sintió muy interesado al oír aquellas palabras. —¿Quién, Nell? —preguntó. Se llama Mag^ie Davies. También es viuda, como yo. con unos cuantos años más, pero bastante guapa. Mariposeó un tiempo en torno a Drake. Este no le hizo el menor caso. Maggie tiene un genio infernal y él lo sabe. El matrimonio habría  representado grandes  ventajas para ella. Su  rancho,

Nell se puso una bata, fue a la sala y volvió a poco.  se apoyó en un codo para beber.

Por qué, Nell? —preguntó. Ella se encogió de hombros.

La vida —contestó.

Es decir, te has sentido atraída hacia mí.

¿Lo dudas?

No, pero estoy de paso.

Es cierto. otros   hombres   también   habrán   estado  de   paso...

Hoot... —Ella le dirigió una ardiente mirada—. Esto es algo que no se puede expresar con palabras. Viene, se acepta y ya está.

Pero un día me marcharé, Nell.

Bueno, lo tomaré con filosofía. ¿De veras has venido a ver si conviene comprar el X-Branch?

Era una gigantesca mentira, ideada para justificar su presencia, pero debía continuar con la ficción.

—Sí —contestó. Quizá Drake no quiera vender.

mis representados se deciden a comprar, le harán una

buena oferta. Creo, además, que a Drake le conviene.

Es un buen hombre. No acabo de comprender cómo pudieron relacionarlo con el robo del Banco.

—¿Tú también piensas que es cómplice de los bandidos?

No —contestó Nell rotundamente—. Todo eso es una fábula, urdida por alguien que le quiere mal. Es más, sospecho quién lanzó la primera piedra a ese respecto.

Silvers se sintió muy interesado al oír aquellas palabras.

¿Quién, Nell? —preguntó.

Se llama Mag^ie Davies. También es viuda, como yo. con unos cuantos años más, pero bastante guapa. Mariposeó

un tiempo en torno a Drake. Este no le hizo el menor caso. Maggie tiene un genio infernal y él lo sabe. El matrimonio habría representado grandes ventajas para ella. Su rancho,

comparación  con el  X-Branch, cabría en- un  pañuelo. Comprendo. Entonces, lo hizo por despecho.

Sí, pero, ¿quién me creería, si se tiene en cuenta el pasado de Drake? —se lamentó Nell.

Entonces, Maggie sabía que Drake había estado cumpliendo condena.

Sí, supongo, aunque ignoro cómo se enteró... Yo tampoco sabía nada, hasta que se divulgó la noticia...

«Habrá que preguntárselo a la propia Maggie», se propuso Silvers. Pero lo haría al día siguiente.

Dejó la copa vacía a un lado y abrió la bata que cubría aquel cuerpo con   tantos airactivos.   Ella  soltó  una  risita.

Así, a plena luz...

Rebajaré un poco la mecha del quinqué —sonrió Silvers.

                                                            CAPITULO VI

Al día siguiente, buscó al enigmático Sewell, sin conseguir dar con él. Parecía como si se lo hubiese tragado la tierra. Resignado a no verlo, al menos por aquella mañana, se decidió a ir al establo, para desplazarse hasta el rancho de Maggie Davies, cuya dirección le había indicado Nell.

Ya sabía quién era el hombre que había intentado asesinarle. Se llamaba Solly Costar. Pero, ¿lo había hecho por desquitarse de la humillación sufrida en el establo o por habérselo ordenado otra persona?

Sewell podía, tal vez, aclararle muchas cosas, pero no estaba. Tendría que resignarse a esperar a que el sujeto se dejase ver de nuevo.

Cruzaba la calle, cuando vio venir a un caballo al galope. estaba montado por Marnie y la muchacha tiró de las riendas al verle.

—Necesito hablar con usted, Hoot —manifestó, después de apearse.

—Estoy  a  su  disposición,  señorita.   ¿De  qué  se   trata? Ella •vaciló un instante. Luego dijo:

—Hablé con Seth... quiero decir el señor Row, durante la cena. Le pregunté qué había pasado en la cabana de Grizzly Creek.

—¿Sí? ¿Qué pasó?

—Unos individuos la incendiaron. Luego, cuando los peones de Drake vinieron a apagar el fuego, los recibieron a todos. A continuación, dispersaron el ganado que había en el corral contiguo.

De modo que eso le dijo Row.

Sí, en efecto.

Bien, entonces, no hay más que hablar. Ya sabe usted

¡No! —exclamó ella vivamente—. No lo sé todo. ¿De veras? ¿Es que hay algo más? Marnie hizo un gesto de asentimiento. Esta mañana, muy temprano, envié a uno de mis hom-

bres de confianza. El Grizzly Crcek está a menos de cinco millas de mi casa. El vaquero regresó hace poco. La cabana está intacta, los peones de Drake no han sufrido ningún ataque y el ganado se encuentra normalmente en  los pastos.

¡No   me  diga!   —Silvers  fingió  asombro—.   Entonces,

¿cómo  se  le  ocurrió   una  cosa  semejante  al  señor   Row?

A mí se me ocurre algo mejor —dijo Marnie—. Por ejemplo, preguntarle cómo sabía que Row me diría algo que es una fábula.

Silvers hizo un gesto con las manos.

No lo sé. Se me ocurrió, simplemente...

¡Hoot, está mintiendo! Hubo un momento de  tenso silencio.  Luego, de súbito,

Silvers disparó una pregunta:

¿A qué se dedica el señor Row?

Pues...  —Marnie se sentía  un   tanto desconcertada                                                                                                                                                                                                                                                                                                                             

Tiene negocios, trabaja, desde luego...

Oh, comprendo.

¿Por qué me lo ha preguntado? —exclamó ella, un tanto nerviosa.

Verá, me pareció un jugador profesional...

No lo es! Siento haberla enojado. Dije solamente que me lo parecía no afirmé que lo fuese.

Está bien. Y ahora le pido que me aclare ese misterio. Cómo sabía que Seth me iba a decir una cosa semejante, que luego ha resaltado no ser cierta?

Silvers soltó una risita, a la vez que se llevaba la mano a la ala  del sombrero.                                                          

—Sugiero que le haga esa pregunta a él mismo. Si le contesta, oirá algo muy interesante. ¡Buenos días, señorita  Webster!

Dejando a Marnie con la palabra en la boca, continuó su camino. Había pasado una noche bastante agitada y luego, al retirarse al hotel, casi de madrugada, se había dormido casi hasta las once. Había una buena hora hasta el rancho de Maggie  Davies  y  quería  estar  de  vuelta  a   media   tarde.

La mujer salió a la veranda de la casa y le contempló con curiosidad. Era guapa y de carnes abundantes, pero había en su rostro algo que la hacía perder gran parte de sus atractivos. La nariz era un tanto aguileña y los ojos, negros y chispeantes, estaban demasiado juntos.

—Me llamo Silvers —dijo—. Deseo hablar con usted, señora Davies.

—¿Acerca de qué, señor Silvers?

. «Y, además, voz de rata chillona», pensó el joven. Se comprendía que Drake hubiese rechazado todas las insinuaciones de la viuda.

—Si me permite entrar en su casa, le diré...

—No permito la entrada de desconocidos en mi casa —cortó Maggie secamente—. Hable desde ahí y veré si quiero o no contestarle a sus preguntas.

—¿Cómo sabe que voy a hacerle preguntas? Maggie se desconcertó.

—Se... supone, claro —contestó.

—Tal vez tenga razón —sonrió Silvers—. Verá. Soy representante de una poderosa sociedad que trata de comprar el X-Branch. Debo investigar a fondo y conseguir el mayor número  posible  de  detalles,  para  emitir  un  informe  a   mis representados. No sabía que el X-Branch estuviese en venta —observó Maggie.

No he dicho que lo estuviera, simplemente, hay un grupo de personas que desean comprarlo —puntualizó el joven.

Ah... ¿Y cree que yo puedo decirle algo sobre ese asunto?

Bueno, conoce al señor Drake, según creo.

Es un conocimiento que lamentaré toda la vida —contestó Maggie insultantemente.

¿Por qué? ¿Le hizo algo malo?

Estuvo en presidio. A la gente de este país no le gustan los ex presidiarios.

—Muchos delincuentes cumplen su condena y luego.vuelven a ser honrados, señora.

Este no es el caso del señor Drake —alegó ella. ¿Puedo conocer los motivos?

Hace un año, unos bandidos asaltaron ei Banco. Murieron varias personas y hubo bastantes heridos. El jefe de los bandidos era amigo de Drake.

Oh, lamentable. Pero, ¿cómo lo sabe usted?

Lo dice todo el mundo, señor Silvers.

¿Y porque lo diga todo el mundo, lo va a creer usted?

Parece lógico, digo yo.

Depende del punto de vista. ¿Tiene alga más que decirme sobre el señor Drake?

Con eso está todo dicho, señor Silvers —respondió ella sin abandonar un instante su tono de sequedad.

Perdone, pero aún  tengo más preguntas que  hacerle.

No sé si le contestaré...

¿Quién le dijo a usted que Drake había estado en la cárcel?

Es del dominio público...

Según tengo entendido, nadie lo sabía, hasta que usted lo divulgó.

El rostro de Maggie se puso rojo como un tomate maduro —¡Y yo digo que lo escuché...! —gritó.                       

—¿A quién? ¿Al propio Drake?

—¡Vayase, vayase! —chilló Maggie, terriblemente enfurecida—. Márchese ahora mismo o no respondo de mí.

—Está bien, está bien, me iré. Pero, según tengo entendido, a usted le hubiera gustado casarse con Drake. A él, sin embargo, no le agradaba el panorama. Si se hubieran casado, ¿le habría importado que fuese un ex presidiario?

Maggie pareció enloquecer de rabia. Como una harpía, entró en la casa y volvió a salir con un rifle en las manos, con el cual apuntó al joven:

—¡Señor Silvers, si no se marcha ahora mismo, juro que le mato aquí mismo! —vociferó descompuesta.

El joven levantó ambas manos y retrocedió hasta su caballo. Sentíase asustado. Maggie estaba fuera de sí y podía perder el control de sus nervios, si pronunciaba una sola palabra más. Era un forastero, ella podría alegar después que había intentado ultrajarla... Lo mejor era poner tierra de por medio, decidió, mientras saltaba a la silla y taloneaba los flancos del bayo.

Sus preguntas habían hecho algo más que enfurecer a la viuda, pensó, mientras emprendía el camino de regreso. Maggie había sentido también miedo, aunque había procurado ocultarlo bajo un irrazonable ataque de cólera. ¿Por qué?, se preguntó.

No tardó mucho en llegar a una conclusión. Alguien había utilizado a la mujer, como instrumento para contribuir a la derrota de Drake.

—Pero, quienquiera que haya sido, calculó mal al tomarla como cómplice. Es una mujer demasiado temperamental, poco dada a la reflexión y, a fin de cuentas, fácil de conseguir que pierda el equilibrio, a poco que uno apriete.

Aunque no podría hacerlo, mientras ella tuviese un rifle al alcance de su mano.

Abstraído en sus pensamientos, no se dio cuenta de que había unos ojos que espiaban cuidadosamente sus movimien-H De pronto, notó que el bayo tropezaba en algo.

El caballo dobló las manos y empezó a vencerse hacia adelante. Pillado por sorpresa, Silvers no tuvo tiempo de prevenir la caída y saltó por las orejas. Vio que el suelo se acercaba rapidísimamente y, de pronto, sintió un duro golpe en la frente. El estallido de luces que se produjo en el acto, fue sin embargo, de muy corta duración.

* * *

Oyó voces a su alrededor. Unas manos le zarandearon con fuerza. Alguien emitió un alarido de júbilo. Luego, sin poder evitarlo, notó que le obligaban a ponerse en pie. Se le doblaron las rodillas y unos brazos le sostuvieron por los sobacos.

—Bueno —dijo alguien—, ¿qué hacemos con él?

—Yo tengo una soga —declaró otro.

—No seas estúpido, Norton; se vería demasiado. Tenemos que hacerlo de modo que nadie sospeche.

—Se me ocurre una idea —exclamó un individuo—. Podemos pegarle un tiro en la frente. Descargaremos su revólver, de modo que falten un par de cartuchos. Hackle está herido en un brazo. Así podrá justificar el balazo que recibió ayer. ¿Qué os parece?

—No es mala idea —convino otro—. Hackle y este tipo se encontraron, hubo palabras fuertes, insultos por parte de Silvers... y el duelo inevitable.

Sonó una risotada.

—Legítima defensa, no se hable más.

—Sin embargo, hay un inconveniente.

—¿Cuál, Armin?

—Hackle no está aquí, tendríamos que traerlo. Y nosotros seríamos testigos...

—Iré a buscarlo —se ofreció alguien  me gusta

Tenía un buen caballo—dijo un entendido—. El suyo me gusta

Parece veloz y resistente -dijo el que iba a hacer de mensajero—Me lo llevare yo, si no hay nconveniente.

Sílvers lo oía todo, pero sentía una debilidad extrema ademas de un temblé dolor de cabeza, que le impedía siquiera pronunciar una palabra. Con ojos turbios, vio al individuo acercarse a su caballo.

El bayo relinchó cuando el sujeto intentó coger las das. Se oyó una blasfemia.

¡Quieto, hijo de perra!

El animal empezó a moverse, muy inquieto. Furioso, el sujeto saltó sobre el caballo y agarró sus riendas con ambas manos, pero el cuadrúpedo se levantó bruscamente de manos, obligándole a dar un salto involuntario, al ser arrastrado hacia arriba por las bridas que no había soltado.

El gesto del caballo le hizo aflojar las manos y cayó al suelo y se tambaleó, maldiciendo obscenamente. El hombre, enfurecido, se arrojó sobre el animal, pero éste se ladeó, rechazándole, sin dejar de relinchar sonoramente.

Los otros reían a grandes carcajadas, a la vez que azuza-

ban al sujeto para que montase en el bayo. El hombre, loco de ira, corrió hacia el cuadrúpedo una vez más, pero ahora dando un rodeo, a fin de saltar sobre la silla desde la grupa.

El animal pareció presentir sus intenciones. De pronto, levantó los cuartos traseros, sacudiendo las patas con todas sus fuerzas. El hombre recibió la coz en plena frente.

Se oyó un horrible chasquido de huesos. Con la frente hundida, el individuo se desplomó fulminado. Las risas y las burlas cesaron en el acto, mientras los relinchos del bayo parecían ahora gritos de triunfo.

Los hombres que rodeaban a Silvers parecían anonadados Dios, lo ha matado...

Uno de ellos se acercó al caído y se arrodilló a su lado Vio la espantosa herida y, de pronto, tal como estaba,- volvió  la cabeza a un lado y vomitó.

Alguien lanzó un grito de furor.

¡Dejémonos de historias!  vamos a  terminar con este bástardo! ¡A ver una cuerda, pronto

Silvers notó que empezaba a reaccionar, pero aún se sentía muy débil para hacer algo positivo. Oyó juramentos y palabrotas y luego vio a un individuo que se afanaba en preparar un lazo corredizo.

¡Aquí, en este mismo árbol! —ordenó el que parecía llevar la voz cantante—. ¡Vamos, de prisa, imbéciles!

Silvers se sintió arrastrado a viva fuerza hacia el árbol. El hombre que sostenía el lazo con las dos manos, sonrió perversamente, mientras levantaba la soga para ponérsela en torno al cuello.

¡Adiós,  maldito!  —dijo,  apenas  un segundo antes de que sonase una detonación.

La bala silbó sobre las cabezas de todos los componentes del grupo. Inmediatamente, se oyó una voz de mujer, fresca y clara:

¡Suelten a ese hombre inmediatamente o tiraré a matar!

                                                           CAPITULO VII

Un terrible desconcierto se apoderó de los hombres que habían apresado a Silvers. El joven levantó la cabeza y vio silueta de una mujer a caballo, en una loma situada a unos cien pasos de distancia.

El rifle tronó de nuevo. Aquello pareció obrar como un revulsivo en los sujetos, quienes, sin esperar a más, soltaron a Silvers y echaron a correr hacia sus caballos, desapareciendo a los pocos segundos de la escena.

Silvers se dejó caer al suelo. Oyó el ruido de los cascos de

montura que se acercaba y se apoyó en ambas manos, para incorporarse un poco. La mujer montó instantes después y corrió hacia él.

—¡Hoot! ¿Qué le ha sucedido? ¿Por qué querían ahorcarle?

Silvers trató de sonreír. Señorita Webster..., deje que le diga que me ha parecido ser salvado por un ángel. No me explico cómo ha apare-

cido tan oportunamente..., pero, créame, le estaré agradecido mientras viva.

Tiene sangre en la frente —observó ella.

Mi caballo tropezó en algo y me despidió de la silla. Sospecho que esos tipos me pusieron una cuerda a través del camino, pero no supe verla... -Silvers hizo un nuevo esfuerzo y consiguió sentarse-. Oiga, antes me pareció ver un arroyo no lejos de aquí...                                        

Sí   está cerca. Le ayudare a llegar hasta allí... — De pronto, Marnie lanzó un grito-Hay un hombre muerto! Mi caballo está amaestrado para que no lo monte nadie más que yo. Ese sujeto se encaprichó en viajar con él para ir a buscar a un tal Hackle... Le dio una coz en medio de la frente...

--Es horrible. —Ella se mordió los labios—. Vamos, trate de levantarse; luego me lo contará todo.

Apoyado en la muchacha, caminó por una ladera herbosa. Doscientos pasos más adelante, vio el arroyo y se tendió de bruces en la orilla, metiendo la cabeza en el agua, para aliviar el dolor y contener la sangre que aún brotaba ligeramente de la grieta que se había producido al chocar contra el suelo.

—Cuando vuelva al pueblo, vaya al médico —aconsejó Marnie—. Tendrá que darle unos cuantos puntos dé sutura.

Silvers torció el gesto.

—Me quedará cicatriz —rezongó.

—¿Eso le preocupa? Hombre, ha salvado la vida... Ya casi tenía el lazo en torno al cuello, pero ¿por qué?

—Parece ser que hay gente a la que no gusta que yo investigue sobre el X-Branch —contestó el joven.

—¿Eso cree usted? Pero ¿qué más querrían muchos que Drake vendiese el rancho y se marchase del país?

—Bueno, parece que hay opiniones encontradas. Oiga, ¿cómo ha aparecido tan oportunamente? —se extrañó Silvers.

—Le vi de lejos y me intrigó. Decidí seguirle, pero, de

pronto, desapareció y me sentí desconcertada. Francamente, temía que se hubiera escondido en alguna parte, para hacer algo poco agradable.

—El lugar donde me capturaron está en el fondo de una cañada.

—Sí, por eso tardé un poce en dar con usted. Pero llegué a tiempo.

—No se lo puede imaginar —sonrió Silvers.

La hemorragia había cesado. Silvers ató el pañuelo en torno a la frente. Luego se sentó en el suelo y hurgó en sus bolsillos en busca de tabaco. Marnie esperó a que hu encendido el cigarrillo para una pregunta:

¿Le importaría decirme de dónde venía, cuando le atacaron esos sujetos?

Oh, en absoluto. Fui a visitar a Maggie Davies. Ya le digo que ando recogiendo informes sobre el rancho de Drake

¿Qué   puede   saber   ella   del   X-Branch?   —se   extrañó Marnie

Me dijeron que hubo un tiempo en que Drake mariposeaba a su alrededor. De todos modos, también he hablado con usted del asunto. Todo esto supone datos que voy reuniendo para mencionarlos en mi informe, cuando llegue el momento.

Comprendo. Pero ¿sólo por eso le atacaron? Silvers se encogió de hombros.

—No les di motivos —contestó—. Sólo dijeron que tenían que quitarme de en medio. Primero, quisieron que pareciese como una refriega y yo habría muerto en legítima defensa, pero tenía que matarme alguien que está herido para, de ese modo, justificar el balazo. Luego, cuando mi caballo mató al mensajero, los otros se impacientaron y decidieron colgarme.

—Todo esto es muy extraño —comentó la joven—. Sinceramente, creo que usted ha venido a Hewitt Bend para algo más que inspeccionar la propiedad de Drake.

¿Qué le hace.pensar tal cosa?

Usted me dijo que le hiciera una pregunta a Row. Se la formulé y me contestó... Oh, pero si ya lo sabe usted de sobras. ¿Por qué quiso que le hiciese semejante pregunta?

Silvers sonrió.                                               

Ahora cuando le vea de nuevo, tendrá que hacerle otra. Pídale que le explique por qué le dijo algo que no había sucedido. Es él quien tiene que darle explicación

 En medio del asombro y la preocupación de la muchacha,se puso en pie.

Y otra cosa: escuché tres nombres. Armin, Hackle y Norton. ¿Le suenan? —inquirió.

-Eddie Norton, Armin lvers, y  Tom Hackle. -Los conoce.                    

—Trabajan  en  mi  rancho.   Lo  mismo  que  el  muerto.

La voz de Marnie sonaba apagadamente. Silvers comprendió que la muchacha se sentía muy afectada.

—Entonces, estaban aquí, descuidando su trabajo...

—Los límites en estos parajes, son un poco confusos. También estamos muy cerca de la zona norte del X-Branch.

—Comprendo. Bien, ya tiene materia para investigar, cuando vuelva a su casa. De todos modos, quiero que sepa que jamás olvidaré que un día me salvó la vida.

Silvers se metió dos dedos en la boca y emitió un agudo silbido. El bayo acudió a los pocos momentos.

Montó de un salto. Marnie estaba aún sentada sobre la hierba, con evidentes muestras de preocupación.

—¿No viene, señorita Webster?

Ella se limitó a hacer un signo negativo, sin pronunciar una sola palabra. Silvers comprendió su estado de ánimo y tampoco quiso decir nada. Picó espuelas, acarició el cuello del bayo y emprendió el regreso a la ciudad.

* * *

El médico dijo que la cicatriz no se vería apenas.

—En todo caso, déjese el flequillo sobre la frente —aconsejó mientras se lavaba las manos.

—Seguiré su consejo, doctor —sonrió el joven—. ¿Cuánto le debo?

—Deje por ahí un par de dólares. No he tenido que esforzarme gran cosa, muchacho. ¿Con qué le golpearon, si se puede saber?

Silvers tuvo un rasgo de humorismo, cuando ya abría la puerta.

—Con el planeta Tierra, doctor —contestó.

El médico respingó.

Ah, ya entiendo; se cayó de caballo... —Pero Silvers había salido ya y se encaminaba hacia el hotel, en donde lo primero que hizo fue encargar un buen baño. La bañera quedó instalada en el centro de su habitación y se sumergió sín_ vacilar en el agua caliente.

Poco a poco empezó a relajarse y a sentirse mejor. El dolor había desaparecido casi  por completo.  Sin embargo consideró que lo más conveniente sería pedir que le sirvieran la cena  en   la  misma  habitación.  Le convenía  un  buen descanso

El día había sido bastante movido y fue la continuación de una noche no menos agitada, aunque de un signo diametralmente distinto. Mientras saboreaba un buen cigarro, pensó en la ardiente Nell Banner.

Una mujer verdaderamente hermosa y estallante de pasión

Claramente se veía que necesitaba un hombre al lado. «Pero no ahondes demasiado o te perderás», se aconsejó a sí mismo, en el momento en que alguien llamaba a la puerta

Pase!

Un hombre entró en el cuarto. Silvers respingó al verlo.

Diablos, me había olvidado de usted! —exclamó

Sewell paseó la mirada por la habitación. Luego le miró i ojos de reproche.

Es usted terriblemente descuidado

Por qué? —se asombró el joven—. No veo mi descuido...

Está desnudo, en la bañera. Si yo hubiese venido a matarle, ahora estaría muerto. Hoot, otra vez, cuando esté en baño, tenga el revólver al alcance de la mano. Silvers se puso encarnado.

Comprendo —dijo—. Sí, tiene razón; he sido muy descuidado y no volverá a suceder. ¿No quiere tomar un trago?

Gracias.                                                               .   .

Sewell se acercó a la mesita, destapó la botella y se sirvió dos vasos de whisky.

Seguramente, se está preguntando por qué le he salvado

la vida en dos ocasiones —dijo apaciblemente—. Usted y yo no nos conocíamos y en estas tierras, Ia costumbre es ser neutral en los conflictos ajenos.

Si , me lo he preguntado más de una vez, pero es usted que tiene que decírmelo. Si le conviene.

No hay objeción. Un hermano mío murió en el atraco al Banco.

Lo  ignoraba.  Reciba  mis condolencias,  señor  Sewell.

Gracias.

Yo también he oído los rumores que complican a Drake. De este asunto se habla en muchos otros lugares.

Creo que le entiendo. Usted quiere $aber si Drake es o no culpable de complicidad con los asaltantes.

Exacto.

Conozco los nombres de las víctimas. No había ningún Sewell entre los muertos.

Mi hermano tenía un pasado semejante al de Drake. Pero éste no se cambió el nombre.

Oh,  ya entiendo.  Vivía  aquí  bajo  nombre  supuesto.

Hollister. Ahora sí le suena, ¿verdad?

Silvers asintió. De pronto frunció el ceño. Señor Sewell, que yo recuerde no he mencionado para nada mi posible  relación con  el asalto  al  Banco  —dijo.

El hombre sonrió. Le conozco a usted —respondió—. Fue un gran amigo

de Jim Brass. También lo es de su padre. Este y Drake fueron grandes amigos en tiempos.

Parece que tiene buenos informes...

Los tengo. Es más... —Por primera vez, hubo algo parecido a una sonrisa en el pétreo rostro de Sewell—. Brass me pidió que le ayudara y le protegiera, si era necesario.

A mí no me dijo nada —se sorprendió el joven.

Bueno, lo creyó más conveniente. ¿Le importa que me

siente?

Por favor.

Calmosamente, Sewell se sentó en una silla, cruzó las piernas y se dispuso a encender un cigarro.

¿Por qué no me cuenya todo lo que ha averigiado hasta la fecha?

El joven se dispuso a contestar. De pronto, recordó algo. Sewell, antes dijo que yo era muy descuidado —exclamo.

Sí, es verdad.

Entonces, ¿le importa que compruebe su historia de conversación con Brass?

Sewell sonrió.

Ha aprendido muy pronto la lección. Enviara un telegrama a Jim Brass, padre. dijo

Sí.

Avíseme en cuanto lo  reciba.  Resido en este mismo hotel.

Descuide, señor Sewell.

El hombre se marchó. Silvers salió de la bañera y empezó a secarse.

Aunque le disgustaba salir, tenía que hacerlo, ya que aún quedaba tiempo para enviar el telegrama que tranquilizaría su animo.

                                                        CAPÍTULO VIII

Por la mañana, oyó voces ásperas en el vestíbulo. Alguien dijo a un hombre que su presencia no era grata en el hotel. El otro le contestó con una sarta de insultos. Silvers se disponía a salir y se preguntó por el origen del escándalo.

De pronto, oyó pasos rápidos por la escalera. Segundos más tarde, vio a Drake.

—¿Ocurre algo?

El ranchero le enseñó un papel.

—Lo encontré esta mañana, muy temprano, clavado en la misma puerta de mi casa —contestó.

Silvers tomó el papel. Contenía un mensaje significativo:

«Este es nuestro segundo aviso. Vete antes de que sea demasiado tarde. El próximo será el último aviso al traidor.»

—Era  de  esperar  —dijo  tranquilamente,  poco  después.

—Estoy empezando a perder el sueño —barbotó Drake—. Si esto no se soluciona pronto, temo que organizaré una buena...

—Quizá es eso lo que buscan. Tratan de hacer saltar sus nervios, para que cometa una imprudencia y así tener motivos justificados para colgarle. Por ahora, sólo se limitan a sospechar de usted, pero sin pruebas. Si matase a alguien, le ahorcarían, no le quepa la menor duda.

—Entonces, ¿debo aguantarme?

Si. Vuélvase al rancho .No salga para nada, haga que sus peones le traigan lo que necesite. ¿Tiene dinero a mano ?

Drake lanzó una maldición

En el Banco. Pero, dadas las circunstancias no me atrevo a  presentarme

Extienda un cheque, yo sacaré el dinero y se lo entrega-Así evitará compromisos.

Está bien. ¡El maldito dueño del hotel no quería dejarme pasar! Tuve que ponerme fuerte, para poder subir a verle a usted...

Silvers sonrió. Aquellas palabras explicaban la bronca que había oído momentos antes.

Bueno, no se preocupe; pronto estará todo solucionado. Quiere extender el cheque?

Claro.

Momentos después, se disponían a salir. Un hombre llegó entonces, con un sobre en la mano.

¿Hoot Silvers? —preguntó.

Soy yo —contestó el joven.

Era un telegrama. Firmó el recibo, dio una propina al individuo y extrajo el mensaje contenido en el sobre. Inmediatamente, empezó a leerlo. Estaba firmado por Brass, pero no era la respuesta al telegrama enviado la víspera:

«LUKE DENIPHAN ESTA EN CÁRCEL RIO LARGO ESPERANDO EJECUCIÓN SENTENCIA MUERTE DICTADA POR TRIBUNAL DICHA CIUDAD CONSECUENCIA DOS ASESINATOS. FECHA EJECUCIÓN SENTENCIA SERA DOCE MES ACTUAL. SALUDOS. JIMM BRASS.»

Inmediatamente, lanzó una exclamación:

Señor Drake, tengo que salir inmediatamente para Río Largo. Deniphan va a ser ejecutado el próximo día doce. Me queda menos de una semana y no puedo perder más tiempo que el imprescindible.

Silvers tendió el telegrama ranchero. Después de leerlo, Drake dijo:                           

— Deniphan podría firmar una declaración, exculpándome de toda complicidad en el robo del Banco.

—Exactamente. Y voy a preparar el equipaje ahora mismo. Luego iremos al Banco... Ah, estoy esperando un telegrama de su amigo Brass. Pediré que se lo lleven al rancho, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, muchacho. ¡Dios, si consiguiera esa declaración...! —suspiró el atribulado ranchero.

—La tendré, puede estar seguro de ello —afirmó el joven rotundamente.

* * *

El caballo marchaba a buen paso, cuando divisó en lontananza un jinete que iba en la misma dirección. Minutos más tarde, reconoció a Marnie y no tardó en emparejarse con la muchacha. Entonces vio que ella llevaba una maleta sujeta a la silla.

—Parece que va de viaje —observó, tras los primeros saludos.

—Sí. Esta tarde, llegaré al apeadero de Little Plain. Allí tomaré el tren para Río Largo.

Silvers se sorprendió enormemente al conocer el destino de la muchacha.

—¡Río Largo! —repitió maquinalmente.

—¿Le extraña?

—Bueno, es que yo también me dirijo a esa población, sólo que no se me había ocurrido viajar en tren.

—Así me evitaré cuatro jornadas a caballo. A la tarde irá uno de los vaqueros a recoger mi montura —explicó ella.

Silvers meditó un instante.

¿Le importaría que ese hombre se llevase también a caballo? —consultó.

Es muy  indómito.  Usted mismo dijo que no permite

que nadie más K> monte...

No necesitará cabalgar en él. Le dejaremos una nota, advirtiéndoselo.

Muy bien, en tal caso, aceptó. Pero ¿qué le lleva a Río Largo?

Atraparon a Deniphan, lo juzgaron y lo sentenciaron a morir en la horca, por dos asesinatos. La sentencia se ejecutará el día doce.

¡Asombroso! —exclamó Marnie—. De modo que, por fin, cazaron a ese sanguinario forajido.

Todos los que siguen esa carrera, acaban un día u otro tropezando con la ley —respondió él sentenciosamente—. Do-niphan no podía ser la excepción a la regla.

Y usted quiere verle...Le pediré que me firme una declaración, exculpando a Drake de toda complicidad.

Es una buena idea. Supongo que Deniphan accederá... El fin de sus días está próximo. No creo que se oponga. la gente dará crédito a la palabra de un hombre que sabe va a morir.

-Exactamente. ¿Qué le parece?

Marnie sonrió. Hoot, ¿quiere que le diga una cosa? Desde luego, señorita Webster.

Primero, llámeme Marnie. Después debe saber que, en el fondo, yo nunca creí lo que decían de Drake.

Vaya, es una sorpresa... Debe de ser quizá la única persona que cree en su inocencia.

Hay otra, Hoot.

¿Puedo saber quién es?

No hay inconveniente. Nell Banner.

Silvers parpadeó.

La... señora Davies?

Le hacía muchas campanas. Claro, que en los últimos tiempos,   se   le   había mostrado demasiado   esquiva...

Comprenda, Nell no se atrevía a enfrentarse con la opinión pública. Tengamos en cuenta que el señor Banner fue uno de los que murieron en el atraco.

Voy entendiendo —contestó él—. Parece ser que Drake es un hombre con un atractivo especial para las mujeres. Nell Banner, Maggie Davies...

Es una arpía —calificó Marnie.

Tuve ocasión de comprobar su genio. Y, si quiere conocer mi opinión, también está mezclada en la cospiración montada para echar a Drake de sus tierras.

¿Lo cree así?

Cuando vuelva, hablaré largo y tendido con Row. No me lo tome a mal, pero me parece que ese sujeto no es que corrientemente se llama trigo limpio.

Marnie entornó los ojos. Últimamente ha observado un comportamiento muy raro, en efecto. Me pregunto cómo pudo ocurrírsele la idea de que  la  cabana  de  Grizzly  Creek   había  sido  incendiada...

La respuesta es bien fácil. O lo ordenó él mismo o sabía que alguien iba a hacerlo. Como no le avisaron de que golpe había fracasado, porque estaba cenando con usted, lo dio por hecho y así le contestó a usted, cuando se lo preguntó. En el primer caso, convendría saber por qué lo ordenó, y en el segundo, quién dio esa orden.

Y también por qué, ¿no le parece?

Los motivos están bien claros: quieren que Drake se marche. ¿Sabía que recibió un mensaje, en el que le comunicaban que llegaría un momento en el que se le enviaría un último aviso?

No —dijo ella, enormemente sorprendida—. Cuénteme, por favor.

Marnie, estupefacta, escuchó en silencio el relato que hizo el joven acerca de los mensajes amenazadores enviados a Drake por un desconocido. Silvers concluyó:

Todo eso se hace por un motivo: obligarle a abandonar

Tarde, pensó en Nell Banner le gustaba Drake, ¿por qué habia cedido tan fácilmente con el?

Sólo había una explicación: era una mujer hambrienta de afecto y necesitaba a un hombre. Drake podría ser ese hombre, se dijo, pero, antes habían de ocurrir muchas cosas y todas ellas satisfactorias.

La primera de todas era la declaración que esperaba conseguir de Deniphan. Era vital para el éxito de su misión.

* * *

Llegaron al día siguiente a Río Largo, después de una noche de viaje no demasiado agradable. Ambos se sentían cansados y se separaron en la estación, en donde Marnie fue recibida por su amiga y el prometido de ésta. Marnie les presentó a su acompañante, sin añadir más detalles, y luego

se separaron. La muchacha se hospedaría en casa de su amiga. Silvers se encaminó en busca de un hotel, en el que darse

un buen baño y descansar luego unas horas.

En el pueblo parecía reinar la normalidad. Frente á la cárcel, sin embargo, vio un gran montón de tablas y maderos. Pronto empezarían a levantar el patíbulo en donde Deniphan debía morir ajusticiado.

Esperaba que el sheriff le permitiese visitar al preso. En caso contrario, telegrafiaría a Brass, para que influyese en la concesión de la entrevista. Cuando se metió en la bañera, le pareció que estaba casi en el séptimo cielo.

Durmió hasta pasado el mediodía.  Luego, sin prisas, se

vistió con ropas limpias, y salió a la calle. Encontró un restaurante, buscó una mesa y satisfizo a conciencia el apetito. Cuando terminó, pasaban de las tres de la tarde. Encendió un cigarro, cuyo humo saboreó voluptuosamente. Luego se reprochó a sí mismo aquellos momentos de placer.

«Estás aquí para trabajar y no para dedicarte a la buena vida», pensó.

Volvio a salir a la calle ,  cenó pausadamente y, de pronto  vio llegar a una persona conocida.

Marnie sonrió cautivadoramente al verle. Iba con su amiga y el joven las saludó con gran cortesía.

—¿Ha conseguido algo, Hoot? —preguntó la muchacha.

—Aún no. He estado descansando y ahora me dirigía precisamente a la cárcel, para hablar con Deniphan.

—Me gustaría acompañarle, pero no puedo...

—A usted no la convienen esa clase de visitas, Marnie.

—No me tome por una chiquilla —sonrió la muchacha—. De todas formas siento una enorme curiosidad por conocer el resultado de esta entrevista. ¿Me lo dirá pronto, Hoot?

—Hay una solución para tu curiosidad, querida —intervino la amiga de Marnie—. Señor Silvers, ¿me permite que le invite a cenar esta noche en mi casa?

Las cejas del joven se alzaron.

—Pues...

—vamos, hombre, diga que sí —exclamó Marnie—. Su-san, querida, has tenido una idea brillantísima.

—Acepto encantado, señorita Garnett —contestó el joven.

Susan Garnett meneó la cabeza.

—Tú también podrías haberle invitado, si no estuvieras pensando en otras cosas —manifestó—. Para decirlo con mar, claridad, estabas tan embobada mirando al señor Silvers, que no se te ocurrió que podía venir a cenar con nosotros esta noche.

Marnie se puso colorada.

—Susan, qué cosas dices...

—La verdad, simplemente. ¿No le parece, señor Silvers?

—Como aludido en el tema, no puedo contestar. Debo mantenerme neutral —dijo el joven muy serio, pero con una chispa de jovialidad en los ojos.

—Está bien —dijo Marnie, todavía ruborizada—. Debería-

mos continuar, Susan...

Repentinamente, en algún sitio no demasiado lejano, sonó un estampido.

                                                     CAPITULO IX

La calle aparecía tranquila, pero inmediatamente se produjo una gran confusión.

Sonó otra detonación. Silvers empujó a las dos jóvenes hacia una casa próxima.

—Entren ahí, señoritas —aconsejó.

Ya se oían voces de alarma. La gente empezó a correr en busca de refugio. Bruscamente, se oyó un grito:

—¡Se ha escapado Deniphan!

Silvers estaba ayudando a entrar a las dos muchachas en la casa y, al oír aquel grito, se volvió en el acto. Marnie lo escuchó también y se sintió muy alarmada.

—Maldita sea... ¿Quién ha sido el imbécil que lo ha dejado escapar? —rugió Silvers.

Sonaron varios disparos más. Silvers abandonó el portal y corrió hacia el lugar donde se producía el tiroteo.

Marnie le llamó frenéticamente:

—¡Hoot! ¡Vuelva, no corra riesgos innecesarios!

Pero el joven no le hacía el menor caso. De pronto, vio a un hombre que forcejeaba por soltar un caballo. El animal, asustado por los tiros, se encabritó y luego, rompiendo las riendas de un tirón, escapó a todo galope, dejando al individuo tendido en tierra.

Varios hombres corrían hacia aquel sujeto. Silvers lo vio levantarse y echar a correr, haciendo fuego con un revólver.

Silvers comprendió inmediatamente que aquel individuó no era precisamente el que había ído a ver en Río Largo

Sacó el revólver y corrió hacia el fugitivo. Este venía hacia él, pero aún no le había visto.

¡Alto, Deniphan! El forajido se sobresaltó. Divisó a Silvers y le disparó un tiro. El joven saltó a un lado, esquivando el balazo por centímetros. Aunque tenía el revólver en la mano, no quiso disparar. Deniphan le interesaba vivo; la justicia se encargaría de quitarle la vida.

De pronto, Deniphan vio un callejón lateral y se metió en sin vacilar. Los hombres que le seguían lanzaron un grito de alegría.

—¡Ya es nuestro!

Silvers se extrañó de oír aquella frase. Tres o cuatro hombres, todos con estrellas en el pecho, se situaron a la entrada del callejón. Silvers divisó más rifles que revólveres.

Los rifles iniciaron un fuego graneado, tremendamente ruidoso. El joven lanzó un aullido:

¡No, no disparen! ¡Ese hombre debe vivir!

Pero nadie le hizo el menor caso. De pronto, cesaron los disparos.

El sheriff y sus ayudantes permanecieron inmóviles unos momentos. Luego el primero avanzó lentamente por el interior del callejón.

La gente empezaba a salir de las casas. Reinaba un silencio absoluto.

Silvers no se atrevía a moverse de su sitio. No se oía una sola voz.

Al cabo de unos momentos, el sheriff se hizo visible de nuevo. Su pulgar señaló hacia el callejón.

Nos ha ahorrado madrugar el día doce —dijo fríamente—. Ya pueden llevarlo a la funeraria, muchachos.

Silvers comprendió el significado de aquellas palabras y se sintió abrumado. Inmóvil, incapaz de reaccionar, permaneciómunos momentos inmóvil en el mismo sitio. Segundos después,

Vio que se le acercaba un hombre  en cuyo chaleco brillaba una estrella de metal.               

—Tengo que darle las gracias, amigo —dijo el sujeto—. Soy Dooley, sheriff de Río Largo. Ese forajido habría escapado, de no haber sido por su valerosa intervención. Usted le obligó a meterse en un callejón sin salida y eso nos permitió liquidarle.

Silvers miró casi con odio a Dooley.

—Debieron haberle apresado vivo —dijo.

Dooley se sorprendió.

—¿Por qué? Se había escapado. Disparó contra su guardián y no sabemos si vivirá. Era una rata rabiosa.

—Sí, pero a mí me interesaba enormemente hablar con esa rata rabiosa —dijo el joven.

—Vamos a ver, ¿quién es usted? —preguntó el sheriff, amoscado—. ¿Por qué deseaba ver a Deniphan con tanto interés?

—Estoy aquí porque, seguramente, usted envió un telegrama a Jim Brass, como respuesta al suyo en el que le pedía datos sobre el paradero de Deniphan. ¿Me equivoco?

—Es cierto. Brass me telegrafió...

—Soy Hoot Silvers. Si quiere más datos de mí, envíele otro mensaje a Brass. El avalará mi personalidad.

—Comprendo. ¿Puedo saber los motivos de su interés por hablar con ese forajido?

—Necesitaba que declarase en favor de un hombre acusado injustamente —respondió Silvers.

Dooley meneó la cabeza.

___

—Lo  siento.  Ya  no se  puede  hacer  nada  —contestó.

* * *

Marnie observó durante la cena que el joven aparecía muy decepcionado y, aunque se esforzó por infundirle optimismo, pronto se dio cuenta de no conseguiría grandes resultados.  La  conversación,  en general ,  versó  sobre  lo  ocurrido aquella tarde. Asistían los padres de Susan, su prometido, Marnie y Silvers. La boda se iba a celebrar dos días más tarde.

—¿Por qué no se queda, Hoot? —sugirió Susan—. Nos agradaría mucho verle en la ceremonia...

—Gracias, pero no puedo quedarme. Mañana mismo volveré a Hewitt Bend.

—¿Se lo ha dicho a Drake? —preguntó Marnie.

—Sí, le envié un telegrama hace un rato. Mañana recibirá la poco agradable noticia de que Deniphan ya no puede hacer nada por él.

—La verdad es —intervino el señor Garnett—, que dejando de lado ese problema, nos hemos quedado muy descansados en Río Largo. Por ahí se murmuraba que los miembros de la banda de Deniphan vendrían a rescatarle. Se temía un día sangriento que, por fortuna, se ha evitado.

—Hay un hombre gravemente herido, papá —le recordó Susan.

—He hablado con Dooley. El guardián curará.

—Bien, al menos, es una buena noticia. Hoot, ¿no quiere repetir un poco más del asado? —indicó Susan.

—No, gracias. Perdónenme; no debí asistir a la cena. Temo que mi comportamiento no tiene nada de agradable, pero es que me siento muy deprimido. Compréndanlo, por favor.

Garnett le miró con simpatía.

—Sin duda,  aprecia  usted  mucho al  tal  Drake  —dijo.

—Es gran amigo de un hombre que hizo mucho en mi favor —respondió el joven—. Ese hombre está inválido, en una silla de ruedas, a consecuencia de la refriega que sostuvo con unos forajidos y en la cual murió su único hijo. Confiaba en mí y yo he fracasado miserablemente.

Marnie puso una de sus manos sobre la del joven, que estaba a su derecha.

Animo, Hoot. Estoy seguro que Que acabará demostran-a inocencia de Drake. Silvers trató de sonreír.

Parece que usted ha cambiado de opinión —dijo.

Creo que a Drake se le ha tratado injustamente. Por menos, se le prejuzgaron sus acciones, sin saber realmente si tenía algo que ver con aquel desdichado suceso. Opino que se le debió dar una oportunidad, eso es todo.

Es lo menos que se puede hacer con un hombre que, si delinquió un día, supo después comportarse con honestidad respondió Silvers.

Las parejas jóvenes salieron al porche después de cenar. Marnie   y   Silversquedaron   algo   apartados   de   los   futuros esposos.

Entonces, se marcha mañana de Río Largo —dijo Marnie.

No quiero perder ya más tiempo. Volveré a Hewitt Bend y trataré de arreglar las cosas de la mejor manera posible.

No s¿ cómo lo haré, pero me esforzaré  por conseguirlo.

Le daré un consejo... Si me lo permite, claro. Por supuesto, Marnie. Verá... Los hombres que quisieron colgarle. Excepto el

muerto por la coz, todos pertenecían a la nómina de mi rancho. El que le iba a poner el lazo al cuello se llama Iverson. Trate de buscarlo. No pudo actuar por cuenta propia.

Estoy seguro de ello.

Quizá así encuentre la solución, Hoot.

Posiblemente. Pero, ¿se le ocurre a usted algún nombre? Me refiero al sujeto que ideó el plan para obligar a Drake a que abandone la comarca.

Marnie enrojeció ligeramente. Silvers se dio cuenta de que la muchacha se sentía repentinamente incómoda.

No conteste, por favor —rogó. Ella hizo una profunda inspiración. No veo por qué he de callar lo que pienso —respondio—.   Pero   la   verdad  es que  Row   me  ha  defraudado enormemente.                  

—¿Se había enamorado de él? Marnie volvió a vacilar.

—Me agradaba muchísimo. Es culto, elegante, distinguido, galante... pero si todo eso era una máscara que ocultaba su verdadera personalidad, entonces me alegro de haber sufrido una gran decepción.

—Cuando una persona es sincera consigo mismo, las decepciones se olvidan pronto. No lo lamente, Marnie; peor habría sido enterarse de la verdad, después de, por ejemplo, haberse convertido en la señora Row.

—Afortunadamente, eso no ha sucedido.

—Se le pasará, no se preocupe —aseguró él.

En aquel momento, se vio una sombra más allá de la zona iluminada del porche. Alguien preguntó:

—¿Está ahí el señor Silvers?

Marnie se sobresaltó. Susan se separó de su prometido y avanzó hacia la barandilla.

—¿Quién es?

—Dispense, señorita Susan. Soy Dooley, el sheriff. Me interesaría hablar con el señor Silvers. Tengo entendido que estaba invitado a cenar en su casa.

El joven dio un par de pasos.

—Estoy aquí, sheriff —exclamó.

—Venga,  por favor;  tengo que decirle algo importante.

Silvers se volvió hacia la muchacha.

—Dispénseme, Marnie.

—Vaya tranquilo, Hoot —contestó ella.

Garnett asomó en aquel momento.

—He oído su voz, Dooley —dijo—. ¿Ocurre algo?

—Nada interesante, señor —respondió el interpelado.

Garnett era personaje de influencia en Río Largo, pensó Silvers. Bastaba ver el comportamiento deferente que obser-. vaba Dooley con el padre de Susan.

Siívers  descendió   los  escalones y   se  acercó  a   Dooley. Estoy dispuesto, sheriff —manifestó.

Dooley le miró fijamente.

Usted quería hablar con Deniphan, para que le firmase ana declaración, exculpando a Len Drake —dijo. —Sí, es cierto.

—Acompáñeme, por favor. Deniphan ya no puede hacer ¡o que usted deseaba, pero alguien dijo una vez que un hom-ore puede hablar siempre, incluso aunque esté muerto.

Silvers oyó aquellas palabras y sintió que la esperanza renacía en su corazón. Echó a andar, emparejado con Dooley,

muy satisfecho del giro que habían tomado los acontecimientos. La fresca voz de Marnie sonó en la veranda:

¡Hoot, venga a decirme pronto lo que haya de nuevo 3íi el asunto! —solicitó.

Silvers se volvió y agitó una mano como respuesta. Luego siguió andando junto al sheriff.

                                                               CAPITULO  X

De modo que así están las cosas —dijo Drake dos días más tarde.

En-efecto —contestó Silvers— El asunto ha tomado un cariz diametralmente distinto. Por supuesto, favorable a-usted.

Hoot, muchacho, cuando todo esto haya acabado, po drá pedirme lo que desee. Me parecerá salir de una pesadilla..

El joven se echó a reír.

No exagere dijo  . La idea^bien mirado, era excelente  , pero no supieron terminar de desarrollarla. Aunque es preciso reconocer que estuvieron a punto de conseguir sus objetivos.

Todavía no me considero fuera de peligro. Falta el último aviso...

Es cierto. Pero no debe preocuparse demasiado. Señor Drake, ahora me vuelvo al pueblo. No es que tenga nada importante que hacer, pero quiero que me vean. Vine directamente desde el apeadero y nadie sabe aún que he llegado

Está bien. ¿Cenará conmigo? En todo caso, no me espere. Silvers se disponía  a  salir,  cuando,  de  pronto,  recordó algo.

¡Le trajeron el telegrama que Brass debía enviarme? preguntó.

Oh, sí, disculpe. Lo había olvidado por completo. Claro sonrió Drake—, me trajo tan buenas noticias...

Abrió el cajón central del escritorio y sacó un sobre amarillo, que puso en manos del jóven. Silvers leyó el mensaje con todo detenimiento y luego, tras plegarlo en varios dobleces, lo guardó en uno de sus bolsillos.

Hasta luego —se dispidió escuetamente.

Una hora más tarde, llegó a Hewitt Bend. Compró unos cigarros en el almacén, se paseó ostentosamente por la calle principal, luego fue a la cantina de Leary y charló con dueño, mientras tomaba una jarra de cerveza. Row entró cuando ya se disponía a marcharse.

Tengo  entendido  que  ha  estado  de  viaje  —dijo  el individuo.

Sí, tuve que ir a Río Largo por un asunto urgente —sonrió Silvers—. Pero ya estoy de vuelta, por fortuna'.

—Creo que ocurrieron cosas graves en Río Largo, ¿no es así?

En efecto. Déniphan estaba preso, esperando ser ahorcado, pero logró escaparse, después de herir al carcelero. Sin

embargo, el sheriff y sus ayudantes consiguieron acorrararlo en un callejón sin salida y, ante su negativa a rendirse, no

tuvieron más remedio que disparar contra él.

El final apropiado para un forajido sanguinario —dijo Row.

Así acaban todos los forajidos, como Déniphan —contestó el joven incisivamente.

Row  pareció sobresaltarse,  si  bien  conservó  la  sonrisa. Carraspeó un poco y preguntó:

¿Va   a   seguir   todavía   mucho   tiempo  en   la   ciudad?

Varios días. Tengo mi informe casi terminado, pero aún me faltan algunos detalles. Me gusta hacer mi trabajo a conciencia.

—Es lo mejor. Encantado, Hoot.

Lo mismo digo, Seth.

Silvers salió a la calle y caminó con el caballo de las riendas. Un poco más adelante, vio a Nell en la puerta de su casa.

Ató el caballo, cruzó el jardín y se acercó a la mujer.

—¿No quieres entrar a tomar una copa? —invitó ella. —Sólo una, Nell.        

—Muy bien, pasa.

Nell llenó la copa y se la ofreció.

—¿Te quedas?

Silvers hizo un gesto negativo. Tomó un sorbo y luego la miró sonriendo.

—Nell, mientras viva, siempre me acordaré de una noche maravillosa —dijo.

Ella suspiró profundamente.

—Hay cosas que no se oilvidan jamás —convino.

—Pero no podríamos continuar y tú lo sabes mejor que nadie.

—Es cierto, Hoot.

—Te encontré en un momento en que necesitabas afecto, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

—Bueno... Yo soy un forastero y tú vives sola... Pero sé que hay otro hombre.

Nell se sonrojó.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Eso no importa ahora. Sucede, sin embargo, que no te atreves a demostrarle tus sentimientos. Y a él debe de suce-derle algo parecido. A fin de cuentas, no podemos olvidar que tu esposo murió en el asalto al Banco y que a ese hombre se le acusa de complicidad.

—Es verdad —admitió Nell tristemente—. La gente no comprendería que nos casáramos... Sobre todo, pensarían de mí cosas horribles... Convertirme en la esposa del asesino de mi marido... No me lo perdonarían, ¿comprendes?

—Estoy seguro de que él calla por discreción, aunque, lógicamente, también conoce el problema. Yo lo entiendo perfectamente y no puedo decir que hagáis caso omiso de las murmuraciones. No siempre se puede desoír lo que dicen los demás, aunque no sea cierto.

—Sí, pero, ¿cómo luchar contra las calumnias? —Entonces, tú piensas que es inocente.

—¡Estoy segura, Hoot! —exclamó Nell apasionadamente.

El joven sonrió. Inclinóse hacia Nell y la besó suavemente en una mejilla.

—Pronto   podrás   expresarle   tus   sentimientos   —afirmó.

—¿De veras?

Había ansiedad en la voz de Nell. Silvers volvió a sonreír y puso la mano en el picaporte.

—Sí, pero no me preguntes más; por ahora, prefiero ser discreto, adiós, Nell.

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas.

—¡Dios te bendiga, Hoot!

Silvers salió muy satisfecho de la entrevista.

—Un problema solucionado —se dijo.

Para el más importante, sin embargo, no había llegado aún la solución. Pero no tardaría, se dijo, lleno de confianza

en el futuro.

* * *

El jinete desmontó en la oscuridad, ató su caballo a unos

arbustos y luego caminó a pie hasta el portón que marcaba los límites del X-Branch. Llegó junto a uno de los postes, sacó un papel y un clavo y empleó la culata del revólver como martillo.

El papel quedó sujeto al poste. En el mismo instante, algo silbó por los aires.

El sujeto sintió en sus hombros el contacto de un lazo. Cuando quiso resistirse, era ya tarde.

Alguien pegó un terrible tirón y el lazo se estrechó por completo, a la altura de los codos. El hombre gritó, mientras caía de espaldas al suelo.

Empezó a debatirse, pero entonces alguien se situó frente a él, apuntándole con el revólver.

—Quieto o eres hombre muerto.

El individuo se inmovilizó en el acto. Silvers se inclinó, le quitó el revólver y, después lanzarlo a gran distancia, emitió una orden:

—¡Vuélvete toca abajo!

El mandato fue obedecido sin rechistar. Silvers empezó a actuar. Momentos después, el sujeto quedaba completamente inmovilizado, atado de pies y manos.

Entonces, Silvers se acuclilló, le hizo dar la vuelta de nuevo y encendió un fósforo.

Vaya, pero si es mi buen amigo Armin Iverson —exclamó jovialmente—. Los papeles se han invertido, ¿eh?

Iverson se sentía muy asustado. Silvers no quiso hablar más por el momento. Fue en busca del caballo del sujeto y lo trajo, para atarlo a uno de los postes. A continuación, sacó el revólver y disparó tres tiros al aire. Los estampidos se oirían en el rancho, pese a la distancia; la noche estaba muy tranquila y la atmósfera era diáfana, transparente.

Había preparado ramas secas y prendió el fuego. Minutos más tarde, la oscuridad quedaba despejada, gracias a las llamas de la hoguera.

Iverson se sentía muy aprensivo. Después de la captura, Silvers no había vuelto a pronunciar una sola palabra. El joven prefería callar, sabiendo que ello pondría aún más nervioso a su prisionero.

Pasado un buen rato, se oyeron en la oscuridad cascos de caballos. Alguien lanzó un grito: —¡Silvers! Aquí, señor Drake.

El ranchero llegó, acompañado de dos de sus peones. Desmontó  en  el  círculo  de  luz  y  contempló  asombrado al prisionero.  —¿Qué hace este sujeto aquí? —preguntó.

La competencia al servicio de Correos —contestó Silvers riendo—. Le trajo una carta, pero, como usted sabe, la violación de la correspondencia ajena está severamente penada por la ley. Ahí tiene la carta, en el poste.

Drake miró ceñudamente a Iverson. Luego se acercó al poste y arrancó el papel de un manotazo.

La luz de la hoguera era suficiente te para conocer el contenido del mensaje, que leyó con las facciones contraídas por la ira:

ULTIMO AVISO AL TRAIDOR!

Tienes cuarenta y ocho horas para hacer el equipaje y largarte. De lo contrario, cavaremos una tumba para ti.

No rompa ese papel! —gritó Silvers, al darse cuenta de que Drake lo estrujaba con la mano. El ranchero inspiró profundamente

dijo—, ¿qué diablos hacemos con ese tipo? ¿Ha hablado ?

No, aunque pienso que si le apretamos un poco, nos dirá quién le hizo traer ese mensaje —contestó el joven

Ni lo sueñen —dijo Iverson despectivamente. Drake tenía un látigo en la silla de montar y lo soltó

Empuñándolo con firmeza, lo agitó en el aire un par de veces.   Los   chasquidos   sonaron   como   disparos   de   revólver.

Este es un buen medio para soltar las lenguas —exclamó.

—No hablaré —insistió el prisionero. Bueno, puesto que no va a hablar, ¿para qué diablos

vamos a perder tanto tiempo con él? Señor Drake, ¿tiene un lazo a mano?

Sí, claro...

Silvers recogió el lazo que le entregaba el ranchero. Lenta, parsimoniosamente, empezó a preparar el nudo corredizo, con movimientos ostentosos, de modo que Iverson pudiera verlo con toda claridad. El joven apreció las primeras gotas de sudor en el prisionero.

Cuando tuvo preparado el lazo, lanzó la soga por encima del poste horizontal del portón. Luego hizo una señal con la mano.

¡Vamos, traigan a ese bastardo aquí!

Los dos peones levantaron a Iverson y lo llevaron casi a rastras.  El sujeto protesto   blasfemaba a grito  pelado.

Silvers, impasible, le pasó un lazo en torno al cuello. Luego hizo una señal a los peones, quienes se dispusieron a tirar del otro extremo de la cuerda.

—Iverson —dijo el joven—, si piensas que estamos hablando en broma, te equivocas. Tienes diez segundos exactos para hablar; pasado ese plazo, empezarás a patalear colgado de la soga.

Un reguero de sudor corrió por la mejilla izquierda de Iverson. había pánico en sus ojos.

—¡Está bien! —gritó—. Lo diré todo...

Una larga llamarada surgió de repente en la oscuridad, más allá del círculo de luz de la hoguera. Iverson lanzó un grito, mezclado con el estampido del disparo, y empezó a tambalearse.

Silvers lo empujó a un lado. La segunda bala rozó su brazo derecho, a la altura del hombro. Drake y los peones se dispersaron apresuradamente, en busca de la protección de las tinieblas.

Ya no hubo más disparos. Iverson, en el suelo, roncaba horriblemente. Silvers miró hacia el lugar donde había estado el inesperado atacante.

Los cascos de un caballo que se alejaba a galope tendido sonaron a gran distancia. Luego, aquel sonido se extinguió y volvió el silencio.

Silvers se acercó al caído, con la mano izquierda en el hombro derecho. Había empujado a Iverson, a fin de evitar un segundo balazo y procurar que sobreviviese, pero su esfuerzo había resultado inútil.

Iverson había dejado de moverse. Lentamente, se puso en

pie y miró al ranchero, que ya se acercaba a aquel lugar.

—Hemos perdido el tiempo —dijo Drake sombríamente.

—No, no lo hemos perdido. Este asunto tiene todavía so-lución y la encontraré antes de que se cumpla el plazo que le

han señalado.

—Me gustaría que fuese así...

—Así será —contestó Silvers rotundamente—. Ahora, lo q ue tiene que hacer es llevarse el cuerpo de Iverson. Y su caballo también, por supuesto. Deje el resto en mis manos.

Luego,  miró  al  cuerpo  inmóvil  en  el  suelo  y  añadió:

—Aunque estás muerto, hablarás cuando llegue el momento oportuno.

* * *

Por la mañana, inesperadamente, vio algo que le dejó muy sorprendido.

Nell Banner pasaba por su lado, conduciendo un elegante calesín, tirado por dos caballos. La viuda vestía sobriamente, pero con notoria elegancia, y se tocaba con una gran pamela adornada con flores.

Silvers se le acercó sonriendo.

—Estás arrebatadora —dijo—. ¿A quién piensas conquistar?

Nell le devolvió la sonrisa.

—Es hora de que haga algo —respondió—. Pasado mañana es el baile anual de ganaderos y comerciantes. Voy a pedir a Drake que me acompañe.

Silvers levantó las cejas.

—Es todo un gesto —comentó.

—Alguien tenía que empezar a declarar públicamente la inocencia de ese hombre. He hablado con mi hermano y está de acuerdo.

—Lo celebro, Nell. Pero, ¿querrá asistir él?

Nell le guiñó un ojo.

—Para ciertas cosas, una mujer tiene armas invencibles

—contestó.

—No me cabe duda.' —Silvers lanzó una corta carcajada—. Procuraré asistir al baile.

Ella le miró con ternura.

—Nunca olvidaré...  Pero no podía seguir, ¿comprendes? —Sí, desde luego. Yo soy la aventura, lo imprevisto; él es la seguridad, la protección .  Te deseo que seas muy feliz,

Nell . perdón, señora Banner y  pronto señora Drake.

—Adiós, Hoot.

Nell agitó las bridas y el carruaje se puso nuevamente en movimiento. De pronto, Silvers oyó una voz a sus espaldas:

—¿Intentaba conquistar a esa hermosa viuda?

El joven  se  volvió  en  el  acto,  vivamente  sorprendido.

*

—¡Marnie!

Ella le miró sonriendo, bajo la sombrilla de seda con la que se protegía de los ardientes rayos solares.

—Es muy atractiva, ¿verdad? —agregó.

—Su corazón tiene dueño y no soy yo. Precisamente va a visitar ahora a ese hombre, para invitarle al baile anual. Usted asistirá también, supongo.

—Claro. Pero no sé si tendré pareja...

—Row...

Marnie se puso seria.

—No creo.

—Haga que le acompañe —insistió Silvers.

Marnie vaciló un instante. Luego dijo:

—¿Cree que debo pedírselo, Hoot?

—Se lo suplico.

Ella intuyó un oculto propósito en aquella petición, pero no se atrevió a preguntarle por los verdaderos motivos. La intuición le dijo que debía confiar en el hombre que tenía frente a sí.

—Muy bien, se lo pediré —accedió finalmente.

                                                                CAPITULO XI

Silvers se emparejó con la muchacha cuando ella echó a andar.

—¿Qué tal la boda? —preguntó.

—Una ceremonia realmente preciosa. Pero le invitaron y

no asistió. Y ni siquiera fue a despedirse de mí. —Tenía prisa —se disculpó él. —¿Ha solucionado los problemas? —Están a punto de resolverse.

—Y probará la inocencia de Drake. —Puede tenerlo por seguro, Marnie.

—Me siento muerta de curiosidad. ¿Cómo piensa conseguirlo, Hoot?

Silvers no contestó. Marnie se dio cuenta de que tenía la vista fija en otro lugar. De pronto, el joven arrancó con paso rápido y cruzó la calle, deteniéndose ante un hombre que caminaba por la acera opuesta.

—Hola, Sewell —dijo.

El pistolero sonrió.

—Me alegro de su vuelta, Hoot —contestó—. ¿Todo bien?

—No puedo quejarme —repuso el joven—. Por cierto, Brass me envió su respuesta por un telegrama. Me lo entre-garon a la vuelta de Río Largo. ¿Quiere leerlo?

—No tengo inconveniente.

Silvers le entregó el papel amarillo. Sewell paseó la vista por los renglones escritos y luego se lo devolvió al joven.

—Estupendo —sonrió- Eso disipa las posibles dudas que pudiera tener acerca de mí,supongo.

—No, no disipa esas dudas; las confirma.

Sewell se puso rígido..

—Hable claro —pidió.

-—Le diré una cosa: tengo la seguridad de que ha leído el telegrama. Si le hubiera resultado adverso, lo habría destruido. Pero usted ignora que Brass y yo acordamos una clave para comunicarnos en asuntos de gran importancia. El telegrama dice que es usted hombre de toda confianza, y añade: «Hará todo lo que le pida desinteresadamente.» Es una frase superflua, después de lo anterior, y los telegramas cuestan dinero. Si Brass no hubiera añadido esa frase, sí, habría confiado en usted. La clave estriba en añadir demasiados elogios acerca de la persona cuyos informes se solicitan. ¿Lo entiende ahora?

La tensión de Sewell aumentó.

—No le creo, Hoot —dijo.

—Envié otro telegrama en Río Largo, adonde usted no podía haber comprado al telegrafista, esta vez sin clave. —Silvers le tendió el otro mensaje—. Lea, por favor.

Sewell lo rechazó de un manotazo. Dio otro paso atrás y sacó el revólver. Cuando su cañón se ponía horizontal, vio que el de Silvers vomitaba un pálido fogonazo. Percibió un tremendo golpe en el pecho y se sintió irresistiblemente lanzado hacia atrás.

Cayó de espaldas. Silvers se inclinó sobre él.

—Usted no tuvo nunca un hermano llamado Hollister —dijo.

Sewell quiso hablar, pero ya no tenía fuerzas. En sus ojos había furia y rabia y también impotencia porque sabía que ya no podía evitar un final que se acercaba con enorme rapidez.

—Lo único que quiso fue engañarme, sin importarle asesinar a sus propios compinches —añadió el joven implacablemente—.  Sewell,  ¿por qué  tienen  tanto  interés  en  el  X- Branch?

Pero el Pistolero ya no contesto.Su cabeza se había doblado a un lado y los ojos habia-perdido su brillo para siempre.

En el centro de la calzada sonó de pronto un grito, que rompió el silencio bruscamente:

—¡Hoot!

Silvers se enderezó lentamente. Volvió la vista. Marnie le miraba con ansiedad.

—Estoy bien —contestó él.

La gente corría hacia aquel lugar. Silvers giró en redondo y se acercó a la muchacha.

—No tuve otro remedio que hacerlo —se disculpó.

—El sacó su revólver —dijo Marnie.

—Sí. Se vio desenmascarado y...

—¿Por qué, Hoot? —preguntó ella, angustiada.

—Hay muchas cosas que contar todavía y no es el momento. Ah, mire, estoy viendo a una persona que nos contempla. Vaya con él y pídale que la lleve al baile de pasado mañana.

—¿Lo quiere así?

—Sí, Marnie. Por favor...

Ella suspiró.

—Cuando todo esto haya acabado, me parecerá un sueño —exclamó. —Sí, seguro.

Marnie se alejó, para reunirse con Row, quien se hallaba a unos pasos de distancia. El sujeto se descubrió cortésmente y sonrió al acercársele la muchacha. Luego los dos se alejaron, conversando amistosamente.

Silvers suspiró.

—Sólo necesito dos días más —murmuró.

Entonces, habría cumplido la misión que le había traído a Hewitt Bend.

—¿Y después?

Cuando hubiese demostrado la inocencia de Drake, pensaría en su futuro, se dijo.

Lentamente, se encaminó a la cantina. Tenía sed.

* * *

—Fue usted muy rápido muchacho —dijo Leary, al entregarle la jarra de cerveza.

—Miraba constantemente a Sewell. Cuando uno teme que el contrario vaya a sacar su revólver, no debe perder de vista sus ojos.

—La verdad, no me gustaría que me tildase de discreto, pero ¿por qué discutieron?

Silvers tomó un buen trago de cerveza.

—Pertenecía a la banda de Deniphan —contestó.

—¿De veras?

—Más todavía: tomó parte en el asalto al Banco.

—No me lo puedo creer. ¿Cómo lo ha sabido?

El joven sonrió.

—Preguntando  aquí   y   allá...   Siempre   se   oyen   cosas...

—Deniphan  está  muerto.  Sus   hombres  se  dispersaron...

—Algunos se reunieron de nuevo. Aquí, Ned.

Leary se estremeció. Aprensivo, miró a los clientes que se habían congregado en el saloon y que eran atendidos por un empleado.

—¿Ha...hay aquí bandidos?

—Tal vez. No los conozco a todos. —Si el jefe ha muerto, ellos... —Sewell no era el jefe.

El dueño del local se pasó una mano por su rostro rubicundo.

—Dios... Pensar que hay en el pueblo un hombre desalmado...

—Pronto será inofensivo —aseguró Silvers. —Ojalá sea como dice. ¿Lo conoce? —Ned, perdone que no sea más explícito. —Sí, claro, disculpe...

—No se  preocupe.  Ned,  querría  hacerle  una  pregunta.

~¿Sí?

—¿Qué opina de Drake?

Leary vaciló.

—En este mundo... las personas, a veces, dan muchas sorpresas. Personalmente, no creo  que el tuviese nada que ver con el robo del Banco. Pero hay que demostrarlo

—Sí, es lógico.

—De la misma manera, me opuse a que le considerasen culpable sin pruebas. Pero la opinión estaba totalmente contra él.

—Sin embargo, y por lo que yo sé, nadie dijo nada en los primeros momentos, ni siquiera en un par de mess. Después fue cuando empezaron a escucharse los primeros rumores. ¿De dónde partieron? ¿Sabe usted quién empezó?

—Con seguridad, no. Pero mi hermana vino un día y me contó lo que se decía de Drake. Hasta entonces, yo no sabía nada...

—¿Dónde escuchó Nell esos comentarios?

—Había estado en el almacén de Mike O'Haley. Sí, ahora recuerdo... Fue Maggie Davies la que acusó a Drake de complicidad con los forajidos.

Silvers sonrió para sí. Las piezas empezaban a encajar unas con otras, se dijo.

—Maggie había mariposeado en torno a Drake, pero éste no le hizo caso, tengo entendido.

—Muy cierto —sonrió Leary—. Nell me dijo que Maggie se puso furiosísima cuando supo que no tenía nada que hacer con Drake. ¡Demonios!, si esa mujer lo hizo por despecho, perjudicó gravemente a un hombre que hasta entonces había gozado del aprecio general.

—El despecho se confunde muchas veces con el odio. Son unos sentimientos malsanos, que pueden causar grandes daños —filosofó el joven.

—Maggie no supo ser diplomática. Su mal genio la derrotó. Drake es un hombre hecho y derecho y vio claro lo que le esperaba si se casaba con ella. Por eso cortó toda relación con esa mujer.

—Sí, se comprende. Pero, Ned, hay algo que yo querría hacerle notar y que me tiene muy intrigado desde el primer día.

—¿Qué es, muchacho?

—Brucker, el alguacil. El dia  en que llegué, dijeron que había salido a perseguir a unos cuatreros. ¿Cree que es lógi co que un representante de la ley emplee tanto tiempo en perseguir a unos ladrones de vacas?

Leary frunció el ceño.

—No, no es corriente —admitió—. Y tampoco es usted el único que se preocupa por él. A nosotros también nos extraña una ausencia tan prolongada.

—A veces he pensado que se marchó para dejar el campo libre a los que quieren echar a Drake. ¿Qué opina usted, Ned?

—No —contestó el cantinero tajantemente—. Brucker no es de esa clase de hombres...

Inesperadamente, se produjo un vivo revuelo en la calle. Los hombres que estaban en la cantina se atropellaron para salir al exterior.

—¿Qué diablos pasa ahí? —se extrañó Leary.

—Voy a ver —murmuró el joven.

Había un hombre frente a la puerta del saloon, que sostenía las riendas de un caballo, sobre el que se veía un bulto envuelto en una manta, sujeto con cuerdas y atravesado sobre la silla. El individuo dijo, en voz lo suficientemente alta para que fuese oído de todos los presentes:

—Es Brucker, no cabe duda. Lo encontré en la barranca de Black Pine y ya no tenía un aspeto muy agradable, después de tantos días. Pero aún conservaba su estrella...

Silvers observó al hombre, que tenía un inconfundible aspecto de trampero y cazador profesional.

—Nadie sino tú se atrevería a pasar por allí, Buck —dijo uno de los presentes.

—Lo mejor que podrías hacer es llevar el cuerpo a la funeraria —aconsejó otro.

Silvers decidió intervenir y se bajó de la acera.

—Antes, sin embargo, convendría que lo examinase el médico —dijo. Y nadie se atrevió a formular la menor objeción. Miró al cazador y sonrió:

—Le acompañaré, amigo —agregó.

                                                          CAPITULO XII

El granero era enorme y había sido adornado con banderitas, colgaduras y farolillos de papel. Una orquestina de seis músicos tocaba incansablemente en un estrado.

En el lado opuesto, Leary había montado un enorme mostrador, hecho con largos tablones, situados sobre barriles vacíos. La animación era extraordinaria.

Marnie llegó, radiante de belleza, del brazo de Row, también elegmentemente ataviado. El hombre parecía satisfecho, pero Silvers no dejó de captar en él cierto matiz de preocupación, que su sonrisa no podía ocultar por completo.

—Le reservo un baile, Hoot —dijo Marnie, al saludarle.

—No desaprovecharé la invitación —contestó el joven—. Y espero que al amigo Row no le moleste.

—En absoluto —dijo el aludido cortésmente.

Marnie dedicó una sonrisa al joven y se alejó con su acom-. pañante. Silvers se acercó al bar.

—Está muy animado —dijo.

—Sí, es la costumbre —sonrió el cantinero—. Aunque este año, la fiesta será un poco distinta. ¿Ponche?

—Gracias, póngame una taza.

Leary se la entregó.

—Tiene muy poco alcohol; no conviene que se calienten los cascos demasiado —sonrió.

—Sobre todo, hoy, ¿verdad?

—Va   a   explotar   una  bomba,   Hoot   —vaticinó   Leary.

—¿Lo aprueba usted?    

—Drake me gusta, se lo digo sinceramente, y su pasado me importa un bledo. Además, Nell tiene edad suficiente para saber lo que desea.

—Muy cierto —convino el joven.

Melancólicamente, evocó la noche pasada en casa de Nell. No volvería a repetirse.  Y nadie lo sabría,  por supuesto.

De pronto, observó a varios hombres que cuchicheaban en un rincón.

—¿Qué les pasa a ésos? —preguntó.

—Saben que Drake va a venir. Nell lo dijo, tal vez imprudentemente, pero es que no quería callarse, porque no debo nada a nadie. No les gusta la idea, simplemente.

—Hay un tipo conocido...

—Sí, Harry Nash, el telegrafista. Es uno de los que más se oponen a la presencia de Drake en la fiesta.

—Tendrá que aguantarse —dijo Silvers duramente.

Y, de súbito, se hizo el silencio.

Incluso los músicos dejaron de tocar. Las miradas de todos los presentes se dirigieron de  inmediato a  la  puerta.

Drake y Nell acababan de aparecer en el umbral. Ella se apoyaba en el brazo del ranchero. Los hombros de Nell estaban cubiertos por una banda de seda casi transparente. Era una de las mujeres más hermosas de cuantas asistían a la fiesta.

Después del silencio se produjeron algunos murmullos. Nell sonreía, como desafiando a todos los presentes. Drake, aunque algo pálido, aparecía sereno.

De pronto, un hombre se destacó de los demás y avanzó hacia la pareja:

—Drake, no le queremos aquí. En esta fiesta no se admiten traidores —declaró Nash casi chillando.

Silvers se dijo que ya era hora de actuar. Dejó la taza sobre el mostrador y dio unos cuantos pasos.

—El señor Drake es inocente de cuanto se le acusa y estoy dispuesto a probarlo —exclamó—. Y usted, señor Nash, es una de las personas que tiene menos motivos para formular semejante acusación.               

—Por culpa de ese hombre, murió mi hermano —gritó el telegrafista.

—Fue un hecho desgraciado, que todos lamentamos, pero en el cual Drake no tuvo la menor intervención. Además, si usted le acusa de traidor, ¿qué es usted, sino también un traidor, al no guardar el debido secreto de su profesión, comunicando a otros el contenido de ciertos telegramas?

Nash palideció.

—No... no es cierto...

Silvers sacó unos cuantos papeles y los blandió para que todo el mundo pudiera verlos:

—Aquí están todos los avisos recibidos por Drake. Escritos con su letra, Nash. ¿O es que creyó que no se sabría algún día?

De pronto, Silvers corrió unos cuantos pasos y trepó de un salto al estrado de los músicos.

—La palabra de un hombre no basta en ciertos casos —exclamó con voz potente—. Faltan pruebas para acusar a Drake, pero, en cambio, yo tengo las de su inocencia. Y voy a enseñar esas pruebas, para que nadie vuelva a llamarle traidor jamás.

En medio de un silencio expectante, Silvers metió la mano en el interior de su chaqueta y extrajo otro puñado de papeles. Marnie le contemplaba anhelantmente, segura ahora de que iba, por fin, a conocer la solución del enigma.

* * *

Silvers volvió a hablar:

—Como todos saben, Deníphan murió hace pocos días, al intentar escapar de la sentencia de muerte que pesaba sobre él. Antes, naturalmente, hubo un juicio y se redactaron unas actas. Tengo la copia ínuB de esas actas...  Diablos, me pasé toda una noche copiándRs...

Marnie sonrió. Ahora ya sabía qué había hecho el joven durante aquella noche en Río Largo.

...Y, además, están autentificadas por las firmas del juez

que pronunció la sentencia, el secretario del tribunal y el she-riff de Río Largo. El sumario completo es muy largo y por eso me limitaré a leer la parte más interesante. Luego, cualquiera que me pida esas actas, podrá leerlas completas, si es su deseo. Escuchen, por favor.

Silvers se aclaró la garganta y continuó:

«Pregunta del fiscal: ¿Tomó usted parte en el asalto Banco de Hewitt Bend, en donde murieron cuatro personas y varias más resultaron heridas?

»Protesta del defensor: Señoría, esta pregunta es improcedente, puesto que no tiene nada que ver con el caso que se está debatiendo ante ese tribunal.

»Fiscal: Lo he dicho solamente como antecedentes del acusado, Señoría.

»Juez: Conviene que el  tribunal conozca por completo cuanto se refiere al acusado. No se le juzgará por aquel hecho, lo cual escapa a la competencia de este tribunal, pero se deben saber cuantos datos sean posibles acerca de su conducta. Continúe, señor fiscal.

»Fiscal: Gracias, Señoría. Conteste a mi pregunta, acusado.

»Deniphan: Sí, tomé parte en aquel asalto. »Fiscal: ¿Actuó sólo en aquella ocasión? »Acusado: No, señor. Iban varios más conmigo. »Fiscal: Diga sus nombres.

»Acusado: Los que asaltaron el Banco de Hewitt Bend conmigo eran Mark Denning, Eddie Norton, Tom Hackle, Warner Buchanan, un mestizo apodado el Tuerto, Armin Iverson, Will Ainslee y Errin Sewell.

»Fiscal: ¿Estos eran todos?

»Acusado: Sí, señor.

»Fiscal: ¿No ha omitido ningún nombre?

»Acusado: Bueno...  hay otro mas . Nos proporciono los informes sobre el dinero que había en el Banco

Silvers interrumpió su lectura unos momentos. La gente le contemplaba con enorme expectación.

—Antes de seguir adelante —dijo—, deseo hacer ciertas puntualizaciones. Primero, Brucker, el alguacil, era una persona honrada y no habría permitido ciertas manipulaciones. Por eso fue asesinado, pero antes de morir, pudo reconocer a su asesino. Este, parece, le vio ya exánime y se marchó, seguro de haber consumado su criminal obra. Pero Brucker tuvo tiempo aún de escribir en su libreta de notas el nombre del asesino. Esa libreta apareció en los bolsillos de la ropa y fue examinada por el doctor Mackeaver, quien podrá corroborar mis afirmaciones.

*

»Segundo —continuó el joven—, el hombre que llevó el último aviso a Drake fue herido cuando se disponía a darnos el nombre de la persona que le encomendó ese trabajo. Iverson está en el X-Branch, grave, pero vivo, y declarará en el momento oportuno.

»E1 hombre que asesinó a Brucker fue Sewell. Brucker lo conocía de mucho tiempo atrás y debió de sospechar algo, pero tarde. Sewell disparó antes. Como habrán apreciado, Deniphan no menciona a Drake en ningún momento, pese a que se habían conocido años atrás, en situación poco agradable. Pero así como el señor Drake supo rehacerse, Deniphan, al salir de la cárcel, reanudó sus criminales actividades. Y uno de sus primeros golpes fue el asalto al Banco de esta población, cuyos informes le fueron proporcionados por el individuo que se menciona en las actas del proceso... y cuyo nombre nos ha mencionado también Iverson.

Alguien lanzó un poderoso grito:

—¡Silvers, el nombre! ¡Lo exigimos todos!

Los ojos del joven se posaron en el rostro de Row, que aparecía lívido.

—Ese hombre supo engatusar a Maggie, para que propalara calumnias acerca de Drake. También supo atraerse a su bando a un incauto telegrafista, quien creía así vengar a su hermano.  Deniphan  lo dijc^fcramente en  Río Largo.  Ese hombre es...                       

más.  Nos proporcionó los en el Banco...

hermano.  Deniphan  lo dijo claramente en  Río Largo.  Ese hombre es...                        ™

De pronto, Row sacó una pistola y echó a correr hacia la puerta.

—¡Que nadie se mueva! —aulló—. Mataré al primero que intente cerrarme el paso.

La gente abrió calle en el acto. Row, con ojos de demente, retrocedió paso a paso, sin dejar de mover el revólver a ambos lados. Cuando llegaba a la puerta, miró al joven, a la vez que le apuntaba con el arma:

—¡Silvers, usted no vivirá lo suficiente para disfrutar de su victoria! —gritó.

Estalló una detonación. El cuerpo de Row se retorció convulsivamente.

Con gran lentitud, empezó a volverse hacia el hombre que había disparado desde el umbral. Drake le miraba fijamente, con el revólver humeante en la mano derecha.

Row levantó su pistola. Drake hizo fuego de nuevo. Esta vez, Row dio un enorme salto hacia atrás, abrió los brazos y cayó de espaldas.

—¿Alguien tiene que formular objeciones? —preguntó Drake.

Nell corrió hacia él y le abrazó ansiosamente. Silvers miró a la muchacha y sonrió.

Leary fue el que rompió el hielo, con su fuerte grito:

—Bueno, señoras y caballeros, la fiesta debe continuar. Ya no hay un traidor entre nosotros, sino un hombre de bien... que además, va a ser mi cuñado muy pronto.

Sonaron algunas risas. Varios hombres se llevaron fuera el cadáver de Row. Poco a poco, muchos de los asistentes al baile empezaron a acercarse a Drake. Muchas manos se tendieron hacia la del hombre que hasta hacía poco había sido considerado como un traidor a la comunidad.

Una mujer se marchó discretamente, escabulléndose para io ser vista. Silvers sí la vio y sintió compasión por Maggie Davies. En cuanto a Nash, había desaparecido también, antes que la decepcionada señora Davies.

Marnie se acercó al joven.

Bueno, todos felicitan Drake, pero nadie se acuerda del que ha hecho resplandecer la verdad—dijo.

Silvers sonrió. Así suele suceder —contestó—. Pero es preciso tomárselo con filosofía. Ahora ya has comprendido todo, ¿verdad?

Excepto una cosa, Hoot

¿De qué se trata?

¿Qué  habría   pasado  si   Drake  se   hubiese  marchado?

Bien...  Deniphan fue el autor de  la  idea, aunque no llegó a realizarla, porque antes le atraparon en Río Largo. Para ello, distribuyó a sus hombres de confianza, a los quemno conocía nadie, varios de los cuales se emplearon como vaqueros en tu rancho. El X-Branch les habría servido como escondite después de sus fechorías.

Sin embargo, la cosa continuó, después de que Deniphan fuese hecho prisionero.

Es cierto —admitió él—. Pero entre los secuaces de Deniphan había dos corrientes. Sewell quería que se llevase acabo el primitivo plan. Row prefería convertirse en un próspero ranchero... sin pasar por las incomodidades que suponemtrabajo años y años duramente y sin apenas descanso. Y suponiendo que hubieran conseguido echar a Drake del país, luego habrían sobrevenido las inevitables disputas.

En tu opinión, ¿quién habría ganado? Sewell, sin duda alguna.

La comarca se habría convertido en un infierno y tú lo has evitado.

Así parece.

Hoot, puesto que ya has terminado, te marcharás pronto —supuso la muchacha.

No sé qué hacer. Necesitaría tu consejo.

¿Debo decidir por ti? —sonrió Marnie.

Verás... Uno de los motivos de mi viaje es que el rancho pertenece por mitad a Jim Brass, cosa que ignoran todos. Naturalmente, a Brass no le hacía mucha gracia la idea de tener que  malvender algún día  una  valiosa  propiedad.

—Brass dejó que Drake dirigiera el rancho. El está ya inútil a causa de la refriega que sostuvo con unos forajidos. Ha ido de médico en médico, durante mucho tiempo, y se ha convencido al fin de que no podrá volver a caminar. Yo... le quiero tanto como al padre que jamás conocí; él me recogió siendo un chiquillo que apenas si podía gatear y me hice hombre a su lado. Creo que Brass vendrá a establecerse aquí; su casa es ahora un lugar de amargos recuerdos. Jim, su único hijo, murió en aquella emboscada...

—Entiendo —dijo Marnie, conmovida.

—Si Brass viene, como parece que sucederá, yo me quedaré a trabajar en el X-Branch. Drake está de acuerdo. Los vaqueros se le marcharon, cuando empezó a recibir las amenazas, pero ahora volverán y necesita un capataz.

—Eso significa que dejarás de meter las narices en asuntos ajenos.

—No te andas por las ramas, ¿en?

Marnie se echó a reír.

—Me gusta ser sincera. Y me agradaría muchísimo que te quedases en Hewitt Bend.

—¿Ya no te duele?

Ella se puso seria un instante, porque había comprendido el significado de la pregunta.

—Me atraía. Era elegante, cortés, buen conversador... pero también un mentiroso —contestó.

—Era uno de los miembros más útiles de la banda. Con sus habilidades, conseguía informes que otros no habrían logrado jamás.

—Ya ha pagado sus culpas, Hoot. Dios le haya perdonado, como le perdonamos nosotros, ¿verdad?

—Desde luego.

—Ah, me olvidaba —exclamó ella de pronto—. Mis padres vuelven pasado mañana. Querrán conocerte, como puedes   comprender.   Vendrás   a   cenar   con   nosotros,   espero.

Silvers respingó.

—¿Tus... padres...?

—Tuvieron que viajar a Nueva York. Mamá necesitaba operarse y han estada más de tres meses. Ella se ha restablecido por completo, pero, mientras tanto, yo me ocupaba de dirigir el rancho.

No lo sabía, pero acepto la invitación contestó él.

Marnie le miró sonriente. Silvers captó lo que había detrás de aquella sonrisa.

Me quedaré en Hewitt Bend —afirmó.

FIN