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CLARK CARRADOS

TÚNEL EN EL

SISTEMA SOLAR

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n. º 48

Publicación Semanal

EDICIONES CERES, S.A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 7.146 - 81

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1981

© Clark Carrados - 1981

texto

© Antonio Bernal - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

La tierra era invisible desde el asteroide. El sol era solamente un punto más brillante que las restantes estrellas, allá, a más de seiscientos millones de kilómetros de distancia. El asteroide. VKT-52-XII, según la nomenclatura oficial, era un pedrusco que no tenía más allá de cuatro kilómetros de longitud en su eje máximo, por unos dos de anchura y uno y medio de espesor.

La superficie, sorprendentemente, tenía muy pocas irregularidades. Casi parecía un ladrillo, aunque de dimensiones gigantescas. Y estaba habitado.

A los mandos de una colosal excavadora-trituradora, movida por energía solar —a pesar de la distancia, la fuerza emitida por el sol podía utilizarse, mediante los mecanismos correspondientes, tanto como si estuviera en la superficie de la Tierra—. Chubb Dobson, bajo, fornido, de cejas como cepillos y puños del tamaño de melones, se ocupaba del trabajo más duro, mientras que su compañero Norman Tower vigilaba las operaciones y estudiaba los resultados en la consola de mando.

La máquina hurgaba en el suelo del asteroide, extraía el mineral, lo trituraba hasta convertirlo luego en polvo que después pasaba por el separador molecular, donde se desechaba el material no utilizable, que salía convertido en compactos bloques, que eran lanzados a un lado por los mecanismos correspondientes.

Otro mecanismo apartaba el material útil. Los ojos de Tower contemplaban atentamente los indicadores. De pronto, llamo por la radio:

—¡Chubb, va a salir!

La consola se hallaba bajo la protección de una cúpula transparente, estanca, con presión normal. Tower, sin embargo, llevaba puesto el traje espacial, a fin de poder salir al exterior en segundos, sin más que ponerse el casco. Un poco más allá, se divisaba el pequeño edificio donde residían los dos hombres y en el que descansaban después de su jornada de trabajo.

Llevaban allí ya unas cuantas semanas, preparándolo todo y montando los diversos aparatos que componían su equipo. La excavadora había llegado en piezas y componerla había sido una tarea tediosa y cansada, que había finalizado satisfactoriamente la víspera.

En los intervalos. Tower y Dobson habían montado el campamento y dispuesto los instrumentos de control, así como la central energética, con su gran amplificador de fuerza solar, que les proporcionaba luz, calor y aire, indispensables para la existencia. Disponían también de dos transformadores: para agua y para el aire, elementos ambos que extraían de los minerales contenidos en el asteroide.

Al fin, pensaban ambos, iban a recibir la recompensa. La excavadora se había movido hasta entonces, sobre unas gigantescas ruedas metálicas, de casi cuatro metros de altura, especiales para terreno irregular, pero ahora permanecía inmóvil, aunque sus mecanismos internos estaban funcionando al máximo rendimiento.

—Está llegando, Chubb —dijo Tower, procurando contener la excitación que le acometía.

Aquel momento era el resultado de largos meses de trabajo, no solo en el asteroide, sino en la Tierra, comprando materiales, buscando créditos, moviéndose en las oficinas para conseguir los permisos correspondientes... Les había costado mucho, pero el asteroide era de plena propiedad de los dos socios, tanto como pudiera ser un trozo de terreno comprado en el planeta.

—¡Ahí viene! —gritó Tower—. Voy a salir fuera para recogerlo en mis propias manos.

Apresuradamente, se puso el casco, comprobó el funcionamiento del suministro de aire y la calefacción y corrió a la pequeña esclusa que permitía la entrada y salida de la cúpula, sin que se perdiera más que una pequeña cantidad de aire.

Un minuto después, se hallaba al pie de la colosal máquina. Dobson había abandonado también su cabina estanca. El contraste entre los dos hombres era evidente: Tower sobrepasaba en más de un palmo a su socio y, aunque no se podía apreciar a causa del traje espacial, era más delgado, pero no menos fornido. Componían una curiosa pareja, iluminados por los focos posteriores de la excavadora.

En uno de los costados brilló de repente una lamparita. Luego se abrió una especie de ranura, semejante a la de un buzón de correos. Finalmente, un mecanismo expulsó una hoja de metal amarillo brillante.

La hoja tenía unos veinte centímetros de largo, por doce de anchura y medio de grosor. Voló unos instantes y acabó en las enguantadas manos de Tower.

Dobson barbotó una imprecación.

—¿Eso es todo? —dijo, furioso.

—Chubb, ¿qué diablos esperabas? —preguntó Tower—. ¿Un ladrillo de media tonelada de peso?

Dobson hizo un ademán con el brazo.

—Mira eso —exclamó—. Toneladas y más toneladas de mineral, y todo para conseguir unos cuantos gramos de oro solamente...

—Sera mejor que te calmes, socio —aconsejó Tower—. Calculando por lo bajo, aquí tenemos unos ciento veinte centímetros cúbicos de oro, cuyo peso es de dos mil trescientos gramos, aproximadamente. El material trabajado, según los indicadores correspondientes, asciende a doce toneladas, en cifras redondas.

»Ciertamente, no es mucho, pero todo tiene varios aspectos: depende del punto de vista desde donde se contempla el asunto. Lo conseguido representa una proporción de alrededor de doscientos gramos por tonelada. Bien, esto, en el primer día de trabajo. En una semana, podemos conseguir siete veces más, es decir, unos dieciséis kilos. Si permanecemos un mes, serán setenta kilos, siempre en cifras redondas. Socio, ¿sabes a cómo está el gramo de oro?

El ancho rostro de Dobson se iluminó con una gran sonrisa, bajo el casco transparente.

—Creo que la última cotización era de veintiséis neodólares el gramo —contestó.

—Veintiséis y treinta centavos. Cada neodólar vale mil de los antiguos. Por tanto, al finalizar el primer mes, tendremos ya un capital de mil ochocientos cuarenta neodólares. Hemos invertido mil quinientos en todo el material y equipo, de modo que ya habremos ganado trescientos. Y, al mes siguiente, habremos conseguido otro tanto...

—¡Basta, no sigas! Me rindo —dijo Dobson—. Tienes razón. Norman: a veces pienso como un burro. Llegué a creer que el oro saldría a chorros, como en los cuentos infantiles...

—El yacimiento no es de los mejores, pero también los hay peores —contestó Tower sentenciosamente—. Y, además, tenemos la ventaja del separador molecular, que nos proporciona el oro con una pureza jamás igualada. Lo que, probablemente, nos permita elevar aún más su precio, quizá en un par de neodólares más por gramo.

—Parece mentira; estamos a punto de entrar en el siglo XXII y todavía se sigue apreciando el oro...

—Mientras exista el hombre, el oro será siempre apreciado, pero no solo como elemento de cambio o de soporte de una moneda, sino para joyería, para industria... La madera se sigue usando, a pesar del hierro y del plástico... Hay cosas de las que el hombre no podrá prescindir jamás.

—Sí, eso es cierto —convino Dobson—. Bueno, hemos empezado el trabajo y, ¿qué hacemos ahora?

—Seguir trabajando, naturalmente.

En aquel instante, oyeron un desesperado grito de mujer:

—¡No, por lo que más quieran; no me hagan eso!

Un hombre le contestó brutalmente:

—¡Fuera, maldita zorra! Fuera de esta nave y ojalá revientes en el espacio.

* * *

Los dos socios tenían por costumbre trabajar con la radio abierta, de modo que pudieran escuchar comunicaciones de otras naves y también algún noticiario terrestre, lo cual les aliviaba bastante el tedio. Sin embargo, era la primera vez que escuchaban una cosa semejante.

La mujer lanzó un grito desgarrador.

—¡No, no lo hagan...!

—Ya hemos tomado la decisión. ¡Fuera!

La voz del hombre se apagó. A oídos de los dos socios llegó un hondo gemido. Luego, silencio.

Tower y Dobson se miraron, seguros de que habían sido testigos de un asesinato. Pero no estaban en situación de saber dónde se había producido el crimen. Lo mismo podía haber ocurrido en las inmediaciones del asteroide que a miles de kilómetros de distancia.

De pronto, Tower hizo una seña a su amigo. Dobson comprendió y cerró la radio. Los dos cascos se tocaron. Ahora podrían hablar, sin temor a ser escuchados, por medio de las vibraciones de los cascos.

—Chubb, ¿qué te parece? —preguntó Tower.

—Bueno, se han cargado a la fulana, sea quien sea. Pero ¿dónde ha sucedido? A estas horas, ya no podemos hacer nada... y si quieres un buen consejo, cierra la boca.

—Nuestro deber es avisar a las patrullas...

—Lo sé, lo sé, Norman —contestó Dobson—. En estos momentos, sin embargo, ignoramos la posición de la patrulla más próxima. Ahora, imagínate que esos piratas oyen nuestras llamadas. Hay gente muy mala en el espacio y serian careces de localizarnos y disparar un par de torpedos. Creo que lo mejor será callar durante un tiempo, hasta que estemos seguros de que no pueden captar nuestras llamadas.

Tower entornó los ojos.

—En los últimos tiempos, se han producido muchas desapariciones de personas y de naves. Lo hemos oído en los noticiarios, si lo recuerdas.

—Sí, aunque no creo que lo que ha pasado tenga que ver con esas desapariciones. En fin, socio, creo sinceramente que no podemos hacer nada por esa desdichada. ¿Seguimos?

Tower asintió y conectó de nuevo la radio. Dobson hizo lo mismo. Y, en aquel instante, volvieron a sonar voces en el interior de los cascos:

—Traed unas cuantas botellas, muchachos.

—Esto hay que celebrarlo, amigos.

—¡Somos ricos, ricos!

—Veinte toneladas de oro. ¿A cuánto toca?

—Somos nueve, de modo que a dos toneladas por barba.

—Entonces, sobrarán dos...

—Que serán para mí: por algo soy el jefe.

—Hombre, me parece que...

—¿Alguna objeción, Pete?

—No, claro, me parece bien...

—Entonces, vamos a tomar ese trago y no nos preocupemos de más. Estamos en camino hacia la Tierra y la pobreza se acabó para nosotros.

Tower se estremeció. Ninguno de aquellos sujetos había tenido el menor recuerdo para la desgraciada arrojada al espacio. Le hubiera gustado tener una pistola, para barrer a unos cuantos, pero solo se trataba de un deseo absolutamente irrealizable.

Los dos socios volvieron a mirarse. Luego, Dobson se encogió de hombros y agarró el pasamano de la escala que le permitiría izarse a la cabina, situada a siete metros del suelo.

Repentinamente, las voces de júbilo se trocaron en otras de alarma:

—Los controles no funcionan —chilló alguien.

—¡La nave acelera!

—¡Paren ese trasto!

—Jeff, detén la nave... Haz algo, por el amor de Dios...

—Oh, no... Ese agujero... Es inmensamente negro...

—Vamos allí, directos. Agárrense bien, muchachos...

—El túnel... el túnel...

Las voces se apagaron súbitamente. Volvió el silencio, denso, ominoso, siniestro, un silencio que no podía compararse con la quietud que solía reinar en torno a los dos hombres.

Tower se sentía fuertemente impresionado.

—¿Qué habrán querido decir con eso del agujero?

—Mencionaron también un túnel y que eran arrastrados...

—No dijeron esto último.

—Lo dieron a entender, socio.

—Sí, puedes que tengas razón, Chubb, creo que ya es hora de que informemos a las patrullas del espacio. Pero tendremos que utilizar la radio de onda especial y no la tenemos a mano.

—De acuerdo.

Los dos hombres se dispusieron a volver a su alojamiento. Entonces, de forma totalmente inesperada, oyeron una voz femenina, que hacía una pregunta que parecía absurda en aquellas circunstancias:

—Eh, ¿hay alguien ahí? 

CAPÍTULO II

El hombre se paseaba nerviosamente por la amplia estancia, contemplado por dos más, sentados en sendos butacones. Estos aguardaban pacientemente a que el primero se decidiese a hablar. Todos sabían la gravedad de la situación y estaban allí para buscar soluciones a los terribles problemas que se habían planteado en los últimos tiempos.

De pronto, el hombre que estaba en pie detuvo sus paseos y miró fijamente a los otros dos.

—Por ahora, no podemos hacer nada, salvo esperar —dijo.

—¿A qué, señor presidente? —preguntó Antón Waggener, secretario de Astronáutica.

—A los informes de nuestro agente Trébol Blanco.

—El último mensaje señalaba que todo iba bien a bordo de la Jean Mitchell y que no había el menor indicio en contra de Jeff Rivers y su tripulación —dijo el hombre que hasta entonces había permanecido callado.

—Jeff Rivers es un pirata de la peor especie. No sé cómo no podemos encontrar resquicios en las leyes, para encerrarle de por vida —gruñó el presidente de la Tierra—. Coronel, ¿no se le ocurre otra solución?

Luis Palma, jefe del Servicio de Información Espacial, negó con la cabeza.

—A lo máximo que hemos podido llegar ha sido a infiltrar a Trébol Blanco en la tripulación de Rivers, señor —contestó.

—Pero es que son ya trece las naves desaparecidas, sin dejar el menor rastro, coronel.

—Las patrullas del espacio rastrean el sistema sin descanso, señor presidente —se defendió Palma—. Y lamento decirle que, hasta ahora, no han encontrado el menor indicio que nos pueda dar una explicación sobre esos sucesos.

Waggerer alzó una mano. El presidente se volvió hacia él.

—Habla, Antón.

—Señor, se me está ocurriendo una idea... Disparatada, pero creo que no debo callar lo que pienso —contestó el secretario de Astronáutica.

—Amigo mío, estamos aquí para exponer nuestras opiniones, por absurdas que puedan parecer —dijo el presidente—. No olvidemos, por otra parte, que la fantasía, en ocasiones, supera a la realidad. ¿Qué se te ha ocurrido?

—Estaba pensando en Simón Laskey.

Las cejas del presidente se levantaron.

—¿Ese fanático?

—Sí, señor, el mismo.

—El fundador de la secta de los Últimos Llamados al Paraíso, que serán los únicos, según creen ellos —intervino Palma.

—Laskey es un embaucador —tronó el presidente—. Quedó suficientemente probado que había estafado miles de neodólares a unos cuantos idiotas que habían creído en sus estupideces. La mala suerte es que no se pudiera comprobar que también había asesinado, por lo menos, a tres personas, que habían dejado todos sus bienes a la secta.

—Lo sabemos, señor —dijo Waggener—. Pero es preciso recordar que Laskey abandonó el planeta, con un millar de sus seguidores, a bordo de cuatro astronaves. Dijo que había adquirido un asteroide, en el cual iba a fundar un estado independiente, sobre el que la Tierra no tendría jurisdicción. Él, dijo también, sería el supremo gobernante de Arcadia, nombre que pensaba dar al asteroide y... bueno, también dijo una sarta de tonterías, que no es preciso recordar en este momento.

—Eso ocurrió hace cinco años —recordó Palma—. Sin embargo, desde entonces, no se han vuelto a tener noticias de los Últimos Llamados al Paraíso ni de su jefe espiritual.

—Por lo mismo, sospecho que Laskey pudiera haber tenido algo que ver con estas desapariciones. Ustedes saben el odio que concibió hacia la Tierra y todos sus habitantes y, por esa razón, pienso que desahoga ese odio, secuestrando las naves, haciendo desaparecer a sus ocupantes y destruyéndolas después de un modo total, para que no queden rastros.

—Antón, suponiendo que eso fuera cierto, ¿qué objeto tendría? —preguntó el presidente.

—Bueno, han pasado cinco años... Laskey y los suyos llevaron consigo gran cantidad de pertrechos y alimentos y maquinaria para trabajar el suelo y... Pero quizá han agotado esos pertrechos y necesitan cosas para continuar sobreviviendo. Pueden aprovechar los generadores de las naves para obtener fuerza... sin contar las valiosas mercancías transportadas a bordo...

—Es una posibilidad digna de tenerse en cuenta —convino el presidente—. Coronel, ¿tiene noticias de algún asteroide habitado de una forma digamos irregular?

—No, señor —respondió Palma—. Pero haré que mis patrullas busquen por todas partes, independientemente de las pesquisas que ya están realizando.

—Está bien, ponga manos a la obra e infórmeme apenas tenga la menor noticia al respecto. Antón, a partir de ahora será preciso que toda astronave lleve escolta armada a bordo, con el número suficiente de hombres para evitar sorpresas desagradables.

—Me encargaré de que se haga así, señor —contestó Waggener.

Repentinamente, se oyó un tableteo en la estancia.

Una máquina, situada sobre una consola, empezó a funcionar. El presidente se acercó y leyó el mensaje que se recibía en aquellos instantes. Cuando vio la señal de «fin», arrancó la hoja de papel y la tendió hacia Waggener.

—Otra nave desaparecida, concretamente, la Jean Mitchell —anunció lúgubremente.

—¡Dios mío! —se aterró Palma—. Trébol Blanco viajaba a bordo de esa astronave, señor presidente.

* * *

Entre los dos hombres condujeron a la recién llegada al alojamiento y, después de pasar la esclusa, se despojaron de sus trajes espaciales y la ayudaron a hacer lo mismo. Entonces vieron a una joven de aspecto bastante agradable, pelo rubio, muy corto, y esbelta figura. Ella parecía muy aliviada al encontrase en lugar seguro.

—No sé cómo darles las gracias, caballeros...

—Estábamos aquí, no salimos a su encuentro —rio Dobson.

—Chubb, será mejor que hagas un poco de café —aconsejó Tower—. Señorita, él es Chubb Dobson y yo me llamo Norman Tower. Los dos somos miembros de una profesión casi tan antigua como el hombre, esto es, buscadores de oro.

Ella se sorprendió.

—¿En estos tiempos? ¿Independientes?

—Así es, aunque pueda parecer extraño. No dependemos de ninguna poderosa compañía, ni tampoco trabajamos para el gobierno. Los gastos son para nosotros, lo mismo que los beneficios, señorita...

—Oh, perdonen —dijo la joven—. Me llamo Joyce Krymm y viajaba en esa astronave de piratas... —Ya sabía que los dos socios habían escuchado la radio—. En fin, el capitán se enfadó conmigo y me puso de patitas en la calle. Bueno, en el espacio.

Los ojos de Joyce chispeaban. Tower apreció que no carecía del sentido del humor.

Dobson se acercó con un pocillo humeante.

—¿Por qué te echaron a patadas, Joyce? —preguntó.

—Llevaban contrabando. Creyeron que era una espía del gobierno.

—Contrabando de oro —dijo Tower.

Joyce asintió. Tomó un poco de café y dijo:

—Estaban de acuerdo con el gerente de la mina Dulce Esperanza, propiedad del gobierno.

—Veinte toneladas de oro no se esconden así como así. Son más de un metro cúbico de volumen —alegó Dobson.

—En el manifiesto de embarque figuraban como material de desecho, comprimido, claro —respondió Joyce—. Hay una banda que se dedica a ese contrabando. El gerente y muchos más están metidos hasta el cuello en este asunto. Se sorprenderían ustedes si supieran la cantidad de metal precioso que el gobierno pierde al cabo del año.

—Es posible, pero ¿qué hacía usted a bordo?

—Viajaba como periodista. Aparentemente, la nave es mixta de carga y pasaje, pero yo era la única pasajera. Creo que el capitán Rivers me admitió para evitar posibles protestas. Pero luego me dio la patada...

—¿Por qué?

—Ya les he dicho; creyó que era agente del gobierno.

—¿Lo es?

Joyce sonrió de un modo especial.

—Si lo fuese, ¿cree que se lo diría?

—Si lo fuese, ¿cómo lo descubrió Rivers?

La expresión de Joyce no varió.

—Permítame callar, señor Tower...

—Llámame Norman —dijo el joven—. Bien, ¿qué pasó después de su expulsión de la nave?

—Yo ya había oído conversaciones en ese sentido y estaba prevenida, así que, en cuanto me lanzaron al espacio, di la vuelta a la nave por debajo y me apoderé de un pequeño cohete que tenía preparado. Así pude llegar hasta el asteroide.

—Está bien. Supongo que habrás oído luego a los tripulantes de esa nave, ¿no es así?

Joyce asintió.

—Sí, y me siento muy impresionada —confesó—. No sé qué ha podido sucederles... Jamás había oído hablar de un agujero o túnel en el espacio del sistema solar...

—Nosotros tampoco. Pero puede que se trate de una argucia del capitán Rivers, para eludir a las patrullas del espacio —dijo Tower.

—Seguramente —concordó Dobson—. Bien, muchacha, estás a salvo y eso es lo que importa. Sin embargo, tendrás que pasar aquí unos cuantos días, hasta que alguien venga a recogerte.

—¿Podéis enviar mensajes a las patrullas? —preguntó Joyce.

—Sí, lo haremos ahora, por la onda general —repuso Tower—. ¿Tienes que enviar tú algún mensaje especial?

—No, ninguno.

Joyce había estado sentada hasta aquel momento y se puso en pie. Era una muchacha fuerte, bien proporcionada, y de rostro atractivo, aunque no fuese estrictamente bello. Rebosaba salud y vitalidad, apreció Tower.

—Mientras esté aquí, me gustaría corresponder, ayudando en lo que fuese —dijo ella.

—Bueno, siempre viene bien una ayuda en las faenas caseras —rio Dobson—. Eso nos permitirá pasar más tiempo en el exterior.

—¿Habéis conseguido mucho oro?

Tower le ensenó la primera tableta. Joyce la contempló admirada.

—Es estupendo —calificó.

—Pensamos seguir aquí todavía una buena temporada, hasta haber conseguido lo suficiente. Entonces, regresaremos.

—Ricos, supongo.

—Para mí, es suficiente conseguir lo necesario para una buena granja —dijo Dobson.

—¿Y tú, Norman?

Tower se encogió de hombros.

—Me lo pensaré —repuso.

Dobson hizo una señal a la muchacha.

—Ven, Joyce; te enseñaré la cocina y la despensa —dijo.

Joyce dirigió una cálida sonrisa a Tower.

—Sé guisar muy bien y lo demostraré en la cena de esta noche —manifestó jovialmente.

Tower no dijo nada. Pensativamente, se acarició la mandíbula. No acababa de fiarse por completo de la muchacha.

Había demasiados puntos oscuros en su relato, estimaba. ¿Y si todo era un ardid para quedarse con el asteroide?

Al cabo de los siglos, el hombre no había cambiado nada y todavía se cometían crímenes por aquel metal tan apreciado. Tendría los ojos bien abiertos, se prometió firmemente. 

CAPÍTULO III

En el interior del habitáculo reinaba un silencio absoluto. Apenas si se percibían los distantes zumbidos del generador que proporcionaba aire y calor al interior del pequeño edificio.

Tendido en su espartano lecho, Tower contemplaba las estrellas a través del ventanal que tenía al lado. Había dormido un rato, pero luego se había despertado súbitamente, desvelado sin motivos aparentes. Entonces, su mente se había puesto a funcionar, en lugar de relajarse de nuevo para conciliar el sueño.

No acababa de fiarse de Joyce. En cierto modo, le parecía un caballo de Troya, introducido allí para abrir la puerta a posibles invasores. No era la primera vez que unos mineros del espacio desaparecían sin dejar rastro. Los atacantes explotaban el yacimiento y, conseguidos los mayores beneficios. Desaparecían a su vez, sin dejar el menor rastro.

Lo peor de todo, se dijo desanimadamente, era que no estaban armados. No tenían pistolas de choque, ni fusiles sónicos, ni siquiera viejos revólveres de pólvora. Solo herramientas... pero tampoco hachas, porque no eran necesarias en un asteroide en el que no crecía la menor señal de vegetación.

Bastaría un disparo para perforar el cristal de la ventana. El aire escaparía y morirían por descompresión. Luego, los invasores taparían los orificios, restablecerían la presión normal y...

Repentinamente, creyó oír un ruidito.

En el acto, se sentó en la cama. El ruido había sido originado en la sala, donde tenían el transmisor de radio.

Tower hizo una mueca. No creía que su socio se pusiera a hacer llamadas a... Consultó el reloj y vio que eran las dos y media, tiempo del sistema solar. Una hora muy intempestiva.

Echó a un lado las sábanas y, vestido solamente con un «slip», salió del dormitorio. Sí, Joyce estaba allí, junto al transmisor de radio, vestida con un corto camisoncito, que permitía ver su cuerpo rebosante de atractivos.

La muchacha tenía el micrófono en la mano.

—Trébol Blanco a Saco de Carbón. Conteste, Saco de Carbón. Estoy a la escucha...

Pasaron algunos segundos. De pronto, se oyó una voz de hombre.

—¡Trébol, por fin! Aquí. Saco de Carbón. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—Muy mal —dijo Tower, a la vez que cerraba la radio con una mano y con la otra sujetaba la muñeca de Joyce—. ¿Verdad que sí?

Ella se volvió y le miró con ojos airados, a un palmo de su rostro.

—Norman, deja que te explique...

—No tienes que explicarme nada, muñeca; todo se ve más claro ahora. Estabas llamando a tus cómplices, ¿verdad?

—Oh, no, en absoluto...

Dobson, con los ojos cargados de sueño, irrumpió en aquel instante en la sala.

—¿Es que no se va a poder dormir en paz? —protestó airadamente—. ¿Por qué tenéis que haceros carantoñas a las tantas de la madrugada? Soy un hombre muy liberal, muchachos; y si tenéis ganas de darle gusto al cuerpo, meteros en un dormitorio y dejarme en paz.

—Socio, no es lo que tú supones —dijo Tower. Movió el brazo y lanzó a la muchacha hacia el centro de la sala—. Estaba comunicándose con un tal Saco de Carbón, seguramente para darle informes nuestros y de lo que hay en el asteroide. Ahora, imagínate los motivos, Chubb.

—Oh, no... no puedes hacernos esto, Joyce —se lamentó Dobson.

—Esperad un momento —rogó ella, con gran vehemencia—. No tengo nada que ver con ninguna banda de forajidos ni trato de atraer aquí a ladrones que quieran llevarse vuestro oro. Lo único que pretendía...

Joyce no pudo continuar. El suelo tembló súbitamente, con tal fuerza, que los tres fueron arrojados con violencia a un lado, mientras se escuchaban ruidos de cosas que se rompían aparatosamente.

* * *

La vibración del suelo fue, sin embargo, muy breve, y Tower pudo incorporarse en el acto. Dobson se levantó también, no menos alarmado.

—¿Qué diablos pasa aquí? —preguntó.

—Un terremoto —dijo Tower.

—Estás loco, muchacho. ¿Un terremoto, en este ladrillo espacial, donde no hay capas geológicas ni fallas sedimentarias, ni actividad volcánica?

—Bueno, pues si no es eso, ya me explicarás tú lo que ha pasado —contestó el joven de mal talante.

Súbitamente, Dobson lanzó una exclamación:

—¡Eh, mira, la chica está herida!

Tower se precipitó hacia Joyce, quien yacía tendida en el suelo, al pie de la consola de transmisiones. Se arrodilló a su lado y vio un poco de sangre en el lado izquierdo de su frente.

—Creo que ha recibido un golpe y solo ha perdido el sentido —dijo—. Vamos, la llevaremos a su dormitorio, Chubb.

—Iré a buscar el botiquín —manifestó Dobson.

Tower levantó en brazos a la muchacha y la condujo a su cama, cubriéndola inmediatamente con una manta. Dobson no tardó en llegar con los elementos de cura. Limpió la sangre, que era muy poca, puso una tira de celulina hemostática y regenerativa encima y luego le dio a aspirar sales.

Joyce abrió los ojos a los pocos momentos.

—Me duele la cabeza... —se quejó.

—Es lógico —rio Dobson—. Has recibido un buen porrazo, pero no te preocupes, no es nada. Ya te hemos curado y ahora solo falta que tomes este analgésico, para que se le pase el dolor.

Ofreció una tableta a la joven y un vaso de agua. Joyce ingirió el medicamento y volvió a tenderse de espaldas.

—Oí ruidos extraños —dijo—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sabemos —contestó Dobson—. Norman dice que fue un terremoto, pero me parece imposible que en el asteroide puedan producirse esa clase de fenómenos geológicos.

—Pues algo lo ha sacudido, esto es evidente —rezongó Tower malhumoradamente.

De súbito, el suelo volvió a moverse.

A Joyce no le pasó nada, pero los dos hombres, que estaban en pie, junto al lecho, perdieron el equilibrio y cayeron hacia atrás. Solo el hecho de que estuvieran muy cerca de la pared, evitó que cayeran al suelo, aunque Tower no pudo evitar que su espalda resbalase contra el mamparo y acabase sentado.

—¡Por todos los diablos! —barbotó Dobson—. ¿Qué diablos está pasando en este condenado pedrusco?

—Será mejor que moderes tu lenguaje —le reprochó Tower—. ¿Estás bien, Joyce?

—Sí, esta vez, por fortuna, ya estaba acostada —sonrió la joven—. Pero, aunque sea con mejores palabras que Chubb tengo que preguntar lo que está sucediendo.

Tower continuaba todavía en el suelo. Replegó una pierna y apoyó el codo en la rodilla.

—Esto es muy extraño —dijo pensativamente—. Las dos veces ha sucedido lo mismo: el asteroide ha sufrido una sacudida y hemos caído al suelo. La primera vez, la caída fue de costado, debido a la posición en que nos encontrábamos. Ahora, la caída ha sido de espaldas, hacia atrás, pero es que estábamos en ángulo recto con la posición anterior.

—¿Qué quiere decir eso? —exclamó Dobson—. El pedrusco se ha movido y nos ha tirado patas arriba, eso es todo.

—Aguarda un momento, socio —pidió Tower—. No te pido que pienses en la primera caída; ya lo harás más tarde, sobre todo, cuando recuerdes la posición en que nos encontrábamos. Pero ahora, al caer, ¿no te ha parecido encontrarte en un vagón del ferrocarril, en pie, en dirección al sentido de la marcha?

—Oh, qué tonterías...

—La locomotora pega una brusca arrancada y la sacudida te tira de espaldas, porque estás mirando hacia la puerta delantera del vagón. Pero si te pones de costado, es decir, mirando hacia las ventanillas, caerás también de costado.

Dobson se puso rígido.

—Norman, ¿quieres decir que esta maldita piedra se está moviendo?

—Nunca ha dejado de moverse, desde que se separó del planeta que explotó hace millones de años. Pero hasta ahora, tenía una órbita definida, fija, inmutable. No creo que podamos seguir diciendo lo mismo a partir de este momento.

Como si un ser invisible y todopoderoso hubiera escuchado sus palabras, el asteroide volvió a moverse con enorme brusquedad.

Esa vez, Joyce giró en la cama y rodó, hasta caer al suelo, por fortuna solo a dos palmos de distancia. Dobson chocó contra la pared, rebotó y cayó hacia delante, quedando a gatas. Tower estaba aún sentado y resistió mejor la sacudida.

—Sí, el vagón se mueve y el maquinista no sabe manejar bien la locomotora. Por eso da esas sacudidas tan violentas —dijo.

* * *

Gateando, Joyce se puso en pie y buscó una bata. Tower se incorporó también.

—Será mejor que nos vistamos y preparemos los trajes espaciales —aconsejó—. No sabemos lo que pasa, pero conviene que estemos preparados para lo peor. Joyce, ¿te sientes mejor?

—Sí, estaré lista dentro de un minuto —contestó la muchacha.

Los dos hombres corrieron a sus respectivos dormitorios. Tower se vistió en cuestión de segundos y luego corrió a la sala. Dobson y Joyce se reunieron con él casi en el acto.

—Parece que ha cesado la danza —observó Dobson.

—Esto no me gusta en absoluto —declaró Tower ceñudamente—. Socio, ¿quieres ver si hay daños importantes?

—Sí, aunque me parece que lo peor ha pasado en la cocina. Esto no es un barco, donde todos los cacharros están sujetos...

—Comprueba la presión de aire y el funcionamiento del generador.

—Está bien.

Mientras tanto, con la ayuda de un pequeño telescopio, Tower hacia algunas observaciones astronómicas. Repentinamente, Joyce lanzó un agudo grito:

—¡Norman, mira!

El joven siguió con la vista la dirección que ella señalaba con el brazo extendido. Inmediatamente, sintió que la frente se le cubría de un sudor frío.

—¡Dios mío! —exclamó—. Se nos echa encima...

Con ojos fascinados, contempló el enorme pedrusco que se divisaba ya a simple vista y que parecía seguir una órbita de colisión con el asteroide en el que se encontraban. La distancia, estimó, no era superior a la decena de kilómetros.

Dobson entró precipitadamente.

—¡Norman, es nuestro vecino, el KCX-47-XXXI! —gritó.

—¿Está habitado? —preguntó Joyce.

—No, no hay nadie. Pero antes de que se produjera la primera sacudida, lo teníamos a más de doce mil kilómetros de distancia —contestó Tower.

—No es posible... Doce mil kilómetros, en media hora... —se espantó la muchacha.

—Ahí viene —gritó Dobson.

El asteroide, cuyas dimensiones eran cuatro veces superior, pareció lanzarse sobre el ocupado por el trío. Instintivamente, Tower, Dobson y la muchacha se echaron hacia atrás, pero afortunadamente, no se produjo la temida colisión. El gigantesco pedrusco pasó por encima de ellos, a una velocidad aterradora y a menos de cien metros de distancia del tejado del cubículo.

Dobson saco un pañuelo y se limpió la frente.

—Dios, creí que nos machacaba vivos —jadeó.

—Se mueve a más de veinte mil kilómetros por hora, velocidad comparada con la nuestra —dijo Joyce—. ¿Qué es lo que le ha arrancado de su órbita?

—Me parece que estamos equivocados. No es el otro asteroide el que se mueve, sino el nuestro —contestó Tower sombríamente.

Dobson y Joyce se volvieron hacia él.

—Decir que el KCX no se mueve es inexacto —prosiguió el joven—. Sigue su órbita, mientras que nosotros estamos desplazándonos en otra muy distinta.

Tendió su mano hacia cierto punto del espacio.

—Y, por si fuera poco, alejándonos del sol —dijo dramáticamente.

Hubo un momento de silencio. Luego, reaccionando, Dobson se precipitó hacia el telescopio.

—Rayos, es cierto! —exclamó, segundos más tarde.

Tower se sentía abrumado.

—No comprendo qué ha podido suceder —declaró—. Es un fenómeno totalmente fuera de nuestra comprensión. Algo ha movido el asteroide, no cabe la menor duda. Sin embargo, hay algo que no debemos dejar de tener en cuenta: nos alejamos del Sol y si no encontramos la forma de parar el asteroide, acabaremos saliendo del sistema solar, para perdernos en las profundidades de la Galaxia.

—Diablos, no es un panorama muy alentador —se quejó Dobson.

—Es preciso ser realista, socio —contestó el joven—. Ahora bien, el cambio de órbita, aunque ha aumentado la velocidad de traslación del asteroide, no impide que nos quede aún el tiempo suficiente para preparar el abandono. El incremento de velocidad relativa, calculo, es de unos dos mil kilómetros por hora. Llamaremos por radio a las patrullas, informaremos de lo sucedido y pediremos que vengan en nuestra ayuda.

—Abandonando todo el equipo... —se lamentó Dobson.

—La vida importa mucho más, socio.

—No hemos sacado siquiera para un mal palillo de dientes...

—Es preciso resignarse —dijo Tower fríamente. Miró a la muchacha—. Aunque si tus amigos están más cerca, quizá quieran echarnos una mano.

Joyce pateó el suelo furiosamente.

—No soy lo que piensas —protestó.

Dobson la apartó a un lado.

—Seguid discutiendo en otro sitio —masculló—. Yo voy a ver si puedo contactar con alguna nave de patrulla. Norman, muchacho, ¿por qué no procuras poner algunos víveres y botellas de oxígeno en algún saco? Si tenemos que salir a escape, convendría que estuviésemos preparados...

—Está bien.

Dobson se acercó a la radio. Un minuto más tarde lanzó una furiosa exclamación:

—¡Está averiada! ¡No funciona!

Tower llegó a la carrera al oír la voz de su amigo.

—¿Qué sucede, Chubb?

—Este maldito chisme se ha averiado. Sin duda, alguna sacudida ha roto elementos en su interior... Bueno, tendré que desmontarla por completo y no sé cuánto tardaré.

—Podemos utilizar el transmisor automático de señales de socorro —sugirió el joven—. Tu trabajo llevará tiempo y no sabemos si tenemos el suficiente para esperar a la reparación.

—De acuerdo, hazlo.

Inesperadamente, Joyce emitió un agudo grito:

—¡Mirad! ¿Algo sucede en el espacio, delante de nosotros!

Los dos socios giraron en redondo. Entonces pudieron contemplar algo fantástico, inimaginable.

—Dios bendito, ¿qué es «eso»? —exclamó Tower.

CAPÍTULO IV

Era un círculo negro, cuyas dimensiones resultaban imposibles de calcular a simple vista, en la que se advertía una absoluta falta de luminosidad. No había estrellas en el interior de aquel disco negro, hacia el cual parecía dirigirse el asteroide irremisiblemente.

La negrura era total. En torno al círculo, las estrellas brillaban con absoluta normalidad, pero ni siquiera la negrura del espacio podía compararse con la de aquel disco, cuyo origen resultaba absolutamente desconocido para los tres ocupantes del asteroide.

De pronto, Tower recordó las voces de los tripulantes de la Jean Mitchell. También los hombres del capitán Rivers habían visto aquel disco. Y luego, de una forma repentina, habían callado, sin que se volviese a percibir el menor sonido procedente de la nave.

—Eso... eso —dijo Dobson con voz estrangulada—, no es normal...

—Vamos hacia allá, directamente —musitó Joyce.

El acercamiento del asteroide al disco negro era perceptible a simple vista. Tower se dijo que no había poder humano que impidiese la colisión con aquel objeto desconocido, de cuya existencia no tenía la menor idea.

¿Colisión?

¿Era un objeto sólido?

Si lo era, ¿cómo no reflejaba absolutamente el menor rayo de luz, a pesar de la distancia al Sol? Tower sabía que no había cuerpo celeste que no reflejase, en mayor o menor grado, la luz que recibía de las estrellas. La absorción de los rayos luminosos, sin reflexión, jamás se producía de una forma absoluta.

—Ya lo tenemos encima —dijo de súbito—. Agárrense donde puedan.

El disco negro pareció abalanzarse sobre ellos, como un pulpo sin tentáculos visibles. Dobson crispó sus manos sobre el borde de la consola. Joyce pegó la espalda a la pared opuesta al ventanal.

Las estrellas habían desaparecido ya. Tower permaneció inmóvil. No había nada qué hacer.

Y, de súbito, toda luz desapareció.

El asteroide quedó sumido en una oscuridad absoluta. Dentro del habitáculo, sin embargo, las luces funcionaban sin defectos. Podían ver lo que había en el interior, pero no percibían ninguna imagen externa.

No hubo movimientos ni sacudidas de ninguna clase. Sin embargo, los tres habitantes del asteroide se sintieron presa de una extraña sensación: les pareció que el pedrusco espacial era lanzado a través de un inmenso túnel y a una velocidad que la mente era incapaz de imaginarse siquiera.

Al mismo tiempo, creyeron que el asteroide giraba sobre sí mismo, como situado en el centro de un silencioso torbellino, de ondas absolutamente invisibles. Dado que carecían de puntos de referencia, les resultó imposible comprobar la sensación, pero Tower tenía la seguridad de que, efectivamente, giraban como si el asteroide estuviese barrenando el espacio con una enorme velocidad.

—¿A dónde vamos? —exclamó de pronto.

—Solo Dios sabe —contestó Joyce.

Hubo un momento de silencio. Ninguno de los tres se atrevía a emitir el menor sonido. Pero, inesperadamente, Dobson vio algo que le hizo lanzar una exclamación.

—¡Norman, mira esto!

Tower corrió junto a su amigo. Con mano temblorosa, Dobson señalaba ciertos instrumentos de la consola.

Se quedó atónito. El fenómeno que tanto asombraba a su socio estaba produciéndose en el reloj-calendario, que marcaba las fechas del año, mes, día, así como las horas, minutos y segundos.

Eran seis esferas, con indicadores digitales. Las cifras se sucedían con espantosa rapidez.

Tower se negó a creer lo que veían sus ojos. Las esferas de segundos, minutos y horas no dejaban ver las cifras, debido al vertiginoso desfile de las mismas. Allí solo se captaban manchas borrosas, totalmente ininteligibles.

En las esferas del calendario, las cifras correspondientes a los días se movían con una velocidad que Tower calculó no inferior a un quinto de segundo. Los meses, por tanto, se sucedían a razón de uno cada seis segundos. El año cambiaba cada minuto y doce segundos.

—Increíble —dijo—. Hemos «recorrido» ya cuatro años, en menos de cinco minutos.

—Así es —confirmó Dobson—. Estamos viviendo en una aceleración del tiempo, fuera del ordinario... y eso puede traer gravísimas consecuencias para nosotros.

—Envejeceremos en unos minutos —se aterró la muchacha.

—Ya tenemos cada uno seis años más de lo que corresponde —dijo Tower segundos después—. ¿Hasta cuándo durará este fenómeno?

—Cuando llegué a este asteroide, yo tenía veinticinco años —sollozó Joyce—. Ahora tengo... —miró el calendario a través de los dedos con que se cubría los ojos—. Treinta y cinco —gimió.

Tower apretó los labios.

—Esperemos —dijo.

Doce minutos más tarde, habían transcurrido otros diez años.

—Tengo cuarenta y cinco años —gimió Joyce.

Tower se volvió hacia ella.

—No —contradijo—. Tu cuerpo no acusa el paso veloz del tiempo. Solo son los relojes los que responden a esta inexplicable aceleración temporal. A fin de cuentas, son máquinas... y nosotros, seres humanos, es decir, organismos vivos, resultantes del natural fenómeno de la procreación.

—Socio —intervino Dobson—, me pregunto si el asteroide, por las causas que sea, se ha transformado en una gigantesca máquina del tiempo, capaz de proyectarse en el futuro.

—Pudiera ser, pero, en todo caso, esa máquina tiene un grave inconveniente.

—¿Cuál, por favor?

—No podemos hacerla retroceder a la época de la que partimos.

Dobson contrajo los labios.

—Me ofrecían una granja en buenas condiciones, aunque estaba hipotecada. Me pregunto por qué no acepté la oferta; ahora estaría allá abajo tan tranquilo, echando de comer a las gallinas...

—¡Eh —gritó Joyce de pronto—, esto parece que aclara!

Tower corrió de nuevo al ventanal.

—Parece como si estuviésemos en un túnel y entreviésemos la salida —murmuró.

Muy lejos, al fondo, se divisaba un ligero resplandor, que aumentaba gradualmente. Casi de golpe, el asteroide pareció ser lanzado a través del tubo de un gigantesco cañón y abandonó las tinieblas absolutas en que había estado sumido hasta aquel momento.

* * *

Había mucha luz, procedente de una estrella que se hallaba a la mitad de la distancia que normalmente había del asteroide al Sol. La estrella tenía el diámetro aparente de la luna, vista desde un millón de kilómetros. Los tres asombrados habitantes del asteroide pudieron contemplar un par de planetas no demasiado lejanos y, sobre todo, una disposición completamente distinta de las estrellas.

—¿A dónde demonios hemos ido a parar? —se asombró Tower.

—No lo sé, pero una cosa es segura: no estamos en nuestro sector de la Galaxia —dijo Dobson—. Estas estrellas son nuevas para mí: no veo Sirio, ni Vega, ni Cástor y Pólux, ni Aldebarán, Rigel, ni Antares, ni la Estrella Polar, ni Orión... Ni siquiera, la Cruz del Sur y menos aún Alfa del Centauro.

—Quizá hemos ido a parar al extremo de la Galaxia, a través de ese túnel —apuntó Joyce.

—En ese túnel debe de producirse una distorsión del campo espacio-temporal, que nos ha permitido recorrer miles de años luz en menos de media hora —dijo Tower—. No sabemos qué es lo que produce ese singular fenómeno, y es posible que no lo averigüemos jamás, pero lo que si es cierto es que debemos tratar de amoldarnos a las circunstancias.

—¿Qué idea tienes sobre el particular, socio? —preguntó Dobson.

—En condiciones normales, al terminar nuestro periodo de trabajo, habríamos contratado una astronave para que nos llevase de vuelta a la Tierra —respondió Tower—. Ahora... Bien, si tenemos un sol, los generadores funcionarán indefinidamente. Por tanto, no careceremos de aire ni de agua. Pero ¿qué me dices de los víveres?

—Tenemos suficientes para un año, Norman.

—Para un año y dos personas. Pero ahora somos tres.

—Las provisiones, por tanto, se reducen en un tercio.

—Justamente.

Dobson miró de reojo a la muchacha.

—Está muy apetitosa —dijo cínicamente.

—Lo decía en el sentido más literal posible. Cuando nos falten los víveres, te comeremos a ti.

—¡No! —chilló la joven, aterrada.

—No hagas caso a ese energúmeno —sonrió Tower—. Estaba bromeando: en el peor de los casos, antes de ocho meses, habremos encontrado una forma de salir del asteroide.

—Sí, pero ¿adónde? —objetó Dobson—. ¿Encontraremos algún planeta habitable?

—Es posible, pero no sería eso lo peor —dijo el joven lúgubremente—. Estamos a una distancia de la Tierra, que nos es imposible de calcular. Suponiendo que encontremos ese planeta, ya no podremos volver jamás al nuestro.

—Y viviremos como robinsones del espacio...

El silencio se apoderó del ambiente. Durante unos minutos, los tres callaron, sumidos en sus pensamientos, que no tenían nada de agradables. Pero al cabo de un buen rato, Tower observó algo que no sirvió precisamente para levantar su ánimo.

—Eh, yo diría que nos acercamos a ese planeta —exclamó.

Joyce se acercó a la ventana. El planeta señalado por Tower tenía las dimensiones de la Luna, vista desde la Tierra a la distancia normal. Era de color azul, con algunas manchas blancas y le pareció que estaba contemplando una segunda Tierra.

Dobson ajustó el telescopio y efectuó algunas comprobaciones. Al cabo de unos minutos, apartó del aparato.

—Sí, nos acercamos —confirmó—. Mejor dicho, «caemos» hacia ese planeta.

—¿Caer? —repitió la chica—. ¿Significa eso que vamos a estrellarnos contra la superficie de ese planeta?

Tower estaba ahora al telescopio y, tras una breve observación, hizo un gesto de asentimiento.

—Chubb tiene razón, pero solo en parte. El planeta tiene una atmósfera normal, lo cual significa que se producirá calor por la fricción, cuando el asteroide inicie su entrada en esa atmósfera. Es demasiado grande para consumirse completamente, por lo que acabará estrellándose contra el suelo.

—Pero nosotros ya no lo veremos —dijo Dobson.

—¿Y no podemos hacer nada para evitarlo? —preguntó Joyce.

—Nada —contestó el joven con lúgubre acento—. Cuando decidimos establecernos en el asteroide, alquilamos una astronave para el traslado del material y pertrechos; resultó caro, pero más caro nos habría sido comprar una nave. Por tanto, no tenemos escapatoria.

—A la velocidad que llevamos, antes de un par de horas, el asteroide iniciará su entrada en la atmósfera de ese planeta —anunció Dobson.

—De modo que no tenemos escapatoria —Joyce se puso las manos en los costados—. Pedazo de idiotas, ¿cómo rayos se creen que llegué yo a este maldito pedrusco? ¿Acaso piensan que vine pedaleando en bicicleta?

Tower y Dobson cambiaron una mirada, de repente, como si se hubiesen puesto previamente de acuerdo, agarraron a la muchacha y la colocaron a hombros. Así, dieron una cuantas vueltas en torno a la sala, a la vez que gritaban desaforadamente una vieja canción que no tenía nada de honesta.

Joyce chilló hasta desgañitarse y, al fin, consiguió hacerse oír.

—Dejaos de fiestas —dijo—. No podemos perder mucho tiempo más; de modo que al trabajo, para embarcar en mi cohete antes de media hora. 

CAPÍTULO V

El cohete era muy pequeño, capaz solamente para cuatro plazas y con un compartimiento de carga de dimensiones verdaderamente ridículas. No obstante, atiborraron el aparato de toda clase de provisiones, así como de algunas herramientas y pertrechos que estimaron indispensables, sin olvidar tampoco ropas de repuesto y elementos de cura. La operación se hizo con gran rapidez y, al cabo de media hora, Joyce hizo despegar al cohete.

Tower sintió que su corazón sangraba al ver alejarse el asteroide, en el que tantas esperanzas habían puesto. Allí se iban meses y más meses de esfuerzos y sudores sin cuento, aparte de los millares de neodólares que habían invertido en un negocio que ahora, se dijo amargamente, iba a convertirse en humo, en el sentido más literal de la palabra.

Los motores del cohete tenían la suficiente potencia para resistir la atracción gravitatoria del planeta. Incluso hubieran podido alejarse de él, si hubiesen sabido encontrar otro, pero no podían hacerlo. Les gustase o no, tenían que aterrizar en aquel mundo desconocido que, sin embargo, tenía tantas semejanzas con la Tierra.

Una hora más tarde, volando a prudente distancia del asteroide vieron que este empezaba a tomar un color rojo oscuro.

—Ya ha entrado en la atmósfera —exclamó Dobson.

—Nosotros también —dijo Joyce, firme ante los mandos. A los pocos momentos, el asteroide era una mancha roja que pronto pasó a ser de un blanco cegador. Entrando en la atmósfera, a decenas de miles de kilómetros por hora, dejaba tras de sí una estela humeante, que se disipaba muy pronto. Luego, casi bruscamente, al perder velocidad por el freno de la atmósfera, viró y empezó a caer hacia abajo verticalmente.

Minutos más tarde, vieron elevarse del suelo una colosal nube de humo en forma de hongo.

—Ha debido de ser una explosión terrible —dijo Dobson.

—Imagínate el impacto de una masa semejante, chocando contra el suelo a millares de kilómetros por hora. Aunque haya perdido por el calor la mitad de su masa, todavía quedaban millones de toneladas para producir el impacto más gigantesco que podamos imaginarnos.

El humo se extendía a enorme distancia. Tower calculo que las consecuencias del impacto debían haber alcanzado un radio de cientos, si no millares de kilómetros. Bosques enteros talados de golpe, un cráter gigantesco, alteraciones en la atmósfera...

—Algo viene hacia nosotros —avisó Dobson.

—Aléjate, rápido —ordenó Tower—. Es la onda explosiva que sube a nuestro encuentro.

Joyce aceleró al máximo y el cohete huyó de aquella a colosal oleada de aire que, sin embargo, iba perdiendo gradualmente su fuerza. Tower presintió lo que iba a suceder a continuación.

—Se producirán huracanes y tornados de una potencia como no somos capaces de imaginarnos —dijo—. Habrá cambios en el ambiente y lluvias torrenciales y desbordamiento. Joyce, ¿te sería posible volar hasta el hemisferio opuesto.

—No hay inconveniente —accedió la muchacha.

—Los efectos del impacto llegarán allí muy atenuados, si es que llegan. Este planeta es ligeramente mayor que la Tierra por lo que calculo que su circunferencia debe de estar entre los cuarenta y cinco o cincuenta mil kilómetros. ¿Cuál es nuestro nivel, en estos momentos, Joyce?

—Doscientos kilómetros, Norman.

—Es un margen suficiente de seguridad —dijo él—. Bien, cuando calcules que podemos aterrizar sin peligro, inicia la maniobra.

—De acuerdo.

* * *

El cohete se posó sin problemas en un lugar de agradable aspecto. Los árboles tenían formas raras, sin frutos, aunque podía verse sin dificultad que podían proporcionar leña y sombra. La hierba abundaba; era de tallos cortos, pero muy anchos, como hojas lanceoladas que crecieran directamente del suelo. Sin embargo, tenían un tacto muy suave y no pinchaban ni cortaban en absoluto.

No lejos de aquel lugar, se deslizaba una mansa corriente de agua. Tower se acercó y pudo ver algunos peces que nadaban en el riachuelo. Agachándose, hizo hueco con la mano y probó el líquido.

—Perfectamente potable —dijo al regresar—. Además, hay peces, lo que significa que tendremos ocasión de alargar las provisiones.

—¿Estableceremos el campamento aquí, Norman? —consultó Dobson.

Tower se encogió de hombros.

—Desconociendo el planeta, tanto da un sitio como otro —Levantó la vista al cielo—. El sol de este sistema está próximo a ocultarse. Sugiero dormir esta noche en el interior del cohete; mañana pondremos manos a la obra para montar habitáculos definitivos y distribuir el trabajo. ¿Algún inconveniente, Joyce?

—Ninguno, Norman —respondió la muchacha.

—Al menos, ahora tenemos una ventaja: ella no podrá avisar a sus amigos para que vengan a robarnos —dijo Dobson cáusticamente.

Joyce se revolvió y le asestó una terrible bofetada.

—No soy una ladrona ni «Saco de Carbón» es mi jefe. Si queréis saber su nombre, ahora que ya no puedo comunicarme con él, ni podré seguramente en el resto de mi existencia, os diré que se trata de Luis Palm, jefe del Servicio de Información del Espacio. Y yo estaba como agente suyo a bordo de la Jean Mitchell. ¿Está claro?

Dobson tenía la boca abierta y la mano apoyada en la mejilla golpeada.

—Un agente del gobierno —exclamó.

—Así es —confirmó ella—. Todavía tengo documentos por alguna parte...

—Agente del gobierno o no, ahora eres solo un náufrago, como nosotros dos —intervino Tower, tajante—. Toda la autoridad que pudiera tener, por su cargo oficial, ha desaparecido ya.

—No pensaba utilizar mi cargo —dijo Joyce.

—Lo celebro. Bueno, el sol está poniéndose. Lo mejor que podemos hacer es tomar un bocadillo y acostarnos. El día ha sido muy movido y necesitamos descansar.

—Dice movido —se lamentó Dobson—. Esta misma mañana, estábamos solamente a cuatrocientos cincuenta millones de la vieja Tierra... y ahora somos unos náufragos, perdidos sabe Dios en qué remoto lugar de la Galaxia. Si a eso llamas «día movido», no sé qué dirás cuando hayamos pasado aquí unos cuantos años.

—No lo sé y no me importa por ahora. De momento, lo que importa es sobrevivir y en esa tarea aplicaremos todas nuestras energías —concluyó el joven firmemente.

* * *

Un rayo de sol se filtró a través de una de las ventanillas del cohete y dio de lleno en los ojos de Tower. El joven parpadeó, bostezó, estiró los brazos y luego se irguió, sorprendido de hallarse tendido en un sillón.

Los asientos del cohete eran reclinables y habían resultado un lecho bastante confortable. Tower recordó todo lo ocurrido la víspera y volvió en el acto a la realidad.

Dobson dormía aun resoplando suavemente. Joyce tenía la cabeza a un lado, y su pecho se alzaba y descendía con ligero ritmo. Tower sonrió unos momentos. Luego, de pronto, se puso serio.

Des hombres y una mujer. Él y Chubb eran grandes amigos, pensó, capaces de cualquier cosa el uno por el otro. Pero ¿qué sucedería cuando el tiempo empezase a transcurrir, día a día, las semanas, los meses, los años...?

La naturaleza, inexorablemente, reclamaría sus derechos. Tarde o temprano, surgirían los conflictos. La amistad y la lealtad quedarían borradas por otros imperativos, a los que no podrían resistirse.

Además, si el planeta estaba deshabitado, ¿no habría que poblarlo?

Una mujer y dos hombres, en un mundo perdido en la infinitud del firmamento...

Tower sacudió la cabeza, para alejar de sí tan lúgubres pensamientos y, levantándose, salió del cohete. Inmediatamente, se quedó quieto, como convertido en una estatua de piedra.

Creyó que soñaba. Los hombres que rodeaban el aparato, en cerrado semicírculo, no eran reales. Provenían de la pesadilla que aún padecía...

Vestían de una forma extraña, con cascos emplumados, corazas de brillante metal y botas altas. Bajo la armadura, se veían unas camisas con franjas de color naranja, negro y oro. Aunque no llevaban escudos, en la mano derecha empujaban sendas lanzas, mientras que la izquierda se apoyaba en la culata de una pistola de extraño aspecto.

Tower sacudió la cabeza. No, no soñaba.

En alguna parte, cantaban unos pájaros. Soplaba una fresca brisa, que agitaba ligeramente los penachos de plumas de es guerreros. Había en el aire olor a hierba húmeda y flores silvestres.

Repentinamente, uno de los guerreros se destacó de la hilera y avanzó unos cuantos pasos.

—Soy el capitán Hubertus, servidor de Su Grandeza, Simón I, dueño y señor de cuanto hay y existe y tiene vida en Zarhan. Nuestro señor, a quién deseamos vida eterna, manda y gobierna en este planeta y a él se le deben obediencia respeto y amor absolutos. ¿Quiénes son ustedes? Preséntense, se lo ordeno, en nombre de Su Grandeza.

Tower tenía la boca abierta. Entendía perfectamente a desconocido y, todavía más, este hablaba con ciertos modismos de lenguaje que solo un terrestre podía utilizar. ¿De dónde procedían aquellos guerreros?

Entonces se dio cuenta de que Joyce y Dobson estaban tras él, igualmente despiertos y no menos estupefactos por el insólito espectáculo que estaban contemplando. Hubertus pareció impacientarse.

—Vamos, digan sus nombres.

—Perdón... Yo soy Norman Tower. Ella es Joyce Krymm. El otro se llama Chubb Dobson.

Hubertus repitió los nombres, como si quisiera memorizarlos. Luego dijo:

—De la Tierra, supongo.

Joyce dio un salto hacia adelante.

—¿Conoce nuestro planeta, capitán?

—¡Silencio! —gritó Hubertus—. Hablen solamente cuando se les interrogue.

Tower dio un paso hacia adelante.

—Disculpe, capitán. No tratamos de ofenderles ni mucho menos, y nos declaramos dispuestos a acatar y respetar en todo momento la indudable autoridad de Su Grandeza, Simón I. Pero estamos perdidos aquí...

—No son los únicos —dijo el oficial.

—¿Hay más terrestres?

Hubertus se atiesó.

—Basta, ya obtendrán más detalles, si Su Grandeza cree conveniente comunicárselos —dijo—. Ahora, prepárense; deben venir con nosotros.

Durante un corto momento, Tower sintió la tentación de saltar hacia atrás, cerrar la escotilla hacer que Joyce arrancara con el cohete. Presentía que su estancia en Zarhan no iba a tener mucho de agradable, pero, por otra parte, se preguntó, ¿adónde podrían ir?

Desconocían el planeta; ignoraban si había más habitantes en alguna parte y no sabían tampoco cuáles podían ser sus posibles reacciones. Por el momento; Hubertus y sus soldados, si no se mostraban demasiado acogedores, tampoco aparecían claramente hostiles.

Y, además, iban armados.

Joyce se le anticipó a hablar, conocida la noticia:

—Podríamos viajar en mi cohete...

—No —denegó tajantemente el oficial.

—Bien —solicitó Tower—, al menos, déjenos llevar algunas cosas personales, capitán.

—No se preocupen —dijo Hubertus—. Todo les será entregado en su alojamiento y en el momento adecuado —movió una mano cortésmente—. Por favor...

Les habían localizado muy pronto y sin demasiadas complicaciones, según parecía, pensó Tower. ¿Cómo lo habían conseguido?

Suspiró y echó a andar. Pronto tendrían respuesta para todos los enigmas que la súbita aparición de aquellos guerreros les había planteado tan inesperadamente.

* * *

A unos trescientos metros del cohete y al otro lado de una pequeña eminencia, divisaron una serie de vehículos de extraña factura. Sustancialmente, consistían en unas plataformas con bancos, descubiertas, con una especie de consola de mando en la parte delantera. Cada plataforma tenía tres hileras de bancos, con capacidad para cuatro pasajeros. El piloto, apreció muy pronto, ocupaba un asiento en el banco delantero.

Ellos, a indicación de Hubertus, se sentaron en el central, con cuatro hombres delante y otros tantos detrás. Tower, que no se perdía detalle, apreció que había cuatro plataformas, todas ellas al completo, lo que hacía un total de cuarenta y cuatro soldados, dado que en la suya solo viajaban ocho, incluido Hubertus. No había forma de escapar, lo notó en el acto.

El piloto hizo elevarse la plataforma inmediatamente, que luego se movió hacia adelante. Tower procuró fijarse en sus maniobras. El manejo, apreció, no podía ser más sencillo. Todo consistía en usar una palanca de mando, moviéndola en determinado sentido, lo que proporcionaba al vehículo, no solo el despegue del suelo, sino también el movimiento de traslación. Un poco más adelante, el piloto inclinó ligeramente la palanca hacia la izquierda y la plataforma viró con suavidad en aquella dirección.

Un vehículo maravilloso, pensó. Totalmente silencioso, sin sacudidas ni ruidos estridentes y volando a un metro del suelo con absoluta facilidad. La velocidad, calculó, no era superior a los cincuenta kilómetros por hora.

Sin embargo, la plataforma tenía un inconveniente.

—Capitán, este cacharro, cuando llueve, por ejemplo, debe de resultar muy incómodo. O cuando se quiere viajar a mayor velocidad —dijo.

—Estamos en el buen tiempo. Por tanto, las cubiertas que permiten estar al abrigo, han sido desmontadas. En cuanto a la velocidad, si el piloto quiere correr más, hace surgir un paravientos en el morro, cosa que, por ahora, no es necesaria —explicó Hubertus.

—Gracias, capitán.

—Supongo que debe de haber alguna ciudad no lejos de aquí —dijo Dobson—. ¿Me equivoco?

—No, es verdad. Pronto llegaremos. Está solamente a media hora de distancia.

—Veinticinco o treinta kilómetros —terció Joyce.

—Aproximadamente, señorita.

Tower miró a su alrededor. Tenían dos plataformas a los costados y otra en popa. «Muy vigilados estamos. No se fían de nosotros. Tendremos que corresponderles», pensó.

Los vehículos se movían con singular facilidad, salvando los obstáculos sin problemas. Tower supuso que debían de disponer de un radar de proximidad, que aliviaba considerablemente el trabajo del piloto. Pero ¿qué clase de energía les permitía moverse?

Se lo preguntó a Hubertus y su respuesta le dejó atónito:

—Antigravedad, señor.

Tower volvió el rostro hacia su compañero. La vestimenta de aquellos guerreros podía ser anacrónica, ridícula... pero ni en la Tierra se había conseguido todavía construir un aparato que funcionase con antigravedad, al menos, de una forra práctica.

—Están muy adelantados, en efecto —convino Joyce.

Un poco más adelante, atravesaron un pequeño desfiladero y, casi de súbito, desembocaron en un extensísimo valle, rodeado por tres de sus lados por altas montañas y en el que se veían correr algunos ríos de no demasiado caudal. Pero lo que más asombró a los terrestres fue el singular espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

El valle tenía lo menos veinte kilómetros de anchura por el doble de largo. Vieron campos cultivados, según métodos modernísimos, plantaciones de árboles en hileras regulares, extensiones de pastos con animales domésticos, cuidados por pastores de ambos sexos... y, casi en el centro, en un paraje de maravillosa belleza, la ciudad.

—Es increíble —dijo Joyce, admirada—. Jamás habría supuesto la existencia de una civilización tan adelantada en este planeta.

Hubertus sonrió, halagado.

—Aún no ha visto lo mejor, señorita —contestó. 

CAPÍTULO VI

Hubertus dijo algo al piloto y este moderó la marcha. La plataforma se deslizó entonces sobre una cinta grisácea, que tenía todo el aspecto de una antigua carretera. A ambos lados y hasta perderse de vista, se podían contemplar vastas extensiones de terrenos perfectamente cultivados. Vieron frutales de todas clases y plantaciones de vegetales comestibles, que ofrecían un aspecto realmente atractivo. A lo lejos, en las proximidades de las montañas, pero mucho antes de alcanzar la base, divisaron también enormes campos de color amarillo dorado.

—Estamos a punto de iniciar la siega del trigo —dijo Hubertus.

—El trigo es un cereal típicamente terrestre —observó Tower.

—Sí, señor.

Todavía vieron más.

Trabajando en los campos o cuidando de los animales domésticos había infinidad de personas de ambos sexos, vestidos todos de una forma absolutamente idéntica: una especie de túnica blanca, hasta las rodillas, de mangas amplias y cortas, sandalias y un ancho sombrero de fibra.

—No hay máquinas —dijo, asombrado.

—No se necesitan para cultivar la tierra —explicó Hubertus—. Solo empleamos las necesarias para el transporte de los frutos recolectados o de los animales que han de servir para nuestro alimento.

La ciudad estaba cada vez más cerca. Podían apreciar sus edificios, la mayoría de una o dos plantas, construidos todos de una forma idéntica y en un trazado cuadriculado que dejaba anchas avenidas y permitía también la existencia de numerosos jardines, con frondosos árboles. Al otro lado, sobre una pequeña eminencia, divisaron una extraña construcción.

Era una especie de palacio, de varios pisos y forma cúbica, pero con las paredes inclinadas a medida que ganaban altura. A Tower le recordó el Pótala, la residencia del Dalai Lama, en Lhasa capital del Tíbet terrestre. Una enorme muralla, de varios metros de altura, rodeaba el conjunto y, a trechos, podían distinguirse garitas para centinelas.

Estaban ya a menos de quinientos metros de las primeras casas. De pronto, vieron una escena singular.

A veinte pasos de la ruta había un grupo de gente trabajando en un campo. Un pelotón de soldados, al mando de un gigantesco oficial, llegó junto a los trabajadores y dijo algo a una mujer joven.

Era una muchacha que tenía poco más de veinte años, alta, muy hermosa, de frondosa cabellera negra y facciones delicadas y llenas de gracia. Al oír las palabras del oficial palideció primero y luego negó, con enérgicos movimientos de cabeza.

El oficial pareció enojarse y agarró por un brazo a la muchacha. Ella trató de resistirse. El oficial la sacudió con tremenda violencia.

La joven gritó. Ninguno de sus compañeros se atrevió a acudir en su ayuda. Pero Dobson, repentinamente encolerizado, saltó de la plataforma, corrió hacia el oficial y antes de que este pudiera saber lo que le ocurría, lo derribó de un tremendo puñetazo.

El oficial, sin embargo, no había perdido el conocimiento y trató de echar mano a su pistola. Hubertus, sin embargo, fue más rápido y disparó la suya.

Dobson lanzó un agudo chillido, con el que expresaba un sufrimiento insoportable. Durante unos segundos, se contorsionó horriblemente y luego acabó por caer al suelo.

—¡Lo ha matado! —gritó Joyce.

—No —contradijo Hubertus ceñudamente—. Solamente le he disparado una descarga paralizante, aunque debo admitir que antes de producirse la parálisis, se sufre un poco. Espero que eso le sirva de ejemplo, para no atacar de nuevo a un oficial de Su Grandeza.

El hombre caído se levantó, tanteándose el mentón.

—Gracias por tu ayuda, Hubertus —dijo.

—Ha sido un placer, Tertius —contestó el aludido—. ¿Ha hecho algo malo esa mujer?

Tertius sonrió aviesamente.

—Oh, no, solamente ha sido llamada a presencia de Su Grandeza —explicó.

—Pero yo no quiero ir... —dijo la muchacha.

—Nadie puede desobedecer el menor deseo de Su Grandeza —gruñó Tertius—. Anda, vamos por las buenas... porque, de todos modos, irás adonde has sido llamada.

Tower contempló la escena sin pestañear. De nada servía rebelarse, sin disponer de armas. Y, por fortuna, su socio solo estaba paralizado por una descarga cuyos efectos, sin embargo, no sabía cuánto podrían prolongarse todavía.

Dos hombres de Hubertus trajeron al inconsciente Dobson y lo volvieron a su asiento, mientras Tertius se retiraba con la prisionera y sus hombres en otra plataforma, que partió disparada en el acto. Joyce la vio volar sobre la ciudad, dirigiéndose hacia el palacio situado al otro lado.

—¿A dónde se llevan a esa mujer? —preguntó Joyce.

—Su Grandeza, en ocasiones, siente necesidad de afecto y consuelo —respondió Hubertus sin pestañear.

—Vamos, lo único que quiere es refocilarse con una mujer hermosa, ¿verdad? —dijo Tower cáusticamente.

—¡Silencio! No hable así de Su Grandeza, el ser a quién debemos todos lo que somos. Cuando mencione a Su Grandeza, emplee siempre expresiones del máximo respeto, ¿me entiende?

—Oiga, capitán, antes dijo que el nombre de ese... ser es Simón I. ¿Por casualidad, el apellido es Laskey? —preguntó Joyce.

Hubertus se volvió vivamente hacia la joven y le dirigió una mirada centelleante.

—Será mejor que se abstenga de hacer preguntas en lo sucesivo, señorita —ordenó—. Solo recibirá las respuestas que se crean necesarias, si así lo autoriza Su Grandeza.

Tower puso una mano en el brazo de Joyce.

—Cierra el pico, encanto; por ahora es lo mejor que podemos hacer —aconsejó.

A su lado. Dobson continuaba inconsciente. Pero, al menos, estaba vivo, que no era poco.

* * *

Los tres prisioneros, porque a Tower ya no le cabía la menor duda de que lo eran, fueron conducidos a una habitación situada en la primera planta del palacio. Había una gran ventana, protegida por una sólida reja, desde la que se podía divisar un extenso panorama, no solo del recinto, sino también de la ciudad y el valle. Dobson fue dejado en el suelo sin más ceremonias y luego Hubertus se retiró y cerró la recia puerta de entrada.

Había allí una ancha estera, que cubría buena parte del pavimento. Era el único mobiliario, aunque en uno de los ángulos se divisaba el acceso a un espartano cuarto de baño. Tower se inclinó sobre su socio y comprobó que el pulso y la respiración eran normales.

—Ya despertará —dijo—. Joyce, ¿qué opinas tú de todo esto?

La joven estaba junto a la ventana.

—No me gusta, si quieres que te sea sincera. Aunque no he tratado a Laskey, sé de él lo suficiente para sentirme muy aprensiva —contestó.

—De modo que sabes quién es Simón I.

—Sí, un fanático, creador de una nueva secta, denominada de los Últimos Llamados al Paraíso. En la Tierra se vio en dificultades, por las inmoralidades cometidas, y no solo con algunas de sus devotas, sino también con la Oficina de Impuestos. Pero no le faltaban adeptos y muchos de ellos con dinero, así que un día compró cuatro astronaves, embarcó con un millar de sus seguidores... y desapareció.

—¿Viajó directamente a Zarhan? —se asombró Tower.

—No lo creo. Los informes hablan de la compra de un asteroide, en el cual pensaba establecer su «paraíso». No sé cómo pudo llegar hasta aquí, pero lo cierto es que desapareció, hace unos cinco años, y desde entonces, estas son las primeras noticias que se tienen de él.

—Maravilloso —dijo el joven irónicamente—. Estamos en poder de un fanático, que de cuando en cuando siente necesidad de «consuelo y afecto», naturalmente proporcionados por una mujer joven y bonita y quien, al parecer, es dueño y señor de todo lo que hay aquí y ha conseguido que su palabra sea ley. Si se le apetece, podrá ordenar que nos maten y nadie levantará un dedo para defendernos.

—Desgraciadamente, creo que es así —convino Joyce—. Norman, mira, ¿qué es eso? —preguntó de repente.

Tower se acercó a la ventana. Desde allí podían divisar una extraña construcción, situada en el centro de la vasta explanada circundada por la muralla. Era una pirámide, de unos veinte metros de altura y de sección cuadrangular. Cada lado de su base media unos cincuenta metros. En la cúspide, había una pequeña plataforma, de forma también cuadrada y de unos tres metros de lado.

—Seguramente es un altar. O una especie de púlpito, desde donde Simón se dirigirá... a sus fieles estúpidos —contestó el joven.

De pronto, se oyó un gemido.

—Me duele todo el cuerpo —se quejó Dobson.

Tower y la muchacha corrieron hacia él. Dobson se había sentado sobre la estera y se sujetaba la cabeza con las manos.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó.

—Golpeaste a un oficial y Hubertus te disparó una descarga paralizante —explicó Tower—. No te preocupes, dentro de nada te sentirás como nuevo. Hay un cuarto de baño. ¿Quieres que te acompañe?

—Sí, por favor...

Apoyado en su socio, Dobson fue al baño, del que salió momentos después, notablemente mejorado. Joyce fue a continuación. Al salir se quejó de hambre.

—Ni siquiera tuvimos tiempo de desayunar —dijo.

Entonces, inesperadamente, se abrió la puerta. Hubertus apareció en el umbral, seguido de dos soldados, uno de los cuales traía un brazado de ropas. El otro era portador de una bandeja con tres platos y otras tantas cucharas.

—Tendrán que cambiarse de ropa —dijo—. Entreguen las que llevan y pónganse estas. También hay prendas interiores, especiales las de la señorita, como es lógico. Les hemos traído comida. No hay vino, aunque pueden beber agua del grifo del lavabo.

—Gracias, capitán —contestó Tower—. ¿Podemos saber cuánto tiempo hemos de permanecer encerrados aquí?

—Su Grandeza dirá la última palabra —repuso el oficial.

Instantes después, la puerta se cerraba con seco golpe y los tres prisioneros quedaban nuevamente aislados del mundo exterior.

* * *

—Me siento ridículo, horriblemente ridículo con estas faldas —gruñó Dobson, media hora más tarde, ya equipado con su nueva indumentaria—. ¿Es que se creen que estamos en carnaval?

Tower se echó a reír.

—Al menos, no se puede negar que es una indumentaria cómoda —dijo.

Joyce salía en aquel momento del cuarto de baño.

—Cómoda, sí, y seguramente, barata de fabricar. Es la vestimenta propia de una clase inferior, más concretamente, la de los esclavos.

Tower respingó.

—¿Tú crees?

—Solo hemos visto dos clases de trajes: los uniformes de los soldados y las ropas que visten los que trabajan en los campos. Si no eres capaz de sacar tus propias conclusiones...

—Pero ¿por qué diablos hace esto ese maniático? —exclamó Dobson.

—Es un megalómano —repuso Joyce—. Simplemente, tiene ambición de poder. Unos se escudan en la política y otros bastardean ciertos sentimientos religiosos. Laskey pertenece a la segunda clase de tipos ambiciosos, eso es todo.

Dobson estaba ya enterado de la situación.

—Parece probable, en efecto —murmuró.

—Yo diría que seguro —contestó ella.

—Bueno, parece ser que acabaremos trabajando en los campos o cuidando vacas —intervino Tower—. Pero aún hay algo más seguro.

—¿Qué es, socio?

—No volveremos a la Tierra.

Sobrevino una pausa de silencio. Dobson apretó las mandíbulas.

—Voy a deciros una cosa —habló al cabo—. Seremos pacientes, trabajaremos en lo que nos ordenen y actuaremos con perfecta disciplina. Pero un día abandonaremos este maldito «paraíso» y nos largaremos a cualquier, parte, aunque sea en los antípodas. Zarhan es muy grande, algo más que la Tierra... y Laskey y sus esbirros no serán capaces de encontrarnos.

—Es una aventura muy arriesgada —calificó Tower.

—Tenemos todo el tiempo de la Galaxia para intentarlo, socio. Es más, sospecho que no debemos de ser los únicos descontentos.

—Sí, eso parece razonable —admitió Joyce.

—Pero no podemos hacer nada sin información, es decir, sin hablar con otros prisioneros. Entonces, cuando sepamos bien a qué atenernos, estudiaremos un plan de fuga, que no pueda fallar. Puede, incluso, que transcurran años; estoy resignado a no volver a la Tierra, pero no a trabajar como una bestia de dos patas para ese miserable fanático —declaró Dobson con gran vehemencia.

Tower iba a contestar que se sentía completamente de acuerdo con su socio, pero no pudo decir nada, porque le interrumpió el más extraño sonido que pudieran imaginar escuchar en semejantes circunstancias.

Era el sonido de un gong gigantesco. 

CAPÍTULO VII

Corrieron hacia la ventana. Un nutrido grupo de soldados había arrastrado el gong hacia el centro del patio. El disco metálico, de casi tres metros de diámetro, estaba suspendido de una armazón de madera, montada sobre una plataforma con grandes ruedas. Un hombre, provisto de un mazo con mango de más de dos metros, golpeaba rítmicamente el gong, cuyos sonidos, sin ser dañinos, tenían una gran intensidad. Tower calculó que debían de percibirse en varios kilómetros a la redonda.

—Eso debe de ser una especie de llamada —supuso.

—¿Para qué? —se extrañó Joyce.

—A lo mejor es que Su Grandeza va a largarles un sermón sobre las virtudes del trabajo —dijo Joyce burlonamente.

Tower frunció el ceño. Acababa de ver algo nuevo sobre la pirámide, una especie de cilindro de metal, de metro y medio de altura por veinte centímetros de diámetro. Aquel tubo, con dos anillas cerca de la parte superior, había sido puesto allí minutos antes.

De pronto, se abrió la puerta de la celda. Hubertus apareció de nuevo, con dos soldados, que se llevaron las ropas de los prisioneros.

—Capitán, ¿por qué usan el gong? —preguntó Tower.

—Su Grandeza quiere hablar al pueblo —respondió el oficial—. Además, va a impartir justicia.

—Ah, un juicio público...

—En efecto.

Dobson adelantó un paso.

—¿Van a juzgarnos a nosotros? —exclamó.

—Oh, no, por favor. Ustedes no han cometido ningún delito. Simplemente, están confinados, hasta que Su Grandeza les llame a su presencia y les interrogue personalmente.

—¿Cuándo será eso, capitán? —inquirió Joyce.

Hubertus se encogió de hombros.

—Soy un humilde servidor de Su Grandeza y seria osado por mi parte intentar penetrar en sus perfectos designios —contestó pomposamente—. Pero desde la ventana podrán ver cómo él administra justicia.

Sonrió ligeramente y se retiró, dejando a los prisioneros llenos de perplejidad.

—Ese Laskey no solo está loco, sino que ha transmitido su locura a un puñado de idiotas —farfulló Dobson coléricamente.

—Sí, a los soldados —puntualizó Tower.

Joyce continuaba junto a la ventana.

—Todos los megalómanos, que dicen querer el bien del pueblo, lo primero que hacen es rodearse de una guardia pretoriana —dijo—. La historia ofrece demasiados ejemplos para no imaginarnos fácilmente lo que ha hecho Laskey.

De pronto vio que se abría el enorme portón de dos hojas, que permitía el acceso al recinto, y exclamó:

—Muchachos, la función va a empezar.

* * *

La gente había ido llegando mansamente, en completo silencio, todos vestidos de idéntica manera, hombres, mujeres, jóvenes unos y maduros otros, aunque no había ancianos. Tampoco se veían niños; Tower calculó que no se les juzgaba dignos de tomar parte en la ceremonia en la que, según Hubertus, Laskey iba a administrar justicia.

Súbitamente, Joyce notó algo extraño en la muchedumbre.

—Aquí hay varios millares —dijo.

—El recinto es capaz para muchos más todavía —contestó Tower.

—Sí, pero Laskey y los suyos abandonaron la Tierra hace unos cinco años. Es lógico que se produjeran nacimientos, pero no tantos como para casi duplicar el número originario y, además, los niños no han tenido tiempo de convertirse en adultos.

—Tal vez estamos viviendo en otra dimensión temporal —apuntó Dobson—. Recordad los relojes del asteroide.

—Nuestros cuerpos no han envejecido —respondió la muchacha—. Pero creo que ya tengo la explicación. ¡Sí, mirad, allí veo a alguien conocido! —exclamó, muy excitada.

—¿Quién es, Joyce?

—El profesor Herbsont. Viajaba a bordo de una de las naves desaparecidas misteriosamente. En total, sin contar la Jean Mitchell, son trece las naves que se han perdido en estos dos últimos años... ¡Por todos los diablos! ¡Allí está también el capitán Rivers!

—Eso significa que todas las naves perdidas atravesaron el túnel negro y llegaron a Zarhan —dijo Tower.

—No hay otra explicación posible. Y ahora, todos sus pasajeros y tripulantes, en total más de dos mil personas, están aquí y son prisioneros de Laskey.

Repentinamente, se produjo una agitación en las inmediaciones de la pirámide.

Un grupo de soldados avanzó hacia la escalinata que conducía a la cúspide. En el centro, se veía a un hombre joven, robusto, bien parecido, vestido solamente con un diminuto taparrabos. El joven forcejeaba con sus guardianes, pero cuando llegó al pie de la escalinata, desistió de sus esfuerzos.

—Soltadme —exclamó con voz potente—. Dejadme subir por mí mismo; quiero demostrar a ese cerdo cómo muere un hombre valiente.

Joyce se puso las manos en las mejillas.

—Oh, no... Es una ejecución... —se espantó.

En la multitud reinaba un silencio impresionante. Tower observó que la muralla estaba coronada por infinidad de soldados, todos ellos con sus pistolas paralizantes a punto.

El reo inició la ascensión con paso firme, flanqueado por dos soldados. Al llegar a la cúspide, se dejó sujetar al poste, mediante unos delgados cables metálicos.

Súbitamente, se oyó una voz tonante, que parecía brotar de decenas de megáfonos al mismo tiempo:

—Queridos hijos. Henos aquí congregados para ver cómo un miserable es castigado por su incalificable crimen, un hombre que no es digno de considerarse como hijo mío y que osó tocarme en el rostro con su mano. Ello, sin contar con sus incesantes llamadas a la rebelión contra la divina autoridad que me ha sido conferida por mis virtudes y la gracia que se posesiona de mi espíritu desde tiempo inmemorial. Ese miserable, repito, no merece seguir viviendo entre vosotros, fieles a mí y a Mi Grandeza infinita, fieles a mi bondad y a los bienes que os proporciono constantemente, sin regateos, sin pedir nada a cambio, salvo vuestro amor, que es también obediencia a mis justas leyes. Contemplad, pues, la desaparición física, de quien no merece estar con nosotros ni merece la gracia de mi amor.

El reo hizo un desesperado esfuerzo y se volvió hacia el lugar de donde procedía la voz, seguramente de un ventanal situado en algún piso alto del edificio.

—Tú no amas a nadie sino a ti mismo —clamó—. Eres un vil asesino, un repugnante dictador, saco de lujuria; un estafador de las mentes y un asqueroso sujeto, que no merece el nombre de persona...

—¡Basta! —tronó la voz—. Has pecado contra mí y no puedes seguir viviendo con tus hermanos.

El prisionero quiso decir algo, pero no tuvo tiempo. Bruscamente, un rugiente chorro de llamas brotó del lugar donde tenía sus pies.

Era una columna de fuego que se alzó a más de diez metros de altura, un colosal soplete, cuyo resplandor envolvió por completo al desdichado reo. A pesar de todo, Tower alcanzó a escuchar un breve grito de dolor, que se apagó casi instantáneamente.

La poderosa llamarada duró escasamente un minuto. Luego se extinguió de golpe.

Dobson tenía la boca abierta. Joyce, sollozando espasmódicamente, se había derrumbado sobre la estera.

Tower no quería dar crédito a sus ojos.

El reo había desaparecido, consumido su cuerpo completamente por las llamas. Solo quedaba una apestosa columnita de humo y un poste ennegrecido.

Lo peor de todo, se dijo amargamente, era el profundo silencio que reinaba en el ambiente.

Ni una sola voz se había alzado para protestar de aquel crimen. ¿Tan fuerte era el poder de Laskey? se preguntó.

—Se ha hecho justicia —sonó de nuevo la voz—. Podéis retiraros y, para premiar vuestra fidelidad a Mi Grandeza, declaro festivo el resto del día.

Inmediatamente, y en completo silencio, la multitud empezó a dirigirse hacia la salida.

* * *

Exasperado hasta el máximo, Dobson golpeó con el puño una de las paredes de su encierro.

—¿Por qué? ¿Cómo tres mil personas pueden permitir que un demente disponga a su capricho de sus vidas? ¿Es que no hay nadie capaz de poner término a esta vergonzosa situación?

—Será mejor que analices las cosas con frialdad —dijo Tower—. En primer lugar, no son tres mil, sino dos mil. Un millar de fanáticos vinieron con Laskey y están dispuestos a acatar su voluntad, por disparatadas que sean sus órdenes. Por lo tanto, la cifra queda disminuida en un tercio. Pero en esa tercera parte, por lo menos, están los quinientos pretorianos, armados y dueños de la fuerza, con la cual reprimir posibles desórdenes. No, a menos que haya una acción concertada y se ejecute por sorpresa, las posibilidades de rebelión son nulas.

—Sin contar los confidentes que tendrán a Laskey al corriente de todo cuanto pasa —terció Joyce.

—Bueno, pero ¿qué diablos pretende? ¿Por qué imponer a todos su despótica autoridad? —preguntó Dobson.

—En la embriaguez del poder —contestó Tower—. Aquí no sucede como en la Tierra, donde podía ser criticado y moderadas muchas de sus acciones, aunque no fuese precisamente por sus fieles. Pero en la Tierra existen unas leyes, a las cuales no podía sustraerse. Cuando lo intentó, empezaron las dificultades y por eso tuvo que emigrar con sus fanáticos seguidores.

—Y como aquí no hay críticas ni nadie se lo impide, él dicta su ley y la hace obedecer, por los medios más drásticos —dijo la muchacha.

—Es curioso —observó Dobson—. Buscaban un asteroide y encontraron Zarhan. Todo ello, merced a un misterioso túnel en el sistema solar, del que nadie tenía la menor noticia hasta ahora. ¿Qué explicación podríamos darle a ese misterioso fenómeno?

—Por el momento, ninguna —dijo Tower—. Al menos, yo me siento incapaz.

—Tal vez Herbsont pueda decirnos algo al respecto —apuntó Joyce—. Es una autoridad mundial en Ultrafísica y, posiblemente, haya encontrado la explicación para ese túnel que permite recorrer distancias inconmensurables en un pequeño espacio de tiempo.

—Quizá sea como un «repliegue» del espacio, considerándolo como un trozo de tela doblado. Si ese trozo mide un metro y estamos en un extremo y queremos ir al otro, tardaremos un tiempo determinado, pero si se pliega y se juntan los bordes opuestos, el tiempo empleado es mínimo —dijo Tower—. Me parece que es una explicación inteligible, aunque, por desgracia, demasiado simple.

—De todas formas, eso es lo de menos ahora; lo que más nos importa es nuestro futuro inmediato. ¿Qué piensa hacer Laskey con nosotros? —rezongó Dobson.

Tower no supo contestar. Lentamente, se acercó a la ventana y contempló el recinto, brillantemente iluminado por decenas de reflectores, situados en la muralla, por cuyo borde superior paseaban rítmicamente los centinelas.

—Laskey puede alardear de estar seguro del amor de su pueblo, pero, por si acaso, no descuida la vigilancia de su palacio —dijo irónicamente.

En aquel instante, se oyeron unos gritos que procedían de uno de los pisos superiores. Eran las voces de protesta de una mujer que quería evitar algún daño, mezcladas con las coléricas imprecaciones de un hombre. Repentinamente, se oyó un chillido más fuerte que los restantes.

Algo descendió bruscamente de las alturas y se estrelló sordamente contra el suelo, a poca distancia de la ventana del calabozo. Tower alargó el cuello y vio una sombra blanca, tendida en el duro pavimento y ya inmóvil. La sangre manaba de su cuerpo. Los negros cabellos se habían esparcido en torno a su cabeza, como una diadema mortuoria.

El joven se estremeció. Joyce corrió hacia la ventana.

—¡No mires! —dijo Tower enérgicamente.

—¿Qué ha pasado, Norman?

—Es la chica que Tertius se llevó prisionera —contestó él con sombrío acento—. Está desnuda... y yo diría que ha preferido la muerte al deshonor.

Joyce lanzó un gemido. A su lado, Dobson mascullaba sordas imprecaciones, con calificativos que no eran precisamente favorables a Laskey.

Un potente vozarrón bajó de las alturas:

—Recojan a esa estúpida y llévensela de aquí.

Varios soldados corrieron hacia el cuerpo inanimado. Un hombre llegó segundos antes y se inclinó sobre la joven.

—Es conveniente que la lleven a mi alojamiento. Allí podré examinarla.

—Está bien, doctor Ingram —contestó uno de los soldados.

Tower agarró a Joyce por los hombros y la apartó de la ventana.

—Será mejor que intentes descansar —aconsejó—. Y a nosotros también nos conviene un poco de sueño: presiento que el día de mañana va a ser un poco movido.

CAPÍTULO VIII

Bien entrada la mañana, se abrió la puerta y Hubertus apareció en el umbral.

—Van a ser conducidos a presencia de Su Grandeza —anunció—. No le formulen preguntas y contesten sin doblez a todas las que él les haga. Mientras estén en su presencia, tengan los ojos bajos; no le miren; aún no son dignos de contemplar su rostro.

—¿Tenemos que arrastrarnos por el suelo y besarle los pies? —preguntó Joyce sarcásticamente.

Hubertus le miró con severidad.

—Hagan exactamente lo que les he dicho o recibirán una fuerte reprimenda física —dijo.

—En forma de tanda de azotes —intervino Dobson.

—Lo sabrán si quebrantan el protocolo. Ah, y al retirarse de su augusta presencia, caminen hacia atrás. No le den la espalda un solo momento. ¿Está claro?

Tower pasó un brazo por los hombros de la muchacha.

—Será mejor que sigamos los consejos del capitán Hubertus —dijo con mesurado acento—. Nos atendremos puntualmente al protocolo, señor —agregó.

—Todo irá bien, en tal caso —respondió el oficial.

Escoltados por cuatro soldados, con Hubertus en cabeza, salieron del calabozo y caminaron a lo largo de un corredor, que acababa en un ascensor, el cual se elevó de inmediato. Al salir, se encontraron en un vasto salón, lujosamente decorado con cortinajes de color púrpura, con bordes de oro.

El suelo era brillante, de color negro intenso. Al fondo bajo un dosel, también rojo y dorado, había un gran sillón situado sobre un estrado, al que se accedía mediante cuatro anchos peldaños.

—Avancen hasta el centro —ordenó Hubertus.

Los prisioneros obedecieron. Casi en el mismo instante, se abrió una puerta lateral.

—Bajad la mirada —murmuró Tower.

Laskey entró en el salón. Era un sujeto gigantesco, de más de dos metros de altura, voluminoso, pero con poca grasa en su corpachón. El pelo tenía un vivo color rojizo y estaba cortado a cepillo. Los ojos eran claros, como pedazos de vidrio casi incoloro.

Dos oficiales, lujosamente equipados, se situaron a ambos lados del trono, en el que se sentó Laskey, en una postura negligente, pero, observó Tower, deliberadamente estudiada Laskey apoyó una mejilla en la mano izquierda y agitó la otra.

—¿Estos son los recién llegados, capitán? —habló por fin.

—Sí, señor. Se llaman Joyce Krymm. Norman Tower y Chubb Dobson, de la Tierra.

—¿Sus profesiones? Que contesten los interesados.

—Yo, periodista —dijo Joyce.

—Mineros del espacio, señor —declaró Tower.

—¿Qué buscaban ustedes?

—Oro.

—No buscaron amor, ¿verdad?

—Siempre se busca el amor, aunque se sigan caminos diferentes, excelencia —contestó Tower.

—Me refería a «mi» amor —dijo Laskey.

—Ignorábamos la existencia de Su Grandeza. De lo contrario, habríamos hecho esfuerzos por venir aquí cuanto antes, señor.

—Ahora ya saben qué existo. ¿Qué piensan de mí?

Tower calló. Joyce apretó los labios.

—¿Hemos de ser sinceros, señor? —consultó Dobson.

—Por supuesto.

—Quizá Su Grandeza no encuentre mi respuesta de su agrado.

—Estoy acostumbrado a las críticas. Hable.

—Está bien. Pienso que es usted un cerdo y que, en lugar de Su Grandeza, debieran llamarle Su Porquería.

Tower cerró los ojos. «Maldito imprudente», pensó, encolerizado.

Pero, sorprendente, Laskey se echó a reír.

—Dije que no me importaban las críticas —contestó—. Usted, muchacha, ¿qué piensa de mí?

—Lo mismo que la que se tiró anoche por la ventana —dijo Joyce aceradamente.

—Esa estúpida no quiso aceptar el supremo honor de darme un hijo —barbotó Laskey.

—Zarhan debe de estar lleno de sus bastarditos, ¿verdad? —rio Dobson—. Convertirse en el sacerdote supremo de una secta tiene sus ventajas: si a uno le gustan las mujeres, se imita maravillosamente a los sultanes árabes de los siglos pasados. ¿Cuántas chicas tiene en el harén, Simón?

Hubertus le golpeó en el cuello con la culata de su pistola.

—Su Grandeza admite las críticas, pero no permite la menor omisión en el protocolo —tronó.

Dobson ahogó un rugido de ira, arrodillado en el suelo, a consecuencia del golpe, que le había hecho creer le cortaban la cabeza. Jadeó, tratando de reponerse.

—Y usted, Tower, ¿no dice nada? —preguntó Laskey, impasible.

El joven se encogió de hombros.

—Soy siempre persona respetuosa de las leyes y costumbres del lugar en donde me encuentro, excelencia —contestó.

—Buena respuesta —aprobó Laskey—. ¿Se les ha ocurrido pensar que están en «mi» planeta y que ya no podrán volver a la Tierra?

—Ruego perdone Su Grandeza, pero, aun rompiendo el protocolo, me gustaría hacerle una pregunta —manifestó Joyce—. Su infinita bondad sabrá perdonar esta infracción...

—Hable.

—Tenemos noticias de que aquí, a Zarhan, llegaron catorce astronaves en total. ¿No se le ha ocurrido a Su Grandeza usar alguna para comunicarse al menos con la Tierra?

—Esas naves tenían elementos muy valiosos, que hemos empleado en subvenir a necesidades que no podíamos solucionar de otra manera: generadores, instrumentos, herramientas...

—En resumen, las han desguazado.

Laskey sonrió.

—Puesto que nadie va a volver a la Tierra, ¿qué objeto tenía dejarlas intactas, como elementos de museo?

—Sí, es una buena solución —convino Joyce. Inclinó la cabeza—. Doy las gracias más rendidas a Su Grandeza, por su infinita bondad y por la paciencia que ha demostrado al satisfacer mi curiosidad.

—Celebro oírte hablar de esa forma, hija mía —dijo Laskey con benigno acento—. Bien, están en Zarhan y una de las leyes, aparte del amor que me deben en todo momento, es trabajar. El capitán Hubertus les conducirá a presencia del director de asuntos de trabajos, quien les asignará la tarea que estime conveniente. Excepto a Dobson, a quién se le encomendará un trabajo especial. ¿Me ha oído, capitán?

—Sí, señor.

Laskey agitó una mano.

—Bienvenidos a Zarhan y a mi Grandeza —dijo—. La audiencia ha terminado.

Hubertus tocó en el hombro a Tower, quien, tras una profunda reverencia, empezó a caminar hacia atrás, con la vista en el suelo. Joyce y Dobson le imitaron, este con paso inseguro, aún aturdido por el golpe recibido.

Momentos después, entraban en el ascensor, que se detuvo en una planta superior a la de la habitación en que habían permanecido hasta entonces. Al salir, dos soldados se apoderaron de Dobson, llevándoselo antes de que Tower pudiera formular la menor pregunta acerca de su destino.

Hubertus hizo un gesto con la mano a los dos jóvenes.

—Sígame —indicó—. Ahora se les va a señalar un trabajo y también su alojamiento. Igualmente se les informará acerca de las normas que deben observar y que no convienen que quebranten en modo alguno. Por su propia seguridad, naturalmente.

—Esto me recuerda el cuento de las abejas domesticadas. Producen miel para su dueño y este se limita a recogerla, sin dar golpe, tumbado a la bartola todo el día —dijo Tower cáusticamente.

Hubertus ignoró la sarcástica observación. Tower y Joyce supieron muy pronto lo que debían hacer y también conocieron el lugar en que debían alojarse. Pero, por más esfuerzos que hicieron, no lograron averiguar qué era el trabajo especial que se le iba a encomendar a Dobson.

* * *

El trabajo, en sí, no era fatigoso. Durante los primeros días, un capataz, evidentemente un primitivo miembro de la secta de Laskey, les instruyó en sus obligaciones. No era necesario que se matasen a trabajar, aunque tampoco se consentían descuidos en la tarea, ni se permitía que se realizase con desgana. Se exigía un cupo determinado y debían cumplirlo.

—No queremos que nadie se deje el pellejo trabajando, pero tampoco permitimos vagos ni parásitos —dijo el sujeto.

Tower y Joyce fueron destinados a un campo de labor. No había distingos entre hombres y mujeres. Allí trabajaba una cuadrilla compuesta, aproximadamente, por una veintena de personas de ambos sexos, muy pocas de ellas de edad madura. La gran mayoría eran jóvenes como ellos.

Tower se dio cuenta muy pronto de la finalidad de aquel plan de trabajo.

—No nos quieren tener mano sobre mano, como sucedería, si se empleasen máquinas. Entonces, las labores de arado, abono, supresión de malas hierbas, recolección y demás, se realizarían en un santiamén, con una treintena de personas a lo sumo. Así, los demás, tendrían demasiado tiempo para pensar, conversar... y conspirar. Pero tampoco quieren agotarnos, porque entonces se les acabarían los esclavos en muy poco tiempo.

—Así, pues, opinas que hemos sido reducidos a esclavitud —dijo Joyce.

—Ni más ni menos —Tower señaló una plataforma volante, que se movía con lentitud, a unos pocos metros del suelo, sobre los campos de labor—. Ahí tienes a nuestros vigilantes, sin contar los capataces que, como puedes imaginarte, forman parte del primitivo grupo que llegó aquí con Laskey.

—Tiene usted toda la razón, joven —dijo de pronto un hombre que estaba cavando a pocos pasos de distancia—. Todo lo que ha dicho es rigurosamente exacto.

Tower se volvió. El hombre aparentaba unos cincuenta años y tenía un aspecto magnífico, con el rostro tostado por el sol y, evidentemente, satisfecho hasta cierto punto de la vida que llevaba.

—Soy el doctor Herbsont —se presentó—. Pasajero de la Aurora VI. Bienvenidos a la granja, si es que se puede decir tal cosa.

El joven sonrió también.

—Me llamo Norman Tower. Ella es Joyce Krymm. Encantado, doctor.

—Conque usted es Herbsont —dijo la muchacha—. He oído hablar mucho de usted. Tenía ganas de conocerle. Quizá sepa explicarnos el enigma de ese agujero negro, a través del cual hemos llegado todos hasta aquí, incluyendo a Laskey.

—Otro rato, muchacha —contestó el científico—. Nuestro capataz nos está mirando con malos ojos y no tengo ganas de que nos eche encima una patrulla de soldados, con sus pistolas paralizantes. Y menos aún, tengo ganas de que me envíen a «trabajos especiales».

Clavó la azada en el suelo y sacó una pella de tierra.

—En medio de todo, me gusta esta vida. Francamente, he mejorado de forma considerable; pero he tenido que hacer esto a la fuerza, para darme cuenta de que yo mismo me estaba matando con mi trabajo científico. A veces pienso que si saliera de esta y pudiese volver a la Tierra, me olvidaría de la Ultrafísica y me convertiría en agricultor.

Tower sonrió, sin dejar de manejar la azada.

—Mi socio piensa igual que usted, doctor.

Joyce iba detrás de ellos, nivelando la tierra removida.

—Cuidado —avisó—. Viene el capataz.

El capataz, un sujeto malhumorado, pasó junto a ellos, mirándoles recelosamente. Pendiente del cuello llevaba un pequeño micrófono, por el que habló brevemente, sin duda con la cercana patrulla de soldados.

—Todo bien en este sector —informó.

—Enterado —contestó alguien—. Continuamos la observación en el sector contiguo.

Al atardecer se finalizó la jornada. Sin aparente vigilancia, emprendieron el regreso a la ciudad.

—Ahora nos permiten movemos con entera libertad —dijo Herbsont—. Podemos ir a las casas de los amigos, charlar, reunirnos, incluso, para cenar y celebrar fiestas, pero, al dar las once de la noche, cada cual debe encontrarse en su alojamiento.

—Eso es un toque de queda —calificó Tower.

—No se puede definir de otro modo, en efecto.

—El planeta es muy grande. ¿No hay gentes que hayan sentido la tentación de abandonar esto y marcharse muy lejos de aquí?

—Por las mañanas, se hace una inspección general y se cuenta a los trabajadores. Si falta alguien, se le localiza muy pronto; el tejido de nuestras ropas es especial y puede ser detectado muy pronto, mediante un radar muy sensible al que, modestia aparte, yo contribuí a crear antes de darme cuenta de que haciéndolo así, ayudaba a nuestros captores —respondió el científico.

—En resumen, Laskey tiene todas las cartas en la mano —dijo Joyce.

—Ni más ni menos, muchacha.

Continuaron caminando. Un poco más adelante, vieron un espectáculo singular y entonces comprendieron en qué consistía el «trabajo especial» que le había sido asignado a Dobson. 

CAPÍTULO IX

Chubb Dobson empujaba, con media docena de hombres más, un madero horizontal, unido a otro vertical que se hundía en el suelo. Dobson y los otros estaban sujetos a la colosal viga por medio de delgadas, pero sólidas cadenas de bien templado acero. Había otras tres vigas más, que formaban cruz con la primera, y a las cuales estaban igualmente sujetos otros desgraciados.

Aquellos hombres empujaban las vigas, caminando sin cesar en círculo, y a Tower le bastó una sola ojeada para darse cuenta de que estaba contemplando el antiquísimo, pero eficaz mecanismo de una noria. Un poco más allá, se divisaba la colosal rueda, con sus cangilones, cada uno de los cuales embarcaba por lo menos un cuarto de metro cúbico y cuyo contenido era vertido en un gran canalón, de donde era conducido a un gran depósito. El agua era después distribuida a distintos canales, que servían para el regadío de los distinta campos de labranza.

Dobson les vio y sonrió.

—Hola, amigos —gritó.

—Hola, socio —contestó Tower.

—¡Silencio! —gritó el capataz—. No está permitido hablar con los de trabajos especiales. ¿O quiere que le amarren también a la noria?

—Disculpe, amigo; ignoraba esa prohibición... Nadie me había dicho nada al respecto...

—Ya lo sabe para lo sucesivo —dijo el capataz severamente—. Vayan a sus alojamientos y no olviden esta norma.

—Sí, señor —contestó mansamente el joven.

Un poco más allá, vieron otro grupo de condenados, que movían una serie de engranajes, de objeto desconocido. Herbsont se lo explicó bien pronto:

—Es una bomba, que eleva parte del agua que sale de la noria a aquel depósito distribuidor —dijo, señalando con la mano a un colosal tanque que se alzaba a unos treinta metros de distancia.

—La vida aquí, por lo que se ve, no es tan placentera como nos la pintaron —comentó el joven.

—Mientras se cumplen las normas, se vive bien, relativamente, claro. Pero si se quebranta la ley, si se conspira, si se critica a Laskey, entonces, se pasa muy mal. Y, como pueden apreciar, tampoco entre los condenados hay distinción de sexos.

Tower apreció a varias mujeres entre las que hacían mover el sistema de engranajes. También había visto unas cuantas en la noria. Se indignó interiormente, pero tenía la suficiente sensatez para darse cuenta de que no podía hacer nada para alterar aquel bárbaro estado de cosas.

«Al menos, mientras no esté mejor informado de la situación», pensó.

Cuando llegaron a su alojamiento, Joyce dio rienda suelta a su cólera. Se puso tan furiosa, que Tower tuvo que agarrarla por los hombros y darle unas cuantas sacudidas, para conseguir que recobrase la cordura.

—Repórtate —dijo—. La furia no es la mejor manera de conseguir nuestra libertad. Si la Tierra estuviese a la vuelta de la esquina, te aconsejaría intentar la huida apenas llegue la noche. Pero está a miles de años luz y, nos guste o no, hemos de permanecer aquí para toda la vida. Por tanto, es preciso que nos acomodemos a nuestra nueva situación y que observemos escrupulosamente las normas dictadas por ese megalómano.

—Y mientras tanto, trabajaremos como esclavos...

—Si sabes algo que mejor podamos hacer, dilo.

Joyce apretó los labios. Luego se pasó una mano por la frente.

—Tienes razón —dijo—. Pero es que no he podido aguantarme más; después de ver morir horriblemente a un muchacho... a una joven que no se quiso prestar a servir de objeto de placer para Laskey... Después de ver a Chubb, encadenado a la noria, como una bestia... No pude conservar la cama, créeme.

—Te comprendo, pero es preciso dejar pasar tiempo antes de dar el menor paso que pueda ponernos en un compromiso.

En aquel momento, sonó un gong en las inmediaciones. Estaban ya instruidos y tomaron sus bandejas, con los platos y vasos que les habían sido facilitados. Luego salieron a la puerta.

Una plataforma llegó, tripulada por cuatro personas, hombres y mujeres. Había varios calderos humeantes y recibiera una ración de sopa, otra de un excelente guisado de carne fruta, pan y café.

—Al menos, no escatiman el alimento —dijo Tower, después de retirarse al interior de la casa.

El alojamiento era tan espartano como el calabozo en que habían estado: una estera para dormir y un pequeño cuarto de baño. No había más.

La cena era abundante y estaba bien condimentada. Tower tenía apetito y dejó sus platos vacíos. Al terminar, se tendió en la estera y puso las manos bajo la cabeza.

—Creo que ha llegado el momento de descansar —dijo—: No salgas hoy; espera a conocer mejor el ambiente.

Ella asintió. A las once en punto, alguien apagó las luces. Y, a las seis de la mañana, sonaron nuevamente los gongos llamándoles al trabajo.

* * *

Los días transcurrían monótonamente. Una vez a la semana, tenían fiesta, pero se pasaban largas horas en el recinto del palacio, escuchando tonantes sermones de Laskey, mezclados con absurdas oraciones, que eran coreadas por sus primitivos fieles. En cuanto a los prisioneros, ninguno se atrevía a hacer el menor comentario ni menos a burlarse de aquella estrambótica religión.

Hubo otra ejecución, esta vez de una mujer, de la que luego supieron había sido llamada a las habitaciones de Laskey. Era una joven, que había conseguido fabricarse un agudo puñal de madera. Laskey recibió una ligera herida, pero la magnicida desapareció, volatilizada por el chorro de llamas que surgió de la cúspide de la pirámide.

Unos días más tarde, después de la jornada de trabajo, Joyce se encontró con un antiguo conocido.

—Hola, capitán Rivers —saludó.

El hombre la miró críticamente. Tower vio que era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, de mirada atravesada y boca ladeada constantemente en una mueca nada amable.

—Estás viva, zorra —dijo.

—Sí, me había prevenido contra la expulsión —admitió esa—. ¿Qué tal en Zarhan, donde no se puede hacer contrabando de oro, capitán? ¿Le gusta doblar el espinazo, sacando lechugas o segando el trigo?

—Quizá muy pronto deje de inclinarme hacia el suelo. Voy a entrar en la religión de Su Grandeza.

—Oh, Laskey le ha persuadido de que es el único, ¿verdad?

—Si no puedes vencer a tu adversario, únete a él —filosofo el sujeto.

—Bueno, al menos aquí tiene la ventaja de que evita una sentencia de cárcel de por vida, que es lo que le esperaba al volver a la Tierra.

—En todo caso, quizá un día yo te procure esa sentencia —se burló Rivers.

Y continuó su camino.

Tower y la muchacha regresaron a su alojamiento. Entonces, se encontraron con una agradable sorpresa.

—¡Socio! —gritó Tower jubilosamente.

Los dos hombres se abrazaron con gran efusión. Joyce hizo lo mismo. Luego se dieron cuenta de que había alguien más en la casa.

—¿Quién es ella? —preguntó el joven.

Dobson agarró la mano de la mujer.

—Os presento a Spring Mathis —dijo—. Si tenéis buena memoria, recordaréis que es la chica que fue llevada a las habitaciones de ese cerdo lujurioso, que se llama Laskey, el mismo día de nuestra llegada.

—La creíamos muerta —se asombró Joyce.

—Bueno, solo me tiré de un segundo piso —sonrió la muchacha—. No quería suicidarme, solo escapar, pero... la altura era excesiva y caí mal.

—No sabes cuánto me alegro —dijo Tower. Se volvió hacia Dobson—. ¿Ya has terminado tu condena?

—Socio, han pasado tres meses, aunque no lo creas —contestó el interpelado.

—Tres meses —suspiró Joyce—. Me han parecido tres siglos...

—Aún estarás aquí mucho más tiempo, toda tu vida —dijo Tower sentenciosamente—. Bueno, Chubb, cuéntame, si tienes algo que decirme, claro.

Dobson asintió.

—Sí, tengo algo que decirte —contestó—. Estamos tramando un plan para asaltar el palacio, liquidar a ese miserable Laskey y disolver la guardia pretoriana. No podremos volver a la Tierra, pero, al menos, viviremos en libertad.

—Cuidado con lo que dices, Chubb —advirtió Tower—. Laskey tiene espías por otra parte.

—Lo sé. Y, además, cuando sospechan de alguien, usan una droga muy especial, que le impide mentir en los interrogatorios.

Joyce se espantó.

—Eso impedirá toda conspiración —dijo.

—No —contestó Spring—. Por ahora, somos solo unos pocos los que estamos en el secreto, incluidos vosotros. Hace tiempo que venimos planeándolo, aunque hemos tenido algunos fracasos. Mi prometido, por ejemplo. Murió calcinado el día en que Laskey ordenó llevarme a sus habitaciones. Mi prometido era un tanto imprudente y cometió el error de hablar demasiado delante de uno de los espías.

—Ahora puede ocurrir lo mismo, si buscas colaboradores —supuso Tower.

—Las cosas han variado —dijo Spring—. El antídoto contra la droga de la verdad está listo ya.

—¿Qué? —exclamó Joyce, atónita.

Spring sacó de su túnica una cajita, la abrió y extrajo dos píldoras de color verdoso oscuro, de un centímetro de diámetro, aproximadamente, que entregó a la pareja.

—Guardadla con cuidado —dijo—. Si os llaman a presencia de Laskey, tomad la píldora. Sus efectos impiden que la droga de la verdad cause efectos en vuestra mente. La inmunidad se prolonga de dos a tres días, según la persona.

—¿Seguro, Spring? —dudó Tower.

—Lo hemos comprobado. Hay buenos químicos entre los prisioneros. Por eso, cuando hayamos elaborado más antídoto, iniciaremos el plan de ataque.

—Y barreremos implacablemente a esa cohorte de forajidos que nos gobierna —añadió Dobson rabiosamente.

Tower guardó la píldora.

—De acuerdo, socio. ¿Cuál es el plan, en líneas generales?

—Una sublevación, algún día de reunión en el palacio.

—Sin armas —resopló el joven.

Dobson se volvió hacia Spring.

—Díselo —sonrió.

—También hay físicos e ingenieros entre nosotros —dijo la muchacha—. Herbsont es uno de ellos y estamos poniendo a punto un sistema de interferencias que anulen los efectos de las pistolas paralizadoras. Entonces, los soldados tendrán que pelear con las otras armas... y nosotros también llevaremos cuchillos y puñales.

—Yo le he aconsejado construir hondas para disparar pedruscos —añadió Dobson.

—Sin embargo, no haremos nada, hasta que contemos con la suficiente cantidad de antídoto —dijo Spring—. Entonces, se os avisará, para que estéis preparados.

—Muy bien, totalmente de acuerdo —contestó Tower.

—Ahora nos marchamos —dijo Dobson—. A Spring y a mí nos han dado un alojamiento común. Volveremos a vernos.

Dobson tomó la mano de la muchacha, quien parecía sentirse muy a gusto con el socio de Tower. Este, por su parte, observó que Spring cojeaba levemente al andar. La cojera, pensó, era secuela de la caída sufrida meses antes.

Al quedar solos, se encaró con Joyce.

—¿Qué opinas? —preguntó.

—Maravilloso —respondió ella—. Por fin vamos a hacer algo para recobrar la libertad.

Tower meneó la cabeza.

—Se producirán muertes... —dijo, pesarosamente.

—¿Prefieres seguir toda tu vida en la esclavitud? Un día tendrás hijos y también serán esclavos. ¿Es eso lo que quieres, Norman?

El joven rio amargamente.

—Hijos —exclamó—. ¿De quién? mejor dicho, ¿con quién?

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—Si las cosas estuvieran un poco mejor, no tardarías mucho en tener la respuesta —dijo.

—¡Joyce! —exclamó él, atónito y alborozado a un tiempo—. Encanto, yo no me imaginaba...

Trató de abrazarla, pero Joyce le rechazó con firmeza.

—Déjate de arrumacos ahora; no está el horno para bollos —contestó—. Ignoramos cuándo iniciaremos... la guerra, puede que pasen meses todavía y no me gustaría entonces estar... con la tripa llena.

—Sí, creo que tienes razón —convino él—. Me pregunto qué haremos después, si conseguimos derrotar a Laskey.

—Bien, será preciso establecer una nueva forma de vida, un gobierno elegido por todos... Como se hace en parecidas circunstancias, Norman.

Tower asintió.

—Pero antes es preciso derrotar a Laskey y a los suyos —murmuró pensativamente—. Y no será fácil, créeme.

—Lo bueno no se obtiene nunca fácilmente —sentenció ella. 

CAPÍTULO X

Inesperadamente, una semana más tarde, cuando iban a salir para el trabajo, Tertius se acercó a los dos jóvenes.

—Sígame, Tower —ordenó.

—¿A dónde? —preguntó el joven.

—Su Grandeza quiere hablar con usted. Ella puede ir a su tarea. Venga conmigo.

—De acuerdo.

Tower abrazó y besó suavemente a la muchacha. Joyce le dio un consejo al oído:

—La píldora, no la olvides, Norman.

—Descuida.

Tower embarcó en una plataforma, pilotada personalmente por el oficial. Simulando respeto, se sentó en el banco central, detrás de Tertius. Luego, bostezando ficticiamente, se llevó una mano a la boca y tragó la píldora.

Minutos más tarde, estaba en el gran salón de recepciones. Laskey entró, con el ceremonial de costumbre, y ocupó su salón.

—Celebro verle, Tower —dijo sin más—. Capitán, dele una copa de vino a mi invitado.

—Sí, señor.

Hubertus estaba presente en la entrevista. Tomó una botella que había encima de una mesita, llenó una copa y se la ofreció al joven.

—Es vino de mi propia cosecha —sonrió Laskey—. Sí, aunque le resulte difícil de creer, yo también trabajo. Me gusta cosechar la uva, exprimirla y elaborar un vino que... pero enseguida juzgará por sí mismo. Beba, por favor.

Tower sonrió y levantó la copa.

—Brindo por una larga y fructífera vida de Su Grandeza —dijo.

Probó el vino. Era perfumado, afrutado, muy suave, con una graduación máxima de doce grados. Pero dejaba un regusto levemente dulzón y comprendió que el vino no podía enmascarar por completo el sabor de la medicina que obligaba a contestar con la verdad.

Luego vació la copa.

—Exquisito —calificó—. No soy entendido en vinos, pero puedo decir a Su Grandeza que jamás había bebido nada igual.

—Lo celebro, Norman. Es decir, si me permite llamarle así.

Tower se inclinó.

—Soy el más disciplinado servidor de Su Grandeza —contestó.

—Gracias. Y ahora, dígame, hijo mío, ¿qué sabe usted de la conspiración que se trama para derribarme blasfemamente del puesto que me otorgaron mis fieles?

Tower calló.

Durante unos segundos, vio infinidad de luces de todos los colores. Una fuerza irresistible le impulsaba a contestar con la verdad. Pero el fenómeno fue muy breve y bien pronto supo que podía mentir sin sufrir daño en el cerebro.

—¿Conspiración? —repitió—. ¿Quién querría conspirar contra el ser cuya magnanimidad y bondad no tiene límites? Si no temiera ofender a Su Grandeza, diría que está equivocado...

—Celebro oírle hablar de esa manera, Norman. Muchas gracias por sus elogios. Puede marcharse y, como recompensa, le otorgo fiesta durante el resto del día.

Tower volvió a inclinarse.

—Me siento profundamente reconocido a la inconmensurable bondad de Su Grandeza —dijo.

Cuando se hubo marchado, Laskey hizo una seña.

—Capitán —llamó.

Hubertus se acercó respetuosamente.

—Señor...

—Capitán, tengo informes acerca de cierto antídoto de la droga de la verdad, esa pócima maravillosa que impide la mentira a los seres humanos. Por ahora, repito, solo son informes muy vagos e inconcretos.

—Es la primera noticia que tengo, señor —declaró el oficial, asombrado—. Hasta ahora, creí siempre que el método era infalible.

—Alguien se ha preocupado de buscar el fallo. Pero podemos corregir ese defecto. Cuando los procedimientos modernos fallan, siempre se puede recurrir a los antiguos. Tráeme a la amiga del hombre que acaba de salir.

—Sí, Excelencia.

—Y también a ese individuo que mandaba la última astronave llegada a Zarhan, el capitán Rivers. Quiero hablar con los dos, pero por separado.

—Así se hará, señor.

* * *

Sin saber qué hacer, Tower estuvo vagando, todo el día de un lado para otro, hasta que llegó el final de la jornada. Entonces fue a su alojamiento y aguardó el regreso de Joyce, para contarle lo ocurrido.

Ignoraba la situación de la muchacha. Poco antes, Laskey había estado hablando con Rivers.

—Capitán, usted ha manifestado siempre su fidelidad hacia mí y mi religión, y ha mostrado en todo momento deseos de entrar a formar parte de mi guardia —dijo.

—Así es, señor; para mí sería el más alto honor figurar como uno de los miembros del selecto cuerpo que defiende de todo mal a Vuestra Grandeza —contestó Rivers humildemente.

—Puede usted ganarse un puesto, pero tendrá que demostrarme prácticamente su fidelidad. Si lo hace, le recompensaré con lo que tanto ambiciona.

—Haré todo lo que Su Grandeza me ordene, por duro y difícil que resulte —aseguró Rivers.

—Muy bien, capitán. Tengo una prisionera que forma parte de un núcleo de conspiradores, a la cual quiero interrogar. Hasta ahora se ha mostrado reacia a contestar a las preguntas que se le han formulado. Usted se encargará del interrogatorio... y quiero que obtenga las respuestas a cualquier precio. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor, pero ¿qué he de preguntarle?

Laskey abandonó su fastuoso trono y se dirigió hacia la puertecita lateral, a la vez que hacía un gesto con la mano.

—Sígame, capitán; se lo contaré por el camino —dijo.

Mientras, Tower, impaciente por la tardanza de Joyce, había decidido dirigirse al alojamiento de Dobson y Spring. Quizá se había quedado con sus amigos, al finalizar su jornada, pensó, al salir de casa.

Tower recibió una enorme sorpresa al enterarse de que Dobson y la muchacha no habían visto a Joyce.

—No tenemos la menor idea de dónde puede hallarse —dijo Spring.

Tower se desconcertó.

—Esto me parece muy raro. No tenía noticias de que ella proyectase ir a casa de otros...

—¿A casa de Herbsont? —apuntó Dobson.

—Tal vez, pero me extraña que no viniese antes a decírmelo.

La puerta se abrió de repente y dos hombres entraron en la casa.

—El asunto se pone feo —dijo uno de los recién llegados.

—Joyce está en el palacio. Se la llevaron esta mañana y, desde entonces, no hemos tenido noticias de ella —añadió el otro, un individuo de origen oriental, a juzgar por sus facciones, en las que destacaba la oblicuidad de sus ojos.

—¿La ha llamado Laskey? —rugió Tower.

—Así es, amigo...

Spring dio un paso hacia adelante.

—Norman, deja que te presente a dos buenos amigos. Dick Ibbetson, autor del antídoto contra la droga de la verdad, elaborado a base de hierbas silvestres y después de muchos meses de investigaciones. El otro es Ito Toyoda, ingeniero electrónico, que está terminando de construir el interferidor contra las pistolas paralizadoras.

Tower miró asombrado a los dos hombres.

—Hola —sonrió Ibbetson.

—Celebro conocerte —dijo Toyoda.

—Gracias —contestó el joven—. ¿Qué sabéis de Joyce?

—Nada, aunque suponemos habrá tenido la suficiente presencia de ánimo como para ingerir la píldora de antídoto —dijo Ibbetson.

—¿A qué hora se la llevaron? —preguntó el joven.

—Las diez y media, aproximadamente —repuso Toyoda.

—Por todos los... Son casi las diez de la noche. Lleva doce horas allí y aún no se tienen noticias suyas —se alarmó Tower.

—Es preocupante, en efecto —convino Dobson—. Si ha tomado el antídoto, no hay motivos para suponer que un interrogatorio pueda durar tantas horas.

—Pero, entonces, ¿qué diablos está haciendo allí?

Nadie pudo responder a Tower. Inesperadamente, sonaron unos nudillos en la puerta.

Dobson cruzó la sala y abrió. Una figura conocida se recortó de pronto en el umbral.

—¿Puedo pasar? —consultó el doctor Herbsont.

—Claro, señor —dijo Dobson—. Entre, por favor; precisamente ahora estábamos discutiendo...

—La situación de esa muchacha, ¿verdad? —sonrió el recién llegado.

Tower respingó.

—¿Cómo lo sabe usted, doctor? —preguntó.

—Tengo un par de buenos y fieles amigos entre la guardia de ese demente. Los conocía ya desde hacía bastantes años; uno de ellos trabajó como ayudante en mi laboratorio de Ultrafísica, en Berkeley. El otro era... el empleado del banco que cuidaba de mi cuenta corriente.

—Y ahora son soldados de Laskey...

—Sí, pero el tiempo, y los hechos de ese megalómano, les han abierto los ojos. No se atreven a declararlo públicamente, porque Laskey los llevaría al patíbulo llameante, pero están dispuestos a ayudarnos en todo lo que sea necesario, a condición, naturalmente, de ser respetados si triunfa nuestro levantamiento.

—Sobre eso no hay objeción alguna —contestó Dobson—. ¿Qué más dicen esos dos guardias?

—Parece ser que ha habido filtraciones y que Laskey tiene informes sobre el antídoto contra la droga de la verdad. Ha llamado primero a Tower, pero este tomó la píldora y la droga no le hizo ningún efecto. Con Joyce ha hecho lo mismo, y sin duda, ella habrá tomado también el antídoto, pero Laskey, que se lo habrá olido, ha decidido recurrir a métodos más productivos. Para él, claro.

—¿Qué métodos, doctor? —preguntó Tower.

—Tortura.

Hubo un ligero silencio en la estancia. Spring se puso las manos en la cara.

Dobson masculló una interjección. Tower, de súbito, se abalanzó hacia la puerta, pero Herbsont le cortó el paso.

—¿A dónde vas, muchacho? —exclamó.

—A liberar a Joyce. Como sea —contestó Tower, con los ojos fuera de las órbitas.

—¿Tú solo? ¿Con las manos desnudas? ¿Es que estás loco?

—La sorpresa, seguramente...

—Será mejor que recobres la cordura —dijo—. Herbsont enérgicamente—. Solo y sin armas, no puedes hacer nada.

—¡La están torturando! —gritó el joven—. Quizá no lo pueda soportar y muera...

—Tal vez —admitió el científico con frialdad—. Es posible que muera, pero si intentas llegar al palacio tú solo, puedes echar a perder nuestros planes. Íbamos a realizarlos más adelante, cuando hubiésemos completado nuestro equipo, pero las circunstancia nos obligan a adelantar la sublevación. Si Joyce habla, y no se lo reprocharemos, porque será bajo la acción de la tortura, los guardias de Laskey vendrán a buscarnos y decapitarán el movimiento.

—Entonces, ¿qué haremos? —preguntó Tower—. Estoy dispuesto a cualquier cosa...

—Habrá que actuar a partir del toque de queda —dijo Herbsont—. Yo he hablado con unos cuantos y están de acuerdo.

—Pero hay patrullas... —alegó Spring.

—En los últimos tiempos, el movimiento de las patrullas se ha hecho muy restringido. Prácticamente, solo una plataforma volante se mueve durante la noche, con cuatro guardias a bordo. Tengo un grupo dispuestos a atacarlos por sorpresa y apoderarse de la plataforma. De este modo, un par de hombres resueltos podrán pasar al otro lado de la muralla y abrir el portón.

—Yo seré uno de esos hombres —declaró Tower resueltamente.

Dobson dio un paso hacia adelante.

—El número dos —sonrió.

—De acuerdo —accedió Herbsont—. Dick, ¿te quedan hierbas de las que empleas en tus experimentos?

—Sí, unos cuantos kilos. Están ya desecadas y su volumen es muy grande...

—Las quemarás, en el momento adecuado y en el lado oeste. El viento sopla esta noche de allí y el humo de esas hierbas, tú mismo lo dijiste, aturdirá a los guardias de la muralla.

—Añadiré algo de agua para humedecerlas, para que no se quemen en unos minutos —dijo Ibbetson.

—Está bien. ¿Ito?

—¿Doctor? —contestó Toyoda.

—¿Cómo va el interferidor?

—A punto.

—Muy bien. ¿Crees que podrás... paralizar las pistolas paralizadoras? —sonrió Herbsont.

—Seguro, doctor.

—Emplea la máxima potencia. No importa que quemes el aparato a los cinco minutos. Cuando los guardias vean que sus pistolas no sirven para nada, empezarán a desmoralizarse. Pero ya será tarde para ellos.

—Doctor, en su plan veo un inconveniente —señaló Spring.

—Dímelo, muchacha —pidió Herbsont.

—Los seguidores de Laskey. Defenderán a su jefe religioso...

—La mayoría han perdido el fanatismo de los primeros tiempos. En cierto modo, han alcanzado la tierra prometida, el paraíso deseado. Aquí se vive bien, sin apenas complicaciones. El clima es benigno y la tierra fértil. No desearán perder lo que han conseguido en estos años y, por otra parte, también hay muchos que están cansados del despotismo de ese maniaco. Están cansados de ser tan oprimidos como los que no pertenecen a su secta, están hastiados de ver que se ejecuta a las personas que no están de acuerdo con las leyes dictadas por Laskey... y se sienten también hartos de que ese demente llame a las mujeres jóvenes cada vez que se encapricha de una de ellas. Spring podría decirnos algo al respecto, ¿verdad, muchacha?

Spring asintió.

—Sí, doctor. Muchas, la mayoría, ceden, para evitar represalias a sus familiares o amigos, pero, francamente, ninguna se entrega con la ilusión de tener un hijo de ese individuo, como, según creo, sucedía en los primeros tiempos.

—Perfectamente. Así, pues, si los seguidores de Laskey no nos ayudarán, tampoco nos combatirán, hablando en términos generales, por supuesto. Y eso nos permite confiar en el éxito de la rebelión. Norman, ahora voy a darte instrucciones para que actúes con Dobson. Y ten en cuenta que si fracasas, resultaremos derrotados y las represalias serán terribles.

—No fracasaremos, doctor —aseguró el joven rotundamente.

Estaba ardiendo de entrar en acción para liberar a Joyce. Si la muchacha moría a causa de las torturas, estrangularía a Laskey con sus propias manos, se prometió. 

CAPÍTULO XI

Joyce se sentía terriblemente aprensiva, mientras contemplaba los preparativos que estaba realizando el capitán Rivers. Durante largas horas, había sido interrogada por Hubertus y Tertius, que se turnaban implacablemente. En todo momento había negado saber nada de la conspiración y sabía que le habían hecho ingerir la droga de la verdad, pero el antídoto había actuado eficazmente, permitiéndola ocultar lo que sabía.

Ahora, sin embargo, habían variado los procedimientos y habían encomendado el interrogatorio a Rivers. El sujeto sentía verdadero resentimiento contra ella, una vez que sabía ya que era agente del gobierno y que estaba en su nave, a fin de procurar pruebas que permitieran condenarle. Disfrutaría torturándola, pensó.

Unos cuantos guardias habían ayudado a Rivers en su trabajo. Cuando todo estuvo listo, la hicieron sentar en el sillón de alto respaldo, al cual fue amarrada sólidamente. Incluso sujetaron su frente a la parte superior del respaldo, a fin de evitar que hiciera el menor movimiento con la cabeza.

Laskey entró en aquel momento. Los guardias le saludaron con profundas curvaturas de espalda. Rivers le miró sonriente.

—¿Qué ha dicho la prisionera? —preguntó Laskey.

—Todavía nada, señor —respondió Rivers.

—Pero... han pasado ya tres horas...

—Ruego a Su Grandeza tenga un poco de calma. La tortura, en forma tradicional, podría conseguir respuestas deliberadamente erróneas, que ella nos daría con tal de librarse del dolor. Mi procedimiento es absolutamente seguro, aunque, eso sí, considerablemente más lento.

—No tenemos mucho tiempo que perder...

—¿Teme Su Grandeza una inminente rebelión? Yo no lo creo así; también he husmeado por mi cuenta y me consta que en estos momentos, los posibles conspiradores no han terminado aún de elaborar sus planes de ataque.

Laskey miró recelosamente al sujeto.

—De modo que usted también se ha procurado informes —dijo.

—Siempre trato de informarme sobre las circunstancias que me rodean, señor —contestó Rivers maliciosamente.

—Muy astuto —calificó Laskey. «Y muy peligroso el día de mañana, pero no dejaré que llegues demasiado lejos», pensó—. Está bien —continuó—: Capitán, ¿cuál es el procedimiento?

—La gota de agua, señor.

Laskey arqueó las cejas. Rivers se acercó a Joyce, con unas tijeras en la mano, y recortó un poco el pelo en la parte alta de la cabeza. Luego, con una navaja de afeitar, rasuró el cabello en aquel lugar, dejando un círculo de piel completamente limpio, de unos cinco centímetros de diámetro.

Sobre la cabeza de Joyce pendía un enorme recipiente de metal, del que sobresalía un tubo, con un grifo, situado a medio metro del círculo afeitado. Rivers abrió ligeramente el grifo, hasta que vio caer la primera gota de agua, que impacto directamente en la zona limpia de cabellos.

La segunda gota cayó cinco segundos más tarde. Rivers se volvió hacia Laskey.

—Antes de dos horas, estará aullando y pedirá que cerremos el grifo. Naturalmente, no lo haremos hasta habernos convencido de la veracidad de sus respuestas, señor.

—Muy inteligente —aprobó Laskey—. Sí, creo que es un método excelente para conseguir la verdad.

—No es la primera vez que lo hace, Simón —dijo Joyce—. En otra ocasión, empleó el mismo método con un competidor que le había estropeado un negocio. Luego cambió el agua por ácido y dejó que este cayera, hasta que perforó e hueso y llegó al cerebro.

—El tipo se lo merecía —rio Rivers cínicamente—. Él habría hecho lo mismo conmigo, si hubiera podido atraparme.

—Y usted le devolvió la pelota antes de que se la lanzaran, ¿verdad?

Rivers se inclinó hacia la muchacha.

—Dentro de una hora, se te habrán bajado los humos. Y antes de que pasen dos, suplicarás piedad y dirás todo lo que queremos saber —aseguró perversamente. Giró la cabeza hacia Laskey—. Si Su Grandeza lo desea, luego podemos poner ácido en lugar de agua.

—Tal vez —sonrió Laskey—. Resultaría muy divertido.

Entornó los ojos.

—Pero creo que me divertiré más, consolándola en mis habitaciones particulares, en donde la premiaré con mi afecto, por haberse prestado a cooperar conmigo. Siga ahí, capitán, e infórmeme del momento en que esa mujer se muestre dispuesta a hablar.

Rivers se inclinó.

—Siempre a las órdenes de Su Grandeza —dijo.

* * *

Después de las once de la noche, la mayoría de las luces se apagaban y la ciudad quedaba sumida en una suave penumbra. Las calles aparecían desiertas y silenciosas. No se veía a nadie fuera de sus casas, ni tampoco se percibía el menor sonido.

La plataforma de patrulla, ocupada por cuatro soldados, se deslizaba suavemente a un metro del suelo. Sus ocupantes charlaban aburridamente, esperando con impaciencia que les llegara el relevo. Pero eso no sucedería.

Súbitamente, un grupo de hombres surgió de una esquina y se arrojaron contra la plataforma.

Los guardias trataron de sacar sus pistolas, pero no tuvieron tiempo. Numerosos pares de manos los arrancaron de sus asientos, lanzándolos al suelo, en donde fueron golpeados hasta que perdieron el sentido.

Tower formaba parte de la primera oleada de asalto, aunque no intervino directamente en el ataque. Cuando vio que el piloto era arrancado de su puesto, saltó a la plataforma, empuñó los mandos y detuvo el vehículo.

Herbsont se le acercó corriendo.

—La primera fase ha resultado perfecta —dijo—. Ahora recuerda tus instrucciones. Sé que Joyce significa mucho para ti, pero ten en cuenta antes el interés general. Esto es una guerra y las guerras no se ganan nunca sin bajas.

—Sí, doctor —contestó el joven ceñudamente.

—No me tomes por un sujeto despiadado —continuó Herbsont—. De todos modos, confío y deseo en que la encuentres con vida.

—Yo también. Pero si no es así...

—Juzgaremos a Laskey —aseguró el científico severamente.

Dobson salió a la plataforma, con una lanza en la mano.

—Úsala cuando llegue el momento, socio —dijo.

—¿Y tú? —se extrañó el joven.

Dobson palmeó una bolsa de lona que pendía de su hombro izquierdo.

—Tengo algo mejor —sonrió.

Herbsont consultó su reloj.

—La sublevación se iniciará dentro de treinta minutos, exactamente, Ibbetson y Toyoda se encaminan a sus puestos. Son las doce y diez. A las doce y cuarenta, deberán abrir el portón.

—Está bien, doctor.

Tower hizo avanzar la plataforma. Una vez miró hacia atrás y vio gente que empezaba a salir en silencio de las casas. La rebelión estaba en marcha.

Quizá Joyce no podría ver el triunfo, pensó afligidamente. Tal vez a estas horas, estaba ya muerta... pero aquel maníaco ególatra pagaría sus crímenes. «A mis propias manos», se propuso, olvidando que Herbsont quería que Laskey fuese juzgado en debida forma.

Llegó a la última casa, a menos de mil metros de la muralla, asomó un poco la proa y luego retrocedió. Todo aparecía tranquilo. Había luces en la muralla, como siempre, pero los centinelas no daban el menor signo de inquietud.

Aguardó, con los nervios en tensión, consultando el reloj con frecuencia. A las doce y treinta y cinco minutos avanzó la palanca.

—Bueno, socio, allá vamos.

La plataforma se puso en movimiento. Tower la imprimió el máximo de velocidad, unos sesenta kilómetros por hora. Cuando llegó a las proximidades del portón, redujo la marcha.

Un centinela se asomó por el borde de la muralla.

—Eh, todavía no es hora de vuestro relevo —gritó—. ¿Dónde están los otros dos?

—Han sufrido un ligero accidente y los está curando un médico prisionero —contestó Tower—. No es nada grave; volverán por propios medios dentro de pucos minutos. Nosotros hemos vuelto para informar...

—Abandonando la vigilancia, ¿verdad?

—Hombre, todo está tranquilo. No pasa nada, no te preocupes, muchacho.

De pronto, se oyó otra voz distinta:

—¿Qué sucede, sargento?

Tower se puso rígido. El teniente Tertius acababa de llegar. No admitiría sus explicaciones. Era preciso actuar, aunque fallaban todavía un par de minutos para la hora convenida.

Accionó los mandos. La plataforma se elevó verticalmente. Luego, avanzó la palanca y el aparato se movió hacia adelante.

Tertius vio algo extraño y lanzó un aullido:

—¡Alarma, alarma! Todos a sus puestos. ¡Es un asalto!

En el mismo instante, cuando ya apuntaba con su pistola al joven, el morro de la plataforma le golpeó en el pecho, haciéndolo saltar por los aires. Tertius se estrelló contra el suelo, a ocho metros de distancia.

El otro se separó unos pasos y sacó su pistola. Dobson le arrojó algo pequeño, pero duro y pesado. Era un guijarro, que alcanzó al guardia en plena frente, derribándole sin sentido sobre el paseo de la muralla.

—Vamos, abajo, los guardias están poniéndose ya en movimiento, Norman —gritó.

La plataforma descendió verticalmente. Dobson lanzó una exclamación, a la vez que saltaba al suelo:

—¡Abre tú! ¡Yo me ocuparé de los más cercanos!

Tower se esforzó por hacer girar la pesada barra que sujetaba las dos hojas de la puerta. Con el rabillo del ojo vio a los guardias que corrían por la muralla, pistola en mano, dispuestos a impedírselo.

De pronto, Dobson hizo girar algo por encima de su cabeza. Tower, estupefacto, vio que había construido una honda.

El primer guijarro partió con terrible ímpetu. Chocó contra un pómulo y los huesos se rompieron con espantoso chasquido. El guardia soltó su pistola, se inclinó hacia adelante, volteó y cayó al recinto.

De pronto, alguien lanzó un terrible aullido:

—¡Las pistolas no funcionan!

—Mi honda sí —rio Dobson.

Y derribó a otro guardia de una certera pedrada.

La barra había sido quitada ya. Tower abrió la primera hoja.

En el borde de la población, se oyó un alarido general de júbilo. Cientos de personas de ambos sexos, corrieron hacia la colina, gritando estridentemente, a la vez que proferían frases ofensivas contra Laskey y sus secuaces.

Algunos de los seguidores de Laskey, más fanáticos que los restantes, trataron de cortar el paso a los sublevados.

Hubo unos cuantos remolinos y luego, los fanáticos, fueron arrollados implacablemente por el peso del número.

Por el lado oeste de la muralla empezaron a llegar las primeras nubes de humo. Los guardias sintieron muy pronto sus efectos y no tardaron en abandonar su actitud hostil. El interferidor de Toyoda funcionaba a la perfección y viendo que sus pistolas eran inútiles, las arrojaron al suelo.

—Ahora, al palacio —gritó el joven.

Ya había cumplido su promesa. El paso estaba abierto. Los sublevados no tardarían ni medio minuto en irrumpir en el recinto. Ahora le tocaba intentar la salvación de Joyce.

O confirmar su muerte, pensó amargamente.

Corrió frenéticamente, seguido de cerca por Dobson. Cuando llegaba a las inmediaciones de la escalinata, que permitía el acceso a la puerta de entrada, vio aparecer a un hombre.

Hubertus tenía una lanza en la mano.

—Esto si funciona —dijo perversamente.

Tower se puso rígido. En su excitación, había olvidado la lanza que le proporcionara Dobson. Ahora estaba inerme, frente a un hombre, experto en el manejo de aquella clase de armas. La distancia era de diez pasos escasamente. Hubertus no podría fallar su tiro.

Bruscamente, se oyó un oscuro silbido, terminado en un horrendo sonido de huesos rotos. Estupefacto, Tower vio volar por los aires el casco del oficial, al mismo tiempo que se abría en su frente una espantosa brecha.

La sangre cubrió instantáneamente el rostro de Hubertus, quien permaneció unos instantes erguido. Luego, la lanza se desprendió de sus dedos ya sin fuerza; se le doblaron las rodillas y cayó, rodando luego por los peldaños, para acabar inmóvil al pie de la escalinata.

—Las armas prehistóricas siguen dando juego todavía a finales del siglo XXI —rio Dobson.

Tower reaccionó. Saltando por encima del cadáver de Hubertus, se precipitó hacia el palacio.

—¡Socio, Joyce es lo que importa ahora! —gritó.

CAPÍTULO XII

Dormía apaciblemente, aunque todavía vestido, cuando, de pronto, le despertó un fuerte griterío que procedía del exterior. Laskey se levantó, corrió hacia la ventana y se quedó estupefacto.

Una rugiente muchedumbre irrumpía en el recinto, a través del portón, abierto de par en par, empuñando toda clase de armas improvisadas: mangos de picos y de azadas, palas, horcas y simples estacas. Los soldados, apreció estupefacto, no hacían el menor gesto defensivo. Muchos alzaban las manos en señal de rendición.

Al cabo de unos segundos, reaccionó y corrió hacia la escalera que comunicaba privadamente con el sótano. Momentos después, irrumpía en la estancia donde Rivers aguardaba a que Joyce se rindiera.

—Aún no ha hablado, señor, pero ya no tardará mucho —informó el contrabandista.

—Ya no importa. Los sublevados están entrando en el recinto —contestó Laskey, con ojos de demente—. Mátala, capitán, mátala ahora mismo.

Rivers respingó.

—Pero, señor...

—¡Mátala, te digo! —aulló Laskey, fuera de sí—. Si quieres salvarte conmigo, haz lo que te ordeno.

Joyce se sentía aturdida. Ya no podría soportar mucho más tiempo aquel insufrible tormento de la gota de agua que caía incesantemente sobre su cabeza.

Los golpecitos eran de una potencia insignificante, pero, a fuerza de repetirse, empezaban ya a causar en ella extraños efectos. Cada gota de agua que caía en el trozo afeitado del pericráneo, repercutía dolorosamente en su cerebro. Además, la visión empezaba a ser afectada y percibía extraños fogonazos multicolores, que aparecían y desaparecían relampagueantemente en sus retinas.

A pesar de todo, aún conservaba el conocimiento.

Laskey ya no quiso continuar y dio media vuelta.

—Capitán, insisto; si quiere salvarse, mátela.

Y desapareció del sótano.

Joyce se enfrentó con Rivers.

—Puede que se salve si me mata, pero ¿adónde irá, capitán? No puede abandonar este planeta... y créame, Tower y Dobson le perseguirán, implacablemente, aunque tengan que emplear todos los días de su existencia. No se complique más las cosas y suélteme: es lo mejor que puede hacer.

Rivers vaciló un segundo. Joyce apreció en su rostro la lucha que sostenía consigo mismo. Se preguntó si su miedo sería su ambición. Quizá contaba con esconderse en unión de Laskey y organizar, tal vez en el futuro, un contraataque para recobrar el poder que había perdido.

De súbito, Rivers dio un paso hacia adelante y cerró el grifo.

—Me iré con él, de todos modos —dijo—. Pero cuente que podemos volver algún día...

—Está bien, gracias, pero ahora, suélteme —pidió ella.

—Suéltese usted, si puede —contestó Rivers, brutalmente.

Y echó a correr.

Los soldados habían escapado. Joyce estaba ahora sola en el calabozo.

Forcejeó vivamente para librarse de las ligaduras. Resultó inútil.

Sollozó de rabia, pero también de miedo. Rivers la había abandonado. ¿Y si venia Hubertus y ejecutaba la orden del demente Laskey?

Bruscamente, un hombre irrumpió en la estancia.

—¡Norman! —gritó la muchacha.

Tower se precipitó hacia el sillón.

—¿Estás bien, Joyce?

—Tengo la cabeza como el bombo de una banda de música después de un desfile —contestó ella de buen humor—. Por lo demás, no tengo motivos de queja.

Tower empezó a desatarla.

—La sublevación ha triunfado —dijo—. Ahora solo falta que echemos el guante a Laskey...

—Ha escapado, con Rivers —le informó ella.

Dobson llegó en aquel momento.

—¡Socio! Joyce, me alegro de verte —exclamó.

Ella ya tenía los brazos libres y se tocó la parte superior del cráneo.

—Voy a soñar durante meses con esta maldita gota de agua —dijo.

—Chubb, Laskey y Rivers han escapado —exclamó el joven.

—¿Hacia dónde?

—No tengo la menor idea. Quizá hayan ido a algún escondite secreto.

Joyce estaba ya libre y pudo ponerse en pie. Tower la sostuvo por un brazo, pero ella se soltó a los pocos instantes.

—Tendríamos que intentar localizar a esos dos pajarracos —dijo Dobson.

—Bueno, veremos a ver qué se hace —repuso Tower—. ¿Por dónde podríamos ir?

Un hombre uniformado entró inesperadamente en la estancia.

—Si quieren seguirme, yo puedo indicarles el camino que han tomado los fugitivos —dijo.

Tower le miró recelosamente. El soldado añadió:

—Yo fui ayudante del doctor Herbsont en su laboratorio. Él les habrá hablado de mí, supongo.

—Es cierto —contestó Tower—. ¿De veras puede guiarnos?

—Sí. Vengan conmigo.

El soldado se llamaba Ted Sneed y corrió delante de ellos, a lo largo de un oscuro y angosto pasadizo, que parecía hundirse en las entrañas de la tierra. Luego, doscientos metros más adelante, el pasadizo tomó un sentido ascendente. No tardaron en percibir el aire fresco de la noche.

—Los primeros dos años trabajamos como negros —explicó Sneed—. Aún creíamos ciegamente en Laskey, pero luego, cuando empezaron a llegar naves extraviadas en el túnel del sistema solar y esclavizó a sus ocupantes, algunos empezamos a dudar de su... «santidad». Sobre todo, cuando ejecutó al primer rebelde por el cruel procedimiento del fuego.

—¿Cómo lo hace, Ted? —preguntó Tower.

—La vieja fórmula del napalm, proyectado mediante un gigantesco soplete a gran presión.

—No, si ideas para divertirse no le han faltado nunca —comentó Dobson cáusticamente.

Segundos más tarde, se encontraban fuera del recinto. Entonces vieron algo asombroso.

La punta de un cohete asomaba lentamente por la boca de un refugio excavado en la ladera de una loma cercana. Sneed tendió el brazo.

—En ocasiones, Laskey volaba en ese cohete para encontrar la inspiración divina, decía, remontándose a las alturas. Pienso que no era sino una forma más de engañarnos.

—Sí, seguro —convino Tower.

—¡Pero se va a escapar! —gritó Joyce.

—Quizá yo lo impida —masculló Dobson.

De nuevo tenía la honda en la mano derecha. El cohete estaba casi totalmente fuera de su guarida.

Ahora se remontaría verticalmente, pensó Tower, y en pocos segundos se habría perdido de vista. No vivirían tranquilos, se dijo, mientras aquellos dos desalmados estuvieron libres, con capacidad suficiente para, algún día, organizar una contraofensiva.

Dobson corrió unos cuantos pasos, sin dejar de girar la honda sobre su cabeza. Ahora estaba a veinte metros escasos del cohete.

El aparato inició el ascenso. Subió lentamente, acelerando con relativa rapidez, sin embargo. En el mismo instante, Dobson disparó un guijarro casi como su puño.

La piedra salió disparada con espantosa velocidad. Una fracción de segundo después, chocó contra uno de los cristales de la proa, que voló por los aires con sonoro estallido.

El cohete estaba ya a unos cuarenta metros. Suspendió su movimiento ascensional, pareció quedarse un instante inmóvil en el aire y luego, de golpe, se abatió contra el suelo. Hubo un terrible estruendo, se alzaron unos chorros de polvo y luego volvió el silencio.

Dobson permaneció unos segundos parado. Luego echó a correr hacia el cohete, seguido por Sneed. Tower permaneció en el mismo sitio, con el brazo en torno a la cintura de la muchacha.

Los dos hombres regresaron minutos más tarde.

—Se acabó la pesadilla —dijo Dobson.

—Están muertos —añadió Sneed sobriamente.

Tower asintió.

—Eso nos evita muchos problemas —dijo.

—No todos los primitivos seguidores de Laskey estaban totalmente en contra suya. Había sido siempre un hombre tremendamente persuasivo, dotado de un magnetismo que conseguía las voluntades a su capricho. Un juicio público, como pretendía Herbsont, podía haber sido la causa de nuevos disturbios.

Era mejor así, reconoció egoístamente. Los seguidores de Laskey, liberados del indudable poder de su mente, volverían poco a poco a la normalidad.

* * *

—Hemos acordado pasar una esponja por todo lo sucedido —dijo el doctor Herbsont al día siguiente—. Los principales culpables han muerto y eso nos evita muchos conflictos. He hablado con bastante gente y todos están de acuerdo en olvidar las amargas experiencias sufridas. Tomar represalias ahora solo serviría para enconar nuestro futuro.

—Sobre todo si tenemos en cuenta que ya no podremos abandonar Zarhan —contestó Tower.

—En eso se equivoca usted, muchacho —sonrió Herbsont—. Es cierto que Laskey «canibalizó» la mayor parte de las astronaves caídas aquí, pero todavía quedan un par de ellas, susceptibles de ser utilizadas, tras una conveniente revisión.

—Es asombroso —dijo Spring, presente también en la reunión—. Nadie estaba informado de semejante dato. Todos suponíamos, y Laskey lo dijo así siempre, que las astronaves, puesto que ya no podíamos volver a la Tierra, habían sido desguazadas para utilizar sus componentes.

—Laskey era de la clase de jugadores que esconden siempre un as en la manga, por si las cosas les salen mal dadas. Las naves útiles están en un cañón escondido, a treinta kilómetros del valle. Al utilizar el cohete, en realidad un bote salvavidas de una de esas naves, solo pretendían alcanzar el cañón para, seguramente, intentar el regreso a la Tierra.

—Eso es imposible, doctor —dijo Tower.

Herbsont se volvió hacia el joven.

—Aún no lo sabemos con exactitud —manifestó—. Hay unos cuantos comandantes de astronave que están dispuestos a realizar la intentona. Con tripulaciones voluntarias, por supuesto.

—¿Quiere decir que van a intentar traspasar el túnel, pero en sentido contrario? —se asombró Joyce.

—En efecto. Ese agujero en el espacio del sistema solar, comunica directamente con este sector de la Galaxia, situado casi en el punto opuesto, muy cerca de las Nubes de Magallanes. Probablemente, es el resultado de un «pliegue» del continuo espacio-tiempo, que permite salvar en pocos minutos distancias inconmensurables. Es un fenómeno de muy difícil y compleja explicación, y quizá nunca acabemos de entenderlo del todo. Pero está ahí y debemos intentar pasar de nuevo a su través.

—Si se consigue, en la Tierra se producirá una gran sorpresa —dijo Tower.

—No me cabe la menor duda, y hasta pienso que estimulará la emigración a Zarhan. Este planeta puede acoger a millones de personas; prácticamente, está virgen, sin explotar y aliviaría un tanto la superpoblación de la Tierra.

—A esos planes, todavía lejanos, sin embargo, les encuentro yo un inconveniente —objetó Tower.

—Dime, Norman.

—Quizá el gobierno de la Tierra quiera ser también el gobierno de Zarhan, doctor.

—No se lo permitiremos —exclamó Spring con gran vehemencia—. Durante mucho tiempo, hablamos de establecer aquí un día un gobierno propio, elegido en la forma usual democrática. Muchos quieren volver a la Tierra, es lógico, pero hay una mayoría que piensan quedarse aquí, puesto que consideran a Zarhan como cosa propia.

—Están los seguidores de Laskey. Ellos pueden alegar haber llegado los primeros —siguió objetando el joven.

—Laskey ha muerto y su funesta influencia ha desaparecido. También hay muchos de sus fieles que, si pudieran, volverían a la Tierra. Si el viaje a través del túnel es viable sin riesgos, se marcharán. Pero los que se quedan, habrán de acatar la decisión de la mayoría. Nadie dará órdenes aquí, sin haber sido elegido para el cargo.

—Estoy de acuerdo contigo, Spring —dijo Dobson.

—Ah, piensas quedarte, socio —sonrió Tower.

—Bueno, nos quedamos sin mina, ¿verdad? Además, sabes que siempre me gustó la vida de granjero. Aquí hay tierras libres de sobra. Spring y yo nos estableceremos en algún lugar agradable... y aquí permanecemos mientras tengamos vida.

Dobson atrajo a la muchacha hacia sí. Herbsont sonrió.

—Preveo que muy pronto se van a celebrar matrimonios —dijo.

—Bueno, es lógico, teniendo en cuenta las circunstancias —contestó Tower—. Supongo que se elegirá a un juez, con autoridad para casar a las parejas que lo deseen. ¿Qué tienes que decir, Joyce?

—Nada en contrario, querido.

El ambiente que se respiraba en la ciudad era muy distinto. Ya había cesado la opresión.

Habían salido del túnel de la esclavitud. Ahora estaban a plena luz, dichosos y confiados en su futuro.

Sneed había asistido también a la reunión. Herbsont le hizo una señal.

—Ted, venga conmigo; tenemos mucho trabajo —dijo.

—Sí, doctor.

Dobson y Spring salieron poco después. Tower y Joyce quedaron a solas.

—Me parece un sueño —suspiró el joven.

—Sí, pero ya ha pasado todo, querido.

—Joyce, Chubb y Spring se quedan aquí. Yo me pregunto si no te gustaría volver, o bien lo consideras como tu deber hacerlo, para informar de lo que ha sucedido a tus jefes.

Ella hizo un gesto con la cabeza.

—Redactaré un informe y se lo entregaré al comandante de la primera astronave que intente atravesar el túnel —contestó—. Si llega, y lo deseo fervientemente, tendrán más que suficiente.

—Añade tu dimisión.

—Pensaba hacerlo, Norman.

Tower la atrajo hacia sí. Miró a través de la ventana.

Una nueva vida empezaba para ambos. Valía la pena vivirla.

F I N