CAPÍTULO PRIMERO

El hombre miraba a través de un aparato óptico, que aumentaba enormemente las imágenes. En el centro del objetivo había una cruz filar, que servía para situar la imagen en el punto exacto requerido. El aparato óptico era una mira telescópica y estaba acoplada a un rifle de gran potencia, cuyo cañón estaba concluido en un extraño cilindro, de unos cinco centímetros de grueso por veinte de largo. El cilindro era un silenciador.

El hombre estaba apostado tras una roca situada en una eminencia del terreno que dominaba la carretera, a doscientos metros más abajo. El terreno era abrupto, fragoso, y abundaba en rocas y matorrales. El borde de la carretera corría a lo largo de un profundo precipicio, por cuyo fondo, a cincuenta metros de distancia, saltaban las espumeantes aguas de un arroyo.

El silencio era absoluto. Un dorado moscardón evolucionó por las inmediaciones del lugar en que se hallaba apostado el hombre del rifle. Éste permaneció impasible. El moscardón zumbó irritado, como protestando de que no se le hiciera el menor caso. Al cabo de un minuto de airados revoloteos, se marchó.

Poco más tarde, sonó otro zumbido, mucho más tenue y lejano que el del moscardón. Su significado era inconfundible.

El hombre del rifle tensó sus músculos. Movió el rifle ligeramente, cubriendo con el arma un punto de la carretera situado a unos cien metros de la curva más alejada, por donde debía aparecer el coche que se oía llegar.

El automóvil se vio de pronto. Era un «Cadillac» convertible, con la capota bajada, de color marfil con una veta roja a todo lo largo. Un hombre viajaba al volante, ignorante por completo de la acechanza de que era objeto.

El aumento de la mira telescópica permitió ver claramente el cuerpo del conductor. El hombre del rifle calculó en una fracción de segundo la velocidad del automóvil y ajustó el arma en la dirección debida.

Su dedo comenzó a hacer presión sobre el curvo gancho del disparador. En el momento en que su gesto iba a culminar, sucedió algo inesperado.

Una liebre asustada salió al centro de la carretera, a pocos pasos del automóvil. El conductor frenó instintivamente.

El hombre del rifle ya no tenía tiempo de rectificar sus acciones. En el momento en que su dedo índice echaba hacia atrás el gatillo, el conductor había metido el freno. Por lo tanto, el proyectil quedó un poco corto, aunque no tanto que no causara un redondo agujerito en la parte derecha del parabrisas.

El impacto de la bala resonó claramente, pese a no haberse oído la detonación. Silas Horner miró hacia su derecha y percibió el agujero de bordes apenas estrellados. El «Cadillac» continuaba rodando, aunque a menor velocidad.

Horner comprendió al instante. Era hombre de rápidas reacciones, y así, apenas se dio cuenta de lo que sucedía, quitó el gas y frenó a fondo. El auto se detuvo unos metros más allá. Inmediatamente, abrió la portezuela y se tiró al suelo. Corrió unos metros y se guareció tras unas rocas, con una pistola de gran tamaño en la mano.

Sus facciones estaban contraídas por el furor, en tanto que su mano se crispaba en torno a la culata del arma. Claramente se daba cuenta de que, a no ser por la oportunísima aparición de la liebre ante las ruedas delanteras del «Cadillac», ahora estaría muerto. Sólo el hecho de haber reducido la velocidad del auto en el preciso instante en que salía el tiro, le había salvado la vida.

El sol brillaba con fuerza en las alturas. Salvo el rumor del torrente, el silencio era absoluto, roto de cuando en cuando por el zumbido de algún insecto volador.

Pasaron unos minutos, sin que ocurriese nada. Casi un cuarto de hora después de haberse detenido, Silas Horner se atrevió a sacar la cabeza. Miró hacia arriba, en dirección a la cumbre del abrupto cerro que dominaba la carretera. Estaba seguro de que el disparo había partido de aquel punto.

Por unos instantes sintió la tentación de lanzarse a la carrera hacia la cumbre del cerro. Pero casi enseguida desechó el pensamiento. El continuo silencio que reinaba, le indicó que el asesino, quienquiera que hubiese sido, se había marchado ya. Frustrado su intento, le resultaba obvio que ya no volverían a disparar contra él. Al menos, en aquellos momentos y en tales parajes.

Rabiando interiormente, volvió al coche. Guardó la pistola, dio gas y arrancó de nuevo, echando mil pestes contra el asesino. Diez minutos más tarde llegaba a la casa.

Detuvo el auto frente a la veranda del edificio y tocó fuertemente la bocina.

—¡Señorita Diller! —vociferó.

Una joven salió de la casa a los pocos momentos. Era de aventajada estatura y muy esbelta. Su cabello negro estaba recogido en la nuca por una cinta de color rojo, apenas el único detalle ornamental de su sencilla vestimenta.

—¡Señor Horner! —exclamó la muchacha, con sorpresa—. ¿Qué ocurre? ¿Le ha pasado algo?

Horner se apeó del coche, colocándose rabiosamente un cigarrillo en la boca.

—¡Que si me ha pasado algo! —bramó—. ¡Maldita sea! ¡Esos cochinos han estado a punto de conseguir sus propósitos! ¡Mire ese parabrisas!

Los ojos de Glenda Diller siguieron la dirección de la mano de Horner y se desorbitaron apenas captaron la imagen del agujero abierto por el proyectil en el parabrisas.

—¡Dios mío! —exclamó, a la vez que palidecía intensamente.

—Ya puede asombrarse usted —barbotó Silas Horner, airadamente—. Más asombrado estoy yo de hallarme todavía con vida. Si no hubiera sido por mi buena suerte, ahora estaría en el fondo del torrente.

—Pero no puedo creerlo, señor Horner —dijo la muchacha, llena de aturdimiento.

—Pues métaselo en la cabeza, porque es la pura verdad. Ese agujero no miente.

Glenda le miró de frente.

—Tendrá que avisar a la policía, señor Horner. ¿Quiere que lo haga yo? —se ofreció.

—¡Nada de eso! —Denegó el hombre, con voz tonante—. Hay cosas que un hombre no puede delegar en los demás. Añora mismo, me va a llamar usted a la agencia Carmyn y le va a pedir al mejor de sus sabuesos. Después citará usted aquí, para el próximo fin de semana, a todos los cuervos que pululan en torno mío. Quiero que ese detective los conozca y desenmascare al criminal. ¿Me ha comprendido usted, señorita Diller?

—¡Un detective! —murmuró Glenda, atónita.

—Así es. Carmyn es buen amigo mío y me enviará al mejor de sus hombres. No quiero que esto se haga público. A la señorita Van Kosten no le agradaría en absoluto una publicidad semejante.

—Entiendo —convino Glenda.

—Bien, haga lo que le digo cuanto antes. Llame primero a Carmyn y explíquele someramente algo de lo que ocurre. Usted está bien enterada de ello. Dígale que cuando su hombre esté aquí, ya le daremos más detalles. Y cuando haya terminado, empiece a invitar a los cuervos a pasar el fin de semana. Hágame una relación de los que haya llamado, para ver si se le pasó alguno. —Con acento lleno de furor, terminó—. Cuando estén todos aquí, ajustaré las cuentas al miserable que quiere terminar con mi vida.

—Está bien, señor Horner. Lo haré ahora mismo.

—Ah, quiero que el hombre de Carmyn venga aquí un día antes para que esté presente cuando empiecen a llegar los cuervos.

—Entendido, señor Horner.

—Eso es todo, señorita Diller —concluyó Silas Horner.

Caminó con paso rápido hacia la casa y desapareció en su interior, mientras sus labios se movían en un airado bisbiseo que no prometía nada bueno para el sujeto que había atentado contra su vida.

Glenda Diller lo contempló entrar en la casa con expresión llena de melancolía. Luego, lanzando un suspiro, se dirigió, a su vez, hacia el edificio.

CAPÍTULO II

Mientras conducía su vehículo, Ross Doughley silbaba alegremente una animada cancioncilla. El día era espléndido, el sol brillaba radiantemente en lo alto del cielo y el panorama que le rodeaba era de una magnificente belleza. Contaba treinta años, un buen empleo, disfrutaba de una salud de hierro y carecía de preocupaciones, de modo que tenía sobrados motivos para sentirse feliz.

De pronto, al volver una curva, vio un coche parado. Al lado del automóvil divisó a una mujer que le hacía señas para que se detuviera.

Ross aplicó el freno, deteniendo su automóvil a pocos pasos del que estaba parado. La mujer corrió hacia él.

Era joven y de formas rotundas, de ojos muy azules y cabello intensamente rubio. Vestía con elegancia y en torno a su cuello ostentaba un valioso collar de perlas. En su lindo rostro se advertía una ansiedad no disimulada.

—Por favor —dijo con voz bien timbrada— ¿se dirige usted a Larrymore Lodge?

—Sí, ésa es mi ruta, señorita —contestó el joven, quien a continuación dio su nombre—. Me llamo Ross Doughley.

—Yo soy Eleanor Van Kosten —contestó ella, con cierto énfasis que no pasó desapercibido para Ross—. Mi coche se ha averiado y no sé cómo arreglarlo.

Ross se inclinó de costado y abrió la portezuela del auto.

—Francamente —expresó— soy una nulidad en lo que se refiere a mecánico, de modo que lo mejor que puede hacer es subir a mi auto y venir conmigo a Larrymore Lodge. Una vez allí, ya enviaremos a alguien para que arregle su automóvil, señorita Van Kosten.

—Es usted muy amable —dijo Eleanor, con graciosa sonrisa—. Espéreme un momento, se lo ruego.

Eleanor giró sobre sus talones y corrió hacia el coche, regresando a poco con un pequeño maletín. Sentóse al lado de Ross y cerró la portezuela.

—Cuando usted quiera, señor Doughley —exclamó.

Ross puso el coche en marcha. Discretamente, se abstuvo de formular ninguna pregunta a la joven, entablando con ella una conversación carente de trascendencia, que duró los treinta minutos que les costó llegar hasta Larrymore Lodge.

En los últimos metros, el camino se angostaba, pasando a través de una estrecha garganta, la distancia entre cuyos muros rocosos era apenas de medio centenar de metros. Salvada dicha garganta, se entraba en el valle en donde estaba situado Larrymore Lodge.

Rodeaban al valle un círculo de altas colinas, de pendiente muy inclinada y cuyas laderas se hallaban totalmente cubiertas de pinos y abetos. El fondo del valle estaba dividido en dos mitades, aproximadamente iguales: la una era un extenso prado y la otra un lago de forma ovalada y de unos dos mil metros de largo por la mitad de ancho. Larrymore Lodge, esto es, el edificio donde Silas Horner residía durante sus descansos en el campo, se hallaba aproximadamente en el extremo sur del valle, teniendo a su izquierda la zona de prado y a la derecha el lago, del cual distaba apenas unos metros.

El edificio se hallaba recostado en la ladera de una abrupta colina, cubierta enteramente de vegetación.

Ross condujo el coche a través del último tramo del camino, embargado su ánimo por la incomparable belleza de aquel panorama. Eleanor Van Kosten, en cambio, parecía insensible al paisaje y su mayor preocupación, en aquellos momentos, era contemplarse en un espejito de bolsillo, a fin de comprobar los posibles defectos de su tocado.

Ross detuvo el automóvil en la explanada que había en la parte anterior del edificio, una vasta construcción de dos pisos hecha mitad en mampostería, mitad en troncos de árbol, rodeados ambos de una veranda que corría a todo lo largo de la construcción. Más que un refugio para el descanso, parecía un hotel para cazadores o pescadores, dadas sus dimensiones. Ross pensó que su jefe, el señor Carmyn, había tenido razón al hablarle de Horner. Éste era un sujeto que no hacía jamás las cosas a medias. Otro cualquiera se habría construido una cabaña con un comedor y un par de habitaciones. Horner había levantado allí un edificio capaz de contener cómodamente a dos docenas de invitados, aparte del servicio.

Desde la segunda veranda, en el ángulo nordeste, una pasarela suspendida sobre una doble fila de pilotes, corría hacia la orilla del lago, hasta un embarcadero que se adentraba en las aguas una veintena de metros y al cual había amarradas dos canoas con motor fuera borda y dos piraguas, además de un pequeño balandro. El embarcadero disponía también de un trampolín para que los invitados pudieran divertirse saltando a las aguas del lago, que en aquellos momentos parecía un espejo de incomparable color azul.

Apenas se hubo detenido el coche, la puerta de la casa se abrió y un hombre salió de su interior. Era un sujeto alto, robusto, que a los cuarenta y ocho años conservaba espléndidamente sus facultades físicas. Silas Horner era el prototipo del hombre que ha sabido alcanzar un elevado puesto por sus propios méritos, luchando sin descanso hasta conseguir el fin propuesto. Sus ojos, negros, vivaces, brillaban debajo de unas cejas espesas. Y su nariz aguileña y su barbilla saliente le conferían un aspecto de hombre de presa, duro, resuelto y decidido, aspecto que era subrayado por la cortedad de su cabello gris, corto y áspero pero muy espeso todavía. Vestía una camisa de ante y unos pantalones color canela, protegiéndose el cuello con un pañuelo de seda de color azul fuerte.

Horner descendió la escalera ágilmente y se acercó al coche, alargando sus manos para estrechar efusivamente las de la joven.

—¡Eleanor querida! —exclamó—. ¡Cuánto me alegro de verte! Ya empezaba a sentirme intranquilo por tu tardanza.

—El coche se me estropeó inopinadamente a unas quince millas de aquí —contestó ella, con dulce sonrisa—. Mi suerte fue que acertase a pasar a los pocos momentos el señor Doughley, el cual ha sido muy amable el traerme hasta aquí en su auto. —Eleanor se volvió hacia el joven—. Señor Doughley, tengo el gusto de presentarle a mi prometido, Silas Horner.

Ross movió la cabeza.

—Encantado, señor Horner —dijo.

—¿Cómo está? —Manifestó cortésmente el dueño de la casa—. Gracias por el favor que le hizo a mi prometida, señor Doughley.

—No tiene importancia —respondió Ross. Abrió la portezuela y saltó al suelo—. Para mí fue un placer. Ah, y a propósito, señor Horner —añadió con estudiada negligencia—. Su amigo, el señor Carmyn, me ha encargado lo salude en su nombre.

Una chispa de inteligencia apareció en los ojos de Horner.

—Gracias, amigo —dijo, sonriendo—. Carmyn es un buen muchacho, en efecto.

En aquel momento apareció un hombre. Era menudo, de rostro cetrino y ojos ligeramente oblicuos. Su ascendencia oriental estaba reflejada claramente en sus angulosas facciones. Vestía una chaquetilla blanca y quedó a dos pasos del grupo, en actitud respetuosa.

—Benito, saca el equipaje del señor Doughley y acompáñalo a su habitación —dijo Horner—. Señor Doughley, espero que sabrá dispensarme. He de hacer los honores de la casa a mi prometida.

El joven se inclinó levemente.

—No faltaría más —contestó en tono cortés.

Horner tomó el brazo de la joven:

—Vamos adentro, querida —dijo—. Tengo muchas ganas de hablar contigo.

—Claro —sonrió ella. Se despidió del joven—. Hasta luego, señor Doughley. Y gracias otra vez.

—Adiós —dijo él, simplemente.

Ross y el criado quedaron solos. El joven prendió fuego a un pitillo y permaneció callado, contemplando a la pareja, hasta verlos desaparecer en el interior de la casa.

Luego miró al criado y sonrió.

—¿Qué tal, Benito? —dijo.

—Hola, teniente —respondió el criado alegremente, abandonando su máscara de impasibilidad—. ¿Quién iba a soñar en encontrarte aquí?

—Lo mismo digo yo, Benito. De modo que el segundo comandante del Batallón Filipino en Corea está ahora sirviendo a todo un potentado.

El filipino se encogió de hombros.

—La vida es así, teniente —dijo filosóficamente.

—Lo mismo opino yo —respondió el joven—. ¿No podías haber encontrado un empleo más decoroso en los Estados Unidos que servir a un millonario y limpiarle los zapatos?

—El sueldo es bueno —respondió Benito, con cierta indiferencia—. El trabajo no me mata… y según para qué clase de empleos, un filipino, por muy héroe que haya sido, no suele ser admitido. Así que cuando el señor Horner me dio esta colocación, la acepté encantado. ¿Y tú, qué haces por aquí?

—Pasar el fin de semana —contestó Ross.

Benito le dirigió una oscura mirada.

—Las últimas noticias que tenía tuyas se referían a que estabas colocado en una agencia de investigaciones.

—Y no te equivocas, Benito. Pero no me gustaría que esto se hiciera público. Además, prefiero que no me conozcas mientras esté aquí. Dejemos la amistad mientras sea un huésped de Larrymore Lodge. ¿Entendido?

Benito sonrió comprensivamente.

—Ya pudiste darte cuenta de que no te saludé hasta que nos quedamos solos. Como me imagino que no has venido a Larrymore Lodge sólo para disfrutar de las bellezas del panorama, seré mudo como una tumba. ¿Traes mucho equipaje?

—Una maleta tan solo —respondió el joven.

—Bien —dijo Benito, abriendo el portaequipajes del automóvil—. Si me acompañas, te diré dónde está tu habitación.

Entraron en la casa. Rápidamente, Ross apreció el lujo con que había sido decorada y amueblada y que pese a su pretendida rusticidad, no carecía de ninguna de las comodidades modernas. A la izquierda del gran vestíbulo, en uno de cuyos ángulos se divisaba una enorme chimenea de piedra, había una escalera que conducía al piso superior.

Un momento después, Ross se hallaba en su cuarto, situado muy cerca de la pasarela que conducía al embarcadero. Benito abrió la maleta, dejándola sobre una mesita, con el fin de que el joven pudiera coger de ella lo que necesitara.

—Te arreglaría el equipaje —dijo— pero he de ir a buscar el auto de la señorita Van Kosten.

—No te preocupes por eso —sonrió Ross—. Todavía sé arreglármelas por mí mismo. Me alegro de haberte visto, Benito.

—Lo mismo digo —contestó suavemente el filipino.

Y se retiró silenciosamente.

Al quedarse solo, Ross abrió de par en par el balcón que daba salida a la veranda y respiró el aire de las montañas a pleno pulmón. Después de vivir largos años en una ciudad de atmósfera sobrecargada, el ambiente del valle era sencillamente confortador. Olía a campo, a prado, a pinos. Una serie de aromas, en fin, que el joven creía ya tener olvidados.

De pronto sonaron unos golpes suaves en la puerta de su dormitorio. Arrancado bruscamente a la contemplación del panorama, se estremeció ligeramente.

—Adelante —dijo, volviéndose en redondo.

CAPÍTULO III

La puerta se abrió y una mujer penetró en el cuarto. Era joven y muy bonita y vestía discretamente. En la mano derecha traía una hoja de papel mecanografiado.

—Soy la señorita Diller —se presentó— secretaria personal del señor Horner. Supongo que usted es el investigador enviado por la agencia Carmyn.

—En efecto —respondió Ross. Y dio su nombre—. ¿Le dijo a usted el señor Horner que iba a venir yo a Larrymore Lodge?

—Fui yo precisamente la que se encargó de hacer la gestión —respondió Glenda, con voz impasible. Le tendió la hoja de papel—. Ésta es la lista de los invitados al fin de semana. Como verá, están escritos todos sus nombres, así como también un breve historial de cada uno de ellos y los puestos y empleos que tienen en las empresas del señor Horner. El señor Horner pensó que le sería muy útil conocer algunas particularidades de sus invitados antes de que éstos empiecen a llegar a Larrymore Lodge, cosa que sucederé a partir de esta misma tarde.

—Una precaución muy interesante —observó Ross, complacido. Paseó la vista rápidamente por la hoja—. Aquí falta un nombre —dijo de pronto.

—¿Cuál? —preguntó la secretaria.

—El de la señorita Van Kosten.

—El señor Horner dijo que no era necesario —replicó Glenda.

Ross frunció el ceño.

—¿Por qué? Es un invitado más, ¿no?

Glenda se encogió de hombros.

—Ordenes —dijo simplemente. Y se dirigió hacia la puerta.

—Aguarde un momento —exclamó Ross, deteniéndola antes de que pudiera salir.

Ella se volvió y le contempló con expresión inescrutable.

—¿Sí? —murmuró cortésmente.

—Mi jefe me envió aquí, diciéndome que debía descubrir a un presunto asesino del señor Horner. ¿Qué sabe usted al respecto?

—Lo siento —manifestó Glenda, fríamente—. El señor Horner me dijo que es él quien desea ponerle a usted personalmente en antecedentes de todo lo que le ocurre. Excúseme, señor Doughley.

Glenda salió, dejándolo solo. Entonces, Ross se puso otro cigarrillo en la boca y se sentó en el borde del lecho, con la hoja de papel entre las manos. Acto seguido, empezó a estudiar los historiales de los invitados que debían acudir a Larrymore Lodge pocas horas más tarde…

Treinta minutos después, la puerta del dormitorio se abrió bruscamente y el dueño de la casa penetró en la estancia, con su habitual paso resuelto, de grandes zancadas.

Ross se puso en pie, sin soltar la hoja de papel, cuyo contenido había estudiado a fondo. Horner se percató al instante del detalle.

—¿Qué es lo que ha sacado en limpio de eso? —preguntó.

El joven se dirigió hacia la puerta y la cerró antes de contestar. Luego se volvió hacia su visitante.

—Antes de decir nada, ¿por qué no me cuenta lo que le sucede, señor Horner? —sugirió.

—¡Maldición! —gritó el individuo—. ¿Qué diablos quiere que le cuente? ¿Es que no se lo ha dicho ya el señor Carmyn, o, por lo menos, no le ha anticipado algo? Simplemente, hay una persona que quiere matarme. Ya lo intentó el otro día y estuvo en un tris de conseguirlo.

—Desde luego, el señor Carmyn me ha dicho algo al respecto, pero no las causas. Usted es un hombre muy poderoso, financieramente se entiende, señor Horner… —respondió el joven—. Es lógico que tenga enemigos, aunque no hasta el punto de desear su muerte. ¿Qué ocurre? ¿Acaso quieren desposeerle de la dirección de todas sus empresas?

—¡Maldita sea! Ocurre exactamente todo lo contrario. Quieren que siga al frente del negocio. Si no lo hago así, es decir, si me retiro, como tales son mis intenciones, me matarán.

Ross abrió la boca lentamente, causa del asombro que sentía.

—No, no estoy loco —se apresuró Horner a añadir—. Por regla general, sucede que cuando un sujeto se obstina en mantenerse al frente de un negocio, los que ambicionan éste se apresuran a intimarle para obligarle a retirarse. En mi caso, ocurre justamente todo lo contrario. Quieren que siga dirigiendo las empresas.

—¡Vaya! —resopló Ross, sinceramente asombrado—. Eso sí que es algo enteramente nuevo para mí.

—Pues no le quepa la menor duda de que es como yo le digo —manifestó el financiero—. Si yo llevase a cabo mis propósitos, tendría que disolver las empresas Horner, naturalmente, con lo que muchas personas que ahora están encaramadas en altos puestos dentro de la sociedad, se quedarían sin los pingües beneficios que perciben por sus empleos. No es por alabarme, pero todos los dueños de esos nombres que tiene usted escritos en ese papel saben que si falto yo, el negocio se lo llevará el diablo. En una palabra, que nadie sino yo sabe llevar las riendas, y por eso tratan de obligarme, con amenazas de muerte, a que siga al frente de mis empresas. Amenazas de muerte… y hechos —concluyó Horner.

—¿Hechos? —repitió el joven.

—Sí. Hace tres días me tirotearon cuando venía aquí. No me acertaron por centímetros.

—Pero si le matan, sus empresas quedarán igualmente sin su dirección —alegó Ross.

—Ahí está el meollo de la cuestión. El que quiso matarme sabe que yo voy a faltar y piensa que lo mejor es que falte para siempre.

—No entiendo —murmuró Ross—. Usted es aún joven…

—Cuarenta y siete años —declaró Horner, orgullosamente.

—Y se conserva fuerte y ágil como un muchacho… ¿Qué le han dicho los médicos en su examen anual?

Horner abombó el pecho.

—Estoy como un roble y mi organismo es el de un hombre de treinta —exclamó con acento satisfecho—. Bebo muy poco y no fumo. Practico el ejercicio moderadamente y soy muy poco amigo de fiestas y juergas. Por eso me he mantenido en tan buena forma durante toda mi vida.

—Pero a su edad y en semejantes condiciones, usted está todavía en las precisas para continuar dirigiendo las empresas Horner durante muchísimos años y ganar aún millones. ¿Por qué retirarse tan pronto?

Horner dirigió al detective una mirada singular.

—Amigo Doughley —dijo— ¿para qué infiernos quiero yo un millón más? Trabajo desde los catorce años, lo cual significa que llevo treinta y tres de dura labor. De simple repartidor de telegramas, me he elevado al puesto que hoy ostento. ¡Diablos! ¿Es que no cree usted que ya es llegada la hora de que me entregue a un merecido descanso? Estoy fuerte, sí, pero la dirección de mis empresas requiere una energía descomunal, cuyo gasto empezaría acusar inexorablemente dentro de unos años. Esto podría acortar mi vida, aparte de que, como ya he dicho, no necesito trabajar. He conseguido acumular más dinero del que podría gastar en los días de mi vida. ¿Para qué seguir amontonando más? Podrá creerme loco, pero ni aunque me garantizasen una ganancia de cien millones más, volvería a dirigir mis empresas. Como digo, soy moderado en mis gustos, Doughley. No soy un derrochón, aunque me guste vivir bien. Pero una cosa es vivir bien y otra es tirar el dinero alegremente. Conozco el valor de un dólar y no lo gastaré jamás en una cosa que no merezca la pena, puede tenerlo por seguro.

—¿Es que ninguno de los altos ejecutivos del negocio se siente capaz de dirigirlo sin usted? —preguntó el joven.

Los razonamientos del millonario le parecían absolutamente meritorios. «Yo también haría lo propio, si pudiese», pensó.

—No. Ellos lo saben y de ahí su temor a perderme. —El tono de Horner seguía siendo rápido, casi violento—. Además, aunque hubiese alguno capaz de ocupar mi puesto, los otros no se lo consentirían. He ahí por qué quieren que continúe rigiendo mis empresas.

—Esto se parece a las luchas que los generales romanos sostenían entre sí por ocupar el trono vacante, cuando el emperador moría sin heredero o sin haber dejado sucesión —filosofó el joven.

—Ni más ni menos —contestó Horner—. Y es por dicha razón que yo pedí a Carmyn que me enviase a un buen investigador. Primero, para que protegiese mi vida, y segundo para que descubra cuál de mis invitados es el que desea mi muerte.

—Perfectamente, señor Horner. —El índice del joven señaló el papel—. No obstante, he podido darme cuenta de que faltan en esta lista dos nombres.

—¿Cuáles? —preguntó el financiero, agresivamente.

—Primero, el de la señorita Diller.

—No tiene por qué figurar en mi relación. Ya tiene un empleo para cuando yo disuelva el negocio. Además, le he prometido, y lo cumpliré, una substanciosa indemnización por despido.

—Bien. ¿Y qué me dice de la señorita Van Kosten?

Los ojos de Horner centellearon.

—Voy a casarme con ella. Está fuera de toda sospecha, Doughley.

—Si usted lo asegura… —murmuró el joven, dubitativamente.

—¡Pues claro que sí! Cuando se case conmigo tendrá todos los lujos que pueda ambicionar. Tengo una fortuna colocada sólidamente. No nos faltará nada, se lo aseguro. La señorita Van Kosten sería la última en desear que me sucediera algo malo.

—Muy bien, mejor así. ¿No tiene usted sospechas acerca de quién de los citados en este papel es el que quiere su muerte?

—Todos —gruñó Horner—. Perdón, quise decir que sospecho de todos.

—Pero sólo uno pudo ser el autor de los disparos —objetó Ross.

—El asesino hizo un único disparo —corrigió Horner.

—Eso es lo de menos. ¿No se le ha ocurrido pensar que quizá se hayan coaligado para obligarle a continuar al frente de sus empresas?

Horner frunció el ceño.

—Es posible, aunque no lo creo.

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que se disputarían entre sí como lobos hambrientos por los despojos de un venado. Todos desean matarme, pero sólo uno lo hará.

—¿Cuál de ellos?

—¡Infiernos! —explotó Horner—. ¿Para qué se cree que lo he contratado a usted? Averiguar quién es el que quiere matarme es su trabajo, Doughley —concluyó Horner.

—Estamos a mediodía del viernes —observó el joven reflexivamente—. Es muy poco tiempo.

—Tendrá que hacerlo —ordenó Horner, imperativamente—. Espabílese, pero procure que llegue la madrugada del lunes con este problema resuelto.

Ross lanzó un profundo suspiro.

—Está bien —dijo al cabo—. Haré lo que pueda. Y ahora, una última pregunta, señor Horner.

—Diga, Doughley.

—¿Cómo se enteró de que pretendían liquidarle?

—Anuncié mis propósitos en la última junta general que tuve con mis empleados. A la semana siguiente recibí el primer anónimo. Aquí lo tengo. Véalo usted.

Horner metió mano en el bolsillo de su camisa y extrajo un papel plegado en cuatro dobleces, que entregó al joven. Ross leyó su contenido, escrito con gruesos caracteres manuales, que trataban de imitar la letra de imprenta.

«Míster Horner: Le recomendamos continúe al frente de sus empresas. Nadie mejor que usted para dirigirlas. Si se retira, el negocio se hundirá… pero usted no lo verá, porque para entonces ya se habrá retirado para siempre y no en la forma en que piensa hacerlo. Reconsidere atentamente sus propósitos y piense que si sigue adelante con ellos, no vivirá lo suficiente para disfrutar de su bien ganada fortuna».

«Un amigo».

Al terminar su lectura, Ross levantó los ojos del papel y miró a Horner.

—El autor del mensaje es bien explícito —comentó.

—Si lo encuentro, le retorceré el pescuezo como a un pollito —amenazó el financiero rotundamente.

CAPÍTULO IV

Desde la ventana de su dormitorio, junto a la veranda, Ross, oculto tras las cortinillas, presenció la llegada de los primeros invitados.

Eran éstos un hombre y una mujer. La mujer era alta, delgada, de talle flexible y vestimenta moderada. Las gafas que llevaba, de gruesa montura negra, la hacían parecer más vieja de lo que era en realidad. Ross sabía que Rhea Livingston, secretaria general comercial de Horner, sólo contaba veintiséis años en realidad. Demasiado pocos años para ocupar un puesto tan alto, pensó, aunque inmediatamente añadió que la joven debía poseer una inteligencia y unas dotes excepcionales para haber conseguido llegar tan alto. Y se dijo que vestida con más arte y peinada de un modo mejor que de aquella atroz manera con que ahora se tocaba sus brillantes cabellos castaños, cambiando la horrenda armadura de sus gafas por otra más adecuada, habría resultado una indudable belleza, porque, a pesar de que era delgada, pudo apreciar que tenía las curvas femeninas en su sitio, y sólidas y macizas, a juzgar por la primera impresión visual.

En cuanto al hombre que la acompañaba era un sujeto de unos treinta y ocho años de edad, impecablemente vestido, de una indiscutible belleza varonil, aumentada por el toque de distinción que prestaban a sus facciones unas hebras de plata en sus sienes. Su mirada era dura, decidida, tanto como la de Horner, y al verlo supo que era Barney Granite, encargado de la publicidad.

Benito salió a recibirlos y ellos entraron en la casa. El antiguo compañero de armas de Ross entró los equipajes. A poco escuchó pasos en el corredor inmediato a su dormitorio, lo cual le hizo suponer que los recién llegados se disponían a acomodarse en sus habitaciones.

Media hora más tarde vio llegar al gerente general, Jerry Clifford, un sujeto de unos cincuenta años, bajo y obeso, de mirada atravesada y faz sudorosa. Con él venía un sujeto diminuto de aspecto ratonil, vestido de oscuro, casi calvo por completo, a quien identificó como Matthew Upstone, jefe de contabilidad, algo así como el ministro de Hacienda de las empresas Horner. Upstone llevaba sólidamente aferrada en la mano derecha una gruesa cartera de color negro.

Después llegó el primer vicepresidente, Jonathan McLaren, un sujeto alto y presuntuoso, de unos cuarenta y cinco años, el cual pareció ofenderse por la ligera tardanza de Benito en acudir a recibirle, a juzgar por el rápido movimiento de sus labios y los violentos ademanes que realizaba. McLaren penetró en la casa y el estruendo de sus pisadas en el vestíbulo llegó claramente a sus oídos.

El siguiente fue Waldemar Spitton, segundo vicepresidente, un sujeto de aspecto inocuo —aspecto solamente, ya que su mirada poseía una viveza y una agilidad poco comunes—. Era de los tipos que fotografían a un hombre u objeto sólo con un vistazo. Su edad rebasaba ligeramente el medio siglo.

El último en llegar fue el director de Relaciones Públicas. Tratábase de una mujer de edad indefinible —tanto podía tener treinta y cinco como cincuenta años—, de buena estatura, y con amplias caderas. Atendía por el nombre de Nina Logan, tenía el cabello pajizo y se cubría los ojos con unos cristales de acentuado color verde.

«Bueno, se dijo el joven, ya están aquí todos los protagonistas del drama. Pero ¿cuál de ellos es el asesino en potencia?».

Sacó el anónimo que le había entregado Horner y estudió los caracteres de letra durante unos minutos a la luz de una lámpara, ya que anochecía con rapidez. No era grafólogo, pero le pareció adivinar que el siniestro mensaje había sido escrito por una mujer. Tenía la sensación de que los rasgos habían sido fuertemente acentuados, a juzgar por su grosor, como si la persona que escribió aquellos renglones hubiese apretado demasiado la pluma, a fin de ocultar su identidad. Pero ni aun esto consideró seguro.

Lanzando un suspiro, volvió a guardar el papel. En aquel momento, sonaron unos nudillos en la puerta.

—¡Adelante!

Benito cruzó el umbral y cerró a sus espaldas.

—La cena estará servida dentro de treinta minutos —dijo—. ¿Prefieres cenar aquí o bajarás al comedor?

—Bajaré al comedor, gracias, Benito —sonrió el joven.

—De acuerdo. —El filipino volvió el cuerpo, pero no completó del todo el movimiento de giro, enfrentándose de nuevo con el joven—. Olvidaba una cosa, teniente.

—¿Sí? —murmuró Ross.

—He traído el coche de la señorita Van Kosten. No estaba averiado.

Ross parpadeó un instante. Luego, sonrió.

—Gracias, Benito. Es una noticia muy interesante.

El filipino sonrió.

—Pensé que te agradaría saberlo. Hasta luego.

—Hasta luego.

Al quedarse solo, Ross meditó durante unos segundos. Después, abandonando su inmovilidad, se dirigió hacia la puerta.

Al llegar al comedor, vio que había otra persona abajo. La mesa, grande, espaciosa, se hallaba situada en uno de los lados. Rhea Livingston, la secretaria general comercial, estaba en el lado opuesto, forcejeando con el tapón de una botella que se resistía a salir.

Ross se acercó a la secretaria.

—Permítame, señorita —dijo, tomándole suavemente la botella—. Soy Ross Doughley.

Rhea se volvió, bastante sorprendida. Sus grandes pupilas de color dorado le escrutaron con indisimulado interés.

—Gracias —dijo, secamente. Y dio su nombre, preguntando acto seguido—. ¿Qué hace usted en Larrymore Lodge?

—Soy invitado del señor Horner —respondió Ross, con brillante sonrisa. Ya había abierto la botella y escanció el whisky en dos vasos altos—. ¿Hielo? ¿Soda?

—Un cubito y dos dedos de soda —contestó Rhea, sin abandonar su tono adusto—. Conque invitado, ¿eh? Creía que solamente íbamos a pasar el fin de semana aquí los ejecutivos de las empresas Horner.

—El señor Horner consideró oportuno invitar a un amigo —dijo Ross, sin inmutarse. Levantó su vaso—. ¡Salud, señorita Livingston!

—Salud —murmuró ella—. ¿Cuándo conoció a Silas?

—Hace tiempo —dijo Ross, evasivamente.

—¿Dónde?

—En Nueva York, naturalmente… Oiga —protestó el joven— esto parece un interrogatorio policial.

—No me fío de usted —expresó Rhea, sin ambages.

Terminó su copa de un trago, le dirigió una suspicaz mirada, giró sobre sus talones y se marchó con vivo taconeo.

Ross encendió un cigarrillo. No parecía muy simpática. Y sin embargo, era bastante bonita. ¿Por qué aquella suspicacia?, se preguntó. ¿Acaso sabía ya que era un investigador privado? Según sus noticias, sólo Horner y Glenda Diller conocían su verdadera identidad, aparte de Benito. Pero las reticencias de Rhea Livingston eran demasiado patentes para que no le preocupasen.

Con el cigarrillo en la mano, salió a la veranda, desierta en aquellos momentos. La luna asomaba por encima de las crestas de las montañas situadas a su izquierda, perdiendo rápidamente su color rojo. El lago parecía un espejo de color azul muy oscuro. Tardaría unos minutos en adquirir la brillantez del azogue.

Estuvo en la veranda hasta que oyó en el interior el melodioso sonido del batintín que llamaba a la cena. Entonces entró en la casa. Horner y Eleanor Van Kosten estaban ya en la pieza, junto con algunos otros de los huéspedes. Puesto que, al menos en apariencia, el fin de semana estaba destinado al descanso, nadie se había vestido de etiqueta para la cena y todos llevaban prendas cómodas, excepto Eleanor Van Kosten, que vestía un traje de una sola pieza, muy ajustado a las explosivas líneas de su cuerpo, de brillante tejido plateado. El conjunto era realmente sensacional y Ross pensó que la joven era una exhibicionista, pagada de su belleza anatómica. Horner parecía embobado contemplándola y escuchando su charla frívola, salpicada de frecuentes risitas. A Ross le pareció que la joven estaba desempeñando un papel y que sus palabras y sus risas eran completamente falsas.

Fue presentado a los huéspedes, ninguno de los cuales rebasó los límites de una cortés benevolencia, que en más de un caso envolvía una hostilidad latente. Final mente, llegaron los últimos huéspedes y Horner dio la orden de sentarse en la mesa.

Benito empezó a servir con silenciosa rapidez. Ross estaba situado al final, entre Rhea Livingston y el contable. Aunque la cena se desarrolló con plena normalidad, el joven supo captar el estado de tensión que reinaba en el ambiente. Muchas veces, las frases eran forzadas, lo mismo que las sonrisas…, salvo Eleanor Van Kosten ninguno rió declaradamente.

Rhea Livingston se mantuvo obstinadamente silenciosa durante toda la cena. En cuanto a su vecino, Matthew Upstone, sólo le dirigió la palabra en muy contadas ocasiones. Prefería conversar con McLaren y siempre que lo hacía, bisbiseaba como si rezase. McLaren parecía escucharle muy interesado y asentía o denegaba con secos movimientos de cabeza.

Al terminar la cena, Horner dijo:

—El que lo desee, puede sentarse en torno a la chimenea para tomar allí el café y los licores. Antes, sin embargo, quiero entregarles una cosa. ¿Señorita Diller?

—Sí, señor Horner —contestó la secretaria personal, levantándose al instante de la mesa, sin otra indicación.

Salió del comedor y volvió minutos después con un abultado fajo de, papeles en las manos.

Ross se fijó en los papeles. Parecían folletos de tamaño grande, como hechos en folios. Glenda Diller entregó a cada uno de los invitados uno de aquellos folletos, en medio de un completo silencio, excepto a él, naturalmente.

Al terminar el reparto, Horner habló:

—En ese folleto que les ha entregado la señorita Diller tienen ustedes el plan de disolución de mis empresas, Estúdienlo bien y dentro de una semana podrán hacerme las propuestas que estimen necesarias. Como verán en el plan, ninguno de los presentes Será excesivamente perjudicado. Antes bien, yo diría que, monetariamente, saldrán ganando, aunque, claro está, de momento se quedarán sin trabajo. Pero con el dinero que obtendrán podrán esperar largo tiempo a encontrar una buena colocación, sin apuros ni temores para su futuro.

Horner hizo una pausa. Sus ojos de presa escrutaron uno por uno los rostros de sus invitados. El silencio era absoluto. Hubiera podido escucharse el vuelo de una mosca.

—Sé que hay más de un disconforme con mi manera de pensar —continuó—. Lo siento. Mi decisión es irrevocable. He trabajado mucho durante treinta y tres años, y creo que ya es llegada la hora de mi descanso. Lamento que mi decisión les perjudique, pero no puedo obrar de otra forma. Estoy seguro de que todos ustedes, en mis mismas condiciones, habrían obrado de forma absolutamente idéntica. —Sonrió con cruel ironía—. No todos habrían sido tan generosos como yo con sus empleados.

Respiró hondamente.

—Alguno de los presentes se siente más que disgustado por mi forma de pensar. A ése, sea quien sea, le digo que no lo siento y que no pienso hacer el menor caso de sus amenazas de muerte. Eso es todo, señoras, caballeros. —Se puso en pie bruscamente y extendió la mano hacia Eleanor Van Kosten—. ¿Vamos, querida?

—Como quieras, Silas —contestó la joven, sonriendo dulcemente.

Al abandonar la pareja, la estancia, un silencio helado invadió el ambiente. Ross estudió los rostros de todos los circunstantes, dándose cuenta del impacto que había causado en ellos el pequeño discurso de Horner. En la mayoría de ellos latía la ira y el furor, cuando no el odio más absoluto. Solamente Rhea Livingston parecía impasible, como si nada de aquello la afectase.

Bruscamente, una risita forzada rompió el silencio.

—¡Bueno! —exclamó Granite—. El patrón está decidido a liquidar el negocio. Eso es algo fuera de toda duda. Para consolarnos, mientras tanto, ¿por qué no hacemos que el criado nos sirva el café?

McLaren arrojó su folleto al suelo.

—¡Al diablo con el café! —barbotó. Se puso en pie con violencia—. Me voy a dormir.

—Si puede —rió Granite, sarcásticamente.

—Guárdese sus bromas para quienes sepan apreciarlas —contestó McLaren, desabridamente—. En estos momentos, yo no tengo ganas de reír.

—Pues a mí me están dando ganas de revolearme por el suelo —exclamó Granite, tan fresco.

Y mientras que McLaren salía con paso huracanado, Ross miró a Rhea y creyó observar que sus labios se habían distendido en una imperceptible sonrisa.

Se puso en pie. Allí ya no tenía nada que hacer. Estaba seguro de que los restantes comensales deseaban quedarse a solas para intercambiar comentarios acerca de la situación que se les presentaba. Le hubiera gustado enormemente quedarse allí, pero entendió que su presencia no era deseada.

—Buenas noches —saludó cortésmente.

Sólo Rhea contestó a su saludo.

—Buenas noches, señor Doughley —dijo con su habitual voz inexpresiva.

CAPÍTULO V

¿Quién, de entre los invitados, era el que pensaba asesinar a Horner?

Apoyado en la escalera que descendía de la pasarela al embarcadero, Ross fumaba pensativamente un cigarrillo, mientras contemplaba el leve cabrilleo de las olas del lago. La superficie apenas si se movía, imperceptiblemente rizada por una brisa suave, que venía del otro lado de las montañas. A lo lejos, la luna brillaba con fuerza, en lo alto y en las aguas. La noche era fresca, cosa natural en aquellos parajes, aunque no fría.

Una voz sacudió de pronto su cuerpo y su espíritu.

—Hola, detective.

Se volvió rápidamente, sobresaltado por las dos palabras que acababa de escuchar. Rhea Livingston estaba frente a él, envuelta en una bata casera. Los cristales de sus gafas impedían captar la expresión de sus pupilas, pero Ross adivinó la ironía que latía en las mismas.

La joven prosiguió antes de que él hubiera podido rehacerse de la sorpresa recibida:

—¿Le extraña que conozca su profesión, señor Doughley?

De nada serviría negarlo, pensó Ross.

—¿Quién se lo ha dicho? —inquirió.

—Nadie. Yo lo sé.

—De alguna manera, supongo.

—En efecto. Hace algún tiempo, encargamos a la agencia Carmyn unas investigaciones. El informe venía firmado por un tal Rossiter Doughley y avalado por el director de la agencia. No lo he recordado hasta hace pocos momentos, cuando empecé a pensar en lo que podía hacer usted aquí, en un lugar al cual sólo han sido invitados las ejecutivos de las empresas Horner.

—¿Y…?

—Me imagino que Silas Horner le ha contratado para protegerle, al mismo tiempo que trata de descubrir a la persona que quiere asesinarlo.

—Démoslo por sentado —admitió Ross—. ¿Piensa decírselo a los demás?

Rhea negó con la cabeza.

—¿Para qué? Que se preocupen ellos… y ya lo están, se lo aseguro.

—Por la disolución del negocio.

—Sí.

—¿Usted no lo está?

Rhea hizo un gesto de indiferencia.

—Soy joven —dijo evasivamente.

—Demasiado para haber alcanzado un puesto tan alto —observó Ross, en tono casual.

—Entré a trabajar cuando tenía dieciséis años, es decir, hace diez. No he llegado a este puesto por casualidad ni por haber sido complaciente con nadie —contestó ella secamente.

—Eso es un autoelogio nada disimulado, señorita Livingston.

—La expresión de la verdad.

—Entonces, puesto que es tan lista, ¿por qué no me dice quién es el que ha amenazado al señor Horner con matarlo si persiste en su idea de retirarse a la vida privada?

Ella le dirigió una oscura mirada.

—¿Por qué no lo adivina usted? ¿No le pagan para ello?

—Parece que no le disgusta demasiado la idea de que alguien rebane el pescuezo al señor Horner —comentó Ross.

Rhea hizo un gesto.

—No soy partidaria de las soluciones extremas —contestó sin comprometerse.

—Quizá le resulte interesante saber que ya dispararon en una ocasión contra el patrón. Por lo visto, el futuro asesino ha pasado ya a vías de hecho.

La joven dio un respingo.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Han disparado contra Horner? ¿Cuándo? ¿Dónde?

—Hace tres días y a pocas millas de aquí. Precisamente, cuando el señor Horner venía hacia Larrymore Lodge. No le acertaron por pura casualidad. ¿A quién acusaría usted del disparo?

Rhea pareció reflexionar durante unos momentos.

—Hay tres aficionados a la caza, entre los huéspedes: Granite, Clifford y Spitton.

—¿A cuál de los tres señalaría usted? —insistió Ross.

—¿Y quién puede asegurarlo? Ninguno de los que estamos aquí quedamos beneficiados con la decisión de Horner, por más que nos dore la píldora con una sustanciosa indemnización.

—Lo cual significa que todos, incluso usted, son sospechosos.

—Exactamente.

Sobrevino una pausa. Ross prosiguió:

—Las empresas Horner son un negocio floreciente. ¿Acaso no confía en ninguno de ustedes para dirigirlas en su ausencia?

—El las creó de la nada y no quiere que nadie siga rigiendo un negocio en el que él ya no toma parte.

—Lo cual significa un cierto egoísmo por su parte.

—Así es.

—¿Y usted? Secretaria general comercial a los veintiséis años, ¿no se sentiría capaz de dirigir las empresas?

—Por supuesto que sí, pero Horner no lo estima así, de modo que no me queda otro recurso que resignarme.

—Al parecer, Horner ha dicho: «Faltando yo, húndase todo».

—Algo por el estilo —convino Rhea.

—Todavía no sé su opinión particular y sincera, sobre el asunto —preguntó Ross—. ¿Qué dice usted al respecto? ¿Obra bien Horner? ¿O está cometiendo una insensatez?

—Por un lado, es de alabar su forma de proceder. ¿Cree que si yo pudiera y estuviese en su lugar no haría lo mismo? Pero por otro… —Rhea se interrumpió súbitamente.

—Siga —la acució el joven.

—Es una lástima abandonar un asunto tan rentable, eso es todo.

Ross decidió dejar de lado aquel tema.

—Me pregunto por qué Horner contrató a nuestra agencia. Si está amenazado de muerte, si ha sido tiroteado en una ocasión, ¿por qué no llamó a la policía?

—Me imagino que a causa de la publicidad —respondió Rhea.

—¿Publicidad? El es un hombre que se retira ya de los negocios, señorita Livingston.

—No me refería a Horner, sino a Eleanor Van Kosten. Es una muchacha de la mejor sociedad de Boston. Usted ya sabe cómo son esas gentes. Odian la publicidad que no les es favorable. Ya puede suponérselo, portadas de Life, menciones y fotografías en las mejores revistas de sociedad y todo lo demás.

—Entiendo —murmuró Ross meditabundo—. Horner parece muy enamorado de Eleanor.

—Ella se lo merece.

—¿De veras?

Hubo una pausa. Al fin, Rhea contestó:

—Silas Horner es todavía mi jefe y mientras lo sea, le debo lealtad —contestó en tono adusto. Inclinó ligeramente la cabeza—. He tenido mucho gusto, señor Doughley.

—El gusto ha sido mío —respondió él, mientras Rhea giraba ya sobre sus talones.

Al quedarse solo, Ross encendió un cigarrillo con aire meditabundo, pensando en que, si bien Rhea Livingston le había dicho muchas cosas, sólo había hablado lo que había creído conveniente. En su opinión, la joven sabía bastante más de lo que había dicho. ¿Por qué no había sido más explícita con él?

¿Lealtad hacia Horner? Posiblemente estaba resentida también por el inesperado truncamiento de una carrera que se le ofrecía tan prometedora. O quizá porque se consideraba con las suficientes aptitudes para dirigir las empresas una vez retirado el propietario.

Lanzó un gruñido de descontento. Realmente, la labor de descubrir al asesino en potencia no tenía nada de fácil. Prácticamente, apenas si había adelantado nada. Sólo conocía a los huéspedes y el lugar que ocupaban cada uno de ellos en la residencia. Pero salvo las palabras cambiadas con Rhea, no había hablado con los invitados lo suficiente para poder formarse una ligera idea, siquiera aproximada, de cuál era su auténtica manera de pensar, cosa que, estimaba, le habría hecho adelantar notablemente en su trabajo.

Exhalando un suspiro de resignación, se dijo que antes de acostarse, debía dar una vuelta por las inmediaciones del edificio a fin de vigilarlo. Tiró el cigarrillo al agua.

El chasquido de la brasa sonó atronadoramente. Extrañado, Ross se preguntó por qué un cigarrillo hacía tanto mido al apagarse en el agua. Pero no tuvo tiempo de hallar la respuesta, porque casi en el mismo instante, perdió el conocimiento.

Unos brazos le asieron por debajo de los sobacos, arrastrándolo hacia el extremo del embarcadero. Luego, el sujeto que le había golpeado en la nuca lanzó su cuerpo al agua.

Su caída provocó, después del chapoteo inicial, una serie de círculos concéntricos que fueron ampliándose poco a poco hasta desaparecer del todo.

CAPÍTULO VI

El agua suele estar siempre fría en las montañas, aún en pleno verano. Eso fue lo que salvó a Ross de perecer por asfixia, ya que la frescura del líquido le hizo reaccionar con cierta prontitud.

A pesar de todo, se sumergió a fondo durante unos momentos, sin poder evitarlo. No fue sino hasta que hubo pasado un rato que a él le pareció más tarde interminable, que empezó a dar señales de vida.

El frío invadió su cuerpo, devolviéndolo a la vida. Instintivamente, sin darse cuenta aún del lugar en que se hallaba, quiso respirar, con lo que sólo consiguió tragar agua por boca y narices. Esto le hizo toser y casi ahogarse. Manoteó frenéticamente, empezando a apercibirse que se hallaba sumergido en el interior de un líquido. Sus mismos movimientos le llevaron a la superficie y al sacar la cara fuera del agua, pudo llenarse los pulmones del vivificante aire de las montañas. Casi inmediatamente, empezó a toser y a estornudar con fuerza.

Sintió en la nuca un vivo dolor. Entonces, mientras forcejeaba por mantenerse a flote, recordó lo que le había pasado.

¿Quién le había golpeado?, fue la primera pregunta que se formuló.

¿Rhea Livingston?

Aparte de quienes debían estar enterados, sólo Rhea sabía su verdadera identidad. Nadó penosamente hacia la escalerilla de acceso al embarcadero, maldiciendo en su interior el informe de las investigaciones que meses antes había realizado para Horner. Resultaba lógico que Rhea Livingston se hubiese enterado del nombre del firmante del informe. Ello entraba dentro de sus atribuciones, por supuesto. Pero ¿quería indicar que Rhea había sido la autora del intento de asesinato?

Rhea era la secretaria general comercial. No obstante, era preciso calcular, con toda seguridad, que alguien más debía haber leído aquel informe; todos cuantos estaban en Larrymore Lodge eran ejecutivos de las empresas y en situación, por tanto, de enterarse de asuntos vedados a empleados de menor categoría. Realmente, era mala suerte la suya haber ido a realizar aquel informe y ser elegido posteriormente por el propio Carmyn, como uno de los mejores investigadores de la agencia, para desempeñar aquella misión.

Renqueando, mojado y casi tiritando de frío, subió por la escalerilla hasta la plataforma del embarcadero. Luego ascendió hasta la pasarela y se dirigió a su habitación, quitándose la ropa sin pérdida de tiempo. Unas vigorosas friegas con una toalla y un poco de colonia le devolvieron a los pocos momentos la temperatura normal.

Sin embargo, sentía aún frío por dentro. Juzgó que un par de tragos le entonarían notablemente, pero como no tenía licor en la habitación, decidió bajar al salón. Se vistió de nuevo y se dirigió hacia la puerta, abriéndola sin más dilaciones.

En el momento en que salía al corredor, débilmente iluminado a causa de la hora, vio una sombra que corría hacia la escalera que descendía a la planta. La visión duró una fracción de segundo, por lo que no pudo reconocer al sujeto, el cual, por otra parte, caminaba sin hacer el menor ruido.

En circunstancias ordinarias, Ross no habría concedido la menor importancia al incidente, pero ahora, después de lo sucedido, sospechó de aquella actitud que le parecía harto recelosa. Echó a correr tras él, pero lo único que pudo averiguar fue que el hombre, así se lo pareció a él, salía en aquellos momentos al exterior.

Descendió a la planta, observando pensativamente la puerta entornada. El sujeto había salido tan rápidamente, que no había tenido tiempo de cerrarla. Cruzó el amplio salón y abrió la puerta un poco.

En aquel momento, llegó a sus oídos un leve sonido. Después de breve reflexión lo identificó como el chapaleo de unos remos en el agua. Esforzó la vista, dándose cuenta de que una de las embarcaciones se separaba del muelle en aquellos instantes.

Frunció el ceño. Por el volumen de la embarcación, dedujo que no se trataba de una de las piraguas. Pero si era una canoa, ¿por qué su tripulante no usaba el motor? Los remos eran silenciosos, dedujo casi al instante.

Permaneció allí largo rato, hasta perder de vista a la canoa. Al cabo de diez minutos, oyó el debilísimo rumor del motor que se ponía en marcha. El hombre que tripulaba la embarcación juzgaba que debía haber alcanzado la suficiente distancia para no ser oído el motor desde la residencia.

¿A dónde se dirigía?

Imposible contestar a la pregunta. Ligeramente defraudado, Ross se dirigió al bar, sirviéndose una buena dosis de licor, que le entonó notablemente. El dolor de la cabeza se había transformado en una persistente molestia, aunque, afortunadamente, no había sangrado; sólo era un buen bulto, que esperaba se redujera en un par de días.

Al terminar la bebida, salía del vestíbulo y contorneó la casa, sin encontrar en ella nada de particular. Todos los habitantes dormían apaciblemente, salvo el que viajaba por aquellos momentos a bordo de la canoa y que parecía dirigirse hacia el extremo opuesto del lago, en la parte más larga, a unos dos kilómetros de distancia. Profundamente preocupado por el incidente, aún más que por el ataque de que había sido objeto, decidió esperar la vuelta del sujeto, situándose en un lugar resguardado de las miradas, en uno de los ángulos de la veranda.

Estuvo allí cosa de una hora, al cabo de cuyo tiempo oyó el debilísimo chapoteo del motor fuera borda. El ruido cesó casi inmediatamente, a unos trescientos metros de distancia.

El hombre tardó casi media hora en recorrer aquel espacio. Era evidente que su habilidad con los remos no era mucha. Finalmente, su silueta se hizo visible. Era un cuerpo inconfundible; su grosor y la prominencia de su vientre le indicaron que se trataba de Clifford, el gerente general. Sus resoplidos hacían casi más ruido que el motor de la embarcación, lo cual quería decir que había remado de firme. Dejó que el obeso individuo penetrase en el edificio y esperó unos minutos, con el fin de darle tiempo a que llegase a su dormitorio. Luego subió al suyo y se acostó, después de haberse desnudado.

Quiso pensar en lo que había sucedido desde su llegada, realizar algunas especulaciones consigo mismo, pero el sueño pudo más que él y se quedó dormido.

Su sueño resultó harto más profundo de lo que hubiera deseado. Sólo se despertó cuando alguien le zarandeó con fuerza, agarrándole por un hombro.

—Despierta, teniente.

Abrió los ojos sobresaltado. El rostro de Benito estaba a pocos centímetros del suyo, con la alarma reflejada en sus negras pupilas.

—Hola —tartajeó Ross, con la mente aún embotada por el sueño—. Me quedé dormido y quizá por eso he hecho tarde para el desayuno…

—Me parece que cuando sepas lo que ha ocurrido, perderás las ganas de desayunar, teniente —dijo Benito en tono extraño—. Upstone, el contable, ha sido asesinado.

Lentamente, Ross se sentó en el lecho, mirando al filipino con ojos desorbitados.

—Benito, no bromees.

—No es cosa de broma —contestó el criado—. Asómate a la veranda y podrás comprobarlo por ti mismo.

El joven se tiró del lecho y abrió el balcón, divisando a un grupo de gente en el embarcadero. Había tres o cuatro hombres y una mujer, no tan juntos que no permitiesen ver un cuerpo yacente en el suelo, a dos pasos de la escalerilla, justo en el sitio donde había sido atacado la noche anterior.

—¿Estás seguro de que ha muerto, Benito? —preguntó.

—Por completo. Alguien lo acuchilló y luego lo lanzó al agua. Posiblemente, la puñalada no le habría matado en el acto, pero le hizo perder el conocimiento.

Ross recordó al instante las andanzas del gerente general. Sin embargo, descartó a Clifford como autor de aquella muerte; Clifford no se había entretenido en el embarcadero más que el tiempo justo para desamarrarla canoa y realizar la operación inversa a su vuelta. ¿Quién había sido el autor del crimen?

Se le ocurrió la hipótesis de que debía tratarse del mismo que le golpeó, posiblemente, por desembarazarse de un testigo comprometedor. Quizá en aquellos momentos, Upstone estaba ya herido de muerte y el asesino, que deseaba deshacerse del cuerpo, le había golpeado a fin de tener el campo libre. Pero este razonamiento era muy endeble, puesto que, según parecía, el cadáver había aflorado a la superficie. En su opinión, el asesino había tenido la intención de arrojarla en un sitio más profundo, con un peso amarrado a los pies, pero luego no había dispuesto del tiempo necesario. Esto sugería la hipótesis de que alguien se lo había impedido. ¿Clifford?

—¿Quién encontró el cuerpo, Benito?

—Rhea Livingston. Iba a darse un paseo en canoa y lo vio. Entonces nos avisó a todos.

El joven asintió con la cabeza. De pronto se le ocurrió una idea.

Quitándose el pijama, empezó a vestirse con rapidez. Benito se extrañó un tanto de las prisas que mostraba.

—¿A dónde vas?

—A registrar la habitación de Upstone. Quiero ver si encuentro algo que me diga por qué lo asesinaron.

Terminó de vestirse y sin peinarse siquiera, salió de su cuarto, seguido del filipino.

El dormitorio del muerto estaba en el mismo lado del corredor, dos puertas más adelante. Seguido siempre por Benito, abrió la puerta y penetró en la estancia.

Detúvose apenas franqueado el umbral, mirando con suspicacia en torno suyo. La habitación, salvo el desorden de la cama, parecía hallarse en plena normalidad. De pronto, Ross descubrió un rebullo de ropa al otro lado del lecho.

Dio la vuelta al mismo y recogió la ropa, viendo que se trataba de unos pantalones arrugados y manchados de sangre. Su mirada se encontró con la del filipino.

—¿Qué te parece eso? —preguntó.

Benito entrecerró los ojos.

—Estoy seguro —dijo al cabo— de que el asesino apretó esa ropa contra el pecho de Upstone, a fin de evitar una excesiva efusión de sangre. Date cuenta de que no hay otras manchas de sangre en la habitación que las que aparecen en esos pantalones.

—Es muy posible que tengas razón —convino el joven, en tono reflexivo—. Pero ¿por qué lo mataron?

El filipino miró en torno suyo. Parecía muy preocupado.

—¿Encuentras algo a faltar? —preguntó Ross.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Benito se dirigió hacia el armario y lo abrió de par en par, revolviendo las ropas que había allí guardadas. Luego se volvió hacia el joven.

—Ya está —contestó—. Ya sé lo que falta.

—¿Qué es? Dímelo, pronto.

—Cuando llegó Upstone traía un maletín muy grande, el cual contenía sus prendas de uso personal y utensilios de aseo, y un portafolios de cuero negro, con cerraduras doradas. Falta el portafolios.

—¿Estás seguro? —También Ross se acordaba del detalle.

—Absolutamente. Recuerdo que quise subírtelo, pero él no consintió en soltarlo de la mano. Daba la sensación de que contenía algo muy importante y que no quería correr el riesgo de que algún extraño huronease en su interior.

—Eso significa que el portafolios debía contener documentos muy importantes.

—Casi seguro, a juzgar por el excesivo interés que mostraba en él —admitió Benito.

—Y el asesino lo mató para apoderarse del mismo.

—O quizá penetró subrepticiamente para robárselo, pero Upstone lo descubrió a tiempo y entonces recibió la puñalada mortal.

—Eso me parece lo más lógico —murmuró el joven, sumamente pensativo—. Ahora bien, si pudiéramos encontrar el portafolios…

—Agestas horas, se encuentra en poder del asesino, no lo dudes.

—Si no lo ha destruido, junto con su contenido.

Los dos hombres se miraron a los ojos.

—Posiblemente lo quemo.

—La chimenea estaba apagada ayer.

—¿Qué me dices de la cocina?

—Yo investigaré —se ofreció Benito—. Tú mira por otra parte.

—De acuerdo. No tardes en decirme lo que hayas averiguado.

—De acuerdo.

Se separaron. Ross bajó al comedor, encontrando a algunos de los huéspedes en situación de completo abatimiento. La única persona que parecía mantener alfa su moral, era Nina Logan, la cual estaba desayunándose como si nada hubiera ocurrido.

—¿Han visto ustedes al señor Horner? —preguntó, sin dirigirse a nadie en particular.

—Salió esta mañana muy temprano a pasear con su prometida —respondió Nina Legan, mirándole con expresión que a Ross le pareció un desafío.

—¿Antes de que se descubriese el cadáver de Upstone?

—Al parecer, sí —contestó la voluminosa dama—. El cadáver fue hallado a las nueve, aproximadamente. Horner salió a las siete y media.

—¿Hacia dónde?

Nina Logan soltó una suave risita.

—Los enamorados no son muy propicios a dar explicaciones de ningún género —contestó sarcásticamente.

Ross no quiso insistir sobre el particular. Sin tomarse siquiera una taza de café, salió al exterior, en el momento en que Spitton y McLaren regresaban del embarcadero. Rhea Livingston venía algo más rezagada.

Los dos hombres pasaron junto al joven saludándole con silenciosos movimientos de cabeza. Ross miró hacia el lugar donde yacía el cuerpo, dándose cuenta de que había sido cubierto con una manta.

Se acercó a la joven. Rhea le contempló inexpresivamente.

—¿Han avisado a la policía? —preguntó él.

—No. Hemos quedado de acuerdo en no hacer nada hasta que vuelva el señor Horner de su excursión —contestó Rhea—. Por otra parte, en Larrymore Lodge no hay teléfono, de modo que alguien deberá desplazarse en cache hasta Resham Comer, que es la población más cercana, a quince millas de distancia.

El joven asintió reflexivamente. Rhea le contempló con interés.

—Usted es detective —manifestó ella—. ¿Qué es lo que piensa hacer?

Ross demoró la respuesta unos momentos. Súbitamente se le ocurrió una idea.

—Señorita Livingston —exclamó de pronto— ¿le importaría mucho hacer conmigo una excursión en lancha?

CAPÍTULO VII

Rhea se asombró al escuchar la insólita proposición de Ross.

—No le entiendo —dijo, notablemente desconcertada.

—Aguárdeme aquí un minuto. Vuelvo enseguida —expresó Ross, dando como seguro el asentimiento de la joven.

Subió a su habitación rápidamente, abrió la maleta y extrajo de su interior un revólver de cañón corto y calibre 38. Revisó el tambor de municiones y luego se lo echó al bolsillo posterior del pantalón. Treinta segundos más tarde, estaba de nuevo junto a Rhea.

—¿Qué es lo que se propone hacer usted, señor Doughley? —inquirió ella.

—Se lo diré dentro de unos momentos. Venga conmigo, por favor.

Ella le siguió hasta el embarcadero. Al pasar junto al cadáver, Ross se arrodilló a su lado y levantó la manta que lo cubría, contemplando la herida causada por el puñal, el cual había penetrado en el pecho, ligeramente por encima del estómago y un poco a su izquierda. Seguramente, pensó, la punta del cuchillo debía haber alcanzado el vértice inferior del corazón. En el mejor de los casos, la prolongada inmersión, después de la herida, debía haber bastado para terminar con la vida de Upstone.

El cadáver estaba vestido solamente con el pijama, prueba indudable de que el crimen se había cometido durante la noche. Ross pensó que era inútil registrarle; no encontraría nada. Todo lo interesante que Upstone podía poseer se hallaba en el portafolios de cuero y éste había pasado a manos del asesino.

Volvió a colocar la manta como estaba.

—Vamos —dijo solamente.

Caminaron cuatro o cinco pasos más. Faltaba una de las canoas a motor, pero la otra estaba amarrada al embarcadero. Ross saltó al fondo de la embarcación y luego extendió la mano para ayudar a la muchacha a hacer lo propio. Cuando estuvieron los dos a bordo, desató el cabo de amarre y puso en marcha el motor.

En pocos momentos estuvieron lejos de la casa. Ross orientó la embarcación en dirección al punto opuesto del lago. Cuando hubo fijado el rumbo, se volvió hacia Rhea.

—¿Fue usted la que encontró el cadáver?

—Sí —contestó ella.

—¿A qué hora sucedió eso?

—Alrededor de las ocho. Me levanté con intención de dar un paseo en canoa antes del desayuno. Entonces vi una cara en el fondo. Las aguas son muy transparentes, como habrá podido comprobar. Avisé a Benito y…

—Por lo visto, Horner y la señorita Van Kosten habían salido ya.

—Así es —admitió Rhea.

Ross meditó unos segundos.

—¿Tiene usted alguna idea de quién haya podido ser el asesino? ¿Se le hace sospechoso alguno de los huéspedes?

Ella le miró de un modo singular.

—Cualquiera de nosotros pudimos haber sido, ¿no cree?

—Cualquiera, no —rectificó él en tono firme—. Sólo el que deseaba el portafolios del muerto.

Rhea hizo un gesto de sorpresa.

—¿El portafolios? ¡No le entiendo, señor Doughley!

—Según tengo entendido, el señor Upstone traía importantes documentos en el citado portafolios, de los cuales quiso apoderarse y se apoderó el asesino. Posiblemente, no pensaba matarlo, sino solamente conseguir dichos documentos mientras dormía su propietario. Pero parece ser que Upstone despertó y trató de impedir el robo. Perdió por partida doble, ya que se quedó sin los documentos.

—Es la primera noticia que tengo —declaró Rhea, francamente asombrada—. No me cabe en la cabeza qué clase de documentos pudieran ser, se lo aseguro.

—Yo la creo a usted, señorita Livingston —afirmó Ross—. Pero, si mal no tengo entendido, Matthew Upstone era algo así como una especie de ministro de Hacienda de las empresas Horner.

—En efecto —convino ella— era el contable general.

Estaban ya casi a la mitad del lago.

—Se me ocurre una idea —dijo Ross de pronto—. ¿No le parece que Upstone pudo haber elaborado algún plan con el fin de impedir la disolución del negocio y presentárselo a Horner?

—Entonces, su muerte no tendría objeto —declaró Rhea.

Ross dirigió a la joven una larga mirada.

—En efecto. A ninguno de ustedes, y pese al oro con que Horner trata de envolverles la píldora, les agrada lo que va a suceder. Pero ¿y si uno de ustedes trató de comprometer al patrón?

—Ésa es una hipótesis absurda —dijo Rhea sin ambages—. Si sólo me trajo de paseo por el lago para comunicarme semejante sarta de insensateces, podemos empezar ya a vol…

—¡Aguarde un momento! —exclamó él—. Todavía tengo que decirle más cosas; y le aseguro que en modo alguno son insensateces.

—Está bien, hable.

—Recordará sin duda que anoche estuvimos hablando cerca del embarcadero.

Rhea hizo un gesto de asentimiento.

—Pues bien —continuó Ross— a los pocos momentos de marcharse usted, alguien se me acercó silenciosamente por detrás, me golpeó en la nuca para atontarme y luego me arrojó al lago. Sin exageraciones de ninguna clase, puedo afirmar que estoy vivo por milagro.

El asombro que se reflejó en el rostro de Rhea era genuino.

—¡Dios mío! No lo puedo creer.

—Pues es la verdad, por difícil que le parezca —reafirmó el joven.

—¿Y por qué quisieron asesinarle?

—Estaba en el embarcadero. El hombre que mató.

Upstone no quería testigos que le vieran arrojar el cadáver al agua.

Rhea se estremeció perceptiblemente.

—Horner tenía razón —murmuró ensimismada.

—¿Acerca de qué, señorita Livingston?

Ella le miró de frente.

—Dijo que el día en que intentara deshacerse del negocio, se producirían perturbaciones.

—Ya han empezado a producirse. Hay un muerto, yo he sido atacado violentamente y ha desaparecido una cartera que contiene, al parecer, importantes documentos. —Ross movió la cabeza—. Al parecer, hay alguien disconforme con los planes del patrón. Todos —concluyó con ligera sonrisa.

Rhea no sonrió. Su mirada se tendió hacia la ribera del lago, a menos de quinientos metros de distancia en aquellos momentos.

—¿A dónde me lleva usted? —preguntó de sopetón.

—Necesito un testigo.

—¿Un testigo? —La joven se asombró—. ¿Para qué?

—La frialdad del agua —explicó Ross— me hizo recobrar el conocimiento antes de lo que había calculado el asesino. Supongo que debía haber dejado el cadáver de Upstone en las inmediaciones, de modo que le consumió muy poco tiempo arrojarlo al lago, detrás de mí. Bien, el caso es que al recobrar el conocimiento —francamente, estaba ya a punto de perecer por asfixia— salí del lago y me dirigí a mi habitación, en donde me cambié rápidamente de ropa. Pensé que una copa o dos me harían reaccionar y decidí bajar al comedor, en el momento en que otra persona lo hacía delante de mí. De momento, no pude adivinar la identidad de esa persona, la cual se dirigió al embarcadero, tomó una canoa y partió en la misma dirección que seguimos ahora. Esperé escondido su regreso, el cual se prolongó algo más de lo conveniente. Pero, en fin, cuando volvió, su vientre prominente me hizo saber que era Clifford, el manager general. Es por eso que trato de llegar a la otra orilla, a ver si puedo averiguar qué es lo que vino a hacer a horas tan intempestivas por estos andurriales.

Rhea escuchó las palabras del joven con la mayor atención. A medida que Ross hablaba, el asombro se reflejaba en su rostro.

—De modo que Clifford cruzó el lago a medianoche.

—Ciertamente. Y no existe la menor duda; ya estaba completamente recobrado del golpe. Son las perturbaciones que usted mencionó antes, señorita Livingston.

Ella asintió. Luego dirigió los ojos hacia la orilla, cada vez más cercana.

—Me pregunto qué es lo que vendría a hacer Clifford en estos parajes.

—Eso es lo que vamos a tratar de averiguar.

Rhea le miró de frente.

—¿Por qué me ha elegido a mí precisamente? —preguntó con cierta sospecha—. ¿Acaso no soy tan sospechosa a sus ojos como todos los demás ejecutivos?

—¿Les ha dicho a alguno de ellos que soy un hombre de Carmyn?

—No, por supuesto.

—Me lo suponía —contestó Ross con brillante sonrisa—. Usted misma, por tanto, se ha dado la respuesta.

—Eso significa que confía en mí.

—Ni más ni menos, téngamelo en cuenta, es muy posible que no haya sido usted sola la que leyó aquel informe y que, en tales condiciones, lo lógico es suponer que haya alguien más que conozca mi verdadera identidad.

—Es posible —admitió la joven—. En tal caso, quizá corra usted un grave peligro.

—Convengamos en ello, señorita Livingston. No obstante, me pagan por ello. Trataré de eludir esos riesgos.

—¿Y de hallar al criminal? —aventuró ella.

—No soy un detective de película. Eso queda para la policía, lo cual no quiere decir que me esté parado. Cuidado —dijo de pronto— ya estamos llegando.

La orilla estaba a unas pocas decenas de pasos. Ross se dispuso a ejecutar la maniobra de atraque, reduciendo gas y virando ligeramente, a fin de encontrar el mejor punto para desembarcar. Sin necesidad de indicación alguna, Rhea se dirigió a la proa, tomó el cabo de amarre y esperó oportunamente.

En el momento preciso, saltó a tierra. La proa de la lancha tocó la orilla. Rhea rodeó el tronco de un árbol con la cuerda, mientras Ross paraba el motor. Luego, los dos jóvenes se reunieron fuera del bote, en un lugar agreste, cubierto casi completamente de pinos, abetos y abedules, que dificultaban considerablemente la visión y apenas si permitían el paso de los rayos solares. El suelo estaba cubierto de una espesa capa de agujas de pino y el silencio era absoluto, majestuoso.

Durante unos momentos, Ross y Rhea permanecieron callados, embargados por la grandeza del ambiente. Luego, ella, quedamente, dijo:

—Ahora comprendo por qué el patrón compró estas tierras. Yo también lo habría hecho de haber podido.

—Ciertamente —concordó Ross—. En ese sentido, al menos, es digno de envidia. Pero ya que hablamos de Horner, no veo su canoa. Y salió en ella de paseo, junto con Eleanor Van Kosten.

—Habrán ido a otra parte del lago —sugirió Rhea.

—Es muy posible —admitió él—. Bien, vamos a ver si desciframos los motivos del viaje nocturno de Clifford.

Tomó el brazo de Rhea, sin encontrar oposición por su parte, y emprendieron el camino en sentido ascendente. La blandura de la capa vegetal que cubría el suelo amortiguaba por completo el ruido de sus pisadas, pero, al mismo tiempo, dificultaba la marcha considerablemente. Unos minutos después, apenas si habían podido alejarse doscientos metros de la orilla del lago, aunque se hallaban ya a unos cincuenta por encima del nivel de las aguas.

De pronto, Rhea sintió que la mano del joven se crispaba en torno a su brazo. En tono muy bajo, Ross murmuró a su oído:

—¡Allí! Mire usted.

Rhea obedeció. A treinta o cuarenta pasos de distancia y oculta de tal modo entre la espesura que apenas si podía verse, había una tienda de campaña, del modelo militar, con manchas de enmascaramiento. El cuerpo de la joven se puso en tensión instantáneamente.

Ross soltó el brazo de Rhea y sacó el revólver del bolsillo posterior de la cadera. Ella observó el gesto en silencio, aunque no pudo contener un ligero estremecimiento:

—Quédese aquí —murmuró Ross.

Empezó a avanzar. De pronto se dio cuenta de que Rhea caminaba a su lado.

—No quiero estar sola —susurró la joven aprensivamente.

Ross movió ligeramente la cabeza. Poco después se encontraban junto a la tienda, la cual había sido montada en un pequeño calvero, rodeada por tres de sus lados de unos espesos matorrales que apenas si permitían verla a muy corta distancia.

Delante de la tienda había un pequeño infiernillo de excursionista y algunos cacharros Sucios. Ross se preguntó quién podría ser el sujeto que acampaba en aquel lugar y los motivos que tenía para permanecer oculto. Resuelto, no obstante, a averiguar cuanto pudiera, continuó su avance y levantó el trozo de lona que cubría la entrada de la tienda.

En el interior de la misma pudo ver una mochila abierta y un saco de dormir, así como un receptor portátil de radio a transistores. Inclinándose entró en la tienda y registró la mochila, llena en su casi totalidad de latas de comida. También encontró algunas pastillas de alcohol sólido y una caja de cartuchos de rifle de caza.

Reflexionó unos segundos. De no haber sido porque la noche anterior había visto a Clifford atravesar el lago, habría pensado que aquél era el alojamiento de un cazador. Pero ahora era preciso desechar tales pensamientos. No conocía la identidad del propietario de la tienda, aunque un oscuro instinto le dijo que su presencia allí no se debía a nada bueno.

La voz de Rhea sonó de pronto. Su tono no era elevado, pero encerraba indudables signos de alarma. En especial porque al llamarlo, ella suprimió todo tratamiento ceremonioso:

—¡Ross!

El joven se precipitó fuera de la tienda, quedándose completamente paralizado al ver a un sujeto a poca distancia, con un rifle de caza entre las manos.

CAPÍTULO VIII

Durante unos momentos, el silencio fue el dueño absoluto de la situación. Ross miró hacia Rhea y la vio con cierta serenidad, aunque muy pálida. Luego volvió los ojos hacia el sujeto del rifle.

Era un hombre alto, voluminoso, de gran bigote negro y mirada dura y fría, de unos cuarenta años de edad. El rifle estaba dotado de mira telescópica y en la parte anterior del cañón podía verse una protuberancia de forma cilíndrica, que Ross identificó inmediatamente como un silenciador.

El silencio fue roto bruscamente por la voz del sujeto:

—¿Qué diablos están haciendo aquí? —preguntó abruptamente.

—Lo mismo podríamos decir nosotros de usted, ¿no cree? —replicó Ross sin amilanarse por el tono hostil del individuo.

—Estoy acampado. Soy cazador.

—¿De veras? Es la primera vez que veo un cazador que usa un silenciador en su rifle. Será para no asustar a los corzos y a los venados —dijo Ross sarcásticamente—. ¿O acaso es cazador de hombres?

—¡Maldita sea! —Gruñó el supuesto cazador—. Eso no les importa a ustedes. Están en mi campamento y no me gustan los extraños. Váyanse cuanto antes de aquí.

—Un momento, un momento —dijo Rhea inopinadamente—. ¿Con qué derecho trata de arrojamos de unos terrenos que no son suyos? Tenemos tanto derecho a estar aquí como usted. O quizá más, puesto que somos invitados del propietario. ¿Tiene usted permiso del señor Horner para cazar en su propiedad? Enséñemelo, por favor.

Interiormente, Ross elogió la resuelta actitud de la joven. Sus palabras habían desconcertado visiblemente al individuo.

—Aunque así sea —farfulló éste— no tenían por qué haber curioseado en mi tienda.

—¿De veras? —exclamó Ross con fingida negligencia—. Sólo queríamos saber de qué hablaron anoche usted y el señor Clifford. Una vez hayamos satisfecho esa curiosidad, puede estar seguro de que nos iremos sin más dilación.

El rostro del individuo se demudó, en tanto que sus manos se crisparon en torno al rifle, hasta que los nudillos llegaron a blanquear por completo. Ross supo así que su disparo había llegado rectamente a la diana.

—¡Maldición! —renegó—. ¿Quién se lo ha dicho?

—Un pajarito —contestó Ross con toda frescura—. Y el pajarito añadió que usted ya ha tirado al menos una vez contra el señor Horner, aunque erró ese disparo. Seguramente, anoche vino el señor Clifford a decirle cuatro cosas feas por su fallo y a recomendarle que la próxima vez afine más la puntería, ¿no es así?

La boca del arma apuntó de pronto al cuerpo del joven. Ross sintió en el estómago una violenta contracción.

—Tendré que matarlos. A los dos —dijo el sujeto.

Rhea exhaló un gemido de espanto. Ross procuré mantenerse sereno.

—No lo pasaría muy bien si lo hace —dijo—. En Larrymore Lodge saben que estamos aquí. Si ven que no regresamos, enviarán a buscarnos y…

Mientras hablaba, se dio cuenta de que tenía el pie sobre un montón de hojarasca y de agujas de pino. Disimuladamente, empezó a moverlo, con el fin de situarlo debajo de aquel trozo de la capa vegetal.

—Cuando les haya arrojado al agua con una buena piedra al cuello, se hartarán de buscarlos sin que los encuentren en mil años —dijo el individuo desafiadoramente.

—¿De veras cree que podrá hacerlo? —preguntó Ross—. Tendrá que salir fuera de la orilla, a fin de buscar un sitio lo suficientemente profundo para que no sean descubiertos nuestros cuerpos. Y entonces le verán desde la casa. Lo lógico sería esperar a la noche, pero son las once y media de la mañana escasamente y queda todavía mucha luz…

—¡Basta! —rugió el individuo—. Arrostraré las consecuencias, pero no puedo dejarles con vida. Saben demasiado y…

Ross se dio cuenta de que el asesino estaba dispuesta a abrir el fuego en cualquier momento. Era imperativa actuar rápidamente o, de lo contrario, morirían en unos segundos.

Súbitamente, lanzó un grito estentóreo, al mismo tiempo que levantaba el pie y arrojaba a lo alto un turbión de hojas secas y agujas de pino. El grito tenía como objeto sobresaltar al forajido y con la hojarasca pretendía dificultarle la visión.

Un segundo después, se lanzaba al suelo y empezaba a girar sobre sí mismo. Oyó el suave «plop» del disparo y percibió el impacto de la bala al hundirse en la tierra a corta distancia de su cadera. A la segunda vuelta, ya tenía el revólver en la mano.

Disparó una vez contra el asesino, alcanzándole en un hombro. El sujeto giró violentamente sobre sí misma y cayó al suelo de rodillas, soltando el rifle durante un instante.

Ross se dio cuenta de que el forajido no cesaba en sus propósitos.

—¡Quieto, deje ese rifle! —le ordenó, viendo que hacía esfuerzos por recobrar el arma y dispararía de nuevo contra él.

El asesino no hizo caso de su intimación. Recogió el ama, tiró del cerrojo hacia atrás y expulsó la vaina vacía. Luego empujó el cerrojo, colocando un cartucho en la recámara del arma.

Ross se dijo que ya no podía andarse con más contemplaciones. Era cuestión de vida o muerte: ellos o el asesino. Tiró nuevamente.

Un redondo orificio apareció en el pómulo izquierdo del asesino, cuyos ojos se desorbitaron por el asombro al sentir la cruel mordedura del proyectil. Su cuerpo se puso rígido y tenso durante una mortal fracción de tiempo; luego, lanzando un horrendo ronquido, soltó el arma y se venció hacia adelante. Su pie derecho se movió con débiles espasmos durante unos segundos. Después, la terrible inmovilidad de la muerte le venció y quedó quieto.

Respirando profundamente, Ross se puso en pie, sin soltar aún el revólver. Miró hacia la muchacha; al producirse el primer disparo, Rhea se había lanzado al suelo y ahora empezaba a incorporarse. Todavía, sin embargo, estaba medio sentada en el suelo.

—No se mueva —di o.

Cautelosamente, se acercó al yacente. Agarró el rifle y lo apartó a un lado. Luego, con la mano izquierda, lo volvió de cara. Puso la mano sobre el pecho; ya no se percibía el menor latido del corazón.

Guardó el revólver y empezó a registrar las ropas del muerto. Lo primero que halló fue una gruesa billetera, atestada de billetes de Banco. Contó el dinero. Había más de cinco mil dólares.

—¡Fiuuuu…! —Silbó entre dientes—. Por lo visto, Clifford no se mostraba avariento a la hora de quitarse estorbos de en medio.

En la cartera no había otra cosa que dinero, sin ningún documento que permitiese identificar al caído.

—Esto es lógico, tratándose de un asesino contratado —comentó.

El resto del registro le hizo entrar en posesión de un reloj, un anillo de oro con un pequeño diamante, varias monedas, cigarrillos y un par de tiras de fósforos. También encontró una excelente fotografía de Silas Horner, cuya imagen estaba magníficamente reproducida, a pesar de la pequeñez de la impresión, apenas mayor que una fotografía de pasaporte.

Se puso en pie y miró a Rhea, cuyo rostro estaba muy pálido, la sangre huida durante el tiroteo.

—No cabe la menor duda de que éste es el hombre pagado por Clifford para asesinar al patrón —manifestó—. Lo malo es que no tenemos ninguna prueba a nuestro favor.

—¿Qué…, qué hará usted ahora? —preguntó ella, con voz que quería ser firme.

El joven reflexionó durante breves instantes.

—De momento —dijo al cabo— no nos queda sino regresar a Larrymore Lodge. —Agitó la fotografía—. Creo que al patrón le gustará saber lo que ha pasado aquí.

—¿Piensa decírselo? —inquirió Rhea.

—Naturalmente. Debe estar enterado de lo que sucede.

Ella se mordió los labios.

—No se lo diga —exclamó de repente.

Ross hizo un gesto de sorpresa.

—¡Eh! ¿Qué es lo que está diciendo? Horner me contrató para…

—Ya lo sé —cortó Rhea—. Pero ¿no le parece que sería mejor dejar a Clifford en la creencia de que su asesino vive todavía? De esta manera, no podríamos buscar el modo de comprometerle gravemente, mejor dicho, de hallar las pruebas necesarias para poder acusarle sin temor a refutaciones incómodas.

El joven remoloneó. La idea no acababa de gustarle y así se lo dijo a ella.

—¿Por qué? —preguntó Roca.

—Nos guste o no, en defensa propia o no, aquí se ha cometido un homicidio. Mi deber es dar cuenta a la policía de lo ocurrido. Tenga en cuenta que de no hacerlo así, podría costarme muy caro. Lo menos que harían sería quitarme la licencia de investigador.

—Está bien —se avino Rhea—. Hagamos una cosa. No diga nada hasta que llegue la policía a Larrymore Lodge. Hasta entonces, mantenga en secreto lo que ha pasado aquí.

—Eso ya está mejor —admitió Ross— aunque no puedo garantizar que no se hayan oído los disparos desde aquí.

—Hay mucha distancia —alegó ella.

—Sí, pero las montañas son bastante altas y provocan una gran resonancia. En fin —suspiró— si nadie dice nada, callaremos, pero sólo hasta que lleguen los primeros agentes.

—De acuerdo —exclamó Rhea, satisfecha. Y Ross se preguntó qué razones tendría la joven para desear mantener en silencio el incidente. Luego pensó que sería conveniente interrogarla al respecto más tarde.

—Vamos —dijo.

Descendieron por la vertiente, hasta la orilla del lago. Al llegar junto a la embarcación, divisaron otra en la mitad del lago, ocupada por dos personas.

—Horner y su prometida regresan ya —dijo, saltando a la lancha a fin de poner el motor en marcha.

CAPÍTULO IX

Horner esperaba en el muelle cuando llegaron. Su rostro no expresaba benevolencia precisamente.

—¿Dónde han estado ustedes? —preguntó, en tono sumamente irritado. Sus pies tocaban casi los de Upstone, tendido sobre las tablas del embarcadero y cubierto con una manta.

—Sugerí al señor Doughley la conveniencia de un paseo —se anticipó Rhea a contestar.

Horner enarcó las cejas.

—¿Un paseo? —preguntó, entre extrañado y encolerizado.

—Así ha sido. Tenía que hablar con él y quería hacerlo sin testigos.

—Será mejor que se explique de una vez, señorita Livingston —manifestó Horner ásperamente. Glenda Diller estaba a su lado, silenciosa e inmóvil.

—Bien —la mano de la joven señaló el cadáver— se ha cometido un asesinato, ¿no? Y queríamos evaluar todas las posibilidades antes de que llegue la policía. Puesto que usted contrató al señor Doughley como detective, me interesaba saber cuál era su modo de pensar. Y a él también el mío.

—¿Quién le ha dicho que Doughley es un investigador? —aulló Horner. Se volvió hacia Glenda—. ¿Usted…?

—No acuse a la señorita Diller —atajó Rhea rápidamente—. Hace meses pasó por mis manos un informe firmado por el señor Doughley. Recordé el nombre, eso es todo.

Horner pareció calmarse un tanto.

—¿Y bien? —Gruñó—. ¿Qué es lo que han sacado en limpio?

—En primer lugar —intervino Ross, callado hasta entonces— ¿se ha avisado ya a la policía de Resham Comer?

—No, claro que no —respondió Horner vivamente.

—Entonces, habrá que hacerlo ahora mismo. Se ha cometido un asesinato y…

—¡Alto ahí! —cortó abruptamente el financiero—. No quiero escándalos en mi propiedad.

Ross lo miró de frente.

—Señor Horner —dijo muy despacio— no sé cuáles serán sus intenciones al respecto, pero en lo que a mí se refiere, pienso hacer que alguien de cuenta a la policía. O envía usted a Benito a Resham Comer o voy yo.

—¡Maldición! —tronó Horner—. Usted no hará nada de eso. Recuerde que está a mi servicio.

—Un momento. Deslindemos los campos. Yo soy un empleado de la Agencia Carmyn, contratado para protegerle y descubrir a la persona que ha intentado asesinarle. Pero eso no quiere decir que haya de convertirme en sepulturero clandestino, sólo por proteger el buen nombre de la señorita Van Kosten.

—Es mi prometida y no quiero que la roce siquiera el escándalo.

—Cuando una mujer se casa con un hombre, debe estar dispuesta a los tiempos buenos y a los malos. Usted puede ofrecerle muchos buenos; que soporte, pues, este pequeño inconveniente. Repito que bajo ningún concepto quiero silenciar lo ocurrido aquí; la policía podría ponerme en un grave aprieto si callase.

Horner extendió un dedo índice amenazadoramente.

—Si lo hace así, haré que mi amigo Carmyn lo expulse de su agencia —chilló.

—Y si no lo hago, la policía me quitará la licencia de investigador y me meterá, además, en la cárcel —respondió el joven fríamente—. De modo que ya puede empezar a pensar en quién ha de ir a Resham Horner, porque si no lo hace nadie, iré yo en persona; puede estar seguro de ello.

—Doughley tiene razón, señor Horner —dijo Rhea de pronto—. Le guste o no, es preciso dar cuenta del crimen.

—Está bien —masculló el financiero— enviaré a Benito. —Miró al detective airadamente—. De bien poco me ha servido usted, francamente.

—Todavía no he terminado mi contrato —respondió el joven con toda frescura—. Aún queda mucho por hacer, más de lo que usted mismo se piensa.

—Explíquese —gruñó Horner.

—El asesino de Upstone le robó un portafolios lleno de documentos. Hasta ahora, el portafolios no ha aparecido. Temo que haya sido destruido.

Horner abrió la boca de par en par al escuchar la insólita revelación.

—¿Un portafolios? ¿Documentos? ¿Qué es lo que de cían esos documentos?

—Descubriendo al asesino lo sabremos —contestó él—. Pero antes de hacer nada, repito una vez más, es preciso avisar a la policía. Con su permiso, señor Horner, iré a ver a Benito para decirle que vaya a Resham Horner.

Saludó a las dos secretarias y se dirigió hacia la casa.

Entró en el amplio salón, viendo allí a Nina Logan, sentada con una copa en la mano. La voluminosa mujer le miró con expresión entre curiosa y divertida. McLaren y Spitton estaban en un rincón, charlando en voz baja, con todo el aspecto de unos conspiradores.

Los demás invitados debían hallarse en sus habitaciones. Ross cruzó el salón y se dirigió a la cocina. Benito estaba allí, en unión de una mujer de mediana edad, la cocinera.

El filipino le miró significativamente. Ross le hizo un guiño y luego salió por la puerta trasera al patio posterior. Benito salió tras él.

—¿Qué pasa, teniente? —preguntó el criado en voz baja.

—Eso es lo que yo quería decirte —contestó Ross—. ¿Has encontrado el portafolios?

—Ni rastro —contestó Benito—. Una de dos: o lo han quemado a conciencia o está muy bien escondido. Pero no he podido hallar la menor señal de ese maldito portafolios.

—Está bien. A mí me parece que debe estar escondido, aunque ya aparecerá y conoceremos su contenido. Mientras tanto, tienes que ir a Resham Comer y avisar al alguacil de lo que ha ocurrido aquí. —Volvió a guiñarle el ojo—. Cuando vengan los policías, explotará una bomba, Benito.

—¿Conoces ya el nombre del asesino? —preguntó el filipino ansiosamente.

—No; me refiero a otra cosa. Ya lo sabrás a su debido tiempo. Anda y cámbiate rápidamente.

—De acuerdo. —Benito movió la cabeza, mientras sonreía significativamente—. Este fin de semana se está poniendo muy interesante.

—Aguarda; todavía estamos en el mediodía del sábado. En día y medio más pueden pasar aún muchas cosas.

Regresó al salón. McLaren y Spitton se habían ausentado. Horner discutía ásperamente con Clifford y Nina Logan, los cuales parecían un tanto amedrentados polla actitud y el tono de las palabras del millonario. Especialmente, la mujer parecía haber perdido su aire arrogante y de confianza en sí misma, y Ross, que la escrutaba atentamente, creyó ver en una ocasión, un destello de odio en sus menudos ojillos.

Rhea no estaba tampoco. Glenda se le acercó con una copa en la mano.

—Beba un trago, señor Doughley —dijo la secretaria en tono sosegado.

El joven la miró de frente.

—Es usted muy amable, señorita Diller. Gracias.

El licor le entonó notablemente. La voz de Horner continuaba sonando ásperamente.

—Parece que no se encuentra de muy buen humor —comentó Ross en tono intrascendente.

Glenda se encogió de hombros.

—Está irritado, eso es todo.

—Por lo visto, no le agrada mucho la idea de que vengan los policías a revolverlo todo.

—Figúrese —contestó la secretaria en tono neutro.

—Debe estar muy enamorado de Eleanor Van Kosten, ¿no es así?

Los ojos de Ross seguían fijos en el rostro de su interlocutora. Al mencionar el nombre de la prometida de Horner, captó una sombra en las facciones de la joven.

—Sí. —La voz de Glenda era ahora tensa, incluso áspera.

—No cabe duda que tiene motivos para ello. La señorita Van Kosten es muy hermosa.

Glenda Diller hizo un gesto de impaciencia.

—Excúseme —dijo. Y se alejó con paso nervioso.

Ross la contempló mientras caminaba, preguntándose por las causas de su repentino enojo. Encendió un cigarrillo y se apoyó en la repisa de la chimenea, fingiendo indiferencia, mientras escuchaba la discusión entre Horner y sus invitados. De pronto, reparó en que no había visto a Barney Granite y se extrañó de ello.

La voz de Clifford sonó repentinamente destemplada:

—¿No le han enviado a usted nunca al infierno, señor Horner?

Hubo una pausa de silencio. Ross contempló al dueño de la casa, cuyas pupilas brillaban llenas de cólera.

—Clifford —dijo lentamente, con acento que presagiaba un próximo estallido— retire esas palabras.

El gordo hizo acopio de valor y se puso en pie.

—¡No me da la gana! —chilló—. Ya estoy harto de usted y de su maldita presuntuosidad. Es cierto que ha resultado un magnífico hombre de negocios y que la forma en que ha logrado su posición actual es digna de admirad, pero ello no le da derecho a insultar a la gente, simplemente por creerse un superhombre. Usted no es ni más ni menos que los otros, pero está en la edad peligrosa para creerse un sujeto excepcional, digno de adoración…, y yo no volveré a humillarme jamás ante usted, sépalo ya de una vez.

Horner soltó una risita sarcástica.

—Sobre todo, después de haberse forrado bien los bolsillos a costa mía, ¿eh?

El rostro del gordo enrojeció vivamente.

—No hay en mi cuenta un solo centavo que no haya sido ganado a conciencia. Usted, mejor que nadie, debiera saber cuánto he trabajado yo por las empresas y debiera saber que tengo merecido hasta el último dólar que me ha pagado. Si alcancé una saneada posición, se debe a mi esfuerzo, le guste o no, señor Horner. Desde que conseguí el puesto de gerente general, el incremento en los ingresos del negocio ha oscilado entre un ocho y un diez por ciento más de lo normal antes de que yo ocupase ese puesto. Por tanto, ¿qué tiene que reprocharme de mis «desventurados» ingresos, si los suyos han representado casi diez veces más? Lo que pasa es que, de repente, le ha atacado un sarampión maligno y quiere deshacer una obra tan maravillosa, sólo para disfrutar de tranquilidad al lado de una mujer vana, estúpida…, y no digo más acerca de la señorita Van Kosten, porque hay una dama delante. Pero puede figurarse el resto fácilmente, Horner.

Clifford soltó una agria risotada.

—¡Una aristocrática dama de Boston! —exclamó despectivamente—. ¡Y un cuerno!

El semblante de Horner se demudó. Lívido de furor, saltó hacia el gordo y le agarró por las solapas de su chaqueta, zarandeándolo con todas sus fuerzas.

—¡Retire eso que ha dicho, Clifford! —bramó, horriblemente descompuesto—. ¡Quiero que diga que la señorita Van Kosten es la mujer más buena y honesta que hay bajo la capa del cielo! ¿Me ha oído? ¡Diga eso, maldita sea, o juro que lo mato aquí mismo! ¡Vamos, pronto!

Una capa de ceniza cubrió en el acto la sudorosa faz de Clifford. Verdaderamente, el aspecto del dueño de la casa resultaba terrorífico.

Clifford boqueó agónicamente.

—Suélteme —jadeó—. Suélteme…

Horner volvió a zarandearlo.

—Repita lo que le ordené —gritó—. Dígalo o le pateo el inmundo vientre ahora mismo. ¡Vamos!

—Sí…, sí… La…, la señorita Van Kosten es la mujer más… más buena y ho… honesta del mundo…

Horner empujó al gordo con ambas manos, arrojándolo sobre un sillón.

—¡Repugnante saco de grasa! —le apostrofó—. En cuanto haya terminado la investigación policial, salga de esta casa y no regrese jamás en los días de su vida, ¿me entiende?

Clifford parecía ir recobrándose.

—No hace falta que me lo diga —gruñó—. Antes que volver aquí, me echaría al lago con una piedra al cuello.

—Cuando quiera, yo le facilitaré la cuerda y la piedra —dijo Horner groseramente. Se Volvió hacia Ross—. ¿Han ido ya a avisar a la policía? —preguntó en tono brusco.

—Pues…

Ross no tuvo tiempo de seguir hablando. El ruido de un disparo de arma de fuego cortó en seco la respuesta recién iniciada.

CAPÍTULO X

Horner y Clifford volvieron la cabeza en el acto, al escuchar la detonación. En cuanto a Nina Logan, silenciosa hasta entonces, se incorporó a medias en su sillón, mirando hacia el lugar donde se suponía se había efectuado el disparo.

Ross fue el más práctico de todos ellos. Saliendo de su inmovilidad, echó a correr y cruzó el vestíbulo, seguido a buena distancia por los demás. Abrió la puerta y giró hacia su izquierda, dirigiéndose hacia la parte posterior de la casa que era en donde, en su opinión, había sonado el disparo.

Detrás del edificio había otro más pequeño destinado a garaje, capaz de contener, holgadamente media docena de coches. Su fachada delantera estaba constituida por puertas correderas, similares a las de los hangares de aviación, y dos de ellas estaban deslizadas a un lado, permitiendo ver parte de los automóviles allí guardados. Junto a uno de ellos se veía un cuerpo tendido en el suelo.

El corazón de Ross sufrió una fuerte sacudida al reconocer a su amigo Benito. Corrió hacia él, arrodillándose a su lado. Le volvió de cara, viendo que tenía ensangrentada la parte izquierda del rostro.

Puso la mano sobre su pecho, dándose cuenta de que Benito estaba vivo.

—¿Quién ha disparado contra él? —gritó Horner por encima de su cabeza.

—El mismo que mató a Upstone, con toda seguridad —respondió el joven. Levantó a pulso el cuerpo inconsciente del filipino y añadió—. Parece ser que sólo ha sido un balazo de refilón, pero tendremos que restañar la sangre. Voy a llevarlo al vestíbulo. ¿Alguno de ustedes quiere traer algodón y desinfectantes?

—Yo lo haré —se ofreció Nina Logan. Los demás huéspedes habían acudido ya o acudían a la carrera, y Eleanor Van Kosten entre ellos.

—¡Silas! —chilló.

—Estoy bien, querida —dijo el financiero, saliendo a su encuentro—. No me ha pasado nada.

Ella le abrazó estremecida de pavor.

—¡Dios mío! Al oír el disparo, temí que…

—Dispararon contra Benito. Ignoro las causas, sin embargo —contestó Horner.

—Yo se lo diré —se volvió Ross—. El mismo que mató a Upstone, quiso impedir que se avisara a la policía de Resham Horner. —Miró al millonario fijamente durante un segundo—. Veremos quién se atreverá ahora a avisar a la policía.

Clifford dio un paso hacia adelante.

—Yo lo haré —dijo en tono resuelto.

La inesperada acción del gerente general, provocó el asombro de todos los presentes y muy en especial del detective. Pero antes de que nadie hubiese tenido tiempo de reaccionar, Glenda Diller se unió al gordo.

—Yo acompañaré al señor Clifford —exclamó decididamente.

—Muy bien —aprobó Ross—. Y tráiganse también a un médico. Benito ha sido herido en la cabeza y, aunque vive por ahora, no sabemos cuáles pueden ser las consecuencias del balazo recibido.

—De acuerdo —contestó la secretaria.

Ross condujo al filipon al salón, depositándolo sobre un diván. Nina Logan apareció en aquel momento, portadora de una bandeja que contenía elementos sanitarios.

—Deje, yo le curaré —ordenó la mujer imperativamente.

Ross se puso en pie, retirándose a un lado. Observó a Benito fijamente; continuaba desmayado, con la respiración débil aunque regular y el rostro de un color gris notablemente acentuado. La bala no había penetrado en el cráneo, pero el choque contra el hueso había provocado en él una conmoción cerebral, cuyos resultados eran imprevisibles en aquellos momentos.

Frunció el ceño, mientras se esforzaba en pensar sobre los motivos que habían inducido al asesino a disparar contra Benito. Aparentemente, el hecho se debía al interés que el homicida debía tener en que la policía no fuera avisada. Ahora bien, si se meditaba un poco, el razonamiento resultaba de escasa o nula consistencia; siempre quedaría uno u otro de los invitados disponible para viajar hasta Resham Comer.

De repente se le ocurrió que tal vez Benito había visto algo y que al autor del disparo no le convenía se hiciera público. Empezó a pensar qué podía ser ese algo, descartando posibilidad tras posibilidad.

Nina Logan terminó de vendar la herida.

—Ya está —resolvió el joven—. Puesto que se trata de una lesión craneal, resultaría imprudente moverle de donde está. Lo dejaremos aquí hasta que el médico decida lo que se ha de hacer.

—Es posible —dijo Horner en aquel momento— que los sucesos ocurridos les hayan quitado las ganas de alimentarse, pero si alguno siente apetito, que pida a la cocinera lo que sea. El frigorífico está repleto y no por ayunar vamos a alterar el curso de los acontecimientos.

—Es una buena idea —exclamó Granite en tono intrascendente—. Morir por morir, al menos que no sea de hambre.

—Tenga cuidado —dijo Nina Logan de pronto.

Granite la miró de frente.

—¿Cuidado? —repitió, intrigado.

—Sí; los alimentos pueden estar envenenados.

Granite respingó, a la vez que soltaba un bufido.

—Hay bromas que tienen muy poca gracia —rezongó de mal talante. Pero se alejó hacia la cocina con paso decidido.

Mientras los huéspedes charlaban en voz baja, Ross maniobró hasta acercarse a la puerta. Luego, con gesto enteramente natural abrió y salió a la veranda. Giró sobre sus talones y tropezó bruscamente con una persona que estaba allí.

Pegó un salto, a la vez que echaba mano al bolsillo posterior, donde guardaba el revólver. Luego respiró hondamente, a la vez que rectificaba el gesto.

—¡Valiente susto me ha pegado usted! —refunfuñó, disgustado.

—Lo siento —contestó Rhea—. No fue esa mi intención. ¿A dónde va?

—A ver si me entero por qué intentaron matar a Benito —respondió él.

—Usted dijo antes que había sido el mismo que disparó contra Upstone y que quiso impedir que Benito avisara a la policía de Resham Comer.

—Es cierto, pero luego me lo he pensado mejor.

—¿Y…?

—Para que el asesino impidiera se avisara a la policía, debería matarnos a todos, cosa imposible. Esto hace que uno u otro esté siempre en condiciones de ir a Resham Comer. No, no disparó contra Benito por esa causa.

—¿Entonces?

—Vamos hacia el lugar del hecho —respondió él, tomándola por el brazo—. Mi idea es que Benito vio o descubrió algo comprometedor y el que fuera disparó contra él a fin de evitar que lo hiciese público. De otro modo, no se comprende el atentado.

—Es verdad —reconoció Rhea—. No se me había ocurrido semejante posibilidad.

Llegaron al garaje. Ross se detuvo en el lugar exacto donde Benito había caído al suelo. A partir de aquel punto, el joven se puso a mirar en todas direcciones.

Sólo faltaba un coche, precisamente el mismo que el filipino se disponía a tomar en el momento de recibir el disparo. Los restantes se hallaban alineados en el interior del cobertizo.

Durante tinos momentos, Ross estuvo escrutando el interior del garaje, sin encontrar nada de particular. De repente, de una forma casi maquinal, la vista del joven descendió hasta el suelo.

El pavimento del garaje era de tierra batida, excepto en el sitio en que se hallaban ellos, en que se había construido un foso rodeado de cemento, a fin de permitir reparaciones en los vehículos. Allí había estado el auto del propio Horner, que era el que Clifford y Glenda habían tomado para viajar hasta Resham Horner.

El interior del foso aparecía, completamente vacío, con algunas manchas de aceite. Continuando su examen, Ross alcanzó la zona de tierra batida.

Se arrodilló en el suelo.

—Rhea —llamó.

La joven acudió, arrodillándose a su lado. Ross señaló con el dedo las huellas de unos pies humanos, que aparecían claramente grabadas en la tierra del pavimento.

—Un hombre y una mujer —dijo ella.

—Sí, desde luego, pero ¿quiénes?

Los zapatos masculinos no habían dejado marca de fabricación. En cambio, el estilizado tacón femenino había impreso su huella con toda nitidez.

—Sigamos el rastro —dijo Rhea de pronto.

Ross accedió en silencio. Las huellas de pisadas acababan en el segundo coche de la hilera, a contar desde la entrada.

—Aquí había una pareja —apuntó el joven—. Debieron ser sorprendidos por la inesperada aparición de Benito y, temerosos de que éste se lo contara a su amo, uno de los dos disparó contra el filipino, con ánimo de matarlo.

—Sí, pero ¿quiénes eran los que estaban aquí?

—¿Cuál de los huéspedes podría tener interés en que no se supiera lo que estaban haciendo en el garaje?

Hubo una pausa de silencio. Luego, Rhea, horrorizada, dijo:

—No…, no, eso no puede ser. Horner se volvería loco si lo supiera.

—Mucho me temo que el patrón esté engañado acerca de la honorabilidad de su prometida —declaró Ross sin ambages—. Clifford ya apuntó algo al respecto, precisamente unos momentos antes de que Benito fuese tiroteado. Pero Horner pareció volverse loco y estuvo a punto de estrangularlo.

Rhea palideció.

—Si es cierto… —Pero no se atrevió a completar la frase. En lugar de ello, preguntó—. ¿Quién es él?

—Ése debe ser nuestro principal problema, porque, si conseguimos adivinar su identidad, sabremos así quién disparó contra Benito.

—Quizá éste nos lo diga cuando se despierte.

—Puede ser, aunque también haya sucedido que no tuviese tiempo de darse cuenta de quién era el acompañante de Eleanor Van Kosten. En mi opinión, todo debió producirse con gran rapidez, por lo que Benito no tuvo tiempo de darse cuenta di otra cosa que había una pareja aquí, arrullándose.

—Es posible —convino Rhea, muy pensativa—. Si pudiéramos averiguar a quién pertenecen las pisadas masculinas…

Hubo una pausa de silencio. De pronto, la joven descorazonada, exclamó:

—Esto es un lío descomunal, Ross. Horner está amenazado de muerte; incluso ha sufrido un atentado; pero el que ha muerto ha sido Upstone. Clifford parece uno de los principales sospechosos y, sin embargo, ha sido el primero en ofrecerse para ir a buscar a la policía.

—Acaso lo hizo para despistar, creyendo que no sabemos su escapatoria nocturna y el encuentro con el pistolero —sugirió Ross.

Ella asintió. Luego dijo:

—Y, para terminar, la prometida de Horner la engaña con otro hombre, el cual, a fin de que no sean descubiertas tales relaciones, dispara contra el criado filipino, Ross —preguntó ella, llena de desaliento— ¿realmente cree que podrá solucionarse este conjunto de misterios?

—Creo que sí —respondió él. Pero su acento estaba plagado de dudas.

En su interior pensaba que había demasiados intereses contrapuestos, para abrigar la esperanza de obtener una solución satisfactoria.

CAPÍTULO XI

El alguacil de Resham Horner era un sujeto de rostro avinagrado, cincuentón y ventrudo, sobre cuya canosa caqui brillaba ostentosamente la estrella de su cargo. Se cubría la cabeza con un pretencioso «Stetson» blanco y de su cadera derecha pendía un enorme pistolón de cachas de marfil. Atendía por el nombre de Stephen McCorley y venía acompañado por el forense de Resham Horner, un sujeto delgado e inquieto llamado Clapham, y un delegado de rostro estúpido, cuyo nombre era Willis.

El doctor Clapham reconoció al herido, que continuaba todavía sumido en la inconsciencia y al cabo dictaminó que debía internarlo en el hospital, a fin de reconocerlo con más detenimiento. Farfulló unas cuantas frases atiborradas de palabras técnicas, de las que nadie entendió apenas casi nada, y luego de aplicar a Benito un par de inyecciones, se dirigió a examinar el cadáver en unión del alguacil. Willis quedó en el salón, donde estaban reunidos todos los habitantes de la casa.

Cuando regresaron el alguacil y el médico, estaba ya a punto de anochecer. El doctor Clapham dijo que se marchaba a Resham Horner y que enviaría una ambulancia para recoger al herido y al cadáver. Entonces, el alguacil pidió a Horner que le prestase una habitación, a fin de proceder aisladamente al interrogatorio de los circunstantes.

—Antes de que siga adelante, alguacil, quiero denunciarle la existencia de otro cadáver —dijo Ross, de pronto.

Sus palabras parecieron el estallido de una bomba, tal fue la sensación que despertaron.

—¿Un cadáver? —dijo McCorley, estúpidamente.

—¿Dónde? —preguntó Horner.

—¿Quién es? —gritó Spitton.

—¡Silencio! —exclamó McCorley—. Que nadie hable si no se lo permito yo.

—Soy el dueño de esta casa y estoy en mi derecha al querer saber lo que sucede en ella —protestó Horner, indignadamente.

—Aquí no hay dueño que valga —chilló el alguacil—. El único que tiene derecho a hablar soy yo. Los demás lo harán cuando yo pregunte. ¿Estamos?

Horner apretó los labios. Ross se dio cuenta de que Eleanor Van Kosten le tomaba la mano, como indicándole discreción. Reprimiendo su ira, el financiero acabó por sentarse.

McCorley se encaró con el joven.

—Bien, señor Doughley. Y ahora espero que sabrá decirme dónde está ese muerto y en qué condiciones se ha producido su fallecimiento.

—Está en el lado opuesto del lago y lo maté yo, si es que le interesa saberlo. Pero también añadiré que lo maté en legítima defensa, después de que él hubo intentado matamos a la señorita Livingston y a mí.

—Entonces, era eso lo que estaban haciendo… —empezó a decir Horner.

McCorley le interrumpió furiosamente.

—¡Cállese, por todos los demonios! Deje que el señor Doughley continúe hablando o lo encerraré en una habitación apartada.

Horner le dirigió una colérica mirada, de lo cual hizo caso omiso el alguacil. Éste se enfrentó nuevamente con el joven.

—A ver —dijo imperativamente—. Relate con todo detalle lo sucedido.

Ross lo hizo así. Al terminar su declaración, McCorley dijo:

—¿Cómo podrá usted probar que mató a ese individuo en legítima defensa?

—La señorita Livingston lo presenció todo.

—Pudieron ponerse de acuerdo —objetó el alguacil.

—Encontrará el rifle al lado del cadáver. Las huellas del muerto tienen que aparecer en el arma. Además, ¿por qué diablos iba a usar silenciador un cazador? Estoy seguro de que sus huellas estarán registradas en alguna parte, lo cual demostrará mi tesis de que era un asesino pagado.

—En tal caso, ¿a quién pretendía matar?

Ross miró al dueño de la casa. Éste apretó los labios. Sin amilanarse por la hostilidad que veía en la cara de Horner, Ross contestó:

—Que se lo conteste el interesado.

—¡Quiero que me lo diga usted mismo! —vociferó McCorley—. ¡Vamos, responda a mi pregunta!

—Al señor Horner.

McCorley se volvió hacia el mencionado.

—¿Es cierto eso?

—Supongo que sí —dijo el financiero, encogiéndose de hombros.

—Ya dispararon otra vez contra él —añadió Ross—. Señor Horner, ¿oyó el ruido del disparo en esa ocasión?

—No. Sólo me di cuenta cuando percibí el choque de la bala al atravesar el parabrisas del auto.

Ross se encaró de nuevo con el alguacil.

—Lo cual confirma mi hipótesis. El hombre que trató de matarnos era el mismo que quiso matar al señor Horner.

—¿Por cuenta de quién? —preguntó el alguacil.

Ross dirigió su vista hacia el gerente general.

—Quizá el señor Clifford pueda decir algo al respecto.

—¡Yo no sé nada! —protestó chillonamente.

Estaba muy pálido y sudaba copiosamente.

—Anoche —siguió Ross, implacablemente— poco después de las doce, usted salió de la casa, tomó una canoa y se dirigió hacia el punto donde ese asesino y yo estuvimos tiroteándonos. No puede desmentirme, porque yo mismo lo vi con mis propios ojos.

Clifford se derrumbó sobre el sillón.

—¿Es verdad eso? —preguntó el alguacil.

—Sí, es cierto —murmuró.

—¿A qué fue usted al otro lado del lago?

Clifford parecía a punto de echarse a llorar.

—A ver a ese individuo.

—Vamos, siga de una vez —gruñó McCorley—. ¿Quería hablarle?

—Sí.

—¿Para reprocharle su falta de puntería con Horner?

—No. —Clifford se estremeció convulsivamente—. No, solamente quería decirle que se marchase de Larrymore Lodge.

—Eso significa tanto como que usted lo contrató para asesinar al señor Horner.

Clifford bajó la cabeza.

—Así es —murmuró, con voz sorda.

Ross estaba satisfecho. La declaración de Clifford le exculpaba por completo. Nadie le formularía la menor acusación por haber matado en legítima defensa a un profesional del asesinato.

—De modo que es verdad —dijo Horner, con las pupilas centelleantes y los puños crispados—. Usted, maldito piojoso, condenado bastardo, a quien yo subí de la nada… Ése es el pago que pretendía darme por todo cuanto hice en su favor.

—¡Usted no tenía derecho a disolver las empresas! —gritó Clifford, con gran vehemencia—. Es cierto, yo le debo a usted mucho, pero también le he pagado de sobra con más de quince años de trabajo apenas interrumpido, dedicándome a la labor de aumentar y hacer progresar el negocio hasta límites inconcebibles. Yo no he sido jamás uno de esos sujetos que se sientan detrás de una mesa decorativa a resolver crucigramas o a pellizcar a las secretarias… Me he ganado a conciencia hasta el último dólar y quería que las empresas siguieran progresando…

Clifford se interrumpió, jadeante y sin aliento. Miró en torno suyo, como asombrado de su propia audacia, en medio de un profundo silencio. Ross se dio cuenta de que en aquellos momentos sentía una viva compasión hacia el sudoroso individuo.

—Fui a ver a Haller, así se llamaba el asesino, es cierto. Sabía que tenía que estar en aquel paraje —prosiguió el gerente general—. Pero fui a verle para cancelar nuestro trato y ordenarle que se marchase. Le pagué lo convenido, más quinientos dólares de gratificación. Me prometió que se iría apenas saliera el sol. Ya no he sabido más de él… hasta que el señor Doughley anunció su muerte. —Clifford dirigió la vista hacia McCorley—. Ahora ya puede detenerme si gusta, alguacil. Sin embargo, sólo me podrá acusar de haber intentado la muerte de Horner. Eh lo que se refiere al asesinato de Upstone, soy absolutamente inocente y no sé nada más de lo que sabe cualquiera de los aquí presentes.

Al terminar de hablar, se secó el rostro con un pañuelo. McCorley se pellizcó el labio inferior, sumamente pensativo.

Al fin dijo:

—Dejaremos este asunto para más adelante, puesto que no se ha consumado la tentativa de asesinato contra el señor Horner. Por ahora, debemos preocupamos más de la muerte de Matthew Upstone. —Tendió una mirada circular—. Empezaré por usted mismo, señor Horner… Willis —se dirigió a su delegado— vigila que nadie salga de la casa sin mi permiso.

Luego se encaró con el joven.

—Usted y yo hablaremos más tarde con todo detenimiento, señor Doughley —dijo con sonoro énfasis.

Ross inclinó la cabeza.

—Estaré a su disposición en cualquier momento, alguacil —contestó cortésmente.

Los interrogatorios dieron comienzo. Más tarde, llegó la ambulancia y se llevó en un solo viaje al herido y al muerto. La cocinera sirvió platos de cena fría, cuyo contenido fue ingerido de mala gana por la mayoría de los presentes. Sólo Nina Logan y Granite comieron con buen apetito, además del propio Ross. Los demás se limitaron a mordisquear parte de los alimentos y tomar café en grandes cantidades.

McCorley dio por terminada su tarea cerca de la media noche. Entonces salió a la puerta de la habitación y miró hacia Ross, a la vez que movía la mano.

—Usted, haga el favor de venir —dijo, secamente.

Ross se puso en pie. En medio de la expectación general, cruzó el vestíbulo. Entró en el cuarto y cerró la puerta a sus espaldas.

Durante unos momentos, los dos hombres se miraron en silencio. McCorley sacó un cigarro, mordió la punta y escupió a un lado. Luego, dijo:

—Y bien, señor Doughley, ¿qué es lo que tiene que decirme?

CAPÍTULO XII

McCorley escuchó en silencio a Ross, sin interrumpirle ni una sola vez. Por su parte, Ross relató cuanto sabía, sin ocultar siquiera el incidente del garaje y el descubrimiento que había hecho en unión de Rhea. Al terminar, McCorley recurrió a su gesto característico: tirarse del labio inferior.

—De modo que usted opina que la señorita Van Kosten engaña a su prometido —dijo, sumamente meditabundo.

—Después de haber escuchado a Clifford, no me cabe la menor duda —afirmó el joven, resueltamente.

—¿Con quién? —preguntó el alguacil, de modo brusco.

—Es difícil asegurarlo —respondió Ross.

—¿No se le ocurre a usted ningún nombre?

—En absoluto, alguacil.

McCorley lanzó un gruñido.

—A cada minuto que transcurre, se me antoja que este asunto se presenta cada vez más enrevesado. Nadie sabe nada, nadie ha visto nada, pero una cosa hay irrebatible: y es que Upstone ha muerto apuñalado y ahogado, sin que hasta la fecha tengamos la menor pista acerca de la identidad de su asesino.

—Hay otra cosa que me preocupa aún más —dijo Ross, sorprendentemente.

—¿Cuál? —preguntó el alguacil, vivamente.

—Haller.

—¿Haller? —repitió McCorley.

—Sí. Clifford, y en esto me parece sincero, deshizo el trato. Haller le prometió marcharse apenas se hiciera de día. Cuando la señorita Livingston y yo nos lo encontramos, eran las once y media. ¿Por qué no se había marchado hacía ya cuatro horas al menos?

—Bien, quizá se quedó para disfrutar del panorama.

Ross sacudió la cabeza.

—No. Alguien le ordenó que se quedase. Alguien conocía su presencia en aquellos parajes y le dijo que matase a Horner a la primera ocasión que tuviera.

—¿Supone usted que el hombre que dio a Haller esa orden es el mismo que mató a Upstone?

—Es posible que sí, aunque también pudiera suceder todo lo contrario. Sin embargo, aunque se tratase de dos circunstancias completamente distintas, me parece que ambas están íntimamente ligadas entre sí.

—Bien, pero entonces, ¿quién es el que dio a Haller la orden de matar a Horner, después de que Clifford le había despedido?

Hubo un espacio de silencio.

—No lo sé, alguacil, no lo sé —dijo Ross—. Confieso francamente que estoy aturdido y desconcertado por completo. Todos los hechos producidos parecen ser independientes los unos de los otros, y, sin embargo, juraría que tienen un nexo común de unión.

—Horner, quizá —aventuró McCorley.

—Es posible —admitió Ross—. ¿Cuáles son sus futuras intenciones, alguacil? —preguntó de repente.

McCorley parecía tan desconcertado como él.

—Creo que a todos nos convendría mucho descansar unas horas. Mañana reanudaré los interrogatorios. Ahora tengo la cabeza tan llena de ideas, que no sería capaz de discernir con claridad. Lo mejor será descabezar un sueñecillo en un sillón en el vestíbulo, a ver si el nuevo día me trae un poco más de lucidez y me quita las telarañas que tengo en la cabeza.

—Es una buena idea, alguacil —convino el joven.

McCorley se puso en pie y se dirigió hacia la puerta, que abrió con la brusquedad en él acostumbrada.

—Óiganme todos —exclamó autoritariamente—. Pueden retirarse a sus habitaciones a descansar. Pero que nadie trate de salir de Larrymore Lodge o de lo contrario lo arrestaré como sospechoso de homicidio en primer grado. Eso es todo. Buenas noches.

La reunión se disolvió casi en el acto. McCorley dijo a su delegado que vigilase la puerta posterior de la mansión, en tanto que él quedaba en el salón. Acercó un sillón a la puerta y se sentó en él. Cualquiera que intentase salir subrepticiamente, tendría que despertarle a la fuerza.

Antes de subir a su alojamiento, Rhea se acercó al joven.

—¿Han conseguido averiguar algo? —preguntó, en tono confidencial.

—En absoluto. Tanto al alguacil como a mí, nos parece este asunto cada vez más embrollado. Lo único que suponemos factible es que alguien, después de Clifford, se entrevistó con Haller y le ordenó matar al patrón. De otro modo, no se entiende cómo ese asesino pagado se quedó allí en lugar de marcharse.

La joven asintió con gesto reflexivo…

—Después… o tal vez antes, Ross —dijo.

Doughley la miró fijamente.

—¿Antes? —repitió como un eco.

—¿Por qué no? Haller bien pudo fingir que aceptaba la orden de Clifford, sabiendo que había otro que ya Te había pagado por matar al patrón. Recuerde… Encontramos más de cinco mil dólares en la cartera del muerto y Clifford manifestó que sólo le había dado quinientos, además de lo convenido.

Ross hizo chasquear sus dedos.

—¡Es cierto! —exclamó—. Éste es un detalle que se nos ha pasado desapercibido.

—Entonces, ¿va a preguntárselo ahora?

Ross arrojó una mirada hacia el alguacil. McCorley estaba desparramado en el sillón, con el «Stetson» encima de los ojos.

—No —resolvió al cabo—. Vamos a dejarle dormir un rato. Luego le despertaremos bruscamente. En estas condiciones, un hombre se defiende de las preguntas que se le formulan con mucha menor eficacia. Además, se me ocurre también otra idea.

—¿Cuál, Ross?

—Suponemos que hay otro sujeto que pagó a Haller. Ahora bien, es importante saber si la primera orden de matar a Horner fue dada por Clifford y ese otro individuo conjuntamente o bien ambos actuaron independientemente. Clifford no mencionó ese detalle en sus respuestas, pero a mí me parece que lo lógico debiera ser un acuerdo común, de dos por lo menos, para deshacerse de Horner. Ahora bien, está claro que, a última hora, Clifford sintió escrúpulos de conciencia y deshizo el trato por su cuenta. ¿Se dio cuenta su compañero de lo que le pasaba al gordo y quiso prevenirse contra esta posible defección, aumentando el precio a Haller, para que no cediese ante la posible contraorden de Clifford?

Rhea meditó los razonamientos del joven durante casi un minuto.

—Es muy posible —admitió al cabo—. Eso significaría que Clifford creyó que su orden bastaría, pero que Haller decidió hacer caso omiso de la misma.

—Lo mismo pienso yo —afirmó Ross. Consultó el reloj—. Son ya cerca de las dos de la mañana. Váyase a su habitación. Iré a buscarla dentro de una hora, aproximadamente.

—De acuerdo —aceptó Rhea el trato.

Mientras ella se dirigía al piso superior, Ross se acercó al aparador y se sirvió una buena dosis de licor. Con el vaso en una mano y el cigarrillo en la otra, se acercó a una ventana, a través de la cual contempló el esplendente paisaje del lago iluminado por la luna llena.

Los minutos transcurrieron lentamente. En una ocasión que miró hacia McCorley, se dio cuenta de que el alguacil le vigilaba por debajo del ala del sombrero. Finalmente, dándose cuenta de que McCorley le estaba mirando, decidió ir a su habitación.

—Buenas noches, alguacil —dijo en voz alta.

—Buenas noches, Doughley —contestó el aludido, en tono irónico.

Ross se encaminó a su dormitorio. Sin encender la luz, se sentó en el lecho, mientras barajaba en su mente todos los acontecimientos producidos desde su llegada, concretamente, desde que Eleanor Van Kosten le dijera que el coche estaba averiado.

¡Pero Benito había manifestado que no había tal avería!

Frunció el ceño. Si no había avería, ¿por qué le había engañado la joven?

Se le ocurrió una hipótesis. Eleanor había estado esperando a una persona en aquel lugar. Al ver su coche, había agitado la mano antes de tiempo, creyéndole dicha persona. Estaba seguro de que la joven deseaba entrevistarle con el individuo antes de llegar a Larrymore Lodge, pero había cometido una equivocación, llamando su atención, y luego había tratado de corregir el error, poniendo la avería como pretexto. ¿Quién era ese sujeto?

El mismo que había disparado contra Benito, no cabía la menor duda. El amante de Eleanor Van Kosten.

¿Qué sabía Clifford al respecto? La terrible actitud de Horner le había amedrentado, pero Ross estaba seguro de que Clifford sabía de la Van Kosten mucho más de lo que había manifestado públicamente. Sí, sería interesante hablar con el gordo respecto de aquel asunto.

Encendió un fósforo y consultó la hora. Aún faltaban diez minutos para el encuentro con Rhea. Lanzó un suspiro y se dispuso a esperar.

Unos minutos después, le pareció que la luna se ocultaba tras una nube.

Todo su cuerpo se puso en tensión. La luz lunar penetraba a raudales por los cristales de la balconada, lo cual le había permitido permanecer en el cuarto con las lámparas apagadas. Pero estaba completamente seguro de que el cielo se hallaba completamente despejado, sin una sola nube.

La luz de la luna volvió de pronto. Ross giró la cabeza, dándose cuenta de que alguien le había estado observando a través del ventanal y que era su cuerpo el que había obstruido parcialmente los rayos lunares. Sin hacer el menor ruido, se puso en pie y se acercó a la puerta de salida a la veranda, abriéndola de par en par.

Asomó la cabeza, en el momento en que una silueta desaparecía tres puertas más abajo. Sus labios se contrajeron al darse cuenta de que, el que fuera, había penetrado en el dormitorio de Eleanor Van Kosten.

Vaciló un momento. Después de pensárselo detenidamente, salió a la veranda y caminó con toda cautela, evitando los menores ruidos. Llegó a la puerta, y sin asomarse a ella, aguzó el oído.

Captó los sonidos de dos voces. Una de ellas pertenecía indiscutiblemente a Eleanor. Sonaba áspera, irritada. Reconocer la de su visitante nocturno le dejó lleno de asombro.

Rehaciéndose de la sorpresa recibida, procuró escuchar la conversación, ya que la persona que estaba con Eleanor había dejado la puerta entreabierta. Pero de pronto, antes de que hubiera conseguido captar dos frases seguidas, algo duro y contundente chocó contra su cráneo.

La luna y las estrellas giraron vertiginosamente en torno suyo. Sintió que unos fuertes brazos le agarraban por debajo de los sobacos y trató de resistirse. Pero, de pronto, perdió el conocimiento.

Despertó más tarde, dándose cuenta de que se hallaba tendido en su propio lecho. Aun así, hubo de dejar pasar unos cuantos minutos, hasta que se sintió algo más despejado. Entonces se puso en pie y se dirigió al baño, mojándose la nuca para terminar de aclarar las telarañas que todavía cubrían su cerebro.

Se mordió les labios de ira al recordar que había sido sorprendido con toda facilidad. Por lo visto, se dijo, no era el único que estaba despierto en Larrymore Lodge. Y el caso era, reconoció amargamente, que el hombre que le había golpeado había actuado con la habilidad y el sigilo que él mismo debiera haber empleado. Se secó la cabeza, disgustado, tanteándose el segundo chichón obtenido en poco más de veinticuatro horas.

—A este paso, me van a convertir la cabeza en un paraje montañoso —gruñó.

Inspiró un par de veces. El lugar afectado por el golpe aún le dolía, pero se había recuperado casi por completo. Silenciosamente, salió de la habitación y caminé hasta la puerta de la de Rhea.

La joven le acogió con ansia indisimulada.

—¡Ross! —exclamó en tono bajo—. ¿Qué le ha pasado? Ya creía que se había dormido y que no iba a venir.

—No fue mía la culpa —contestó él amargamente—. Alguien me pegó un golpe en la nuca y me desmayé.

Los ojos de la joven se dilataron.

—¡Dios mío! ¿Quién ha sido, Ross?

—¿Cree que he podido verle la cara? Me atacó por detrás… y menos mal que tuvo la consideración de depositarme blandamente en mi lecho.

—Pero ¿por qué le pegaron?

—Alguien cruzó la veranda y se metió en el cuarto de Eleanor Van Kosten. Lo vi por pura casualidad y me dispuse a escuchar. El visitante de la Van Kosten y ésta discutían acaloradamente, pero no tuve tiempo de enterarme de lo que decían… En ese momento vino el otro tipo y me sacudió detrás de la oreja.

Rhea se mordió los labios, con gesto preocupado.

—¿Reconoció usted al visitante de Eleanor?

—Sí.

—¿Quién era?

Ross la miró fijamente.

—Nina Logan.

La joven respingó.

—¡Cómo! ¿Está seguro?

—Absolutamente. No me cabe la menor duda. Aunque hablaba en tono bajo, su voz es inconfundible.

—¿No pudo enterarse de qué hablaban?

—No… Sin embargo, me pareció que Nina reprendía a Eleanor y que ésta rechazaba las imputaciones de no muy buen talante. Eso es todo lo que pude deducir.

Rhea reflexionó durante unos instantes.

—Es extraño —comentó—. Que yo sepa, Nina Logan no dio nunca señales de conocer a Eleanor, al menos con ese grado de intimidad necesario y suficiente para poder reprenderla. Nina conocía a Eleanor como todos nosotros, es decir, después de que Horner nos la había presentado como su prometida.

—Está bien —suspiró Ross—. De momento, no podemos hacer ya nada al respecto. Lo ideal sería interrogar a las dos, separadamente, por supuesto, pero, aparte de que se negarían a contestar, no tenemos base positiva para hacerlo. Esto, aparte de que Horner metería baza y no nos dejaría actuar a gusto. Lo mejor será que hagamos lo que convinimos en el salón: ir a ver a Clifford.

—De acuerdo —aceptó Rhea.

CAPÍTULO XIII

Salieron al pasillo, completamente desierto en aquellos momentos. Sin hacer el menor ruido, alcanzaron la puerta de la habitación de Clifford, que Ross abrió en completo silencio.

Franqueó el umbral, seguido por Rhea, y cerró a sus espaldas. Buscó a tientas el interruptor de la luz y lo hizo funcionar.

Clifford dormía apaciblemente en su lecho. Tan profundo era su sueño, que ni siquiera se enteró de la presencia de dos personas en su aposento. Siempre en silencio, los dos jóvenes se acercaron a la cabecera del lecho.

Ross tocó a Clifford en el hombro un par de veces. El hombre se despertó al fin, tremendamente sobresaltado, y se sentó en el lecho.

—¿Qué pasa? ¿Por qué han entrado en mi habitación? —preguntó, muy asustado.

—No se alarme usted, señor Clifford —dijo el joven tranquilamente—. No pretendemos hacerle el menor daño. Sólo queremos hablar un poco con usted.

Clifford los miró suspicazmente.

—¿Qué es lo que quieren ustedes? —exclamó—. Ya dije abajo cuanto sabía…

—Creo que no —cortó Ross, suavemente—. Se dejó algo en el tintero.

El gerente había recobrado ya su aplomo.

—Está en un error, señor Doughley. No puedo añadir nada más a lo que ya he declarado.

—Espere —contradijo el joven—. Todavía no ha manifestado quién, además de usted, estaba conforme Oca asesinar a Horner.

El semblante de Clifford se oscureció. Ross supo así que su flecha había dado en el blando.

—Fui yo solo…

—No mienta —le interrumpió Ross, severamente—. Tiene que haber alguien más en ese plan. ¿Cuánto pagó usted a Haller, aparte de los quinientos de gratificación?

—Mil quinientos —respondió Clifford—. Pero ya ha dicho…

—Había más de cinco mil en la cartera de Haller. Eso significa que alguien más le pagó para que se quedase y llevara a cabo las amenazas de muerte. Pero —añadió Ross, contundentemente— ese alguien tenía que saber a la fuerza que Haller estaba al otro lado del lago y sólo podía saberlo de una manera: formando parte de la criminal conspiración que ustedes había realizado a fin de eliminar al señor Horner. Dígame el nombre de ese individuo.

—No es cierto —gruñó Clifford—. Todo eso son fantasías y figuraciones suyas, señor Doughley.

—¿De verdad? Oiga, usted tiene miedo. ¿A quién?

El labio inferior del gerente general tembló súbitamente.

—Yo no tengo miedo a nadie.

Ross se inclinó hacia él.

—Está mintiendo. Miente como un bellaco, señor Clifford. ¿Quiere que llame al alguacil y le comunique su descubrimiento? Después de lo que ha confesado allá abajo, su posición es bastante buena, pero dejará de serlo si se sabe que oculta usted a un asesino. No quiere que maten a Horner, y, sin embargo, no hace nada por evitarlo.

—Horner no morirá. Haller ha muerto —protestó Clifford.

—¿Cómo puede asegurar que Horner no morirá? ¿Acaso tiene la seguridad de que su otro colega no intentará hacer por sí mismo lo que encomendó a Haller? Vamos, suelte lo que sepa o de lo contrario, le aseguro que antes de cinco minutos está aquí él alguacil. Y McCorley es sujeto que sabe apretar bien las clavijas, se lo aseguro.

La nuez de Clifford subió y bajó espasmódicamente. Su rostro estaba inundado de sudor.

—Está bien. Se lo diré. Fuimos…

Repentinamente, sonó un disparo.

La detonación estalló con la potencia de un cañonazo. Clifford lanzó un agudísimo chillido y empezó a dar saltos epilépticos en el lecho.

—¡Al suelo, Rhea! —gritó Ross, dejándose caer de espaldas, en el momento en que retumbaban varias detonaciones seguidas.

Las balas cruzaron el espacio, hundiéndose en la cama o en el cuerpo del gerente general, cuyos chillidos continuaban atronando el espacio. Ross giró violentamente sobre sí mismo, a fin de salirse del campo de tiro del misterioso asesino. De pronto, algo cayó al centro de la estancia.

Sonaron unos pasos acelerados en la veranda. La estancia estaba invadida por un acre olor de pólvora.

Ross se puso en pie. Un rápido vistazo le indicó que Clifford ya, no hablaría más. Estaba con medio cuerpo fuera de la cama, sangrando abundantemente por las heridas causadas en su cuerpo por los proyectiles. Sus manos rozaban ligeramente el suelo.

Rhea se incorporó lentamente con el rostro limpio de todo color. Sus labios temblaban perceptiblemente. Ross se sintió muy aliviado al verla indemne.

Miró hacia la puerta abierta de la veranda. En el centro de la estancia yacía tirado un revólver, que el asesino seguramente no había querido llevar consigo a fin de no ser descubierto. Ross saltó hacia la veranda, aunque se daba cuenta perfectamente de la inutilidad de su gesto, ya que el asesino había tenido tiempo suficiente para regresar a su dormitorio. Luego, pensó, se presentaría con los demás, fingiendo sorpresa.

Empezaron a oírse gritos y voces de alarma. La puerta del dormitorio se abrió bruscamente y el alguacil irrumpió en la estancia, pistola en mano.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó a gritos. De pronto, su vista recayó sobre el inmóvil cuerpo de Clifford, cuya sangre continuaba goteando hasta el suelo. Apuntó el arma hacia el joven—. ¡Quieto! ¡No se mueva!

Otro hombre irrumpió en la estancia. Era Horner.

—¿Qué diablos? ¡Clifford! —gritó—. ¿Quién lo ha matado?

—Eso es lo que vamos a averiguar inmediatamente —dijo el alguacil— aunque me parece que ya tengo al asesino.

Y al pronunciar estas palabras, miró a Ross con maligna expresión.

Eleanor Van Kosten apareció en aquel momento en la puerta de la veranda, envuelta en una bata de flotantes velos. Al ver el ensangrentado cuerpo de Clifford lanzó un agudo chillido.

Horner cruzó el dormitorio y la empujó fuera.

—Vete a tu cuarto, querida, y no te muevas de allí. Luego iré yo a verte. Éste no es lugar donde debas estar.

Terriblemente pálida, la joven asintió, retirándose inmediatamente. Nina Logan apareció casi al instante y sus ojos contemplaron críticamente el cuerpo de Clifford.

—Vaya —comentó con frialdad— parece que un asesino anda suelto por Larrymore Lodge.

—Así es —declaró McCorley, rotundamente. McLaren y Spitton también se hallaban en la veranda, contemplando el desagradable espectáculo con ojos de espanto—. Pero, por ahora, ustedes no me son necesarios aquí. ¡Fuera todos, he dicho! —exclamó enérgicamente, al ver que algunos se mostraban renuentes a obedecer.

—Yo me quedaré aquí —dijo Horner—. Soy el dueño de la casa…

—Eso no le da ningún derecho —atajó McCorley, bruscamente—. Mi orden se refiere también a usted. ¡Vamos, largo!

Los ojos de Horner centellearon.

—Creo que no sabe lo que se está diciendo, alguacil. Soy un hombre con muchas amistades y su cargo es político. Si me quiere entender lo que le digo, se dará cuenta de que no le conviene enemistarse conmigo.

McCorley se enojó de veras.

—Usted podrá ser poderoso en Nueva York. Aquí está en mi jurisdicción y usted y todas sus influencias pueden irse al diablo, cuando la ley, a la que yo represento, está actuando. Si no se va inmediatamente, haré que mi delegado lo encierre. ¡Fuera!

El financiero obedeció, temblando de rabia. Acto seguido, McCorley cerró las dos puertas del dormitorio y se encaró con el joven.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Querrán ahora explicarme lo que ha sucedido?

Aunque miraba a Ross, la pregunta iba dirigida a la pareja.

—Examine el revólver, mejor dicho, haga que lo examinen —contestó Ross, señalando con la mano hacia el arma—. Entonces verá que no hay huellas mías en la culata, ni posiblemente, de ninguna otra persona. Eso le demostrará que no fui yo el que mató a Clifford.

—Eso demostrará solamente que se borraron las posibles huellas —declaró el alguacil, en tono hostil—. Pero nada más. Lo único cierto que hay es que usted y la señorita Livingston estaban ya aquí cuando llegué a la habitación.

—También pudo suceder que nos anticipásemos a usted al oír los disparos, ¿no cree? —retrucó el joven—. ¿Cómo rebatiría esa declaración nuestra, si los dos nos aferrábamos a ella?

McCorley se dio cuenta de que pisaba terreno inseguro.

—Está bien, maldita sea —refunfuñó—. Suelte lo que sepa de una vez. Y procure ser sincero, por el propio bien de ambos. ¿Qué rayos pasó aquí?

Ross explicó al irritado alguacil lo que había sucedido y las palabras cambiadas con el difunto. McCorley escuchó la declaración en completo silencio, y al terminar Ross, movió su cabeza dos o tres veces.

—Todo eso me parece muy lógico y hasta estoy por creerle a usted —habló—. Pero ¿quién diablos es el asesino?

El joven se encogió de hombros.

—Supongo que no tendría interés en ser delatado por Clifford.

—Eso lo supongo también yo, maldición —gruñó McCorley—. Lo que pregunto es…

—Estamos iguales, alguacil —cortó Ross, secamente—. ¿Cree que si conociera su identidad, no se lo habría dicho ya desde un principio?

McCorley se puso a jurar, sin cuidarse demasiado de la presencia de Rhea en la habitación. A punto de quedarse sin aliento, dijo:

—Éste es el asunto más embrollado que he tenido en mis manos desde que me dieron está condenada estrella. Voy a tener que pedir refuerzos al jefe de policía del Condado. Con franqueza, yo me siento impotente para resolver este misterio.

—No se precipite todavía, señor McCorley —dijo Ross—. Espere algunas horas todavía.

—¿A qué he de esperar, maldita sea? —bramó el exasperado alguacil.

—Tiene un hombre herido en el hospital. ¿No cree que cuando Benito recobre el conocimiento le dirá el nombre del sujeto que disparó contra él? Entonces sabrá quién es el asesino y no tendrá que cederle ningún mérito al jefe de policía del Condado.

McCorley parpadeó.

—La idea es buena —dijo. Miró con gesto de desagrado el cadáver de Clifford—. ¿Vamos a dejarlo así? —murmuró.

Ross dio la vuelta al lecho y agarró el inerte cuerpo de Clifford por los brazos, depositándolo en una postura más adecuada. Los vidriados ojos del cadáver se clavaron en el techo del dormitorio. Rhea apartó los suyos de aquella desagradable escena.

—Bien —dijo McCorley, cerrando con llave la puerta que daba a la ventana—. Ahora, salgan de aquí. Voy a practicar un minucioso registro en el equipaje del muerto y quiero estar solo.

Ross y Rhea obedecieron en silencio y salieron del dormitorio. Al pasar al corredor, oyeron la voz del financiero.

—Eh, ustedes dos, hagan el favor de venir aquí.

CAPÍTULO XIV

Silas Horner estaba de un pésimo humor, lo cual se reflejaba en la airada expresión de su rostro. Una vez que la pareja hubo penetrado en su dormitorio, cerró la puerta con llave y se encaró con ellos.

—Estoy esperando sus explicaciones —dijo belicosamente.

—Clifford ha muerto —respondió el joven—. ¿Qué más quiere que le diga?

—Todo, absolutamente todo —exclamó el millonario con gran énfasis—. Le pago a usted para que trabaje a mi favor, no para esa acémila con estrella que hay al otro lado.

—Es la ley, señor Horner —advirtió Ross, suave mente.

—Me importa un rábano —masculló Horner—. Vamos, suelte lo que sepa.

—Clifford no estaba solo —contestó Ross—. Es cierto que se arrepintió, pero su o sus cómplices, no. Por eso le mataron, cuando estaba a punto de decimos su nombre.

—De modo que es eso. Hay, por lo menos, otro ingrato que ha llegado donde ha llegado, y en pago de lo que he hecho por él, quiere nada menos que degollarme. —El acento de Horner era de profunda exasperación.

Rhea intervino de pronto.

—Creo que está usted desorbitando las cosas, señor Horner.

El financiero la miró con gesto de profunda sorpresa.

—¡Eh! ¿Qué tonterías está diciendo usted?

—Lo que oye —respondió ella, sin amilanarse—. Usted se ha considerado siempre como una especie de sol, a cuyo alrededor girábamos todos, describiendo unas órbitas perfectamente trazadas de antemano. Está bien, puede que sea así. Pero ¿no se ha detenido a pensar que buena parte de sus éxitos se deben a sus colaboradores? ¿O es que nos tenía para adorno en las oficinas? En tal caso, ¿por qué nos pagaba unos sueldos tan magníficos? No, señor Horner, no —continuó Rhea, ligeramente acalorada—. Ciertamente, está en su derecho al intentar retirarse, pero al menos debiera haber elegido un sucesor para la dirección del negocio. Aunque usted no lo crea, cualquiera de nosotros podría haberlo hecho tan bien como usted. Su negocio es una cosa completamente en marcha, con una inercia propia, que nada, salvo una disolución brusca, como usted pretende, puede detener. Y esto es lo que a alguno de los ejecutivos ha disgustado, hasta el punto de desear y aun intentar su muerte. Lo crea o no, ésta es la verdad y ya es hora de que alguien se lo dijera en su cara.

Rhea calló, con el rostro encendido y el seno palpitante, a causa de su entrecortada respiración. La sorpresa recibida por Horner fue tal, que durante algunos momentos se quedó sin saber qué decir.

—¡Maldición! —articuló al cabo—. ¿No me irá a decir que usted también formaba parte de ese grupito de conspiradores?

—No —respondió Rhea—. Jamás se me habría ocurrido una cosa semejante. Y aunque no los justifico, en parte los comprendo. Usted no tenía derecho a hacer lo que pretendía…, menos todavía, por quien quiere hacerlo.

Horner pegó un boje.

—¿Qué diablos está diciendo? ¿Acaso quiere referirse a mi prometida? —tronó.

—Exactamente. —Ross extendió el brazo y apartó a Rhea a un lado. No le gustaba lo que había dicho la joven, pero puesto que ya se había mencionado, decidió seguir adelante—. Las manifestaciones de Clifford acerca de la señorita Van Kosten tenían cierto fundamento.

Los puños de Horner se crisparon.

—Explíquese —dijo, airadamente—. Explíquese y será mejor para usted que lo haga a mi entera satisfacción. De lo contrario, los aplastaré a ambos.

—Ya será un poco menos —contestó Ross, sin inmutarse—. Usted no me da ningún miedo, señor Horner, por muy truculenta que sea su actitud. Lo que tendría que hacer es enterarse un poco mejor de las cualidades de la señorita Van Kosten, entre las cuales, precisamente, estimo que no figura la de la lealtad.

—¡Pruebas! —bramó el millonario—. ¡Exijo pruebas de lo que me dice!

—Estoy esperando a que Benito recobre el conocimiento —manifestó el joven—. Entonces nos dirá quién era el acompañante de su prometida en el garaje, el cual, a fin de evitar ser descubierto, disparó contra el criado. Y todavía hay más, señor Horner. Cuando la señorita Van Kosten dijo que se le había averiado el coche, mentía. No había tal avería.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Me lo dijo Benito. Da la casualidad de que estuvimos juntos en la guerra y somos amigos, aunque, por mis propias conveniencias, mantuvimos oculta tal amistad.

Horner se pasó una mano por la frente.

—Entonces, ¿por qué dijo ella lo de la avería?

—Estaba esperando a alguien y se confundió conmigo. Para no quedar mal, fingió que el coche estaba estropeado.

—¿Quién es ese individuo?

—El mismo que disparó contra Benito.

—Eso ya lo sé. Pregunto su nombre —masculló Horner.

—Puede que Nina Logan sepa algo al respecto.

Horner abrió la boca estúpidamente.

—¿Nina Logan? ¿Qué diablos tiene que ver en este condenado asunto?

—Pregúnteselo a su prometida —respondió el joven—. A lo que parece, existe una gran confianza entre las dos. —Lanzó una mirada hacia la ventana, a través de la cual penetraba ya el resplandor del nuevo día—. Alrededor de las dos y media de la mañana, estaban hablando en tono de gran animación, pero no pude entender lo que hablaban, porque alguien me golpeó en la cabeza, haciéndome perder el conocimiento. Supongo, claro está, que debía ser el asesino.

—Es imposible —murmuró el financiero, atónito—. Imposible… Eleanor, una mujer tan distinguida… y aristocrática, relacionada con un asesinato…

—Con dos, no lo olvidemos, más una tentativa de asesinato.

Horner se pasó una mano por la cara.

—De modo que Nina Logan está mezclada en este asunto.

—Ciertamente.

Los ojos del millonario chispearon de pronto.

—Ahora mismo iré a verla y…

—¡Un momento! —le interrumpió Ross—. Deje que sea yo el que haga esa gestión. Usted lo estropearía todo.

—Lo que concierne a la señorita Van Kosten es cosa exclusiva mía —gruñó Horner.

—Posiblemente, pero no cuando hay muertes violentas de por medio. Escuche, iré yo a ver a Nina Logan, y ya le informaré del resultado de mi entrevista, pero usted ha de prometerme que no hará nada hasta que haya hablado a fondo con ella.

—¿Y cómo sabré luego que me dice la verdad?

Ross se encogió de hombros.

—Señor Horner, hablando estrictamente, sus problemas me resultan absolutamente indiferentes. Soy Un empleado de Carmyn y ésta es la forma en que me gano la vida. Tendrá que creerme, o si no, resuelva usted sus propios asuntos.

—El señor Doughley tiene razón —dijo Rhea.

Horner volvió la vista hacia la secretaria.

—Usted está con él —exclamó acusadoramente.

—Me parece un hombre íntegro y competente —respondió ella, con el rostro ligeramente encamado—. En todo caso, sólo trata de ayudarle, que es exactamente para lo que usted le contrató.

—Está bien —accedió al cabo el financiero—. Vea a Nina Logan, pero no deje de venir a contarme inmediatamente lo que hayan hablado. Recuerde que Carmyn lo puso a mis órdenes.

—Eso es algo que tengo presente desde que vine a Larrymore Lodge —contestó el joven, con toda suavidad.

Tomó a Rhea por el brazo y se la llevó al pasillo.

Una vez fuera, la envió a su habitación. Rhea protestó.

—Me gustaría ir con usted —dijo plañideramente.

—No. Usted y Nina Logan son compañeras de trabajo y ella podría mostrarse reticente al hallarse usted presente en la conversación. Opino que es mejor que vaya yo solo. —Sonrió con simpatía—. No tardaré mucho, se lo aseguro.

—Está bien, usted gana —suspiró ella—. Pero venga a verme pronto.

—Iré a verla antes que a Horner, que ya es decir. Váyase a su cuarto y descanse tranquilamente.

Aunque a regañadientes, Rhea acabó por retirarse. Entonces, Ross buscó la puerta de la habitación de Nina Logan y tocó en la madera con los nudillos.

La voz de la mujer sonó bruscamente al otro lado de la puerta.

—¿Quién es?

—Doughley. Deseo hablar con usted, señora Logan.

Hubo una pausa de tiempo. Luego la puerta se abrió y la voluminosa figura de la mujer apareció bajo el dintel.

—¿Qué diablos quiere? —preguntó, sin ninguna amabilidad.

—Ya se lo he dicho antes: hablar con usted.

—¿Acerca de…?

—Eleanor Van Kosten —respondió el joven, simplemente.

El rostro de la mujer griseó de pronto. Sus labios temblaron un momento.

—Entre —dijo al cabo.

Ross cruzó el umbral y encendió un cigarrillo. Sobre una cómoda divisó una botella y un vaso, este mediado de licor. Nina Logan lo tomó, terminando de vaciarlo de un trago.

—Está bien —dijo la mujer, con voz gruesa—. Suéltelo de una vez. ¿Qué infiernos desea?

—Oír de sus labios el tema de la discusión que sostuvo con la señorita Van Kosten a las dos y media de la madrugada.

—¿Y si no se lo quisiera decir?

—Entonces vendría McCorley a formularle la misma pregunta. No sé si usted podría resistirse al interrogatorio formulado por un agente de la ley.

—Pero usted, ¿con qué derecho me formula esas preguntas?

—El señor Horner me contrató cuando sufrió el primer atentado. Soy un investigador privado, encargado de su protección.

—Eso explica su presencia aquí —dijo Nina Logan.

—Así es. Y por la misma razón, quiero saber de qué hablaban las dos esta madrugada.

La mujer volvió a servirse otra dosis de licor. Después de un par de sorbos, miró al detective con gesto desafiante.

—Sencillamente, la estaba dando consejos.

—Y ella, a lo que parece, se los rechazaba.

—Así fue.

—¿Acerca de qué la aconsejaba usted?

—Está siguiendo un mal camino. Horner terminará por enterarse si no rectifica.

—No entiendo.

—Eleanor es la prometida de Horner y corre el riesgo de echarlo todo a perder si sigue actuando como hasta ahora.

—Es decir, engañándole con uno de los huéspedes.

—Sí —admitió la mujer.

—¿Quién?

Nina Logan apretó los labios.

—Eso no se lo diré a usted ni a nadie —dijo, en tono retador.

—Muy bien —contestó Ross, sin inmutarse—. Ya veremos lo que dice cuando venga McCorley a formularle esa pregunta, porque ha de saber que, con su actitud, está encubriendo a un asesino. ¿Sabe que me golpeó esta madrugada cuando me disponía a escuchar su conversación?

El rostro de la mujer expresó sorpresa. Ross dedujo que era genuina.

—No —exclamó ella—. ¿Qué…?

Ross se extrañó.

—¿Cómo? ¿Es que usted no se enteró de lo que pasaba a pocos pasos de distancia?

Nina Logan movió la cabeza.

—Le aseguro que no oímos nada. Yo estaba muy irritada con Eleanor y no me di cuenta de lo que ocurría en la veranda. Se lo juro.

El joven reflexionó unos momentos. Entraba dentro de lo posible que el sujeto que le golpeó hubiese actuado con toda discreción y que las mujeres, absortas en su disputa, no se hubiesen percatado del incidente.

—Muy bien —dijo al cabo—. Así que no quiere decir el nombre del sujeto que flirtea con Eleanor.

El busto de la mujer se hinchó con fuerza.

—No, no lo diré.

—De acuerdo. Ya nos enteraremos. Pero ahora, dígame, ¿por qué tiene tanto interés en la señorita Van Kosten? Que yo sepa, ustedes apenas si se conocen.

Nina Logan apretó los labios.

—Eso no le importa a usted —contestó, secamente.

Ross la miró fijamente durante unos segundos.

—Por regla general, cuando una persona aconseja a otra, lo hace basándose en una de estas dos cosas: amistad o parentesco. Si usted no es familiar de la señorita Van Kosten…

Se interrumpió, dándose cuenta de que el rostro de la mujer se cubría de una capa de gris ceniza. Entonces se percató de que en aquellas facciones había cierta semejanza con las de la prometida de Horner.

—Usted es su madre —dijo explosivamente.

Los labios de la mujer temblaron.

—No, no… —dijo.

Pero sus ojos y su expresión desmentían por completo la negación.

Repentinamente, Nina Logan perdió toda su fortaleza y rompió a llorar convulsivamente. Incapaz de mantenerse en pie, se derrumbó sobre un sillón, con la cara oculta por ambas manos.

CAPÍTULO XV

En silencio, Ross esperó a que la mujer se hubiera recobrado un tanto. Luego, cuando vio que sus lágrimas cesaban, llenó el vaso nuevamente, y se lo entregó. Nina Logan tomó un par de sorbos y respiró profundamente unas cuantas veces. Después se enfrentó con el detective.

—Sí, es cierto —declaró—. Eleanor es mi hija. Su nombre verdadero es Logan, el mío…, aunque ciertamente, su padre se llamaba… o se llama, puesto que no sé si vive todavía, Van Kosten. Pero me abandonó al poco tiempo de conocemos… y ni siquiera estábamos casados. Es por eso que no hacía más que aconsejar a Eleanor que no cometiese las mismas tonterías que cometí yo. A fin de cuentas, era muy joven cuando me pasó aquello y carecía de experiencia, cosa que Eleanor no puede decir… Tiene mi propia experiencia para saber lo que puede ocurrirle si persiste en su actitud… He luchado, he batallado terriblemente para alcanzar una posición y darle a ella una mejor, pero no quiere hacerme caso. Es terca, obstinada, voluntariosa… Después de un cuarto de siglo de lucha tenaz, estoy a punto de conseguir lo mejor, y ella se empeña en estropearlo enredándose en un frívolo amorío con un hombre que la arrojará a un lado como un trapo cuando se haya cansado de ella. Eso era, más o menos, lo que la decía cuando usted nos sorprendió… Y se lo he dicho ya muchas veces, créame.

Ross asintió en silencio, comprendiendo en su interior la postura y las intenciones de la mujer. Demasiado se había dado cuenta, desde un principio, de la falta de escrúpulos de Eleanor Van Kosten. Sólo que el único que debiera haberlo visto, no quería creer en ello, y no lo creería hasta que le presentase pruebas irrefutables de lo que sucedía.

—¿Quién es él? —preguntó.

Nina Logan alzó la cabeza vivamente.

—No espere que se lo diga, señor Doughley.

El joven respingó.

—¿Por qué? ¿Qué empeño puede tener usted en proteger a un individuo que, en el mejor de los casos, sólo disgustos y contratiempos puede acarrearles a usted y a su hija?

—Bastantes complicaciones hemos tenido ya —respondió la mujer—. Por el momento, prefiero guardarme su nombre en secreto. Quizá lo diga más adelante… si me conviene.

Ross avanzó el torso.

—Comprendo cuáles son sus intenciones, señora Logan —manifestó—. Usted conoce la identidad del asesino, pero prefiere reservársela, a fin de presionarle para que deje a su hija, ¿no es así?

Nina Logan apretó los labios, con un gesto que daba a entender sus intenciones de no añadir palabra al respecto. Ross movió la cabeza.

—Muy bien —dijo—. Veremos qué opina el alguacil al respecto.

—Ni usted ni ese sujeto barrigón pueden probar que yo conozco la identidad del asesino —contestó ella, en tono desafiante.

—Es cierto, pero si un día se le ocurre denunciarlo, usted también irá a parar a la cárcel, acusada de encubridora. Suponiendo —agregó Ross, venenosamente— que llegue ese día. El asesino puede estimar oportuno liquidar a una chantajista que está en condiciones de hacerle daño, ¿comprende?

Nina sonrió despectivamente.

—Haré que todo quede bien arreglado por si me ocurre algo desagradable, no se preocupe —manifestó—. Ese tipo dejará a Eleanor en paz o de lo contrario, irá a parar a la silla. Pero no diré su nombre en tanto me convenga.

—Muy bien —convino Ross, dándose cuenta de que todo esfuerzo en tal sentido resultaría absolutamente infructuoso—. Veremos qué dice el señor McCorley. De todas formas, muchas gracias por su interesante conversación, señora Logan.

Abandonó la habitación, sin que la mujer se hubiese dignado contestar a sus palabras. Apenas había salido al pasillo, oyó un siseo.

Se volvió. Asomada apenas a la puerta de su alojamiento, Rhea le hacía señales de que se le acercase. Caminó rápidamente hacia allí y entró en el cuarto de la joven.

—Me estoy pasando el fin de semana, entrando y saliendo en los dormitorios —se quejó él, sin que sus lamentaciones, humorísticas por otra parte, hallasen eco en Rhea.

—¿Qué es lo que ha averiguado usted? —preguntó la joven, impaciente.

—Mucho y muy bueno, aunque no todo lo que desearía haber averiguado —contestó Ross—. Eleanor Van Kosten es hija de Nina Logan.

Los ojos de la joven se dilataron enormemente.

—¡Cielos, qué noticia! —exclamó.

—En efecto, es una noticia. Sin embargo, creo que conviene mantenerla en secreto, al menos por ahora.

—Por mi parte, no hay inconveniente —concordó Rhea—. ¿Cómo lo supo?

Ross le contó la conversación sostenida con Nina Logan. Al terminar, Rhea se quedó muy pensativa.

—De modo que conoce el nombre del asesino.

—En efecto.

—Y se lo guarda para chantajearle si no deja a Eleanor.

—Así es.

Rhea le miró de frente.

—Ross, ¿no se le ha ocurrido a usted preguntarse cuál de los huéspedes actuales de Larrymore Lodge puede ser el amante de Eleanor?

—Desde luego, aunque no se me alcanza cuál de ellos puede ser.

La muchacha reflexionó durante unos segundos. Luego, dijo:

—Ross, razonemos un poco. Tenemos una mujer joven y hermosa. Va a casarse con un hombre inmensamente rico y no viejo todavía, sino sólo maduro. Pero le traiciona. En estas condiciones, ¿con quién traicionaría esa mujer a su prometido?

—Bien —dijo él, en tono dubitativo—. Yo diría que con un hombre más joven, y, por descontado, guapo y apuesto.

—Exacto —exclamó Rhea, triunfalmente—. Y ahora, siguiendo este proceso deductivo, dígame cuál de los huéspedes de Larrymore Lodge posee tales cualidades.

Los ojos de Ross se desorbitaron. Pronunció un nombre.

—El mismo —admitió Rhea, en tono de pleno convencimiento.

El joven se rascó la cabeza con aire desconcertado.

—Sí, claro. Puede ser. En realidad, sólo ese individuo podría desbancar a Horner. Pero nuestro problema estriba ahora en demostrar su culpabilidad.

Callaron un momento. De pronto, Ross se acordó de un detalle que le había pasado casi inadvertido hasta entonces.

—Rhea —dijo lentamente— suponemos que Eleanor esperaba en la carretera a ese sujeto.

—Sí, ciertamente.

—Y se confundió conmigo.

—Claro.

—¿Por qué se confundió conmigo? No sería precisamente por la cara. No nos parecemos en nada, y, además, Eleanor agitó la mano para detenerme cuando todavía estaba a cuarenta o cincuenta metros de distancia de ella.

—Así fue, es decir, usted dice que así ocurrió.

—Desde luego. Pero ¿por qué me hizo detenerme? No es que se confundiera conmigo, sino que confundió los automóviles. Es decir, que el de ese sujeto y el mío son absolutamente idénticos y ella creyó que el mío era el de él. Por eso, al ver que se había equivocado, ideó la estratagema de la avería. ¿Me va comprendiendo?

Las pupilas de la joven brillaban a través de los cristales de sus gafas.

—Ésa es la solución, Ross —dijo excitadamente—. Y podemos comprobarlo si Vamos al garaje ahora mismo.

—De acuerdo —dijo el muchacho.

Pero en lugar de salir por el pasillo, salieron por la veranda y recorrieron a la carrera la pasarela que conducía al embarcadero. Descendieron las escaleras y luego giraron en redondo, dirigiéndose hacia el garaje a todo correr.

La puerta estaba abierta solamente lo justo para permitir la salida a un coche. Ross y Rhea penetraron en el garaje, dirigiéndose en primer lugar al auto del joven. Un poco más allá, después de otros dos, había un auto idéntico al de Ross.

—Ahora ya no nos cabe duda alguna de que fue él —dijo Rhea, lentamente—. Pero ¿cómo probarlo?

—Cuando despierte Benito, dirá sin duda el nombre del sujeto que disparó contra él. Y no creo que tarde mucho en recobrar el conocimiento. Diré a McCorley que envíe a su ayudante a Resham Comer y…

—Me parece que el delegado del alguacil no podrá viajar hasta Resham Comer —dijo en aquel momento una voz.

Los dos jóvenes se volvieron en el acto. Protegido de las posibles miradas indiscretas que pudieran lanzarse a través de la puerta del hangar, estaba Barney Granite, al lado de un automóvil, cuya portezuela mantenía abierta con la mano izquierda.

En la derecha sostenía una pista de descomunal tamaño.

CAPÍTULO XVI

Granite dijo:

—Siento disentir de sus opiniones. Nadie podrá moverse de Larrymore Lodge hasta que haya pasado unas cuantas horas.

—¿Por qué? —preguntó Ross.

—Todos los coches están averiados. Sólo hay uno en condiciones de funcionamiento, precisamente el que yo voy a usar para largarme de aquí.

El joven miró pensativamente la pistola que el otro empuñaba con mano firme.

—Así que es usted el sujeto que asesinó a Upstone y luego a Cliffton. ¿Por qué?

—Eso no le interesa —contestó Granite, ácidamente—. Yo…

—Me parece que ya sé por qué cometió esos crímenes. Usted, en unión de los dos muertos, había formado un triángulo de sujetos decididos a impedir que Horner se saliera con la suya. ¿No es así?

—Supongámoslo. ¿Y qué? —exclamó Granite, en tono impertinente.

—Por lo visto, tanto Upstone como Clifford debieron arrepentirse de sus primeras intenciones. Al menos, el segundo lo dijo así bien a las claras. Lo cual nos hace sospechar que Upstone pensaba lo mismo. ¿Me engaño?

—Sus facultades deductivas son muy notables, señor Doughley —contestó el asesino.

—Gracias —dijo Ross, sin inmutarse—. Sabemos que asesinó a Clifford para evitar que pronunciase su nombre. Pero todavía ignoramos las causas que le impulsaron a matar a Upstone. ¿Acaso tienen algo que ver con el portafolios que usted le arrebató y que, si no me equivoco, debe hallarse a estas horas en el fondo del lago?

—En cierto modo, así es —reconoció Granite.

—¿Qué clase de documentos contenía ese portafolios?

—Upstone había elaborado un plan, el cual pensaba someter a la consideración y estudio de Horner, con el fin de hacer que las empresas continuaran funcionando. Es preciso admitir que era un plan muy bien trazada y que posiblemente habría merecido la aprobación de Horner.

—¿Y sólo por eso le mató? —preguntó Rhea, horrorizada—. Ese plan le habría beneficiado inmensamente, si Horner lo hubiese aceptado.

El semblante de Granite se convulsionó. Pero fue solo un momento.

—No. La causa genuina estaba en lo que ya he dicho: ninguno de los dos quería seguir adelante con el plan primitivo. Tuve que matar a Upstone cuando me amenazó con contárselo todo a Horner. Y si lancé el portafolios al lago, fue más que nada por despistar.

—Sus razones son muy oscuras, Granite —dijo Ross—. Me parece que cometió una serie de graves errores, queriendo arreglarlo todo a la medida de sus deseos.

—Es posible, pero yo tenía otros planes.

—Que ahora ya se han ido al demonio —exclamó el joven—. Sólo le queda la huida. De momento, podrá escapar, pero luego se pondrán en alerta todas las fuerzas policíacas del país, y, ¿a dónde diablos cree que podrá irse?

—Eso es cosa mía —dijo Granite, ásperamente.

Hizo ademán de meterse en el coche, pero Rhea la detuvo.

—Espere un momento todavía.

Granite le dirigió una dura mirada.

—Hable, pronto —gruñó—. ¿Qué diablos quiere?

—Todavía se ha dejado algunas cosas por aclarar. ¿Piensa llevarse a Eleanor?

—Naturalmente que no —replicó el asesino, con desfachatez—. ¿De qué me serviría ahora?

—Claro —sonrió Ross—. Sin un centavo. Porque usted confiaba en que ella se casara con Horner, y luego, entre los dos, se aprovecharían de la inmensa fortuna de éste, ¿no? Horner ya tenía todo listo para la liquidación de sus empresas, cosa que habría podido ejecutar el más torpe de los abogados, librándoles a ambos de un enojoso problema. Sólo habrían tenido que disfrutar de un dinero sólidamente invertido, que les habría manado de la ventanilla del Banco como fuente de sus diversiones. ¿Me equivoco al deducir que éstos eran sus planes?

—Y en este caso —añadió Rhea, acaloradamente— mantenían a Haller en las cercanías, a fin de que continuase atentando contra la vida de Horner y éste supiera que los que le habían amenazado estaban dispuestos a llevar a cabo sus amenazas. ¿Tampoco esto es cierto?

—¿Y qué importa ya? —barbotó el asesino. Sus ojos relucían, lívido de furia su rostro. La mano con que empuñaba la pistola tembló un momento, de tal modo, que Ross llegó a temer por sus vidas—. Debiera matarles a los dos ahora mismo, pero no quiero que las detonaciones atraigan curiosos. Cuando se den cuenta de que me he escapado, ya estaré demasiado lejos para que ninguno de los presentes pueda alcanzarme. Y de aquí a Resham Comer hay quince millas que deberán recorrer a pie. Eso me da mucha ventaja, ¿no creen?

Ni Ross ni la joven contestaron, sabiendo que sus alegatos serían inútiles. Ross pensó que, pese a sus bravatas, Granite no podría ir muy lejos. En aquellos momentos, lo que más les interesaba era no irritarle, a fin de preservar sus propias vidas.

Granite entró en el coche, cerró la portezuela y puso en marcha el motor. Pisó el acelerador y salió a la explanada.

En aquel momento se oyó un grito.

—¡Eh, alto, deténgase usted!

Sujetando el volante con una mano, Granite disparó contra el alguacil, obligándole a buscar resguardo detrás de una de las esquinas de la casa. El asesino pisó a fondo el acelerador y el motor rugió profundamente.

Por unos instantes, Ross, que se había asomado a la puerta del garaje, llegó a temer que el asesino consumaría sus propósitos. De repente, alguien empezó a disparar una pistola desde el interior de la casa, a través de una de las ventanas.

El auto zigzagueó violentamente. Al ruido de los disparos, varios de los huéspedes habían salido alarmados al exterior.

Uno de ellos era Nina Logan. La mujer corrió a buscar refugio, como los demás. Pero ciertamente torpe, no pudo salirse de la trayectoria del coche y éste la alcanzó con la aleta delantera derecha.

La mujer saltó hacia adelante. Dio una o dos vueltas en el aire y cayó al suelo, chillando agudamente. Sus chillidos fueron cortados en el acto cuando una de las ruedas le pasó por encima de la garganta.

El auto pegó un enorme bote. Por un instante pareció que iba a volcar, pero recobró el equilibrio. No obstante, su velocidad continuaba en aumento.

Willis, el delegado de McCorley, salió al exterior y continuó sus disparos hasta agotar la munición de su pistola. En aquel instante, Ross se dio cuenta de que el coche seguía un rumbo totalmente erróneo.

Lanzado a ochenta kilómetros por hora, el vehículo franqueó la explanada como un meteoro y se lanzó a las aguas del lago. Hubo un tremendo chapoteo, una colosal turbonada de espumas, y luego el auto desapareció bajo la agitada superficie del líquido.

Todos los presentes corrieron hacia la orilla del lago. Sólo Glenda Diller y Rhea se detuvieron para asistir a Nina Logan. Bien pronto se dieron cuenta de que ya no podían hacer nada por la infeliz mujer.

Más tarde, sacaron a la superficie el cadáver de Granite. Al examinarlo, pudieron darse cuenta de los motivos que le habían inducido a actuar de tan extraña manera.

—Estaba ya muerto cuando cayó al agua. Al recibir los balazos, se dobló hacia adelante y bloqueó la dirección con el peso de su cuerpo, mientras su pie continuaba oprimiendo el acelerador —resumió Ross, sin que sus palabras encontrasen alegatos en contra.

Dos semanas más tarde, Ross y Rhea se encontraron en un céntrico restaurante de Nueva York.

La joven estaba muy elegante y a Ross le pareció más hermosa que nunca, incluso con sus gafas. Después de encargar el menú, la miró fijamente.

—Y bien, ¿qué noticias tienes que darme? —preguntó.

—Horner parece que se ha vuelto atrás de su decisión y continuará rigiendo las empresas. El negocio continuará funcionando, aunque buscará un director adjunto de toda confianza que le descargue de la mayoría de las preocupaciones, a fin de trabajar lo menos posible.

—Ésa es una buena idea. ¿Y cómo le habéis hecho llegar a esa conclusión?

—Entre Glenda y yo —sonrió Rhea—. Hemos hecho una magnífica labor, modestia aparte. Sobre todo, Glenda.

—Siempre me pareció el prototipo de la empleada fiel y sumisa, ciegamente enamorada de su jefe. ¿Ha sabido darse cuenta Horner de esta circunstancia?

—Claro que sí. Éste ha sido uno de los factores principales para convencerle de que no disolviera las empresas. Glenda será una magnífica señora Horner, te lo aseguro.

—Me alegro —dijo Ross, sinceramente—. ¿Y quién va a ser el director adjunto de las empresas?

—La cosa está entre McLaren y Spitton. No tardaremos mucho en saberlo, pero eso no me importa ahora. Lo interesante es que te enteres que hay un par de buenos puestos vacantes, Ross. ¿Quieres tú uno? Horner me ha encargado que te lo ofrezca, con un sueldo inicial de diez mil, más beneficios. ¿Qué contestas?

—¿Crees tú que serviré? —preguntó él.

—Si no sirvieras, no te habría recomendado a Horner —contestó ella, francamente.

Ross guardó unos momentos de silencio. De pronto, alargó las manos y le quitó las gafas a la muchacha.

—¡Eh! —protestó ella—. ¿Qué es lo que estás haciendo? ¡Devuélveme las antiparras!

—A partir de ahora —dijo él, con firmeza— sólo las llevarás para el trabajo. ¿Has comprendido?

Ella sonrió suavemente.

—Desde luego —asintió—. Te lo prometo, Ross.

Las manos de los dos jóvenes se encontraron por encima de la mesa. Estuvieron mirándose a los ojos hasta que, de repente, sonó una risa femenina a pocos pasos de distancia.

Volvieron las cabezas con gesto unánime. Vestida lujosamente, Eleanor Van Kosten, precedida por el maître avanzaba por el centro del salón, despertando la admiración de todos los presentes. Detrás de ella caminaba un sujeto altísimo, de unos cuarenta años de edad, con un enorme sombrero tejano y botas de tacón alto. El petróleo le rezumaba por todos los poros de su cuerpo.

Las miradas de Ross y Rhea volvieron a encontrarse. Ella hizo un gesto de disgusto.

—Es incorregible —comentó.

Ross movía la cabeza.

—¿Qué esperabas? Pero no es eso lo que me preocupa, sino el sujeto que va con ella.

—¿Por qué? —preguntó ella, sumamente intrigada.

—Como siga mucho tiempo con Eleanor, el petróleo de Tejas subirá de precio.

Rhea se echó a reír. Ross la acompañó también. Los dos se sentían felices.

El camarero sirvió el primer plato.

—Tengo un apetito feroz —dijo Ross—. ¿Qué tal cocinas?

—Detestablemente. ¿Te importa? —contestó ella.

—En absoluto —dijo Ross—. Tengo un estómago forrado de hoja de lata. Puedo aguardar treinta o cuarenta años a que aprendas a guisar.

—Mañana mismo compraré un libro de cocina —prometió Rhea, con ojos brillantes.

FIN