CAPITULO PRIMERO

Estaba dormido profundamente, por eso Prince Farrow no se dio cuenta de que alguien intentaba dejarle sin caballo, hasta que el animal, poco acostumbrado al intruso, relinchó fuertemente en son de protesta.

El relincho resultó demasiado estrepitoso y esto fue lo que alarmó a Farrow. Sin abandonar su lánguida postura, tendido sobre la fresca hierba, levantó ligeramente el sombrero con una mano y oteó el panorama.

Había un tipo tirando de las riendas de su montura. Vestía desastradamente —no mucho peor que Farrow, sin embargo—, y su aspecto distaba mucho de indicar prosperidad. Pero estaba armado.

Farrow también lo estaba. En aquellas tierras semi-salvajes —algunos decían que eran salvajes por completo—, ir sin armas era una locura que podía pagarse muy cara.

El caballo protestó. Su dueño también.

—¡Eh! —gritó—. Deje el animal en paz.

El ladrón se sobresaltó. Miró hacia el que creía durmiendo a pierna suelta y lo vio medio incorporado, apoyado parcialmente en el codo izquierdo.

—¡Lo siento! —gritó—. Necesito este caballo.

Farrow se puso en pie de un salto.

—Yo también —aseguró—. Déjelo.

Pero el cuatrero no estaba dispuesto a soltar su presa.

—Es verdaderamente lamentable —dijo.

Y tiró de la pistola.

Farrow se lanzó hacia la izquierda, volteó en el aire acrobáticamente. Al caer al suelo ya tenía en la mano su revólver.

El ladrón erró su primer tiro, pero el estampido asustó al caballo, que empezó a corvetear frenéticamente. Farrow disparó también, pero su bala se perdió igualmente en el vacío.

Sonaron dos nuevos disparos, igualmente fútiles. Luego ocurrió algo extraño.

El ladrón tiró por tercera vez, justo en el momento en que el cuadrúpedo, en uno de sus saltos, se interponía ante el revólver. La bala alcanzó de lleno el pecho del animal, que, no obstante, por el impulso adquirido, continuó corriendo todavía unos cuantos metros.

Luego, el campo de tiro quedó despejado para Farrow. Esta vez, la bala alcanzó su blanco: el corazón del cuatrero.

Después del crepitar de los disparos volvió el silencio. Farrow se puso en pie, respirando afanosamente. El revólver, todavía humeante, continuaba por precaución fuera de la funda.

Un lastimero gemido hirió sus tímpanos. Volvió la cabeza y vio al caballo pataleando débilmente, tendido en la hierba, a una docena de pasos de distancia.

En cambio, el ladrón no se movía.

Farrow se acercó al hombre. Estaba muerto, apreció en el acto.

Una exclamación de cólera brotó de sus labios.

—Los dos nos hemos peleado por la misma cosa y ninguno la hemos obtenido —masculló.

Aunque bien mirado, el legítimo dueño de la cosa en disputa, el caballo, era él.

Enfundó el revólver. El animal había dejado también de moverse.

Farrow procuró tomárselo con filosofía. De nada le iba a servir encolerizarse.

Se arrodilló junto al caído y lo registró con ánimo de conocer su identidad. Tal vez alguien le estaba aguardando en algún lugar.

Aquel hombre ya no llegaría jamás a ninguna parte, se dijo poco después. Había hecho su último viaje.

* * *

La carretela avanzaba a buena marcha por el camino. Era un carruaje de lujo, tirado por dos briosos caballos, y con un toldo multicolor, sostenido por cuatro barras de hierro, que protegían del sol a la única pasajera del vehículo.

El equipaje de la pasajera iba en la zaga. Un individuo de rostro estólido guiaba a los caballos desde el pescante.

Alguien les hizo señas de pronto desde un lado del camino. La hermosa pasajera abandonó momentáneamente su lánguida actitud.

—Pare, Stimmins —ordenó.

—Señora, permítame recordarle que estamos muy cerca de los límites de Death’s Land —manifestó el cochero.

—Ese hombre no tiene aspecto de bandido —dijo ella.

—¡Hum! —contestó Stimmins—. En estas tierras, los bandidos parecen a veces personas decentes y las personas decentes tienen una pinta de bandidos que asusta. Pero, puesto que usted lo ordena…

Tiró de las riendas y aplicó el freno. La carretela se detuvo casi frente al polvoriento individuo de pelo negro y ojos grises, que aguardaba a un lado del camino, con una silla de montar al hombro.

—Hola —saludó Farrow con jovial sonrisa—. Me dirijo a Slatter County y me he quedado sin caballo. ¿Pueden llevarme hasta allí, si es que se dirigen a esa ciudad?

—Suba —indicó la pasajera.

—Deje la silla sobre los equipajes, amigo —dijo Stimmins.

—Gracias, señora. Gracias, cochero —sonrió Farrow.

Depositó la silla en la zaga y luego se dispuso a trepar al pescante.

—Tiene sitio aquí —señaló la pasajera. Y se presentó—: Soy Cleo de Vruick.

—Prince Farrow —se presentó el joven—. Gracias, señora.

Cleo agradeció el cumplido con una breve inclinación de cabeza.

—Puede continuar, Stimmins.

—Sí, señora.

La carretela se puso en marcha nuevamente. Farrow observó furtivamente a la pasajera, encontrándola extraordinariamente hermosa.

Era una mujer delgada, pero con curvas netamente femeninas, acentuadas por lo ajustado del severo traje de color gris oscuro que vestía. El tono casi fúnebre del vestido era aliviado apenas por unos vivos de encaje blanco. El pelo era pajizo y estaba cuidadosamente peinado con un grueso moño, parcialmente oculto por el sombrerito de viaje con que se tocaba.

Era muy joven, pero de aspecto resuelto y enérgico, dedujo Farrow rápidamente. Sobre los senos, de firmes redondeces, descansaba un medallón con el retrato de un niño de pocos meses de edad.

—No suele ser corriente encontrar a un hombre sin su caballo en estas regiones —observó Cleo a los pocos momentos—. ¿Le ha ocurrido algún percance, señor Farrow?

—Así es, señora Vruick…

—De Vruick —puntualizó ella orgullosamente.

—Dispense, señora.

—No tiene importancia —sonrió Cleo—. Siga, señor Farrow.

—Bien, la cosa queda explicada en pocas palabras. Estaba durmiendo y un tipo quiso aprovecharse de mi sueño para llevarse mi caballo. Nos trabamos de palabras, vinieron después los tiros… y el estúpido caballo se puso en medio.

Cleo pareció reír.

—Y los dos se quedaron de a pie —dijo.

—No, sólo yo.

Ella arqueó las cejas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Sencillamente, que el otro está ya bajo tres palmos de tierra —exclamó Stimmins por encima del hombro—. ¿No es así?

—Desgraciadamente, así es —confirmó Farrow.

—¡Lo mató usted! —exclamó Cleo, horrorizada.

—Fue algo muy lamentable, pero no tenía otra opción, señora.

—Si es cierto lo que dice, hizo bien —terció el conductor.

—Stimmins, por favor —le reprendió Cleo.

—Dispense, señora.

Cleo se volvió nuevamente hacia Farrow.

—Creo recordar que dijo antes que se dirigía a Slatter County —manifestó.

—En efecto, señora de Vruick —corroboró Farrow.

—Quizá conozca allí a un hombre llamado Lester Artlane.

—Lo siento, señora, pero no he estado jamás en aquella población.

—Lo siento. Dispénseme.

A Farrow le pareció observar cierta expresión de tristeza en el bello semblante de la joven. Se preguntó qué podía hacer una mujer tan hermosa en aquellos parajes.

Cleo suspiró y su pecho se elevó con rotundas curvas.

—Será difícil que encuentre al pobre Jimmy —musitó como si hablase consigo misma.

—¿Cómo? —respingó Farrow.

—Mi hijo —aclaró ella.

—¿Su… qué…?

Cleo volvió la cabeza hacia el pasajero y le dirigió una melancólica sonrisa.

—Mi hijo Jimmy —contestó—. Hace casi diez años que me lo robaron, cuando todavía tenía unos meses de edad, y hasta hace poco no he podido encontrar su pista.

—De modo que tuvo un hijo… hace diez años. ¡Pero, si parece usted una chiquilla! —exclamó sin poder contenerse.

—No soy tan joven, señor Farrow, aunque es muy de agradecer el cumplido. Voy a cumplir ya los veintinueve años.

—Quién lo diría —murmuró él—. Y ese tal Artlane tiene algo que ver con la desaparición de su hijo.

—Mucho. Es el abuelo de Jimmy.

—Pero…, ¡usted se llama de Vruick y no Artlane!

—Es el apellido de mi segundo esposo, también difunto —aclaró ella.

—Oh, cuánto lo siento —dijo Farrow—. Ha debido usted de padecer muchísimo.

—No se lo puede imaginar bien, señor Farrow. Mi vida, desde los dieciocho años, ha sido un continuo drama…

Súbitamente, estalló un disparo.

Stimmins volvió la cabeza. Un grito de pavor brotó de sus labios el acto.

—¡Son los hombres de King Connors! —gritó.

CAPITULO II

Farrow miró en la dirección de dónde provenía el disparo y divisó una partida de jinetes que descendían a todo galope por la ladera de una colina, lanzando salvajes alaridos. De pronto, Stimmins tiró de las riendas, paró el coche y saltó al suelo.

Instantes después, se había perdido en la espesura que flanqueaba el camino.

—¡Sálveme, señor Farrow! —gritó Cleo—. Esos hombres vienen a por mí.

Farrow reaccionó de inmediato. Los bandidos, seis u ocho, estaban todavía a unos cien o ciento veinte pasos de distancia.

Sin dudarlo dos veces, pasó al pescante y fustigó a los caballos, que arrancaron en el acto a toda velocidad.

—¡Agárrese bien, señora! ¡Vamos a volar! —gritó.

Cleo se asió con una mano al brazo de hierro del asiento, mientras que, con la otra, perseguida de cerca por los bandidos, quienes ya habían alcanzado el camino y galopaban frenéticamente tras ellos.

Sonaron algunos disparos. Cleo chilló.

Farrow apretó los labios.

—¿Es que voy a ir continuamente de aventura en aventura? —masculló, mientras fustigaba sin piedad a los animales.

Súbitamente, una bala rozó a uno de los caballos, de cuya garganta se escapó un relincho de terror. El animal, enloquecido, dio un fortísimo tirón, ayudado por su compañero, no menos asustado, con el resultado de que los arneses quedaron rotos y la carretela sin su tiro.

En aquellos momentos, el vehículo rodaba por una larga pendiente, al final de la cual había una pronunciada curva. A la derecha se veía un largo terraplén herboso, terminado en la arbolada orilla de un riachuelo.

La velocidad de la carretela apenas si disminuyó. Farrow, aplicó el freno, pero las zapatas saltaron con tremendo chasquido casi inmediatamente.

El vehículo se bamboleó de manera alarmante. La curva estaba ya a menos de cincuenta metros.

—¡Tenemos que saltar! —gritó.

Abandonó el pescante y pasó a los asientos posteriores. Cleo le miraba aterrada.

—¡Deme la mano!

—Pero…

—¡Vamos, decídase o nos estrellaremos contra uno de los árboles de la curva!

Cleo se puso en pie. Farrow agarró su mano.

—¡Ahora! —gritó.

Y saltó, a la vez que tiraba de la joven.

Las faldas de Cleo revolotearon en el aire. Cayeron sobre la hierba y rodaron aparatosamente, mientras la carretela se estrellaba contra un árbol con tremendo estampido.

Cleo gritó. Farrow apretó los dientes, mientras volteaba enloquecidamente sobre la hierba. Lanzado como un obús, hendió los ramajes de un arbusto y pasó al otro lado.

La joven le siguió medio segundo más tarde. Farrow pudo alargar una mano y agarrarla por un tobillo, impidiendo así que saltase a las aguas del río, a un paso de distancia.

Ella no dijo nada, se había desmayado.

Arriba sonaron gritos de júbilo. Haciendo un esfuerzo, Farrow pudo sacar su revólver y, aunque todavía mareado, aguardó el posible ataque de los bandidos.

Pero no hubo tal. Oyó gritos y voces de alegría y, poco después, captó ruido de cascos de caballo que se alejaban a todo galope.

Respiró aliviado. Bajó al arroyo y se mojó la cara, con lo que terminó de despejarse. Sacudió la cara y volvió a tierra firme.

Cleo continuaba desmayada, aunque no parecía haber sufrido graves daños de importancia. Seguramente, calculó, era más la emoción del suceso que otra cosa.

* * *

Cleo abrió los ojos y se encontró tendida en el suelo, con la cabeza apoyada en una manta y el cuerpo envuelto en otra. Trató de averiguar los motivos por los cuales estaba tendida en el suelo, al aire libre, bajo el cielo del ocaso.

De pronto, oyó el tintineo de unas espuelas. Crujieron unos ramajes y un hombre apreció ante sus ojos con unos objetos en la mano.

—Señor Farrow —dijo, sorprendida.

El joven sonrió.

—Veo que ya se encuentra despierta —celebró—. Me alegro mucho.

Dejó los paquetes en el suelo y sacó un frasquito plano, cuyo tapón, al desenroscarse, quedó convertido en un vasito. Lo llenó de licor y se lo entregó a la joven, que ya se había sentado en el suelo.

—Esto le sentará bien —agregó.

—Es usted muy gentil, señor Farrow —agradeció ella. Tosió ligeramente después de ingerir el primer sorbo, pero los colores volvieron en seguida a su cara—. Sí, realmente lo estaba necesitando —declaró.

—Hemos pasado un susto más que regular —confesó Farrow—. Por fortuna, los bandidos no nos atacaron a nosotros. Simplemente, se limitaron a saquear el carruaje.

—Se habrán llevado todo, claro —dijo Cleo.

—Pues…, eso es todo lo que más me extraña. Todos los bultos están revueltos y su contenido esparcido por el suelo, pero, si quiere que le diga la verdad, me parece que no falta nada. Incluso he logrado recobrar los caballos.

—De modo que no se han llevado nada.

—Al menos, eso es lo que a mí me parece, señora.

Cleo miró a su alrededor y asió el bolso de mano, que tenía al lado. Lo abrió un momento, miró en su interior y exhaló un suspiro de satisfacción.

—Menos mal —dijo—. Los bandidos dieron un golpe en vano.

—¿Tenía usted dinero en el equipaje?

—Está aquí, en mi bolso. Y lo que buscaban también.

—Ah —dijo Farrow, sin querer entrar en más detalles—. Me alegro mucho, señora.

—Gracias —contestó Cleo—. Ha dicho que encontró los caballos.'

—Sí, estaban como a un kilómetro y pude capturarlos de nuevo. Mañana pondré la silla en uno de ellos. Usted lo montará; yo iré en el otro.

—¿Mañana? ¿Por qué no, hoy, señor Farrow? —se extrañó ella.

Farrow señaló el cielo.

—Antes de un cuarto de hora será de noche —contestó—. No me gustaría llegar a Slatter County de madrugada. Prefiero pasar la noche aquí. Además, los caballos están todavía muy recelosos y conviene que se tranquilicen.

—Comprendo —se resignó Cleo—. De todas formas, unas horas de retraso, no tienen importancia.

—Estamos en el buen tiempo, aunque por la noche baja la temperatura. Ahora buscaré leña y encenderé una hoguera. En las bolsas de mi silla tenía algo de galleta y café.

Miró a la joven y sonrió.

—No será una cena como a las que usted está acostumbrada, pero llenaremos el estómago y eso es lo que importa —concluyó.

* * *

Las llamas bailaban alegremente en la hoguera. Tendido perezosamente de espaldas sobre una manta, Farrow fumaba un cigarrillo con gran placer.

Cleo estaba sentada a pocos pasos, con los brazos en torno a las rodillas, sobre las que apoyaba el mentón.

—¿A qué va usted a Slatter County, señor Farrow? —preguntó de súbito.

—Negocios, señora.

—¿Ganado?

—Así podría definirse —sonrió él.

—Pero usted dijo que no había estado nunca en Slatter County.

—Es cierto. Sin embargo, muchos hombres van de negocios a una ciudad en la que no han estado nunca, ¿no cree?

—Sí, lo mismo me pasa a mí —musitó Cleo.

Farrow volvió la vista hacia la joven, sorprendido por aquella declaración.

—Pero usted dijo…

Cleo sonrió tristemente.

—El hecho de que yo haya sido la esposa del hijo de Artlane no significa necesariamente que haya estado alguna vez en Slatter County.

—Lo conoció en otro sitio.

—En Nueva York.

—¿Viene usted de tan lejos?

—Sí, señor Farrow. Un hijo perdido merece ese viaje, ¿no cree?

—Por supuesto, pero, ¿ya tiene la seguridad de que se lo entregará el abuelo?

—¿Lo tiene él siquiera? Por lo que sé, Jimmy fue raptado por unos bandidos y no se han vuelto a tener noticias suyas. Pero yo opino que el viejo Artlane lo tiene escondido en alguna parte.

—Usted dice que le quitaron el niño cuando tenía pocos meses. ¿Cómo lo reconocerá, caso de hallarlo?

—Tiene una mancha de nacimiento en forma de judía, en el antebrazo izquierdo, muy cerca del codo. Es un signo de identificación inconfundible.

—Desde luego —convino Farrow—. Al viejo, por lo visto, no le gustó la boda del retoño.

—Imagínese.

—¿Qué dijo su esposo cuando se enteró del rapto?

—Nada. Ya estaba muerto.

—¿Qué?

—Lo atropelló uno de los primeros tranvías eléctricos.

—¡Caramba! Por eso no me gustan a mí las grandes ciudades. Demasiada aglomeración, ¿sabe?

—Sí, eso es cierto, aunque Nueva York también tiene su encanto, señor Farrow.

El joven señaló la bóveda estrellada.

—Prefiero esto —dijo—. El campo abierto, el sol, la lluvia en la cara, olor de flores silvestres, el rumor de las aguas de un rio… Una vez fui a Chicago con una conducción de ganado y me divertí muchísimo, pero a los ocho días ya me ahogaba allí.

Soltó una risita y añadió:

—No lo puedo remediar; soy, incorregiblemente, todo un palurdo.

—El aspecto no lo indica, precisamente, señor Farrow.

—No se fíe nunca de las apariencias, señora de Vruick. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, claro.

—¿Cuál opina usted que será la reacción del viejo Artlane, suponiendo que tenga al niño en su poder?

—Lo negará.

—¿Incluso a su madre?

—Sí, porque, es que, además, hay grandes intereses de por medio.

—Ah, eso aclara un poco las cosas.

—Mi primer esposo formó sociedad con dos hombres de negocios de Nueva York. —explicó Cleo—. Yo heredé su parte, desde luego, como fideicomisario legal del niño. En un principio, los negocios no fueron muy boyantes, pero, de unos años a esta parte, han prosperado muchísimo. La herencia de Jimmy asciende en la actualidad a dos millones de dólares.

Farrow pegó un salto al oír aquellas palabras y se sentó en el suelo mirando a la joven con ojos desorbitados.

—¿Ha dicho dos millones, señora de Vruick?

—Ni un centavo menos, señor Farrow —confirmó Cleo con voz plena de seguridad.

* * *

Farrow se separó de Cleo cerca del mediodía siguiente, en la puerta de un hotel de excelente aspecto.

—Celebraré mucho que consiga encontrar a su hijo, señora —deseó sinceramente.

Cleo le tendió una mano.

—Nunca olvidaré todo cuanto ha hecho por mí, señor Farrow —respondió.

Se separaron.

Farrow condujo los caballos a un establo. Después, cargado con las bolsas de su equipaje, regresó al centro.

Una cantina le salió al paso. Leyó el rótulo, encontró que era la que buscaba y empujó los batientes de vaivén.

Momentos después, se apoyaba en el mostrador.

—Bien venido a Slatter County, forastero —saludó el mozo—. Soy Crannell, Big Crannell, dueño de esta infecta taberna —se presentó con jovial sonrisa.

—Encantado, señor Crannell. Mi nombre es Prince Farrow.

El cantinero arqueó las cejas.

—Farrow —repitió—. Tengo un mensaje para usted.

—Lo sé. Por eso he entrado aquí. Venga el mensaje… y también una cerveza fresca.

—Al momento.

Segundos después, Farrow recibía la cerveza y el mensaje:

—Potter le espera a las ocho de la noche —dijo Crannell—. Estará en la última cabaña del lado sudoeste.

—Gracias, amigo.

Farrow bebió un largo trago de cerveza.

—Está muy buena —alabó.

—Por cuenta de la casa, ya que es su primera visita a Slatter County —dijo el cantinero—. Perdón, me llaman —se excusó.

Crannell se alejó. De pronto, Farrow oyó una voz a su derecha:

—Voy a darle un consejo, forastero: No vaya a la cabaña de Potter —dijo una hermosa mujer.

* * *

Farrow entornó los ojos para estudiar mejor a la joven que tenía frente a sí, una bella pelirroja de ojos verdes, cuerpo de exuberantes curvas y escote desbordante.

—¿Es peligroso acudir a una cita con un amigo?

—Cuando ese amigo se llama Potter, sí, desde luego. Ah, mi nombre es Rosa Fulligan.

Farrow se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—Encantado, Rosita, pero, ¿cómo poder evitar que yo vaya a ver a mi amigo?

La pelirroja hizo un gesto con la cabeza.

—Mire a su izquierda —indicó—. Ahí encontrará a quien le va a dar las explicaciones pertinentes.

Farrow siguió el consejo. Delante de él, a cuatro pasos de distancia, había dos hombres de aspecto patibularios, quienes daban la impresión de ir a sacar sus revólveres de un momento a otro.

CAPITULO III

—Se llaman Higgins y Crook —indicó Rosa—. Hágame caso, es un buen consejo, Farrow.

Higgins y Crook permanecían silenciosos. Farrow inspiró profundamente.

—Soy muy terco, Rosa. Apártese —dijo.

Ella se encogió de hombros y se alejó de Farrow. Higgins habló entonces:

—Ya ha oído a la chica. No acuda a la cita. Váyase del pueblo.

—Slatter County me gusta —sonrió Farrow—. Voy a quedarme y hablaré todo lo que quiera con mi amigo.

—Lo dudo mucho —terció Crook.

Farrow sintió de repente un escalofrío en la espalda. «Han asesinado a Potter», pensó.

Simuló ceder.

—Está bien, me iré —dijo.

Sacó medio dólar y lo puso sobre el mostrador. Luego avanzó hacia la salida.

Todavía llevaba sobre el hombro las alforjas de cuero. Higgins y el otro se apartaron ligeramente para dejarle paso.

Sonreían satisfechos, seguros de considerarse vencedores.

Súbitamente, Farrow atacó. Golpeó con las alforjas a derecha e izquierda con acciones devastadoras.

Crook gritó al recibir en plena cara el impacto de las alforjas. Manoteó mientras retrocedía, chocó con una silla y cayó al suelo con los pies por alto.

Las alforjas golpearon de nuevo, aplastando la nariz de Higgins, quien se arrodilló, enloquecido por el dolor. En aquel momento, sonó un grito:

—¡Cuidado! —dijo Rosa.

Farrow se volvió, pero ya desenfundando. Desde el suelo, Crook pretendía tirar contra él.

Su pistola fue más rápida. Crook se contorsionó terriblemente al recibir un mortífero proyectil en el pecho. Luego, se quedó quieto.

El joven dio media vuelta. Higgins no acababa de reaccionar todavía.

Enfundó el arma y saltó hacia él, levantándole en peso por el cuello de su chaqueta. Le quitó su revólver y luego lo llevó a empellones hasta la puerta.

Higgins quedó un momento en pie, en el umbral. De súbito, un pie lo empujó hacia delante con terrorífica violencia.

El matón salió disparado hacia delante y se estrelló contra uno de los postes que sustentaban la marquesina. Rebotó, con un rugido de dolor, cayó al suelo y se quedó inmóvil, echando un río de sangre por las narices doblemente maltratadas.

Farrow recogió las bolsas y se acercó de nuevo al mostrador. Rosa le miraba con los ojos muy abiertos, todavía llena de susto.

—Eres un ciclón —dijo, admirada.

Farrow sonrió, a la vez que alzaba la mano.

—Crannell, dos whiskys —pidió.

—Al momento, señor Farrow.

Rosa tomó el suyo y lo despachó de un trago. Aunque lo disimulaba, Farrow también lo estaba necesitando.

Después de beber, preguntó:

—Rosa, ¿cómo supiste que esos tipos querían ponerme en dificultades?

—Lo escuché casualmente —respondió ella—. Pronunciaron tu nombre y…

De pronto, se oyó una fuerte voz:

—¿Qué ha pasado aquí?

Farrow y Rosa volvieron la cara al mismo tiempo.

—Es el sheriff Talbot —dijo ella en voz baja.

Un hombre de mediana edad, con bigote de guías grises, se había plantado en el centro de la cantina y contemplaba el inmóvil cuerpo que yacía sobre el suelo de tablas.

—He sido yo, sheriff —manifestó Farrow.

Talbot se acercó a la pareja.

—Se llama Farrow —presentó Rosa.

—Y ella le dirá qué es lo que ha pasado, sheriff —añadió el joven.

Talbot escuchó atentamente durante unos minutos. Luego se encaró con Farrow.

—¿Qué es lo que ha venido a hacer usted en Slatter County? —inquirió.

—Tengo que encontrarme con un amigo. Se llama Potter y esos dos sujetos me dijeron que la cita no se celebraría jamás. Para decirlo en dos palabras, sheriff, temo que mi amigo haya sido asesinado.

—Pero no lo sabe con seguridad.

—Podemos confirmarlo yendo a su cabaña, ¿no?

Talbot hizo un gesto de asentimiento.

—Es una buena idea —aprobó—. Crannell, encárguese de avisar al de la funeraria.

—Bien, sheriff.

Antes de salir, Farrow se volvió hacia Rosa.

—Te veré más tarde —prometió.

—Siempre que gustes —contestó ella, con una incitante sonrisa.

Farrow y Talbot salieron a la calle y caminaron con paso rápido. Minutos más tarde, se hallaban en la cabaña donde debía tener lugar la cita entre los dos amigos.

Talbot abrió la puerta.

—¡Está vacía! —dijo.

Farrow frunció el ceño.

—¿Seguro?

—No hay más que una pieza, se ve en seguida —contestó el sheriff.

—Bueno, a lo mejor es que Potter no ha venido todavía al pueblo. Pero una cosa es segura: esos dos tipos no querían que yo me entrevistase con mi amigo.

—Es curioso —murmuró Talbot pensativamente.

—¿Qué encuentra usted de curioso, sheriff?

—El encuentro que ha sostenido con Higgins y Crook.

—Eran dos rufianes…, bueno, uno sigue siéndolo todavía.

—No, yo no me refería a eso, Farrow. Me extraña que un tipo como Lester Artlane tenga algo que ver con este asunto.

Farrow respingó.

—¿Ha dicho Artlane, sheriff?

—Justamente, Farrow —confirmó Talbot—. Lester Artlane, el patrón para el cual trabajaban Crook e Higgins.

El joven se quedó un momento indeciso.

Luego sacó el reloj.

—De todas formas, aún no ha dado la una —dijo—. Hasta la hora de la cita, me quedan más de siete para esperar a mi amigo… y ya sé cómo voy a entretener la espera, a menos que me detenga usted, sheriff.

Talbot movió negativamente la cabeza.

—La legítima defensa es indiscutible en su caso, Farrow —contestó.

* * *

Lo primero que hizo Farrow a continuación fue comprarse ropas limpias. Buscó luego una barbería e hizo que le preparasen un buen baño, después de lo cual se puso en manos del fígaro.

Dos horas más tarde, salía de la barbería convertido en un hombre casi completamente distinto del que había llegado a Slatter County. Tranquilamente, con un cigarro entre los dientes, encaminó sus pasos hacia la cantina de Crannell.

—¿Dónde está Rosa, por favor? —preguntó al cantinero.

—Arriba, cuarta puerta a la izquierda —indicó Crannell con una maliciosa sonrisa.

Farrow subió al piso superior y llamó a la puerta.

—¡Adelante! —contestó Rosa desde el interior.

Farrow empujó la puerta. La chica le miró desde el otro lado de un biombo, tras el cual, al parecer, estaba forcejeando con unos corchetes de su ropa interior'.

—Hola, Rosa —sonrió él.

—Hola, Farrow… ¿Cuál es tu nombre? Todavía no lo sé —dijo Rosa.

—Prince.

—Me gusta —aseguró Rosa. Descolgó un peinador de vaporosos tejidos, se lo puso y abandonó el biombo.

La transparencia de los velos permitía ver la indumentaria interior de Rosa: corsé y pantalones con encajes, que llegaban justo sobre las rodillas. Ella se dio cuenta de las miradas del joven y sonrió.

—En invierno llevo una bata de tela más espesa —dijo maliciosamente.

—Me lo figuro —contestó Farrow.

—¿Quieres beber?

—Una copa nunca se rechaza y menos si viene de manos de una hermosa mujer.

—¡Adulador! —rió ella, evidentemente halagada.

Se acercó a un pequeño aparador y llenó dos copas. Luego se le acercó, contemplándole críticamente.

—Pareces otro —dijo.

—Me he quitado la costra del viaje, eso es todo. ¡Salud! —brindó Farrow.

—Salud —contestó Rosa.

Bebieron. Luego, Farrow preguntó:

—Rosa, el sheriff me ha dicho que Higgins y Crook trabajaban para Artlane. ¿Lo conoces tú?

—Sí, desde luego. Viene todos los sábados, puntualmente, a jugar una partida de cartas con unos amigos.

—Todavía es jueves —dijo él—. ¿Qué clase de tipo es Artlane?

—Duro como el pedernal. No conoce la piedad. Aplasta a todo el que se interpone en su camino.

—Por lo visto, yo me he interpuesto en su camino —dijo Farrow, a la vez que hacía una mueca—. ¿Tiene familia?

—Es viudo. Sé que tuvo un hijo, pero murió hace años.

—Ese hijo, ¿tuvo descendencia?

—He oído decir algo al respecto, pero no podría darte más detalles. Parece ser que se trata de un asunto muy reservado. Quiero decir que el viejo no es muy explícito al respecto.

Farrow apuró su copa.

—Me lo imagino —dijo—. ¿Has oído hablar algo de su nuera?

—No sé a quién se lo oí, pero creo que está en un manicomio. La muerte de su esposo, es decir, del hijo de Artlane, la sumió en la locura.

—Vaya —murmuró él—. Sí que es una noticia.

—¿Por qué te preocupas tanto por la familia de Artlane? —preguntó Rosa, muy preocupada.

—Curiosidad, simple curiosidad —sonrió Farrow.

—¿Eres detective, Prince?

—Rosa, ¿por qué no hablamos de otro tema?

—Bueno, sugiere uno —sonrió ella.

—Te lo diré en seguida: eres una chica muy guapa.

—Y yo te daré la respuesta clásica: eso se lo habrás dicho a todas.

Los dos se echaron a reír. Luego, de pronto, Rosa se volvió y dejó que el peinador resbalara de sus hombros, que quedaron al descubierto.

—Cuando entraste en mi cuarto, yo andaba peleándome con las presillas de mi corsé —dijo—. ¿Quieres ayudarme a sujetarlas?

—Con mucho gusto —accedió Farrow.

CAPITULO IV

A cuatro o cinco pasos de la cabaña, Farrow sacó su reloj y miró la hora a la luz de las estrellas.

Faltaban algunos minutos para las ocho. Decidió que debería esperar a su amigo dentro de la cabaña.

Empujó la puerta. Por medio de la luz de un fósforo encendido divisó un taburete en el fondo y se sentó en él.

Pasaron algunos minutos. Farrow aguardaba en la oscuridad.

De pronto, sonaron pasos. La puerta se abrió.

Farrow arqueó las cejas. La luz que venía del exterior era muy escasa, aunque suficiente, sin embargo para darse cuenta de que lo que estaba viendo era la silueta de una mujer.

Inmediatamente adivinó su identidad.

—Entre, señora de Vruick —invitó cortésmente.

Sonó una exclamación de asombro.

—¡Oh! ¿Quién es usted? —dijo Cleo.

—Prince Farrow, señora.

—Farrow —repitió ella—. ¿Qué hace aquí?

—Esperar al mismo hombre con quien, al parecer está usted citada.

Farrow encendió un fósforo. Cleo le miró con suspicacia.

—Entre y cierre —dijo él, mientras prendía el pábilo de una vela situada en su palmatoria sobre una mesa.

Cleo obedeció, irresoluta.

—Potter…, ¿es amigo suyo? —preguntó.

—Muy amigo. Y también socio.

—¿En qué, señor Farrow?

—Tenemos negocios comunes, señora.

Cleo entornó los ojos.

—Creo adivinar qué clase de negocios son —manifestó.

—En tal caso, no hablemos más. Conversemos mejor sobre el actual estado de su mente.

—¿Eh? —se sobresaltó ella—. ¿Qué es lo que dice?

—¿Se ha escapado del manicomio o la han considerado ya como curada?

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Cleo con voz crispada.

—He adquirido ese informe en el pueblo, pero, claro, no voy a facilitarle la identidad de mi confidente.

—Está bien —dijo ella—. Sí, la muerte de mi esposo me trastornó bastante y luego llegó el rapto de Jimmy. Pero no he salido ayer del manicomio. Me curé y luego me casé con Henry de Vruick.

—Después se quedó viuda nuevamente.

—Hace unos seis meses. Luego recibí una carta desde Slatter County. Estaba firmada por Vic Potter.

—Mi socio.

—Sí, aunque en la carta no mencionaba para nada ese detalle.

—¿Qué decía?

—Hablaba del niño y manifestaba que tenía una bue-na pista para encontrarlo. Como aquí vive su abuelo, me pareció lógico.

—Y vino para conocer la verdad.

—Sí.

—¿Tiene esperanzas de hallar con vida al niño?

—Sí.

—¡Ojalá sea así! —deseó Farrow. Luego dijo—: La verdad es que Potter no me habló para nada de ese asunto.

—Entonces, ¿para qué ha venido a verle? —se extrañó Cleo.

—Es otro tema distinto —eludió él una respuesta concreta.

De pronto, se oyó rumor de cascos de caballo.

—Ya viene —sonrió Farrow.

Alguien desmontó a pocos pasos de la cabaña. Farrow se encaminó hacia la puerta para abrirla.

Súbitamente, oyó un ruido extraño. Sacó su revólver y abrió la puerta dé golpe.

Vic Potter le miraba desde el umbral con ojos desmesuradamente abiertos, lo mismo que la boca. Parecía ir a decir algo, pero no podía hablar.

—¡Vic! —se alarmó Farrow—. ¿Qué te sucede?

Bruscamente, un hilo de sangre brotó de los labios de Potter, cuyo cuerpo fue recorrido por una espantosa convulsión.

Cleo lanzó un agudísimo chillido. Potter se desplomó de bruces y sólo entonces pudieron ver los dos jóvenes el mango del cuchillo que sobresalía del centro de la espalda del caído.

Durante unos segundos, Farrow permaneció inmóvil, como anonadado por el inesperado suceso. Luego, reaccionando, saltó por encima del caído y se precipitó al exterior.

A lo lejos sonó el galope del caballo. Deprimido, Farrow reconoció que ya no podría alcanzar al asesino de Potter. No sólo era de noche, sino que, además, desconocía la comarca.

Pero tenía una pista para encontrarlo y la seguiría hasta el final, se prometió.

Luego regresó a la cabaña. Cleo estaba aterrada, sin fuerzas para reaccionar.

Farrow se arrodilló al lado del caído. Le pareció que Potter respiraba todavía.

—Vic, soy yo, Prince —dijo.

Los labios del agonizante se movieron débilmente.

—Está en Death’s…

La cabeza de Potter se apoyó bruscamente en las tablas del piso. Farrow comprendió que su amigo ya no hablaría más.

* * *

Había dos hombres paseándose por el vestíbulo del hotel. Farrow fumaba apaciblemente un cigarro, sentado en un butacón, en uno de los rincones.

Los dos tipos tenían aspecto de matones a sueldo. Ninguno de ellos parecía haberse preocupado de su presencia en el vestíbulo.

De pronto, se oyeron pasos en el piso superior. Un hombre apareció, bajando las escaleras de dos en dos.

—Vamos —dijo a los pistoleros.

Los tres hombres se dirigieron hacia la salida. Farrow estudió detenidamente a Lester Artlane.

El ranchero no era un hombre demasiado alto, aunque se desprendía de su figura un aura de fuerza y energía que saltaban a la vista de inmediato. Ya contaba unos sesenta años, pero parecía tener diez menos.

Cuando los tres hombres hubieron salido, Farrow subió al piso superior.

Llamó a una puerta. Cleo abrió a los pocos segundos.

La joven tenía los ojos enrojecidos.

—Ha llorado —adivinó él.

Cleo contestó con un movimiento de cabeza. Farrow se quitó el sombrero y entró en el cuarto.

—¿Qué le ha dicho su suegro?

Cleo señaló una mesita, donde se divisaba una bolsa de cuero.

—La diligencia sale dentro de una hora —contestó.

Farrow comprendió.

—Le ha ordenado abandonar Slatter County —dijo.

—Sí.

—¿Piensa obedecer?

Cleo dudó.

—Me ha amenazado —contestó.

Farrow se acercó a la mesita y tomó la bolsa, que sopesó especulativamente.

—No hay ni quinientos dólares —dijo—. Tipo roñoso.

—Trescientos —puntualizó Cleo.

El joven reflexionó unos momentos.

—Trescientos contra dos millones —dijo al cabo, pensativamente—. No, no se puede decir que sea un hombre generoso. Pero usted quiere quedarse, señora de Vruick.

—Sólo soy una débil mujer…

—Que busca a su hijo, ¿no?

—Sí, señor Farrow.

La bolsa cayó nuevamente sobre la mesita.

—Deje este asunto de mi cuenta —pidió él—. No podemos olvidar que Potter andaba también tras la pista de Jimmy.

—¿Piensa buscarlo usted? —preguntó Cleo, ansiosamente.

—Los motivos que me trajeron a Slatter County eran muy distintos, pero ahora debo llevar a cabo no sólo la tarea que Potter no pudo rematar, sino la que usted le encomendó.

Cleo le tomó las manos con gran vehemencia.

—Si consigue encontrar al niño, se lo agradeceré toda la vida, señor Farrow —exclamó.

Farrow sonrió mientras la contemplaba.

«Una mujer tan bella como desvalida», se dijo, sintiéndose un caballero andante capaz de enderezar aquel entuerto.

—Me bastará con saber que un hijo ha encontrado, al fin, a su madre, después de diez años de separación —contestó. Y añadió—: No se mueva de aquí y espere mi regreso.

—Haré lo que usted me mande, señor Farrow —aseguró la joven, mucho más calmada.

* * *

Por encima de los batientes de vaivén de la puerta, Farrow divisó a Lester Artlane, sentado a una mesa, jugando a las cartas con otros varios individuos. Los dos pistoleros estaban sentados en una mesa contigua, muy entretenidos con una botella y sendos vasos.

Había varios curiosos en torno a la mesa de juego. Farrow reconoció a uno de ellos y sufrió un fuerte sobresalto.

—Vaya, quién lo dijera —murmuró para sí—. Aunque, pensándolo bien, resulta enteramente lógico.

Empujó las puertas y entró en la cantina.

—Hola, Stimmins —saludó, segundos más tarde.

El conductor de la carretela se volvió, reconoció a Farrow y sufrió un fuerte sobresalto.

Farrow sonrió. La cara de Stimmins era todo un poema.

—Me alegra de que haya podido llegar a Slatter County —dijo—. ¿Tuvo que correr mucho?

Stimmins tragó saliva. Los jugadores, salvo Artlane, no parecían preocuparse mucho de la pareja.

—Usted sabía que la carretela iba a ser asaltada. Por eso escapó. ¿Me equivoco? —siguió Farrow.

—Bueno, aquellos bandidos…

—Aquellos bandidos no eran tales, sino empleados a sueldo de un hombre que nos está oyendo en estos momentos, como usted, Stimmins.

—Quizá se refiere a mí —terció Artlane con voz cortante.

—A usted me refiero, en efecto —confirmó Farrow sin inmutarse.

Fueron dos frases sin apenas importancia, aparentemente, pero que tuvieron la virtud de atraer la atención de todos los circunstantes.

Un profundo silencio se abatió de pronto sobre la cantina. Hubiérase podido escuchar el vuelo de una mosca.

CAPITULO V

—Usted, si no me engaño, es Farrow —dijo Artlane tras una corta pausa.

—Sí —admitió el aludido sin pestañear.

—He oído hablar mucho de usted.

—Stimmins le habrá contado algunas cosas. Higgins no se habrá quedado corto en sus informes. Crook, en cambio, no puede hablar.

Artlane tenía en las manos el mazo de cartas y lo barajó con toda parsimonia.

—Higgins y Crook le dieron un consejo, Farrow —habló fríamente—. ¿Por qué no lo siguió?

—¿Por qué quiere usted que me vaya de la ciudad?

Artlane pareció quedarse cortado.

—No es éste un asunto para ser tratado en público —contestó malhumoradamente.

—Los que me ordenaron irme de Slatter County no lo hicieron precisamente en privado —dijo Farrow.

—Está bien, si tanto le gusta este maldito pueblo, quédese. Y ahora, ¿quiere dejarme en paz?

—Con mucho gusto, Artlane. Pero permítame antes que le diga que usted se cree el dueño de Slatter County, cosa que no es cierta en absoluto.

El ranchero arqueó las cejas.

—¿Por qué dice eso, Farrow? —inquirió.

—Hace poco ha dado otra orden de expulsión. Obvio es decirle que esa orden no se va a cumplir.

Farrow se tocó el sombrero con dos dedos y se dirigió hacia la salida. El silencio continuaba cuando atravesó la puerta.

A veinte pasos de la cantina, se encontró con el sheriff.

—He hallado rastros del asesino de Potter —dijo Talbot.

—Interesante —murmuró Farrow.

—El asesino es un tipo bajo, menudo, de unos sesenta kilos de peso, algo zambo y muy nervioso. No logro identificarlo entre las personas que conozco en el pueblo.

—Quizá sea forastero —opinó Farrow—, pero, permítame que exprese mi curiosidad, sheriff. ¿Cómo ha podido averiguar tantas cosas del asesino?

Talbot sonrió.

—Las huellas estaban poco marcadas en la tierra, que había quedado muy blanda porque llovió hace algunos días. Eso indica escasez de peso.

—¿Y la estatura? Puede ser un hombre alto y muy delgado.

—Estuvo apoyado contra la pared exterior de la cabaña. Dejó hilachas de la camisa a poco más de metro y medio del suelo. Cuando un hombre se sitúa así, apoya los hombros o la espalda, pero ésta por la parte más elevada, ¿no?

—Indudablemente.

—Que era zambo lo deduje por la posición de dos De las pisadas, en uno de los pocos momentos en que se estuvo quieto. Los pies están metidos hacia dentro, de una forma inequívoca. Ah, y la camisa era negra, con algunas rayitas de color marrón. Probablemente, aunque no encontré ninguna colilla, fuma marihuana, lo que indicaría su origen mexicano o mestizo. Por eso estaba nervioso, porque sabía que no podía fumar para que el olor y la brasa del cigarrillo delatasen su situación. Pero un hombre corriente, normalmente no se pone tan nervioso por dejar de fumar durante algún rato. La cosa cambia cuando se trata de marihuana, ¿comprende?

Farrow se quitó el sombrero.

—Me descubro ante usted, sheriff —dijo—. No quisiera tenerle como enemigo en una persecución por el campo.

—Fui muchos años explorador de la Caballería —sonrió Talbot.

—Ah, por cierto, olvidaba hacerle una pregunta, sheriff.

—¿De qué se trata, Farrow?

—Artlane —dijo el joven, lacónicamente.

Talbot hizo una mueca.

—Siempre fue un hombre muy violento —calificó.

—Y sigue siéndolo, sheriff.

—Pero no entiendo por qué quiso echarlo de la ciudad, Farrow.

—Está relacionado con la muerte de Potter, aunque no en el sentido que él se figura. Claro que, después del asesinato de mi socio, me he visto obligado a tomar cartas en el asunto que él no pudo concluir.

—¿Puedo saber cuál es?

—Sí. El nieto de Artlane.

Talbot meneó la cabeza.

—Voy a decirle una cosa y espero que me crea, Farrow: en el rancho no hay ningún chiquillo —afirmó.

El joven se quedó parado.

—Sí —continuó Talbot—, sé que Artlane ordenó secuestrar a su nieto y que lo trajo a Slatter County, pero murió antes de cumplir los dos años. Yo no vivía aún en esta población, aunque puedo afirmárselo con toda seguridad, debido a que los informes que poseo al respecto me merecen absoluta garantía.

Y luego, antes de que el asombrado Farrow pudiera decir algo, el sheriff reanudó su camino, dejando tras sí a un hombre más preocupado que perplejo.

Ciertamente, Farrow se sentía muy preocupado, porque, ¿cómo le iba a decir a Cleo que el hijo a quien había venido a buscar había sido enterrado hacía ya ocho años?

* * *

Los dos hombres avanzaron resueltamente hacia el hotel. A través de las cortinillas de una de las ventanas del vestíbulo, Farrow vio llegar a la pareja y se dispuso a actuar.

Con paso mesurado, Long Clayton y Hillman Canno-dy subieron a la acera y entraron en el hotel.

—¿Está en su cuarto la señora de Vruick? —preguntó Cannody al conserje.

—Sí, señor. ¿Quiere que le diga algo?

Cannody sacó de su chaleco un reloj y consultó la hora.

—Dígale que faltan quince minutos para la salida de la diligencia y que debe darse prisa para no perderla —contestó.

—Bien, señor, al momento…

—¡No se mueva, amigo!

El conserje se sobresaltó. Los dos pistoleros se volvieron.

Parado en el centro del vestíbulo, Farrow movió la mano izquierda.

—Conserje, usted no irá a dar ningún recado a la señora de Vruick —añadió—. Ella ha decidido permanecer en Slatter County.

Los pistoleros intercambiaron una mirada. El conserje, temiendo lo peor, empezó a deslizarse en busca de abrigo para las balas que esperaba iban a llover de un momento a otro.

—¿Le ha dicho a usted la señora de Vruick que va quedarse en el pueblo? —preguntó Clayton.

—Sí, y espero que ustedes no irán a impedírselo.

—Precisamente, hemos venido para acompañarla hasta la diligencia. —Cannody se tocó el lado izquierdo del pecho—. Aquí tengo yo su billete.

—Rómpalo —ordenó Farrow, fríamente—. Ella seguirá en Slatter County.

—Temo que se equivoca, Farrow —dijo Clayton.

—Muy bien. Suban a buscarla, si se atreven.

El desafío estaba clarísimo. Cannody y Clayton vacilaron.

Farrow sonrió.

Era fácil darse cuenta de que los dos pistoleros sabían que lo que estaban haciendo era ilegal. La presencia de Farrow en el vestíbulo del hotel había desbaratado sus planes.

—De acuerdo —dijo Clayton, al cabo—. Vámonos, Hillman.

Los dos pistoleros echaron a andar hacia la puerta. Súbitamente, ambos a una, giraron en redondo, con las pistolas ya desenfundadas.

Su asombro fue terrible al ver que Farrow ya no estaba en el lugar donde esperaban encontrarlo. A la izquierda de ellos, cuando ya habían hecho el primer disparo, tronó un revólver.

El vestíbulo se llenó de ruido y humo. Un cristal saltó en mil pedazos.

Cuando el humo se disipó, el aterrado conserje pudo ver dos cuerpos tendidos en el suelo. Los pistoleros empuñaban todavía las armas disparadas erróneamente.

Arriba, en el arranque superior de la escalera, sonó un agudo grito:

—¡Señor Farrow!

El joven se volvió agitó la mano izquierda y sonrió.

—¡Puede continuar en Slatter County, señora de Vruick! —dijo.

* * *

El jinete cabalgaba apaciblemente por la hondonada, cuando, de pronto, oyó tras él una voz de tonos conminatorios:

—¡Párese con las manos en alto o le dejo seco de un balazo!

Stimmins obedeció de inmediato, lleno de pavor.

—Fa… Farrow —tartamudeó.

—Yo mismo, Stimmins —sonrió el joven, abandonando el matorral tras el cual había estado escondido largas horas—. Creí que iba a esperarle un par de años.

Stimmins miró agónicamente a su interlocutor, en cuya mano se veía brillar un revólver. Recordaba la certera puntería de Farrow y temblaba de pánico.

—¿Qué… qué es lo que quiere de mí? —preguntó.

—Bájese, pero cuidado con el revólver que lleva en la funda o no lo contará.

Stimmins no se sentía con ánimos de oponerse a las decisiones de Farrow. Pasó una pierna por encima del cuerno de la silla y se dejó resbalar al suelo.

Farrow se acercó a él, sacó el revólver de la funda y lo lanzó hacia unos arbustos. Luego hizo lo mismo con el rifle, que iba en la silla.

—Bien —dijo al terminar—, ahora ya podemos hablar tranquilamente, Stimmins. Fue usted el que avisó a Artlane de que yo llegaría a Slatter County, ¿verdad?

Stimmins tragó saliva.

—Sí, señor…

—Cuando escapó, sabía que los hombres que nos atacaban no eran los bandidos de King Connors.

—Me… me lo ordenó Artlane…

—Cuando supo que la señora de Vruick venía a la ciudad.

—Sí, señor. Él me dijo que la trajera por aquel camino…

—Voy comprendiendo, Stimmins. Ahora quiero que conteste a unas cuantas preguntas.

—Lo… lo que usted quiera, señor Farrow.

—¿Qué tiempo lleva usted en el rancho?

—¿Yo? Pocos días tan sólo; el señor Artlane me dio el empleo después de lo de… del fingido asalto…

Farrow torció el gesto.

—¿No conoce usted a alguien que lleve allí más de diez años? ¿Algún vaquero veterano?

—Como no sea Mark Orvey. Creo que trabaja allí desde hace un montón de años, pero no puedo asegurarle exactamente cuánto tiempo.

—Está bien —suspiró Farrow—. Dígame ahora. ¿Conoce usted a un tipo bajito, de poco peso, algo zambo y, seguramente, mestizo o mexicano?

—¡Caramba, ése no puede ser otro que Ben Caranegra! —exclamó Stimmins.

—Luego le conoce usted.

—Sí, señor. Un mal bicho, si me permite que se lo diga.

—Se lo permito —sonrió Farrow—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

Stimmins se encogió de hombros.

—No estoy muy seguro, pero es un tipo algo chiflado y creo que vive solo en una cabaña situada hacia las colinas que lindan con Death's Land.

—Un buen sitio para vivir sin ser molestado, cuando se tiene el oficio de asesino a sueldo —comentó Farrow. Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda—. ¿Ve lo que es esto?

—Sí, señor, cincuenta dólares…

Farrow lanzó la moneda y Stimmins la atrapó al vuelo.

—¿Por qué me da el dinero? —preguntó.

—Para que no pase hambre durante el viaje.

—¿El viaje? —Stimmins puso cara de tonto.

—Sí, hombre, el que va a emprender ahora mismo para alejarse de Slatter County para el resto de sus días. Y no vuelva, a menos que quiera que esos días sean muy cortos.

Stimmins suspiró.

—Comprendo, señor Farrow. Pero mis armas…

—Se las daré, aunque descargadas —accedió Farrow—. Y recuerde mi consejo: ¡no vuelva jamás por Slatter County!

—Puede estar seguro de ello —afirmó Stimmins, contento, en su fuero interno, de haber salido tan bien librado de un trance que creyó ser el último de su vida.

CAPITULO VI

Cleo bajó de su habitación y Farrow se puso en pie al verla.

—El conserje me avisó de que usted me aguardaba para dar un paseo —dijo ella—. Lo encuentro un poco extraño, señor Farrow.

—Se siente intrigada, ¿no es cierto?

—Sí, claro.

—En ese caso, tenga la bondad de venir conmigo —invitó él—. Pronto conocerá los motivos de mi petición.

—Está bien.

Farrow ofreció su brazo a la joven. Cleo vaciló un momento, pero acabó por aceptarlo.

Salieron a la calle. Unos pasos más adelante, Farrow dijo:

—Debió de padecer usted mucho con la muerte de su primer esposo, ¿no es cierto, señora de Vruick?

—Imagínese —suspiró Cleo—. Yo era tan joven entonces, casi una chiquilla… De repente, me vi sola, con un niño de pocos meses en los brazos… Y luego, por si fuera poco, los esbirros de mi suegro me lo robaron. Mi mente ya no lo pudo resistir más y tuve que ser recluida en un manicomio.

—Pero se curó.

—Sí. AI cabo de dos años, me dieron de alta. Poco después, conocí a Henry de Vruick. Me pasaba doce años, pero era muy bueno y me amaba muchísimo. Con él fui feliz los siete años restantes, hasta que murió, de un ataque cardíaco.

—La dejó en buena posición, me imagino.

Cleo sonrió.

—No puedo quejarme —respondió.

Suspiró y añadió:

—Pero el dinero es lo de menos, señor Farrow. Lo que quiero es encontrar a mi hijo.

—¿No hizo pesquisas después de salir del manicomio?

—¡Por supuesto! Pero Artlane negó siempre toda relación con el asunto y, además, no se le pudo probar nada.

—Con lo que tuvo que resignarse a considerar al niño como perdido.

—Sí, pero, al morir mi segundo esposo, decidí que debía investigar de nuevo. Encomendé las pesquisas al señor Potter… y ya vio usted el resultado.

—Vic era, a veces, un poco reservado —murmuró Farrow—. Él no me habló para nada de su relación con usted.

—Yo le encomendé reserva, por supuesto. Luego él me dijo que tenía una pista interesante y decidí venir en persona a Slatter County.

—¿Le dio más detalles en su carta?

—No, fue un simple telegrama, que no decía más que lo justo: «Buenas esperanzas», venía a decir, más o menos.

—Temo que Vic se equivocó —dijo Farrow.

—¿Cómo? —se sorprendió Cleo.

Ya habían salido del pueblo. Cleo se dio cuenta de que se encaminaban al cementerio, situado en la ladera de una loma de baja altura.

Momentos después, se detenían ante una tumba, en la que se leía un nombre: «Jimmy Artlane.» «Fallecido a los dos años de edad.»

Cleo leyó la inscripción de la losa funeraria y lanzó un gemido, a la vez que se llevaba la mano al pecho. Farrow se apresuró a sostenerla, temeroso de que se desplomara al suelo.

Pero Cleo consiguió mantenerse en pie. Al cabo de unos momentos, rompió en un silencioso llanto, que duró algunos minutos.

Farrow dejó que la joven se desahogara. Pasado un rato, Cleo se secó las lágrimas y le miró.

—Usted lo sabía —dijo.

—Sí —confirmó Farrow.

—¿Por qué ha callado hasta ahora? —preguntó Cleo con voz dolorida.

—He preferido que viese la realidad por sí misma Siento el golpe que le he asestado, pero estimo que he hecho lo que debía.

Cleo lanzó un hondo suspiro.

—La tumba está descuidada —dijo—. Me ocuparé de arreglarla y de traer flores.

—Una buena idea —aprobó él—. Luego se irá de Slatter County.

Los ojos de Cleo centellearon.

—Jimmy murió quizá por falta de cuidados de una madre —exclamó—. Averiguaré qué le pasó y si falleció por desidia, haré que Artlane lo pague muy caro.

—Es un hombre muy poderoso, señora de Vruick —advirtió Farrow.

Cleo exhaló una risa casi histérica.

—¿Poderoso? ¿A cuánto puede ascender su fortuna? ¿Cincuenta, sesenta mil dólares, con el rancho, las instalaciones y el ganado? ¡Ahora, yo, como madre de Jimmy, soy la heredera legal de mi hijo y tengo dos millones de dólares, sin contar lo que me dejó mi segundo esposo! ¿Sabe la cantidad de cosas que se pueden hacer con dos millones de dólares? ¿Se imagina usted el ejército que yo podría armar para hacer pagar a Artlane la muerte de mi hijo?

Farrow guardó silencio unos instantes.

Cleo tenía razón.

Artlane era un hombre muy poderoso, pero ante el nuevo poder de que Cleo disponía de repente, resultaría una hormiga a la que la joven podría aplastar con la mayor facilidad.

Cleo se serenó poco después.

—Regresemos —dijo—. Tengo que poner un telegrama a mis abogados. Necesito dinero para iniciar la lucha contra Artlane, cosa que haré apenas disponga de fondos en cantidad.

* * *

Tendido de bruces sobre la hierba, Farrow escrutó la cabaña que se alzaba a unos quince o veinte pasos de distancia.

Le había costado mucho llegar hasta allí, sin ser advertido. Tenía la seguridad de que Ben Caranegra estaba en la cabaña.

La puerta estaba abierta de par en par. Una ráfaga de aire trajo hasta su nariz un olor débil, aunque muy distinto del de las flores silvestres.

—Está fumando marihuana —dedujo.

De pronto, se puso en pie de un salto y corrió agachado hacia la cabaña. Alcanzó la esquina y escuchó.

Tintinearon unos vidrios. De pronto, oyó una risita femenina.

—Está gastándose el dinero que le pagaron por la muerte de mi socio —dedujo Farrow.

Sacó la pistola y se acercó a la puerta. Las risas de la mujer se repitieron.

—No seas tan vehemente, Ben —dijo la mujer.

Farrow se plantó de súbito en la entrada.

—Caranegra —dijo.

El hombre se puso en pie de un salto y trató de agarrar una pistola que había sobre una mesa cercana pero se contuvo al ver el arma que le apuntaba directamente al pecho.

—¿Quién es usted? —preguntó Caranegra, hoscamente

Farrow le contempló en silencio algunos instantes

La descripción que Talbot había hecho del asesino de Potter encajaba a la perfección con el aspecto del tipo que tenía frente a sí. Pero el sheriff, lógicamente no podía haber descrito el maligno brillo de los ojos de Caranegra, la piel de cuyo rostro, de tan oscura justificaba por completo el apodo.

La mujer contemplaba la escena llena de terror, sentada en el borde del camastro y con una sucia mano sobre los senos. Quería gritar, pero no se sentía con fuerzas para ello.

—Me llamo Prince Farrow —dijo el joven, pasados algunos segundos—. Vic Potter era mi amigo.

Un músculo de la mejilla izquierda de Caranegra tembló convulsivamente unos segundos, pero el tic cesó en seguida.

—No sé de quién me habla —contestó.

Los ojos de Farrow se posaron sobre la bolsa de cuero que había sobre la mesa, junto a la pistola. Dio dos o tres pasos y levantó la bolsa, sopesándola especulativamente.

—¿Quinientos? —preguntó.

—Cuéntelos —indicó el mestizo despectivamente.

Farrow volcó la bolsa. Había nueve monedas de cincuenta dólares y otras de inferior denominación.

—Sí, quinientos, menos lo que haya podido gastar desde entonces —confirmó con voz inexpresiva—. ¿Quién le pagó por matar a Potter?

Caranegra guardó silencio, como indicando con su actitud que no quería decir nada.

—¿Artlane? —sugirió Farrow.

Caranegra cruzó los brazos, casi rodeándose el cuerpo con ellos. Sus manos quedaron ocultas bajo los sobacos.

—Le diré una cosa, Caranegra habló el joven—. Contaré hasta tres. Si al acabar no me ha dicho el nombre del que le pagó, le saltaré la tapa de los sesos.

Los ojos del asesino centellearon de un modo extraño. La mujer gritó agudamente.

Caranegra movió su mano derecha con velocidad fulgurante. Farrow apenas si tuvo tiempo de ver el cuchillo que el asesino se disponía a arrojarle.

Fue un movimiento reflejo. Apretó el gatillo y la bala alcanzó a Caranegra en medio del pecho, lanzándole hacia atrás con inenarrable violencia. El asesino chocó contra la pared, mientras su amiga chillaba horrorizada. Se apoyó en ella y luego, volviéndose a medias, se deslizó lentamente hasta el suelo.

Caranegra se agitaba todavía débilmente. Farrow vio en su espalda muy cerca de la nuca, la funda del cuchillo, sujeta al cuello por un arnés especial.

Se arrodilló junto al caído.

—¿Quién le ordenó asesinar a Potter? —preguntó.

Caranegra intentó levantar la cabeza, pero las fuerzas le fallaron de pronto y pegó la cara al suelo.

Farrow se puso en pie lentamente y miró a la mujer

—Usted ha visto lo que ha pasado —dijo—. Espero que declare la verdad cuando se lo pregunten.

—Sí, lo diré…

—¿Cómo se llama usted?

—Betsy Creek, señor.

—Está bien, no olvide lo que le he dicho.

Farrow ya no habló más. Enfundó la pistola y abandonó la cabaña.

Betsy se levantó entonces y corrió hacia la puerta Con los ojos entornados miró al hombre que alejaba caminando a buen paso hacia una hondonada cercana.

Minutos después, lo vio partir al galope sobre un buen caballo. Entonces, Betsy regresó al interior de la cabaña.

Recogió con mano nerviosa las monedas desparramadas sobre la mesa y las volvió a la bolsa. Luego, al tiempo de salir, lanzó una mirada al cadáver de Caranegra.

—Adiós, Ben —dijo burlonamente—. Gracias por el obsequio.

Mientras, Farrow galopaba hacia la ciudad, a la que llegó una hora más tarde, sintiéndose muy deprimido por la inutilidad de la visita al mestizo. Dejó el caballo en el establo y se encaminó al hotel.

Subió al primer piso. Al llegar a la altura de la puerta del cuarto de Cleo, oyó una voz de tonos crispados.

—¡Márchese de Slatter County ahora que todavía es tiempo! ¿Me ha oído usted, señora de Vruick?

Farrow se paró en el acto, dándose cuenta de que la puerta no estaba cerrada del todo. La voz que acababa de escuchar resultaba inconfundible.

Era la voz de Lester Artlane.

CAPITULO VII

Llamaron a la puerta. Cleo estaba sentada ante el tocador, cepillándose el pelo y dio permiso.

La puerta se abrió. A través del espejo, Cleo diviso la maciza figura de su visitante y suspendió la respiración unos instantes, lamentando en su fuero interno el error cometido al acceder a la visita.

—¿Puedo servirle en algo, querido suegro? —pregunto la joven burlonamente.

—Deseo hablar con usted, señora —dijo Artlane en tono hosco.

Cleo hizo un gesto con la mano.

—Adelante, le escucho. No de muy buena gana, todo hay que decirlo —sonrió.

—Se trata de usted. ¿Cuánto quiere por irse de Slatter County?

—¿Cuánto me pagaría usted?

Artlane se quedó cortado un instante.

—¿Aceptará? —dudó.

—Diga el precio —exigió ella.

—Cinco mil. Es todo cuanto puedo darle. Pero quiero que se marche inmediatamente.

Cleo se echó a reír.

—Cinco mil dólares —repitió—. Una miseria, señor Artlane.

—Es todo lo que puedo darle, si acepta. En caso contrario…

Cleo dejó de cepillarse el pelo y se puso en pie, volviéndose hacia su visitante. Su esbelto cuerpo estaba cubierto con un peinador de gran escote.

—Cinco mil dólares —dijo de nuevo—. Pero, ¿cómo ha podido suponer ni por un momento que yo podría aceptar ése u otro precio más elevado por la vida de mi hijo?

—Nadie tuvo la culpa de la muerte del niño. Fue una enfermedad muy rápida y el médico estaba entonces fuera del pueblo. No se pudo hacer nada por Jimmy.

—Jimmy estaría todavía vivo si usted no me lo hubiese arrebatado —gritó Cleo—. Y eso, le guste o no, le costará caro, señor Artlane, porque el padre del niño ya no vive y yo estoy desligada de todo parentesco con usted, ¿me oye?

Artlane crispó los puños.

—Márchese de Slatter County ahora que todavía es tiempo. ¿Me ha oído usted, señora de Vruick?

—Señor Artlane, eso es lo último que pienso hacer —contestó Cleo serenamente—. Y si sus esbirros buscaban unos documentos que no pudieron encontrar, usted tampoco podrá encontrarlos, porque ya están a buen recaudo. Seguiré aquí hasta arruinarlo, hasta verle reducido a la ceniza. ¿Me entiende?

—Tengo poder, dinero, influencias…

Cleo rió estruendosamente.

—¿Sabía usted que Jimmy era el heredero de la fortuna de su padre, que hoy, por haber muerto él, me pertenece a mí y que asciende a dos millones de dólares? ¿Qué puede hacer usted, pobre muerto de hambre contra mí? ¿Es que no se da cuenta de que puedo contratar un ejército de pistoleros y barrerle del mapa con la mayor facilidad del mundo?

Artlane crispó los puños.

—No lo conseguirá…

—Señor Artlane, sea sincero consigo mismo. Yo no le intereso en absoluto; lo que le interesan son esos dos millones de dólares, que hubieran sido suyos, si Jimmy hubiera continuado vivo. Pero si muero yo, ¿a quién pertenecerá esa fortuna?

—Eso no me importa en absoluto, señora.

—¡No mienta! Pero le diré una cosa: ya tengo tomadas todas mis disposiciones. Si yo muero violentamente un batallón de pistoleros caerá sobre usted y lo aplastará como a una mosca. Ya he tomado disposiciones para el caso de que se produzca esa contingencia; habrá cien mil dólares de recompensa para el hombre que lo mate. ¿Está claro?

Artlane parecía anonadado. Cleo cruzó la estancia abrió la puerta y se echó a un lado.

—Adiós.

El ranchero, abrumado, salió sin pronunciar una sola palabra. Cleo cerró de un portazo y regresó al tocador.

Instantes después, oyó que se abría la puerta.

—Una agitada discusión —manifestó Farrow.

Cleo miró al joven a través del espejo.

—¿Lo ha oído? —preguntó.

—Parte solamente. La puerta no estaba cerrada del todo.

—Entonces, ya conoce mis intenciones.

—Sí.

Farrow se apoyó en la pared y encendió un cigarro.

—¿De veras ha dispuesto ya todo para el caso de muerte violenta? —preguntó.

—Sí, señor Farrow. —Cleo empezó a hacerse el moño en el pelo—. Artlane está derrotado ya.

—Cuidado —advirtió él—. Es un enemigo muy peligroso.

—Usted no me conoce a mí —dijo la joven—. Pero dejemos esto. ¿Dónde ha estado?

—Conseguí al fin averiguar el paradero del asesino de Potter.

—¿Y bien?

—Era un tal Caranegra. Está muerto.

Cleo se quedó inmóvil durante un momento.

—Usted no perdona una —dijo.

—Lo siento. Tuve que defenderme.

—¿Averiguó algo?

—No. Caranegra prefirió atacarme antes que hablar.

Cleo se puso en pie y pasó al otro lado del biombo. Se quitó el peinador y empezó a cambiarse de ropa.

Sus blancos hombros emergieron un momento por encima del biombo. Forzó una sonrisa y dijo:

—¿Querrá acompañarme a la cena, señor Farrow? Tengo que hacerle una interesante proposición.

—Mis planes, probablemente, serán muy distintos, señora de Vruick.

—Usted era socio de Vic Potter. Puede continuar con la misión que le encomendé.

—La acompañaré a cenar, pero de antemano debo decirle que no. Tengo otras cosas más importantes que hacer, que son las que, al fin de cuentas, me trajeron a Slatter County.

Cleo suspiró.

—Tendré que resignarme. —Salió del biombo y se situó dando la espalda al joven—. Al menos, espero que no encuentre ningún inconveniente para abrocharme el vestido.

—Trabajos de esta índole siempre resultan gratos a un hombre, señora de Vruick —contestó Farrow sonriendo.

* * *

—Es extraño —murmuró Talbot—. Yo siempre había creído que Caranegra pertenecía a la gente de Death’s Land.

Farrow arqueó las cejas.

—Quizá tenga usted razón, sheriff —dijo—. A fin de cuentas, Potter también estaba investigando un asunto del que se sospechaba son autores los hombres que viven en esas tierras.

—¿Es un asunto grave, Farrow?

—Trescientos mil dólares en oro, sheriff.

Talbot silbó.

—¡Vaya pico! —dijo—. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Iré a Death’s Land, no me queda otro remedio.

—Tenga cuidado. Esa gente no respeta a nadie. Se vida puede correr serios peligros.

Farrow sonrió.

—Espero volver indemne —contestó, aunque no dijo los motivos en los cuales basaba su confianza—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, claro.

—¿Conoce usted a un tal Mark Orvey?

—Desde luego. Trabaja en el rancho de Artlane desde hace muchísimos años, pero debo decirle que yo le estimo un hombre de absoluta honradez. Artlane tiene dos clases de empleados: los honrados, que son quienes se ocupan del ganado, y los otros.

—Orvey es de los honrados.

—Seguro. ¿Por qué lo pregunta?

—Oh, me habría gustado mucho hablar con él, pero lo haré a mi vuelta de Death’s Land. Si Orvey lleva en el rancho tanto tiempo como dicen, seguramente tuvo que conocer a Jimmy Artlane.

—En su lugar, yo hablaría con Emily Landon, Farrow —indicó el sheriff.

—¿Quién es Emily Landon?

—Artlane se quedó viudo hace unos quince años y tomó un ama de llaves. Era una mujer todavía joven de magnífico aspecto, viuda también. Imagínese los lazos que se establecieron entre ambos.

—Sí, sheriff —sonrió Farrow.

—Hace cuatro o cinco años, Artlane y Emily rompieron. Ella tenía algún dinero ahorrado y montó una tienda de ropas de señora. Está cinco manzanas más abajo.

—Será interesante hablar con la señora Landon —sonrió el joven—. Gracias por todo, sheriff.

—Cuidado en Death’s Land —advirtió Talbot.

Farrow saludó con la mano y se dirigió hacia la puerta. Salió a la calle y caminó en la oscuridad.

De repente, al pasar por delante de un callejón, oyó una voz amenazadora:

—Farrow, no vaya a Death's Land.

El joven se estremeció.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Eso no importa ahora. No vaya o se quedará allí para siempre —contestó el desconocido.

—¿Tienen ustedes miedo de mí?

—Ya está advertido, Farrow. ¡Adiós!

—¡Espere!

El sujeto se paró.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—Sólo una cosa: salga a la luz. Tengo ganas de verle la cara para reconocerle cuando vaya a Death's Land.

—¿Está seguro de que irá allí? Le estoy apuntando con un revólver.

—Entonces, ¡dispare! —gritó Farrow, a la vez que se tiraba a un lado y desenfundaba el revólver con el mismo movimiento.

Lanzas de fuego taladraron la oscuridad, a la vez que se escuchaban unos violentos estampidos. Farrow quedó en el suelo, agazapado, al consumir el tercer cartucho, aguardando en silencio la reacción de su adversario.

Pero no hubo tal reacción. Cuando al fin se atrevió a ponerse en pie, vio que sus balas se habían perdido en el vacío y que el autor de la amenaza se había esfumado como por arte de encantamiento.

Acudió la gente. Talbot no fue de los últimos a llegar.

—¿Otro jaleo, Farrow? —preguntó.

—No por mi culpa, sheriff —contestó el joven—. La gente de Death's Land envía espías, por lo visto, a Slatter County. Uno de ellos me advirtió poco cortésmente le que debía abstenerme de visitarles.

—Entiendo —dijo Talbot—. ¿Piensa hacerle caso?

Farrow sonrió.

—Por supuesto que no —contestó—. ¡Buenas noches, sheriff!

CAPITULO VIII

Estaba afeitándose a la mañana siguiente cuando de pronto, oyó que llamaban a la puerta.

—¡Adelante!

Cleo entró en la habitación. Farrow se turbó ligeramente, ya que estaba desnudo de la cintura para arriba a fin de asearse con más comodidad.

—¡Señora! —rezongó.

—No se preocupe, no me asusta ver el torso desnudo de un hombre dijo ella fríamente. Y añadió—: M he enterado de que va a ausentarse de la ciudad.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Farrow rápidamente.

—El conserje. Usted le ha encargado que alquile un caballo resistente y provisiones para una semana.

—Sí, es verdad —admitió él, mientras empezaba secarse la cara—. ¿Y bien?

—¿Puedo saber adónde se marcha?

—Puede. Voy a un refugio de criminales.

—Death’s Land.

—Sí.

—Iré con usted.

Farrow se detuvo, con la camisa todavía en las manos.

—¿Está loca?

—Lo estuve —repuso Cleo sin pestañear—. Ahora estoy cuerda o no le pediría ir con usted.

—¿Por qué quiere ir a Death’s Land?

—Eso es cuenta mía. Usted lléveme allí y yo le pagaré mil dólares, más los gastos. ¿No se considera socio todavía del pobre Vic Potter?

Farrow empezó a ponerse la camisa con cara de resignación.

—No lo hago por el dinero, pero… de acuerdo, aunque así no puede ir —dijo.

—¿Cómo?

—Tendrá que cabalgar. Búsquese otras ropas.

—Compraré una falda de montar y botas…

—Pantalones. Es mucho más cómodo.

Cleo se sonrojó.

—¿Pantalones?

—Muchas chicas los llevan en los ranchos. Nadie se espantará de verla a usted con pantalones, señora de Vruick.

—De acuerdo —se resignó ella—. ¿Pantalones y…?

—Un par de camisas y un chaquetón para las noches. En las montañas hace frío después de que se ha puesto el sol. Yo me ocuparé del resto.

—Muy bien. ¿Cuándo saldremos?

—En cuanto se haya puesto usted los pantalones, señora de Vruick.

Cleo volvió a sonrojarse.

—Tardaré lo menos posible —aseguró.

Y dio media vuelta para salir de la estancia, pero, al abrir, casi chocó con el sheriff, que se disponía a entrar.

—Oh, usted dispense, señora —se disculpó Talbot, a la vez que se quitaba galantemente el sombrero—. No sabía que…

El sheriff se interrumpió al ver que Farrow estaba abrochándose la camisa todavía. Carraspeó, muy turbado, y dijo:

—Me parece que he venido en mal momento.

—No piense mal, sheriff —dijo Cleo cortésmente—. El señor Farrow y yo no tenemos nada de qué avergonzarnos.

—Así es —corroboró el joven.

—Entonces, dispénseme los dos otra vez. Farrow, le traigo malas noticias —manifestó el sheriff.

—¿Qué pasa, señor Talbot?

—Emily Landon. Ha sido asesinada esta noche.

Farrow se quedó con la boca abierta.

—¿Asesinada? —repitió estúpidamente.

—Estrangulada, con una cuerda en torno al cuello —puntualizó Talbot—. El asesino entró sin que nadie lo viera y, por supuesto, no hizo el menor ruido.

Farrow se mordió los labios.

—¿Había señales de violencia en la casa? —preguntó.

—No, todo estaba en orden, salvo, naturalmente, la cama. El asesino sorprendió a Emily en su sueño. Ella se debatió un poco, pero en seguida debió de perder el conocimiento.

—Entonces no hay puertas ni ventanas violentadas.

—No, Farrow.

—Sheriff, eso sólo significa una cosa: el asesino conocía la casa y fue a tiro hecho. ¿Falta dinero?

—Tampoco.

—Señor Talbot, ¿no es usted capaz de imaginarse quién es el asesino?

Hubo un momento de silencio. Luego, Talbot dijo:

—No me atrevo a pronunciar el nombre, Farrow.

—Ya puede decirlo bien claro, sin temor a equivocarse. Ha sido Artlane, seguro.

—¡Artlane! —exclamó Cleo, que asistía al diálogo—. ¿Por qué ha tenido que matar a esa infeliz mujer?

—Señora —dijo Farrow solemnemente—, Emily Landon fue primero ama de llaves y después amante de Artlane y estaba en el rancho cuando se produjo el rapto de Jimmy. También, naturalmente, estaba con Artlane cuando el niño murió.

* * *

—¿Cree usted que la señora Landon conocía algún detalle de la muerte de Jimmy que Artlane tenía interés en que no fuese divulgado? —preguntó Cleo.

—¡Naturalmente! De otro modo, ¿cómo se explica el asesinato? —respondió Farrow.

Estaba en cuclillas junto a la hoguera que habían encendido, al acampar después de la primera jornada de viaje. Agarró la cafetera, llenó un pote y se lo entregó a la joven.

—Es extraño —murmuró Cleo—. ¿Qué pudo suceder en el rancho en aquella época?

—Emily ya no nos lo dirá, por supuesto, señora de Vruick.

—Pero había más gente en el pueblo.

—Cierto, aunque no debe olvidar que el rancho está a dos horas a caballo. Allí pueden suceder muchas cosas… e incluso los peones podrían haber quedado al margen.

Cleo se estremeció.

—¿Sospecha usted que pudieron asesinarlo? —dijo, aterrada.

—¿A Jimmy? ¿Por qué? Artlane quería a su nieto con locura o no lo hubiese raptado, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Entonces no se sabía aún que Jimmy era un niño enormemente rico. No tenía objeto matarlo para heredarlo.

—Eso es cierto —admitió Cleo.

—Por cierto, ¿cómo es que el niño resultó nombrado heredero, en lugar de la madre, es decir, de la viuda de Artlane hijo?

—Era un poco celoso y dispuso en su testamento que si yo me casaba antes de que Jimmy cumpliese la mayoría de edad, todos los bienes pasarían al niño.

—Claro, usted se casó luego con de Vruick y el niño se convirtió automáticamente en heredero.

—Sí, aunque es preciso tener en cuenta que las acciones que dejó mi difunto, primer esposo, no adquirieron su actual valor, sino hasta hace tres o cuatro años.

—Por eso no le importó casarse con de Vruick.

—Lo hubiera hecho igual, sin importarme el dinero. Henry de Vruick era un hombre muy bueno y merecía todo el cariño de una mujer.

—Ya, pero ahora es usted la heredera de su propio hijo.

—Mi parentesco es mucho más cercano que el de su abuelo, ¿no cree?

Farrow asintió. Sacudió los posos del pote y recogió una manta.

—Voy a prepararle el sitio donde va a dormir —dijo.

Cleo enarcó las cejas.

—¿Lejos de la hoguera? —observó.

—Señora, después de todo lo que ha pasado y considerando la zona en que nos hallamos, dormir lejos de la hoguera es una elemental precaución —respondió Farrow.

Momentos después, había preparado una cama con dos mantas y algo de hierba seca. Cleo se puso en pie, alta, singularmente esbelta con sus ropas masculinas, que acentuaban la rotundidad de sus curvas.

Cleo se dio cuenta de la observación de que era objeto por parte del joven y se sonrojó ligeramente.

—Buenas noches, señor Farrow —se despidió.

—Buenas noches, señora.

* * *

Algo despertó súbitamente a Farrow.

¿El relincho de uno de los caballos?

Escuchó atentamente. Los animales permanecían callados.

Miró hacia la hoguera. Las brasas desprendían un ligero resplandor, suficiente, sin embargo, para que un hombre con los ojos habituados a las tinieblas, pudiera ver sin dificultades en unos metros a la redonda.

Una ramita crujió a poca distancia. Silenciosamente, sin hacer el menor ruido, Farrow echó la manta a un lado y apretó el rifle con el que había dormido todo el rato.

Sonaron unos pasos cautelosos. Tres o cuatro sombras aparecieron en el rojizo círculo de luz de la hoguera.

—Eh —siseó uno de los sujetos—. No están aquí.

Alguien lanzó una maldición.

—Se habrán ido a dormir lejos de la hoguera. Pronto, apartémonos antes de que se den cuenta de que estamos aquí. Ellos pueden vernos y nosotros no.

Súbitamente, se oyó un agudo grito:

—¡Nos atacan, señor Farrow!

El joven maldijo entre dientes la inoportuna exclamación de Cleo. Uno de los intrusos hizo fuego en dirección al lugar donde había sonado la voz.

Farrow disparó el rifle. Se oyó un terrible alarido.

Los relámpagos taladraban ruidosamente las tinieblas. Cleo volvió a chillar.

Algunas balas silbaron o se hundieron en el suelo, alrededor de Farrow. El joven cambiaba continuamente de posición, a fin de no ser localizado por los atacantes.

Un hombre gritó, agitando al mismo tiempo los brazos con movimientos enloquecidos. De pronto, cayó al suelo y se quedó quieto.

—¡Largo de aquí! —chilló alguien.

Los disparos cesaron. Volvió el silencio.

Farrow renovó las municiones del rifle y esperó, agazapado en la oscuridad. De pronto oyó un penoso quejido.

—Señor Farrow —llamó Cleo con voz muy débil.

El joven se enderezó, vivamente alarmado.

—Estoy muy malherida —añadió Cleo—. Creo… que voy a morir…

CAPITULO IX

Farrow saltó hacia delante, despreciando el posible peligro de un emboscado. Cleo estaba, tendida sobre su lecho de mantas y hierbas secas, con la mano izquierda en el costado del mismo lado.

—Aquí —señaló ella—. Creo… que la bala me ha traspasado…

Farrow estuvo a punto de reprocharle su insistencia en ir a Death's Land, pero se calló. ¿De qué le servirían los reproches a una agonizante?

—Espere un momento —dijo—. Voy a ver si puedo hacer algo. No se mueva, por favor, señora de Vruick.

Ella asintió con débil parpadeo. Farrow arrojó unas cuantas ramas secas a la hoguera y luego arrastró las mantas, con Cleo encima, a fin de acercarla al fuego, para tener luz.

Los dos atacantes yacían inmóviles en distintas posiciones. Farrow pudo darse cuenta de que estaban muertos.

Ellos se lo habían buscado, pensó despiadadamente, mientras echaba más ramas a la hoguera.

A continuación, apartó la manta que cubría aún a Cleo. Entonces pudo darse cuenta de que ella se había cambiado parcialmente de ropa para dormir, envolviéndose en una bata después.

Abrió la bata. Debajo estaba el camisón, que rasgó con un par de fuertes tirones, dejando al descubierto el pecho de la joven.

—¿Dónde está la herida?

Cleo se mordió los labios, a la vez que se tocaba el costado izquierdo.

—Aquí…

Farrow terminó de rasgar el camisón. Las llamas de la hoguera iluminaron una zona rojiza, que ya tomaba un inconfundible color violáceo, de unos tres o cuatro centímetros de diámetro, justo a la altura del talle.

Palpó la herida. Cleo gritó.

—¿Siente dolores en alguna otra parte? —preguntó él.

—No…

Farrow la miró. De súbito, se echó a reír.

—¿Eh? —dijo Cleo—. ¿Por qué se ríe?

El joven, que estaba arrodillado junto a ella, se sentó sobre sus talones.

—No hay herida mortal —declaró.

—¿Cómo? Pero… si casi perdí el conocimiento… Sentí un dolor vivísimo…

—Y sentirá dolor ahí durante un par de días. Quizá, si hubiera recibido el golpe en una sien, la cosa habría resultado muy distinta, pero en el lugar donde está esa supuesta herida, repito, no hay motivo alguno de alarma. Se trata del golpe de una piedra, despedida por el impacto de una bala.

Cleo le miró atónita, como si no pudiera creer en lo que estaba escuchando. De repente, se dio cuenta de la desnudez de su seno y se cubrió pudorosamente con la bata.

—Usted notó un golpe muy fuerte y creyó que la bala había entrado en su cuerpo. Eso le provocó un momentáneo desfallecimiento, que le hizo pensar que se moría. Simplemente, así ha sido.

Cleo se sentó en el suelo, sujetándose la bata con una mano.

—Tiene usted razón. El susto del golpe me hizo pensar lo peor y me sentí muy mal de repente —confesó.

Farrow se puso en pie.

—La cosa hubiera resultado bien, probablemente, si usted se hubiese quedado callada —dijo en tono de reproche.

—Oí ruidos y tuve miedo. Sólo trataba de despertarle a usted —se disculpó la joven.

—Y por poco despierta también a todos los habitantes de Slatter County. Si se hubiese callado, es muy probable que los atacantes no nos hubiesen encontrado en la oscuridad. Ya habían visto que no estábamos junto a la hoguera y empezaban a sentirse desconcertados.

—Entonces, ¿estaba usted despierto?

—Claro que sí —respondió Farrow malhumoradamente.

Se acercó a los caídos y los examinó brevemente. Luego llenó la cafetera y la colocó junto al fuego.

Acto seguido, apartó los cadáveres, dejándolos fuera de la vista.

—Que los entierren ellos —gruñó.

Regresó al campamento. Cleo estaba en pie, dándose masajes en el costado.

—Ahora me siento mucho mejor —sonrió.

—Cosa que celebro infinito, señora de Vruick.

—¿Ha reconocido a los muertos?

—No. Tenga en cuenta que yo soy forastero en la región.

—Quizá eran hombres de King Connors.

Farrow hizo un gesto negativo.

—No lo creo —respondió.

—Recuerde que hubo uno que estaba enterado de que usted pensaba ir a Death’s Land.

—A pesar de todo. Yo opino que fueron hombres enviados por su ex suegro.

—¡Artlane!

—Sí, el mismo.

Farrow llenó dos potes con café y entregó uno a la joven. Ella sorbió pensativamente la infusión.

—Ese hombre no desiste de sus proyectos —dijo a poco.

—Imagínese. Son dos millones los que están en juego.

—Si yo muriese, no percibiría ni un centavo. Ya lo tengo todo dispuesto así —manifestó Cleo.

—Sabia precaución —alabó Farrow.

Dejó el pote en el suelo y sacó el reloj.

—Ya son las cuatro de la mañana —dijo—. Creo que no tiene sentido echarse a dormir de nuevo para levantarse dentro de un par de horas.

—Como usted diga —accedió Cleo—. Señor Farrow —dijo de pronto.

—¿Señora?

Cleo se le acercó y le puso una mano en el brazo.

—Quiero que sepa que le estoy muy agradecida por cuanto hace en mi favor —manifestó.

—Bah, no tiene importancia, señora.

—Son puntos de vista… Prince —dijo Cleo, sonriendo.

Farrow la contempló un instante. Cleo estaba radiante de hermosura, con el largo pelo suelto sobre los hombros. De pronto, obedeciendo a un impulso incontenible, alargó los brazos y rodeó su talle.

—No —dijo Cleo, con ojos muy abiertos.

Farrow no hizo caso de la prohibición y buscó ávidamente aquellos labios rojos y pulposos.

—Por favor —rogó la joven—. No me haga sentirme una débil mujer.

Farrow la miró, sonriendo en silencio…

* * *

—Espere aquí —dijo Farrow.

Era ya la tercera jornada de viaje y faltaban todavía un par de horas para el amanecer.

—¿Adónde va usted? —preguntó Cleo.

—Quiero dejar el paso expedito, eso es todo. No se mueva. Ni grite tampoco, ¿estamos?

—Sí, señor Farr… ¿Es que no vamos a tuteamos otra vez, Prince?

Farrow se encogió de hombros.

—Los tratamientos no importan demasiado —contestó—. Y no olvide usted que yo soy su empleado.

—Lo que ocurrió la otra noche pasó entre un hombre y una mujer, Prince —dijo ella maliciosamente.

—Fue el modo de salir de la tensión causada por el ataque. No creo que hubiera sucedido en otra ocasión.

—¿Cómo lo sabe? —se asombró Cleo.

—Usted había llegado a creer que se moría. Necesitaba cerciorarse a sí misma que todavía estaba viva.

Cleo sonrió.

—No fue un mal método —dijo.

—Por supuesto. Bien, siga aquí y aguarde a que vuelva.

—A sus órdenes, Alteza.

Farrow respingó ligeramente al oír aquellas palabras, pero luego, reaccionando, echó a andar y se perdió rápidamente en la oscuridad.

Un cuarto de hora más tarde, divisó la silueta de un hombre parado en lo alto de una roca situada a cinco o seis metros sobre el suelo. El individuo estaba sentado sobre una piedra y tenía un rifle en las manos.

El puesto de centinela dominaba perfectamente el paso que era necesario atravesar para llegar al otro lado de las montañas. Farrow maniobró con la suficiente habilidad para sorprender al vigilante.

El individuo captó una presencia extraña en sus inmediaciones, pero ya era demasiado tarde. Algo duro y contundente se abatió sobre su cráneo y perdió el conocimiento en el acto.

A continuación, Farrow lo ató y amordazó, dejándolo tendido en el suelo. Luego descendió del observatorio y corrió a reunirse con la joven.

—El paso está libre —anunció—. Sigamos.

Cleo montó a caballo inmediatamente.

—¿Cómo sabía usted que había alguien vigilando el camino? —preguntó.

—Conozco a King Connors —contestó él lacónicamente.

Los caballos trotaron durante media hora. Poco más tarde, cuando ya clareaba, Farrow detuvo a su caballo y se apeó.

—Seguiremos a pie —dijo.

—¿Queda muy lejos la guarida de Connors?

—Estamos a menos de cinco minutos a pie —sonrió él.

Un poco más adelante, divisaron un conjunto de edificios construidos de troncos, algunos de los cuales tenían dimensiones verdaderamente notables. Farrow dudó un momento, pero no tardó en encontrar el que buscaba.

—Venga —indicó.

Cleo le siguió dócilmente. Farrow llegó a la casa y tanteó la puerta.

Abrió, ya que no estaba cerrada con llave. Ella le siguió y Farrow encendió el quinqué situado sobre una mesa.

Alguien roncaba en una habitación cercana. Farrow tomó el quinqué con la mano izquierda y pasó al dormitorio contiguo.

Durante unos instantes, contempló al durmiente, un sujeto de gigantesca estatura, voluminoso, y con un enorme mostacho negro. Bajo la almohada divisó la culata de un revólver.

Dejó el quinqué sobre una mesa y luego se apoderó del revólver del durmiente, con cuyo cañón le acarició la nariz.

—Vamos, King Connors, despierta —dijo jovialmente—. ¡Se te ha metido el enemigo en casa!

El durmiente abrió los ojos, vio a Farrow y se sentó de un salto en la cama.

—¡Mil diablos! —exclamó a voz en cuello—. ¿Estoy durmiendo o sueño?

—Ni lo uno ni lo otro —rió Farrow—. Estás muy despierto y yo no soy el producto de una pesadilla.

Los ojos de Connors fueron hacia la puerta del dormitorio, bajo cuyo dintel se veía la esbelta silueta de Cleo. Contempló unos momentos a la joven y se pasó la mano por la cara.

—Sí, estoy soñando, estoy soñando… Juro que voy a dejar de beber…

Farrow se echó a reír.

—Lo que puedes hacer es dejar de decir tonterías y vestirte —exclamó—. Vamos, estamos aguardándote en la sala. No tardes, tenemos mucho de qué hablar, King Connors.

CAPITULO X

Los ojos de Connors fueron de uno a otro de sus visitantes. Luego agarró la cafetera humeante y se llenó una taza.

—Haré que desuellen vivo al estúpido que vigilaba el desfiladero —prometió roncamente.

—Olvídalo, King —dijo Farrow—. El hombre no tiene ninguna culpa.

—Pero os ha dejado pasar… Y tú sabes que podías venir aquí siempre que quisieras…

—¡Hum! —dudó Farrow—. Temo que tus hombres no sean todos de la misma opinión.

—¿Qué son, bandidos? —terció Cleo.

—¡Señora! —se ofendió Connors.

—Vamos, vamos —dijo Farrow riendo—, no te hagas ahora el ingenuo. Todos sabemos cuál es tu oficio, King.

—Estás muy equivocado, Prince —dijo Connors—. Ahora llevo una vida completamente honrada. Lo creas o no, me dedico a la cría de ganado y el rancho me produce muy buenos beneficios.

—De todas las mentiras gordas que he oído…

Connors se puso en pie y agarró a Farrow por un brazo, llevándoselo hasta la ventana más próxima.

—Mira, pedazo de tonto —le apostrofó.

Farrow, obedeció.

Una exclamación de asombro brotó de sus labios al ver el patio del rancho lleno de hombres, con el inconfundible aspecto de vaqueros que se disponían a iniciar la rutinaria labor de cada día.

—Esto es increíble —dijo.

—¿Verdad que sí? —rió Connors—, Hace tiempo que me retiré del oficio. Me va muy bien, créeme.

Regresó junto a la mesa. Farrow le siguió.

—Entonces, no has sido tú, King —dijo.

—Que no he sido yo, ¿qué, muchacho?

—El autor del robo de los trescientos mil a la Marvyne Express.

Connors lanzó un resoplido.

—¡Claro que no! —bufó—. Ya me enteré por las noticias de Prensa, y no te digo que hace siete u ocho años no me hubiera dejado pasar una oportunidad tan magnífica, pero, repito e insisto en que ahora llevo una vida completamente honrada.

—A pesar de todo, el centinela del desfiladero…

—¿Es que un ranchero no puede hacer vigilar sus tierras?

—¿Cuatreros?

—Y… quizá algún enemigo. Todavía me quedan y no me gustaría que me sorprendiesen, Prince.

—Comprendo. Pero estas tierras siguen teniendo una fama poco agradable.

Connors se echó a reír.

—En cierto modo, me conviene —dijo—. Los cuatreros me conocen y no se arriesgan a merodear por aquí. Pero, me creas o no, cuando decidí volver al buen camino, tuve que luchar para expulsar a muchos tipos que querían continuar tomando a Death’s Land como base de sus «operaciones». Otros discrepaban de mi modo de pensar y también tuvimos unas discusiones muy serias.

—Ganó usted, claro —dijo Cleo.

—Por supuesto, señora. Los más tercos se quedaron, bajo tres palmos de tierra, desde luego. Los otros se marcharon.

Farrow encendió un cigarro.

—King, ¿qué te hizo volver al buen sendero? —preguntó.

—Mi hijo, muchacho.

* * *

Farrow expulsó el humo de su cigarro y miró a su amigo a través de las nubes azuladas.

—No sabía que tuvieras un hijo, King —comentó.

—Lo tengo y cambié de vida por él. No quiero que cuando crezca tenga que avergonzarse del pasado de su padre… por lo menos, de todo el pasado. Todavía no sabe nada, por supuesto, pero creo que se sentirá orgulloso de que su padre tuviera la suficiente fuerza de voluntad para dejar de ser un bandido y convertirse en un hombre honrado.

—Eso dice mucho en su favor, señor Connors —terció Cleo—. Pero me temo que yo he perdido el tiempo.

Connors miró a su amigo.

—¿Por qué dice eso? —preguntó.

—Que te lo explique ella —respondió Farrow.

Cleo se puso colorada.

—Yo había venido a contratarle a usted y a sus pistoleros —dijo.

—¡Vaya! —resopló Connors—. ¿Cuál es su problema, señora?

—Lester Artlane.

—¡Artlane! —Connors saltó en su asiento.

—Así es, King —confirmó Farrow.

—¡Rayos! ¡Mil rayos! —tronó el ranchero—. Ese condenado forajido… pero, ¿qué tiene usted que ver con él?

Connors miró alternativamente a sus dos huéspedes.

—Sí —corroboró Cleo.

—La esposa de James Artlane —murmuró el ranchero.

—Fue la esposa de su hijo, King —explicó Farrow.

—Y madre de Jimmy Artlane, muerto a los dos años de edad —añadió Farrow.

Hubo un momento de silencio. Luego, lentamente, Cleo dijo:

—A Lester Artlane no le gustó nunca que yo me casara con su hijo, señor Connors. Por eso me robó al mío, cuando tenía sólo unos pocos meses de edad. Si el niño no hubiese sido raptado, todavía estaría vivo.

—Es muy probable —admitió Connors, impasible.

—Mi primer esposo —me casé dos veces—, dejó un negocio que, en los últimos años ha fructificado enormemente. Ahora poseo más de dos millones de dólares y estoy dispuesto a vengar la muerte de Jimmy, aunque para ello haya de consumir el último centavo de mi fortuna. Por eso vine aquí…, pero puesto que mi viaje ha resultado inútil, no faltarán otros que quieran combatir a Artlane por una buena paga.

—Le deseo un rotundo éxito, señora. Artlane es un mal bicho —dijo el ex bandido.

Cleo se volvió hacia Farrow.

—Me parece que aquí ya no hacemos nada —indicó.

—El viaje ha sido largo y fatigoso. Opino que un día entero de descanso nos sentaría muy bien, con el permiso de mi amigo King.

—Están ustedes en su casa —dijo Connors, a la vez que hacía un magnánimo ademán con la mano.

La puerta se abrió de pronto y un chiquillo irrumpió en la sala, abalanzándose a los brazos de Connors. Detrás de él entró una mujer de unos treinta y cinco años, de agradable presencia.

—¡Papá, papá, tía Fanny no me deja ir a montar a caballo y quiere que dé mi clase de gramática! ¡Dile que me deje ir con el capataz al arroyo del lado norte!

Connors sonrió con ternura, a la vez que abrazaba al muchacho.

—Babby, tienes que obedecer a tía Fanny en todo lo que ella te mande, porque lo hace para tu propio bien, ¿comprendes? Si no estudias, no serás nunca un hombre de provecho y no podrás dirigir el rancho el día en que yo falte.

—Tú no te morirás nunca, papá —protestó Bobby.

—Nadie es eterno, chico —dijo el ex bandido.

Cleo se levantó de pronto.

—Tiene usted un hijo precioso, señor Connors —elogió.

—¿Quién es esta señora tan guapa? —preguntó Bobby. *

Cleo se arrodilló y tomó al niño por los hombros.

—Yo tuve una vez un hijo —manifestó—. Si ahora estuviera vivo, sería como tú, Bobby.

Connors carraspeó y se puso en pie.

—Salgamos, Prince —dijo—. Bobby tiene que dar su clase.

Los dos hombres salieron al porche.

—Oye —dijo Farrow—, no sabía que tuvieras una hermana.

Connors le guiñó un ojo.

—Compréndelo, hombre; a Bobby tengo que decirle que Fanny es su tía. —El antiguo forajido suspiró—. Un día tendré que casarme con ella; es una mujer de todas prendas y quiere mucho a Bobby.

—Ya —sonrió Farrow—. Tú protestas mucho de tu actual honradez, pero sigues durmiendo con el revólver bajo la almohada.

—Hay costumbres que no se deben abandonar jamás —respondió Connors sentenciosamente.

Farrow dio una palmada en el hombro de su amigo.

—¿Sabes?, me alegro sinceramente de que hayas cambiado de vida —dijo—. Temía tener que enfrentarme contigo de una manera decisiva.

—Hubieras perdido —rió Connors—. No olvides nuestros rangos respectivos.

Farrow sonrió. Su amigo se llamaba King (Rey). Él era solamente Prince (Príncipe).

—Prefiero que no se haya producido el choque. Y créeme, celebro infinito que no hayas sido tú el autor del robo de los trescientos mil —manifestó.

Connors torció el gesto.

—Todavía hay quien se aprovecha de mi nombre y de la fama de esta región —masculló—. Pero como le ponga la mano encima, te aseguro que no lo vuelve a repetir más.

Cleo salió en aquel momento, secándose los ojos con el pañuelo.

—Dispensen —se excusó—. No he podido contener mi emoción.

—Es lógico, señora —manifestó Connors—. Créame, si pudiera, haría algo por ayudarla, pero ya lo he dicho: he cambiado por completo.

Farrow tomó una de las manos de la joven.

—Solucionaremos ese problema —aseguró, a la vez que la miraba fijamente al fondo de los ojos.

* * *

—Usted no me dijo nunca que había sido amigo de King Connors —expresó Cleo a la mañana siguiente, cuando ya habían emprendido el viaje de vuelta a Slatter County.

—Eso fue algo que ocurrió hace muchos años, Cleo.

—No muchos, Prince. Usted no es un viejo, precisamente.

—Treinta y uno ya —suspiró él.

—Y continúa soltero.

—Todavía no he encontrado a la mujer de mis sueños, Cleo.

—Otra que no fuese yo, pensaría tal vez lo contrario, sobre todo, si se acordase de lo ocurrido noches atrás. Pero, claro, también pudo suceder que usted se lo tomase como… un simple devaneo.

—Quizá —contestó él, sonriendo enigmáticamente.

—O acaso no le gustaría convertirse en el tercer esposo de una mujer dos veces viuda.

—Cuando un hombre se casa, tiene que mirar el porvenir; si empieza a pensar en el pasado de su esposa, caso de que ella lo tenga, su matrimonio fracasará.

—No es mala forma de pensar —aprobó Cleo—. Pero estábamos hablando de usted y de Connors.

—Ah, ya. Bueno, fuimos amigos, eso es todo.

—Y socios tal vez —dijo Cleo con retintín.

—Tal vez.

—Por eso usted sospechó de él como autor del robo de los trescientos mil dólares.

Farrow dejó de sonreír.

—Me alegra mucho que King no haya sido, pero el robo sigue preocupándome —dijo.

—¿Teme que le despidan si fracasa?

—No, no habrá despido, Cleo; sólo la ruina.

—¿Cómo? —se sorprendió ella.

—La agencia encargada del transporte me pertenece en un sesenta y seis por ciento. Si no recobro pronto ese dinero, tendremos que responder con nuestro capital y declararnos en quiebra.

—Oh, cuánto lo siento, Prince.

Farrow hizo un gesto con la cabeza.

—Sólo me quedan unas pocas semanas de tiempo —dijo—. Después… quizá tenga que ir a pedir un empleo de vaquero a mi antiguo amigo King Connors.

CAPITULO XI

Faltaba ya una jornada para la llegada a Slatter County.

Hacía calor. Cleo, además de fatigada, se sentía ansiosa de tomar un baño.

A mediodía, hicieron alto cerca de un arroyo de aguas tranquilas y abundante caudal, sombreado por frondosos álamos.

—Necesito darme un baño —dijo Cleo.

—Muy bien. Yo prepararé mientras algo de comer —contestó Farrow.

La joven se llevó una bolsa de mano y se alejó por la orilla hasta encontrar un plácido remanso a unos cincuenta metros. Momentos después, estaba sumergida en el líquido.

Permaneció dentro del agua un buen rato, hasta que se sintió completamente limpia. Entonces salió fuera y empezó a secarse, ignorante que unos ojos contemplaban ávidamente la menor de sus acciones.

El blanco cuerpo de Cleo resplandecía como el de una estatua de mármol al recibir los rayos del sol que se filtraban a través de las copas de los árboles. Teddy Gaynor emitió un gruñido casi animal y se movió impaciente.

—Cuidado —susurró a su lado Jerry Carleton—. Hay mujeres tan hermosas como ella y si haces algo que eche a perder el asunto, perderás lo que te han prometido.

Gaynor asintió. Bien mirado, su compinche tenía razón.

Cleo empezó a vestirse. Al terminar, dio media vuelta y se dispuso a regresar al campamento. Entonces vio surgir a dos hombres de la espesura cercana.

Uno de ellos la apuntó con un revólver.

—No haga ruido, señora —dijo Carleton.

—Si quiere seguir viviendo —añadió Gaynor.

Cleo se quedó sin respiración. Le parecía que aquellos dos hombres habían brotado súbitamente del suelo.

—¿Qué… es lo que quieren ustedes? —preguntó.

—Solamente invitarla a un viaje de placer. —Gaynor la agarró por un brazo—. Pero si grita, morirá.

—¿Adónde me llevan?

—Ya lo verá. Vamos, camine.

Gaynor tiró de la joven. Cleo trastabilló y estuvo a punto de caer, pero la misma mano del forajido evitó la caída.

—No grite —insistió Carleton.

Cleo creía soñar. Era un rapto, indudablemente, pero estaba seguro de que aquellos dos sujetos cumplirían sus promesas.

—Han estado siguiéndonos —dijo, tratando de conservar la serenidad.

—No, simplemente, les esperábamos.

—Ya. Pero no se han atrevido a enfrentarse con el señor Farrow.

Carleton soltó un bufido.

—Es un tipo demasiado peligroso —masculló.

Momentos después, llegaban a una hondonada. Cleo vio tres caballos atados a un arbusto.

—Por lo visto, lo tenían todo preparado —comentó.

—Las cosas salen mejor cuando se planean cuidadosamente todos los detalles —dijo Gaynor.

—Sí, claro. ¿Cuánto les paga Artlane por secuestrarme?

Los dos bandidos se quedaron parados un instante. Luego, Carleton la empujó hacia uno de los caballos.

—Vamos, monte —indicó malhumoradamente.

Cleo se volvió hacia ellos.

—Tengo muchísimo más dinero que Artlane —dijo—. -.Cuánto quieren por dejarme libre?

—Nada —respondió Gaynor.

—¿Qué les ha pagado Artlane? Vamos a ver, ¿mil, dos mil dólares? ¿Quieren cinco mil cada uno por mi libertad?

Gaynor y Carleton cambiaron una mirada.

—¿Dónde está la «pasta»? —preguntó el primero.

—En cuanto llegue a Slatter County, les firmaré un cheque…

Carleton soltó una tremenda risotada.

—¡Un cheque! ¿Has oído, compadre?

Por su parte, Gaynor emitió un bufido.

—Monte de una vez o la llevaremos atravesada sobre la silla —masculló en tono amenazador.

Cleo suspiró.

—En fin, ustedes se lo pierden —dijo.

Trepó a la silla del caballo que le señalaba Carleton, mientras Gaynor lo desataba. En el mismo instante, taloneó con fuerza los flancos del animal, a la vez que lanzaba un penetrante grito.

El caballo, asustado, arrancó a todo correr, atropellando a Gaynor, quien rodó por tierra, jurando obscenamente. Carleton, enloquecido de rabia, sacó su revólver y apuntó a la fugitiva.

Cleo se agachó sobre el cuello de su montura. La bala pasó alta sobre ella y el estampido sirvió para acelerar aún más el frenético galope del animal.

—¡Vamos, tú! —rugió Carleton—. ¡Hemos de cazar la o Artlane nos desollará vivos!

Los dos rufianes saltaron a la silla de sus monturas y partieron en persecución de la joven. Mientras Cleo pedía socorro a voz en cuello.

Farrow oyó el distante estampido y poco después los gritos de la joven. Inmediatamente, sacó el rifle de la funda y corrió a su encuentro.

Segundos más tarde, vio a Cleo montada en un caballo. Más lejos, divisó a dos jinetes, que galopaban furiosamente en persecución de la joven.

Farrow se detuvo, plantó los pies en el suelo, apuntó y disparó.

Carleton abrió los brazos, se ladeó, cayó al suelo rebotó espantosamente y luego se quedó quieto. Gaynor vio perdida la partida y desvió su montura, metiéndose entre unos árboles, que le ocultaron de la vista de Farrow antes de que éste tuviera ocasión de hacer puntería de nuevo.

Cleo consiguió dominar a su montura poco después y regresó al trote, encendido el rostro y el seno agitado por la emoción del momento.

—He pasado un miedo espantoso —dijo al desmontar.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Farrow.

—Querían secuestrarme, pero evitaron enfrentarse con usted…

Cleo explicó lo sucedido con todo detalle.

—No hay duda —dijo Farrow, cuando ella hubo terminado su relato—; es obra de Artlane.

—Ahora quiere secuestrarme —dijo Cleo—. ¿Por qué?

—Imagíneselo. Usted no puede morir, porque de ello no obtendría Artlane ningún beneficio. Por tanto, le conviene secuestrarla a fin de forzarla a una cesión de todos sus bienes.

—¡Qué canalla! —calificó ella, escandalizada.

—¿Todavía se extraña? —dijo Farrow irónicamente.

Y echó a andar en dirección al caído, comprobando que estaba muerto.

—Tú te lo has buscado, muchacho —dijo.

Regresó junto a Cleo. Ella parecía ya haberse recobrado del susto recibido.

—Va a ser difícil que olvide mi estancia en la región —dijo sonriendo al verle venir.

—En su lugar, yo olvidaría todo y me marcharía de Slatter County, Cleo.

—Recuerde a mi hijo —contestó ella.

—Lo que le haga a Artlane no devolverá la vida a Jimmy.

—Pero, ¿he de permitir que esa muerte quede impune? —protestó ella.

Farrow se encogió de hombros.

—Usted ya tiene años suficientes para saber lo que se hace —contestó.

—Veintinueve —dijo Cleo, mirándole a los ojos.

—Cualquiera lo diría —refunfuñó él—. Uno pensaría que tiene cinco o seis menos.

—Gracias por el cumplido, Prince. ¿De veras me aconseja que me vaya de Slatter County?

—Ya lo he dicho una vez y no voy a repetírselo.

—No me lo repitas, Prince —dijo insinuantemente—. He pasado unos momentos de tensión muy duros.

Farrow sonrió.

—Es lógico —dijo.

Ella le echó los brazos al cuello.

* * *

—Es sorprendente —dijo Talbot cuando se enteró de la noticia—. Nunca hubiera creído a King Connors capaz de convertirse en un honrado ganadero.

—Pues no cabe la menor duda y yo mismo lo he visto —dijo Farrow.

—Le creo —manifestó el sheriff—. Ahora bien, encuentro extraño que Connors no haya venido nunca por aquí.

—Son tres días largos de viaje, lo que suponen doscientos kilómetros, por lo menos. Además, está la barrera de montañas y, para mover sus ganados, él no puede pasar por aquí, ya que daría un rodeo enorme Todos sus tratos los hace en Yellow Plains, que le cae mucho más cerca, a media jornada escasa de viaje y al otro lado.

Talbot se frotó el mentón con gesto pensativo.

—Eso es cierto, pero, entonces, ¿quién diablos comete todas las fechorías que se achacan a los habitantes de Death’s Land? —dijo.

Farrow se encogió de hombros.

—Ahí sí que no le puedo yo dar ningún detalle —contestó—. Sólo puedo decirle que fui a Death’s Land dispuesto a un enfrentamiento total con Connors, pero ese enfrentamiento no se produjo, por fortuna.

—Cosa que celebro sinceramente. ¿Piensa ir a ver a Artlane?

—No me hace gracia meterme en las fauces del lobo. Esperaré a que venga aquí —respondió Farrow—. Aunque, a decir verdad, no es Artlane quien más me interesa por el momento.

—¿Otro hombre?

—Sí, Mark Orvey.

—Pasado mañana podrá verlo. Es sábado y acudirá a la ciudad a divertirse.

Farrow se puso en pie.

—Ha sido una conversación muy agradable —se despidió del sheriff.

Aquella noche cenó con Cleo en un restaurante de La ciudad.

—He estado pensando una cosa —dijo ella, mediada la comida.

—¿Sí?

—Aunque no sé si decírtela. Me pareces un poco orgulloso…

Farrow sonrió.

—¿De veras te parezco orgulloso?

—Voy a confirmarlo —dijo Cleo—. Has perdido tres-cientos mil dólares.

—Trato de recuperarlos —contestó él.

—Olvídalo. No arriesgues tu vida. Yo repondré ese dinero…

—¡Cleo!

Ella sonrió.

—¿Lo ves? Orgulloso Farrow, ¿por qué no aceptas?

—Este es un asunto que he de resolver a mi manera —rezongó él.

—Con riesgo de perder la vida.

—No.

—Sí, existe ese riesgo. —Cleo pasó una mano a través de la mesa y la puso sobre la de Farrow—. Y yo no quiero perderte, ¿comprendes?

—Para evitar lo cual, quieres comprarme, ¿no?

—Es sólo un préstamo. Acéptalo, Prince — suplico ella.

Farrow meneó la cabeza.

—Lo siento, Cleo —denegó otra vez.

Ella sonrió.

—Por lo visto, temes que el préstamo te obligue a casarte conmigo y no quieres convertirte en mi tercer esposo, ¿verdad?

Farrow inspiró con fuerza.

—Ya conoces mi opinión al respecto —contestó— Me casaré contigo, sí, pero sólo cuando haya recobrado el dinero y entonces no pensaré en tus dos anteriores maridos. Pero ahora, además, de en el dinero he de pensar en Vic Potter y eso creo que sí sabrás comprenderlo —concluyó tajantemente.

CAPITULO XII

La animación era grande en la cantina. Apenas si se podía dar un paso.

Farrow atravesó con ciertas dificultades la espesa masa que atestaba el local. Alguien salió a su encuentro.

—Creí que te habrías olvidado de mí —dijo Rosa Mullugan.

Farrow le dio un cariñoso cachete en la mejilla.

—Olvidarte a ti es imposible, nena —dijo.

—Ya, ya —contestó Rosa socarronamente—. Si no estuvieras al lado a la elegante señora de Vruick, podría creerte. Incluso me extraña que hayas venido aquí esta noche.

—Ando buscando a un tipo —dijo Farrow.

—¿Lo conozco yo?

—Probablemente. Es un viejo cliente de la cantina.

—¿Su nombre, Prince?

—Mark Orvey.

Rosa miró a derecha e izquierda. De pronto, antes que pudiera decir nada, estalló una violenta disputa en las inmediaciones del mostrador.

Alguien se quejó de que le habían tirado a la camisa limpia el contenido de un vaso de licor. El otro se disculpó, diciendo que le habían empujado.

El perjudicado insultó a su antagonista groseramente. Rosa lanzó una exclamación:

—¡Cielos, están provocando a Orvey!

Farrow se puso rígido. De pronto, vio que la gente se apartaba de los dos contendientes.

Un revólver salió a relucir. Farrow adivinó la inminencia de la pelea, pero el espeso gentío le impida avanzar un solo paso.

Estalló un disparo. Se oyó un grito de agonía.

Un cuerpo humano se desplomó al suelo. Alguien gritó:

—¡Todos lo han visto; ha sido en legítima defensa!

Farrow empleó todas sus fuerzas para alcanzar la primera fila de espectadores y contempló el cuerpo caído en el suelo.

—¿Es Orvey? —preguntó.

—Sí —le contestó uno.

Farrow ya no dijo nada más. La mancha de sangre que se veía en el pecho del caído indicaba sobradamente la suerte que había corrido.

Luego cambió una mirada con su matador.

Le pareció ver una ligerísima sonrisa en los labios del individuo. Sin cambiar la expresión de su rostro procuró fijar en su memorial la cara del autor de la muerte. Le convenía recordar aquellas facciones.

* * *

Teddy Gaynor abandonó al fin la oficina del sheriff. Respiró aliviado al hallarse en la calle.

Le había costado bastante, pero al fin había logrado convencer a Talbot. Había, por otra parte, demasiados testigos del suceso.

Caminó en la noche, en busca de su caballo. Cuando pasaba por frente a un callejón, una mano surgió de las sombras y tiró de él con fuerza hacia la oscuridad.

Gaynor emitió un grito ahogado. Antes de que pudiera recobrarse de la sorpresa recibida, sintió que le quitaban el revólver.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó, medio sofocado por la presión de la mano en su cuello.

—Mi nombre es Farrow. ¿Lo ha oído nombrar alguna vez, Gaynor?

El pistolero tembló convulsivamente.

—Sí, pero… no sé qué tengo yo que ver con usted…

—Más de lo que cree —aseguró el joven—. Talbot le ha soltado, ¿no es así?

—Orvey me provocó. Disparé en legítima defensa.

—Claro —dijo Farrow sarcásticamente—. Y, por si fuera poco, en presencia de un montón de gente, para que el hecho no fuese calificado de asesinato. Muy inteligente, pero conmigo no sirve.

—¿Qué es lo que trata de insinuar, Farrow?

—No insinúo, afirmo que ha sido un asesinato. Es más, usted no lo ha matado por iniciativa propia, sino que se lo han ordenado. ¿Le digo el nombre del que le ha mandado asesinar a Orvey?

Gaynor empezó a recobrarse.

—Usted está loco —barbotó.

—Ni loco, ni tonto. Orvey trabajaba para Artlane. Usted también. ¿Cómo quiere que me crea que Orvey le provocó? Sólo se lo pueden creer los tontos, Gaynor.

—El sheriff me ha dejado ir —contestó el pistolero obstinadamente—. Eso es lo que cuenta, ¿estamos?

—Estamos, sí, señor —concordó Farrow calmosamente—. Por eso mismo quiero que vaya a ver a su patrón y le dé un recado de mi parte.

Gaynor aguardó un instante. Farrow añadió un segundo después:

—Dígale que no puede ir matando a todos los que estaban en Slatter County hace ocho años, en la época en que murió su nieto Jimmy. ¿Ha comprendido?

—Se lo diré, pero es perder el tiempo.

—Eso es lo que usted cree —sonrió Farrow—. Y para que no se le olvide el mensaje…

Soltó al pistolero deliberadamente. Gaynor quiso atacarle, pero Farrow lo había hecho precisamente por ello. Bloqueó el primer golpe con el brazo izquierdo y luego disparó su puño derecho con terrorífica potencia.

Gaynor dio dos o tres vueltas sobre sí mismo, se estrelló contra la pared de la casa y luego cayó al suelo sin sentido.

Farrow se chupó los nudillos pensativamente.

—Poca cosa es para un maldito asesino —gruñó, mientras se dirigía hacia la salida de la calleja.

* * *

Gaynor se frotó la hinchada mandíbula a la mañana siguiente, delante de Lester Artlane, cuya frente aparecía cubierta de profundas arrugas.

—De modo que te dijo eso —murmuró.

—Sí, patrón, y usted debe de saber sin duda, a qué se refiere…

—Lo sé —cortó Artlane secamente—, pero eso no te importa a ti. Sólo te importa cumplir mis órdenes, ¿estamos?

—Sí, señor, pero deme una sola orden, una tan sola y ese maldito Farrow…

—Calla —dijo el ranchero—. Deja a Farrow por ahora. Ella me interesa muchísimo más, ¿comprendes?

—¿La señora Vruick?

—Sí, Cleo de Vruick, la viuda de mi hijo James… Bueno, luego se casó con otro tipo, pero primero fue la esposa de mi hijo.

—¡Caramba! —dijo Gaynor, sinceramente asombrado—. Para ser tan joven, ha llevado una vida muy agitada. Dos esposos…

—Anda ya por los treinta años —gruñó Artlane.

—¿Treinta? —se extrañó el pistolero—. A decir verdad, yo no le echaría más allá de los veintitrés o los veinticuatro años, patrón.

—Cuando se casó con James iba a cumplir los diecinueve, y de ello hace ya diez años, así que tú mismo puedes echar las cuentas.

—Sí, patrón, como usted diga. Pero se conserva asombrosamente joven.

—Está bien, hablemos ahora de otro asunto. Tengo que pensar algo para…

Pasos rápidos, mezclados con tintineo de espuelas, le interrumpieron súbitamente. La puerta se abrió y un sujeto, armado con dos pistolas, entró en el despacho.

—Señor Artlane, tengo buenas noticias para usted. El envío de que le hablé hace un par de semanas, ha quedado confirmado para la fecha señalada —manifestó el recién llegado.

—Lo siento, Nicholson —dijo Artlane—, pero tengo otros planes.

Nicholson abrió los ojos, asombrado.

—Pero, patrón, se trata de ciento veinte mil…

—El asunto que yo tengo entre manos es de dos millones.

Nicholson sacudió la cabeza. Luego miró a Gaynor.

—¿He oído bien? —dijo.

—Sí —sonrió Gaynor—, has oído bien. Dos millones.

Los ojos del recién llegado brillaron codiciosamente.

—¿Cuánto me va a tocar a mí? —inquirió.

—Si las cosas salen bien, cien mil —dijo Artlane sin pestañear.

—Voy a tener que sentarme; me tiemblan las piernas —confesó Nicholson—. Esas cifras marean a cualquiera.

—¿Cien mil para cada uno de nosotros, patrón? —preguntó Gaynor.

—Sí, vosotros dos, más Hubert e Higgins.

—¿Por qué los cuatro, jefe?

—¿Has olvidado que Farrow puede tal vez tomar cartas en el asunto?'

—Sí, eso es cierto. Pero, ¿cuál es su plan?

—Todavía tengo que madurarlo. Cuando tenga todos los detalles resueltos, os lo comunicaré. Pero mientras tanto, ninguno de los cuatro debe moverse del rancho. ¿Entendido?

Gaynor y Nicholson cruzaron una mirada de júbilo.

—Por esos cien mil dólares, sería capaz de estarme aquí un año seguido —dijo el primero.

* * *

—El médico no ha podido darme muchos detalles, Cleo —dijo Farrow.

Ella le miró inquisitivamente.

—¿Has hablado con el doctor Bay? —preguntó.

—Por supuesto. Era un paso lógico, ¿no crees?

—Desde luego, pero, cuéntame, ¿qué te ha dicho?

—Poca cosa —suspiró Farrow—. Tuvo que ausentarse unos días. Cuando volvió, Jimmy estaba muerto y enterrado.

La cara de la joven se cubrió de sombras.

—¿No se sabe al menos de qué murió, Prince?

—Por los síntomas, una pulmonía doble. Fue fulminante, Cleo. No creo que ni siquiera con la ayuda del doctor Bay se hubiese podido salvar.

Cleo guardó silencio durante unos instantes.

—Entonces, ¿por qué ha muerto la señora Landon y Mark Orvey? ¿Qué trata de ocultar Artlane con esas muertes? —preguntó al cabo.

—Vieron algo raro, no sé qué pudo ser —contestó Farrow—. Y Artlane, por supuesto, no nos lo va a decir.

—¿Y no habría manera de averiguarlo?

—Ninguna, a menos que lo atásemos a un árbol y encendiéramos una hoguera bajo sus pies.

—Se lo merecería —dijo Cleo rencorosamente—. ¿Cómo van tus investigaciones sobre el robo de los trescientos mil dólares?

Farrow enseñó las palmas de sus manos, completamente vacías.

—Imagínate —contestó con triste sonrisa.

—Pero Potter dijo algo antes de morir, recuérdalo, Prince.

—Sí. «Está en Death’s…», e indudablemente, se refería a mi amigo King Connors, pero estaba equivocado. El pobre Vic había seguido una pista falsa, eso es todo.

—Entonces, no te queda más que una solución para reparar el desastre, Prince.

Farrow meneó la cabeza.

—Olvídalo, Cleo —dijo.

—Si no aceptas mi préstamo, no tendré tercer esposo —dijo ella maliciosamente.

—Continuarás siendo viuda —gruñó él.

Cleo alargó una mano y la puso sobre la derecha de Farrow.

—Aceptarás el préstamo y ya me lo irás devolviendo poco a poco —dijo—. No es lo mismo un préstamo que una donación graciosa, ¿comprendes?; y si nos casamos, lo que sea del uno, será también del otro y viceversa. Al menos, eso creo yo que pasa en los matrimonios bien avenidos, Prince.

Farrow suspiró.

—Ya veremos —dijo.

Cleo se echó a reír de pronto.

—¿De qué te ríes? —preguntó él, extrañado.

—Nada —contestó Cleo—. Pensaba… Bueno, espero en que mi tercer marido me dure un poco más que los dos anteriores. Fueron vistos y no vistos, ¿no te parece?

Farrow hizo una mueca.

—Me asombra que seas capaz de bromear sobre un asunto tan serio —refunfuñó.

—Querido, si después de lo que he pasado, si después de haberte conocido a ti, no voy a tener un poco de buen humor, ¿cuándo, entonces, lo voy a tener, quieres decirme? —arguyó Cleo con lógica irrebatible.

CAPITULO XIII

Llamaron a la puerta. Cleo estaba arreglándose y volvió la cabeza, viendo que alguien metía un papel por debajo.

Inmediatamente se levantó y corrió hacia la puerta. Cuando la abrió, ya no vio a nadie en el pasillo.

Extrañada, se inclinó y cogió el papel, dándose cuenta de que era un mensaje, escrito con algunas faltas de ortografía y una letra no demasiado clara.

Sin embargo, el contenido del mensaje era perfectamente legible:

«Señora: Si quiere tener noticias de su hijo Jimmy, acuda a la cabaña que hay en Pine Hole, a nueve kilómetros al oeste de la ciudad. Vaya sola y sin compañía, y no diga nada a nadie, porque tengo miedo de que me pase lo mismo que a la señora Landon y a Orvey. Quiero marcharme para siempre de la comarca, así que los informes que le daré, le costarán dos mil dólares.

«Repito: no diga nada a nadie. Suyo afectísimo,

»X. X.»

Cleo apretó el papel contra el pecho.

Tras unos segundos de vacilación, se quitó la bata y corrió a cambiarse de ropa. ¡Al fin, se dijo, iba a tener noticias concretas del niño desaparecido ocho años antes!

* * *

Farrow se acercó al mostrador de la cantina. El dueño le acogió con una amable sonrisa.

—Tengo un recado para usted, Farrow —dijo.

—¿De qué se trata, Crannell?

—Rosa Fulligan la espera en su cuarto. Dice que se trata de algo muy importante.

Farrow arqueó las cejas.

—¿Muy… importante?

—Sí, pero no ha querido decirme de qué se trata. Sólo ha insistido en que es de gran importancia.

—Bien —sonrió el joven—, iré a ver de qué se trata.

Subió las escaleras y llamó a la puerta del cuarto de Rosa. Ella le abrió segundos después.

—Entra, entra —invitó con enigmática sonrisa—. Tengo algo que decirte.

—Muy urgente, creo.

—No lo sabes bien, Prince.

Farrow observó la escasez de atavío de la joven, pero no hizo caso. Ella, sin dejar de sonreír, se acercó a su tocador, cogió un periódico que había encima y se lo tendió.

Los ojos de Farrow se posaron sobre una noticia muy destacada en las notas de sociedad. Había el retrato de una joven dama y su esposo, de cuarenta y tantos años de edad, estaba en pie, a su lado.

La mujer tenía en brazos un niño de pocos días. Parecía una familia feliz.

Debajo del retrato, había una nota:

«Días atrás, la bella y distinguida dama, Cleo de Vruick, alumbró un precioso niño, su segundo hijo, al que se le impuso el nombre de Henry William. En la fotografía que ilustra esta nota, el feliz matrimonio, con el recién nacido, que ha venido a colmar el vacío que dejó ocho años atrás la muerte del primer hijo de la señora de Vruick.»

Farrow se quedó con la boca abierta.

—¡Cleo de Vruick… está en Nueva York! —exclamó.

—Sí —dijo Rosa, impasible.

—Entonces, ¿quién diablos es esa impostora que se hace pasar por la señora de Vruick?

—Eso —dijo Rosa con sorna—. ¿Quién es?

Farrow dudó un momento. Luego miró a la joven.

—¿Puedo llevarme el periódico, Rosa?

—Por supuesto, para eso te he llamado… y también para que abras los ojos, pedazo de tonto. Esa lagarta que se hace llamar Cleo de Vruick te ha estado engañando desde el primer día —concluyó Rosa burlonamente.

—No se burlará más, puedes estar seguro de ello —contestó Farrow, mientras se lanzaba hacia la puerta.

Bajó las escaleras de cuatro en cuatro y cuando salía a la calle, oyó ruido de numerosos cascos de caballo.

Volvió la cabeza. Un nutrido tropel de jinetes, que escoltaban un carruaje en el que viajaban una mujer y un chiquillo, entraba en la ciudad en aquel momento. Lleno de pasmo, Farrow reconoció a su amigo King Connors en el jinete que capitaneaba el grupo.

* * *

Cleo detuvo el caballo y contempló la cabaña, situada en la ladera de una colina, a quince o veinte pasos de un arroyo que corría por la vaguada. Una débil columna de humo brotaba de la chimenea.

Tras unos segundos de vacilación, se apeó y descolgó el bolso que había llevado consigo. Aflojó los cordones y tanteó la culata del pequeño revólver que había en su interior.

Era preciso estar prevenida. Avanzó paso a paso y llegó a la cabaña.

La puerta se abrió entonces y dos hombres le dieron una burlona acogida:

—Bien venida, señora de Vruick —dijo Higgins.

—Está usted en su casa, señora —agregó Gaynor..

Cleo procuró mantener la serenidad. Aunque no sabía nada todavía, empezaba a sospechar que había caído en una trampa.

—La nota hablaba de una sola persona —dijo.

—¿Sí? Quizá no estaba bien redactada —contestó Gaynor irónicamente.

—¿Ha traído los dos mil dólares? —preguntó Higgins con avidez.

—¿Qué importa eso ahora? —refunfuñó Gaynor—. El jefe nos va a dar mucho más, tú.

—Bueno, pero, por si acaso, no estará de más echarle un vistazo al bolso de la dama. Vamos, démelo, señora —exigió el otro pistolero.

—Hay que ir a avisar al jefe —dijo Gaynor.

—Eso puede esperar un minuto. ¡Señora, su bolso!

Higgins avanzó hacia la joven, con la mano extendida. Cleo se felicitó de haber llevado el revólver consigo.

Súbitamente, sacó el arma.

—Si es una trampa, no cuenten conmigo —dijo con energía—. Dispararé contra el primero que se atreva a tocarme.

Los dos pistoleros se quedaron atónitos durante unos instantes. De pronto, Gaynor hizo un movimiento como para atacarla por el flanco.

Cleo giró y apretó el gatillo. Gaynor lanzó un terrible chillido, se llevó las manos a la cara y cayó al suelo.

La joven quiso volverse hacia el otro pistolero, pero ya era tarde. Un terrible manotazo hizo saltar el revólver de sus dedos. Luego, sin ninguna consideración, Higgins la asestó un tremendo puñetazo en la mandíbula.

Cleo sintió una especie de estallido dentro de su cráneo. Después de un vivísimo fogonazo, todo se hizo oscuro en torno a ella.

Higgins contempló el cuerpo caído a sus pies. Furioso por la muerte de su compinche, lanzó una maldición. Luego dijo:

—Si de mí dependiera, ahora mismo te pegaba cuatro tiros.

Pero era algo que no podía hacer. Inclinándose, agarró el cuerpo de Cleo por los sobacos y las piernas, y la levantó en alto.

Minutos más tarde, todavía sin conocimiento, Cleo quedaba atada de pies y manos sobre un camastro. A fin de asegurarla más todavía, Higgins buscó otra cuerda y la enrolló de modo que Cleo quedara, además, sujeta al lecho. Luego hizo una mueca:

—El patrón se va a poner como un loco cuando se entere de que esa estúpida se ha cargado a Gaynor.

Pero no tardó en rectificar su opinión muy pronto.

—Quizá no, quizá no se enfade tanto —soliloquió—. A fin de cuentas, esa bala va a ahorrar al jefe cien mil dólares.

Y luego empezó a buscar una pala. Gaynor había sido amigo suyo y no podía dejarlo abandonado en el suelo, para pasto de alimañas.

* * *

Connors detuvo el caballo frente a su amigo Farrow y le miró sonriendo.

—Hola —saludó—. ¿Te sorprende verme aquí, Prince?

—A decir verdad, sí, un poco —respondió el interpelado—. ¿A qué has venido a Slatter County, King?

—Te lo explicaré dentro de unos momentos. —Connors agitó una mano en dirección a la carretela—. Fanny, sigue con el chiquillo hasta el hotel.

—Como tú digas, King —contestó la mujer.

Los otros jinetes aguardaban a unos pasos de distancia, Connors se apeó de un salto y lanzó las riendas sobre el cuello de su montura.

—Sígannos, chicos —indicó a sus hombres.

Luego agarró un brazo de Farrow.

—Imagino que tú conoces una buena cantina en este pueblo —dijo.

—Hombre, si tanto empeño pones…

Minutos más tarde, Crannell ponía una botella y dos vasos entre los dos amigos, sentados a ambos lados de una mesa. Los hombres de Connors ocupaban una cercana.

Connors despachó dos vasos seguidos. Luego se limpió los labios con el dorso de la mano y dijo:

—Bueno, ya es hora de que lo sepas, Prince. He venido a Slatter County para recobrar mi fama.

—¿Cuál, King? ¿La antigua o la actual?

—No seas mordaz —refunfuñó el ex bandido—. Me refiero a mi fama de ranchero decente.

—Ah, claro. Y, ¿quién la mancha, King?

Connors miró de soslayo a su amigo.

—Me parece que todo esto te lo estás tomando tú un poco a beneficio de inventario —dijo.

—No, no, King —Farrow alzó ambas manos—. Te aseguro que creo todo lo que me dices. Alguien te difama, pero, de verdad, no te entiendo.

—Pues está claro. Hay un tipo que se está aprovechando de mi vieja fama de bandido, y también de la de mis tierras, para cometer todos los robos que se han producido en los últimos tiempos en esta comarca.

—Ahora te entiendo, King —dijo Farrow—. Lo que no comprendo, sin embargo, es que hayas tenido que desplazarte a Slatter County para arreglar ese asunto.

—He venido por dos motivos, Prince. El primero ya lo conoces. ¿Llegaste a pensar que me quedaría parado cuando supe que me achacaban todas esas tropelías? Llevo ya mucho tiempo investigando y, al fin, he podido averiguar el nombre del culpable.

—Muy interesante, King. ¿Quién es?

—Lester Artlane.

CAPITULO XIV

Farrow se quedó mirando a su amigo, con la boca abierta.

—Artlane —repitió.

—El mismo —corroboró Connors, impasible, mientras llenaba los vasos de nuevo.

—Empiezo a comprender algunas cosas, King —murmuró el joven.

—Ya era hora —dijo con sorna el ex bandido—. Prince, Artlane es el tipo que se quedó con vuestro envío de trescientos mil dólares. Es de suponer que no se lo haya gastado todo, aunque, lógicamente, habrá tenido que pagar bien a sus cómplices.

—Entonces, será cosa de hacerle una visita en su rancho.

—A eso he venido —contestó Connors.

—Pero no podremos ir solos. Tenemos que llevar al sheriff con nosotros. King, hay que hacer bien las cosas.

—No tengo el menor inconveniente, pero como he oído hablar mucho de la fama de Artlane y de sus compinches, me traje unos cuantos de los más bravos de mis hombres. No estorbarán, te lo aseguro.

—Desde luego. Pero ahora tienes que decirme el otro motivo que te ha hecho venir a Slatter County.

—Con mucho gusto, Prince. Se trata del niño.

—¿El niño? ¿Qué tiene que ver con todos estos jaleos?

Connors lanzó un profundo suspiro.

—Lástima, había llegado a quererle como si fuese mi propio hijo —exclamó.

Farrow se sentía lleno de perplejidad.

—Te aseguro que no entiendo nada de lo que dices, King —manifestó—. El chico…

—¡El chico no es hijo mío, hombre!

—¿Qué? —Farrow se quedó sin aliento—. Pero…

—Es el nieto de Artlane, para que lo sepas de una vez.

Sobrevino una pausa de intenso silencio. Farrow miraba a su amigo, como si no quisiera dar crédito a sus oídos.

—Así es —confirmó Connors—. Yo lo secuestré cuando tenía dos años de edad y me lo llevé a mi guarida. Desde entonces, ha estado continuamente a mi lado…

Farrow manoteó un poco, como si quisiera poner en orden sus alborotadas ideas.

—Vayamos por partes, King —dijo—. Tú dices que Bobby es el nieto de Artlane.

—E hijo, por tanto, de esa hermosa viuda que me parece te ha sorbido el seso —contestó socarronamente el ex bandido—. Claro está que yo le cambié el nombre, pero eso no importa demasiado.

—No, no importa mucho… ¿Por qué secuestraste al niño?

Los ojos de Connors centellearon.

—Tenía una cuenta pendiente con ese forajido —contestó—. Asesinó a mi hermano hace casi diez años. Matarle a él, no hubiera devuelto la vida a mi hermano. Por eso le golpeé donde sabía que más iba a dolerle.

—Pero debías de haber pensado en la madre —alegó Farrow.

—Artlane dijo siempre que la madre de Jimmy había muerto. Entonces, yo lo creí, lógicamente. Además, Prince, a los dos años, un niño no se da cuenta del cambio de ambiente. Ahora le costará mucho más, pero se acomodará pronto, sobre todo, teniendo en cuenta que va a vivir con lujo y sin que le falte nada.

—¿De veras crees tú eso, King?

—¿Estaría aquí si no lo creyera?

—Sí, claro, pero… ¿de verdad devuelves al niño sólo porque ha aparecido su madre?

Connors se ruborizó como un colegial.

—Bueno, además pasa que… Bien, Fanny va a tener un hijo. Será hijo legítimo, ¿comprendes? Claro que Fanny y yo tendremos que regularizar nuestra situación; cuando el chico crezca, tiene que encontrarse con dos padres casados como Dios manda…

Farrow se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó Connors, asombrado.

—De ti, King. Tú, que te hartaste de violar la ley cuantas veces te vino en gana, eres ahora uno de sus más acérrimos defensores…

—Los tiempos cambian, muchacho —dijo Connors sentenciosamente—. Ya es hora de vivir en el temor de Dios y dentro de la ley. Pero, bueno, ¿me llevas a ver a la señora de Vruick o qué?

—King, respecto a esa joven, debo decirte que has perdido el tiempo.

Connors saltó en su asiento.

—¿Cómo? ¿Se ha marchado de Slatter County? —gritó. —No, pero no es la madre de Jimmy ni tampoco se llama Cleo de Vruick.

* * *

Mientras caminaban hacia el hotel, Connors dijo:

—La verdad, Prince, no comprendo los motivos de esa impostura.

—Piensa en los dos millones que dejó James Artlane. ¿No te explica eso muchas cosas?

El ex bandido suspiró.

—Muchas, es cierto. Pero esa joven ha tenido que enterarse muy bien de la vida y milagros de la auténtica señora de Vruick. Nadie ha sido capaz de advertir el engaño.

—King, se trata de una estafa, no consumada todavía, por supuesto; pero los estafadores suelen estar siempre bien enterados de las costumbres de sus presuntas víctimas. O no les saldría bien el plan.

—Eso es cierto —admitió Connors—. Ahora, la duda estriba en saber si vive o no la verdadera madre de Jimmy.

—Ella nos lo dirá, King —contestó Farrow.

Entraron en el hotel. Los hombres de Connors quedaron en la acera.

Farrow y su amigo subieron al primer piso. Llamaron a la puerta, pero no les contestó nadie.

—Habrá salido —sugirió Connors.

Farrow no quiso perder más tiempo. En su interior, sentíase furioso y dolorido a un tiempo, por haber sido engañado por la mujer que había asegurado ser Cleo de Vruick.

Abrió la puerta y entró en el cuarto.

Estaba vacío.

—El conserje nos dirá adonde ha podido ir —indicó el ex bandido.

De pronto, Farrow divisó un papel caído en el suelo, al pie del tocador. Cruzó la estancia, se agachó y lo recogió.

Instantes después, se lo tendía a Connors.

—Lee —dijo, con el rostro cubierto de sombras.

Connors leyó el mensaje y lanzó un grito:

—¡Es una trampa!

—Sí, porque Artlane sigue creyendo que ella es Cleo de Vruick.

—¿Conoces tú el lugar de la cita, Prince?

—No, pero imagino que el sheriff Talbot sí lo conocerá. ¡Vamos a buscarlo, King!

Connors elevó sus brazos al cielo.

—¡En qué cosas tengo que verme! —exclamó—. Tener que pedir ayuda a un representante de la ley…

—¿No te has vuelto honrado? —dijo Farrow sarcásticamente.

—Sí… Espera, Prince.

Farrow se volvió, al sentirse agarrado del brazo por la mano de su amigo.

—Dime, King.

—Prince, sé sincero conmigo. Esa chica… como quiera que se llame, ¿representa algo para ti?

Ceñudamente, Farrow contestó:

—Representa la posibilidad de agarrar a una mujer guapa, atravesarla sobre mis rodillas y darle una buena paliza, para que no se pueda sentar en un mes, por lo menos.

—Y ése será el castigo por haberte engañado, ¿verdad? —dijo Connors riendo estruendosamente.

* * *

La puerta de la cabaña se abrió de golpe. Tendida en el lecho, Cleo miró a los recién llegados.

Artlane se detuvo a pocos pasos del camastro. Movió una mano y ordenó:

—Soltadla de la cama y desatadle las manos. Los pies no.

Nicholson y Hubert se apresuraron a cumplir la orden. Higgins estaba afuera, vigilando las inmediaciones de la cabaña.

Momentos después, Cleo era ayudada a ponerse en pie. Los dos forajidos la llevaron en vilo hasta una silla situada junto a la única mesa de la cabaña.

Artlane sacó de uno de sus bolsillos un papel y lo puso sobre la mesa. Nicholson aprestó tinta y pluma.

—Firme —ordenó Artlane.

—¿Qué es esto? —preguntó Cleo, mientras se frotaba las muñecas, entumecidas todavía por la presión de las cuerdas.

—Una renuncia legal a todos los derechos que pudieran corresponderle como madre de Jimmy Artlane. Una vez que la haya firmado, yo la presentaré donde sea, para impugnar el testamento de mi hijo.

—Ah, entiendo —murmuró la joven—. Se trata de dos millones de dólares.

—Sí. Vamos, firme.

Cleo tomó la pluma, mientras sonreía extrañamente.

—El niño murió, ¿no es cierto? —dijo.

—Usted ha arreglado la tumba y llevó flores —contestó el ranchero con hosco acento.

—Eso es verdad —admitió Cleo—. Pero, dígame, ¿qué hará conmigo, una vez haya firmado el documento? ¿Tiene un sitio ya preparado en el cementerio, al lado de mi hijo?

—No. La dejaré ir, aunque no sin una compensación económica, por supuesto. —Artlane dejó sobre la mesa un fajo de billetes—. Cinco mil dólares; es todo lo que se merece.

—Señor Artlane, a usted no le gustó nunca que yo fuera la esposa de su hijo. ¿Por qué?

—Se conocieron en Nueva York. Usted lo engatusó. Él se merecía otra clase de esposa.

—Ah, no le gustaba que su nuera fuese una mujer de las que buscan a los hombres por las calles, después de que ha anochecido.

—A decir verdad, así es. Mi nieto se merecía otra madre, créame.

—Y también otro abuelo —sonrió Cleo.

—Está bien, basta de charla. Firme y la dejaré marchar. Podrá volver a embaucar a los hombres o… bueno, lo que haga a partir de ahora me es indiferente.

Cleo vaciló todavía unos instantes. Luego, resueltamente, firmó.

Artlane lanzó un grito de júbilo. Sopló para secar la tinta, dobló el papel y lo guardó en el bolsillo.

—Suéltala, Nicholson —ordenó.

Instantes después, los tobillos de Cleo quedaban libres. Ella esperó unos momentos todavía, hasta que la circulación de la sangre se hubo restablecido por completo en sus pies.

Luego se incorporó.

—¿Puedo irme ya? —preguntó.

—Nicholson, dale un caballo y que se marche —dijo Artlane.

—Sí, señor.

Nicholson dio un paso hacia la puerta. Súbitamente, Higgins irrumpió en la cabaña, lanzando un grito de alarma:

—¡Viene gente, patrón!

CAPITULO XV

—Yo estaba confundido —dijo Farrow—. Cuando Potter mencionó tu escondrijo, aunque no por completo, creí que se refería a los trescientos mil dólares. Nunca pude suponer que se refería al niño.

—Debió de averiguarlo, hablando con Orvey y con la señora Landon. Ellos conocían la verdad y por eso fueron asesinados —contestó Connors.

—Pero, ¿por qué simuló Artlane la muerte del niño? ¿No habría sido mejor denunciar su secuestro?

—Quizá se avergonzó de haber sido burlado. Probablemente, como él también se había convertido en secuestrador, quiso evitar problemas en el futuro. Y si el niño se declaraba muerto, nadie podría actuar ya contra él, porque no se le podría probar el secuestro.

—Es cierto —convino Farrow—. ¿Sospechó de ti alguna vez?

—Si sospechó, no lo demostró. El caso es que jamás asomó las narices por Death’s Land.

—Y luego, Potter empezó a investigar y él se enteró de lo que sucedía… Pero Artlane tenía que conocer a su nuera. Cómo no se ha dado cuenta de que la mujer que fingía no era Cleo de Vruick?

—¿Asistió siquiera a la boda de su hijo? Prince, Artlane actuó contra ti por dos motivos: los trescientos mil dólares robados y el niño, bueno, los derechos sobre la herencia de su hijo.

—Y trató de desviar mi atención, enviándome a uno de sus esbirros para amenazarme si iba a tu guarida. Yo creí que lo habías enviado tú.

—¿Lo ves? Eso te hizo creer que yo había sido el autor del robo de los trescientos mil.

—Sí —suspiró Farrow—. Una forma muy cómoda de tapar la verdad, pero él ignoraba nuestra antigua amistad.

—Y eso es lo que le va a perder —declaró Connors ceñudamente.

Talbot cabalgaba al lado de los dos hombres.

—Estamos a punto de alcanzar la cabaña —indicó—. Dejen que yo sea el que lleve la voz cantante.

—De acuerdo, sheriff, pero no olvide que hay allí una mujer prisionera de Artlane —contestó Farrow.

—No dejo de tenerlo en cuenta ni un solo momento —aseguró Talbot, quien ya se había enterado de todas las peculiaridades del asunto.

De pronto, al rebasar una loma, divisaron la cabaña, a ciento cincuenta pasos de distancia. Casi en el mismo instante, vieron a un hombre que desaparecía presurosamente en el interior del edificio.

—¡Cuidado! —gritó Farrow—. ¡Ya nos han visto!

Inmediatamente, tiró las riendas de su caballo y saltó al suelo. Talbot y los hombres de Connor hicieron lo propio.

Un sujeto salió a la puerta de la cabaña y disparó un par de tiros. Media docena de rifles concentraron en él su fuego y Hubert cayó muerto instantáneamente.

—¡Alto! —exclamó Farrow—. No tiren más; hay una mujer prisionera y pudiera sufrir daños.

Cleo chilló cuando vio caer a Hubert en el umbral de la puerta. Artlane emitió una maldición.

—Pero, ¿cómo han podido encontrarnos tan pronto?

Cleo se dijo que ella hubiera podido dar respuesta a aquellas palabras. Ahora recordaba haberse olvidado el mensaje en su cuarto.

Sin embargo, prefirió callar. Después del fragor de los primeros disparos, había un intenso silencio en la cabaña.

Higgins y Nicholson empezaron a ponerse nerviosos.

—Son muchos —dijo el primero.

—Si resistimos, nos harán pedazos —añadió Nicholson.

—Tenemos aquí a la dama —exclamó Artlane—. Ella nos servirá de rehén…

Higgins y Nicholson intercambiaron una mirada.

—Si la señora de Vruick sufre algún daño, nos colgarán en uno de los árboles de ahí fuera —dijo Higgins.

—Yo me largo —exclamó Nicholson, resueltamente.

Y sacó por la puerta un pañuelo blanco.

—¡Salgan con las manos en alto! —ordenó Talbot—. No intenten ningún truco, porque los mataremos sin piedad.

—¡Cobardes! —les apostrofó Artlane, cuando los vio salir con las manos en alto.

De pronto, saltó hacia la joven, la agarró por una muñeca y luego desenfundó su pistola.

—¡Farrow! ¡Váyanse de aquí o mataré a la señora de Vruick! ¿Me han oído? —gritó.

Farrow y el sheriff intercambiaron una mirada.

—Parece que tiene la sartén por el mango —comentó Talbot, muy desazonado.

Farrow asintió sombríamente. Estaba resentido con Cleo por el engaño de que había sido objeto, pero por nada del mundo quería que sufriese el menor daño.

—¡Aguardo su respuesta, Farrow! —gritó Artlane, impaciente y nervioso por el silencio que le rodeaba.

Farrow se volvió hacia su amigo.

—King, dime…

Se interrumpió de repente, al ver que Connors había desaparecido.

—¿Dónde diablos está? —preguntó, desconcertado.

Uno de los hombres de Connors sonrió.

—Deje que el patrón resuelva este problema, señor Farrow —dijo,

Farrow asintió. En la cabaña, Artlane lanzó una sonora maldición.

—Si dentro de un minuto no me han dado la respuesta…

Cleo guardaba silencio. La mano de Artlane era demasiado fuerte para intentar soltarse. Además, tenía su pistola pegada al costado.

Extrañamente, no sentía miedo apenas. Tenía la seguridad de que Farrow idearía algo para sacarla con bien de tan crítica situación.

Mientras tanto, Connors, después de dar un gran rodeo, había llegado a la cabaña por detrás. Ya sabía que sólo quedaban Artlane y su rehén.

Caminó paso a paso, sin hacer el menor ruido. Al fin, llegó a la esquina de la fachada y asomó la cabeza.

Farrow y los demás le vieron. El joven se volvió hacia los prisioneros, con el revólver amartillado en la mano derecha.

—Si alguno de ustedes avisa a Artlane, lo mataré en el acto como a un perro.

Higgins y Nicholson apretaron los labios. Ninguno de los dos se sentía con ánimos suficientes para arrostrar las iras de Farrow.

Artlane empezó a perder el dominio de sus nervios.

—Creen que bromeo —dijo—. Voy a probarles que no miento. ¡Salga!

Empujó a Cleo y la hizo asomar por la puerta. Connors vio a la joven y dio un paso atrás. Artlane salía tras ella, apoyando el revólver en su cintura.

—¡Farrow! ¡La dama tiene mi pistola en los riñones! ¡Dejen el campo libre o haré fuego!

Talbot consultó a Farrow con la mirada. El joven asintió.

—¡Nos vamos, Artlane! —contestó.

Retrocedieron lentamente unos pasos. Artlane empezó a relajarse.

—Lo han hecho —dijo, muy aliviado—. Claro que no les quedaba otro remedio…

De súbito, alguien llamó su atención.

—¡Artlane!

El ranchero, sobresaltado, se volvió. Delante de él, estaba Connors, apuntándole con un revólver.

—¡Al suelo, señora! —gritó Connors, en el momento de apretar el gatillo.

Artlane se tambaleó al recibir el primer balazo. Hizo un esfuerzo y disparó una vez, pero su puntería resultó mala.

Connors hizo fuego nuevamente. Artlane giró sobre sí mismo, dio un par de traspiés y cayó de bruces al suelo.

Connors corrió hacia el caído y le dio la vuelta con el pie. Los ojos de Artlane le contemplaron inexpresivamente.

Farrow y los demás corrían ya desesperadamente hacia la cabaña. Cleo ayudada por Connors, se puso en pie.

—El ex bandido sonrió.

—Ahí viene el amor de su vida, señora —dijo—. Temo que va a tener que darle muchas explicaciones acerca de la farsa que ha estado desempeñando hasta este momento.

Cleo hizo un esfuerzo y sonrió también.

—De modo que lo sabe, ¿eh?

—Sí, señora. Créame, se llevó un chasco…

—Oh, eso no es nada comparado con la sorpresa que va a recibir cuando conozca toda la verdad —contestó Cleo enigmáticamente.

* * *

—Me engañaste de un modo miserable; me hiciste creer que eras la auténtica Cleo de Vruick…

—Y soy Cleo de Vruick, Prince —dijo ella sorprendentemente.

—¿Qué? ¡Vamos, no bromees! Dime tu nombre verdadero…

—Cleo de Vruick, hermana de Henry y cuñada de la que fue esposa de James Artlane. Por increíble que te parezca, ella se llama también Cleo. —La joven soltó una risita—. No es un nombre muy corriente, ¿verdad?

Farrow estaba atónito.

—De todas las cosas que he oído…

—Esa es la más auténtica de todas, Prince. Soy hermana de Henry de Vruick, insisto.

—¡Pero Henry está vivo y no muerto, como tú dijiste!

Cleo se echó a reír.

—Había que ayudar un poco a la farsa, ¿no? —dijo jovialmente—. Una bella joven, sola, viuda, que buscaba a su hijito… Impresionaba a todo el mundo, ¿no crees?

—A mí me engañaste —contestó Farrow con hosquedad.

—Sí, lo admito, pero era necesario en aquellos momentos. De todas formas, pensaba decirte la verdad algún día.

—Me enteré por un diario de Nueva York.

—Mi cuñada no desistió nunca de encontrar al niño secuestrado. Ella no acabó de creer en su muerte. Por fin, Potter encontró un rastro. Entonces, vine yo y ocupé su lugar. La otra Cleo estaba esperando su segundo hijo, ¿comprendes?

—Y nunca estuvo en un manicomio.

—Sí, eso sí es verdad. Recibió dos golpes muy duros en poco tiempo y ello quebrantó su mente, si bien luego pudo sanar. Más tarde se casó con mi hermano…

—Ahora voy comprendiendo. Todo esto lo hiciste para encontrar al niño.

—Sí y, además, mentí en lo de la herencia. No han existido jamás esos dos millones, aunque sí es verdad que el negocio de James Artlane rindió después una bonita suma. Pero eso no le importaba demasiado a mi hermano; él tiene un magnífico negocio… del que yo poseo una participación de un cincuenta por ciento.

—Es decir, que eres una mujer rica.

—De posición acomodada —puntualizó ella—. Aunque bien es cierto, que sí puedo prestarte el dinero para que respondas por el robo a tu agencia de transportes.

—Eran lingotes de oro y estaban escondidos en el rancho de Artlane. Ya los hemos recuperado.

Cleo sonrió.

—Te felicito, Prince —dijo—. ¿Qué vas a hacer ahora?

Farrow se rascó la mejilla con el pulgar.

—No lo sé. Yo pediría la mano de una joven muy astuta, llena de trapacerías, pero me da miedo…

Ella se le acercó mimosamente.

—¿De veras te doy miedo, Prince? —preguntó, con ojos brillantes de pasión.

—Me engañaste en todo —se quejó él—. Dijiste que te habías casado dos veces, que poseías dos millones…, hasta en la edad, si no estoy equivocado.

—Hombre, una chica de veinticuatro años no puede alegar haber tenido un hijo diez años antes —exclamó ella riendo.

—Ya me lo parecía a mí —suspiró Farrow.

—Y no creo que te duela mucho mi soltería, Prince. Farrow la abrazó.

—Ya te dije que no me importaba tu pasado…

—Pero me prefieres así.

—Te prefiero como eres. Lo demás no importa, Cleo —concluyó él, buscando sus labios con avidez.

F I N