CLARK CARRADOS

CFT1E Nº 17

Autor: Tracción

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CLARK CARRADOS

TRACCIÓN

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Barcelona

Dr. Julián Álvarez, 151 Buenos Aires

(C), Clark Carrados, 1966

Depósito Legal: B. 35.481 - 1966 

Primera edición: febrero de 1967

Printed in Spain - Impreso en España

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Impreso en los T. G de Ediciones TORAY, S. A. - Espronceda, 320 Barcelona

I

   LOS rostros estaban vueltos hacia el horizonte.

Miles de ojos miraban al cielo con esperanza. Una esperanza de años y años, un deseo que había durado generaciones enteras y que ahora, por fin, parecía próximo a cumplirse.

En la gran plaza, un altavoz emitió unas frases de tono monocorde:

—Faltan cinco minutos para el «Instante S».

La gente hablaba, pero los murmullos sonaban contenidos, temerosos. Apenas si se escuchaba un tenue zumbido de voces, el susurro de unos fieles en oración dentro de una gran catedral.

Arriba, casi sobre sus cabezas, el sol era rojo, de un rojo sanguíneo, siniestro. Daba algo de calor y muy poca luz.

Las caras parecían constantemente bañadas en tinta roja. Las casas, pintadas de blanco, tenían un aspecto escarlata, tétrico, siniestro.

—Faltan cuatro minutos para el «Instante S».

Se oían suspiros, voces contenidas. Alguien lloró.

En la ventana de su casa, Nick Belez se mordía los labios de impaciencia.

Delante de él, tenía un gran reloj de cuenta atrás. Las agujas se movían, para sus deseos, con aterradora lentitud.

Nick se preguntó a sí mismo por las posibilidades de éxito de la empresa. «Todas», se respondió automáticamente.

«Pero falta el doctor Pall-Voff», se dijo en el acto, entablando silencioso diálogo consigo mismo.

De repente, se sintió aprensivo. Faltaba Pall-Voff, el autor del proyecto. Había sido asesinado un año atrás.

Por fortuna, había conservado todos sus papeles. Y, por otra parte, el «Proyecto S» estaba ya lanzado y en marcha. Sería distinto, se dijo, si Pall-Voff hubiera muerto cinco años antes.

Ahora, sus colaboradores, de los cuales era Nick Belez el principal y quien había tomado las riendas de la operación, habían podido seguir adelante, sin necesidad de ser guiados por el doctor. Guiados en persona, aunque no por su obra, que, a fin de cuentas, se dijo Nick, únicamente se limitaban a desarrollar.

Una vez más, Nick contempló el reloj. A través del ventanal, desde el cual dominaba la plaza repleta de gente, percibió el graznido del altavoz:

—Faltan tres minutos para el «Instante S».

Tres minutos, después de cinco años de intensísimo trabajo. ¿Qué poco representaban, en comparación con los dos millones y medio largos de minutos que habían necesitado para llegar al momento actual? Los cinco años de duros trabajos estaban a punto de tener su culminación.

¿Con éxito?

Solo le separaban de la respuesta menos de ciento ochenta segundos. Casi cada latido de su corazón era un paso hacia el triunfo final.

El gran reloj desgranaba los segundos. Al lado, tenía el transmisor de radio, conectado al mecanismo de marcación de tiempo, que emitiría la señal en el instante preciso.

La señal viajaría a trescientos mil kilómetros por segundo y recorrería una distancia de menos de veinticinco mil en un doceavo de segundo.

Entonces, el «Proyecto S» sería una realidad.

El ventanal tenía al pie una gran repisa que circundaba la estancia casi completamente. Sobre dicha repisa, había varias macetas con flores.

Las flores eran de distintos colores y las hojas verdes, pero, en el exterior, flores y hojas eran invariablemente blancas.

Como los rostros de las personas, cuando se hallaban en una habitación bien iluminada Afuera, parecían tener la piel roja por completo; en el interior de las casas, su epidermis era pálida y blancuzca, como el vientre de un pez muerto.

Ahora se acabaría todo eso. Pronto las flores adquirirían sus colores normales, los vegetales, estimulados, cumplirían su plena función clorofílica.

—Faltan dos minutos para el «Instante S» —bramó el altavoz—. A partir del último minuto, se contarán los segundos.

Nick emitió un profundo suspiro de satisfacción. El momento tan ansiado se acercaba.

Entonces se abrió la puerta de la estancia.

El recién llegado no hizo ruido, pero Nick sintió en la nuca un leve soplo de aire, delator de una presencia extraña. Nick se volvió.

Inmediatamente, su cuerpo se puso rígido. El sujeto le apuntaba con una pistola desintegradora.

Más que la entrada del hombre, lo que le extrañó a Nick fue el arma que usaba. En aquel mundo, las pistolas desintegradoras estaban severamente prohibidas.

El desconocido enseñó una dentadura irregular, amarillenta en algunos sitios.

—Voy a matarle, doctor Belez —dijo.

Nick no se inmutó.

—Debí haber supuesto algo semejante —dijo—. Esto me hace ver que la muerte de Pall-Voff no fue casual.

—No, no lo fue —admitió el desconocido con naturalidad—. Sin embargo, creímos que con su muerte habría terminado todo. Fue un error que ahora vamos a subsanar.

—¿Ahora? —dijo Nick—. Es demasiado tarde ya.

La pistola apuntó hacia el reloj.

—Si lo destruyo, el «Instante S» no tendrá lugar —dijo.

—Hay un circuito de reserva por si falla este —manifestó Nick.

El hombre volvió a enseñar su repelente dentadura.

—No mienta, doctor —dijo—. Sé muy bien lo que hago…

El altavoz anunció que se entraba en el último minuto.

—Faltan sesenta segundos para el «Instante S»… Cincuenta y nueve… cincuenta y ocho… cincuenta y siete…

Nick contempló la pistola, situada a tres metros de distancia. Buscaba el medio de alcanzar el arma con algún insólito proyectil arrojadizo. No le hacía gracia morir a los treinta y cinco años, pero no le importaba si con ello conseguía que el «Proyecto S» llegase a buen puerto.

El desconocido rio.

—Estoy adivinando sus pensamientos, doctor. No me alcanzará, créame.

Nick dijo:

—Parece que disfruta mucho con mis últimos momentos. ¿Por qué no dispara ya?

—Quiero hacerlo unos segundos antes del final. Así resultará más divertido, ¿no cree?

El altavoz seguía contando los segundos:

—Cuarenta y seis… cuarenta y cinco… cuarenta y cuatro…

Nick preguntó:

—¿Mató usted a Pall-Voff?

—Sí.

—Una cínica confesión —observó Nick tranquilamente.

—Mi punto de vista es diferente.

—¿Viene usted de Katweesi?

—Podría ser —admitió el sujeto con indiferencia.

El altavoz seguía oyéndose:

—Treinta y nueve… treinta y ocho… treinta y siete…

—En Katweesi, a pesar de que lo disimulan, están muy celosos de nuestro progreso.

El desconocido se encogió de hombros.

—Eso me tiene sin cuidado, doctor —contestó.

—Treinta… veintinueve… veintiocho…

Nick se apoyó una mano en el respaldo de una silla.

—¿Cuánto?

—¿Cuánto qué? —preguntó el sujeto.

—Me refiero a su salario de traidor —dijo Nick.

Los dientes del asesino relucieron de nuevo.

—Un buen pico —dijo.

—Veinte… diecinueve… dieciocho…

—Esto se acaba, doctor —dijo el asesino.

—Sí, se acaba —contestó Nick. Y lanzó la silla contra el rufián, a la vez que se agachaba.

La descarga pasó sobre sus hombros. Nick creyó que le habían abrasado la espalda.

Un gran cristal desapareció, volatilizado por el disparo.

—Doce… once… diez…

El asesino lanzó un grito ahogado, braceó un poco y cayó de espaldas. La pistola se le escapó de sus manos.

Inmediatamente, se puso en pie, tratando de recobrarla. Nick saltó ágilmente hacia adelante.

Recobró la silla y la alzó por encima de su cabeza. El asesino se inclinaba para recoger la pistola.

La silla se abatió sobre su cráneo con tremenda fuerza. Toda la ira que sentía Nick se concentró en aquel golpe.

El asesino dio un salto convulsivo y su cara se estrelló contra el suelo. La pistola resbaló un poco, quedando a un metro de su mano, tendida inútilmente hacia ella.

—Cuatro… Tres… Dos… Uno…

Jadeante, Nick corrió hacia la ventana.

Durante un par de segundos, no ocurrió nada.

—¿Habremos fallado? —se preguntó.

De repente, una vivísima luz se encendió por encima del horizonte. Sonó un clamor general de alegría.

—¡El Sol!

—¡Nuestro Sol!

La luz roja desapareció, sustituida por una luz de una blancura deslumbrante. Casi en el acto, se notó la elevación de la temperatura.

Las casas, las sombras… Todo tenía un color distinto.

Cientos, miles de brazos, se alzaban hacia el cielo.

Los hombres reían, las mujeres lloraban, los niños palmoteaban jubilosamente.

Repentinamente, la luz aumentó de intensidad.

Ahora dañaba la vista espantosamente. Era un resplandor intolerable.

Las gentes se volvieron de espaldas. Nick se tapó: la cara con las manos.

—¿Qué pasa? —se preguntó.

En el cielo se produjo una terrible explosión. Millares de fragmentos incandescentes, salieron proyectados por todas partes.

La luz se extinguió con gradual rapidez. Aún se vieron volar fragmentos ardientes por el cielo. Alguno entró en la atmósfera y produjo una lluvia de chispas, pero, a los pocos momentos, el resplandor rojo había vuelto a alumbrar con sus lúgubres tonalidades el suelo, las caras y los edificios de aquel planeta.

Las lágrimas de alegría se troncaron en otras de decepción. El sueño albergado durante generaciones, esperado con afán por miles y miles de seres, se había disipado en fracciones de segundo.

Nick se sintió terriblemente abatido. Volvió la cara y contempló el cuerpo yacente del asesino.

—¿Por qué no habré dejado que me mate? —exclamó, invadido por la más absoluta desesperación.

II

   SONARON unos nudillos. Nick alzó la vista.

—Adelante.

Una mujer entró en la estancia. Era joven y de rostro agraciado.

—¿Doctor?

—Dígame, señorita Arrow.

—Es la hora —anunció la joven.

—¿Ha llegado el juez ya?

—Sí. El tribunal se constituirá dentro de quince minutos.

—Gracias, señorita Arrow.

—De nada, doctor.

La joven iba a retirarse ya, cuando Nick llamó su atención.

—Señorita…

Ella se volvió.

—¿Doctor?

—¿Qué… qué impresiones tiene usted? Las suyas, personales; no las de otras personas.

Violeta Arrow le dirigió una oscura mirada. Nick creyó observar en su impasible rostro el desdén más absoluto.

—Prefiero no contestar —dijo.

Y salió.

Nick inspiró profundamente. Luego, de repente, exhaló una amarga carcajada.

—Así me miran todos —se dijo a media voz—. Si hubiera triunfado, tendría que dormir boca abajo durante un mes; mi espalda estaría hinchada a consecuencia de las palmadas que habría recibido.

Se ajustó maquinalmente los bajos de la blusa corta que, con unos pantalones también cortos, constituía su vestuario, y salió de la estancia.

Sabía lo que iba a suceder. Katweesi había desplazado un juez nombrado ex profesamente, que le iba a juzgar como autor principal del «Proyecto S».

Descendió una escalera y caminó a lo largo de un corredor. Había transcurrido ya un mes largo desde el infausto suceso y le parecía que habían pasado mil años.

Una voz llamó de repente su atención.

—Nick Belez.

El joven se volvió. Cuv Rosth, amigo y colaborador suyo, le llamaba desde una puerta próxima.

—Hola, Cuv —dijo—. ¿Todavía te atreves a dirigirme la palabra?

Rosth era más joven que Nick, de regular estatura y bien parecido.

Sonrió.

—Cuando soy amigo de alguien, lo soy para siempre —contestó—. Entra.

—Están esperándome para el juicio —alegó Nick.

—Tienes tiempo todavía. Aquí también te esperan, Nick.

El joven obedeció. Cruzó el umbral y se dio cuenta de que Rosth salía al mismo tiempo y cerraba la puerta.

—Eh, Cuv…

—Déjelo —sonó en aquel momento una voz femenina de graves tonos.

Nick se volvió, asombrado. Una mujer le miraba desde el ángulo opuesto de la estancia.

Era alta, de pupilas verdosas en unos ojos grandes y rasgados, pelo oscuro, con reflejos metálicos y facciones regulares. No parecía hermosa a simple vista, pero en modo alguno era fea. De formas rotundas, su cuerpo, de elevada estatura, poseía una esbeltez singular, que deshacía casi en el acto la primera impresión de opulencia anatómica.

Vestía una especie de túnica de tejido dorado, en la que, sin embargo, no entraba el metal en absoluto, muy ajustada por el busto y talle y más holgada por las caderas. La prenda llegaba a unos quince centímetros de las rodillas. Los pies estaban calzados con unas sencillas sandalias de una sola pieza, que parecían una segunda epidermis hasta los tobillos, en donde se veían un adorno muy parecido a unas ajorcas de oro.

La piel de la joven, cuya edad calculó Nick comprendida entre los veinticinco y los treinta años, era tostada, pero no oscura. En su muñeca izquierda llevaba un reloj universal y, sobre el seno izquierdo, pendiente de una corta cadenilla de oro, llevaba un gran disco liso del mismo metal.

—Me llamo Sheryna Capp y vengo de Katweesi —dijo ella.

Nick frunció el ceño.

—Los de Savaré no recibimos muchas visitas de las gentes de Katweesi —comentó.

—En esta ocasión, tengo motivos para ello —contestó la joven.

Nick alzó las cejas.

—¿Qué motivos?

Ella se volvió un poco. Sobre una silla, arrojada con negligencia en el respaldo, había lo que parecía un gran manto o capa del mismo color que su túnica.

Sheryna levantó la capa. Debajo, Nick divisó un casco de brillante metal, con unas cortas alas en los costados.

—Vea esto… —dijo Sheryna— y esto —añadió, volviendo el disco que tenía sobre el pecho.

Nick respingó.

El anverso del disco era una exacta reproducción del sello estatal de Katweesi.

Nick comprendió en el acto.

—¡Usted es el juez que han enviado para juzgarme! —exclamó.

—En efecto —reconoció Sheryna llanamente.

—Es extraño —comentó Nick.

—¿Encuentra extraño que un juez katweesiano sea una mujer?

—No. Sé que el sexo no importa en determinadas funciones en aquel planeta.

—¿Entonces…?

—Me extraña que me haya llamado para conversar conmigo antes de celebrarse el juicio.

Una débil sonrisa se formó en los labios de Sheryna.

—Lo que voy a decirle no puede ser expresado en público, doctor —contestó.

Nick frunció el ceño.

—Ustedes, los de Katweesi, nos desprecian y hasta escupen a nuestro paso. Francamente, no comprendo su actitud, juez.

—Lo entenderá más adelante. Hoy no, desde luego.

—No me interesa entender nada suyo, señora —contestó el joven—. Dispénseme; voy a ocupar mi puesto en el tribunal: ¡el banquillo de los acusados!

Y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere!

La voz de Sheryna sonó como un trallazo.

Nick se detuvo en el acto, aunque no se volvió para mirarla.

—Diga, juez —contestó.

—Ustedes provocaron la explosión de Nearth hace un mes.

—Sí, es cierto.

—Comprendo sus intenciones, aunque no las apruebe, doctor. Supongo que será inútil que le diga que hicieron algo severamente prohibido.

—Lo sabíamos, en efecto.

—Pero contaban con presentarnos ante un hecho consumado, ¿no?

Nick guardó silencio.

—Vuélvase y míreme —ordenó ella.

El joven obedeció. Sheryna tenía una expresión muy seria.

—El satélite Nearth se despedazó —dijo—. Uno de los fragmentos alcanzó de lleno a una nave katweesiana. Toda la tripulación murió instantáneamente.

—Lo siento —dijo Nick.

—Yo también. Mi esposo era el comandante de esa astronave.

Hubo un momento de silencio.

—Estoy anonadado —dijo él por fin.

—Y yo, su viuda, soy el juez ha de juzgarle a usted.

Nick sonrió amargamente.

—Estoy en sus manos, juez —manifestó.

—Lo sé. Por eso he querido hablarle antes del juicio.

—No comprendo —dijo Nick—. Usted debe de odiar al hombre que la convirtió en viuda.

Sheryna sonrió ligeramente.

—Sobre ese tema —contestó— hablaremos más adelante. De momento, quiero hacerle una advertencia doctor.

—La escucho, señora… Perdón, juez.

—Es igual —dijo ella—. Reconózcase culpable en el momento del juicio.

Nick se asombró.

—¿Es que no lo soy?

—Sí, pero solo a nuestros ojos. Conozco perfectamente las razones que habría de alegar. Solo quiero que no las exprese públicamente.

—Tengo el deber de hacerlo, juez.

Ella meneó la cabeza.

—Entonces lo siento por usted —dijo.

—Pero, bueno, ¿por qué no se explica…?

—Haga lo que le digo, doctor. Es un buen consejo. Reconózcase culpable sin más… y saldrá ganando de una forma que no se podría imaginar siquiera.

—No lo entiendo…

Sheryna tomó el casco que era la insignia de su autoridad y se acercó a un espejo cercano. Con hábiles movimientos, se recogió la frondosa cabellera, de modo que quedase toda oculta bajo el casco.

—Se nos está haciendo tarde ya —dijo fríamente—. Le he dado un consejo; de usted depende que quiera o no aceptarlo.

Se volvió, recogió la capa y se la terció al brazo.

—Si ha de servirle de consuelo, quiero que sepa que no le guardo rencor alguno por la muerte de mi esposo —concluyó.

Pasó por delante de él, erguida, altiva, con paso majestuoso, abrió la puerta y salió.

Nick permaneció inmóvil todavía unos minutos en el mismo sitio. Luego, cansadamente, perplejo y desconcertado por las palabras de la hermosa Sheryna, se dirigió hacia la sala donde se iba a celebrar el juicio.

* * *

La sala tenía forma semicircular. Ordinariamente, se usaba para las ocasiones de la asamblea de Savaré, pero, dadas las circunstancias, se emplearía entonces para juzgar a Nick.

El lugar estaba repleto de público. El fiscal, Tickanore, hojeaba nerviosamente unos papeles. El defensor, Abel Wagumeri, hablaba en voz baja con su cliente.

Se oyeron tres golpes secos.

Un ujier anunció:

—Su señoría, el juez honorable señora Sheryna Capp.

El público se puso en pie. Wagumeri se inclinó hacia Nick.

—Para estar a cientos de años luz de la Tierra y a cuatrocientos cincuenta años de la Era Nuclear, las ceremonias no han cambiado gran cosa —comentó cáusticamente.

Nick no dijo nada. Seguía preocupado, pensando en la extraña entrevista sostenida con Sheryna.

Como los demás, se puso en pie al entrar ella en la sala. Sheryna se despojó del manto, que el ujier recogió respetuosamente, y luego ocupó su sitio en los estrados.

Hizo una seña. El ujier voceó de nuevo:

—Se inicia el juicio del Estado Estelar de Katweesi contra el acusado doctor Nicolás Belez. Motivos de la acusación: infracción del artículo XXVII del Tratado suscrito en 19 de abril de 2150 (tiempo de Savaré) entre los habitantes de este planeta y el Estado Estelar de Katweesi.

Sheryna miró al acusador.

—Señor fiscal, ¿está conforme con la acusación?

—Sí, señoría —respondió Tickanore.

Sheryna se movió ligeramente.

—¿Y la defensa?

Wagumeri se puso en pie.

—Señoría, a su debido tiempo justificaremos…

Ella le interrumpió fríamente.

—¿Conforme o no conforme, defensor?

—No, señoría.

Sheryna hizo un leve gesto de sorpresa. Sus ojos se posaron en el rostro de Nick. «¿Es que no le has dicho a tu defensor que te declare culpable?», le preguntaba en silencio

Nick mantuvo su rostro impasible. Sheryna movió la mano.

—El fiscal tiene la palabra —concedió.

Tickanore se puso en pie.

—Con la venia. Antes de pasar a expresar mi acusación, haré un poco de historia. Breve, pues todos sabemos lo que ocurrió en Savaré hace trescientos setenta y cinco años, en cifras redondas.

»Por aquellas épocas, llegó a Savaré una expedición procedente de un lejano planeta llamado Tierra, que acababa de ser destruido por una serie de catástrofes provocadas por sus mismos moradores. Nuestro S.I.E. había detectado la destrucción de dicho planeta y rastreó cuidadosamente el vuelo de las doce astronaves que componían la expedición.

»Los tripulantes y pasajeros de dichas naves desembarcaron en Savaré y, encontrando en este planeta unas condiciones de vida bastante aceptables, decidieron establecerse en el mismo. Ignoraba, sin embargo, que Savaré pertenecía, y sigue perteneciendo, al Estado Estelar de Katweesi, hecho que se les reveló algún tiempo después, cuando una delegación de nuestro Gran Gobierno aterrizó en Savaré para tratar con los terrestres.

»El número total de los terrestres era de unos doce mil, en cifras redondas, con una equilibrada proporción de sexos. Todos ellos, excepto los niños, claro, eran sujetos de alto porcentaje intelectual y hábiles y mañosos en sus distintos oficios y profesiones…

Nick conocía la historia de sobra. Cruzó los brazos sobre el pecho y entrecerró los ojos.

Los terrestres se habían quedado bastante sorprendidos, al saber que el planeta en que habían aterrizado no les pertenecía, como habían supuesto desde un principio, cuando lo hallaron deshabitado. La delegación enviada por Katweesi había encontrado bastante resistencia al comienzo de las conversaciones, pero, al fin, el buen sentido, apoyado por una poderosa flota de guerra katweesiana, había triunfado.

Los terrestres habían establecido ya un pequeño gobierno. Este, con el asenso de sus súbditos, había firmado un pacto con el Estado Estelar de Katweesi, el cual les concedía a perpetuidad el disfrute del planeta y de sus riquezas, estableciendo para ello ciertas condiciones.

Una de dichas condiciones, precisamente la estipulada en el artículo XXVII, había sido que los nuevos moradores de Savaré, bajo ningún concepto, fabricarían artefactos de cualquier clase, armas incluidas, en los que interviniese la energía nuclear.

—Este tratado —dijo Tickanore— se cumplió puntualmente durante casi cuatro siglos terrestres, al cabo de cuyo tiempo, los habitantes de Savaré, bajo la dirección del acusado, violaron el artículo XXVII de una forma que no ofrece lugar a dudas y que merece los más severos castigos.

III

   EL fiscal hizo una corta pausa, destinada a aumentar el énfasis de sus palabras.

Tickanore era experto en su oficio y se daba cuenta de que todo el mundo estaba pendiente de sus palabras. Con fingida naturalidad, continuó:

—Realmente, no deberíamos juzgar aquí al acusado, sino al doctor Pall-Voff, muerto infortunadamente hace un año. El doctor Pall-Voff fue el autor del llamado «Proyecto S», cuya dirección, realización y ejecución asumió el acusado a la muerte del anterior.

»Esto no importa aquí; no estamos en esta sala para juzgar a los muertos, sino a los vivos. Tampoco juzgaremos a todos por el pecado de uno: juzgaremos solamente a ese uno, que es el verdadero culpable de la violación del repetido artículo XXVII.

»En dicho artículo, y entre el Estado Estelar de Katweesi y el gobierno de los terrestres establecidos en Savaré, se estipuló que estos no podrían utilizar jamás la energía nuclear, en ningún caso, ni aun para fines pacíficos.

»Ahora bien, bajo la dirección del procesado, que sustituyó al fallecido doctor Pall-Voff, se continuó la ejecución del llamado «Proyecto S» que el repetido Pall-Voff había puesto en práctica, tras haberlo ideado, aunque justo es reconocerlo, por su propia cuenta y sin la autorización del gobierno de Savaré.

»Y… ¿en qué consistía el tal «Proyecto S»? Sencillamente, en “incendiar” uno de los satélites de Savaré, mediante una explosión nuclear en su seno, explosión que se aseguró sería absolutamente controlada, a fin de evitar daños.

»Una vez “incendiado” el satélite, “ardería” como un nuevo y pequeño sol a cerca de veinticinco mil kilómetros de la superficie de Savaré, proporcionando a este luz y calor en condiciones idénticas a las de cualquier estrella blancoamarillenta. Pero dicho “incendio”, repito, debía ser provocado por una explosión de carácter termonuclear.

»Lo cual, claramente, violaba el aludido pacto. Y dada la forzada ausencia del autor del "Proyecto S", el acusado es responsable de dicha violación.

«Pero todavía hay más. Algo falló en la explosión que se suponía había de ser controlada. El satélite explotó literalmente en miles y miles de pedazos, uno de los cuales alcanzó a una astronave katweesiana, matando a todos sus tripulantes. El capitán de dicha nave, dicho sea de paso, era el esposo del honorable juez que preside…

Sheryna golpeó la mesa con un pequeño mallete de oro.

—Era un comandante de astronave —interrumpió fríamente—. Dejemos los lazos familiares a un lado, señor fiscal.

Tickanore se inclinó.

—Lamento haber incurrido en el enojo de su señoría —manifestó humildemente—. Dicho esto —prosiguió—, poco hay que añadir a lo expresado. El acusado violó el pacto y sus acciones causaron la muerte de unos inocentes, además de la pérdida de material de una astronave, cuyo valor fijarán los peritos a fin de establecer las indemnizaciones correspondientes que el Estado Estelar debe reclamar.

—»En vista de ello, pues, y dado que los hechos están suficientemente probados, solicito de ese tribunal imponga al acusado, doctor Nicolás Belez, la máxima pena.

Hubo un momento de silencio.

La gente parecía meditar las palabras del fiscal. Sheryna estudió los rostros de los más próximos.

Nick mantenía su expresión impasible. No parecía afectado por la petición del fiscal.

Al fin, Sheryna movió la mano.

—El defensor tiene la palabra —concedió.

Wagumeri se puso en pie. Era un sujeto cincuentón, rechoncho, de aspecto falsamente jovial, detrás de cuya perenne sonrisa se escondía una inteligencia aguda como un puñal de asesino.

—El fiscal tiene razón: mi cliente violó el pacto y sus acciones produjeron, si bien involuntariamente, la muerte a unas cuantas personas. Es decir, mi cliente violó el pacto, vista la cosa por ojos katweesianos. Pero antes de explicar claramente este aparente contrasentido, quiero hacer también un poco de historia.

«El fiscal ha hecho historia, aunque solo parcialmente. Esto no quiere decir que su relato no sea verídico; pero es parcial, no completo.

»Los terrestres llegaron a Savaré y se establecieron en el planeta, contentos y satisfechos de haber escapado a la destrucción de la Tierra. Eran, como muy bien ha dicho el fiscal, unos doce mil, que cien años más tarde se habían duplicado y otros cien después ya representaban una cifra cercana al medio centenar de miles, porque cada siglo el número se duplicaba.

»La vida era, y es, relativamente fácil en Savaré, pero con un terrible inconveniente: la pobreza lumínica y calórica de su sol, una estrella vieja en trance de extinción.

»Las nuevas generaciones empezaron a sentirse incómodas en Savaré. Querían vivir en planetas donde el sol fuese una estrella blancoamarillenta, donde las plantas fuesen verdes y donde los rayos solares pudieran tostar su piel.

»La estrella de Savaré apenas emite rayos ultravioletas. Las funciones clorofílicas de los vegetales no existen. Los animales viven precariamente. Solo las personas viven algo mejor, gracias a los suplementos artificiales de rayos ultravioletas que toman periódicamente.

«Esto, a la larga, acaba por cansar. Durante años y años, el gobierno de Savaré solicitó del Gran Gobierno de Katweesi la emigración a alguno de los planetas que componen el Estado Estelar. Eran unos pocos cientos de miles de personas; hubiera bastado con cederles un trozo de un par de miles de kilómetros cuadrados.

«Aunque hubiera sido desierto. Ellos, estaban seguros, harían brotar agua. Pero querían sol y se les negaba.

«Naturalmente, tuvieron que buscárselo, cuando se dieron cuenta de que todas las peticiones eran rechazadas sistemáticamente. Un derecho que se concede a un perro, el de buscar un rincón soleado, era negado a los savarianos.

»El satélite incendiado era un pedrusco de pocos kilómetros de diámetro. Hubiera ardido durante un par de miles de años y, dada su órbita, los días hubiesen tenido una duración aproximada de veinticuatro horas, con ortos y ocasos casi terrestres. La operación falló… y mi cliente, en apariencia, es culpable.

Wagumeri hizo una pausa. Hojeó sus papeles y entresacó algo que parecía un cuaderno, forrado de piel oscura.

—Este es un ejemplar del tratado establecido entre el gobierno de Savaré… perdón, entre el Estado Estelar de Katweesi y el gobierno de Savaré. Veamos qué dice el tan traído y llevado artículo XXVII. Vamos a ver… vamos a ver…

Wagumeri hojeó el cuaderno con deliberada lentitud.

Como Tickanore, comprendía la necesidad de mantener la tensión entre el público.

—Ah, sí, aquí lo tengo —exclamó de repente—: Oigamos el texto completo de ese famoso artículo: «Artículo XXVII: El gobierno de las personas terrestres, establecidas en la superficie del planeta Savaré, se compromete formalmente a no utilizar ninguna clase de energía nuclear en el mencionado planeta, cualesquiera que pudieran ser los fines a que fuese destinada la tal energía. La violación de este artículo, acarreará, para los infractores, las máximas penas contenidas en la legislación katweesiana…»

Wagumeri miró en torno suyo.

—Es cierto —dijo tras unos segundos de pausa—: los terrestres no podemos utilizar la energía nuclear. Y yo pregunto al fiscal, que representa en esta ocasión al Estado Estelar: ¿Se ha utilizado la energía nuclear en Savaré?

Tickanore sonrió.

—Los testigos abundan —contestó—. ¿Quiere el fiscal que le presente a unos cuantos militares?

—Me conformaría con uno —dijo Wagumeri—. Ruego al señor fiscal me presente a un solo testigo que afirme se ha empleado la energía nuclear en Savaré.

—Todos vieron el estallido del satélite…

—El satélite que estalló, ¿era Savaré?

Hubo un instante de silencio. Tickanore se quedó con la boca abierta.

Nick se ocultó la suya con una mano, para evitar que se le viera una sonrisa. Miró a Sheryna.

Sheryna le miraba a él. Respiraba profunda y pausadamente.

—El satélite estalló como consecuencia de una indebida utilización de la energía nuclear —tronó el fiscal.

—Sigo preguntando: ¿El satélite era Savaré? —dijo Wagumeri, impasible.

—El pacto no establecía diferencias…

—Ruego al señor fiscal me permita recordarle la parte del texto del famoso artículo XC XXVII:… No utilizar ninguna clase de energía en el mencionado planeta… ¿Se cita en ese artículo algún satélite? ¿Se prohíbe que la energía nuclear se use fuera de Savaré?

Tickanore miró a Sheryna como pidiéndole consejo y apoyo. Los murmullos habían alcanzado un tono elevado tras las últimas y cortantes palabras del defensor.

Sheryna se mantuvo quieta. Tickanore hubo de volverse hacia el defensor.

—Eso es una argucia leguleyesca…

—No hay argucia que valga. Me apoyo en el texto auténtico y literal del pacto establecido hace casi cuatrocientos años. En Savaré no se ha utilizado en absoluto la energía nuclear.

—Pero los mecanismos de explosión tuvieron que ser preparados en la superficie del planeta y transportados hasta el satélite. ¿Y qué me dice el defensor del uranio que causó la explosión?

Wagumeri sonrió.

—El señor fiscal debe de saber que el uranio se extrajo del propio satélite, así como el metal necesario para construir hasta el último tornillo de los mecanismos. En Savaré no se fabricó siquiera un metro de hilo de cobre. Todo se hizo allá arriba, precisamente, para evitar las acusaciones de violación del pacto. He aquí —concluyó— por qué dije antes que mi cliente era culpable, pero solo en apariencia… ¡y la apariencia no es siempre la realidad!

»Por lo tanto, lo considero inocente de la acusación y solicito del Tribunal una sentencia adecuada.

Wagumeri se sentó. Sonaron vítores y aplausos. Sheryna golpeó la mesa con el mazo, para imponer silencio.

Tickanore se puso en pie.

—El defensor ha olvidado la muerte de varios astronautas —dijo—. ¿También considera su cliente inocente de ese desdichado suceso?

—No, por supuesto, aunque no es culpable en los términos habituales. Puede acusársele, y estoy dispuesto a aceptarle, de que sus acciones originaron, involuntariamente, la muerte de varios seres humanos. Pero en la sentencia, habrá de tenerse en cuenta que dicho suceso fue totalmente involuntario y ajeno a los deseos de su autor. Eso es todo —finalizó Wagumeri.

—Todavía no…

El mazo de Sheryna golpeó de nuevo la mesa.

—Tanto el fiscal como el defensor han expuesto sus puntos de vista. Ahora corresponde a este Tribunal emitir sentencia.

La voz de Sheryna sonaba fría y desapasionada.

Todos la contemplaban con gran expectación.

—Estoy seguro de que la mayoría de cuantos me escuchen —continuó— sospecharán de mi parcialidad. No importa, todo juez ha de saber estar sujeto a las críticas que merezcan sus sentencias.

»La mía, respecto al acusado, doctor Nicolás Belez, es: Inocente de la violación del artículo XVII del pacto establecido entre el Estado Estelar y el gobierno de Savaré.

»Pero se le reconoce, por imprudencia, culpable de la destrucción de una nave katweesiana y de la muerte de sus tripulantes. Basándome en la involuntariedad de tales acciones, impongo al acusado la pena de cinco años de internamiento en el lugar llamado «Orbita Radiante».

»Al acusado se le descontará de la pena total los días que ha pasado en prisión y los que tarde en llegar al lugar donde ha de cumplir la sentencia. Eso es todo.

Sheryna se puso en pie. El ujier le colocó la capa sobre los hombros y ella abandonó la sala con paso majestuoso.

—¡El juicio ha terminado! ¡Despejen la sala! —gritó el ujier.

IV

   NICK ignoraba cuándo partiría hacia el lugar donde debía pasar los próximos cinco años.

Tampoco sabía el significado de las palabras «órbita Radiante». ¿Qué era? ¿Qué se hacía allí?

Las horas pasaban lentamente. A intervalos regulares, un guardián le traía de comer.

Nick le había preguntado más de una vez qué significaba «Órbita Radiante».

—Jamás he oído nada parecido —contestaba el guardián invariablemente.

La última vez, le trajo un proyector de películas en las que se habían impresionado las últimas noticias

Hizo funcionar el proyector. Se aburría.

Una de las noticias le interesó, en cierto modo

LA TENSIÓN ENTRE KATWEESI Y DABRODAR

SE ACENTÚA.

Nick frunció el ceño. Dabrodar era un estado estelar situado a unos doce años luz de Katweesi.

Katweesianos y dabrodarianos no habían hecho nunca buenas migas. Pero durante cientos de años, entre los dos estados estelares, se había mantenido una paz en cierto modo precaria, con algunos roces e incidentes fronterizos, que nunca, sin embargo, habían provocado un choque total.

Ahora, se dijo, las cosas parecían distintas. En Savaré habían tenido noticias siempre del estado de las relaciones entre Katweesi y Dabrodar. Desde que tenía uso de razón, Nick no había leído nunca nada similar.

¿Iba a producirse una guerra interestelar?, se preguntó.

Una vez leyó un tratado de historia de Katweesi. Setecientos años, atrás, Katweesi sostuvo una guerra con otro estado estelar. Varios planetas, de uno y otro bando, quedaron totalmente arrasados.

Ahora podría pasar lo mismo, se dijo.

«Y nuestros antepasados, que se fueron huyendo de la Tierra por temor a una conflagración exclusivamente planetaria…», se dijo, con amarga ironía.

* * *

Era una pequeña multitud, compuesta por un par de centenares de personas, como máximo. Muchas llevaban pancartas.

Desde la ventana del hotel en que se alojaba, Sheryna leyó algunas de las pancartas.

QUEREMOS LUZ SOLAR

ABAJO LA LUZ ROJA

ABAJO LA ESCLAVITUD

KATWEESI, ESTADO DE TIRANOS

Y así por el estilo.

Sheryna comprendía a aquellas gentes.

Realmente, Savaré era un planeta tétrico. Ella no hubiese vivido allí por todo el oro del universo.

Pero no estaba en sus manos modificar las leyes, sino solamente aplicarlas.

Consultó el reloj de pulsera. Faltaban pocas horas para la partida.

Debía hacerlo, se dijo. Si no lo hacía ahora, ya no le sería posible en lo sucesivo.

Se cambió de ropa, enfundando su esbelto cuerpo en un traje corto de una sola pieza, cuyo cierre subió de un tirón. Se situó ante el espejo y ahuecó sus hermosos cabellos.

Luego tomó un largo manto de color azul oscuro, que se colocó sobre los hombros, cerrando el broche que lo sujetaba en torno a su cuello. A continuación, se caló la capucha y salió de la estancia.

Algunos manifestantes la contemplaron con escaso interés. Los mantos con capucha no eran insólitos por completo en Savaré.

Ella caminó a lo largo de las aceras con pasos largos y fáciles. Usaba zapatos de medio tacón, pero las suelas eran silenciosas.

Poco después, estaba ante el edificio del ayuntamiento, en cuyos bajos y en un ángulo del mismo, se hallaba la cárcel.

Se descubrió un poco para que el oficial de guardia le viese el rostro.

El hombre se puso en pie instantáneamente.

—Señora —dijo, con frío respeto.

Sheryna se mantuvo impasible. Los katweesianos no eran muy apreciados en Savaré.

Y, en aquellos momentos, ella representaba a la tiranía que impedía a unos pocos cientos de miles de seres humanos que solo querían luz y rayos ultravioletas… y ver el color verde de las plantas emigrar hacia nuevas regiones.

—Deseo ver al condenado, doctor Belez —manifestó la joven.

—Al momento, señora.

Nick se puso en pie al ver entrar a una mujer en la celda. Cuando la puerta se hubo cerrado a sus espaldas, Sheryna se quitó la capucha y se soltó el broche que sujetaba a su esbelta garganta.

—¿Se extraña de verme aquí? —preguntó ella, sonriendo ligeramente.

—Estoy curado de espantos —contestó Nick, impasible.

Sheryna elevó la capa un poco con la mano izquierda y metió la mano en uno de sus pliegues. En silencio, Nick contempló la espléndida anatomía de la joven, que el traje llevaba puesto revelaba acusadoramente.

Ella extrajo de un bolsillo interior de la capa un objeto plano, de unos siete centímetros de longitud, por tres de anchura y uno de grueso. La placa tenía escondida una antena telescópica de unos treinta centímetros de largo, que Sheryna desplegó con seco tirón.

Nick contemplaba asombrado aquella serie de operaciones. Sheryna presionó una esquina de la placa y luego la dejó al pie de la puerta.

—Ya está —dijo.

—¿Qué es lo que «ya está»? —preguntó Nick.

—Un interferidor de sonidos —contestó Sheryna—. No quiero que nadie oiga lo que vamos a hablar usted y yo. ¿Me permite que me siente?

Nick procuró dominar la estupefacción que le causaba la insólita actitud de la joven. Sin embargo, supo extender una mano:

—Solo dispongo de mi cama y un taburete —contestó.

Ella sonrió y se sentó en la cama, apoyándose en la pared. Cruzó las piernas y juntó las manos por encima de una de sus rodillas.

—Para ser una mujer que se ha quedado viuda hace poco más de un mes, no parece que lo lamente mucho, ¿verdad? —dijo.

—Usted sabrá el cariño que le tenía a su esposo —contestó Nick, encogiéndose de hombros.

—Ese es un tema que se tratará en otro momento —dijo Sheryna. De súbito, reparó en el proyector—: ¿Ha leído las últimas noticias?

—Sí, a medias.

—¿Se ha enterado de la tensión existente entre Katweesi y Dabrodar?

—Desde luego.

—Estallará la guerra, doctor —afirmó muy seria Sheryna.

—Eso no nos concierne a nosotros, señora —dijo él.

—Les concierne. Pertenecen a Katweesi.

—Estamos muy apartados del Estado Estelar.

—Savaré estuvo siempre incluido dentro de los límites de Katweesi. Pero no entremos ahora en discusiones geográficas. Hablemos de usted… y del conflicto que se avecina.

Nick tomó el taburete y se sentó frente a ella.

—Hable —dijo lacónicamente.

—¿Conoce usted la geoastronomía katweesiana? —preguntó ella.

—Bastante bien.

—Entonces, sabrá dónde está el Cinturón de Vany

—Sí, perfectamente.

—El Cinturón está a unos cuatro años luz de Katweesi y a siete y medio de Dabrodar. Usted sabe perfectamente que es un conjunto de planetas y de asteroides de distintos tamaños, ninguno de los cuales, sin embargo, sobrepasa los quinientos kilómetros, cuya extensión total es de medio mes luz de longitud por dos días luz de anchura, aproximadamente.

—Sí, sé todo eso. ¿Y qué más?

—Katweesi siempre consideró el Cinturón como parte integrante del Estado Estelar, dada la relativa proximidad geoastronómica. Ciertamente, nunca se ocupó nadie de los astros que componen dicho Cinturón, pero sí, en ocasiones, se aprovecharon algunos de los minerales que existen en varios de los mencionados asteroides.

—¿Y bien?

—Dabrodar pretende ahora que el Cinturón es suyo.

—Y de la diferencia de opiniones puede surgir el conflicto —sonrió Nick—. ¿Qué pasa? ¿Van a pelear como perros por un hueso? Porque no me negará que el Cinturón es un hueso… estelar si se quiere, pero hueso, al fin y al cabo.

—Las opiniones no coinciden —dijo ella fríamente—. Me refiero a la suya y la mía. El Cinturón es algo más que ese hueso que usted ha dicho.

—Bien, explíquese de una vez.

—El Cinturón no lo es en el sentido literal de la palabra, porque no «abraza» por completo a Katweesi. Solamente cubre un arco de círculo de unos ciento veinte grados… mirando hacia Dabrodar, para decirlo con palabras llanas. El extremo occidental de dicho arco está en las inmediaciones de Savaré.

Nick se irguió en el asiento.

—¿Quiere decir que van a complicarnos a los terrestres en su estúpido conflicto?

Sheryna se echó a reír.

—¡Qué gente! —exclamó—. Hace casi cuatro siglos que faltan de la Tierra… y aún siguen llamándose terrestres.

—Esa no es una respuesta, señora Capp —bufó Nick.

—Escuche, doctor; ustedes, por el solo hecho de pertenecer a Katweesi, ya están metidos de lleno en el conflicto.

—No llegamos al medio millón —arguyó él—, y aun porque recibimos algunos emigrantes de otros planetas, a quienes se acogió sin discriminación alguna.

—Lo sé perfectamente —contestó Sheryna—. Pero no es el número, sino la calidad, lo que importa en este caso.

—¿Y qué es lo que importa?

—Si estalla la guerra estelar, ustedes se verán afectados, como cualquiera de los habitantes del Estado Estelar. Pero, aunque no daremos el primer paso para atacar, cuando nos defendamos, seremos implacables.

—Me lo imagino. ¿Qué podemos hacer nosotros, para defendemos?

—Ustedes, no; ¡Usted! —afirmó ella dramáticamente.

Nick la contempló con ojos de asombro.

—Sí —insistió ella—. Usted. ¿Sabe que podría haberle absuelto completamente? También podría haberle condenado a muerte.

—Y no lo ha hecho, contentándose con una sentencia ecléctica.

—La adecuada a las circunstancias. Tuvo usted un defensor habilísimo, todo es preciso reconocerlo —elogió ella.

—Usted quería que me declarase culpable. Usted quería que no expresara públicamente las razones que me impulsaron a «incendiar» a Nearth. Todavía no me ha dado una explicación convincente —dijo Nick.

—Era preciso declararle culpable de un modo u otro —contestó ella.

—Sigue sin convencerme, señora.

—Pero ¿es que no lo comprende? Necesitaba que se declarase culpable porque usted puede sernos terriblemente útil en el conflicto que, inevitablemente, va a estallar entre Katweesi y Dabrodar —exclamó la joven para mayor extrañeza de Nick.

V

   DURANTE unos segundos, reinó el silencio en la estancia.

Sheryna había modificado su postura y ahora, erguida, le miraba fijamente. Su pecho subía y bajaba con rápidos vaivenes, mientras aguardaba las palabras del joven.

—Entonces, no me absolvió porque me necesitaba —dijo él finalmente.

—Sí. ¿No se imagina quién asesinó a Pall-Voff?

—Nunca se ha sabido quién lo hizo ni los motivos tampoco.

—También nosotros desconocemos la identidad del agresor, aunque sí conocemos sus motivos.

—¿Cuáles son?

—Impedir que el «Proyecto S» siguiera adelante.

Nick movió la cabeza.

—«Proyecto S»… —murmuró—. «Proyecto Sol».

—Eso es lo que querían ustedes: un nuevo sol para Savaré.

—Y Katweesi nos lo niega.

—Tendrán su sol si nos ayuda —afirmó Sheryna.

—¿Mi ayuda es el precio de un nuevo sol para Savaré?

—Sí.

—Savaré tiene varios satélites más. Nearth era el más adecuado —alegó él.

—Lo siento. Sin embargo, con los medios de que se disponen en la actualidad, no es difícil modificar la órbita de un satélite.

—La órbita de un satélite está en función de su volumen y su masa, así como el volumen y la masa del astro en torno al cual gira.

Sheryna sonrió.

—¿Tan difícil es unir dos satélites del tamaño y peso adecuados para que orbiten como uno solo cada veinticuatro horas en torno a Savaré?

—No, pero… ¿cómo podemos fiarnos de ustedes? Y no me diga altisonantemente: «Tienen mi palabra», porque no la creeré —dijo él desconfiadamente.

Sheryna le enseñó las palmas de las manos.

—Lo siento. Tendrá que creerme y actuar para nosotros… o negarse. Pero, en este último caso, no habrá sol para Savaré.

Nick se encogió de hombros.

—¡Qué importa ya todo! —murmuró con acento desanimado—. Bien, ¿qué he de hacer?

—Servir de agente secreto para Katweesi en la «Orbita Radiante».

Nick frunció el ceño.

—¿Qué es la «órbita Radiante»? —preguntó.

Sheryna se lo explicó.

—¡Vaya! —resopló él, abriendo mucho los ojos—. ¿Y con eso piensan derrotar a Dabrodar?

—Es nuestra única solución.

—Una solución infantil.

—Depende de los puntos de vista —contestó Sheryna—. Pero la «órbita Radiante» está infestada de espías de Dabrodar. Incluso aquí, en Savaré, hay espías de Dabrodar.

—Y quiere que yo actúe como agente de Katweesi.

—Sí, eso es.

Nick la miró duramente.

—Katweesi no nos ha tratado muy bien, esta es la verdad —se quejó.

—Cuando hayamos derrotado a Dabrodar, todo cambiará. Se lo prometo solemnemente.

—Seguirán considerándonos como unos apestados.

—Si tienen su sol y modifican la ecología de Savaré, ¿qué puede importarles nuestra opinión?

—Sería mucho más fácil permitirnos la emigración. En Katweesi hay sitio de sobra para medio millón…

Sheryna le interrumpió:

—Dejemos eso, por favor —dijo secamente—. ¿Acepta o no?

Nick se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que he de hacer? —preguntó.

—En la «órbita Radiante», repito, abundan los espías dabrodarianos. Pero el que más nos interesa es su jefe. Descúbralo… y podrá pedir al Gran Gobierno lo que quiera para Savaré, incluyendo su posterior indulto.

—Aquí intentaron matarme —dijo él—. ¿Lo sabía?

—Si. Un agente de Dabrodar.

—El cual, al parecer, sabía que usted me buscaría. ¿Se ha dado cuenta de ese detalle?

Sheryna se mordió los labios.

—Hay muy pocas personas enteradas de esto —dijo—. Indagaré a mi vuelta a Katweesi.

—Desde luego. No me gustaría que alguien rasgara mi traje espacial en cualquier momento, ¿comprende?

—Su petición es lógica —admitió ella y se puso en pie—. Tengo que irme ya —dijo, alargando la mano hacia su capa.

—Espere —pidió Nick.

Sheryna le miró con curiosidad.

—¿Qué quiere ahora? —preguntó.

—Aunque involuntariamente, yo maté a su esposo. ¿No me guarda rencor por ello?

—Era un agente de Dabrodar. ¿Qué se imagina que hacía por las inmediaciones de Savaré?

—A pesar de todo…

—El nuestro era un matrimonio fracasado desde hacía muchísimos años —dijo ella—. No me alegro de su muerte, ni aun sabiendo que era un agente de Dabrodar, pero tampoco lo lamento.

—Entiendo —dijo él—. ¿Volveremos a vernos alguna vez?

Sheryna se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? —respondió.

—En tal caso…

Nick sonrió, a la vez que alargaba sus manos hacia el talle de la joven.

Sheryna protestó:

—¡Eh! ¿Qué está haciendo?

Los labios de Nick besaron los suyos. Nick estrechó contra su cuerpo el de Sheryna y durante unos momentos percibió la calidez de aquellas formas escultóricas y los precipitados latidos del corazón que se movía a cortísima distancia del suyo.

Así estuvieron unos momentos. Luego, ella se separó, sofocada y jadeante.

—Es usted un fresco —dijo.

—Por si acaso, me cobré por anticipado una pequeña recompensa —contestó Nick descaradamente.

Sheryna recogió el interferidor de sonidos.

—Eso no tiene gracia —contestó con acento enojado. Y llamó a la puerta para que la abriesen.

Se oyó un chasquido al otro lado. La puerta giro y un hombre armado con una pistola apareció bajo el umbral.

Sheryna gritó. La reacción de Nick fue fulminante.

Con la mano izquierda, empujó a la joven, a la vez que se agachaba. La descarga paso a escasos centímetros de su brazo izquierdo.

El asesino, con uniforme de la policía savariana, bajó el arma. Nick levantó el pie derecho y golpeo la muñeca armada.

La pistola voló por los aires. El asesino, al verse desarmado, giró sobre sus talones y se dio a la huida.

—¡Alcáncelo! —gritó la joven, caída en el suelo.

Nick se quedó quieto.

—Soy un prisionero —contestó, tendiéndole una mano para ayudarla a levantarse—. No puedo quebrantar mi condena.

—¡Ese hombre intentó matarnos! —exclamó Sheryna, sumamente excitada.

—¿Cree que no me he dado cuenta? —respondió Nick malhumoradamente—. Si todavía no he salido de Savaré y ya han intentado matarme dos veces, ¿qué será cuando esté en la a órbita Radiante»?

—Pero…

Se oyeron unos pasos acelerados en el corredor. La figura del oficial de guardia apareció ante los dos jóvenes.

—Lamento lo ocurrido —dijo el policía atropelladamente—. Ese hombre… llevaba nuestro uniforme… No sé cómo pudo pasar…

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Sheryna.

—Intentaron asesinarles, ¿no es cierto?

—¿Y cómo lo sabe usted? ¿Ha oído algo desde su despacho? ¿Se lo ha dicho el propio asesino?

El oficial retrocedió un paso.

—Vi algo raro en él y disparé… —contestó vacilante.

—Así que cada vez que ve algo raro en uno de sus guardias, usted saca la pistola y lo mata, ¿no es eso? —dijo Sheryna cáusticamente.

—Bueno, yo… ¡Está bien! —vociferó el individuo—. Si él no pudo conseguirlo, lo haré yo.

Y echó mano a la pistola.

Pero esta vez, Nick estaba aún más prevenido que en la ocasión anterior. El taburete que tenía en la celda voló por los aires y se estrelló contra la cara del oficial, quien se derrumbó al suelo instantáneamente.

Nick suspiró:

—Esto se pone monótono —dijo.

Sheryna se tapó los ojos con las manos durante un momento.

—Hay agentes de Dabrodar por todas partes —dijo al fin.

—Sí, y a este paso, me parece que no voy a llegar siquiera a la «órbita Radiante» —manifestó el joven quejumbrosamente.

Hubo un momento de silencio. Luego, ella dijo:

—Llamaré para que se lleven a este hombre. Le interrogaremos cuando recobre el conocimiento. Recuerde lo que le he dicho, doctor.

—Será difícil que lo olvide —contestó él, sonriendo.

Varios guardias venían ya a la carrera por el pasillo.

Sheryna salió a su encuentro.

—Tengan cuidado con el prisionero —dijo—. Es muy peligroso. Intentó escaparse, pero, por fortuna, yo pude evitarlo a tiempo.

Nick se quedó con la boca abierta. Pero no tuvo tiempo de decir nada, porque la puerta se cerró de golpe.

De no haber saltado hacia atrás, sus narices hubieran sufrido serios desperfectos.

* * *

Nick puso sus pies en el suelo, cerró los ojos y respiró profundamente.

El sol de Katweesi le daba de lleno en la cara. Era un sol de verdad, no aquella anémica estrella moribunda, una mísera existencia.

Sintió en su cara el agradable calorcillo de los rayos solares. ¡Aquello sí que era un sol y no los neutros rayos de la lámpara de cuarzo!

Alguien le empujó bruscamente por detrás.

—Vamos, tú, muévete —ordenó una voz de tonos poco amables.

Nick echó a andar. No caminaba con paso fácil: los grilletes electromagnéticos que tenía en los tobillos le impedían dar pasos de más de sesenta centímetros de longitud.

Sus manos estaban también esposadas. Las argollas que tenía en torno a las muñecas le hacían mantener las manos con una separación máxima de treinta centímetros.

La gente le miró con indiferencia. Sus ropajes le delataban en el acto.

—Es un savariano —oyó al pasar más de una vez.

Los dos guardias que le escoltaban le condujeron hasta una sala algo apartada de las demás, en un edificio secundario del astropuerto de la capital del Estado Estelar. Por el momento, Nick era el único ocupante de la sala.

—Espera —dijo un guardia. Y cerró la puerta.

Nick se quedó solo. Sus custodios tenían la seguridad de que no podría escapar.

Y así era, mientras llevase puestos las esposas y los grilletes electromagnéticos. Resignadamente, se sentó en un sillón y aguardó.

Pasaron algunos minutos. De pronto, la puerta se abrió y un hombre entró en la sala.

Nick se puso en pie al verle.

Era Tickanore, el fiscal que le había acusado durante el juicio.

—Hola —dijo Tickanore.

Sonreía de una forma que al joven no le agradó en absoluto.

—Señor —contestó respetuosamente.

—Tuviste suerte —dijo Tickanore, tuteándole—. La sentencia de un juez katweesiano es inviolable.

—Ya, ya —murmuró el fiscal—. La sentencia es inviolable, pero el juez no.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó el joven, extrañado.

—Por toda respuesta, le enseñaré un periódico con las últimas noticias —dijo Tickanore.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño rollo, que insertó en un proyector que había en un rincón de la sala, de cuya existencia allí no se había percatado

Nick todavía, sumido en sus poco confortadores pensamientos. Tickanore presionó un botón y un trozo de la pared se iluminó en el acto.

JUEZ DEGRADADO Y CONDENADO

El Tribunal Supremo del Estado Estelar de Katweesi, vista y examinada la sentencia pronunciada por el juez S. Capp en el caso contra el doctor Nicolás Belez, y hallándola antijurídica, ha acordado degradar al citado juez y condenarle a la pena de tres años de trabajos forzados, que cumplirá en el lugar que posteriormente se designe.

Tickanore apagó el proyector y miró al joven, sonriendo irónicamente.

—Esas son las consecuencias de una blandura dictada por el corazón —manifestó.

—Ella creyó que la sentencia era justa —alegó el joven.

—¿Sí? Pregunte en el Tribunal Supremo —contestó Tickanore.

Nick apretó los labios.

—En Savaré no los hay, pero, si usted viviese allí, sería el único ejemplar —dijo con voz cortante.

Tickanore alzó las cejas.

—¿Qué es lo que no hay? —preguntó.

—¡Cerdos! —silabeó el joven.

El enjuto rostro del fiscal se coloreó vivamente.

Por un momento, Nick creyó que le iba a golpear. Luego, Tickanore logró contenerse y sonrió:

—Le queda ese pequeño recurso —contestó—. Usted buscaba un sol, pero ya no lo tendrá.

Se dirigió hacia la puerta. Antes de abrir, miró al joven por encima del hombro.

—Le han condenado a cinco años, pero no verá vivo el final de su condena —dijo.

—No me extrañaría en absoluto —contestó Nick tranquilamente—. Y, dígame, ¿cuánto cobra usted mensualmente de Dabrodar?

Tickanore acusó el golpe. Su mano se crispó sobre el pomo de la puerta.

—¡Váyase al infierno! —masculló.

—Allí es donde irá usted a parar —contestó el joven con tranquilidad.

VI

   NICK se preguntó si todo el mundo trabajaba para Katweesi.

Asomado a una ventana de su encierro, contemplaba el incesante tráfico del astropuerto.

No, no era posible. Todas aquellas personas no podían ser traidores a su patria. Ciertamente, Dabrodar podía pagar a muchos katweesianos, pero había un límite para todo.

«Claro está, se decía, que muchos de los que están implicados en este asunto reciben un sueldo de Dabrodar. Pero billones de personas son absolutamente ajenas a los manejos de los dabrodarianos. Y, a su manera, son ciudadanos honrados y decentes.»

Luego pensó en la joven.

¿Su degradación y condena eran auténticas o se trataba también de un ardid del contraespionaje katweesiano?

Por lo que había oído decir, el Tribunal Supremo estaba compuesto por una docena de hombres absolutamente incorruptibles, que no se habrían prestado a una maniobra semejante. En tal caso, solo había una explicación: Sheryna había dictado su sentencia, sabiendo que atraería sobre sí el enojo de los jueces supremos.

¿Adónde iría a cumplir su condena?

Las mujeres, se dijo, realizaban trabajos forzados, pero distintos de los que hacían los hombres. Por lo tanto, no la enviarían a la «órbita Radiante».

Se encogió de hombros. Lástima, era una guapa chica.

Se abrió la puerta y cuatro hombres, esposados y engrillados, entraron también en la sala.

—Esperad ahí —dijo la bronca voz de un guardia.

Aquellos individuos ya llevaban el uniforme azul y negro de los prisioneros. A Nick no se lo habían dado todavía.

—Hola —saludó uno de ellos—. Me llamo Bery Cedh.

Era un sujeto de unos cuarenta años, fornido y de rostro cuadrado y enérgico.

—Nick Belez —contestó el joven.

—¿De Savaré? —preguntó Cedh.

—Sí —contestó Nick.

Cedh meneó la cabeza.

—Un planeta asqueroso donde los haya —comentó.

—Peor estaremos a donde vamos —dijo otro de los condenados, un tipo delgado y enclenque—. Me llamo Rii Loe. Treinta años. Asesinato —explicó su delito.

—Lo siento —dijo Nick.

—¿A cuánto te han condenado a ti?

—Cinco. Jugaba con los átomos.

—Ah, un feo asunto, pero te envidio, a pesar de todo —manifestó Loe.

—Soy Werand Greesy —se presentó el tercero, un sujeto joven y casi tan robusto como Cedh—. Nueve años de cárcel… o lo que sea.

—¿Por qué? —preguntó Nick.

—Hay un oficial de la policía que tiene una pierna más corta que la otra —sonrió Greesy—. Cuando yo llegaba, él saltó por la ventana. Tenía mucha prisa, ¿comprendes?

—La ventana era la del dormitorio conyugal —rio Cedh.

Nick miró al cuarto prisionero. Era un hombre joven, de unos veintisiete años, de buena estatura, delgado, ojos negros y pelo del mismo color. Parecía despierto e inteligente.

—Me llamo Juan González —se presentó el muchacho—. Cárcel de por vida.

Nick enarcó las cejas.

—Debiste de hacer algo gordo —manifestó.

González se encogió de hombros.

—Estos tipos ven espías por todas partes —rezongó—. Nos perdimos en el espacio, ellos nos encontraron y empezaron a darle gusto a las computadoras que rigen las trayectorias de los cohetes. El único que se salvó fui yo.

—¿Espía? —repitió Nick.

—Sí, eso dicen ellos. Aseguran que hago espionaje para un condenado planeta llamado Darbodan o algo por el estilo.

—Dabrodar —corrigió Nick—. ¿Y no es cierto?

—¡No, qué diablos va a ser! —exclamó Juan—. Nos perdimos, pero no quisieron creernos. Como fui el único que escapó a la matanza, me largaron una «perpetua». Pero, si estos malditos katweesianos o como se llamen, se creen que voy a estar encerrado toda la vida, se llevan chasco.

—¿De dónde venías? —preguntó Nick.

—De un planeta llamado…

La puerta se abrió bruscamente.

—¡Silencio! —ordenó un guardia.

Entró en la sala y se echó a un lado. Detrás de él, apareció un oficial.

—Soy el capitán Ayao, encargado de su custodia —se presentó—. Partiremos dentro de poco, pero antes de dirigirnos a la nave, debo hacerles algunas advertencias.

»Lo primero que deben saber es que yo no les he condenado. Por lo tanto, deben mirarme impersonalmente; no vayan a creer que soy el responsable de delitos que ustedes y solo ustedes han cometido. Esto sentado, les diré la segunda advertencia.

»No me gusta torturar ni humillar a nadie. Tal vez, en alguna ocasión, me vea obligado a imponer un castigo. Podrá evitarse fácilmente si ustedes se acomodan a la disciplina que se les impondrá Si recuerdan que su condena se debe a delitos propios, creo que la disciplina no resultará tan dura.

»Y, por último, así como la tentativa de fuga, además de ser imposible, está severamente castigada e incluso pueden hallar la muerte, la buena conducta es el método para vivir lo mejor posible y conseguir que su condena sea rebajada. Eso es todo, amigos —concluyó el capitán Ayao su perorata.

A Nick le pareció que Ayao era un sujeto duro, pero justo. En cierto modo, se le hizo simpático; había llegado a temer que el encargado de su custodia fuese insufriblemente autoritario y Ayao, si bien se mostraba inevitablemente duro, no daba la sensación de ser un hombre amante de las injusticias y las vejaciones con quienes no podían defenderse.

—Está bien, pueden ir saliendo —ordenó Ayao.

El guardián ordenó:

—¡En fila de a dos: marchen!

Bery y Nick se emparejaron, lo mismo que Loe y Greesy. González quedó solo, en último lugar.

Cruzaron el umbral, caminando con paso acompasado. Al salir, González preguntó:

—Capitán ¿a quién se puede recurrir contra una sentencia injusta?

Ayao le miró fijamente durante un segundo.

—¿Ha sido probado su delito?

—Ellos dicen que sí, pero…

El oficial levantó los hombros.

—Entonces, mucho me temo que su recurso no sea ni siquiera admitido. Pero, si a pesar de todo, quiere probar su suerte, yo se lo tramitaré con mucho gusto, aunque no aquí, sino en el lugar donde ha de cumplir la condena.

—Gracias, capitán. Es usted todo un hombre, a pesar del uniforme que viste.

Ayao no dijo nada. Nick escuchó las precedentes palabras desde la cabeza de la pequeña procesión. Se preguntó quién habría acusado a González de espionaje.

Algún Tickanore, se respondió a sí mismo.

* * *

Durante el viaje, los cinco condenados fueron alojados en un mismo camarote. Era amplio y disponía del mínimo de comodidades necesarias en el espacio, aunque carecía de proyector de filmes.

La única distracción que tenían era la conversación entre ellos mismos. Era una diversión rápidamente agotable y, a los pocos días, apenas sabían qué decirse.

Todos estaban condenados a trabajar en la «Orbita Radiante», pero ninguno de ellos sabía de qué se trataba.

—Nada bueno —dijo Greesy con pesimismo.

Cedh parecía conocer el espacio.

—Juraría que vamos hacia el Cinturón de Vany —dijo, después de largas horas de observación.

—¿Tan lejos? —preguntó Loe.

—Amigo, el Cinturón es la primera línea defensiva de Katweesi. Es lógico que se fortifiquen allí, ¿no?

—¿Crees que habrá guerra? —preguntó Nick.

—Seguro. Se masca en el ambiente —contestó Cedh.

—Usarán bombas atómicas —apuntó González.

—No van a tirarse piedras —refunfuñó Greesy.

González meneó la cabeza.

—Están locos, los unos y los otros —masculló—. Una guerra nuclear no favorece a nadie, ni siquiera al que tiene razón.

—Escucha, Cedh —dijo Nick—. ¿Cómo se puede hablar de primera línea defensiva, si el Cinturón no rodea por completo al sistema de Katweesi?

—El ataque de Dabrodar vendrá por allí —declaró Cedh.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Loe.

—Siempre que los dabrodarianos atacan vienen por aquella parte —respondió el interpelado.

—¿Y eso indica que esta vez hayan de venir por ahí también? —exclamó Nick.

—Todas las probabilidades apuntan en esa dirección.

—Pero no existe una seguridad absoluta.

—No, claro.

—Luego fortificarse solamente en el Cinturón y no hacerlo en otro lugar, es una solemne tontería, a mi entender.

Cedh se encogió de hombros.

—Yo no soy el general Wetos.

—¿Quién es Wetos? —quiso saber Greesy.

—El director de la defensa en el Cinturón.

—Pero el director es una palabra que tiene un significado ejecutivo —alegó Nick—, Por encima de Wetos debe de haber algún Estado Mayor que haya planeado las operaciones.

—Es de suponer —convino Cedh.

—Y ese estado mayor ha debido de prever todas las posibilidades de ataque por parte de Dabrodar.

—Así opino yo, pero no me preguntes más; solamente soy un condenado —sonrió Cedh.

Nick se tendió sobre su litera.

—¿No hay otro lugar por donde atacar? —preguntó con aire meditabundo.

—Verás —dijo Cedh—, tengo entendido que en el espacio hay como una especie de canales de supervacío… algo así como las corrientes de chorro en las altas capas atmosféricas. Tú habrás oído hablar de que los aviones estratosféricos aprovechan esas corrientes de chorro para ahorrar combustible.

—Sí, desde luego —contestó Nick, volviéndose un poco en la litera y apoyándose en el codo.

—Bueno, el vacío no es totalmente vacío en el absoluto sentido de la palabra. Hay en él numerosos corpúsculos infinitamente pequeños, polvillo estelar, cuyos componentes, difícilmente visibles con un microscopio de varios millares de aumentos, vagan separados entre sí por enormes distancias… un kilómetro ya es una enorme distancia para dos cuerpos cuyo tamaño es de una o dos diezmilésimas de milímetro.

—Sí, desde luego —convino González—. Todo depende del tamaño de las cosas. ¿Y qué más, Bery?

—Bueno, no solo hay materias pulverulentas, imperceptibles e indetectables incluso por los métodos más perfeccionados, sino también átomos de cuerpos simples: oxígeno, hidrógeno, etcétera; pero cuya existencia en el espacio no afecta para nada a la sensación de vacío. Esos átomos están igualmente separados por enormes distancias, de modo que no perturban para nada la navegación interplanetaria.

«Me refiero a navegación interplanetaria a velocidades reducidas, es decir, inferiores a la de la luz. Pero, cuando una astronave vuele a muchas veces la velocidad de la luz, ese vacío ya no lo es tanto y el aparato encuentra una cierta resistencia en su progresión, tanto mayor, cuanto mayor es su velocidad de desplazamiento.

«Ahora bien, en determinadas zonas del espacio hay canales de vacío en los que dicha palabra tiene un significado absolutamente estricto: no hay nada durante años luz enteros.

«Las cartas estelares señalan gráficamente dichos canales de supervacío, hallados al cabo de siglos de navegación y marcados por la experiencia. Los cuatro o cinco canales más importantes, cuya anchura es variable, desde mil a un millón de kilómetros, en el trayecto de Dabrodar a Katweesi, pasan inevitablemente por el Cinturón de Vany.

«Bueno, eso de que pasan es un decir —sonrió Cedh—. Las naves llegan hasta el cinturón y deben atravesarlo a marcha reducida. Luego que lo han atravesado y a buena distancia, algunas semanas luz, encuentran otros canales de supervacío que conducen ya directamente a Katweesi.

—Y las obras de defensa se hallan precisamente en los «desagües» de dichos canales —dijo Loe.

—Exactamente.

—Pero habrá otros canales en el espacio, que no sean los aludidos y por donde la flota dabrodariana podrá atacar a Katweesi —alegó Nick.

Cedh sonrió.

—Mi querido amigo y compañero de condena —contestó—, tales canales de supervacío se producen, precisamente y acentuadamente, en los espacios que separan a dos sistemas estelares, debido a circunstancias en las que la gravedad y atracción mutuas juegan un importante papel.

«Si Dabrodar intentase atacar a Katweesi dando un gran rodeo, es decir, «saltando» por encima del Cinturón para llegar a la espalda, sus naves serían detectadas inmediatamente y el contraataque devastador se produciría en el acto. ¿Por qué crees que Dabrodar reclama el Cinturón, sino es para hacer precisamente lo que Katweesi está haciendo ahora allí?

—Todo eso me parece muy claro. Pero las naves de Dabrodar tendrán que refrenar inevitablemente su marcha al llegar al Cinturón, lo mismo que lo harían si alcanzasen las vecindades de Katweesi por otra parte. Entonces, serán destruidas, ¿no?

—Justamente. Pero, si el Cinturón fuera de ellos, instalarían bases de ataque y sus próximos asaltos resultarían irresistibles, habida cuenta de que las naves dabrodarianas podrían llegar hasta las cercanías de la atmósfera de los planetas katweesianos antes de ser detectadas.

Nick hizo una mueca.

—No me parecen demasiado convincentes tus explicaciones —contestó—, aunque, en honor a la verdad, no soy ningún estratega.

—Somos solo unos condenados que deben trabajar para la guerra —refunfuñó Greesy.

González movió la cabeza.

—Me siento pesimista —dijo.

—¿Tienes tú alguna experiencia bélica? —preguntó Cedh.

—No, pero he leído la historia de mi planeta y sé que hace casi cuatro siglos hubo una guerra nuclear que lo arrasó casi todo. Solo muy pocos lograron sobrevivir… Bueno, varios millones en realidad; pero, si tenemos en cuenta que la población rozaba los diez mil millones, comprenderéis el alcance de la catástrofe.

—¿Cuál es tu planeta? —preguntó Loe con indiferencia.

—Tierra, del Sistema Solar —contestó González.

Nick se incorporó vivamente en la litera.

—¡Juan, repite eso que has dicho! —rugió.

González se extrañó de la actitud del joven.

—He dicho: «Tierra, del Sistema Solar…»

—¡Pero la Tierra quedó destruida! —gritó Nick.

—Casi —sonrió González—. Oye, ¿cómo sabes tú eso? —preguntó.

Nick tenía la cabeza convertida en un puro torbellino. De repente, antes de que tuviera tiempo de continuar haciendo preguntas a González, se abrió la puerta y el capitán Ayao apareció bajo el dintel.

—Belez, Cedh, salgan —ordenó.

Nick saltó de su litera en el acto.

—¿Ocurre algo, capitán? —preguntó Cedh.

—Sí —respondió Ayao—. Hay una avería en los tubos propulsores y, como los necesitamos para volar a velocidades superlumínicas, es preciso que se reparen lo más pronto posible.

VII

   NICK y Cedh se vistieron con los trajes espaciales.

En la esclusa, Ayao, acompañado del comandante de la nave, les dio las últimas instrucciones.

—No sabemos qué es lo que impide una eyección normal de los gases —dijo—. Ustedes encontrarán el desperfecto y, caso de ser posible, lo arreglarán sobre la marcha.

—De otra forma, comuníquenlo inmediatamente por radio y tomaremos las medidas pertinentes —dijo el comandante de la nave, Maskeeval, a la vez que les entregaba unos instrumentos parecidos a palas de largo mango y borde extremadamente afilado.

Cedh tomó su pala, que resultaba más alta que él, y la contempló con aire especulativo.

—¿Por qué hemos de salir nosotros, precisamente? —preguntó en tono poco amable.

—Usted fue piloto de astronave —contestó Ayao—. En cuanto a su compañero, es doctor en física.

—Además, son condenados a trabajos forzados. En los tubos hay radiactividad, aunque no estarán en su interior el tiempo suficiente para resultar seriamente contaminados. En todo caso —añadió el comandante de la nave, haciendo una mueca—, si alguien ha de contaminarse, no vamos a ser nosotros, ¿verdad?

Cedh apretó las manos en torno a su pala.

—Me dan ganas de rebanarle el pescuezo —gruñó.

Ayao tenía la mano derecha apoyada en la culata de su pistola.

—No le daría tiempo —dijo secamente.

—Sí, ya lo veo —suspiró Cedh—. Vamos, condenado.

Los dos hombres pasaron a la esclusa, en donde se colocaron y ajustaron los cascos.

—Prueba la radio, Nick —dijo Cedh.

La prueba resultó satisfactoria. Casi en el mismo instante, oyeron la voz del capitán Maskeeval.

—¿Me oyen bien?

—Perfectamente.

—De acuerdo. Prepárense, vamos a vaciar la esclusa.

Nick percibió la bajada de presión, al aumentar la interior de su traje. Momentos después, una lámpara anaranjada titiló por encima de sus cabezas.

—Procedemos a abrir la compuerta externa —anunció Cedh.

Un trozo de muro se abrió y el espacio se ofreció a los ojos de los dos condenados. Cedh tomó impulso con los pies y saltó al exterior.

Nick le siguió en el acto. Emparejados, pero separados por un par de metros, volaron, en el vacío, impulsados suavemente por los cohetes que llevaban a la espalda.

La nave era inmensa. Casi parecía no tener fin y daba la sensación de permanecer inmóvil en el vacío.

—Bery —llamó Nick, de pronto.

—¿Qué quieres? —contestó el otro condenado.

—Esta nave es de tipo muy anticuado. Usa gases para el despegue en lugar de mecanismos antigravitatorios.

Cedh dejó escapar una agria risotada.

—No van a emplear con nosotros una nave del último modelo, ¿verdad? A esa gente le tiene sin cuidado que lleguemos un día antes o tres meses después, como también les tiene sin cuidado el tiempo que se tarde en transportar las mercancías que cargaron en el astropuerto.

—¿Qué mercancías?

—Comida para los condenados. Eso y nosotros, aparte de los tripulantes, el capitán Ayao y sus dos guardias, es todo lo que lleva a bordo este maldito cascajo.

Nick asintió. Comprendía las lamentaciones de su compañero.

Momentos después, llegaban a la popa de la nave.

Encendieron los reflectores que llevaban sobre los cascos. Había en la popa seis enormes tubos, cada uno de los cuales tenía un diámetro superior al de la estatura de un hombre. Cedh extendió la mano y señaló una de las toberas.

—Entra ahí; yo examinaré el chorro siguiente.

—Bueno.

Nick se propulsó lentamente y luego, ayudado por la propia pala, se detuvo en el umbral.

El tubo estaba oscurísimo Ni siquiera la luz de su reflector bastaba para iluminar su parte opuesta.

Nick se estremeció al pensar en la posibilidad de que alguien pusiera los motores en marcha estando ellos dentro. Morirían abrasados instantáneamente.

Dejó aquellos tétricos pensamientos de lado y empezó a examinar las curvas paredes del tubo. Estaban lisas y brillantes.

Avanzó una veintena de metros por el interior, hasta que tuvo necesidad de tumbarse en el suelo. Al fondo, se divisaba una rejilla, cuyo entramado aparecía limpio y brillante.

Conectó la radio.

—Habla Nick Belez —dijo.

—Adelante, Belez —sonó la voz del comandante de la nave.

—Primer tubo examinado, sin novedad.

—Bien, continúen.

Nick retrocedió. ¡La Tierra! Existía, había aún gente… ¿Podría ir un día a conocer la patria de sus mayores?, se preguntó.

Tenía que hablar largo y tendido con González; pediría al terrestre que le contase muchas cosas de aquel maravilloso planeta, que solo conocía por libros y filmes… Pero, ¿quién había cometido el fabuloso error de creerlo totalmente destruido?

El segundo tubo estaba igualmente limpio y así lo informó. En el tercero encontró algo que le hizo fruncir el ceño.

Parecían incrustaciones de materia sólida, que rompían la lisura del metal. Nick comprendió que eran sedimentaciones de restos de materias componentes de los gases propulsores, deficientemente quemadas, las cuales, con el tiempo, se habían ido adhiriendo a la pared del tubo.

Empezó a rascar aquellas materias con la pala, tras haber informado debidamente por la radio. Cedh se le unió en el trabajo; sus tres tubos estaban limpios.

—Esto parece una conducción de agua, por donde ha pasado líquido abundante en cal —comentó Cedh.

De cuando en cuando, Nick consultaba el detector que pendía de su pecho. La aguja del contador de radiactividad oscilaba con poco agradable frecuencia.

—¿Tendremos que someternos a descontaminación? —preguntó.

Cedh se encogió de hombros y arrancó un trozo de escoria del tamaño de la cabeza de un hombre.

—Seguro, ¿qué te habías creído?

Lenta y penosamente, la labor avanzó hasta que el tubo quedó limpio.

Entonces, Nick conectó la radio.

—Habla Belez —dijo—. El tubo averiado está limpio.

—Enterados. Regresen.

Nick se dirigió nacía la salida. Cedh lanzó las palas al espacio.

—Están contaminadas —dijo—. No merece la pena volverlas a bordo.

Nick asintió. A fin de salir con más comodidad, apoyó la mano izquierda en el borde de la tobera.

Entonces percibió una ligera vibración en la nave.

Giró la cabeza casi por instinto. Y lo que vio, hizo que se le pusieran los cabellos de punta.

Había una chispa roja en el extremo oscuro del tubo. Nick adivinó lo que iba a pasar.

—¡Cuidado, Bery! —aulló, proyectándose hacia adelante, con los cohetes individuales al máximo de su potencia.

Cedh saltó a un lado. Nick, dándose cuenta de que no podía hacer otra cosa, varió la orientación de los tubos individuales y ascendió verticalmente en el espacio.

Los seis chorros escupieron un torrente de fuego. Cedh lanzó maldiciones.

—¡Maldición! ¡Quieren abandonarnos!

Nick describió una vuelta completa sobre sí mismo, de más de mil metros de radio, hasta quedar con la cabeza dirigida nuevamente hacia la nave. Ahora parecía que la tuviera suspendida sobre sí… ¡pero la nave se alejaba gradualmente en el espacio, dejándolos abandonados a su suerte!

Nick cortó la impulsión de sus cohetes. Abajo, a varios cientos de metros, Cedh no era sino un puntito anaranjado flotando en el vacío.

—¡Bery! —llamó el joven—. ¿Me oyes?

—Perfectamente, maldita sea —rugió Cedh—. ¿Qué es lo que pretenden, matarnos? En ese caso, más les valdría habernos pegado cuatro tiros…

Cedh tenía razón. La muerte en el espacio, cuando hubiesen agotado el oxígeno de los depósitos individuales, no tenía nada de agradable.

La astronave se había perdido ya de vista. De pronto, Nick y Cedh oyeron una voz en sus auriculares:

—¡Belez, Cedh! ¿Me oyen? ¡Soy el capitán Ayao!

—Le oímos perfectamente, capitán —contestó Nick—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué…?

—No se muevan de donde están. Retrocedemos para recogerles.

Nick dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

—Gracias, capitán —contestó. Luego dijo—: ¿Has oído, Cedh?

—Estupendamente, muchacho. Pero, aguarda, que el hijo de perra que puso en marcha los motores con nosotros en los chorros, no me ha oído todavía.

—Bery, recuerda que eres un condenado —advirtió el joven.

—No estaré peor de lo que ya estoy —contestó Cedh.

Nick comprendió a su compañero de cautiverio. La condena de Cedh era a veinte años, por matar a un hombre en el curso de una discusión.

El hombre era un tripulante de la nave en la cual Cedh ejercía el cargo de segundo. El individuo protestó por algo con demasiada vehemencia y Cedh contestó asimismo con demasiada contundencia

A los pocos momentos, divisaron a lo lejos una lámpara que hacía guiños.

Nick encendió y apagó la suya varias veces. Luego, en unión de Cedh, salió al encuentro de la nave.

* * *

El comandante de la astronave, en unión de Ayao, esperaba a los dos condenados en la puerta interior.

Cedh se había quitado ya la escafandra.

—¿Quién ha sido el maldito que puso en marcha este cascajo? —preguntó airadamente, apenas cruzó el umbral.

—Repórtese, Cedh —dijo el capitán Maskeeval—. Se trata de un error involuntario de uno de mis oficiales, quien…

Cedh sonreía torvamente.

—A veces —dijo—, yo también comento errores.

Y sin más, alzo ambos manos y estampó la escafandra contra el rostro del comandante de la nave, quien se desplomó al suelo lanzando un aullido de dolor.

—Perdón —dijo Cedh burlonamente—, creí que se trataba del oficial que había dado la orden de arrancar con nosotros en la boca de los tubos.

Miró a Ayao. Dos tripulantes se habían apresurado a socorrer a su capitán, cuyas narices sangraban abundantemente.

—Estoy dispuesto a responder por este hecho, capitán Ayao —declaró.

Ayao se mantuvo impasible.

—Vuelva a su camarote y permanezca allí hasta nueva orden —contestó.

—Sí, señor.

—Usted también, Belez.

—Sí, capitán.

Los dos hombres regresaron al camarote. Cedh se sentó en el borde de su litera.

Parecía preocupado.

—Me juzgarán por motín —dijo.

—¿Cuál es la pena en estos casos? —preguntó Nick.

—Solo hay una —respondió Cedh abatidamente.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Greesy.

Nick se lo explicó en cuatro palabras.

—¿Y lo matarán? —exclamó Loe, aterrado.

—Hombre, no me van a dar dos palmaditas en los hombros —masculló Cedh.

—Debiste contener tus nervios —murmuró Greesy.

—Ahora ya es tarde —rezongó Cedh. Y, sin más, encerrándose en un profundo mutismo, se tendió en la litera, con las manos bajo la nuca, y se puso a contemplar el techo de la cámara.

—Hermoso país este —comentó González—. Hasta por toser le condenan a uno.

Nick se acercó al terrestre.

—Juan, háblame de tu planeta —pidió—. ¿Es tan hermoso como dicen los libros? ¿Sigue el sol alumbrándolo?

González le miró extrañado.

—¿Por qué no había de alumbrarlo? —exclamó.

—Verás, Juan. Yo he nacido en un planeta donde el sol es una estrella moribunda que apenas si da luz y calor. Puede que te rías de mí, pero soy descendiente de terrestres, que emigraron allí hace casi cuatro siglos.

Juan se quedó pasmado.

—¡Dios mío! ¡No había oído nunca una cosa semejante! —exclamó.

—Ven —dijo Nick—, siéntate y hablaremos. Te explicaré muchas cosas… pero tú tienes que explicarme a mí más todavía.

* * *

Una suave penumbra reinaba en el camarote.

Todos los condenados dormían, menos uno: Nick Belez.

El descubrimiento de que la Tierra era un planeta habitado y habitable le había trastornado considerablemente.

No podía conciliar el sueño.

En la Tierra vivían docenas de millones de seres. Los efectos de la catástrofe habían desaparecido con el paso de los años.

Ciertamente, había rencillas y disensiones entre los terrestres, pero, en general, se resolvían sin necesidad de apelar a las armas. Había un solo gobierno que regía con bastante justicia a los habitantes del planeta.

Sobraban espacios verdes, sobraba tierra, sobraba agua… y luz y sol y calor…

Nick se imaginó viajando hacia el planeta del que sus antepasados habían escapado siglos atrás. Seguramente, estarían menos adelantados tecnológicamente que en Katweesi o en Dabrodar, pero una cosa había por encima de cualesquier ventaja de la civilización: era la Tierra y había un sol.

Si pudiera escapar y dirigirse hacia allí…

Cinco años pasarían pronto, se dijo. Entonces intentaría el viaje.

Pero antes había de sortear muchos peligros. Entre ellos, el de una inminente conflagración entre dos poderosos estados estelares.

Él era un ciudadano de Katweesi. Su deber era luchar contra Dabrodar.

Algo interrumpió de pronto sus meditaciones.

Era un suave chasquido, como si un objeto blando hubiese caído al suelo. Nick dormía en la litera superior y se asomó fuera.

Cedh dormía en la litera de abajo. Algo se había escurrido de sus ropas. Parecía una cartera personal. Sí, eso era; estaba abierta y se veía una fotografía en ella, aunque desde arriba no se distinguían bien las facciones de la persona retratada.

Silenciosamente, Nick se descolgó de la litera y se agachó, disponiéndose a colocar la cartera bajo la almohada del durmiente. Entonces, a la escasa luz de la cámara, pudo distinguir las facciones de Sheryna Capp.

VIII

   A la mañana siguiente, poco después del desayuno, el capitán Ayao compareció en la puerta de la cámara, seguido por sus dos guardias.

—Cedh —llamó.

—¿Señor?

—Siento lo que ocurre, pero mi autoridad tiene ciertos límites. El capitán Maskeeval ha formado un tribunal compuesto por oficiales de la nave.

—Van a juzgarme por motín, ¿no?

Ayao asintió.

—He tratado de disuadir a Maskeeval de sus propósitos, pero todo ha sido inútil. Para estos casos, él es la suprema autoridad a bordo.

—Comprendo. Cuando quiera, capitán Ayao.

Cedh salió en medio de un silencio impresionante.

González lanzó una maldición.

—¡En la Tierra no ocurren cosas semejantes! —barbotó.

—Este es un mundo distinto al tuyo, muchacho —dijo Greesy sentenciosamente.

Nick permanecía callado, mirando a las estrellas a través del único ventanal de la cámara.

Aún no había podido rehacerse de la sorpresa recibida al hallar la fotografía de Sheryna en la cartera de Cedh.

Recordaba el nombre del esposo de Sheryna: Biln Capp. Las iniciales coincidían: Bery Cedh.

Pero Capp había muerto con todos los tripulantes de la nave que mandaba. ¿Era posible que su muerte fuese solamente una ficción, a fin de desempeñar mejor su papel de agente de Dabrodar?

En todo caso, si Cedh era Capp, su muerte se convertiría en definitiva dentro de pocos momentos.

Lamentó no conocer personalmente al esposo de Sheryna. Por otra parte, sin embargo, Capp no iba a ser tan tonto como para fingir su muerte y no cambiar de aspecto.

Se habría sometido a una operación quirúrgica para variar de rostro. Incluso cabía que le hubiesen reducido la estatura, acortando en cinco centímetros sus piernas. Los cirujanos hacían verdaderas diabluras con sus pacientes.

Cedh vino menos de treinta minutos después.

Ayao y los guardias permanecían en la puerta.

Los cuatro condenados contemplaron ansiosamente a su compañero. Cedh se esforzó por sonreír.

—Al menos —dijo—, han permitido que me despida de vosotros.

Estrechó las manos de los convictos una por una. Al llegar a Nick, extremó su presión.

—Eres un buen chico, Nick —dijo—. Lástima que…

Pero no completó la frase. Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

Desde allí, se volvió y agitó una mano.

—Adiós, chicos —se despidió—. Aún duraré algún tiempo. No sé cuánto, pero no dejaré que se acabe el oxígeno de mi escafandra.

La puerta se cerró con seco chasquido.

Juan dijo:

—¡Asesinos!

—Cierra el pico, terrestre —le aconsejó Greesy—. Si quieres vivir, es lo mejor que puedes hacer.

—Y ¿para qué me interesa vivir, si estoy sentenciado a cadena perpetua? —exclamó Juan airadamente.

Nick le apretó un brazo.

—Calma, Juan —murmuró persuasivamente.

Loe estaba junto al ventanal, contemplando el espacio. Nick, Juan y Greesy se acercaron a aquel lugar.

Nick lamentó no haberle preguntado a Cedh por qué llevaba en su cartera una fotografía de Sheryna. Ahora ya era tarde.

Momentos después, Cedh, vestido con su escafandra espacial, apareció ante los ojos de los cuatro condenados.

Cedh flotaba libremente en el espacio. Su alejamiento de la nave se producía casi insensiblemente.

Agitó la mano en señal de despedida definitiva. Los depósitos de oxígeno permitían una autonomía de seis horas.

«Un cuarto de día», pensó Nick.

Diez minutos más tarde, Cedh se había perdido de vista.

Desmoralizado, Nick se sentó en una litera y ocultó la cabeza entre las manos.

Sus compañeros respetaron su actitud. En realidad, Nick estaba pensando.

Pronto ideó un plan. No sabía si le saldría bien o no —si fallaba, correría la misma suerte de Cedh—, pero estaba resuelto a ponerlo en práctica.

Debía esperar a que les trajeran la cena; era condición indispensable.

* * *

Muy pasada la medianoche, Nick se sentó en el camastro y escuchó.

El silencio era absoluto. La nave volaba por inercia una vez alcanzada la velocidad inmediatamente mínima a la de la luz.

Un día después, se lanzarían hacia adelante con velocidades aterradoras, muchas veces superiores a la de la luz. Esto acortaría el viaje sensiblemente.

Nick se apeó de la litera y se acercó a la puerta. Empujó suavemente con el hombro y el trocito de trapo con que había bloqueado disimuladamente el cierre al serles servida la cena cayó al suelo.

Recogió el trapo, salió afuera y volvió a dejar la puerta tal como estaba. Luego, caminando como un fantasma, se alejó a lo largo del corredor.

Ellos estaban en una de las cámaras inferiores. Los dormitorios de la tripulación se hallaban en un plano superior.

No había vigilancia ante su camarote. Escapar de la nave resultaba imposible, dado que las escafandras estaban guardadas bajo llave y, además, las compuertas de acceso, todas, disponían de sistemas de alarma que funcionaban automáticamente, cuando alguien no autorizado intentaba abrirlas.

A Nick, sin embargo, no le interesaba escapar.

Subió uno a uno los peldaños y llego al puente superior. Una vez allí, miró a derecha e izquierda.

El capitán y los oficiales dormían en el puente principal, junto con Ayao, quien disponía de camarote privado. Nick conocía bastante bien la disposición de la nave; no era la primera vez que entraba en una similar, aunque sí la primera que realizaba un viaje tan largo.

Llego al último puente. Encima de una puerta vio un rótulo: Capitán.

Allí dormía Maskeeval. El comandante de la nave era su objetivo.

Se acercó a la puerta y asió el pomo, haciéndolo girar con infinito cuidado. Entró con el mismo sigilo y cerró a sus espaldas.

La cámara estaba a oscuras. Apenas entraba un poco de luz por el ojo de buey, procedente de las estrellas.

Sin embargo, bastaba para distinguir el bulto del capitán en su lecho. Además se le oía: Maskeeval roncaba aparatosamente.

Nick se acercó a la cama. Encima de un pequeño estante, divisó la pistola de reglamento del capitán.

Se apoderó del arma y dio la luz.

Maskeeval tardó algunos segundos en reaccionar. Cuando abrió los ojos, se vio ante una pistola que casi se apoyaba en su todavía hinchada nariz.

—Eh, ¿qué…? —dijo con voz pastosa.

—No grite, capitán —aconsejó Nick en voz baja—. Si alza el tono, le abraso.

Maskeeval palideció.

—Pero… ¿cómo…?

—La puerta de nuestro encierro estaba abierta —sonrió el joven—. Salí tranquilamente, sin que nadie me molestara, eso es todo.

Retrocedió un paso.

—Siéntese —ordenó.

Maskeeval obedeció. Su nuez subió y bajó convulsivamente.

—¿Va a matarme? —preguntó con voz temblorosa.

—Solo lo haré si las circunstancias lo aconsejan. En todo caso, depende de usted, capitán.

—Le… le ruego que se explique…

—Hoy… es decir, ayer, alguien dio la orden de arrancar, cuando yo estaba aún en la boca de la tobera que habíamos limpiado —manifestó Nick—. La avería parecía genuina, pero alguien se aprovechó de la situación y quiso eliminarme. ¿Quién fue?

Maskeeval sacudió la cabeza.

—Yo no…

Nick alargó la mano.

—Capitán, no estoy dispuesto a bromas ni dilaciones —dijo duramente—. Usted está al servicio de Dabrodar y quiero que me diga quién es su jefe inmediatamente. Si no lo hace así, cuéntese entre los muertos dentro de cinco segundos.

Maskeeval vio que el joven no bromeaba y se sintió lleno de pánico.

—Si es el jefe o no, yo no lo sé —contestó—. Únicamente le paso mis informes y él…

—Sí, ya me imagino que deben de constituir escalones o células, a fin de que los miembros no conozcan a demasiada gente. Es lo mismo, capitán; bastará con que me indique el nombre de la persona con quien se entiende usted en este asunto.

—De acuerdo. Se llama…

Algo silbó por los aires, llegó al pómulo de Maskeeval y lo atravesó limpiamente, con un horrible sonido de huesos perforados. Maskeeval puso los ojos en blanco y pataleó espasmódicamente, mientras que de su garganta salían una especie de mugidos inarticulados.

Nick se dejó caer de espaldas al suelo instantáneamente, a la vez que giraba sobre sí mismo y apuntaba con la pistola hacia la puerta. Entonces se dio cuenta de que estaba abierta lo justo para que una mano pudiera pasar por el hueco.

Se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta, situándose a un lado, con el dedo sobre el gatillo. Miró a través de la rendija.

El corredor aparecía desierto. No se veía a nadie, ni se percibía el menor sonido.

Nick lamentó no haber tenido la precaución de dar media vuelta a la llave cuando entró en la cámara de Maskeeval. Pero ya era tarde para reproches.

Se acercó a la cama y contempló el cuerpo del capitán, que ya se había sumido en una inmovilidad absoluta. Inclinándose un tanto, examinó con profunda atención el proyectil que le había causado la muerte

Era un dardo de metal duro, de unos seis o siete milímetros de grueso y, según calculó por el trozo que veía fuera, veinte centímetros de longitud, aproximadamente. Tenía un aspecto raro, ya que era de sección cruciforme, lo cual hacía que cuatro acanaladuras corriesen en toda su largura.

Nick no tardó en comprender la utilidad de aquellas acanaladuras: simplemente servían para mantener la estabilidad del proyectil en vuelo, el cual debía ser lanzado por medio de un potente muelle o bien por aire comprimido.

Un medio de matar rápido, eficaz y, sobre todo, silencioso, pese a su evidente antigüedad.

Tras algunos segundos de vacilación, asió el dardo y tiró hacia sí con fuerza. La punta del proyectil había llegado hasta el cerebro, produciendo la muerte instantánea de Maskeeval.

Limpió el dardo en las ropas de la cama. La pistola era demasiado voluminosa para llevársela. Pero el dardo podía servirle como arma defensiva en un momento dado.

La punta era agudísima, lo cual explicaba su fácil poder de penetración. Nick guardó el dardo entre sus ropas y, tras apagar la luz, salió al pasillo en silencio.

Regresó sin ser advertido a su camarote. Le asaltó una duda: ¿había muerto Maskeeval para que no pronunciase ningún nombre o, simplemente, estaba sentenciado ya por haber cometido algún error?

Nick no sabía cuál era la respuesta verdadera. Llegó a la puerta de la cámara, abrió, recogió el trozo de trapo y luego tiró hacia sí de la puerta, la cual, al no haber ningún obstáculo, se cerró automáticamente.

Sus compañeros de condena dormían tranquilamente. Nick trepó a su litera y cerró los ojos.

Le costó mucho rato, pero, al fin, acabó durmiéndose. Aún estaba sumido en las nieblas del sueño cuando trajeron el desayuno.

Desde la litera oyó voces.

—De modo que el viejo zorro de Maskeeval ha sido asesinado —oyó a Loe.

—Así es —contestó el tripulante—. Esta noche alguien le dio pasaporte.

—Le rebanarían el pescuezo, supongo —terció Greesy.

—No. Fue un proyectil de forma extraña, pero no ha sido encontrado.

—La verdad —intervino Juan—, que no es para alegrarse de la muerte de un semejante; pero, en el caso del capitán Maskeeval, no puedo echarme a llorar.

Nick se sentó en la litera.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Han asesinado al comandante de la nave, Nick —respondió el terrestre.

Nick silbó.

—Buena noticia —comentó.

Y miró al tripulante.

—¿No saltáis de alegría vosotros? —le preguntó.

El hombre hizo un gesto de indiferencia.

—A mí me deja frío —contestó.

Giró sobre sus talones y se marchó.

Uno de los guardias de Ayao cerró la puerta. Los cuatro reclusos se quedaron solos.

Nick saltó al suelo y se sentó a la mesa que había en el centro de la cámara, sobre la cual estaba su desayuno.

—¿Qué opináis, muchachos?

—Yo repito lo que ha dicho el que nos trajo el desayuno: es una cosa que me deja frío —respondió Loe.

—A mí no me importa en absoluto —rezongó Greesy.

En aquel momento, se abrió la puerta.

Uno de los guardias dijo:

—Nick Belez, cuando termine de desayunar, vaya al camarote del capitán Ayao. Quiere hablar con usted —dijo.

—Está bien —contestó el joven.

IX

   LA puerta se abrió y Nick quedó frente al capitán Ayao.

—Me llamaba usted, creo —dijo el joven.

—Sí. Entre, por favor.

Nick cruzo el umbral. Ayao cerró la puerta.

—Siéntese, Belez —invitó.

El joven obedeció. Ayao quedó en pie, frente a él.

—Supongo que se ha enterado de la noticia —dijo.

—¿La muerte de Maskeeval?

—Sí.

—Lo dijeron cuando nos trajeron el desayuno.

—Maskeeval era agente de Dabrodar.

—¿Espía?

—Es la palabra exacta. Como usted y como yo.

Nick alzó las cejas.

—No le entiendo, capitán —dijo.

—Dejémonos de circunloquios Yo sé que no nos tiene ninguna simpatía a los katweesianos, pero aceptó tomar parte en el juego. Comprenderá que quien le invitó a tomar parte en el juego no actuaba por sí, sino que contaba con el beneplácito de… bien, digamos personas importantes. ¿Ha comprendido, Belez?

—Desde luego.

Era inútil todo disimulo, se dijo.

—¿De quién sospecha usted? —preguntó Ayao.

—No lo sé —respondió el joven—. No tengo la menor idea.

—El asesino está a bordo —dijo Ayao—. Y, en confianza, preferiría verle con una desintegradora en la mano que no con su lanzadardos.

—De modo que ya sabe usted cuál es el arma que se empleó.

—Sí. Es un artefacto terrible. Me da miedo pensar que, en cualquier momento, alguien puede lanzar un dardo contra mi espalda —contestó Ayao.

—¿Como este? —preguntó Nick.

Metió la mano dentro de su blusa y sacó el dardo. Ayao lo tomó con gesto estupefacto.

—¿De dónde lo na sacado usted? —preguntó.

—Se lo quité al cadáver de Maskeeval.

—¿Cómo? —respingó el policía.

—Estaba con él cuando le dispararon.

Hubo un momento de silencio. Ayao entrecerró los ojos.

—Nick, es usted más listo de lo que parece. La puerta de su cámara tenía que estar cerrada —dijo.

—Sí, pero yo bloqueé la cerradura cuando nos llevaron la cena —explicó Nick.

—Comprendo —dijo Ayao—. ¿Para qué fue a ver a Maskeeval?

—Alguien puso en marcha los chorros cuando Cedh y yo estábamos afuera. Eso no se hizo sin una orden de Maskeeval, por más que tratase de ocultarse en un pretendido error del oficial de guardia.

—Sí, eso creo yo también. Siga.

—Bueno, llegué a la conclusión de que Maskeeval tenía que ser un agente de Dabrodar. Salí después de la medianoche y entré en su cámara. Maskeeval reconoció ser agente de Dabrodar, pero no llegó a decirme ningún nombre.

—Le asesinaron.

—Exactamente.

Ayao dio un par de paseos por la cámara.

—Eso presupone la existencia de más agentes enemigos a bordo de esta nave —dijo.

—No puede ser de otra forma, señor —concordó Nick.

Ayao se detuvo.

—Está bien. De momento, no podemos hacer nada más. Usted continúe observando y mantenga los ojos y los oídos bien abiertos.

—Por mi propio interés, capitán —sonrió el joven.

—Claro. Ahora —declaró Ayao— llamaré a los otros condenados para interrogarles respecto a la muerte de Maskeeval. No me dirán nada, pero cubriremos el expediente.

Nick se puso en pie. Ya había guardado el dardo; pensaba conservarlo como arma defensiva para cualquier caso de urgencia.

—Es una buena idea, señor —admitió.

Se dirigió hacia la puerta, pero, antes de abrir, se volvió hacia Ayao.

—¿Capitán?

—Dígame, Belez.

—Usted sabe quién fue la persona que me propuso convertirme en agente de Katweesi.

—Sí, desde luego.

—Ella ha sido degradada y condenada a tres años de trabajos forzados. ¿Sabe usted en qué lugar cumplirá la condena?

—No —contestó Ayao—. No tuve tiempo de enterarme antes de salir del astropuerto y ahora, la verdad, no me atrevo a formular ninguna pregunta al respecto.

Nick suspiró.

—Se comprende —dijo—. Muchas gracias, capitán.

—¿Le interesa a usted aquella mujer?

—Solo desde el punto de vista… profesional.

Ayao sonrió.

—Es muy hermosa y ahora está libre —dijo.

Nick esbozó una sonrisa de compromiso.

—Hasta luego, capitán —dijo.

Y salió de la cámara.

Los interrogatorios duraron largo rato. Greesy se quejó de que Ayao le había acosado «salvajemente».

—Cualquiera diría que yo soy el asesino de aquel mastuerzo —refunfuñó—. Hemos estado encerrados toda la noche… ¡y pretende que yo lo maté! ¿De dónde iba a sacar la pistola lanzadardos?

—También me dijo a mí una cosa parecida —se lamentó Loe.

Juan meneó la cabeza.

—Cuando salí de la Tierra, pensaba que podía encontrar algún planeta habitado por seres inteligentes —dijo—. Yo me formaba dos hipótesis: o esos seres inteligentes se hallaban aún en un estado sumamente primitivo o habían alcanzado un grado elevadísimo de civilización. En este caso, me decía, serán decentes, honestos, francos, sinceros, amables… Me equivoqué rotundamente —suspiró.

La puerta de la cámara se abrió bruscamente.

Ayao, seguido por sus dos guardias y un par de tripulantes de la astronave, apareció en el umbral.

—Estamos registrando la nave en busca del arma homicida —manifestó secamente.

—¿Piensa que la tenemos aquí? —preguntó Greesy con acento burlón.

—Yo no pienso nada, excepto que es preciso aclarar el crimen cometido —respondió Ayao—. Échense a un lado —ordenó.

Los condenados obedecieron. El registro dio comienzo inmediatamente.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Nick notó un movimiento raro en uno de los tripulantes.

—¡Capitán! —exclamó de pronto el individuo—. ¡Aquí está el lanzadardos!

El hombre se irguió, a la vez que se volvía hacia Ayao con un extraño artefacto en la mano. Ayao dio un paso hacia él.

Súbitamente, Nick saltó hacia adelante, con la mano extendida. Movió el brazo hacia arriba, levantando la mano del tripulante.

En el mismo instante, se oyó un seco chasquido. Algo voló por los aires con terrible fuerza, mientras Ayao se agachaba.

El dardo chocó contra un mamparo cercano, rebotó con metálico estridor y acabó cayendo encima de una litera.

El tripulante aparecía consternado.

—Estuve a punto de matarle, señor —dijo—. Yo… no sabía que estuviese cargado…

Ayao le quitó el lanzadardos de un manotazo.

—¿Dónde lo encontró usted? —preguntó.

—Ahí, en esa litera…

La mano del sujeto señalaba la que había utilizado Cedh.

—Está bien —dijo Ayao. Miró a los condenados uno por uno—. Alguien de ustedes es el autor de la muerte de Maskeeval…

Greesy tosió estridentemente.

—¡Qué risa! —dijo.

—Le enviamos el dardo a través de los mamparos —declaró Loe burlonamente.

—Si no hemos podido salir de la cámara en toda la noche, ¿cómo se atreve a acusarnos? —exclamó Juan malhumoradamente.

Ayao miró a Nick. El joven se encogió de hombros.

—Yo tengo la facultad de atravesar las paredes a voluntad —dijo cáusticamente—. Claro que solo lo hago cuando me da un ataque de sonambulismo y entonces no sé lo que me hago y mucho menos recuerdo después lo que haya podido hacer.

—Está bien —dijo Ayao—. Ya sé que es inútil que continúe haciendo preguntas. De todas formas, tengo el arma homicida y también el medio para conocer al autor del crimen. En cuanto lleguemos a destino, pediré permiso para utilizar la exploradora mental con ustedes. Con ese artefacto, no caben evasivas.

Uno de los guardias le entregó el dardo disparado. Ayao lo tomó y, después de lanzar una última mirada a los condenados, salió de la cámara.

—¿Qué es la exploradora mental? —preguntó Juan.

—Algo que te saca la verdad, aunque tú no quieras —dijo Nick.

—¿Un detector de mentiras?

—Pero tan perfeccionado —dijo Greesy— que, después de que lo han empleado contigo, ya no vuelves a mentir jamás. Ni tampoco a decir ninguna verdad: te transformas en un imbécil para el resto de tus días.

—El cerebro se queda convertido en un puñado de serrín —añadió Loe.

Juan se estremeció.

—Bonita perspectiva —masculló.

* * *

Aquella noche, Nick empleó para salir el mismo procedimiento de la víspera.

Momentos después, estaba en la puerta de la cámara ocupada por Ayao. Miró a derecha e izquierda y se coló en la estancia.

La luz se encendió bruscamente, haciéndole guiñar ambos ojos.

Ayao estaba medio incorporado en su lecho, apuntándole con una pistola.

—Es usted —murmuró.

—Aparte ese trasto, capitán —rezongó el joven.

—No quiero que me pase lo mismo que a Maskeeval —dijo Ayao, sentándose en el lecho—. ¿Alguna novedad?

—Sí, capitán. Tiene que interrogar al sujeto que encontró el lanzadardos.

Ayao frunció el entrecejo.

—¿Por qué?

—Ese tipo llevaba encima el lanzadardos y lo colocó en la litera donde luego fingió hallarlo.

—No me di cuenta —confesó Ayao.

—Yo, sí. Es más. Cuando se volvió hacia usted, iba a matarle.

—¡Diablos!

—Hubiese fingido que se trataba de un accidente, pero usted ya no habría podido protestar.

—Comprendo —murmuró Ayao—. Bien, gracias por el aviso. Veré al tipo mañana por la mañana.

—Apriétele los tornillos y cuide de que no haya nadie en las inmediaciones, capitán.

—Lo tendré en cuenta. Vuélvase a la cámara, Belez.

—Sí, señor. Buenas noches.

—Buenas noches… y gracias, Belez.

El joven regresó a su cámara y se tendió a dormir. Pocas horas después, le despertaron los estridentes chirridos de un timbre de alarma.

Se sentó en el lecho. Los demás condenados se despertaron también.

—¿Qué pasa?

—¿Nos atacan?

—¿Ocurre algo malo?

Nick saltó al suelo y se acercó al ventanal.

—No veo nada de particular —dijo.

De súbito, algo apareció en su campo visual.

—¡Dios mío! —exclamó.

Los otros tres corrieron hacia él. Greesy soltó un redondo juramento.

A una docena de metros de la nave, flotando en el espacio, se veía el cuerpo de un hombre.

Era el tripulante que había hallado el lanzadardos. Pese a la horrible deformación que sufrían sus facciones, Nick pudo reconocerlo con cierta facilidad.

—Pero… ¿cómo se le ocurrió salir al espacio sin escafandra? —exclamó Loe.

Nick no quiso decir nada. Aquella salida no había sido voluntaria.

«Nadie sale voluntariamente al espacio a cuerpo limpio», pensó. El individuo había muerto instantáneamente por descompresión.

La puerta se abrió en aquel instante.

—¡El desayuno! —anunció el guardia.

Greesy se le acercó.

—Hemos oído los timbres de alarma —dijo—. ¿Qué ha pasado?

El guardia se encogió de hombros.

—Un tipo chiflado —contestó—. Estaba revisando los mecanismos de una esclusa y debió de apretar, sin duda, el mando de apertura de la compuerta externa. ¡El muy estúpido! Si nos descuidamos, nos deja a todos sin aire. Menos mal que los mamparos estancos funcionaron automáticamente y… Bueno, ahora están tratando de arreglar la cosa, restableciendo la presión normal en el sector afectado.

Nick calló.

No había habido error. El tripulante había sido lanzado despiadadamente al espacio.

¿Qué clase de organización era aquella, se preguntó, en donde la vida humana carecía de valor en absoluto?

X

   WERAND GREESY lanzó un profundo suspiro de satisfacción.

—Bien —dijo—, menos mal que ya estamos llegando.

—Empezaba a sentirme más que harto en esta maldita nave —se quejó Loe—. Aquí, uno no tiene la vida segura…

Un enorme pedrusco pasó lentamente a poca distancia de la nave. Debía tener unos trescientos metros de diámetro y volteaba muy despacio.

Ya estaban en el Cinturón de Vany, un lugar del espacio lleno de asteroides de todos los tamaños y, relativamente, tan juntos, que la astronavegación se hacía sumamente difícil.

El radar detectaba de continuo cuerpos celestes y los cambios de rumbo eran incesantes. Debido a ello, la velocidad de la nave se había reducido al mínimo indispensable, para poder maniobrar en caso de inminencia de colisión.

Durante horas enteras estuvieron contemplando aquel increíble espectáculo de rocas y más rocas que flotaban en el vacío. Los radares orientaban a la nave automáticamente, pero, a pesar de todo, el piloto debía permanecer de continuo en la cabina de mandos.

Veinticuatro horas más tarde, avistaron a lo lejos un asteroide que parecía de mayor tamaño que los que habían contemplado hasta entonces.

—Ahora sí que ya hemos llegado —dijo Greesy.

La nave empleó sus chorros de freno. Una hora después, pudieron apreciar distintas particularidades del asteroide.

Tenía unos tres mil metros de largura y más parecía una losa que un astro. Su anchura era de unos mil doscientos metros y su grosor de la mitad, aproximadamente.

Una de sus caras, según apreció Nick más tarde, había sido alisada por medios artificiales. En ella se habían levantado un sinnúmero de construcciones, de tal modo, que apenas si dejaban un metro libre de terreno.

Pero lo que más le asombró fue el singular conjunto de artefactos que flotaban en el espacio, por encima del asteroide, hasta una altura que al joven se le antojó desmesurada.

En principio, le parecieron cometas infantiles de una forma poligonal regular. Luego pudo ver claramente de qué se trataban.

Eran enormes espejos cóncavos, de un kilómetro de diámetro al menos. Su longitud focal era enorme, según pudo deducir por la escasa concavidad de su parte reflectante.

Calculó a simple vista que eran unos veinte, separados entre sí por un par de kilómetros al menos, y colocados de tal manera que formaban un conjunto de forma circular, con una docena de aquellos gigantescos espejos en circunferencia y el resto, situados simétricamente en el interior.

Nick apreció también que los espejos tenían una disposición cóncava, de modo que todos los rayos reflejados coincidían en un mismo punto.

Evaluó rápidamente, «grosso modo», las dimensiones de aquel singular artefacto que flotaba libremente en el espacio. Cada espejo medía mil metros de diámetro y entre uno y otro había más del doble de intervalo. El diámetro total del conjunto rebasaba los quince kilómetros y, dada la relativamente escasa concavidad, el foco debía de hallarse situado a unos cien kilómetros de distancia.

Un trozo bastante largo, pensó Nick, pero en cuyo final debían de reinar temperaturas elevadísimas.

Los espejos aprovechaban la luz y el calor de una estrella situada a unos ciento veinte millones de kilómetros. Estaban separados entre sí, pero las tensiones gravitatorias, exactamente calculadas, los mantenían tan unidos como si estuviesen enlazados por tirantes de acero.

Cada espejo, en su parte posterior, tenía un aditamento donde se hallaban los mecanismos de control que servían para orientarlos y dirigir cada haz particular o el general en una dirección determinada. Nick apreció también muchos operarios flotando en el espacio, yendo y viniendo en un aparente desorden.

No todos los espejos estaban terminados. Estaban compuestos por un sinnúmero de placas de metal extremadamente pulido y era preciso colocarlas una por una en el lugar asignado previamente por los planos.

Nick se preguntó cómo era posible que los katweesianos confiarán en aquellas armas tan rudimentarias para detener el avance de la flota dabrodariana, si llegaba a producirse. Por supuesto, pensó, toda nave que cayera en el foco del conjunto de espejos, si no ardía inmediatamente, la elevación instantánea de temperatura que sufriría, mataría a sus tripulantes en el acto.

Lo importante era que las naves enemigas se dirigieran rectamente hacia el espejo. Pero ¿caerían en aquella trampa infantil, con un servicio de información que debía tenerles enterados al minuto de cada uno de los movimientos de los katweesianos?

La voz del nuevo comandante de la nave se oyó a través de los altoparlantes:

—¡Atención todo el mundo! ¡Prepárense para desembarcar!

—Bien —dijo Juan—, ya estamos.

Movió la cabeza.

—Ahí es donde debo quedarme para el resto de mis días —añadió melancólicamente.

Nick le dio una palmada en la espalda.

—¡Ánimo, Juan! Volverás a la Tierra antes de lo que te imaginas. Y puede que yo también te acompañe, créeme.

—Ojalá —suspiró González, no tan optimista como el joven.

La astronave se detuvo a pocos metros del borde del asteroide. Desde la ventana de su encierro, los cuatro condenados contemplaron el movimiento de los hombres que acudían a recibirles.

Las escotillas de los compartimentos de carga fueron abiertas y su contenido empezó a salir al exterior, transportado por individuos a quienes Nick supuso condenados como ellos. Apenas había dado comienzo la operación, se abrió la puerta de la cámara.

Ayao apareció, seguido de los dos guardias.

—Prepárense —ordenó brevemente—. Van a desembarcar.

Uno tras otro, los condenados fueron saliendo. Al pasar junto a Ayao, Nick le vio mover los labios ligeramente.

—Busque a Qunary —susurró.

Nick hizo un imperceptible signo de asentimiento. Qunary, repitió mentalmente. Debía de tratarse de algún enlace del servicio de información katweesiano.

Minutos más tarde, se habían embutido en los trajes de vacío. Una vez listos y comprobado el perfecto funcionamiento de las escafandras individuales, pasaron a la esclusa.

Poco después, ponían pie en el asteroide. Un hombre, con escafandra de color anaranjado y rayas amarillas en los brazos, salió a su encuentro.

Ayao le entregó un tubo metálico, herméticamente cerrado.

—La documentación de los condenados —dijo.

—Muy bien, capitán. Yo me hago cargo de ellos —contestó el hombre—. Venga luego a mi despacho y le entregaré el recibo.

—De acuerdo —contestó Ayao.

Se volvió hacia los cuatro prisioneros.

—Se han portado bastante bien —dijo—. Gracias por su colaboración… y buena suerte.

Loe agitó la mano. Greesy se encogió de hombros.

Nick y Juan se despidieron cortésmente del oficial. Luego el hombre que había salido a recibirles se encaró con ellos.

—Soy el capataz Badadon —se presentó—. La palabra capataz tiene aquí un significado muy distinto del habitual. En realidad, mi rango es el de teniente, pero soy el que dirige los trabajos de la cuadrilla número siete, a la que ustedes han sido destinados.

«Trabajen bien y sean disciplinados —añadió Badadon—. Es la mejor manera de que las cosas marchen por el buen camino y se eviten ustedes castigos que no tendrían nada de agradables. Eso es todo. Ahora síganme.

Badadon echó a andar. Era preciso hacerlo con cuidado, dada la escasa gravedad del asteroide.

Un minuto después, Badadon se detenía ante un barracón de sólido aspecto, provisto, como todos los edificios, de la correspondiente esclusa de acceso.

—Este es el alojamiento de la cuadrilla que dirijo yo —manifestó—. Por el momento, es decir, hoy, no harán nada. Mañana se les asignará trabajo y horario. Entren y no salgan hasta nueva orden.

Los cuatro condenados pasaron al barracón.

—Pues no está mal —comentó Greesy, observando la decoración interior.

Había una doble fila de literas, con un anchuroso pasillo entre las mismas, así como algunas mesas y sillas en el centro. Las ventanas, de sólidos vidrios, a fin de resistir la presión de la atmósfera interna, permitían una fácil visión de la mayor parte del asteroide y de sus instalaciones.

Los muebles eran sólidos, funcionales, de relativa comodidad, pero en modo alguno daban la sensación de la mazmorra a la que Nick había supuesto irían a parar. Los lavabos se hallaban aparte y eran amplios y estaban bien cuidados.

Se despojaron de las incómodas escafandras, haciendo toda suerte de comentarios acerca del lugar en que se hallaban. De pronto, se abrió una puerta situada en el extremo opuesto.

Una mujer, joven y agraciada, entró, portadora de una bandeja con cuatro platos y los cubiertos correspondientes.

—Supongo que tendrán hambre —dijo ella.

Los condenados se quedaron atónitos.

—¿También hay mujeres aquí? —preguntó Greesy.

—¿No me ves a mí? —sonrió ella—. En la «órbita Radiante» no se hacen distinciones de sexos entre los condenados, salvo para trabajos muy duros… O especiales, como cocinar, por ejemplo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Juan.

—Daya —contestó ella.

Era rubia, de ojos azules y muy bien formada. Nick calculó que debía de tener unos veintitrés años.

—¿Por qué estás aquí, Daya? —preguntó Loe.

Daya sonrió.

—Ladrona —contestó lacónicamente.

Y se alejó.

Nick se sentó a la mesa, sumamente pensativo.

Mujeres en el asteroide, se dijo. En tal caso… cabía la posibilidad de que Sheryna fuese a parar también a aquel lugar.

Sin saber por qué, se sintió de pronto mucho más aliviado.

Presentía que pronto iba a encontrarse con Sheryna.

* * *

Varias horas después, Loe lanzó una exclamación:

—¡Eh, chicos, venid; está llegando otra astronave!

Nick, Juan y Greesy se acercaron a la ventana donde se hallaba Loe.

Una enorme nave, de tamaño y características similares a la que les había transportado hasta allí, se acercaba en aquel instante al asteroide.

Poco después, empezaron a desembarcar los pasajeros. Desde el sitio en que se hallaban y debido a los cascos de las escafandras, no podían distinguir las facciones de ninguno de ellos.

Pasado un cuarto de hora, se abrió la compuerta interna. Un hombre penetró en el barracón.

Les cuatro condenados se volvieron hacia el recién llegado. Este se quilo el casco.

—¡Hola, chicos! —aulló Cedh—. ¿Cómo estáis en esta pocilga?

Nick y los demás se quedaron de piedra. Cedh lanzó el casco a un rincón y corrió alborotadamente hacia ellos.

—¡Muchachos, qué alegría veros! —exclamó, estrechándoles las manes sucesivamente—. Me creíais muerto, ¿eh? —guiñó un ojo alegremente—. Bery Cedh tiene el pellejo muy duro, podéis creérmelo. La rabieta que se llevará Maskeeval cuando sepa que estoy vivo, ¿eh?

—No lo creo —dijo Nick, reponiéndose de la sorpresa recibida—. Maskeeval está muerto.

—¡Rayos! —dijo Cedh—. ¿Qué pasó?

—Lo asesinaron.

Cedh movió la cabeza.

—El mundo no pierde nada con su muerte —dijo tranquilamente—. Y bien, chicos, ¿qué me contáis? ¿Qué tal se pasa en este maldito pedrusco?

—Por ahora —dijo Loe—, no podemos decirte nada; apenas llevamos cuatro horas encerrados.

—Eres tú el que tiene que contar muchas cosas —indicó Juan.

—Claro —sonrió Cedh, empezando a despojarse del traje espacial—. Estáis ansiosos de saber qué me ocurrió, ¿verdad? Bueno, es sencillo de contar: me encontró una nave que seguía la misma órbita de la nuestra.

—Es esa que te ha traído, ¿no? —dijo Nick.

—Exactamente —Cedh movió la cabeza—. En medio de todo, aquel sinvergüenza de Maskeeval me hizo un favor al dejarme intactos los depósitos de aire. Quería regodearse con mis sufrimientos el muy canalla; seguramente disfrutaba como un loco pensando en mis últimos momentos… Sin aire, empezando a asfixiarme… y aflojando el casco para acabar de una vez. No, señor; no le di ese gusto… Y todo ello, gracias al otro capitán, que resultó ser una buena persona y dijo que el castigo de Maskeeval le parecía una atrocidad.

Cedh miró en torno suyo.

—Ahora, todo me parece infinitamente mejor —añadió, con fácil sonrisa—. Pero lo bueno de todo es el cargamento de la nave que me recogió —agregó.

—¿Qué clase de cargamento? —preguntó Loe ingenuamente.

—Mujeres, muchacho —contestó Cedh casi a gritos—. Condenadas también, como nosotros, pero delincuentes o no, son mujeres. ¿Qué os parece?

En aquel momento, Nick adquirió la seguridad de que Sheryna Capp había llegado en la misma nave que Cedh.

Una pregunta le conturbó notablemente: ¿Era Cedh el esposo de la joven?

XI

   AL día siguiente, comenzaron a trabajar.

Nick no había podido saber aún si Sheryna figuraba entre las condenadas que habían llegado al asteroide. Por otra parte, tampoco se había atrevido a formular una pregunta directa.

Era preciso ser paciente, lo cual le costaba un ímprobo esfuerzo. Empezó a pensar que le convendría granjearse la amistad de Daya. Ella podría informarle, si obraba hábilmente, de lo que tanto ansiaba saber.

Pese a las estruendosas manifestaciones de Cedh, aún no habían visto a ninguna de las mujeres condenadas. Ello era lógico; residían en barracones independientes.

La cuadrilla que dirigía Badadon debía concluir tres espejos en el menor tiempo posible. Nick se hizo cargo de una de las placas, de dos metros de anchura por tres de largo. Eran muy ligeras, no solo por la casi absoluta falta de gravedad, sino por el mismo metal con que estaban fabricadas.

Antes de empezar a trabajar, Badadon les había dado instrucciones. Badadon había manifestado ser partidario del método.

—Cada uno debe conocer exactamente su labor —afirmó.

Para el trabajo empleaban otro tipo distinto de traje espacial, con chorros propulsores que les permitían moverse libremente en cualquier dirección. Del cinturón de cada traje pendía una serie de herramientas que habrían de manejar inexcusablemente en la mayoría de los casos.

Antes de partir para el lugar de su trabajo, Nick examinó la placa: era muy brillante por uno de sus lados, en tanto que por el reverso estaba pintada de un negro mate, que absorbía por completo cualquier radiación luminosa. Más tarde, Nick tendría la explicación de aquella aparente incongruencia.

Remolcando la placa, ascendió en el espacio y recorrió media docena de kilómetros. Entonces se dio cuenta de que todas las placas brillantes se hallaban orientadas en dirección opuesta a la estrella cuya luz y calor debían reflejar.

Colocó su placa, de acuerdo con las instrucciones recibidas. Entonces informó por radio a Badadon.

—Apártese unos metros —ordenó el capataz.

Nick obedeció.

Badadon hizo funcionar los mecanismos del espejo. La placa giró sobre un eje longitudinal unas cuantas veces.

—Está bien. Puede ir a buscar otra —indicó el capataz.

Nick comprendió entonces la utilidad de la cara oscura. Mientras no se empleasen los espejos, la cara oscura quedaría frente a la estrella. De este modo, los espejos quedarían invisibles para cualquiera que llegase de Dabrodar.

En el momento preciso, el sistema de placas giraría automática y simultáneamente hasta quedar frente a la estrella. Miles de placas formarían una superficie ligeramente cóncava y el calor reflejado se concentraría parcialmente a unos cuantos kilómetros y de un modo total, junto con las de los restantes espejos, a un centenar de kilómetros.

Nadie pasaría por el foco sin morir abrasado instantáneamente.

Nick volteó en el espacio y se propulsó hacia abajo, aunque por la sensación del lugar en que se hallaba, parecía ascender hacia un asteroide colocado cabeza abajo en el espacio.

Era preciso tener los nervios bien templados para no sentir mareo subiendo hacia unos barracones que tenían, en apariencia, los techos invertidos. La pequeñez del asteroide producía aquella extraña sensación que a muchos costaba largo tiempo dominar.

Así pasaron algunos días. La novedad dejó de serlo para convertirse en monotonía.

Nick no había podido dar aún con Qunary, el hombre indicado por Ayao. Tampoco sabía si Sheryna estaba en el asteroide.

Sin embargo, se dio cuenta de que Juan y Daya parecían hacer buenas migas. Empezó a considerar la posibilidad de que fuese Juan quien adquiriese los informes por medio de la guapa cocinera.

El recubrimiento del espejo progresaba satisfactoriamente, aunque con una inevitable lentitud. Diez días después, Nick se dispuso a colocar una de las pocas placas que aún faltaban.

Los demás se retiraban ya; era la hora de hacer alto en el trabajo. Nick suspendería su labor cuando hubiese concluido de situar la placa en el lugar correspondiente.

Entonces vio a un sujeto que subía hacia él, remolcando una placa. Frunció el ceño; Badadon había dado ya la señal de paro.

Apretó los últimos tornillos y salió al encuentro del individuo.

—Esto se acaba ya —dijo—. ¿Por qué traes esta placa?

—Me lo ordenó el capataz.

Nick se quedó mudo de asombro. Sheryna adivinó lo que pensaba y se llevó el índice al casco, frente a su boca, indicándole silencio.

—Ayúdame a colocarla —pidió ella en tono natural.

Nick asintió. Cogió la placa y pasó por uno de los huecos a la cara opuesta del espejo, frente a la estrella. Desde abajo no podrían verles.

Sheryna le siguió en el acto. Desconectó la radio y le hizo señas de que pegase su casco al de ella.

De este modo podrían hablar por simple contacto, sin necesidad de ser escuchados.

Nick contempló la cara de la joven, que se hallaba a pocos centímetros de distancia.

—Estoy asombrado —confesó.

Sheryna sonrió.

—Me lo imagino. No te esperabas verme aquí, ¿verdad?

—En cierto modo. Empecé a abrigar la esperanza de que te enviaran cuando vi que había mujeres cumpliendo su condena. La tuya… ¿es legítima o se trata de un ardid?

—Lo primero —contestó ella—. Es preciso engañar al espionaje dabrodariano, a cualquier precio.

—Lo veo muy difícil —contestó Nick—. Están por todas partes y abundan más que las moscas en un pastel.

—Ya lo sé, pero no son los peces chicos los que importan, sino el que dirige la red.

—Lo siento. He averiguado algunas cosas, pero aún no he podido dar con el jefe. ¿Conoces tú a un tipo llamado Bery Cedh? —preguntó él repentinamente.

—No. Nunca he oído ese nombre. ¿Por qué me lo preguntas?

—Tiene las mismas iniciales que tu difunto esposo.

Sheryna contrajo los labios.

—Eso no quiere decir nada —respondió.

—No, si no llevase una fotografía tuya en la cartera.

Ella se quedó estupefacta.

—¿Cómo lo sabes?

—La he visto yo, personalmente. No hay dudas, créeme.

—Pero Biln murió.

—¿Cómo puedes asegurarlo?

—Recibí una comunicación oficial…

—Puede ser falsa.

—No. Estuve en el Ministerio de Astronáutica. Quienes me confirmaron la muerte de Biln están fuera de toda sospecha.

—Entonces, cabe la posibilidad de que la falsedad resida en la muerte de Biln.

Sheryna se mordió los labios.

—Puede —convino pensativamente—. En tal caso, nadie quedó para contarlo, salvo él mismo.

—Era comandante de la nave. Tenía plena libertad de movimientos. Nosotros, en Savaré, carecíamos de instrumentos de detección perfeccionados. Casi no nos enterábamos de la llegada de una de vuestras naves, hasta que entraba en la atmósfera. Y Nearth, recuérdalo, estalló a casi veinticinco mil kilómetros de distancia de la superficie de Savaré.

—Es cierto —admitió Sheryna—. Según se me informó, la nave que mandaba Biln se hallaba a unos veintisiete mil quinientos kilómetros de Savaré.

—Lo cual significa, si es cierto que está vacío, que conocía el momento en que se iba a producir el «Proyecto S» y, por lo tanto, algunos savarianos eran agentes suyos.

—Quizá. Pero, en tal caso, ¿cómo podía prever que el satélite estallaría en lugar de convertirse en un pequeño sol?

Huno un momento de silencio.

—No cabe más que una explicación —dijo Nick al cabo.

—Habla —pidió Sheryna.

—Biln manipuló en los mecanismos de explosión instalados en la superficie de Nearth y varió la intensidad de la reacción nuclear. De este modo, en lugar de arder como un pequeño sol, Nearth explotó.

—Y él aprovechó la ocasión para… ¡Qué infernal astucia! —exclamó la joven.

—Lo cual significa que no eres viuda, como pensabas.

Ella le miró de frente.

—Sigo casada con él —dijo.

—Sí. Continúas siendo su esposa.

De nuevo se produjo una pausa. Al cabo de unos instantes, Sheryna le formuló una pregunta.

—¿Cómo es ese Cedh de quien sospechas, Nick?

El joven le hizo una descripción completa del sujeto. Sheryna movió la cabeza negativamente y luego pegó su casco al de Nick.

—No. Biln era mucho más alto, incluso más que tú.

—En tal caso, la reducción de estatura mediante acortamiento quirúrgico de las extremidades inferiores, no ha podido aplicársele.

—Desde luego. Aun perdiendo cinco centímetros, que es el máximo que habría podido soportar, sin perder las proporciones anatómicas de un modo exagerado, Biln no hubiese quedado con la estatura de Cedh. ¿Cuánto mide Cedh?

—Yo diría que un metro y setenta y ocho centímetros.

Sheryna sonrió con amargura.

—Biln medía un metro y noventa y un centímetros. Es imposible, a menos que se le convierta en un monstruo, quitar trece centímetros a un hombre. Y Biln podría pasar por muchas cosas, pero no por perder su apostura.

»Biln admitiría un cambio de facciones, sabiendo que puede volver a recobrar su fisonomía anterior. Es de suponer que traicione a Katweesi por dinero o por honores, o por ambas cosas a la vez, pero nada en el mundo le haría renunciar a su estatura. Y cuando a un hombre se le quitan cinco centímetros en las piernas, ya no los recobra jamás.

—Eso no lo sabía yo —admitió Nick—. ¿Qué más?

—Es cierto —convino él en tono reflexivo—. Pero si Cedh no es Biln, ¿quién es, entonces?

—Oficialmente, está muerto. Es posible que sea verdad —especuló ella.

—Quizá —dijo Nick, no muy convencido—. Bien, ¿colocamos la placa?

—Sí, vamos.

Empezaron a trabajar. Ahora usaban ya la radio.

—Ciertamente, no comprendo la utilidad de estos espejos. A mi entender —dijo Nick—, pueden ser destruidos fácilmente con un proyectil…

—Que sería detectado a tiempo y destruido al pasar por el foco donde se concentran los rayos de calor —alegó Sheryna.

—¿Y si el disparo es lateral?

—Los radares orientan los espejos en la dirección adecuada.

—Eso no me parece muy conveniente.

—¿Por qué?

—El disparo puede ser tan oblicuo que, entonces, los espejos no reflejen ya la luz de la estrella. En tal caso, el proyectil llegará a su destino con toda facilidad.

—Pero las naves de Dabrodar solo pueden llegar por cuatro o cinco sitios. ¿No has oído hablar de los canales de supervacío?

—Sí. Cedh me explicó algo de eso. Sin embargo, las astronaves enemigas tienen que refrenar su marcha mucho antes de llegar al Cinturón. Ello les permite navegar por cualquier parte, sin necesidad de utilizar los canales de supervacío. Incluso pueden volar a cuatro o cinco veces la velocidad de la luz fuera de dichos canales, sin sufrir perturbaciones ni daños.

—Tú no eres astronauta, ¿verdad?

—No, desde luego. ¿Por qué lo preguntas? —se extrañó Belez.

—Los cambios de rumbo de una nave deben hacerse a una velocidad inferior a la de la luz o sus tripulantes no podrían resistirlo. Cuando una astronave vuela a velocidades superiores a la de la luz, siempre, absolutamente, tanto por necesidades de sus tripulantes y de su estructura como por un simple principio físico, tiene que volar en línea recta. Intentar un cambio de rumbo a solo mil kilómetros por segundo más que la velocidad de la luz, significa la destrucción instantánea de la nave.

—Sencillamente que, en el momento que deceleren para efectuar cualquier cambio de rumbo, las detectaremos sin fallo y podremos prevenir su llegada.

—Me parece una declaración algo optimista, aunque no cabe duda que ello mejora vuestras posibilidades. De todas formas, si yo fuese el director de la defensa de Katweesi, haría algo más positivo que construir unos espejos, buenos solamente para quemar naves… de madera.

—¿Qué es lo que harías tú? —preguntó Sheryna.

Nick apretó una tuerca. Luego contestó:

—Sencillamente, colocar en cada canal de supervacío, y a buena distancia del Cinturón, pero no excesiva, un asteroide de regular tamaño, diez o doce kilómetros de diámetro sería más que suficiente, y prepararlo con una bomba termonuclear como la que nosotros fabricamos para Nearth. El resto es fácil de imaginar: el asteroide estallaría en el momento en que se adivinase el menor peligro.

—Querrás decir que se incendiaría, como vosotros os proponíais hacer con Nearth, y lo convertiría en un pequeño sol.

—Bueno, sí, eso es exactamente lo que quería expresar.

Una indefinible sonrisa apareció en los labios de la u joven.

—¿Y crees que nuestro Estado Mayor no ha pensado en algo parecido? —dijo sorprendentemente.

Nick abrió mucho los ojos.

—¿Cómo? ¿Es que…?

Sheryna movió una llave inglesa con gesto resuelto.

—Continúa trabajando. Ya hablaremos más adelante de este asunto —fue todo lo que dijo.

XII

   DESPUÉS de separarse, pasaron algunos días, durante los cuales, Nick continuó su trabajo en forma rutinaria, sin ver a Sheryna, ni tampoco saber qué hacía la joven.

Las manifestaciones de Sheryna le habían desconcertado notablemente. No entendía para qué trabajaban en los espejos, si luego no se iban a emplear para el fin a que estaban destinados. Nick trató de consolarse de una manera parcial, diciéndose que su posición de condenado le impedía estar al corriente de los planes estratégicos de defensa, pero era un consuelo muy pobre que no sirvió precisamente para mejorar su estado de ánimo.

No obstante, procuró desempeñar su papel lo mejor que pudo. Continuó observando a Cedh, cuya actitud le parecía un tanto incongruente y hacia el que sentía una instintiva aprensión.

Ignoraba los motivos de aquella aprensión. Tal vez se basaban en la fotografía de Sheryna que el sujeto llevaba encima… O bien en su misterioso y «casual» salvamento. A Nick le parecía demasiada casualidad. Pero, si Cedh desempeñaba un doble papel, era demasiado astuto para delatarse.

El primer conjunto de espejos estaba a punto de entrar en servicio. Algunos funcionaban ya y las pruebas habían resultado satisfactorias.

Entre los condenados empezaba a hablarse ya de un próximo traslado a otro lugar situado a cerca de un millón de kilómetros, donde ya se empezaba a montar otro conjunto de espejos. Por el momento, sin embargo, solo eran rumores que nadie había podido confirmar todavía.

Dos semanas después de haberse encontrado con Sheryna, y sin haber conseguido verla una segunda vez, Nick tuvo noticias por primera vez de Qunary.

Recibió el mensaje de una forma completamente original: unas líneas, trazadas con un punzón metálico, en el fondo de su plato de sopa. Al terminar su contenido, Nick divisó unas rayas que brillaban de un modo singular.

Primero advirtió un par de letras. Luego, ladeándose ligeramente, a fin de captar mejor el brillo por la reflexión de la luz de las lámparas del techo, leyó el mensaje completo:

MEDIANOCHE, LAVABOS. QUNARY

Nick procuró disimular y devolvió el plato a Daya cuando la joven pasó recogiéndolos. Se preguntó qué podría decirle Qunary.

El tiempo se le hizo interminable hasta que llegó la medianoche. Pocos momentos antes, vio que una sombra se movía en uno de los extremos del barracón.

Permaneció inmóvil. Era Qunary que se dirigía al lugar de la cita, pensó.

Se equivocaba. El sujeto se encaminaba a su lecho.

Hacía tiempo que Nick estaba prevenido para cualquier contingencia. En todo momento, tenía presentes los ataques de que había sido objeto anteriormente.

Su mano derecha oprimió con fuerza el dardo que había matado al capitán Maskeeval. Aquel individuo podía ser amigo… pero también podía no serlo.

Nick divisó en sus manos algo que brillaba tenuemente. Parecía un hilo metálico, se dijo.

El hombre se acercó a su cama. Entonces fue cuando Nick divisó con toda claridad en qué consistía aquel objeto brillante.

Era un lazo de estrangular, hecho con un delgado pero resistente alambre de acero. Bastaría que se lo colocase en torno a la garganta —y diese un seco tirón, para matarle casi instantáneamente.

Nick tensó todos sus músculos. El asesino se inclinó sobre él.

Entonces alargó la mano izquierda, le asió por los cabellos y tiró hacia sí, a la vez que apoyaba la punta del dardo en su garganta.

—Ni una voz o eres hombre muerto —dijo, con un susurro.

El individuo se puso rígido. Aún tenía el lazo en las manos. Incluso podía intentar colocarlo en torno al cuello del joven, pero entonces el dardo le traspasaría el cuello con toda facilidad.

—Suelta el alambre —ordenó Nick.

El hombre obedeció. Nick continuaba apoyando en su garganta la punta del dardo.

Sin soltar a su adversario, Nick se incorporó y puso los pies fuera de la cama. Luego se incorporó e hizo que el individuo se enderezase.

Seguía sujetándole por los pelos, a la vez que apoyaba el dardo inexorablemente en su garganta. Hízole girar en redondo y lo empujó hacia adelante.

—Camina.

El asesino hizo lo que le decían. Mementos después, los dos hombres entraban en los lavabos.

Nick recibió una gran sorpresa al ver a Daya en aquel lugar.

—¡Daya! —exclamó—. ¿Qué haces aquí? —preguntó.

Daya no estaba menos sorprendida que el joven.

—¿Por qué traes a ese individuo contigo? —preguntó.

—Aún no has contestado a mi pregunta —dijo él.

—Soy Qunary —respondió la muchacha.

Nick respingó.

—¿Tú?

Daya asintió.

—En efecto. ¿No has leído mi mensaje?

—Sí, pero… Creí que Qunary sería un hombre.

—¿Te hicieron alguna indicación respecto al sexo? —preguntó Daya con ironía.

—No, claro

—Bien, hablaremos luego. ¿Qué hace ese hombre a tu lado?

—Trató de estrangularme. Debe de ser un agente de Dabrodar.

Daya miró al individuo fijamente.

—Te llamas Akerto —dijo.

El hombre asintió.

—Sí, pero yo no…

—Vamos, vamos, no niegues —refunfuñó el joven—. ¿Crees que sufría pesadillas?

—No te preocupes —dijo Daya—. Ya sondearemos su cerebro con la exploradora mental.

—Estoy acondicionado para no decir nada —habló Akerto.

—Ya lo veremos —contestó Daya—. Suéltalo, Nick.

El joven obedeció. Entonces, ella, inopinadamente, disparó el filo de su mano derecha contra la base izquierda del cuello de Akerto, derribándolo fulminado al suelo.

—Así no nos molestará mientras hablamos —dijo, sonriendo.

—Muchacha, vaya golpe —exclamó Nick admirado.

—Cuestión de práctica —respondió ella, con indiferencia—. Bien, te daré una orden.

—¿De qué se trata?

—Dentro de cinco días, emprenderás la fuga. En la base inferior del conjunto de espejos, a la medianoche, encontrarás un pequeño bote salvavidas. Alguien te indicará el rumbo que debes tomar.

Nick elevó las cejas.

—¿Por qué he de fugarme? —preguntó.

—Porque eres necesario en otro sitio y no conviene que se sepa que te hemos enviado allí.

Nick se encogió de hombros.

—Estoy viendo tantas cosas estos días… —dijo escépticamente—. Bien, seré puntual. Pero dime, ¿iré solo?

Daya sonrió con malicia.

—Ya sé en qué estás pensando —contestó—. No, no irás solo. Y ahora, vuelve a tu cama.

—¿Qué harás con Akerto? —preguntó Nick.

—Nos encargaremos de que hable. Él nos dirá quién es su escalón inmediato… y este nos dirá cuál es el siguiente y así sucesivamente.

—Hasta llegar a la cabeza.

—En efecto.

Nick miró en torno suyo.

—¿Por dónde has llegado? —preguntó.

Daya usaba sus ropajes normales y, además, era imposible penetrar en los lavabos por las ventanas desde el exterior, a menos que se rompieran los vidrios, cosa que no podía hacerse sin un gran ruido y provocando, además, el escape de toda la atmósfera del barracón.

Nick había estado despierto todo el tiempo y no había visto que la joven cruzase por el pasillo central del dormitorio. La forma en que Daya había llegado hasta allí le tenía notablemente perplejo.

Ella señaló un cuadrado de regular tamaño cerca del techo.

—Por el conducto de ventilación —contestó—. El techo es doble, no solo para permitir la circulación del aire, sino para prevenir, en lo posible, los impactos de meteoritos.

—Comprendo —dijo Nick—. Pero ¿cómo te vas a llevar a Akerto?

Daya levantó el cuerpo del individuo sin dificultad. La escasa gravedad que reinaba en el asteroide permitía tales esfuerzos.

—No me costará mucho —respondió—. Anda, vuélvete a dormir.

Nick regresó a su lecho. Escondió el lazo de alambre. Tendido boca arriba, reflexionó sobre las noticias que le había dado la muchacha.

Una y otra vez se preguntó adónde iría a parar ahora, pero no se sintió capaz de hallar una respuesta aceptable, por más esfuerzos que hizo.

A la mañana siguiente, Badadon, el capataz, pasó lista, como de costumbre.

Akerto no contestó cuando Badadon pronunció su nombre. El capataz puso cara de enojo.

—Se habrá fugado —comentó. Y, fríamente, añadió—: Peor para él; más le valiera haber salido desnudo fuera del barracón.

Nick se estremeció. ¿A qué bando pertenecía Badadon?

Al atardecer, la cuadrilla fue reunida ante el barracón, antes de entrar en el mismo a quitarse los trajes de vacío.

En el suelo, había un bulto cubierto con una tela metálica de entramado tan fino, que resultaba opaca. Badadon apartó la tela a un lado.

—Esto es lo que queda del fugitivo —dijo.

Nick apartó los ojos a un lado. El aspecto que ofrecía el cuerpo de Akerto, después de haber sido lanzado al espacio sin traje de vacío, no era agradable.

Un asesinato, se dijo. Pero, cuando estaban en juego las vidas de miles de millones de personas, ¿podía lamentarse la de un solo hombre?

—Espero que nadie le imite —siguió Badadon—. Akerto calculó mal y se quedó sin aire. Entonces prefirió arrancarse el casco para no morir lentamente por asfixia.

Hubo algunos murmullos, que Badadon cortó con energía.

—Vuelvan todos adentro y recuerden lo que le pasó a Akerto, para evitar que les ocurra.

Los condenados penetraron en el barracón y fueron despojándose de las escafandras. Cedh echaba pestes contra los guardianes.

—Han sido ellos, a mí que no me vengan con cuentos —vociferaba—. Esos tipos no tienen entrañas y disfrutan viendo morir a la gente como si fueran bestias inmundas.

Loe parecía amedrentado. Greesy había dejado de lado su fanfarronería habitual.

En cuanto a Juan, estaba abrumado.

—Nunca creí presenciar cosas semejantes —dijo—. Si un día vuelvo a mi planeta, no querrán creérmelo.

El incidente había apagado los ánimos. Nick callaba, aunque, en su fuero interno, pensaba estarse quieto.

Aguardó largas horas antes de que todos estuviesen dormidos. Entonces, se levantó y se encaminó a los lavabos.

Buscó el conducto de aire. La rejilla había sido colocada, pero entraba y salía a presión en su marco, por lo que a Nick no le fue difícil quitarla.

Hecho esto, saltó hacia arriba, se aferró con las manos al borde y empezó a reptar por el interior del doble techo. La separación entre ambas capas era de unos cincuenta centímetros.

Minutos después, llegaba al extremo opuesto del barracón. Miró a través de la rejilla.

La cocina estaba desierta. Nick separó con todo cuidado la otra rejilla y saltó al suelo.

Caminó media docena de pasos. Al otro lado estaba la puerta que conducía al dormitorio de las mujeres.

Tanteó la cerradura con las manos. Hizo un gesto de enojo.

La puerta estaba cerrada con llave. ¿Qué otra cosa podía esperar?, se dijo.

Insistió un par de veces, bastante ruidosamente. Tal vez Daya se despertase y…

La puerta se abrió de pronto. Daya apareció al otro lado.

Ella se asombró de ver a Nick en la cocina.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en voz baja.

—Quiero hablar contigo —respondió él en el mismo tono.

—Es una imprudencia gravísima…

Nick cortó sus protestas, agarrándola de la mano y tirando con fuerza. Luego cerró la puerta y se encaró con Daya.

—Escucha —dijo—, he visto el cadáver de Akerto y eso no me ha gustado nada.

—Se evadió…

—Esa es la versión oficial. Lo cierto es que le habéis torturado miserablemente.

—En todo caso, yo no he sido. Me limité a entregarlo a los hombres del S.I.E.

—¿El Servicio de Información Estelar?

—Sí. Hay un grupo aquí, en el asteroide. ¿No lo sabías?

—No, y empiezo a preguntarme si todo esto me importa algo. Sean cuales fueren las culpas de Akerto, no se merecía un trato semejante.

—Olvidas que él quiso matarte.

—Eso es distinto. De no haber tenido otro remedio, yo le habría matado para defender mi vida, pero sin tortura.

Daya hizo un gesto de cansancio.

—Escucha, Nick —dijo—, estamos empeñados en una lucha terrible. Es posible que no haya guerra siquiera, pero todo depende de nuestros esfuerzos. Aunque muriésemos tú, yo y muchos de los que estamos aquí, sería una proporción de bajas infinitesimal con la que podrían producirse si estallase el conflicto interestelar, ¿has comprendido?

—Comprender no es justificar —rezongó él.

—En todo caso, ni tú ni yo lo hemos hecho. Y Akerto era un agente de Dabrodar. Cuando aceptó esta misión, sabía los peligros a que se exponía. Estoy segura de que los hombres del S.I.E. le interrogaron y luego lo ejecutaron… Pero ¿qué le habría pasado en la propia capital?

—Sin embargo, arrojar a un hombre al espacio sin escafandra…

—Seguramente, estaba ya muerto cuando lo lanzaron —adujo Daya—. Ahora bien, si el cuerpo estaba aún caliente, tomó el mismo aspecto que si hubiera sido lanzado con vida al espacio, ¿comprendes?

—Sí —dijo Nick de mala gana—. ¿Habrá descubierto a su enlace?

Daya se encogió de hombros.

—Es algo que ya no nos incumbe —respondió.

—Me lo imagino. Bueno, voy a dejarte. Perdóname si te he molestado.

Daya sonrió.

—No tiene importancia. Buenas noches, Nick.

El joven regresó a su camastro.

Cada vez entendía menos lo que ocurría, salvo una cosa: la gente moría con una facilidad espantosa.

Tenía la sensación de ser una ínfima pieza en un colosal engranaje, cuyas dimensiones completas no podía captar, a causa de la posición que ocupaba. Pero ¿serviría de algo su labor?

Empezaba a arrepentirse de haber aceptado tomar parte en el juego y así se lo dijo a Sheryna dos días más tarde.

XIII

   NO confiaba en ver a la joven sino hasta el momento de emprender la «evasión». No obstante, ella apareció en el lugar donde Nick estaba dando los últimos toques a una placa reflectante.

Sheryna agitó la mano mientras subía hacia él, impulsada por los cohetes dorsales. En la mano izquierda llevaba una pequeña caja cuadrada.

—Me dijeron que necesitabas tornillos y tuercas —manifestó, a través de la radio, para que la oyeran los otros condenados que trabajaban en distintos puntos del espejo.

Ninguno de ellos, sin embargo, estaba a menos de doscientos metros. Sheryna se señaló la antena de la radio con el índice.

Nick comprendió lo que ella quería decirle y desconectó su transmisor. Luego pegaron los cascos respectivos para poder hablar sin necesidad de usar la radio.

—Has hablado con Daya —dijo ella, dándolo por sentado.

—Sí, y han sido unas conversaciones muy poco agradables, a decir verdad.

—Lo siento —contestó Sheryna—. Si aprecias a los tuyos, no te queda otro remedio qué obedecer.

—Por ellos lo hago —rezongó Nick—. ¿Qué novedades me traes?

—Akerto habló.

—Me lo imagino. No debieron de ser muy blandos con él, ¿verdad?

—Era preciso que hablase —contestó ella evasivamente.

—¿Dijo algo de particular?

—Un nombre. Pero a nosotros no nos interesa. El tipo está en otro conjunto de espejos.

—¿Y el jefe?

—Aún desconocemos su identidad. Temo que nos iremos de aquí sin saberlo.

Nick se sorprendió.

—Pero ¿no estábamos en el asteroide para encontrar a ese individuo?

—Las cosas han cambiado un poco. Otros se encargarán de él. Tú y yo tenemos algo mejor que hacer que desarticular una red de espías.

—Que me ahorquen si lo entiendo. ¿Puede saberse qué hemos de hacer?

—Repetir el «Proyecto S». Está muy avanzado, pero se necesitan los servicios de un experto como tú.

—Vigilado por un agente de toda confianza como la señora Capp, ¿no es cierto?

Ella adoptó una expresión de queja.

—No te soy simpática, Nick —se lamentó.

—Es lo que representas —dijo él.

—Tratamos de defendernos, compréndelo.

—La verdad, a cada momento que transcurre, me doy cuenta que entre nosotros y los dabrodarianos hay una diferencia imperceptible.

Sheryna se picó.

—Tú eres un katweesiano, así que te incluyes también en semejante calificación —le espetó Sheryna—. Y no me alegues que eres terrestre: has nacido en un planeta de Katweesi y tus antepasados suman ya un montón de generaciones. Tus padres, tus abuelos… ellos también eran katweesianos.

—De segunda clase —gruñó Nick comprendiendo que los argumentos de la joven no tenían vuelta de hoja.

—Es cierto. Admito vuestras razones, pero, por lo mismo, tu ayuda servirá para mejorar la suerte de los tuyos. Y ahora…

Nick suspiró.

—¡Qué remedio! —dijo. Luego sonrió—: Eres terriblemente convincente. Así debió de caer Biln, ¿no?

Las facciones de la joven se contrajeron.

—Fue un matrimonio infortunado —contestó—. Empezó con los mejores augurios… Él decía estar enamoradísimo de mí… Incluso se tatuó mi nombre en el pecho. Pero aquello duró poco.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Nick, invadido por la curiosidad.

—Resulté ser un capricho pasajero —contestó ella—. Pronto me desengañé y… Bien, dejemos este tema a un lado. Te veré pasado mañana, allá abajo.

Señaló el espejo más inferior del círculo. Nick asintió.

—De acuerdo —respondió.

De pronto, ella miró por encima de su hombro.

—Cuidado —advirtió—. Conecta la radio.

Nick obedeció en el acto. Casi en el mismo instante, sintió una fuerte palmada en el hombro.

—Hola, chico —saludó Greesy—. De parranda, ¿eh?

A corta distancia, se veía la cara de la joven. Por otra parte, no resultaba extraño encontrar mujeres trabajando en el espacio; algunos eran sumamente expertas.

—Un poco —confesó Nick con fingida modestia.

—Bueno, bueno —dijo Greesy—. Ya me voy; no quiero estorbar el idilio. ¡Adiós, pareja!

Greesy se alejó. Oyeron a través de la radio que silbaba una conocida cancioncilla.

—A su modo es un hombre feliz —comentó Nick, empezando a apretar una tuerca.

—Es posible —admitió Sheryna con indiferencia—. Adiós.

La joven volteó y se lanzó hacia abajo, impulsada por un ligero chorro de gases de su propulsor individual.

Nick terminó de ajustar aquella placa. Era su último trabajo durante el día.

Colgó las herramientas de su cinturón de faena y se dispuso a emprender el regreso. Presionó el mando de disparo de los cohetes, pero, en lugar de dirigirse hacia abajo, notó que salía lanzado en una dirección totalmente inesperada.

—¿Qué diablos…?

El propulsor tenía un mando de dirección, Nick lo accionó frenéticamente.

Sus esfuerzos resultaron inútiles. El chorro impulsor le empujaba hacia un punto casi completamente opuesto al que debía dirigirse.

Nick frunció el ceño. ¿Era posible una avería semejante?

De repente, se dio cuenta de que el impulso del cohete individual le llevaba a situarse delante y en el centro del gran espejo.

Masculló una imprecación. Por fortuna, las placas reflectantes estaban vueltas hacia la cara opuesta.

Una y otra vez, forcejeó con los controles. Todo resultó inútil.

Súbitamente, vio que todas las placas del gran espejo empezaban a girar.

Los ojos se le dilataron por el pánico. La trayectoria que seguía le llevaba indefectiblemente a situarse en el foco donde se concentrarían los rayos calóricos reflejados por el espejo.

Miles y miles de placas giraban simultáneamente, movidas por los mecanismos automáticos. La zona oscura desaparecía, siendo sustituida por las caras brillantes.

Ocurrió casi de repente: en unos momentos, se sintió inmerso en una catarata de luz cegadora.

Estaba a menos de un kilómetro del centro del espejo. Todavía no sentía el calor, pero cinco o seis kilómetros más adelante, ardería como una pavesa.

La temperatura le volatilizaría, convirtiéndole en polvillo estelar.

En vano se contorsionó y braceó, buscando neutralizar la fuerza de propulsión del chorro. Su trayectoria le conducía inexorablemente al punto de concentración de los rayos calóricos.

Procuró dominar el pánico que le acometía. ¿No había ningún medio de escapar a la muerte?

Los demás condenados estaban demasiado lejos para acudir en su ayuda. Mucho antes de llegar al punto focal, ya habría perecido per asfixia, ahogado de calor. Luego ardería, pero…

Una vez, escorzó la cabeza, pero el resplandor del espejo resultaba irresistible, aun con la protección del visor de cuarzo polarizado. Creyó que las ráfagas de luz le habían taladrado el cerebro a través de las retinas.

De súbito, se le ocurrió una idea. Era desesperada, pero no tenía otra solución.

También podía significar la muerte, a pesar de todo. Pero Nick comprendió que no podía por menos de intentarlo.

Llamó por la radio, procurando dar a su voz una entonación serena:

—Habla Nick Belez —dijo—. Ruego me socorran inmediatamente. Tengo una avería en el sistema propulsor y estoy siendo impulsado hacia el foco del espejo. Si no acuden en mi socorro antes de un minuto, moriré. ¡Por favor, dense prisa!

Ya no habló más; necesitaba conservar su aliento para salvar la vida.

El propulsor y el depósito de aire formaban una sola unidad en el equipo. Nick hizo unas cuantas profundas inspiraciones y se llenó los pulmones de aire.

Cerró la válvula de acceso. Ya contenía la respiración; a partir de aquel momento, no recibiría más oxígeno hasta que estuviese en lugar seguro… si llegaba.

Con gestos rápidos, pero bien medidos, se soltó los atalajes que sujetaban a su espalda el equipo de respiración y propulsión. Luego se contorsionó, quedando frente al conjunto de aparatos, que agarró con ambas manos.

Se acercó un poco, flexionando ambos brazos. Luego los estiró con todas sus fuerzas, como si lanzase a lo lejos el equipo.

La tercera ley de Newton surtió sus efectos. La acción de Nick provocó una reacción de signo igual pero opuesto. Salió despedido lateralmente, mientras el equipo se desviaba en principio de su ruta.

Luego, automáticamente, el cohete corrigió el rumbo. Y, Nick, mientras se separaba con grandísima lentitud de la ruta que conducía al punto focal, creyó ver adherido al sistema propulsor un objeto que él no había colocado en la espalda en el momento de salir para el trabajo.

Pero lo urgente era salvar la vida. Y no disponía más que del aire contenido en el traje de vacío.

Podría hacer tres o cuatro aspiraciones. Luego, todo el oxígeno quedaría consumido.

Retuvo el aliento cuanto le fue posible. Hizo la primera inspiración.

Ello le hizo sentirse un poco mejor. Miró hacia abajo. Varios individuos ascendían rápidamente hacia él. Una voz sonó en sus oídos:

—¡Aguanta, Nick; vamos a salvarte!

Era González. Nick sintió una gran alegría al reconocer su inconfundible acento terrestre.

—Valor, muchacho, ya llegamos —dijo Cedh.

Nick hizo la segunda inspiración. El aire del interior del traje se había viciado considerablemente.

Cedh y Juan subían a toda velocidad hacia él. Pero luego debían descender hasta un lugar donde hubiese abundancia de oxígeno. ¿Llegarían a tiempo?

Loe se unió a los dos condenados. Cedh fue el primero en alcanzarle y agarró uno de sus tobillos.

—Juan, tira tú del otro —gritó.

Loe hizo una arriesgada maniobra y volteó, quedando con la cabeza abajo. Apoyó las manos en los hombros de Nick y gritó:

—Vamos, tirad fuerte.

Nick se sintió irresistiblemente empujado hacia el asteroide. La distancia, sin embargo, era aún de varios kilómetros.

Dos aspiraciones, minuto y medio, calculó. ¿Resistiría un minuto más sin oxígeno?

Cuando estaban todavía a dos mil metros del asteroide, empezó a sentir vértigos y mareos. Ya no disponía de un solo átomo de oxígeno: solo había nitrógeno y carbónico en el interior de su traje espacial.

De pronto, sintió que todo se borraba de delante de sus ojos. Perdió el conocimiento, en medio de una angustia infinita. Iba a morir, se dijo, un segundo antes de dejar de ver cuanto le rodeaba.

XIV

   DESPERTÓ, gritando y forcejeando salvajemente. Todavía en la inconsciencia, pedía aire a grandes voces.

Unas manos le sujetaron por el cuerpo. Algo le tapó la nariz.

—¡Aire, aire! —rugió.

Un chorro de oxígeno penetró en sus pulmones, infundiéndole una consoladora sensación de supervivencia. Abrió los ojos y miró en torno suyo.

—Calma, muchacho; has salvado el pellejo —sonrió Cedh.

—Sí, aunque por un pelo —dijo Greesy.

Juan y Loe estaban también alrededor de su cama, además de un hombre al cual Nick no había visto hasta entonces.

—Que inhale oxígeno durante un par de minutos más —aconsejó el médico—. Luego que descanse; es todo cuanto necesita.

—Bien, doctor —contestó Cedh.

El médico se alejó. Nick sintió que sus nervios se relajaban.

—Has estado a punto de morir —dijo Cedh, sonriendo ampliamente.

—Te vimos convertido en una pavesa —añadió Juan.

Nick movió la cabeza débilmente. El oxígeno le convertía en otro hombre.

Apartó la máscara.

—Es suficiente —dijo. Hizo un esfuerzo y se sentó en la cama—. Intentaron asesinarme —manifestó.

Loe hizo una mueca.

—¡Diablos! ¡Es lo más extraordinario que he oído en mi vida! —exclamó.

Badadon entró en aquel momento.

—Necesito saber qué ha ocurrido —dijo secamente.

—¿Está pensando que intentaba fugarme? —rezongó Nick.

—Mis pensamientos no te importan —respondió el capataz—. Habla.

—A mí me gustaría saber quién dio la orden de girar las placas. ¿Qué sabe usted al respecto?

—El que pregunta soy yo…

—Y yo el que estuvo a punto de morir —gritó Nick—. ¿Sabe que me colocaron en la espalda un mecanismo guiado por radio, que interfirió el de dirección de mi propulsor individual?

Badadon se quedó atónito.

—¿Es posible? —dijo.

—¿Qué ha sido de mi equipo? —preguntó el joven.

—Ardió al llegar al punto focal, naturalmente.

Nick sonrió con gesto de amargura.

—El asesino sabía bien lo que se hacía Una temperatura de varios miles de grados funde cualquier cosa.

—¿Cómo sabes que te colocaron ese mecanismo? —preguntó Badadon.

—Porque lo vi cuando me separé del equipo.

—¿Estás seguro?

—Oiga, capataz; en mi equipo dorsal había una cajita adherida, que yo no puse al salir para trabajar. Los mecanismos de control del propulsor no obedecían. ¿Qué quiere que piense, después de haber visto aquel cacharro? —contestó Nick malhumoradamente.

Badadon se acarició la mandíbula pensativamente.

—Voy a investigar —dijo. Y, sin más, giró sobre sus talones y abandonó el dormitorio.

—¿Es cierto lo que has dicho, Nick? —preguntó Cedh.

—¿Acaso no lo visteis vosotros mismos?

—Bueno, lo que suponíamos en aquel instante era que habías sufrido una avería en el cohete. No es frecuente, pero puede pasar.

—Lo mío no fue avería. Alguien me colocó aquel mecanismo de radiocontrol y cuando yo puse en funcionamiento el cohete, lo guio de modo que fuese a parar al foco del espejo.

Juan meneó la cabeza.

—Pues no cabe duda de que tu ingenio te salvó la vida. Yo ya estaría muerto a estas horas.

—Una hábil aplicación de la tercera ley de Newton —sonrió Greesy.

—Y serenidad para aguantar con solo el aire contenido en la escafandra —añadió Loe.

Daya entró en aquel momento. Traía una bandeja en las manos.

—Creo que te conviene un poco de caldo —sonrió la muchacha.

—No me vendrá mal —aceptó Nick, sonriendo también.

Mientras sorbía el caldo, vio que Juan y Daya se miraban mutuamente con una expresión inconfundible.

«Mira por dónde, Juan va a encontrar el amor a cientos de años luz de su planeta», pensó.

Greesy se separó del grupo.

—Voy a los lavabos —anunció.

Nick terminó el caldo y se puso en pie.

—Necesito una ducha —manifestó—. Conservo encima aún todo el sudor del miedo que he pasado.

—No debió de ser un rato muy agradable, en efecto —concordó Cedh con acento reflexivo.

Nick se encaminó hacia los lavabos. Las piernas le temblaban todavía.

Dio unos cuantos pasos. De pronto, un vivísimo fogonazo llegó del espacio y penetró en el edificio a través de las ventanas.

—¡Eh! ¿Qué pasa? —gritó Juan.

Presa de un súbito presentimiento, Nick corrió hacia la ventana más próxima.

Fragmentos de metal de todas clases se veían volar por el espacio en distintas direcciones. La armonía del conjunto de espejos estaba alterada.

Una voz habló a través del sistema general de altoparlantes:

—¡Equipos de socorro, prepárense con urgencia! ¡Se ha producido una explosión en el espejo número once y se teme haya víctimas!

Había víctimas, pensó Nick.

Por lo menos, una: Badadon.

Las placas del espejo no habían girado por sí solas; alguien había activado los mecanismos que colocaban frente a la estrella las superficies reflectantes.

Pero un individuo en los mecanismos podía despertar sospechas. Lo más probable es que, en una rápida pasada, hubiese dejado allí una caja de radiocontrol, provista de una carga explosiva que estallaría cuando la manejase quien no debiera hacerlo.

Badadon, seguramente, debía de haber hallado la caja y, mientras la examinaba, se había producido la explosión. El espejo había sufrido serios desperfectos.

El altavoz continuó llamando a los hombres de los servicios de socorro. Nick se dijo que estaba de más en la ventana.

Los otros continuaban haciendo comentarios acerca de la explosión. El joven se dirigió hacia las duchas.

Greesy salió a su encuentro, parcialmente envuelto en una toalla.

—¿Qué ha sido eso, Nick? —preguntó.

—Parece una explosión en el espejo once —respondió el joven, sacándose la blusa por encima de la cabeza.

Greesy hizo un signo de pesadumbre.

—Una lástima —comentó—. Alguien muerto.

—Es lo más seguro —convino Nick, quien ya tenía el torso desnudo—. Me parece que hoy tendré que pedir un tranquilizante para poder dormir. ¡Tengo los nervios como cuerdas de guitarra!

Greesy sonrió con benevolencia.

—Se comprende —dijo. La toalla le resbaló de pronto hasta el estómago y volvió a recogérsela—. Bueno, continuaré mi ducha.

Greesy giró sobre sus talones y se metió en la cabina. Nick estaba inmóvil, con la boca abierta de par en par.

La visión había durado apenas una fracción de segundo, pero había sido suficiente para que sus pupilas captaran en el pecho de Greesy un nombre de mujer.

Sheryna le había dicho que Biln Capp se había hecho tatuar su nombre en el pecho, como una demostración de afecto. Greesy era un sujeto joven, alto, más que Nick incluso, apuesto y gallardo.

Entonces, no cabía duda: Greesy era Capp.

Se había salvado de la catástrofe. O quizá la había provocado él mismo, para simular su muerte y así actuar en mejores condiciones a favor de Dabrodar.

Tardó algunos minutos en reaccionar. El agua fría despejó considerablemente su cerebro.

A pesar de todo, seguía perplejo. No sabía qué hacer.

Sheryna debía enterarse de la existencia de Capp, el que, indudablemente, se había transformado las facciones. Era su esposo…pero también un asesino.

Pall-Voff, el capitán Maskeeval, el tripulante que le había dado muerte a este, Badadon… y tantos otros, incluyendo a los tripulantes de la nave que Capp había mandado, todas eran muertes que debían anotarse en su haber.

Aquella noche, apenas pudo dormir. Estuvo tentado de ir en busca de Daya para contactar con Sheryna, pero no quiso correr el riesgo de ser sorprendido. Esperaría a la hora del desayuno y buscaría un momento adecuado para hablar con la muchacha.

Se levantó cansado, enervado. Apenas si probó un poco del desayuno, pero no tuvo tiempo de hablar con Daya, tal como se había propuesto.

Estaban terminando cuando entró un hombre, que lucía insignias de oficial.

Los condenados se pusieron en pie instantáneamente.

—¿Werand Greesy?

—Yo, señor —contestó el aludido.

—Salga —ordenó el oficial.

Greesy obedeció.

—¿Ocurre algo, señor? —preguntó

—Ha sido trasladado, es todo lo que sé.

Nick se mordió los labios para no gritar.

—¡Qué astuto era el espía!

Estaba seguro de que Greesy se había dado cuenta de que él había visto el tatuaje. Nick ignoraba cómo lo había conseguido; pero, en pocas horas, había logrado escapar.

Ya no podía hacer nada por retenerle. Oyó la voz de Greesy que decía:

—¿Puedo despedirme de mis amigos, señor?

—Sea breve —accedió el oficial.

Greesy estrechó las manos de Loe, Juan y Cedh. Luego se situó frente a Nick.

—Quizá nos veamos algún día —dijo.

—Es posible —admitió Nick, esforzándose por sonreír.

—En todo caso, te deseo mucha suerte.

—Lo mismo te digo, Greesy.

El individuo suspiró.

—La necesitaremos —dijo—. Bien, chicos, adiós a todos.

Y se dirigió hacia la salida, pero el oficial hizo un gesto con la mano.

—Aguarde —ordenó brevemente. Elevó la voz y preguntó—: ¿Quién es Bery Cedh?

—Yo, señor —respondió el aludido.

—Bien, por el momento y hasta que nombren otro nuevo, usted será el capataz de esta cuadrilla.

Cedh respingó:

—Pero…

—Basta —cortó el oficial secamente—. Los demás le obedecerán con el rigor de costumbre. Eso es todo. Vamos, Greesy.

Cedh se sentó, abrumado.

—Vaya una ganga que me ha caído encima —masculló.

Loe le palmeó las espaldas.

—Enhorabuena, jefazo —dijo riendo.

—Jefazo, sí, pero solo para las responsabilidades, sin ninguna ventaja —masculló Cedh.

Nick no les oía apenas. Estaba junto a la ventana más próxima a su sitio.

Poco después, vio salir a Greesy y al oficial. Una nave esperaba al fondo, en el borde del asteroide.

«El espionaje funciona perfectamente —se dijo—. Greesy advirtió que yo lo había descubierto y se dio buena maña para escapar antes de que fuese demasiado tarde.»

Daya no estaba visible. Nick no se atrevía a cruzar la puerta que daba a la cocina.

Estaba severamente prohibido y Cedh le llamaría la atención inmediatamente.

De pronto, sonó la voz de Cedh:

—Bueno, chicos, a trabajar. Es la hora.

Nick se dirigió hacia su camastro.

—¡Eh! ¿Adónde vas? —le preguntó Cedh.

—Lo siento, Bery. No me encuentro bien —contestó el joven.

Se tendió en el lecho. Cedh se le acercó.

—¿Qué te sucede, Nick? —preguntó.

El joven le miró fijamente.

—Me acuerdo de la fotografía que llevas en tu cartera —dijo de sopetón.

—¿Fotografía?

—No te hagas el disimulado —rezongó Nick—. Lo sabes tan bien como yo. ¿De qué conoces a Sheryna Capp?

Cedh apretó los labios.

—De modo que tú también estás en el ajo —masculló.

—Desde el primer día —declaró Nick.

—Está bien; a la noche hablaremos…

—Hablaremos ahora —cortó Nick—. ¿Sabes que el esposo de Sheryna está con vida?

Cedh respingó.

—¡Imposible! Murió en…

—Fingió su muerte, que no es lo mismo. Le convenía, ¿comprendes?

—Sí. ¿Quién es?

—Acaba de irse, Bery.

Cedh se sobresaltó.

—¿Greesy?

—El mismo.

—¿Cómo lo sabes?

—Sheryna me dijo que su esposo se había tatuado su nombre en el pecho cuando eran novios. Greesy lleva tatuado en el pecho el nombre de Sheryna.

—Conocía personalmente a Biln Capp. Greesy no es Capp.

—Se transformaría el rostro mediante una operación de cirugía estética.

—No, no es él.

—¿Quieres decir que se ha tatuado el nombre solo para engañarme?

—Estoy seguro. No entiendo bien por qué lo hizo, pero…

—Vamos, vamos, no seas ingenuo, Bery. Salvo la cara, Greesy tiene toda la apostura física del esposo de Sheryna.

—Olvidas un detalle fundamental —dijo el nuevo capataz.

—¿Cuál? —preguntó Nick.

—La voz. Aunque Biln se hubiese cambiado las facciones, habría sabido reconocerla en cualquier lugar. Poseía una entonación peculiar y, además, tenía cierta dificultad en pronunciar las dobles consonantes.

—Eso se soslaya mediante una adecuada educación, sin contar con una operación en las cuerdas vocales. No, Bery, Greesy es Biln Capp.

El capataz hizo un signo de duda.

—Es posible que tengas razón. De todas formas, trataré de averiguar lo que haya al respecto.

—Temo que sea tarde ya. Greesy se ha largado.

—Acabaremos por encontrarlo —afirmó Cedh rotundamente.

—Me gustaría compartir tu optimismo, pero… Parece que conoces bien a Capp.

—Tengo motivos para ello —sonrió Cedh.

—Me lo supongo. Oye, ¿y la fotografía?

—Es la de mi esposa, Nick.

El joven pegó un salto en la cama.

—¡Bery! ¡No me digas que Sheryna es tu mujer y que se casó contigo después de haberse quedado viuda de un hombre que vive todavía!

Cedh se echó a reír.

—Nada de eso —comentó—. Mi esposa y Sheryna son hermanas… ¡Y gemelas por si fuera poco!

Nick se quedó con la boca abierta de par en par. Enormemente divertido con su estupefacción, Cedh se encaminó hacia la salida.

XV

   AL terminar la jornada, se conoció una noticia sensacional.

Cedh se había evadido.

Nadie sabía dónde estaba. Los servicios de vigilancia del asteroide lo buscaban ahincadamente, pero el flamante capataz, cuya jefatura había durado bien poco, había desaparecido como si jamás existiera.

Faltaban solamente veinticuatro horas para que Nick se fugara. El joven llegó a temer que la inopinada evasión de Cedh comprometiera la suya.

Afrontando esta vez todos los riesgos, fue a ver a Daya, siguiendo la misma ruta que en la ocasión anterior.

Daya le tranquilizó.

—No debes temer nada —dijo—. La nave estará en el lugar adecuado y, puedo asegurártelo, los vigilantes volverán la cabeza cuando tú y Sheryna os escapéis. Anda, vuelve a tu sitio y permanece tranquilo.

—¿Has visto a Sheryna? —preguntó él ansiosamente.

—No. Ella pertenece a otro grupo. ¿Quieres que le diga algo? Intentaría…

Nick meneó la cabeza.

—No. Ya se lo diré yo dentro de veinticuatro horas. Gracias por todo, Daya.

Fue a marcharse, pero, de pronto, se volvió y la miró sonriendo.

—Daya, ¿te gusta Juan?

Ella se ruborizó.

—¡Qué cosas preguntas! —dijo con cierta aspereza.

—Un día tendrás que ayudarle a escapar. Está condenado de por vida.

—Lo haremos —afirmó Daya—. Y nos iremos a la Tierra. Allí sí hay libertad.

—Lo celebro. Daya… Quizá yo pueda ayudaros un día. Me gustaría hacerlo.

Ella sonrió.

—Gracias, Nick.

Ya no hubo más palabras. Poco después, sin ser advertido, Nick se encontraba de nuevo en su cama.

Las veinticuatro horas que fueron pasando representaron una interminable agonía. Nick creyó que sus nervios acabarían por estallar en cualquier momento, comprometiendo así el buen éxito de la operación.

Más de una vez se preguntó por qué corría semejantes riesgos.

¿Por Sheryna?

Pero no pensaba solamente en la joven. También pensaba en Savaré.

Había que proporcionar un nuevo sol a aquel planeta. Lo más cómodo, se dijo, sería la evacuación de sus pocos habitantes. Pero Savaré poseía unas posibilidades inmensas.

Con luz y calor solares, con días normales, las condiciones ecológicas del planeta cambiarían prodigiosamente en el transcurso de unos pocos años.

Por ello, mucho más que por Sheryna, estaba corriendo inmensos peligros. Daría todo por bien empleado si, al fin, le permitían proporcionar a Savaré un nuevo sol.

La hora de la evasión llegó al fin. Nick lamentó no despedirse de su buen amigo Juan. Pero, en su fuero interno, se propuso hacer todo lo posible para que el terrestre, algún día, volviera a su planeta.

Y quizá él mismo, una vez terminado definitivamente el «Proyecto S», acabaría también por regresar a la Tierra.

De este modo era posible que acabase por olvidar a Sheryna.

* * *

Nadie puso obstáculos a la fuga de Nick.

Sin la menor dificultad, llegó al lugar indicado. El bote salvavidas aguardaba, flotando en el espacio, al pie del espejo situado en la parte más baja del conjunto.

Nick se dijo que el punto de su destino no podía estar demasiado lejos; los botes salvavidas tenían una escasa autonomía: un millón, dos tal vez, de kilómetros.

Era un aparato de forma alargada, con una amplia cabina para varias personas. Sin embargo, carecía de esclusa de acceso.

Nick levantó la cúpula y pasó al interior. Apenas lo había hecho, divisó una figura humana que ascendía volando por el espacio.

Sheryna llegó medio minuto después. La joven hizo un signo con la cabeza.

Se acomodaron en los asientos delanteros. Con manos hábiles, Sheryna cerró la cúpula y llenó de aire la cabina. Cuando el manómetro señaló una presión equivalente a la existente a mil quinientos metros sobre el nivel del mar, se quitó el casco.

Nick la imitó en el acto.

—¿Cómo estás? —preguntó ella, sonriendo.

—Bien —respondió Nick.

Sheryna manejaba los mandos. El cohete empezó a apartarse lentamente de la base del espejo. Nick esperó a que Sheryna hubiese terminado de fijar la órbita. Calculó que ella debía de saber sin duda el lugar de destino.

Minutos después, había marcado el rumbo en el piloto automático, al cual había señalado también la velocidad que debía tomar la navecilla. El cohete aceleró graduablemente, hasta alcanzar en pocos momentos una marcha exorbitante.

Entonces, ella se reclinó en el asiento.

—Bien —dijo—, ya estamos en órbita.

—Cedh se ha fugado —habló Nick.

—Lo sé. Estará aguardándonos en el mismo sitio adonde vamos nosotros.

—No sabía que tuvieras una hermana gemela —dijo Nick.

Ella sonrió.

—¿Te lo dijo Bery?

—Sí.

—Es divertido en ocasiones. Debryna y yo nos parecemos tanto, que la gente nos confunde.

—Me lo imagino. ¿También se confundió Biln cuando se casó contigo?

Sheryna dejó de sonreír.

—No me lo menciones, por favor —dijo crispadamente.

—Es que está vivo —contestó él.

—Murió, Nick.

—No. He visto tu nombre en el pecho de un individuo. Alto y apuesto, como debía de serlo Biln Capp.

Sheryna se volvió hacia él y le dirigió una mirada penetrante. Su pecho palpitaba con violencia.

—¿No me engañas, Nick? —preguntó.

—Este es un tema con el que no conviene bromear. Digo la verdad, Sheryna.

Ella se mordió los labios.

—Ha sabido hacerlo muy bien —murmuró—. Él es el jefe de la red de espionaje dabrodariana.

—Ya me imaginada algo por el estilo. ¿Qué pasará si le atrapan?

—¿Crees que se dejará? Es infernalmente astuto…

—Alguna vez cometerá un desliz —dijo Nick.

—No estoy muy segura. De todas formas, si bien ha realizado una buena labor, aún ignora lo más importante.

—¿De qué se trata? —quiso saber Nick.

—Ya lo verás —respondió Sheryna—. Sin embargo, puedo anticiparte que es algo relacionado con el «Proyecto S».

—¿Y de intervenir yo?

—Por eso estás aquí, Nick.

El joven se reclinó en el asiento.

—Cuando todo esto haya terminado, si logro salvar el pellejo, me dedicaré a pastor o a cultivar hortalizas —masculló.

Una leve sonrisa distendió los labios de Sheryna.

—¿Te sientes cansado de ser espía? —preguntó.

—Más que cansado: asqueado —respondió él de mal humor—. Asqueado de ver muertes y asesinatos por todas partes; la traición impera en cualquier lugar hacia el que tiendas la vista…

—Defendemos el Estado Estelar —le recordó ella.

—Sí, y ahora, de repente, os habéis acordado de que Savaré forma parte de Katweesi. ¿Pensaréis igual, si lográis rechazar el ataque?

—Las promesas que te formulé no fueron a título personal —dijo ella intencionadamente.

—Veremos —contestó él, con acento dubitativo—. Suele decirse que en política no hay amigos, sino solo intereses.

—Savaré tendrá su sol —aseguró Sheryna enfáticamente.

El cohete había alcanzado ya una enorme velocidad. Los radares corregían su rumbo automáticamente, cada vez que en su trayectoria aparecía un asteroide.

—Sheryna —dijo Nick al cabo de unos momentos de silencio.

—Dime, Nick —contestó ella.

—Tú… Bueno, Biln consiguió escapar, bajo la ficción de un traslado a otro lugar de trabajo.

—Sí, lo sé.

—Me imagino que tratará de cambiar de aspecto, pero… ¿es que no hay otra forma de reconocerle que por un tatuaje en el pecho?

Ella reflexionó un momento.

—Sí —respondió al cabo—. Tenía un tic nervioso… Una especie de gesto maquinal, que realizaba en algunas ocasiones.

—¿Entrelazaba sus dedos y hacía crujir los nudillos?

—No. Cuando se sentaba, solía cruzar las piernas y tabaleaba con los dedos sobre una rodilla. Era algo que me ponía muy nerviosa y casi logró dominarlo.

Nick torció el gesto.

—Entonces, si ha abandonado ese pequeño… vicio, y como es lógico pensar, se ha vuelto a cambiar la cara, nos resultará muy difícil reconocerle.

—Cambiar la cara —replicó ella—. Eso no se hace en veinticuatro horas, Nick.

—Yo no estaría tan seguro —dijo él—. Pero, en fin, es posible que esté muy lejos y no nos lo encontremos.

—Así lo creo yo. Su traslado no fue más que el pretexto para marcharse, sabiéndose descubierto. Un agente identificado por el adversario ya no es útil.

Continuaron volando por el espacio. Atravesaban una zona particularmente espesa, donde los asteroides, de los más diversos tamaños, desde el que era como una cabeza humana, hasta el que medía cien o más kilómetros, formaban verdaderas bandadas, con escasa separación entre ellos.

Los radares orientaban automáticamente al aparato, regulando asimismo la velocidad. De pronto, Sheryna dijo:

—Ya solo faltan treinta minutos, Nick.

—Empezaba a aburrirme —confesó él.

Transcurrió un cuarto de hora. De pronto, Nick se enderezó en el asiento y adelantó el busto.

—¿Qué es eso, Sheryna?

La joven miró en la dirección que Nick le indicaba con la mano. Una chispa de color rojo se movía raudamente por el espacio.

—Parece un cohete —dijo.

Nick conectó el visor telescópico del bote salvavidas.

—Es un cohete —afirmó.

Segundos después, añadió:

—Sheryna, ese cohete se dirige rectamente hacia nosotros.

Ella dejó escapar un gemido.

Nick la miró un instante. La joven estaba paralizada por el espanto.

Tendió de nuevo la vista hacia delante. El cohete se les acercaba con velocidad de vértigo.

A menos que actuasen con rapidez y decisión, la colisión se produciría inevitablemente antes de un minuto.

XVI

   SHERYNA parecía haber perdido el dominio. Nick se dio cuenta de que se sentía incapaz de reaccionar.

El cohete seguía avanzando raudamente hacia ellos. Nick pensó: «Capp no quiere dejarnos con vida».

Pero había que hacer algo más positivo que especular sobre el autor del disparo. Moviéndose velozmente, Nick desconectó el piloto automático y tomó los mandos del bote.

El radar de alarma empezó a oscilar con fuerza. La distancia entre el bote y el proyectil decrecía vertiginosamente.

Eran dos cuerpos que caminaban por el espacio el uno al encuentro del otro. Por lo tanto, las velocidades relativas se duplicaban, a la vez que el tiempo se reducía a la mitad.

A pocas decenas de kilómetros, Nick captó la imagen de un grueso pedrusco que flotaba en el espacio, volteando perezosamente sobre sí mismo. Era su única salvación.

Dio toda la potencia a los propulsores y el cohete saltó como caballo espoleado. Nick maniobró con los mandos de dirección, saliéndose de la trayectoria que habían seguido hasta entonces.

El proyectil varió su rumbo también.

—Tiene una cabeza de guía automática —dijo.

Sheryna parecía recobrarse un tanto.

—¿Qué… vas a hacer? —preguntó.

Nick tenía las facciones contraídas.

—Intentar salvar el pellejo —contestó rudamente—. De todas formas, y aunque carezco de experiencia sobre el particular, estos cohetes tienen una gran ventaja.

—¿Cuál?

—Matan sin dolor —respondió Nick cáusticamente.

El asteroide se acercaba con enorme rapidez. Su tamaño aumentaba por segundos.

Momentos después, Nick comprendió que había llegado el momento de la acción definitiva.

—¡Agárrate fuerte! —gritó.

Sheryna obedeció. Nick desvió la marcha del bote unos grados a la derecha.

El proyectil captó la desviación y varió su rumbo. Nick ladeó la cabeza y contempló ansiosamente su estela de color rojo, que permitía seguir fácilmente su marcha en el espacio.

Nick dio toda la potencia, aun a riesgo de provocar una explosión. La aguja de la presión en las cámaras de combustión oscilaba a derecha e izquierda de la línea roja de límite.

De repente, perdieron de vista al proyectil. El asteroide quedaba situado entre ambos.

Por un instante, Nick llegó a temer que el cohete se desviase del obstáculo que le había salido al paso. Pero era ya tarde para que el cerebro electrónico que guiaba al proyectil pudiese emitir una nueva orden a los sistemas de dirección.

El asteroide tenía unos cuatro o cinco kilómetros de diámetro. Sin embargo, Nick no captó ningún chispazo indicador de ninguna explosión.

El hecho le causó notable extrañeza.

—Tengo que investigar —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Sheryna.

—El cohete ha debido de estrellarse ya contra ese asteroide que se hallaba justamente en el centro de nuestras trayectorias. Teníamos que haber visto el fogonazo de la explosión, pero no ha sido así.

—Tal vez el cohete está detenido al otro lado, «aguardando» a que salgamos nosotros —apuntó Sheryna.

Nick movió la cabeza.

—Es imposible —contestó—. El cerebro electrónico del cohete tenía grabada la orden de seguir a un objeto metálico hasta su total destrucción; no podía refrenar la marcha ni detenerse por sí mismo hasta el momento de la colisión.

Nick redujo la velocidad considerablemente. A pesar de todo, se alejaron casi cien kilómetros antes de que pudieran volver sobre sus pasos.

Regresaron a una velocidad moderada, que aún disminuyó al hallarse en las inmediaciones del asteroide. El enorme pedrusco les abrumó con su tamaño; parecía que iba a desplomarse sobre ellos en cualquier momento.

Nick pasó a la cara opuesta y detuvo el cohete. Sheryna sacó unos prismáticos.

—Allí —dijo de pronto.

Nick tomó los gemelos. Sonrió, satisfecho.

El cohete había chocado contra el asteroide, deshaciéndose en mil pedazos. No había habido explosión, pero se veía una mancha negruzca, procedente sin duda de la combustión instantánea del cohete, producida por el calor originado en la colisión.

—¿Habrá fallado la carga explosiva? —dijo Sheryna.

—No lo creo. Pero… ¿era necesario que ese cohete llevase cabeza explosiva para destruirnos?

Sheryna se quedó atónita.

—Tienes razón —dijo.

—El choque, aun a una velocidad mínima, nos habría destrozado instantáneamente.

Era cierto, concordó Sheryna amargamente.

—¿Quién ha podido disparar el proyectil? —murmuró.

—¿No te lo imaginas?

Sheryna se reclinó en el asiento y cerró los ojos. A pesar de todo, no pudo evitar que una lágrima rodara por sus mejillas.

—Nunca hubiera creído de él una cosa semejante —dijo.

—Remítete a las pruebas —contestó Nick, arrancando de nuevo.

No quiso comentar más el asunto, para no aumentar el dolor de la joven. Era fácil imaginarse que Sheryna había estado enamorada un día de Biln Capp, pero no solo su conducta posterior, sino también los últimos acontecimientos, habían contribuido a la destrucción de sus últimas ilusiones.

Nick esperó unos minutos. Luego dijo:

—Sheryna, debes hacerte cargo de los mandos: tú conoces el camino.

Ella asintió.

—Sí —murmuró.

Poco después, avistaron un grupo de hombres trabajando en el espacio, a corta distancia de un enorme asteroide, cuyo diámetro ascendía a unos cincuenta kilómetros.

Sheryna redujo su marcha. Uno de los hombres, propulsándose con su cohete dorsal, se acercó al aparato y agitó la mano.

Ella refrenó casi por completo la marcha del bote. El individuo se situó a pocos metros de la nave.

—¿Me oyen? —preguntó por radio.

—Perfectamente —contestó Sheryna.

—El general Wetos les aguarda.

—Muy bien, ahora le veremos.

—Hemos sufrido un accidente —declaró el individuo—. Estábamos probando un cohete y se nos disparó.

—Lo sabemos —contestó ella—. Estuvo a punto de destrozarnos.

—Les presento mis excusas Es algo inconcebible; no sabemos cómo pudo pasarnos…

«¡Granuja!», pensó Nick.

—Bien, seguimos nuestro camino —dijo Sheryna.

Ella puso el cohete en movimiento nuevamente y, a velocidad moderada, se acercaron al asteroide.

Era un colosal pedrusco con una orografía atormentada. Nick vio montañas elevadísimas y barrancos de una profundidad estremecedora, todo ello en un astro muerto, de una tétrica aridez que deprimía el ánimo y enervaba el cuerpo con su sola contemplación.

Sheryna guio el cohete con singular habilidad a través de una cordillera de picachos afilados como agujas. Luego inclinó el morro del aparato y lo lanzó hacia el fondo de un precipicio de paredes casi verticales, que caían a lo largo de miles de metros.

Minutos después, el aparato flotaba a pocos centímetros del suelo. Se divisaba un trozo liso en la pared, aunque el color era el mismo. Nick comprendió que debía de tratarse de alguna compuerta, y su suposición se vio confirmada a los pocos instantes.

El trozo de muro se dividió en dos partes, que giraron a los lados, dejando ver una negra abertura de gran amplitud. Sheryna hizo avanzar el cohete lentamente, hasta cruzar el umbral.

La compuerta se cerró. Inmediatamente, una brillante luz se encendió en el techo.

Nick pudo divisar un gran túnel, de una docena de metros de altura por una anchura similar. Frente a ellos, se alzaba un muro de sólido vidrio.

Era la compuerta interior. Al otro lado, se veía la prolongación del túnel, cuyo diámetro se duplicaba a pocos metros de la compuerta. De pronto, vio que una luz verde oscilaba repetidamente en un lado de la esclusa.

—La presión es normal —dijo Sheryna—. Podemos salir.

Nick apartó a un lado la cúpula y saltó al suelo. Olvidado de la escasa gravedad del asteroide, flotó en el espacio unos segundos, antes de posar sus pies en el pavimento.

Sheryna sonrió.

—Adentro nos facilitarán compensadores individuales de gravedad —dijo.

El muro de vidrio se deslizó a un lado. Un par de individuos salieron a su encuentro, con algo parecido a cinturones en las manos.

—Pónganselos —dijo uno de ellos.

Nick se ajustó el cinturón. Inmediatamente, notó la consoladora sensación de peso, que le hacía adherirse firmemente al suelo.

—Vengan —dijo el hombre, guiándolos hasta una carretilla que había a unos pasos de distancia.

Era un vehículo para transportes cortos. Nick y Sheryna se sentaron inmediatamente detrás del conductor, que hizo arrancar el vehículo en el acto.

En silencio, Nick contempló la colosal obra de ingeniería que suponía semejante excavación. De trecho en trecho, se veían las entradas a otros túneles, todos brillantemente iluminados, pero cuyo final, debido a su enorme longitud, resultaba imposible de divisar.

Durante cuatro o cinco kilómetros la carretilla rodó, luego ascendió una larga pendiente, dobló una amplia curva y se metió por otro túnel situado a muchos metros por encima del primero. Otras carretillas iban y venían con individuos sobre ellas, y muchas cargadas con equipos y paquetes, cuyo contenido resultaba imposible identificar.

Nick supuso, sin embargo, que debían de tratarse de materiales e instrumentos destinados a la defensa de Katweesi. El silencio era casi total y el orden absoluto.

La carretilla se detuvo de pronto ante una puerta de acero, vigilada por dos guardias armados hasta los dientes.

El conductor saltó al suelo y habló con uno de los guardias. Este, a su vez, se volvió y habló por un micrófono situado en el muro.

Un foco se encendió sobre la puerta, alumbrando crudamente los rostros de Nick y Sheryna.

—Nos están observando por televisión —dijo ella. El reflector se apagó segundos después.

—Pueden pasar —sonó una voz que nacía en el muro. La puerta se abrió. Nick saltó al suelo y tendió la mano para ayudar a Sheryna a que se apease. Luego cruzaron el umbral.

Un oficial les recibió en un antedespacho.

—El general les espera —dijo. Y abrió la puerta siguiente.

Nick cruzó el umbral inmediatamente después de Sheryna. Había dos hombres en la habitación contigua, los cuales se pusieron en pie al verles entrar.

—Soy el general Wetos —se presentó uno de ellos. Era un sujeto de unos cincuenta años, bajo, membrudo, de rostro enérgico y mirada penetrante.

Nick y Sheryna estrecharon su mano.

—Mi ayudante —presentó el general al hombre que estaba a su lado—. El coronel Neg Karm.

—Encantado —dijo Karm, inclinándose ligeramente. Se trataba de un hombre de unos treinta y ocho años, alto y recio, de pelo oscuro y expresión inteligente.

Wetos indicó sendas sillas a la pareja.

—Siéntense —dijo—. Tenemos que hablar.

—Sí, general —contestó Sheryna.

Nick permaneció en silencio. Wetos pasó detrás de su mesa y se sentó. Karm quedó en pie, a su izquierda.

—Seguramente —empezó Wetos—, el doctor Belez se preguntará por qué le hemos traído aquí. Si conoce el estado de tensión entre nuestro Estado Estelar y el de Dabrodar, tendrá una explicación convincente, aunque todavía parcial.

Wetos hizo una corta pausa antes de seguir:

—Conocemos sus trabajos al dedillo, doctor, pero nos falta la experiencia necesaria para rematarlos felizmente. Con usted, no lo dudo, nos colocaremos en una situación de superioridad tal sobre Dabrodar, que tendrá que desistir inmediatamente de sus pretensiones sobre el Cinturón de Vany.

—Si mal no recuerdo, yo fallé en una ocasión… La única en que puse en práctica el plan del doctor Pall-Voff —manifestó el joven.

—Usted no falló —aseguró Wetos—. El teorema Pall-Voff es correcto: lo que sucede es que alguien varió los datos y Nearth explotó, en lugar de convertirse en un astro incandescente.

—¿Se refiere usted al agente de Dabrodar?

—Sí, el mismo que murió al explotar el satélite…

—Perdón, general —dijo Nick—. Ese hombre está vivo.

Wetos miró a su ayudante.

—Una noticia sorprendente, señor —declaró Karm.

—Eso significa que es muy listo —dijo Wetos secamente.

—No se puede poner en duda —contestó Nick—. Incluso es posible que esté aquí.

—Imposible —dijo el general tajantemente—. Todos cuantos se hallan en el satélite han sido comprobados.

—A menos que usen la exploradora mental…

—La usamos. Y es un nuevo tipo, secreto todavía, que no produce el menor perjuicio en el cerebro, como ocurría con los tipos antiguos. El espía de Dabrodar, lo repito, no está aquí.

Nick se encogió de hombros.

—Mejor para todos —contestó—. Siga, general.

—Bien, le necesitamos, doctor. Tenemos todo preparado, pero usted ha de dar el último toque. Hemos hecho unas cuantas pruebas, pero todas han fallado.

—¿Qué pasó?

—Lo mismo que le ocurrió a usted con Nearth.

Nick movió la cabeza meditabundamente.

—Comprendo —dijo—. Eso significa que tienen dispuestos todos los mecanismos de explosión, pero hay algo que falla, ¿no es cierto?

—Exactamente.

—No fallan solo los mecanismos, sino también los hombres, general.

—¿Qué quiere decir? —se sorprendió Wetos.

—Explícaselo, Sheryna —pidió el joven.

—Cuando veníamos hacia aquí, alguien nos disparó un cohete de prueba —manifestó la joven.

Wetos soltó un rotundo juramento.

—Karm, tendremos que dar una segunda pasada con la exploradora mental —dijo.

—Tardaremos bastante, señor; hay miles de operarios y…

—No importa; empezaremos hoy mismo.

—Sí, señor.

Wetos se volvió hacia el joven.

—Solucionaremos ese asunto, doctor —aseguró—. Usted, mientras tanto, se ocupará de revisar un mecanismo cualquiera, elegido al azar de entre los miles que tenemos almacenados en el satélite.

Nick se asombró.

—¿Ha dicho miles? ¿Es que piensan hacer explotar miles de bombas?

Wetos movió la cabeza de arriba abajo con firmes gestos.

—Exactamente, doctor; eso es lo que pensamos hacer. Miles de bombas… para convertir el Cinturón de Vany en un Cinturón llameante, que resulte absolutamente intraspasable para las naves de Dabrodar cuando se lancen al ataque.

XVII

   DURANTE unos momentos, Nick no supo qué pensar.

Las palabras de Wetos le habían dejado aturdido. ¡Miles de asteroides convertidos en minúsculos soles en una extensión de billones de kilómetros cúbicos!

En realidad, casi podía decirse mejor kilómetros cuadrados, dada la relativa delgadez del Cinturón. De todas formas, se dijo, la calificación no tenía demasiada importancia.

—Pero hay millones de asteroides —alegó.

Wetos no se inmutó.

—Tenemos perfectamente catalogados los de mayor volumen —declaró—. Conocemos sus órbitas con precisión de centímetros y segundos y no será difícil «incendiarlos» con sendos cohetes. No habrá nave de Dabrodar que pueda pasar entre los asteroides, sin que sus ocupantes, por lo menos, mueran abrasados instantáneamente.

»Un asteroide, aunque solo tenga mil metros de diámetro, convertido en un nuevo sol, convierte el espacio en intransitable a una distancia de varios millones de kilómetros. Ahora, imagínese, por ejemplo, lo que sucedería con este asteroide que tiene cuarenta y ocho kilómetros de diámetro.

—Habría que pasar, como máximo, a veinte o treinta millones de kilómetros —dijo Nick.

—Y aun así —sonrió él general—, los sistemas de refrigeración de esa nave tendrían que funcionar al máximo de su potencia. Pero ¿hay un espacio libre de tanta longitud?

—No —contestó Nick—. Es raro el asteroide que no tiene otro a cien mil kilómetros.

—Ahí es donde yo quería ir a parar —dijo Wetos—. Imagínese que este asteroide se convierte en un nuevo sol. Bien, estamos rodeados por otros pedruscos menores, el más cercano de los cuales se halla a ciento doce mil kilómetros. ¿Qué pasaría con ese asteroide?

—Ardería también —opinó Nick.

—Justamente. De modo que, «incendiando» los asteroides mayores, casi todos los menores arderán también.

—Pero la flota dabrodariana rodeará el Cinturón —alegó el joven.

Wetos sonrió. Miró a su ayudante y dijo:

—Hable usted, coronel.

—Sí, señor —Karm miró al joven—. Tenemos una avanzadilla situada a un mes luz de distancia. Esos centinelas nos avisarían con la suficiente antelación y solo cuando la flota dabrodariana estuviese en las inmediaciones del cinturón pondríamos en marcha nuestro proyecto.

—De ese modo —añadió Wetos—, ya no podrían retroceder y se meterían de cabeza en un cinturón de soles, que destruirían todas sus naves en un santiamén.

—¿Y si vienen por otro sitio?

—No vendrán —aseguró Wetos enfáticamente—. ¿Por qué se cree que estamos montando los espejos? Ciertamente, no son armas ineficaces, pero solo contra un enemigo que no esté prevenido… y los dabrodarianos, por desgracia para nosotros, lo están. Los espejos, simplemente, son un señuelo.

—Pero desconocen por completo la existencia del asteroide, mejor dicho, de la base que tenemos instalada en él —dijo Karm.

—Esa es una presunción que no me atrevería a tomar como afirmación absoluta —dijo Nick—. En fin, cosa suya es, pero no se crean que no tienen aquí agentes de Dabrodar.

—Los encontraremos —aseguró Wetos con firmeza—. Y el culpable será castigado sumarísimamente.

—¿Están seguros de que Dabrodar piensa atacar? —preguntó Nick.

—No hay seguridad absoluta en nada. Solamente queremos estar prevenidos. Si Dabrodar ataca, no lo anunciará; de eso sí estamos seguros.

—Pero ¿no hay negociaciones?

Wetos apretó los labios. Nick se dio cuenta de que había tocado un punto delicado.

—Hay negociaciones —afirmó el joven por su cuenta—. Lo que pasa es que no quieren anunciarlo al público para no perjudicarlas en su desarrollo, ¿no es así?

—Admitámoslo —contestó Wetos secamente.

—Entonces, ¿por qué siguen adelante?

—El fracaso de las negociaciones, significará la guerra… instantánea, sin previo aviso. El Cinturón es nuestra última posibilidad, doctor Belez.

—¿Y ya cree que Dabrodar no tiene el secreto de la incandescencia de los satélites? ¿Tan difícil es? Recuerden: Pall-Voff murió…

—Pero los asesinos no pudieron llevarse sus apuntes y no lo consiguieron hasta ahora… si lo han conseguido.

—Veo que tiene usted respuesta para todo. ¿Qué me dice de la explosión de Nearth?

—Fue provocada, en efecto, pero el agente que lo hizo se limitó a acelerar los efectos de la explosión, convirtiéndola en instantánea, en lugar de moderada y de larga duración. Fue todo lo que pudo hacer, aunque es lógico suponer que los científicos de Dabrodar estarán trabajando en la construcción de artefactos similares.

—Y ustedes ¿cómo lo consiguieron tan… relativamente pronto?

Wetos sonrió.

—Pall-Voff era nuestro agente —dijo—. ¿Por qué cree que le permitimos seguir adelante con el proyecto? ¿Tan deficientemente informados nos supone como para no estar enterados de que preparaban el «incendio» del satélite?

Nick se quedó aturdido.

—Entonces, mi juicio…

—Una farsa. Usted tenía que venir a parar aquí, a ocupar el puesto que Pall-Voff debiera haber ocupado. Naturalmente, tienen la promesa solemne que, una vez terminado este asunto, sea la forma en que concluya, podrán «fabricarse» su sol particular para Savaré.

Nick volvió la cabeza y miró a la joven. Sentíase anonado.

—He sido un granito de arena… —murmuró.

—Un poco más, no sea modesto —sonrió Wetos—. ¿No es cierto, Karm?

El coronel asintió.

—Sí, señor.

De pronto, Nick dijo:

—Supongamos que «incendian» el Cinturón. ¿Se han parado a pensar en las consecuencias posteriores de lo que ocurriría al hacer brotar en el espacio tantos miles de soles, por muy pequeños que sean?

—Se ve que usted no conoce bien el Estado Estelar de Katweesi? —dijo el general—. Es posible que, incluso llegando las negociaciones a buen término, se ejecute el «Proyecto S». Hay unos cuantos planetas deshabitados en las inmediaciones, a los cuales la luz de la estrella que alumbra el Cinturón llega muy débilmente, dada la distancia. Inmediaciones es una palabra relativa, claro, ya que el planeta más cercano está a unos ochenta millones de kilómetros, pero ninguno de ellos dejaría de notar la influencia del nuevo sistema solar. Y los habitaríamos con el tiempo; créame, doctor, en Katweesi no tardaremos un par de cientos de años en notar agobios de espacio.

—Ese sí sería un fin digno para las bombas —manifestó Nick calurosamente.

—Nosotros deseamos la paz —dijo Wetos—. Y no es una frase hueca, puede estar seguro de ello. En fin, creo que ya está impuesto de lo que pudiéramos llamar más necesario. Durante el resto de su estancia aquí, irá conociendo todo lo demás. Karm, encárguese de alojarlos.

—Sí, mi general.

Nick y Sheryna comprendieron que la entrevista había tocado a su fin.

Desde la puerta, Nick se volvió hacia Wetos:

—General, el espía tiene tatuado en el pecho un nombre de mujer: precisamente el de la señora Capp. Téngalo en cuenta a la hora de buscarlo.

—No lo echaremos en saco roto —contestó Wetos.

* * *

Durante los días siguientes, Nick apenas si tuvo lugar en su ánimo para otra cosa que no fuese la admiración.

El satélite estaba horadado por todas partes. Su guía fue un capitán simpático y hablador, llamado Brandee, el cual le informó que, en el exterior había nada menos que cuarenta y cuatro mil doscientos orificios, cada uno con su correspondiente cohete a punto de ser disparado.

—Cuando usted haya hallado el defecto, doctor, por supuesto —añadió.

—¿Y todos los silos de lanzamiento tienen comunicación con el interior?

—Absolutamente todos —respondió Brandee.

—Es decir, que cada cohete apunta a un asteroide.

—Sí, doctor.

—Pero, cómo…

—Verá —sonrió Brandee—, cada asteroide-objetivo tiene ya montada una emisora de radio, que transmite en una frecuencia micrométrica, distinta, como es lógico, para cada cohete. Estos se pueden disparar uno a uno, por grupos o todos al mismo tiempo, pero, una vez fuera, el mecanismo rastreador guiará el proyectil indefectiblemente hacia su blanco, realizando durante su curso y de manera automática, todas las correcciones precisas para no colisionar con ningún otro cuerpo celeste que no sea el que le haya sido asignado previamente.

—No olvidan detalle —refunfuñó Nick.

Brandee le enseñó también la sala de control, en donde el joven vio un enorme tablero, con tantos juegos de lámparas como cohetes. Era un inmenso panel, de varios metros de alto por unos cuarenta de largo. Todas las lámparas estaban en el color ámbar.

—Cuando se va disparar un cohete, se encienden las lámparas de color verde —explicó Brandee—. Eso indica que el proyectil está en condiciones normales. El rojo indica el momento del disparo.

—¿Reciben también la señal de «blanco alcanzado»?

—Se enciende una cuarta lámpara, precisamente de color blanco —respondió Brandee.

Nick vio también las gigantescas calculadoras y las pantallas de rastreo. Una gran mesa estaba custodiada por media docena de soldados armados hasta los dientes.

—La mesa de disparo —dijo Brandee—. En ella están los mecanismos de lanzamiento; como ya le dije, podemos disparar los cohetes individualmente, por sectores o todos a la vez.

Nick terminó de conocer el satélite por dentro. Wetos había sido el director de la operación y sus hombres habían realizado una labor gigantesca.

Por último, pidió examinar un proyectil en su silo. Brandee le complació sin rechistar.

Montaron en una carretilla y rodaron a lo largo de un túnel que parecía inacabable. Al final del mismo, encontraron una sólida puerta de acero, que Brandee abrió con la ayuda de un transmisor de radio, enviando una señal determinada de antemano.

La puerta se deslizó a un lado. El proyectil estaba en el silo, horizontal, apoyado sobre unas carretillas que se deslizaban sobre unos rieles.

Al fondo había otro mamparo de acero.

—Da directamente al espacio exterior —explicó Brandee—, pero no se abre hasta que se da la señal de disparo desde el centro director de lanzamiento. Por eso no hay esclusa de vacío para el acceso al silo.

Nick asintió. El diámetro del proyectil era enorme: calculó que tendría seis u ocho metros, y su longitud era de unos cincuenta.

—Tengo que examinar los mecanismos de explosión —dijo.

—Por supuesto.

A un lado, vio una escalera con ruedas, de forma curvada, en su parte superior. Brandee la trajo y Nick ascendió por ella hasta el final.

El oficial le siguió y momentos después, levantaba la tapa que permitía el acceso a les mecanismos de disparo.

Nick meneó la cabeza.

—No tendré suficiente con unos minutos. Habré de perder días, si no semanas —manifestó.

—Tómese todo el tiempo que necesite, pero hágalo —sonrió.

—Tendrán los planos y esquemas del montaje, naturalmente.

—Sí. En la sala de planos.

—Bien, estudiaré primero los esquemas y luego los compararé con lo realizado en la práctica. Pero… teniendo los diseños de Pall-Voff, ¿cómo pudieron errar?

Brandee hizo un gesto con las manos.

—Para eso le hemos traído aquí, doctor —contestó.

La semana siguiente se la pasó revisando las planas y esquemas, derivados todos ellos de la información transmitida por Pall-Voff. Mientras, según tenía noticias, se continuaba buscando al espía.

Wetos, en una breve conversación que sostuvieron, le dijo que era imposible que el espía estuviese en el asteroide, por la sencilla razón de que antes de ellos solo había llegado un agente y este no respondía en modo alguno a las características físicas de Biln Capp. Nick quiso conocer la descripción física del individuo y así supo que era Bery Cedh.

Ello le hizo sentirse mucho más tranquilo; Cedh era hombre en el que se podía confiar.

A Sheryna la veía muy poco. Tenían alojamientos separados y no siempre coincidían a las horas de las comidas.

Además, Nick no se interesaba por buscarla.

No podía hacerlo. Sabía que el día en que encontrase a Capp, tendría que matarlo.

Ello impediría en lo sucesivo cualquier acercamiento a la joven así que optó por tratar de no pensar en ella.

Finalmente, después de un mes de duro trabajo, durante el cual apenas si durmió, logró encontrar el fallo.

—Como siempre, está en las cosas más sencillas —masculló, indignándose consigo mismo de no haberlo sabido ver antes.

XVIII

   UNA vez estuvo seguro de que el disparo convertiría en un sol al asteroide-objetivo, fue a ver al general.

Wetos le recibió de inmediato. Nick se sorprendió al verlo en compañía de la joven.

—Sí. He encontrado el defecto, general.

—Es una noticia estupenda. ¿Tardará mucho en subsanarlo?

—Para un solo cohete, veinticuatro horas, tal vez menos. Pero creo que hay más de cuarenta y cuatro mil… ¿Dónde tiene usted cuarenta y cuatro mil especialistas, general?

Wetos sonrió.

—No conoce usted nuestros métodos de organización. ¿Reside el fallo en alguna pieza de los mecanismos de explosión?

—Justamente, general; es un computar de tiempo que…

—Parece deducirse que usted va a construir uno nuevo o, por lo menos, arreglar el que ya contiene ese cohete que piensa separar, ¿no es así?

—Me ha adivinado usted el pensamiento.

Wetos se sentía de un humor excelente.

—Usted reparará esa pieza, ayudado por algunos de nuestros mejores expertos. Luego haremos una prueba… Estoy seguro de que quería pedírmelo, ¿no es verdad? Y cuando la prueba se haya realizado, con el éxito que es de suponer, fabricaremos cuarenta y cuatro mil doscientas de esas piezas, que serán colocadas en los cohetes a medida que salgan de la fábrica. En un par de meses, como máximo, contando con los medios de que disponemos, tendremos los cohetes listos.

—Muy bien, general; respecto a eso, usted lleva la dirección de las operaciones. ¿Qué me dice del espía?

Wetos enseñó las palmas de sus manos.

—No está. No ha llegado, doctor —contestó.

Nick prefirió callar.

Capp era un sujeto habilísimo. Tenía la seguridad, más que el presentimiento, de que el esposo de Sheryna estaba ya en el asteroide.

Después de unos minutos, se despidió del general. Sheryna le siguió en el acto.

—Nick —llamó, una vez fuera del despacho.

El joven se detuvo. Sheryna se colocó delante de él.

—Apenas nos vemos —le reprochó.

—Lo siento; he tenido mucho trabajo —se excusó él.

—¿No descansabas nunca?

—Bueno…

—Cualquiera diría que estás resentida conmigo, por haberte traído aquí.

—No es eso, Sheryna. Llegué a creer que de veras estaba condenado y, como puedes comprender, estaré en condiciones de volver a Savaré dentro de muy poco. En cierto modo, debo estarte agradecido, pero…

Sheryna lanzó un hondo suspiró.

—Creo que te comprendo —dijo, apoyando una mano en su brazo—. Hay algo que nos separa, ¿no es eso lo que querías decirme?

Nick guardó silencio.

—Me agrada saber que piensas de esa manera —dijo ella.

—No conoces mis verdaderos pensamientos —contestó Nick.

Sheryna le miró fijamente.

—Habla claro, te lo ruego —pidió.

—Biln está aquí, tengo la seguridad. Ignoro cuál es la identidad que ha adoptado, pero, en el momento en que lo encuentre, tendré que matarlo. Muchos hombres han muerto por su culpa… ¿Qué sucederá después?

Ella bajó los ojos. Los argumentos de Nick eran comprensibles.

—Quizá un día… —pero no pudo terminar la frase.

Se separaron en silencio, sin pronunciar una sola palabra más. El espectro de un hombre desalmado y carente de escrúpulos se levantaba entre los dos como un muro infranqueable.

Veinticuatro horas más tarde, Nick dio por terminada la labor de reparación del cohete elegido para prueba.

Numerosos técnicos contemplaron sus manipulaciones con los mecanismos, que él iba explicando paso a paso. Todas sus acciones eran registradas gráfica y sonoramente, aparte de que, constantemente, tenía a su lado a un delineante que iba plasmando en esquemas sus trabajos.

Al terminar, se sintió profundamente cansado y se acostó sin querer comer nada. No fue sino hasta el día siguiente cuando se entrevistó con el general.

—El cohete está listo —informó.

—Ha hecho una labor espléndida —elogió Wetos—. ¿No le parece así, Karm?

El coronel sonrió.

—Hemos tenido la suerte de contar con un hombre de excepcional valía como es el doctor Belez.

Wetos dijo:

—Doctor, si Katweesi se salva, se lo deberá a usted.

—Entonces, empiece a pagarme —pidió Nick bruscamente.

—¿Quiere marcharse ya? —preguntó el general asombrado.

—No. Solo me iré cuando haya visto que la prueba de resultado. Pero sí deseo que se ponga en libertad a un amigo mío acusado injustamente de espionaje.

—Dígame su nombre y se le complacerá, doctor —prometió Wetos.

—Estaba conmigo en la «Orbita Radiante» y se llama Juan González.

—Tome nota, coronel —dijo Wetos.

—Al momento, señor —respondió Karm. Escribió rápidamente el nombre del condenado en un papel y luego miró al joven—: Su amigo será libertado en plazo breve.

—Gracias. Por mi parte, eso es todo. ¿Cuándo hacemos la prueba, general?

—Mañana, después del desayuno. Asistirá usted, supongo

—No faltaré —prometió el joven.

Aquella noche, cuando se iba a acostar, llamaron a la puerta de su alojamiento.

Abrió. Era Cedh.

—¡Bery! —exclamó, vivamente sorprendido.

El agente sonrió.

—No me esperabas, ¿verdad? —entró y cerró la puerta—. El satélite es grande y uno podría perderse en él, sin ser encontrado durante años.

—Me lo imagino. Bery.

—Entonces, lo mismo se puede decir de mi maldito cuñado…

—¿Crees que está aquí?

Cedh se sentó en el borde de la cama.

—No tengo la menor duda —contestó.

—Tú le conociste muy bien. ¿Cómo es que no has sabido encontrarle?

—Nick, en este maldito pedrusco estamos más de veinte mil hombres. ¿Crees que es fácil?

—El general me dijo que iban a usar las exploradoras mentales.

—Y lo están haciendo. Pero ¿es que crees que una exploración mental es tan sencillo como preguntarle a un tipo si se llama Biln Capp?

—Hombre, ya me imagino que…

—El tiempo de examen es breve, pero donde se pierde tiempo de veras es en la preparación de la máquina y en la vuelta del sujeto al estado normal. Nick, el día qué examinan treinta hombres, es un día de éxito.

El joven contrajo los labios.

—Eso significa que estará presente en el momento de la prueba de mañana —dijo.

—Claro, ¿qué remedio?

Nick empezó a pasearse por la estancia.

—Pero ¿cómo pudo venir al asteroide? El general me dijo que antes que Sheryna y yo, solo había llegado un individuo al asteroide: tú.

Cedh movió la cabeza.

—Tendré que investigar esa parte —manifestó.

—Y otra cosa, Bery —dijo Nick—, suponiendo que esté aquí, ¿cómo ha modificado su apariencia fisonómica? No tuvo tiempo de someterse a una operación de cirugía estética.

El joven abrió los ojos.

—Hay máscaras, Nick —contestó Cedh.

—Sí, es cierto. Incluso podía tenerla preparada… pero si no vino nadie más que tú, ¿de qué le servía la máscara?

—Capp está aquí. Ha llegado, no sé cómo, pero está —afirmó Cedh—. Y mañana es la prueba, así que o mucho me engaño o dará un paso en falso que nos permitirá ponerle la mano encima.

—Avísame —pidió Nick—. Quiero matarle…

—Deja eso de mi cuenta —sonrió Cedh—. Yo lo haré en tu lugar… y en tu beneficio también.

—¿Qué quieres decir?

Cedh sonrió maliciosamente.

—Sheryna lleva encima una carga pesada. Hay que aliviarla de ese peso… y no vas a ser tú, por supuesto.

—¿Has hablado con ella?

—Claro —rio Cedh—. Pero lo hice porque la vi preocupada. Naturalmente, enseguida me supuse lo que ocurría y… hábilmente interrogada la acusada, terminó por confesar de plano.

Nick soltó un bufido.

—Eso no es cosa de broma —masculló.

—No, el amor no lo es —admitió Cedh divertido—. Bueno, nos veremos mañana, a la hora del lanzamiento.

Nick lardó mucho en dormirse. Estaba preocupado por Sheryna.

Pero aún le preocupaba más Biln Capp.

Hasta entonces, Capp había pasado desapercibido. Nick tenía la seguridad de que no llegaría el mediodía sin que hubiese dado señales de vida.

* * *

Puntualmente, Nick acudió a la mañana siguiente a la sala de dirección de tiro, donde se hallaban los oficiales encargados del lanzamiento, presididos por Wetos.

Sheryna estaba presente, aunque sí compareció Cedh. Los encargados del lanzamiento, empezaron a realizar las operaciones previas.

Fueron unos momentos aburridos. Para Nick, lo más interesante era el enorme panel de vidrio deslustrado, iluminado interiormente, en el que se representaban la inmensa mayoría de los asteroides que componían el Cinturón, con un relieve tal, que daba la sensación de hallarse en el exterior contemplándolos.

El panel medía más de veinte metros de largo por la mitad de ancho y era una rigurosa reproducción a escala del Cinturón. Solo faltaban en él los cuerpos celestes de menor tamaño, aunque incluso figuraban muchos de los que no recibirían el proyectil que provocaría al estado de incandescencia.

Una lamparita oscilaba alternativamente en un punto del mapa: era la que señalaba el objetivo hacia el cual se iba a disparar el proyectil.

El asteroide elegido medía varias decenas de kilómetros de diámetro y estaba situado a unos dieciocho millones de kilómetros de distancia, en un lugar relativamente aislado del espacio. Había sido elegido especialmente para la prueba, a fin de evitar en lo posible el «contagio» de otros asteroides, aunque algunos, de ínfimo tamaño, acabarían ardiendo también, pero sin peligro alguno para el asteroide base.

Los minutos fueron pasando lentamente. Sentado en una butaca, Nick contemplaba el centelleo de las pantallas y el movimiento de las agujas de los relojes que contaban el tiempo. Wetos, Karm y algunos otros oficiales se hallaban sentados a su izquierda, a unos metros de distancia.

Wetos parecía sometido a una enorme tensión. Karm, por el contrario, aparecía muy tranquilo, reclinado en la butaca y con las piernas cruzadas. Los dedos de su mano derecha tabaleaban suavemente sobre las rodillas.

El altavoz desgranó los últimos segundos.

—¡Fuego!

—Seis… cinco… cuatro… tres… dos… uno…

De repente, un relámpago iluminó el cerebro de Nick.

Miró la mano derecha de Karm. En aquel instante, Karm se ponía en pie.

—Con permiso, general; saldré un momento…

—¡No se mueva, Capp!

La voz de Nick sonó como un agudo clarinazo. Karm se puso rígido un instante, pero casi en el acto se relajó.

—¿Llamaba a alguien, doctor? —dijo con cortés sonrisa.

—Sí, a usted —contestó el joven—. Se hace llamar Karm, pero su verdadero nombre es Biln Capp… aunque también usaba el de Werand Greesy

Cedh se irguió súbitamente y sacó una pistola, con la que encañonó al espía.

—No te muevas, Biln —ordenó.

Wetos se puso en pie.

—¿Cómo?…

Nick avanzó hacia Karm

—Voy a demostrárselo, general —dijo. Y, de repente, alargó la mano y rasgó la blusa de Karm, dejando su pecho al descubierto.

Las letras tatuadas aparecieron de inmediato. Capp, al verse descubierto, soltó una horrible interjección.

Súbitamente, empujó a Nick, lanzándolo contra Cedh. Los dos hombres rodaron por tierra.

Cedh perdió la pistola. Capp sacó la suya.

—¡Que nadie se mueva! —dijo—. Mataré al primero que haga un gesto sospechoso…

Abrumado, Wetos se sentó en su sillón

—Nunca pensé que fuera él —dijo—. Estuvo en la «Órbita Radiante»… pero confiaba ciegamente en Karm.

—¿Cómo lo hiciste, Biln? —preguntó Cedh.

Capp sonrió desdeñosamente.

—Tengo allí amigos que me avisaron de la llegada del coronel. Uno de ellos me facilitó una máscara plástica, que reproduce exactamente sus facciones, incluso con los movimientos del rostro. Karm murió… y yo ocupé su puesto.

—Te matarán, Biln —dijo Cedh rabiosamente.

—No digas tonterías, Bery —Capp empezó a retroceder hacia la puerta, mientras miraba a Nick—. Fue usted un hombre con mucha fortuna; sobrevivió a todos mis intentos… aunque me parece que ahora no escapará.

—Usted será el que no escape —aseguró Nick poniéndose en pie.

—¿De veras? Tengo un cohete preparado de antemano, que me llevará muy lejos de aquí. Será divertido ver desde lejos el nacimiento de un nuevo sol.

Nick se puso pálido.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó.

—Sencillamente, he manipulado en los controles del cohete recién disparado y, dentro de treinta minutos, chocará contra este asteroide, después de haber invertido su órbita por completo.

—¡Rayos! —gruñó alguien.

—Exactamente —rio Capp—. Rayos saldrán de aquí, pero yo estaré ya a suficiente distancia como para no temer nada de la explosión

—¿Crees que podrás salir? —preguntó Cedh.

—He previsto todo. Esta sala está incomunicada totalmente. No podrán avisar al exterior… y la puerta es harto sólida para que la derriben unos cuantos disparos

Nick apretó los labios. Capp tenía razón.

El general dijo:

—Capp, veinte mil hombres van a morir. Generaciones enteras le maldecirán durante siglos

—¿Y qué me importa eso a mí? —contestó Capp abruptamente. Se golpeó el pecho con la mano—. Aquí tengo los esquemas necesarios, que venderé a Dabrodar. Me pagarán montañas de dinero y…

Llegó a la puerta con la mano izquierda, tanteó el mando de apertura.

La pesada mampara de acero empezó a deslizarse silenciosamente a un lado. Capp retrocedió otro pasó más y dio un grito.

Y en aquel instante, alguien surgió por detrás de él y le propinó un terrible empujón con ambas manos, derribándole al suelo.

Nick abrió los ojos enormemente al reconocer a Sheryna. Capp lanzó un aullido de rabia.

La pistola se había escapado de sus dedos. Alargó el brazo para recobrarla.

Cedh fue más rápido. Apretó el gatillo y Capp se convirtió en una nube de humo. Los ecos de su alarido de pavor flotaron todavía en el ambiente durante unos segundos, rebotando de túnel en túnel hasta apagarse del todo.

—Condenado —gruñó Cedh— Él ha muerto, es cierto, pero nos ha dejado en una situación que…

Nick corrió al encuentro de la joven. Sheryna estaba palidísima y daba la sensación de ir a desmayarse de un momento a otro.

La sostuvo por el talle y la condujo hasta un sillón.

Algunos de los técnicos, despavoridos, se dieron a la fuga.

Wetos miró al joven.

—Doctor, el cohete impactará dentro de veintisiete minutos, más o menos. Algunos podríamos salvarnos, es cierto, pero la mayoría perecerán. No quisiera huir dejando a mis hombres entregados a la muerte. ¿Conoce usted alguna solución para evitar la catástrofe?

Nick reflexionó durante unos segundos.

—Creo que hay una… Aunque no sé el resultado que dará —contestó.

—Lo intentaremos —afirmó Wetos tajantemente—. ¿Cuál es la solución?

—Lanzar todos los cohetes posibles, cuantos más mejor… Me refiero a los que iban a seguir trayectorias muy similares a las del que disparó Capp. Algunos se cruzarán con él lo bastante cerca para influir en su órbita, bien por las señales de radio que emitirán, bien por simple tracción.

—¿Tracción? —repitió Cedh, atónito.

Nick sonrió.

—Tracción significa tirar… y, ¿no tira la gravedad de las personas y de las cosas?

—¡Diablos! —Wetos hizo una mueca—. ¿Quiere decir que, si un cohete se cruza con el que se nos echa encima lo suficientemente cerca, sus atracciones respectivas influirán en el cambio de trayectoria?

—Teóricamente, así debe ser. En la práctica… —Nick se encogió de hombros, como indicando que no garantizaba por completo sus hipótesis.

—Sí —dijo Wetos—. Lo intentaremos. ¡Vamos, muchachos, empiecen a disparar cohetes!

Los técnicos que se habían quedado en la sala, parecieron galvanizados por las palabras del general. Minutos después, decenas y decenas de estelas rojas surcaban el espacio.

—Hemos lanzado más de cien cohetes —dijo Wetos—. Algunos pasarán a menos de un metro del objetivo.

La marcha de los contraproyectiles era claramente visibles en los radares. Una sola pantalla, sin embargo, estaba dedicada al que ya volaba hacia el asteroide.

Pasaron los minutos. De pronto, un puntito amarillo apareció en el borde inferior de la pantalla aislada.

Más señales de proyectiles fueron surgiendo en el disco verdoso. El cruce de los cohetes fue claramente visible.

De pronto, se oyó una voz:

—¡El proyectil cambia de órbita!

Nick se dejó caer en un sillón. Tenía los nervios destrozados.

—Conecten las pantallas visoras —ordenó el general.

Varias pantallas se iluminaron en el acto. Una de ellas tenía un tamaño desusado.

El telescopio permitió ver un puntito brillante a los pocos momentos. El cohete avanzaba raudamente a través del espacio.

Parecía que se les echaba encima. De pronto, un gran pedrusco apareció en la pantalla.

El proyectil chocó contra el asteroide y se produjo una gran llamarada.

—Usted nos ha salvado doctor —dijo Wetos

El fogonazo se redujo de volumen, pero no se extinguió.

—¡El asteroide se ha vuelto incandescente! ¡Ya hay una nueva estrella en el cinturón! —anunció Cedh jubilosamente.

Nick no oyó aquellas palabras. Estaba mirando a Sheryna

La joven lloraba. Él no se atrevió a dirigirle la palabra.

EPÍLOGO

   ESTABA preparando el equipaje. La nave partiría en breve.

Llamaron a la puerta Nick abrió

Sheryna apareció bajo el dintel.

—Me han dicho que te vas —habló.

—Así es —admitió él. Y se volvió para terminar de preparar las maletas.

Sheryna entró y cerró. Apoyó la espalda en la puerta y la miró.

—Las negociaciones han dado éxito. No habrá guerra —anunció.

—Lo celebro infinito. La guerra nunca resuelve nada.

—Todo se te debe a ti, sin embargo. En Dabrodar se sintieron digamos… «incómodos» cuando se enteraron de tu hazaña

—No es mía, sino de Pall-Voff. Y fue asesinado por…

Nick se calló bruscamente. No quería pronunciar un nombre que estaba en la imaginación de ambos.

—¿Cuándo te marchas? —preguntó ella.

—Hoy. Sale una nave, en viaje inaugural, para la Tierra. Juan y Daya hacen su viaje de novios y, además, llevan una embajada de buena voluntad

—De modo que te vas a la Tierra.

—Sí. Procedo de allí…

—No —cortó Sheryna tajantemente—. Tú procedes de Savaré.

Nick se volvió. Sheryna avanzó hacia él

—Has nacido en Savaré… y tus padres y tus abuelos también nacieron allí. Te debes a tu planeta, aunque, por supuesto, no tienes por qué renegar de tu primitivo origen.

—Sheryna, por favor…

—Deja que hable —le interrumpió ella nuevamente—. Digo que te debes a tu planeta y a las gentes que en él habitan. Están esperando que vayas, que les proporciones un nuevo sol, que cambies su vida por completo… ¿Vas a defraudarles?

—¿Te han nombrado su abogado? Olvidaba que tienes la carrera de leyes.

—Nadie me ha nombrado abogado —contestó la joven—. Y donde tienes que estar es en Savaré, conmigo a tu lado, para siempre.

—¿Para siempre? —repitió Nick.

Sheryna le echó los bracos al ruello.

—Bueno —dijo, sonriendo hechiceramente—, si tanto empeño tienes, iremos juntos a conocer la Tierra. ¿Te parece bien?

El ceño de Nick se desarrugó.

—Temo que Juan y Daya van a partir sin mí —dijo.

—Ellos convierten este viaje en su luna de miel. No te echarán de menos. Ya los veremos cuando vayamos allí

Sheryna volvió a sonreír. Aún tenía sus brazos alrededor del cuello del joven. Tiró de Nick hacia sí.

—Esto… ¿es tracción? —preguntó.

Nick se inclinó para besarla.

—Una tracción irresistible —contestó.

FIN

Próximo número

DIMENSIÓN CERO

por

Peter Kapra