CLARK CARRADOS

TORRENTE DE ORO

Colección CALIFORNIA n.° 791

Publicación semanal

Aparece los SÁBADOS

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

         BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS – MÉXICO

Depósito Legal B 35.704-1971

 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: noviembre, 1971

© CLARK CARRADOS - 1971

sobre la parte literaria

© LUIS ALMAZAN - 1971

 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1971

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PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.246 — Barro rojo, barro de sangre.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.108 — Cepo para un lobo.

En Colección BÚFALO:

942 — El sello del crimen.

En Colección CALIFORNIA:

770 — Los asesinos de la sierra.

En Colección COLORADO:

719 — Billetes y plomo.

En Colección KANSAS:

695 — Guapa y pistolera.

En Colección BRAVO OESTE:

526 — Bancarrota a tiros.

En Colección PUNTO ROJO:

500 — Versos para matar.

En Colección SALVAJE TEXAS:

785 — Pagar con sangre.

En Colección ASES DEL OESTE:

635 — Las siete chicas de oro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

42 — Mastines tras la presa.

CAPÍTULO PRIMERO

Con fuertes resoplidos de la máquina, chirrido de frenos y tintineo de enganches, el tren se detuvo en aquel solitario apeadero, perdido en la inmensa llanura, justo cuando el sol empezaba a tornarse rojo en el cielo.

Una ráfaga de viento barrió el polvoriento andén.

En aquel apeadero no había más que dos o tres edificios, el tanque de agua para repuesto de las locomotoras y unos corrales que servían para guardar las reses hasta el momento del embarque en los trenes ganaderos. Ahora no había una sola vaca en los corrales.

La locomotora humeaba mientras los maquinistas llenaban de nuevo el tanque del ténder.

Sentada junto a una de las ventanillas, cubierto su rostro con un fino velo para protegerlo del polvo, Danny Greiner contemplaba distraídamente el monótono paisaje.

Era una muchacha de buena planta y formas armoniosas.

Tenía el pelo dorado y los ojos grises. Podía parecer más joven de lo que era en realidad; pero estaba acercándose ya a los veinticinco años.

Todavía le quedaban casi doce horas de viaje hasta su destino. Llegaría a Spottsville poco después de amanecer. Danny suspiraba por un largo baño tibio. Dejaría en la bañera medio saco de arena, pensó con resignado buen humor.

Un jinete llegó en aquel momento y se apeó cerca de los vagones.

Danny lo contempló con interés.

Tratábase de un hombre joven, treinta años, poco más o menos, muy alto, de anchos hombros y rostro enjuto y tostado. El jinete habló brevemente con el conductor y luego le entregó unos billetes. El conductor del tren señaló la cola del convoy.

El jinete se alejó, llevando a su caballo de las riendas. Danny se imaginó que iba a embarcar al animal en alguno de los vagones de carga que iban inmediatamente detrás de los pasajeros.

De repente ocurrió algo imprevisto.

Dos hombres aparecieron en el polvoriento andén, uno por cada extremo. Danny se fijó en el que tenía más cerca.

Era un sujeto que pasaba ya de los treinta y cinco años, alto, delgado, casi esquelético y de cara blancuzca. Vestía con afectada elegancia y, debajo de la levita negra, llevaba armas.

El otro tenía aspecto de ganadero o, por lo menos, de vaquero. También iba armado.

Los dos hombres se detuvieron a diez pasos el uno del otro. Hablaron algo, pero la ventanilla cerrada impidió a Danny escuchar el breve diálogo.

Súbitamente, el vaquero echó mano a su pistola. El otro fue más rápido.

Su revólver surgió como por arte de magia y vomitó una llamarada. El vaquero soltó el arma, se llevó ambas manos al pecho y se desplomó sobre el andén.

Danny tenía la boca abierta. No sabía si gritaba o no, petrificada por el horror.

El hombre alto y delgado enfundó la pistola y se volvió hacia su vagón. En el mismo momento, el conductor del tren agitó un farol y el maquinista tiró de la cuerda del silbato.

Las ruedas de la locomotora resbalaron ruidosamente por los rieles, con grandes chorros de vapor, pero agarraron en seguida y empezaron a girar. Danny continuaba aún inmóvil, contemplando morbosamente fascinada el cuerpo tendido en el andén, en medio de un charco rojo.

El cadáver se fue haciendo gradualmente más pequeño. Para Danny era una impresión imborrable.

La marcha del convoy se hizo más rápida. El apeadero disminuyó de tamaño y, al fin, se confundió con la línea recta del horizonte, sobre el que ya empezaban a caer las primeras sombras de la noche.

Danny no había salido todavía de su horrorizado asombro. Era la primera vez que veía morir violentamente a una persona. El hecho había ocurrido a menos de diez pasos de donde ella se encontraba.

Jamás olvidaría la cara de pánico que puso el vaquero al sentirse herido mortalmente.

Nunca olvidaría tampoco el delgado y pálido rostro del pistolero.

Y nunca olvidaría el patético espectáculo que ofrecía aquel pobre hombre muerto en una vasta llanura solitaria, en la noche cálida y polvorienta.

* * *

Hacía calor.

Danny no podía dormir.

El tren, que hacía rato remontaba una larga pendiente, se movía a marcha moderada.

Incluso en la noche y con las ventanillas abiertas, hacía calor en el interior del vagón. Además, Danny se sentía nerviosa y excitada a causa del recuerdo del suceso en el apeadero.

Se levantó.

Quizá le sentaría bien tomar un poco el aire en la plataforma del vagón.

Recorrió el pasillo. Los escasos viajeros dormitaban de cualquier manera, agitándose con los movimientos del vagón. Danny procuró mantener el equilibrio y salió a la plataforma.

Los sonidos de la locomotora se hicieron más intensos. Un poco de aire le dio en el rostro. Tenía un olor curioso: mezcla de carbón y salvia de la pradera.

Empezó a sentirse mejor. Danny pensó que tal vez contemplaría escenas de violencia similares o mayores que la que había visto. Tenía entendido que las gentes de Spottsville eran de genio muy vivo.

«No tendré otro remedio que acostumbrarme», se dijo.

Por otra parte ella tenía también su genio y lo sabía. Cuando la herían en algo sin razón, reaccionaba con viveza y, en más de una ocasión, sin importarle las consecuencias.

La puerta del vagón se abrió.

Un hombre salió a la plataforma y dijo «Buenas noches» con un gruñido apenas inteligible.

Danny respondió cortésmente, agarrada a la barandilla de hierro con una mano. El hombre cerró, tras echar una mirada al vagón a través de la puerta.

Luego, súbitamente, se volvió hacia ella.

— ¿Dónde están? —preguntó.

Danny le miró atónita.

—Dónde están, ¿qué? —dijo, temiendo hallarse ante un demente.

—Vamos, vamos, preciosa, no se haga la remolona. Deme esos papeles y no se hable más del asunto.

—No tengo la menor idea de lo que me está diciendo, señor —contestó Danny enérgicamente—. Y si no deja de molestarme, llamaré a...

El individuo se arrojó de pronto sobre ella.

—Me parece que ya sé dónde los tienes —masculló mientras, sujetándola con la mano por la cintura, trataba de desgarrarle la blusa con la otra—. Claro —añadió, sonriendo perversamente—, es el escondite más adecuado.

Danny forcejeó.

El instinto del pudor la hizo callar, mientras procuraba con   todas sus fuerzas librarse del   acoso de su   atacante.

La blusa de seda y el corpiño se rasgaron.  Un extraño brillo apareció en los ojos del individuo. Danny vio a menos de un palmo de distancia una ceja muy peluda, partida en dos, por lo que parecía la cicatriz de una cuchillada.

Manos ansiosas recorrieron su pecho. Ella, de repente, sintiendo una cólera infinita, apoyó ambas manos en los hombros del sujeto y empujó con todas sus fuerzas.

El individuo, cogido a contrapié, perdió el equilibrio. En el mismo momento, el tren entraba con fuerza en una curva y el vagón se bamboleó aparatosamente.

Danny cayó de rodillas, pero pudo agarrarse a los hierros de la barandilla. El sujeto, braceando aparatosamente, saltó fuera de la plataforma.

Se oyó un agudo alarido.

Un cuerpo humano cayó fuera del tren, rebotó en el balasto de la vía, dio varias vueltas más y acabó por detenerse entre unos matorrales.

Respirando afanosamente, Danny se puso en pie y procuró reparar los desperfectos de su indumentaria. Durante unos instantes, se sintió tentada de tirar del cable del timbre de alarma.

Lo pensó mejor y desistió. Estimaba que la caída de su atacante era un justo castigo por su innoble acción.

Pero, ¿a qué se refería con su extraña pregunta?

Cuando regresó a su sitio, vio el bolso abierto y desordenado su interior. El ataque se le hizo ahora relativamente comprensible.

Procuró relajar sus nervios. Eran demasiadas emociones para una sola jornada de viaje.

Apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. El monótono traqueteo del vagón, el sueño y el cansancio hicieron el resto y, al fin, consiguió dormirse.

* * *

Sherman Holt dejó su caballo en el establo y, cargado con su exiguo equipaje, se dirigió al centro de la ciudad con paso mesurado.

Algunos le reconocieron. Holt decidió hacer caso omiso de ellos, sobre todo, al apreciar que ninguno se atrevía a saludarle.

«Se comprende. Tienen tanto miedo como cuando me fui», pensó.

Divisó a lo lejos la muestra del Grand Palace.

Creía que alguien se alegraría de verle. —Por lo menos, una persona —murmuró.

Un hombre de estrella le salió al encuentro.

—Holt —dijo.

El recién llegado se detuvo.

—Ese es mi nombre —admitió.

—Soy el sheriff Orvald —se presentó el de la estrella.

—Nuevo en Spottsville, a lo que parece.

—Llevo tres años en el cargo.

—Yo falto de aquí hace cuatro. ¿Qué fue de su antecesor?

—Murió. Un borracho le pegó un tiro.

Holt sonrió.

—El que pegó el tiro a Hoonan estaba tan borracho como usted y yo podemos estarlo ahora —dijo.

Orvald se encogió de hombros.

—Ese ya no es asunto de mi incumbencia —respondió fríamente—. Lo que me interesa es otra cosa. —Dígala sin miedo, sheriff.

—Se trata de usted, Holt. No debió haber vuelto a Spottsville.

— ¿Hay alguna ley que lo impida? —preguntó Holt retadoramente.

—No, pero...

—Cometí un delito y ya lo pagué. ¿Por qué razón no había de poder volver a Spottsville? Además, tengo tierras y quiero trabajarlas. ¿Qué ley me lo impide?

—Su llegada creará problemas —dijo Orvald de mal humor.

—Y a usted no le gusta que se los creen. Pero no los tendrá por mi causa, se lo aseguro. He venido a trabajar y a vivir en paz, entiéndalo bien de una vez.

—Eso no concuerda en absoluto con el revólver que lleva.

Holt hizo un amplio gesto con la mano izquierda.

—Mire, sheriff, ¿cuántos hombres van sin revólver en la ciudad?

Orvald se puso colorado.

—Bueno, Holt, usted es un caso distinto...

—Porque se   trata   del   todopoderoso   Eugham,   ¿verdad? Sheriff, ¿va a portarse usted como Hoonan?

Yo no he dicho que...

¡Basta! —cortó Holt secamente—. Usted tiene que saber cómo ocurrieron las cosas y si no lo sabe, infórmese. Pero una cosa es segura: tengo absoluto derecho de volver a Spottsville y no pienso renunciar a lo que legítimamente, por ley, me pertenece. ¿Está claro?

Orvald apretó los labios.

Clarísimo, Holt —respondió.

Entonces, eso es todo —dijo el joven.

Y siguió adelante.

CAPÍTULO II

Estaba retocándose el pelo ante el espejo. Era una mujer de senos opulentos, cabellos rojos y piel muy blanca. Holt la contempló sonriente desde la puerta.

—Los años pasan, pero tú sigues más guapa cada día, Mavis Farlane —dijo.

Ella detuvo sus movimientos. Permaneció quieta un instante y luego se volvió hacia el recién llegado.

—Sherman Holt —dijo, con los ojos muy abiertos.

—El mismo que viste y calza —exclamó él, alegremente.

Mavis lanzó a un lado el peine y el cepillo y corrió a colgarse de su cuello.

— ¿Estoy viendo visiones? ¿Eres tú en carne y hueso? —preguntó.

—Algunos han pensado que veían a un fantasma, en efecto —contestó él.

Mavis le besó con fuerza. Luego dijo:

—De fantasma no tienes nada, Sherman.

—Gracias por la comprobación, hermosa. ¿No me invitas a beber?

—Es un poco temprano, ¿no crees? Pero te pondré una copa. Dime, ¿cuándo has llegado?

—No hace ni una hora —contestó él—. Tomé el tren en el apeadero de Desolation Plains.

—Hiciste bien —aprobó Mavis, mientras le entregaba la copa—. Dime, ¿te quedas en Spottsville?

Holt bebió un trago.

—Todavía tengo un pedazo de terreno —contestó luego.

Sí, al otro lado de las colinas, precisamente en el terreno, más árido de la comarca. Sherman, no seas loco; allí no crecen más que cactos, mezquites y pitahayas.

Todo consiste en saber encontrar agua, nena.

¿Cavando? Tu barba se te pondría blanca y no precisamente de polvo, Sherman. Con el agua que hay en aquellas tierras no me podría yo mojar siquiera el dedo gordo de un pie.

Encontraré agua, ya lo verás —afirmó él—. Dime, ¿cómo van las cosas por aquí?

Mavis hizo un Resto de desaliento.

Más o menos, como iban antes, sólo que han pasado ya casi cinco años. Por cierto, tú no saliste ayer de la cárcel, Sherman.

Es verdad. Salí hace ocho meses, exactamente.

Has tardado mucho en volver a Spottsville. ¿Por qué?

Tenía mis planes, nena.

¿Buenos? —Espero que sí.

Mavis le miró fijamente, con una mano apoyada en una de sus opulentas caderas. Su pecho, de curvas sólidas, subía y bajaba con regularidad.

—Esos planes, ¿incluyen a Braddock Eugham, Sherman? preguntó.

No, en absoluto. Son planes para mí y mi futuro, Mavis. Si hablas en serio, respiraré aliviada.

Puedes hacerlo. —Holt terminó la copa—. He venido a vivir en paz, créeme.

Me parece muy bien, pero, ¿te dejarán ellos?

¿Ellos? —repitió el hombre—. ¿A quiénes te refieres? Bueno, Eugham y su cuadrilla... —Ah, de modo que ahora tiene una cuadrilla. —Sherman, lo más correcto sería decir que hay una colección de monigotes que él maneja a su antojo. Lo que pasa es que les deja figurar, ¿comprendes?

Te expresas muy bien. ¿Conoces los nombres?

Mavis le dio unos cuantos. Holt hizo un gesto de duda.

—Citas a uno que me llena de asombro —dijo.

— ¿Vince Clark? Bah, es otro lobo de más de la manada, pero, como los otros, acata el menor aullido del jefe. —Siempre le creí honrado...

—Pero ha dejado de serlo. O no administraría el Melodeón.

Holt arqueó las cejas.

— ¿Has dicho el Melodeón? —preguntó.

—Sí, Clark es su agente,   pero el dueño es   Eugham.

— ¿No pertenecía a Tom Spotts?

—Sí, pero se lo vendió hace un año. Al menos, eso es lo que dijo Eugham y, según parece, con documentos en la mano.                                                 

— ¿Adonde se fue Spotts?

Mavis se encogió de hombros.

—Desapareció. Ya no se le ha vuelto a ver —contestó.

—Es curioso. Spotts era ya viejo y se ufanaba de ser el fundador de la ciudad. Decía constantemente que quería ser enterrado en el cementerio de Spottsville...

—Ryan Dobbins, el establero, dijo que le preparó el carruaje con los caballos y que se marchó muy de madrugada. Eso es todo lo que te sé decir, Sherman.

—Ya entiendo. Bueno, los hombres tienen derecho a mudar de opinión. Mavis, me alegro mucho de haberte visto nuevamente.

— ¿Te marchas?

—Sí, he de hacer algunas cosas... Ella se le acercó, insinuante.

— ¿Ya no te acuerdas de los viejos tiempos? —murmuró, mientras le echaba de nuevo los brazos al cuello.

Holt vaciló.

Mavis era una mujer joven y hermosa, de su edad, aproximadamente.

Años antes, había habido un tórrido romance entre ambos, interrumpido por la tragedia que había dado con los huesos de él en el presidio.

Creía haberla olvidado; no había existido, en realidad, un amor profundo entre ambos. Pero él era un hombre joven, en la plenitud de su vigor físico y percibía muy cerca el contacto de una carne cálida y perfumada.

Los ojos verdosos de Mavis le parecieron dos pozos sin fondo. Cerró los suyos y se dejó envolver por una oleada de estallante pasión.

* * *

—De modo que es usted la cantante contratada para actuar en este local —dijo Clark.

Danny Greiner, en pie frente al hombre que fumaba un grueso cigarro, asintió.

—Así es. Me llamo Danny Greiner.

— ¿Danny? —repitió Clark—. Eso no parece nombre de mujer.

—Es un diminutivo. Me llamo Daniela.

—Ah —murmuró el hombre—. Bueno, enseñe las piernas. — ¿Qué? —respingó la joven.

—Ya me ha oído, guapa. Aquí, en el Melodeón, además de cantar, hay que hacer otra cosa.

—Eso no figuraba en el contrato...

— ¿Quiere que se lo lea? —preguntó Clark, inclinándose hacia adelante—.  ¿O ya ha olvidado su nombre artístico?

Los ojos de la joven centellearon.

—Está bien —dijo, a la vez que se inclinaba para recogerse el borde de la falda.

Los ojos de Clark estudiaron críticamente las piernas de la muchacha.

—Perfectas —aprobó—. No hay ni un pero que oponer. — ¿Quiere   seguir   mirando?   —preguntó   Danny,   sarcásticamente.

—Oh, ya veré más a la noche. Porque empezará hoy mismo a trabajar, supongo.

—Lo dice el contrato —contestó ella, remedándole.

—Muy bien. Su número empezará a las nueve. Venga a las tres para ensayar, Danny.

—Señorita Greiner, por favor.

Clark se quedó cortado.

Sí..., señorita Greiner. La falda volvió a su posición normal. Danny recogió el bolso.

Estaré aquí a las tres en punto —aseguró.

Y giró sobre sus talones, en el momento en que se abría la puerta y un hombre entraba en el despacho.

El recién llegado se descubrió con cortés apresuramiento.

Danny contestó con una leve inclinación de cabeza y salió del cuarto.

¿Quién es esa beldad, Vince? —preguntó Braddock Eugham.

—La nueva cantante, señor Eugham. ¿Le gusta?

—Sí, es muy guapa..., pero ahora no estoy para admirar a   las   mujeres.   Vince,   ¿sabe   quién   ha   vuelto   al   pueblo?

Clark se puso pálido. No me diga que...

Sí, el mismo. —Eugham frunció el ceño—. Mi informante no me engañó cuando me avisó de la pronta llegada de Holt.

Vendrá con ganas de armar gresca, supongo. —Peor para él, si lo intenta. He hablado con Orvald y me ha dicho que lo tendrá a raya.

—Quizá eso no sea suficiente —temió Clark. Eugham entrecerró los ojos.

—En tal caso, sería cosa de invitarle a tomar una copa en este mismo despacho, ¿no le parece, Vince?

— ¿Aceptaría él? —dudó Clark.

—Si no aceptase, le obligaríamos a venir —respondió Eugham tajantemente—. Por cierto, ¿hay noticias de Jud Tilton?

—Me ha enviado recado de que ya ha llegado a la ciudad y que pronto vendrá a verle a usted aquí mismo, no estoy cuando   llegue, que   vuelva a   las siete, ¿entendido?

Sí, señor Eugham.

CAPÍTULO III

Danny Greiner tenía la cabeza hecha un puro torbellino.

¿Debía seguir adelante con el contrato para actuar en el Melodeón?

Después de la humillación sufrida ante su gerente, dudaba acerca de su comportamiento en el futuro. Pero, ¿no la habían visto ya más hombres con el atavío tan escaso de ropa que debería utilizar cuando actuase en el escenario?

Decidió dejar para otro rato la solución de su problema. Ahora volvería a su habitación en el hotel, para repasar las letras de las canciones que debía ensayar a la tarde.

¿Y el ladrón del tren? ¿Qué habría sido de él? ¿Estaba muerto?

Era mejor no preocuparse de aquel salvaje.

De pronto, cuando ya iba a entrar en el hotel, un individuo le cortó el paso.

—Hola, Danny Piernas de Oro —la saludó.

Ella le miró fijamente.

—No tengo el gusto de conocerle —manifestó.

—Soy Jud Tilton —se presentó el hombre alto y delgado—. Cierto, usted no me conoce personalmente, pero yo la he visto actuar muchas veces en otros lugares.

—Sí, ahora recuerdo —contestó la joven—. Yo también le he visto actuar a usted, señor Tilton.

—No sé dónde...

—En el apeadero de Desolation Plains, cuando asesinó a aquel pobre vaquero.

Los ojos de Tilton centellearon.

—No fue un asesinato, sino legítima defensa —replicó.

—Cuestión de opiniones, pero yo no voy a discutir con usted. ¡Permítame, por favor!

Y quiso seguir adelante, pero Tilton, furioso, la agarró por un brazo.

—Le dije que no fue un asesinato —insistió el pistolero. Ella le miró fríamente.

— ¿Me suelta usted o me suelto yo? —preguntó. Tilton, seguro de sí, sonrió. —Pruebe —la desafió.

La aguda punta de una de las botinas de Danny se clavó de pronto en su rodilla. Tilton lanzó un grito de dolor y empezó a dar ridículos saltitos, en medio de las risas y burlas de los circunstantes.

Danny remató su tarea, echando el brazo hacia atrás, a fin de tomar impulso. El bolso, que contenía algo extrañamente pesado, golpeó la cara de Tilton, que rugió de nuevo. Cogido a contrapié, Tilton cayó de la acera con gran golpazo.

—Es usted una mujer muy enérgica, señorita —oyó ella una voz masculina a poca distancia.

—Sé defenderme —respondió Danny. ¿No era aquel hombre el jinete a quien había visto llegar al apeadero de Desolation Plains poco antes del duelo?

—Con lo cual, evita que los caballeros tengan que defenderla de los rufianes. Perdón, mi nombre es Holt, Sherman Holt —se presentó el joven.

—Danny Greiner —dijo ella—.  Encantada, señor Holt.

—Es un placer, señorita Greiner.

Alguien llegó corriendo en aquel momento.

Era el sheriff Orvald.

— ¿Ha sido usted, Holt? —preguntó acusadoramente, al ver a Tilton haciendo penosos esfuerzos por incorporarse.

Danny dio un paso hacia adelante.

—Yo he sido —confesó—. Ese repugnante asesino me insultó groseramente y me vi obligada a defenderme.

Orvald se quedó estupefacto. — ¿Usted? —dijo.

—Así ha sido, sheriff —terció Holt—. Y no crea que me escudo detrás de unas faldas; si hubiera sido yo, también se lo diría.

Tilton consiguió ponerse en pie. Tenía rojo todo un lado de la cara. Dirigió a la chica una mirada y se alejó sin decir palabra.

—Bueno, bueno, dispérsense —rezongó Orvald, dirigiéndose a los curiosos—. Es extraño, Holt —añadió—: hace pocas horas que está usted en la ciudad y ya se ha producido un conflicto.

—El no ha tenido la culpa. Es completamente ajeno al incidente —protestó Danny con vehemencia.

—Déjelo que lo crea así, señorita —sonrió Holt—. No conseguirá convencerle, así que no pierda más el tiempo.

—Le tendré constantemente vigilado, Holt —amenazó el sheriff. Y sin más, dio media vuelta y se marchó.

Danny miró extrañada al joven.

— ¿Por qué le habla de esa manera? —preguntó.

—Hay muchos en Spottsville que piensan igual que él, señorita —respondió Holt calmosamente—. De todas formas, gracias por haber intervenido en mi favor. He tenido mucho gusto en conocerla, créame.

Holt se tocó el sombrero con la mano y siguió adelante. Danny lo miró durante unos momentos y luego, perpleja, a la vez que un tanto preocupada, entró en el hotel.

« ¿Será otro pistolero?», se preguntó.

* * *

Holt se asomó a la puerta del establo y lanzó un grito:

— ¡Eh, Dobbins!

Un hombre se destacó de la penumbra del fondo y se acercó a Holt.

—No está —informó.

— ¿Puede decirme adonde ha ido, amigo?

—Vino un tipo llamado...  Creo que era Slim   Rooter.

— ¿Quién es Rooter?

El individuo se encogió de hombros.

—No lo sé. Suele vérsele con mucha frecuencia por el Melodeón. Yo soy el ayudante del señor Dobbins. Me llamo Jake Lawrence.

—Gracias, Jake. —Holt entregó una moneda al individuo—. Tómese un trago a mi salud.

—Tendré que esperar a que regrese el viejo Dobbins —se lamentó el ayudante—. Y me iré a beber sin que me vea.

— ¿Por qué? —se extrañó Holt.

—No lo sé. En los últimos tiempos se ha vuelto muy raro. Me chilla por nada, jura como un condenado... Duerme arriba, en aquel altillo, y a veces se despierta por las noches pegando unos gritos espantosos... Acabará volviéndose loco, pero con tal de que no me vuelva también loco a mí...

Holt se sonrió de las aprensiones de Lawrence. Hizo un gesto con la cabeza y salió a la calle.

Dobbins había sido llamado por alguien del Melodeón, no cabía la menor duda. ¿Para qué?

La llamada le hizo recelar por su oportunidad. «Demasiado oportuna», pensó suspicazmente.

* * *

Dobbins llamó a la puerta y alguien abrió desde el interior.

—Pase, Ryan, pase —invitó Eugham cortésmente.

—Señor Eugham... —saludó es establero—. Hola, Vince.

—Hola, Ryan —contestó Clark secamente.

—Rooter me dijo que usted me llamaba, señor Eugham —manifestó Dobbins.

—En efecto —contestó el aludido, mientras cerraba la puerta con doble vuelta de llave—. Vince, ¿quiere servirle una copa al amigo Ryan?

—Con mucho gusto.

Los ojos de Dobbins siguieron con la vista los movimientos del gerente. Por eso no pudo ver a Eugham.

Un revólver apareció en la mano del dueño del local. Pero no apretó el gatillo.

La culata se abatió con fuerza sobre la nuca de Dobbins. Se oyó un hondo gemido y el sujeto se desplomó al suelo, fulminado.

Una copa se rompió en mil pedazos. Eugham miró coléricamente a su gerente.

—Tenga más cuidado con las copas, estúpido —le apostrofó.

Clark temblaba como un azogado.

Su cara estaba lívida.

Instintivamente, se agachó para recoger los trozos de la copa rota.

Eugham lanzó una maldición.

—Venga primero aquí, rayos.

Clark acudió a la llamada. Eugham ya se inclinaba sobre el pavimento, para apartar una alfombra que lo cubría delante de la mesa.

Una trampa quedó al descubierto. Era de dos hojas y se abría mediante un resorte que parecía un nudo de la madera.

Al levantarse las dos hojas de la trampa, un negro hueco, de metro y medio de lado, aproximadamente, quedó al descubierto. Eugham y Clark arrastraron el cuerpo del inconsciente Dobbins hasta el hueco y lo lanzaron al fondo sin vacilar.

Eugham recogió el sombrero de Dobbins y lo tiró al mismo sitio.

—Vamos, cierre de su lado.

Los dos hombres empujaron las hojas de la trampa. Eugham pisó con fuerza y el resorte funcionó de nuevo.

La alfombra cubrió otra vez el suelo. Clark corrió a la botella y bebió ansiosamente.

—Esto no me gusta, no me gusta... —gimió.

Eugham le dirigió una dura mirada.

—Está metido en el asunto hasta el cuello, así que no le queda   otro   remedio   que   seguir   adelante.   ¿Me   entiende?

—Cuando me asocié con usted, no pensé...

—Cuando se asoció conmigo, lo hizo porque pensó ganar mucho dinero. Y lo está ganando, ¿no?

—Sí, pero...

— ¿Creía que lo ganaría sólo por sentarse detrás de esa mesa? —exclamó Eugham brutalmente—. Vamos, repóngase, salga fuera y llame a Tilton. Quiero hablar con él inmediatamente.

Clark cerró los ojos un momento.

Inspiró con fuerza, bebió otro trago y se dirigió hacia la puerta.

Al abrir, entró el fragor de una atronadora salva de aplausos. Danny Greiner, desde el escenario, hacía reverencias a los espectadores y tiraba besos a diestro y siniestro.

Clark volvió a los pocos momentos.

—Vendrá en seguida —dijo.

Eugham encendió un grueso cigarro.

A propósito —dijo, después de la primera bocanada ¿qué sabe de Hampden?

Nada, no he tenido noticias suyas todavía —respondió Clark.

Llamaron a la puerta.

Clark abrió.

Tilton entró en el despacho. La mancha roja de su mejilla se había vuelto violácea.

Señor Eugham —saludó.

El dueño del local aguardó a que Clark hubiese cerrado. Luego dijo:

Tilton, hay un hombre en Spottsville que me estorba. Quítemelo de en medio.

El pistolero no se inmutó. ¿Su nombre?

Sherman Holt.

—Considérese libre de ese estorbo, señor Eugham aseguró Tilton fríamente.

CAPÍTULO IV

Era una chica estupenda, se dijo Holt.

Las ovaciones sonaban continuamente. Danny tuvo que repetir un par de números y luego, sonriente y sofocada, abandonó el escenario.

Holt estaba al lado del mostrador. Aguardaba a Rooter, del que le habían informado no se hallaba aún en el local.

Pasaron algunos minutos.

De pronto, uno de los camareros se inclinó a través del mostrador.

—Ahí viene —dijo.

Holt hizo un leve gesto de aquiescencia. Un dólar de propina había espoleado la cortesía del empleado.

Rooter era un sujeto de mediana estatura, desgarbado y de mirada atravesada. Iba armado con un revólver y parecía saber usarlo.

El joven extendió una mano. —Usted es Rooter —dijo.

—Sí —contestó el otro—. ¿Qué quiere de mí?

—Me han dicho que usted llamó a Dobbins. No le veo por aquí.

Rooter se encogió de hombros.

—Eso   no   es   cuenta   mía   —respondió   desabridamente.

—Ya me lo imagino, pero, dígame, ¿ha ido a otra parte? Tengo interés en hablar con él.

— ¡Váyase al diablo!

Holt frunció el ceño.

—No es usted muy cortés, amigo —se quejó.

— ¿Y qué? No tengo que darle informes de ninguna clase...

— ¿Otra bronca, señor Holt?

El joven se volvió.

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—No, sólo preguntaba a este hombre por un conocido mío, pero se niega a contestarme.

—No tengo por qué hacerlo —declaró Rooter.

Danny le miró de pies a cabeza. —Ladra usted muy bien. Rooter se sulfuró. —No me insulte, estúpida —dijo.

Holt dio un paso hacia adelante. Danny extendió una mano.

—Este es asunto mío —pidió—. Me ha llamado estúpida, creo.

—Sí... —Rooter se dio cuenta de su desliz, pero era ya tarde para echarse atrás—.  Bueno, no tiene nada de particular...

—Discúlpese —pidió Danny fríamente.

—Lo..., lo siento, señora —dijo.

—Así está bien. Y ahora, ¿por qué no contesta a la pregunta del señor Holt?

— ¡Porque no me da la gana! —bufó Rooter, y escapó a la carrera.

Danny se volvió hacia Holt.

—Lo siento —se excusó.

—No se preocupe. En medio de todo, no tenía gran importancia. Rooter fue a buscar al establero para que viniese aquí y yo quería saber dónde estaba o si se había ido a otra parte, eso es todo.

—Ah, entiendo. —Danny sonrió radiantemente—. Bueno, ya lo encontrará otro rato.

—Eso espero yo también, señorita Greiner. Y permítame que le diga que su actuación me ha agradado enormemente.

Danny hizo aletear sus espesas pestañas.

—Celebro oírle hablar así, señor Holt.

* * *

Llegó la hora de cerrar y no había rastro de Dobbins. Holt hizo unas discretas indagaciones y llegó al resultado de que nadie había visto al establero. Se sintió preocupado.

El ayudante no le había mentido y Rooter se había mostrado demasiado esquivo y reticente como para no sentirse receloso. ¿Le había ocurrido algo al viejo Dobbins?

Cuando cerraron el local, salió a la calle.

El edificio del Melodeón era grande y estaba aislado de los demás. Holt dio la vuelta completa y encontró una puerta en la parte posterior, lo que le dijo que, seguramente, Dobbins había entrado y salido por allí.

—A estas horas, ya estará durmiendo en su alojamiento —dedujo.

— Le vería al día siguiente, decidió. Y, sin más, regresó al hotel donde se hospedaba.

Eugham y Clark le habían visto desde una de las ventanas del   edificio.   Clark   se   mostraba   tremendamente   aprensivo.

—Esto no me gusta, no me gusta —dijo una y otra vez.

—No se preocupe. Tilton nos sacará del apuro. ¿Por qué se cree, si no, que le hice venir? —contestó Eugham. —Con tal de que todo acabe bien...

—Acabará bien, no lo dude —aseguró Eugham rotundamente.

A la mañana siguiente, los vecinos de Spottsville vieron pasar a Holt en el pescante de una gran carreta de carga, tirada por cuatro poderosas muías. La gente se preguntó cuáles eran los proyectos del joven.

Holt se dirigió a la estación y aguardó un rato. Al cabo de unos momentos, situó la carreta junto a uno de los muelles y, con la ayuda de un par de empleados, empezó a trasladar varios grandes cajones que habían llegado consignados a su nombre.

Terminada la operación, emprendió el regreso por los mismos medios. Al llegar a la ciudad, se detuvo delante de un importante almacén de ramos generales, en el que entró unos momentos.

En unión de un dependiente, cargó en la carreta varios bultos con provisiones. Cuando estaba terminando, se le acercó un hombre algo mayor que él.

—Holt —dijo.

El joven se volvió y sonrió.

— ¿Qué tal, Theo Rystler?

—Me han enviado su recado —dijo el otro—. ¿De qué se trata?

—Un empleo conmigo, Theo —respondió Holt—. Cincuenta mensuales y manutención. Pero habrá que trabajar duro.

—No me importa —respondió Rystler sin pestañear—. ¿Qué es lo que se debe hacer?

—Se lo explicaré por el camino, si está dispuesto a venir conmigo. Pero antes le haré una advertencia, Theo.

—Hable, Holt.

—Es posible que nos encontremos con dificultades, y no me refiero sólo al hecho de trabajar duro. ¿Me comprende?

—Conozco sus problemas en parte, Holt —dijo Rystler—. En la silla tengo un buen rifle y lo sé manejar.

Holt sonrió.

—Su sueldo corre a partir de este momento, Theo —aseguró—. ¿Vamos?

—Andando —aceptó Rystler con toda naturalidad.

* * *

—Le he traído el desayuno, señorita —dijo la camarera.

—Gracias,   María.   Póngalo   aquí,   por   favor   —indicó

Danny, entre bostezo y bostezo.

—Sí, señorita.

Danny, todavía en la cama, estiró voluptuosamente los brazos, mientras la camarera le acomodaba el desayuno en una mesita sobre sus piernas, cubiertas por la ropa del lecho.

—María —dijo Danny de pronto.

— ¿Sí, señorita?

—Usted es de aquí, creo.

—No, aunque llevo viviendo más de quince años —contestó la chica.

—Para el caso, es lo mismo. ¿Conoce usted al señor Holt?

—Ya lo creo —sonrió la camarera—. Hace años, antes de que lo condenasen, no había chica en Spottsville que no suspirase por él.

—Vaya, eso no lo sabía yo... —De pronto, Danny lanzó una exclamación—. ¿Ha dicho que lo condenaron? ¿Por qué?

—Mató al hermano del señor Eugham.

Oh —se desconcertó la joven—. No sabía que hubiese cometido un crimen.

—Algunos no pensaron que fuese un crimen. Mi padre, por ejemplo, dijo que estaba tan bien hecho como aplastar la cabeza a una serpiente de cascabel.  ¿Algo más, señorita?

—Espere usted, María —dijo Danny, alzando una mano—. ¿Conoció usted a Tom Spotts?

¿El viejo Spotts, que era dueño del, Melodeón? Oh, se marchó de la ciudad hace más de un año. A todos nos extrañó mucho, pero a veces, los hombres hacen cosas raras, ¿no cree, señorita?

Danny asintió distraídamente.

Sí, María. — ¿Desea algo más, señorita? La joven contestó con un gesto negativo. María salió y ella quedó sola, entregada a sus reflexiones.

Holt había cometido una muerte.

Aunque la víctima fuese un ser despreciable, ¿era aquel joven tan agradable otro pistolero como Tilton?

Siguió desayunando. Sentíase un tanto decepcionada y no atinaba a conocer las causas con exactitud.

* * *

¿Qué noticias tiene de Holt? —preguntó Eugham. Ninguna. Hace seis días que se marchó de la ciudad y aún no ha vuelto —contestó Clark.

—Es extraño. ¿Se sabe lo que está haciendo? —Bueno, Rooter me dijo que le vio cargar una gran carreta en los muelles de la estación del ferrocarril y que luego se alejó hacia las colinas, con un conocido suyo, llamado Theo Rystler. Eso es todo lo que sé, señor Eugham.

¡Qué raro!  —se asombró Eugham—.  ¿A qué diablos habrá ido allí?

—Las tierras del otro lado de las colinas son suyas —dijo

Clark.

Pero es un trozo de desierto... Clark se encogió de hombros.

Desierto o no, allí están —contestó.

Bien. Envíe a Rooter, a ver qué hacen. ¿Hay noticias de Hampden?

Todavía no, señor Eugham.

— ¡Qué raro! Tenía que haber llegado ya... y precisamente en el mismo tren.

Hampden es un sujeto de muy malas pulgas. No tendría nada de particular que se hubiese olvidado de la misión que se le confió y se   hubiese metido en   algún jaleo gordo.

Eugham lanzó una exclamación de cólera.

—Si es así, le daré qué sentir cuando vuelva —gruñó.

Oiga —dijo Clark—, pero puesto que falló Hampden, ¿por qué no prueba aquí, en la ciudad? A fin de cuentas, lo que Hampden no pudo hacer en el tren, podría hacerse en Spottsville, ¿no cree?

Eugham entornó los ojos. ¿Puede darme un nombre, Clark?

 —Chick Butler.  Es un tipo listo y astuto. Además, tiene los dedos muy finos. no le hará ascos a un par de monedas de cincuenta dólares.

De acuerdo. Busque a Butler y dígale lo que ha de hacer, pero con la advertencia de que no debe fallar y que ha de ser muy discreto. ¿Entendido?

Váyase tranquilo, señor Eugham —contestó Clark.

CAPÍTULO V

— ¿Cree que dará resultado, Sherman?

Holt contempló el entramado de la torre que habían alzado en los días precedentes en una pequeña hondonada, situada no lejos de las colinas, al otro lado de las cuales quedaba el pueblo.

—Tiene   que   dar   resultado,   Theo   —contestó   al   cabo.

El campamento estaba instalado en las inmediaciones. Los dos hombres se alojaban en una tienda de campaña. Para las bestias, habían levantado un cobertizo con palos y techos de ramas y paja.

Había algunas rocas, pero, en general, el terreno era llano, con algunas ondulaciones. La aridez, sin embargo, era absoluta.

—Si lo consigue, será un triunfo —dijo Rystler.

—Tuve cuatro largos años para pensar en ello —sonrió Holt.

—Y, ¿dónde aprendió el oficio?

—No podía venir aquí sin conocerlo. Me coloqué de ayudante con un experto. Aprendí muchas cosas, Theo, créame.

—No me cabe la menor duda. ¿Cuándo empezamos, Sherman?

— ¿Qué le parece si mañana nos tomásemos un día de descanso y diversión? Al otro iniciaríamos la perforación y trabajaríamos ya seguido, hasta ver los resultados de la primera intentona.

—De acuerdo, Sherman.

Holt sonrió mientras sacaba la bolsita de tabaco. Rystler empezó a liar su cigarrillo, pero, de pronto, dijo:

—No haga gestos extraños, Sherman. Nos están vigilando.

El joven se puso rígido.

— ¿Lo puede ver, Theo? —preguntó.

—Sí. Está a unos setenta u ochenta metros de nosotros, hacia las colinas, detrás de un pequeño altozano, donde hay cuatro o cinco matas de pitahayas.

— ¿Sólo uno?

—No se ve a nadie más, Sherman.

—Está bien. Vamos a ver si le echamos el guante. ¿Tiene caballo cerca?

—No. Quizá lo dejó al otro lado de alguna colina, para acercarse a pie.  De este modo, pasó mejor desapercibido.

—Ya —murmuró Holt—. Bueno, Theo, usted atacará cuando yo salga hacia él.

—Entendido.

Holt se acercó al cobertizo con paso enteramente natural. Tenía un cántaro de barro colgado y llenó el cazo para beber un poco de agua. Luego de tomar unos sorbos. Se acercó a los caballos y fingió examinarlos distraídamente.

Con la mano izquierda, soltó las riendas del suyo. De pronto, montó de un salto, sin silla, y le taloneó con furia.

— ¡Huasa...! —gritó.

El animal salió disparado. Holt sacó su revólver y guió a la bestia con la mano izquierda.

Rooter se sobresaltó. Asustado, dio media vuelta y echó a correr.

Holt se le echó encima en pocos segundos. El rufián dio media vuelta y quiso sacar su pistola, pero, en el mismo momento, el pecho del cuadrúpedo le golpeó en un hombro y lo hizo caer, dando volteretas.

Rooter maldijo, mientras gateaba tratando de recobrar su pistola. Cuando ya la tocaba con la mano, una bala hizo saltar arena junto al arma.

El sujeto se quedó inmóvil. Holt le miró fríamente desde lo alto del caballo.

Rystler llegaba en aquel momento.

—Ah, ha capturado al soplón —dijo.

—Ahí lo tenemos, Theo —contestó Holt, mientras se apeaba del caballo—. Es el mismo que insultó hace días a una chica muy guapa.

Rooter estaba lívido. No tiene derecho a hacerme nada —protestó. Estás en mis tierras —dijo Holt—. Has entrado en ellas sin mi permiso.

Los labios de Rooter estaban resecos y se los humedeció con la lengua.

Yo no hacía nada malo. Pero nos espiabas.

Trabaja para Eugham, así que figúrese el resto, Sherman —intervino Rystler.

Sí, Eugham debe de morirse de curiosidad por saber lo que estamos haciendo. Y lo malo es que no podemos evitar que lo sepa.

— ¿Lo va a dejar ir libre?

No podemos retenerlo, Theo. —Sherman miró al rufián—.  Pero la próxima vez no saldrás tan bien librado.

—Empezaremos a tiros contigo apenas te veamos asomar la nariz —añadió Rystler.

Ya lo has oído, así que lárgate —ordenó Holt.

Rooter se sintió aliviado. Fue a recoger su pistola, pero Rystler la alejo de un puntapié.

Olvídate de la artillería, bastardo. Rooter apretó los labios, pero sabía que no podía hacer nada. Resignado, dio media vuelta y, en el mismo momento le llamó Holt.

Eh, tú.

El sujeto se volvió.

¿Qué quiere ahora? —preguntó. ¿Dónde está Dobbins? Rooter se encogió de hombros. Eso no es cuenta mía —respondió.

¿Por qué ha preguntado por el establero, Sherman? —quiso saber Rystler, cuando el espía hubo desaparecido de la vista.

Tengo ganas de hablar con él. Es respecto a la marcha de Spotts.

Dijeron que había abandonado el pueblo. Yo lo oí así en más de un sitio.

—Pero Spotts había jurado siempre que no dejaría la ciudad y que aquí le enterrarían cuando muriese. Pudo cambiar de opinión, aunque con setenta y tantos años a las costillas, eso ya no parece muy lógico.

—Sí, es cierto —convino Rystler preocupadamente.

* * *

Danny Greiner abrió la puerta de su cuarto y, apenas había dado dos pasos, se detuvo en seco.

Oyó un ligero ruidito al fondo, en el dormitorio. La habitación constaba de dos piezas: una salita y el dormitorio, con el tocador. Había alguien dentro.

Tenía su bolso colgando del brazo izquierdo. Aflojó los cordones y sacó un revólver de cinco tiros y calibre treinta y dos. Era el objeto pesado que había golpeado tan duramente la mejilla de Tilton.

Avanzó dos pasos más. De pronto, lanzó un grito:

— ¡Eh, usted, salga de ahí en el acto!

Un hombre descorrió las cortinas del dormitorio, tremendamente sobresaltado. Danny pudo ver una maleta abierta y las ropas en desorden.

— ¿Qué está haciendo aquí? —preguntó.

—Perdone,   señorita.   Me   he equivocado de   habitación.

—Está mintiendo. Usted entró a robar.

—Le aseguro que no...

— ¡Basta! —cortó Danny secamente—. Salga delante de mí, voy a llevarle a presencia del sheriff.

Butler vaciló. Luego hizo un gesto de aquiescencia.

—De acuerdo, pero le he dicho la verdad —manifestó.

—Sí, ya veo. Mi equipaje en desorden y las ropas por el suelo. ¿Piensa que soy tonta? ¡Vamos, salga!

Los ojos de Butler emitieron un breve chispazo de furia mal contenida.

¿Por qué había tenido que volver aquella estúpida antes de lo esperado?

Avanzó unos cuantos pasos.

De súbito, se volvió hacia la joven y trató de quitarle el revólver.

Danny se resistió y forcejeó, a la vez que emitía agudos chillidos, en demanda de socorro.

Butler maldijo obscenamente, pero ella no soltaba el arma.

Los dos fueron de un lado a otro de la estancia, derribando un par de muebles.

María, la camarera, estaba arreglando el cuarto próximo y acudió al oír el ruido.

Danny la vio y gritó:

— ¡María, pronto, avise al sheriff!

Butler emitió un horrible juramento.

María echó a correr, pero, apenas, había dado dos pasos estalló un disparo.

La camarera retrocedió, espantada. Se asomó a la puerta y vio a Butler tambaleándose, con las manos en el pecho ensangrentado.

Danny en pie, a un   lado, contemplándolo horrorizada.

De súbito, Butler lanzó un ronquido y se vino de bruces al suelo.

* * *

—Nos   reuniremos   en   el   Melodeón,   Theo —contestó Rystler maliciosamente.

Holt hizo una mueca.

—No quiero complicarme la vida por segunda vez —contestó.

—Ya tuvo antes un buen jaleo con ella, ¿no?

Holt emitió una sonrisa de circunstancias.

—Lo que demuestra que hasta el secreto mejor guardado

puede ser un secreto a voces —contestó—. Pero entonces yo tenía cinco o seis años menos.

—Sí, a esa edad, un hombre es siempre muy inexperto —convino Rystler—. Bueno, hasta después en el Melodeón.

Holt se encaminó directamente al establo. Lawrep.ee salió a recibirle.

— ¿Se le ofrece algo, señor Holt? —consultó.

—Gracias, Jake, pero venía a ver a Dobbins.

—No está, lo siento.

Holt hizo un gesto de extrañeza.

¿Adónde se ha ido? —preguntó. Lawrence se encogió de hombros.

No sé. Desde aquella noche no he vuelto a verle, señor Holt —replicó.

El joven se sintió preocupado.  «Una desaparición muy extraña..., pero quizá más oportuna todavía», pensó.

Lanzó una moneda al aire. Tómese un par de copas a mi salud, Jake.

Gracias, señor Holt. Mientras caminaba con paso mesurado hacia el Melodeón, Holt, sin saber a ciencia cierta las causas, empezó a sentir negras aprensiones sobre la suerte de Ryan Dobbins.

CAPÍTULO VI

Había poco ambiente en el Melodeón aquella noche, a pesar de que la clientela no era escasa. Holt lo notó en el acto, apenas cruzó la puerta.

Rystler estaba junto al mostrador y le hizo una seña con la mano.

— ¿Qué sucede, Theo? —preguntó el joven—. Casi parece que estemos en un funeral.

—Y le falta muy poco —contestó Rystler.

—Piernas de Oro debería de estar actuando.

—Esta noche no, Sherman.

Holt miró fijamente a su subordinado.

—Vamos, suéltalo de una vez —pidió.

—La chica encontró a un ladrón en su cuarto del hotel. Ella tenía un revólver y quiso llevarlo al sheriff, pero el ladrón forcejeó con Danny. El arma se disparó y el ladrón murió.

Holt sintió que se le contraía el estómago.

— ¿Está presa, Theo?

—No. Pero creo que se encuentra algo indispuesta y por eso no ha venido a actuar. Tengo entendido que el sheriff ha encontrado justificada su acción.

—Me parece muy bien. Ahora mismo iré a verla.

—Si se refiere usted a Danny Greiner, debe saber que no recibe visitas.

Holt se volvió hacia el que había hablado.

— ¿Cómo lo sabe usted, Tilton? —preguntó.

— ¿No le basta mi palabra?

—Es ella quien tiene que decírmelo y no usted. Le veré luego, Theo. Holt dio dos pasos. De pronto, oyó la voz del pistolero, fría, metálica.

No vaya a ver a Danny, Holt.

El joven inspiró con fuerza. Luego, poco a poco, se volvió hacia Tilton.

¿Trata de prohibírmelo? —preguntó.

Tilton se había abierto la levita y tenía la mano muy cerca de la pistolera.

—Se lo prohíbo —contestó.

Un profundo silencio se abatió sobre la cantina. La gente se apartó presurosamente de la posible línea de fuego.

Holt comprendió el sentido de aquella prohibición. Tilton le provocaba abiertamente.

Pero Tilton había cometido un error: olvidarse de Rystler.

Una mano le tocó en el hombro izquierdo.

Por favor...

Tilton se volvió instintivamente. Rystler era un hombre más fuerte y corpulento aún que Holt.

El pistolero no se enteró siquiera de que sus pies se separaban un palmo del suelo. Completamente inconsciente desde el primer momento, chocó contra el mostrador y cayó al pie, hecho un ovillo.

Rystler hizo un gesto con la mano.

Váyase tranquilo, Sherman.

El joven sonrió.

Gracias, Theo.

Se oyó un suspiro colectivo de alivio. El pianista empezó a aporrear su instrumento con fuerza.

* * *

Danny estaba muy pálida y tenía el ánimo decaído.

—Si   no   hubiera   sido   usted,   no   habría abierto   —dijo.

—Siento lo ocurrido, señorita Grainer —manifestó Holt—. No sabía nada hasta que llegué al pueblo. Pero si molesto...

Por favor —rogó ella—. Siéntese, se lo ruego.

Gracias, estaré de pie y, además, seré breve. Me imagino que debe de estar muy afectada.

—Figúrese. Nunca me había pasado nada semejante. — ¿Le robaron algo de valor? Danny vaciló en la respuesta. —Llegué a tiempo —contestó evasivamente. —Entiendo.  Pero opino que debe dejar de preocuparse. Era un vulgar ladrón, señorita Greiner. —Yo no opino así, señor Holt. — ¿Cómo? —se extrañó el hombre.

—Dispense, pero es un asunto estrictamente privado. Desde luego, puedo asegurarle que Butler venía a robar.

Holt comprendió que la joven tenía algún secreto que no quería divulgar. La discreción se imponía, por tanto.

—Si puedo servirle en algo...

—Gracias —sonrió Danny—. Hoy no he ido a actuar, no me sentía con ánimos para ello.

—Es lógico, aunque estimo que debo de dejar las preocupaciones de lado.

— ¿Cree que podré, señor Holt?

—Inténtelo —aconsejó él.

—A usted también le pasó algo parecido, creo.

Las facciones del hombre se atirantaron.

—Trato de olvidarlo y de no preocuparme más del asunto, aunque temo que esto último va a resultar difícil de conseguir —contestó.

—El muerto era hermano de Eugham.

—Sí, en efecto.

— ¿No tratará él de vengarse de usted? —Estoy seguro de ello, señorita Greiner.

—Y...   ¿no   tiene   miedo?   —preguntó   Danny,   aprensiva.

—Preocupación, solamente. Si Eugham intenta algo contra mí, que de hecho ya lo ha intentado, lo hará por mediación de otros, sin dar la cara. Eso es lo que verdaderamente me preocupa, créame.

—Tengo entendido que la razón era suya, señor Holt.

—El jurado opinó lo contrario. Bien, no quiero seguir molestándola más...

Danny extendió una mano.

—Aguarde, por favor...

—Usted dirá, señorita.

—Tengo entendido que posee usted unas tierras al otro lado de las colinas —dijo.

—Sí. Es lo único que me quedó, después de aquel suceso. Tuve que vender mi rancho, pero estas tierras no las quiso nadie. Son completamente desérticas.

—Y ahora trabaja en ellas.

Holt sonrió.

—Espero conseguir algún día fruto de mi trabajo —respondió—. Buenas noches, señorita Greiner.

—Adiós, señor Holt.

Cuando el joven hubo salido, Danny se preguntó qué clase de fruto podían dar unas tierras de las que según había oído   decir,   hasta   los   escorpiones   y   las   tarántulas   huían.

Pero Holt era inteligente y si trabajaba en aquellos secarrales no era precisamente por perder el tiempo, dedujo.

* * *

—Me parece que a este paso no va a conseguir usted nada

—dijo Vince Clark.

Eugham demoró la respuesta hasta haber lanzado la primera bocanada de humo de su cigarro. —Aún no se ha perdido nada —con testó. —Butler ha muerto...

—Porque usted eligió a un estúpido, asegurándome que era el tipo adecuado para la labor.

— ¿Tengo la culpa de que la chica volviera antes de lo previsto? —se defendió Clark.

—No, si usted no es culpable de nada, pero las cosas no salen como deseamos.

Clark se picó.

—Rooter volvió apaleado.   Yo no lo envié a las tierras secas. Tilton se alimentará de sopas y purés durante una semana. Yo no le di la orden de matar a Holt.

Eugham se enfureció, pero más que nada porque sabía que no podía refutar los reproches de su acólito.

—Está   bien, está   bien,   todos cometemos errores —gruñó—. Pero, de todas formas, el asunto no corre gran prisa.

—Eso lo dirá usted. Como se destape el pastel...

— ¡No se destapará! —barbotó Eugham—. Y tengo que portarme discreto con Holt. No quiero que la gente diga que me tomo venganza por lo de mi hermano.

—Así ofrecerá usted una imagen mejor, ¿no?

—No se burle de mí, Clark, o le pesará. Sí, eso es lo que   pretendo, ¡qué diablos! ¿Lo encuentra mal? Vale más pasar por generoso que por rencoroso, creo yo.

—La táctica no es mala. Falta que dé resultado.

—Lo dará, Clark.

—En su lugar, yo emplearía otro sistema.

— ¿Cuál? —preguntó Eugham.

—Mavis Farlane.

Hubo un momento de silencio.

Eugham parecía considerar la propuesta.

—Pudiera ser —dijo al cabo.

—Inténtelo. No costaría gran cosa probar.

—Es posible. Bueno, ya me lo pensaré... Pero lo que me gustaría es saber dónde se ha metido ese condenado Hampden. ¿Aún no sabe nada de él, Clark?

El gerente se encogió de hombros.

—Diríase que se lo ha tragado la tierra —contestó.

* * *

— ¿A qué distancia llega la sonda ya, Sherman? —Veintidós metros, Theo —contestó Holt. —Y sin rastros todavía.

—No se desanime, Theo. Aún tardaremos bastante en llegar al punto deseado.

— ¿Qué pasará si luego resulta que no hay nada?

—Perforaríamos en otro sitio, pero creo que plantamos la torre en el lugar indicado. Bien, sigamos, Theo.

—Espere, Sherman. Viene alguien.

Holt volvió la cabeza.

Un jinete se aproximaba al lugar, cabalgando sin prisas. El sheriff Orvald se apeó junto a la torre un par de minutos después.

Contempló críticamente la estructura y luego se volvió hacia los dos hombres.

— ¿Qué está buscando aquí, Holt? ¿Petróleo? —preguntó. —Tal vez —sonrió el joven.

—No sabía que fuese usted experto en perforaciones petrolíferas —manifestó el sheriff.

—La vida —suspiró Holt.

— ¿Aprendió a perforar en la cárcel?

—Allí   sólo se   aprende a   perforar   muros   para escapar.

—Usted, sin embargo, no lo hizo.

—Tenía una condena de cinco a doce años. Era preferible pasar, por ejemplo, cuatro, ganando uno por buena conducta, que no permanecer los doce tras de las rejas.

—Sana filosofía —murmuró Orvald—. Bien, le deseo éxito.

—Y tranquilidad, sheriff.

Orvald entornó los ojos.

—No debiera de haber vuelto a Spottsville —murmuró.

—Para que usted pueda hacer bien las digestiones, ¿no?

—Para la paz del pueblo, Holt.

—Voy a enfurecerme, sheriff.

—Con razón —admitió Orvald impertérrito—. Pero tengo derecho a expresar mi opinión.

—Indiscutiblemente. ¿Quiere que le exprese yo la mía, en forma de consejo?

—Bueno —aceptó Orvald.

—Pregunte a ver qué ha sido de Ryan Dobbins, el establero. Ha desaparecido y no se sabe dónde está.

Orvald frunció el ceño.

— ¿Por qué me dice eso? —preguntó.

—Tom Spotts se marchó de la ciudad. Nadie le vio, sino Dobbins, quien aseguró haberle enganchado su coche y ayudado a cargar el equipaje.

—Eso es lo que tengo entendido. Holt.

—Pero Spotts no quería irse del pueblo. —Cambió de opinión. —O le hicieron cambiar. — ¿Está sugiriéndome un asesinato? Holt sonrió.

—Yo sólo le aconsejo que investigue —contestó—. Lo que resulte después de sus pesquisas será de cuenta suya.

CAPÍTULO VII

Braddock Eugham llamó a la puerta y esperó a que dieran permiso. Entonces abrió y cruzó el umbral.

—Ahora salgo —sonó una voz femenina. Momentos después apareció Mavis, envuelta en una bata de encajes.

—Ah, eres tú —dijo fríamente. —Si no te molesta...

—Tampoco me hace dar saltos de alegría. —Mavis se sentó frente al espejo—.  ¿Qué tripa se   te ha   roto, Brad?

Eugham se acercó al tocador y, apoyándose en la pared, quedó frente a la mujer.

— ¿Te acuerdas mucho de Holt? —preguntó.

—Psé —respondió ella—. Era un buen chico.

—«Es». Todavía vive.

—Hay otros hombres, Brad.

—No pareces demostrarlo, hermosa.

Mavis seguía cepillándose el pelo.

— ¿Por qué no lo sueltas de una vez? —preguntó abruptamente—. No me gustan los rodeos, Brad. ¿Qué es lo que quieres?

—Tu ayuda, Mavis.

— ¿Para qué?

—Holt me estorba.

—A ti te estorba medio pueblo —dijo ella irónicamente. —Esa mitad de Spottsville no me causaría las molestias que me causará Holt si sigue aquí.

— ¿Y qué quieres que le diga, que se vaya, así, sin más ni más?

—Bueno, se podría intentar...

—Intentar, ¿qué? Rayos, Brad, si no eres más franco, acabarás por aburrirme.

—Las mujeres podéis emplear procedimientos que a los hombres nos están impedidos.

Mavis le miró burlonamente.

—Es evidente —contestó.

—Dile que estás loca por él, que quieres huir de la ciudad... Os vais lejos de Spottsville y un buen día, cuando se despierte,   se encontrará   solo   y   con   los   bolsillos   vacíos.

—Y tú atenderás mientras tanto mi negocio, claro.

—Puede hacerlo Vince Clark. Es competente.

—Sólo para plegarse a tus caprichos, Brad. No, olvídalo; no quiero prestarme a un juego tan asqueroso.

Eugham se separó de la pared y empezó a andar hacia la puerta.

—Muy bien —dijo—. Quizá el sheriff reciba pronto un anónimo indicándole que Ray Farlane murió prematuramente.

Con la cara gris, Mavis se volvió hacia el hombre.

—Brad, condenado bastardo, ¿qué insinúas?  —exclamó.

Eugham sonreía.

—Ray murió cuando todavía era un hombre muy fuerte. Tengo entendido que el arsénico se conserva años y años en el cuerpo humano, después de la muerte. Ahora hay un médico joven y competente en Spottsville. Si el juez expidiera un mandamiento de exhumación se produciría una sorpresa muy grande.

—Brad, yo no...

—Hace tres años compraste arsénico para las ratas de tu casa. Eso dijiste entonces al menos, pero era demasiado arsénico, ¿no crees?

Mavis estaba lívida.

—Miserable canalla —le apostrofó.

—Llámame como gustes, pero piénsatelo. Tienes treinta años y estás muy apetecible todavía. No eches a perder tu hermosura detrás de las rejas de un presidio. O también podría ocurrir que tu linda cara se estropease con las muecas que haría al colgar de una cuerda.

Eugham abrió la puerta.

Volveré otro día, no tengo mucha prisa. Mientras tanto, insisto, piénsatelo, preciosa.

Cuando cerró, Mavis, en cuyo rostro no había gota de sangre, seguía aún sin recobrar el habla.

* * *

Se oyó un relincho.  Sobresaltado, Holt abrió los ojos. Rystler dormía a su lado, bajo la tienda.

Holt se sintió asaltado por un repentino presentimiento.

Tenía el rifle al lado. Apartó las mantas y, sin hacer ruido, gateó hasta asomar fuera de la tienda.

La oscuridad era absoluta.

Arriba, en el cielo, las estrellas brillaban fríamente.

Holt paseó la vista por las inmediaciones. Todo parecía estar en orden. De pronto, creyó oír un cuchicheo.

Había   intrusos en   la   propiedad.   Holt aguzó   la   vista.

Sí, allí se movían... Eran dos y estaban haciendo algo en la torre de perforación.

Ya no se lo pensó dos veces. Elevó el rifle y apretó gatillo.

El estampido resonó atronadoramente en el silencio de noche. Sonaron gritos de alarma.

Rystler empezó a gritar.

Holt hizo fuego de nuevo.

A treinta pasos, un revólver llameó en la oscuridad. Holt se arrodilló.

Alguien lanzó un aullido:

¡Vamos, enciende esa maldita mecha! Holt sintió que se le ponían los pelos de punta.

¡Theo, quieren volar la torre! —aulló.

Rystler salió de la tienda, disparando a diestro y siniestro. Frente a ellos se oyó un grito de agonía.

Alguien disparó un tiro contra el suelo. Holt comprendió que era el mejor medio para encender una mecha.

Loco de ira, se precipitó hacia adelante, desafiando el posible peligro. Un hombre se irguió ante él, apuntándole con un revólver.

Rystler hizo fuego.

El individuo se desplomó al suelo.

Holt alcanzó la base de la torre. La mecha, ardiendo, era claramente visible.

Usó el pie desnudo, sin importarle en absoluto la quemadura. El tétrico siseo de la mecha dejó de oírse.

Rystler corrió hacia él.

— ¡Sherman!

—Aquí, Theo.

El peón le alcanzó. Holt se restregaba el pie quemado contra la arena del suelo.

—De modo que querían volar la torre, ¿eh?

Holt se inclinó y levantó un grueso paquete de explosivos.

—Incluso nosotros no lo habríamos pasado muy bien —dijo.

—Por fortuna, hemos llegado a tiempo. ¿Cómo se despertó, Sherman?

—Relinchó un caballo. —Holt examinó la mecha—. Era bastante larga; tenía que darles tiempo a escapar.

—Voy a por el farol —dijo Rystler.

El peón volvió a los pocos momentos y examinó los dos cuerpos tendidos en el suelo.

— ¿Los conoce, Theo? —preguntó Holt.

—Sólo a uno. El otro me es desconocido.  Pero resulta fácil imaginarse quién los envió, ¿no?

Holt hizo un gesto de asentimiento.

—Desde luego. Theo, es preciso avisar al sheriff —dijo.

—Muy bien. Me vestiré ahora mismo.

* * *

Orvald llegó con las primeras luces del alba, acompañado del peón, y se encontró con un curioso espectáculo.

Holt estaba sentado en un pedrusco, con el pie derecho metido en un cubo lleno de agua.

—Me quemé un poco al apagar la mecha —explicó.

—Póngase grasa y una venda —aconsejó el sheriff escuetamente.

Descabalgó y se acercó a los bultos, cubiertos con sendas mantas.

¡No hemos tocado nada!  —gritó Holt desde su sitio.

Una excelente idea —aprobó Orvald. Examinó los cadáveres en silencio. Luego regresó junto a los dos hombres.

Conozco a uno de ellos —manifestó. Holt.

Naturalmente, debía de trabajar para Eugham —opinó

Pudiera   ser   —respondió   el   sheriff   con   indiferencia. Nada de «pudiera ser» —se sulfuró Rystler—. Si esos tipos llegan a hacer explotar la dinamita, a estas horas no quedaría ni rastro del campamento.

De todas formas, están muertos y no pueden hablar dijo Orvald.

Cosa que, en medio de todo, beneficia a Eugham —gruño el joven.

Holt, no acuse a nadie sin pruebas.

¿Y quién otro podría ser?

Mientras no se sepa concluyentemente, absténgase de acusarle.

Pero no de defenderme si soy atacado.

—Es su derecho —admitió el sheriff—. ¿Puedo pedirle un favor?

Sí está en mi mano...

Présteme dos muías para llevarme los cadáveres. Se las devolveré con alguien.

Ande, Theo; ayúdele —indicó el joven, que ya empezaba a secarse el pie para curárselo en la forma aconsejada por el sheriff.

Minutos más tarde, Orvald estaba listo para la marcha. Desde la silla de su montura, le miró fijamente:

Holt, quiero decirle una cosa. En Spottsville yo soy ley, ¿estamos?

— ¿Le dice lo mismo a todo el mundo? —preguntó Holt hirientemente.

Aunque usted no lo crea, así es. Orvald se tocó el sombrero con dos dedos y taloneó a su montura. Holt y Rystler estuvieron contemplándolo hasta que se perdió de vista detrás de una loma.

—Creo que es   un sheriff honrado —calificó el   peón.

—En Spottsville era algo que estaba haciendo mucha falta contestó Holt.

* * *

Los trabajos prosiguieron con toda normalidad los días siguientes.

—Costará mucho —se lamentó Rystler en una ocasión.

—Hemos llegado a una capa rocosa —indicó Holt—. La perforación,   en   tales   condiciones,   es   mucho   más   difícil.

De pronto, oyeron el galope de un caballo.

— ¡Viene alguien! —exclamó el peón.

Holt se sobresaltó en el primer momento. Pero no tardó en tranquilizarse.

—Es persona de confianza —sonrió al reconocer Danny Greiner.

La   joven   descabalgó   momentos   después,   ayudada   por Holt.

Rystler llevó su caballo al cobertizo.

—No puedo ofrecerle más que agua, a menos que espere a que encendamos el fuego para hacer café —dijo Holt, después de los primeros saludos.

Ella le miró sonriente.

—Se lo agradezco igual —contestó—. Pero, ¿qué están haciendo aquí?

—Perforamos el suelo, señorita Greiner.

—Sí, eso ya lo sé —dijo ella—. Pero, ¿qué piensa encontrar? ¿Petróleo?

Holt sonrió sibilinamente.

—Sería una sorpresa para la ciudad, ¿no?

— ¿Cree que puede encontrarlo aquí?

— ¿Quién sabe?

—No es   muy   explícito que   digamos   —se quejó ella.

—Espere a que haya terminado la perforación. Entonces lo sabrá.

— ¿Le falta mucho?

—Acabamos de llegar a una capa rocosa. No sé cuánto tardaré en perforarla. Hemos de ir despacio a la fuerza por dos razones: por la roca, en primer lugar, y en segundo lugar, para no romper el trépano.

Entiendo dígame una cosa, señor Holt hace años usted era ranchero

Así era, en efecto.

Imagino que entonces no lo sabía, pero ahora sí. ¿Dónde aprendió este nuevo oficio? —En el presidio, señorita Greiner.

CAPÍTULO VIII

Danny se sintió repentinamente incómoda.

¿Le importa que me siente en la sombra?

Será un placer.

Holt preparó un cajón vacío, sobre el que colocó un par de mantas dobladas.

—La pieza más lujosa de mi mobiliario —dijo, con una sonrisa.

Es más blanda que una silla de montar —sonrió Danny. No está acostumbrada a cabalgar, ¿verdad?

Hacía años que no lo practicaba —respondió ella—. Pero, dígame, ¿es cierto que aprendió a perforar en la cárcel?

Bueno, como me sobraba tiempo, pedí libros sobre materia y estudié el asunto a fondo. Luego, al salir, me coloqué de ayudante con un perforador para adquirir práctica. La teoría, sin la práctica, no sirve de gran cosa —dijo sentenciosamente.

Eso es verdad. Pero yo tenía entendido que usted había perdido todo.

—Hasta cierto punto. Tuve que vender mi rancho, para atender a los gastos del juicio; después de lo cual me quedaron algo más de cuatro mil dólares, que guardé, en espera de que llegase esta ocasión.

—Estos terrenos son suyos.

—Sí, porque nadie los quiso entonces, lo cual, en medio de todo, fue una suerte para mí.

Y espera obtener beneficio... Por eso trabajo, señorita Greiner.

¿Lo conseguirá? Holt sonrió de un modo extraño.

—Quizá dentro de un par de semanas pueda invitarla a ver el resultado de la perforación —contestó.

—Lo que significa que hasta entonces no sabré nada más. — ¿No sabe ser paciente?

—Usted, sí, por lo que veo. Esperó cinco años, nada menos.

La mirada del hombre se oscureció.

—Esperar siempre es fácil cuando se tiene un objetivo en el que poder confiar. Por otra parte, de la cárcel se sale siempre.

—Pero de la tumba, no.

—Fue una condena injusta —dijo Holt, con voz tirante, al comprender el sentido de la alusión.

— ¿Lo creyó así el jurado?

—Tuvieron que condenarme. Alguien ejerció gran presión sobre ellos. Pero la última palabra fue del juez, y dictó una pena relativamente mínima. Era un juez honrado y creo, también, que quería acabar con la costumbre de solucionar asuntos a tiros.

— ¿No había otra solución para aquel asunto que hubo entre usted y el hermano de Eugham que sacar las pistolas?

—Por mi parte, sí, pero el otro no pensó lo mismo que yo.

—Y le desafió.

—Disparó cuando yo estaba vuelto de espaldas a él. Por suerte, le vi a través del espejo y pude agacharme. No me gustó pero sólo podía hacer una cosa, señorita Greiner. El muerto era hermano de un personaje importante. Ahora, figúrese lo demás.

Danny hizo un gesto de asentimiento. Luego se puso en pie.

—Eugham sigue resentido con usted, ¿no es cierto?

—Eso parece.

—Ya me he enterado de que quisieron volar su campamento con dinamita. Hubo dos muertos.

—Estoy libre, lo que significa que la razón estaba de mi parte.

—Lo comprendo. —Danny forzó una sonrisa—. Me alegro de que no le sucediese nada..., Sherman.

—Gracias por su interés, Danny.

Holt ayudó a la muchacha a subir a la silla de su caballo. Antes de que ella picase espuelas, dijo:

—Un día de éstos iré a ver bailar a Piernas de Oro. Danny se sonrojó.

—Y un día de éstos, también, dejaré de enseñar las piernas en público —contestó—. Adiós, Sherman.

Danny se alejó a todo galope. Holt la contempló unos instantes y luego se acercó a la torre de perforación.

—Una chica estupenda, Sherman —calificó Rystler.

—Sí, es muy guapa —convino él distraídamente.

* * *

Buster Hampden apareció cierto día, con la barba de varias semanas, el brazo izquierdo aún resentido y un bastón para apoyarse, pues la pierna derecha no le funcionaba aún del todo bien. Clark se quedó viendo visiones cuando entró en su despacho.

— ¡Rayos! —exclamó—. ¿De dónde sales, Buster?

Hampden hizo una mueca y se sentó pesadamente en una silla.

—Tuve mala suerte —contestó—. ¿No puede darme un trago?

—Claro que sí. —El gerente se levantó presurosamente—. Pero ¿qué diablos te ha pasado?  Pensábamos que estabas muerto...

—Poco le faltó. —Hampden agarró con ansia el vaso que le tendía el otro y lo vació de un golpe—. Más, por favor.

—Habla de una vez, diablos. Me tienes impaciente, Buster.

—Fallé —contestó el recién llegado, haciendo una mueca—. Fallé miserablemente, derrotado por una mujer.

— ¿Qué estás diciendo, Buster?

—Lo que oye. —Hampden volvió a beber—. La tenía ya en mis manos y ella me pegó un empujón.

—Así de sencillo, ¿eh? Te pegó un empujón y tú abandonaste el asunto —dijo Clark, sarcásticamente.

— ¡No sea idiota! Me tiró fuera del tren. ¿Por qué se cree, si no, que he tardado tanto?

Clark se quedó con la boca abierta.

—Fuera del tren —repitió.

—Sí   —confirmó el otro,   malhumoradamente—.   Estábamos en la plataforma, solos los dos. No iba a actuar dentro del vagón, delante de quince o veinte pasajeros, ¿verdad? Pero ella se resistió más de lo que yo creía, eso es todo, le guste o no.

—No es a mí a quien tiene que gustarme, Hampden —contestó Clark, de forma significativa.

Hampden se encogió de hombros.

—Las cosas ya no se pueden variar —respondió desabridamente—. Bueno, me voy, pero, ¿dónde has estado todo este tiempo?

—Me recogieron unos pastores mexicanos. Les conté una historia y se la creyeron, y si no se la creyeron, tampoco les importó.

—Entiendo. Bueno, vuelve más tarde. El señor Eugham querrá hablar contigo.

—No sé qué más voy a contarle —refunfuñó Hampden, mientras se dirigía hacia la salida.

Cuando estaba a punto de ganar la puerta del local, entró una mujer. Hampden y ella chocaron con cierta violencia y vacilaron.

Danny se agarró instintivamente al sujeto. Hampden soltó un bufido.

— ¡Suéltame, estúpida!

Ella se separó de Hampden, mirándole a un par de pasos de distancia.

—No es usted muy cortés —se quejó.

Y, de repente, vio una ceja partida por una ancha cicatriz.

Estuvo a punto de lanzar un grito, pero, sin saber cómo, logró contenerse. ¿Cómo había llegado a Spottsville el hombre que la había asaltado en el tren?

Hampden desapareció bufando. Danny, muy agitada interiormente, se encaminó hacia su camerino. Tenía que cambiarse para actuar.

Durante el tiempo que estuvo en el escenario, apenas si hizo otra cosa que pensar en el hombre de la ceja partida. Sentía un vivísimo interés por interrogarle, pero no encontraba la forma de conseguirlo.

De pronto, vio a Sherman Holt entre los espectadores. Tras unos segundos de duda, le hizo un gesto apenas perceptible. Holt se sorprendió primero, pero no tardó en comprender el significado del gesto.

* * *

—De modo que aquel tipo la asaltó en el tren —dijo Holt un rato más tarde.

—Sí —confirmó Danny, bastante nerviosa—. Y me gustaría saber por orden de quién lo hizo.

Holt entornó los ojos.

—Le gustaría saber por orden de quién la atacó. Pero no «por qué». Eso significa que ya conoce los motivos.

—Sí —admitió ella sin pestañear.

—Un tipo con la ceja partida —murmuró Holt—. Creo que ya sé quién es.

— ¿Me ayudará usted? —pidió ella ávidamente.

Holt la contempló unos instantes.

— ¿Está en la sala? —preguntó.

—Sí, lo he visto mientras cantaba. —Muy bien. ¿Ha terminado ya?

Ella hizo un gesto con ambas manos.

— ¿No ve que me he cambiado de ropa?

—Oh, perdone. Bien lo mejor será salir por la puerta trasera. Nos apostaremos en el callejón del lado norte y allí le sorprenderemos, con un poco de suerte.

Danny sonrió, mientras le tendía la mano.

—Gracias, Sherman —dijo cálidamente.

Holt abrió la puerta. Eugham apareció ante él con la mano levantada en actitud de llamar.

— ¿Qué   hace   usted   aquí?   —preguntó   de   mal   talante.

—Ha venido a visitarme —dijo Danny, adelantándose un paso.

—No vuelva a repetirlo —prohibió Eugham con sequedad.

—Poco a poco —exclamó la muchacha—. Usted no puede prohibirme que yo reciba en mi camerino a quien me parezca.

—A este hombre, no.

—En ese caso dejaré de cantar aquí.

Eugham se encolerizó.

— ¿Es que no sabe que tiene un contrato firmado? —chilló.

—Sí, pero en él no se menciona para nada el nombre de Sherman Holt.

El dueño del local se quedó cortado. Danny levantó la barbilla   y   pasó   por   delante   de él,   sin   mirarlo   siquiera.

Holt se tocó con dos dedos el ala del sombrero.

—Buenas noches, señor Eugham —saludó cortésmente.

—Escuche, Holt...

—Señor Holt —corrigió el joven con frialdad.

— ¡Váyase al diablo!   —bufó Eugham,   loco de cólera.

—Estoy a su lado —sonrió Holt.

Danny lanzó una estrepitosa carcajada. La cara de Eugham cambiaba de color continuamente.

—Señor Holt, una de las cosas que debe saber es que el Melodeón es mío y en él entra quien yo lo permito. ¿Está claro? —dijo Eugham, ya recobrado.

—Muy bien, de acuerdo. Pero yo también le diré otra cosa parecida. Tengo unos terrenos al otro lado de las colinas y allí, el que entra sin mi permiso, corre el riesgo de recibir un balazo. Lo comprende, ¿no?

—No se me ocurriría ir allí ni atado —dijo Eugham, con desprecio.

—Claro, por eso envía a otros. Y entonces, el sheriff va y se los trae atravesados sobre unas muías.

—Si piensa acusarme de aquel ataque...

—Como no tengo pruebas, no puedo hacerlo.

—Yo no fui, yo no envié a nadie a volarle su maldita torre de perforación —dijo Eugham con voz crispada.

—Me gustaría creerle, pero ya no quiero seguir discutiendo más. ¿Vámonos, Danny?

—Cuando quiera, Sherman.

Los dos jóvenes salieron a la calle.

—¿Ha visto semejante cinismo? —preguntó ella—. Negar que envió a aquellos dos forajidos a destruir su campamento.

Pero Holt no contestó. Las palabras de Eugham le habían dejado muy preocupado.

— ¿Y si resulta que ha dicho la   verdad?  —murmuró. — ¿Cómo? —se asombró Danny—.  ¿Le cree, Sherman?

—Parecía sincero. Pero, en tal caso, ¿quién es la persona que quería volar mi campamento?

Danny guardó silencio. No se sentía capaz de encontrar una respuesta para aquella pregunta.

CAPÍTULO IX

El «toc-toc» del bastón sonó a hueco en la acera de tablones. Renqueando y jurando entre dientes, Buster Hampden llegó a la esquina y entonces una mano surgió de la oscuridad y lo agarró por el cuello.

Antes de que pudiera decir nada, el cañón de un revólver se apoyó en su pómulo derecho.

—Si gritas, disparo —amenazó Holt.

El individuo se puso lívido.

— ¿Qui... quién es usted? —preguntó—. ¿Qué quiere de mí?

Holt lo arrastró hacia la oscuridad.

—Camina sin hacer ruido o lo pasarás muy mal, te lo aseguro —ordenó, sin soltarlo.

Hampden tenía los pelos de punta. Entró en el callejón y a los pocos pasos divisó una sombra de color claro junto a la pared.

—Aquí está el pajarraco, Danny —anunció Holt.

— ¿Quién es ella? —preguntó el forajido. —Me llamo Danny Greiner y soy la chica a quien usted asaltó en el tren hace algunas semanas.

Hampden palideció.

—Yo...   Fue   una   equivocación...   Lo   siento,   señorita...

—Está mintiendo —acusó Danny—. Sé bien lo que buscaba usted, pero dígame, ¿quién se lo ordenó?

El sujeto miró alternativamente a uno y a otro.

— ¿Por qué quieren saberlo? —preguntó.

—Conteste y no se preocupe de más —dijo Holt. —No diré nada.

El cañón del revólver se hundió en el estómago de Hampden.

—Habla o disparo —amenazó Holt.

—Espere —pidió Danny—. Hay otro medio de hacerle hablar. ¿Doscientos dólares?

Hampden reflexionó unos instantes.

—Si hablo, tendré que largarme de Spottsville —contestó al cabo.

—Yo añadiré cien —declaró Holt.

—Este asunto es mío...

Holt interrumpió a la chica.

—No se hable más —dijo—. Hampden, trescientos dólares o un balazo. No te queda otra solución.

—Está bien —se resignó el individuo—. Trescientos, pero ha de ser ahora mismo.

—Claro —accedió Danny.

Holt se cambió la pistola de mano y metió la mano en un bolsillo. En el mismo instante, brilló un fogonazo en las tinieblas.

Hampden se tambaleó, a la vez que emitía un gemido de agonía. Holt, reaccionó con viveza, empujó a Danny con el hombro y la arrojó al suelo, en el mismo instante en que sonaba otro estampido.

El cuerpo de Hampden se separó un par de centímetros del suelo, para saltar convulsivamente. Luego se desplomó con golpe sordo.

Se oyeron pasos rápidos, que se alejaron en unos instantes.  Holt se incorporó y corrió a la entrada del callejón.

El asesino había desaparecido. La calle Mayor de Spottsville estaba desierta, pero ya empezaban a encenderse algunas luces en las ventanas.

Rumiando su cólera, Holt regresó al callejón.

— ¿Danny?

—Estoy bien —contestó ella—. Pero me he llevado un susto terrible.

—Me lo imagino.

Holt se arrodilló junto al caído y encendió una cerilla.

—Ha muerto —dijo instantes más tarde.

* * *

El sheriff Orvald alzó la cabeza vivamente al recibir la noticia.

— ¿Estás seguro, Tomás? —preguntó.

—Sí, señor Orvald, no puedo equivocarme. Lo había visto en más de una ocasión. Además, están sus iníciales pintadas.

Gracias por la información. Tomás —dijo—. Pero voy pedirle un favor.

Sí, señor Orvald.

No hable a nadie de su descubrimiento, ¿Entendido? Seré mudo como una tumba —prometió Tomás.

Mientras   se ceñía el cinturón   con   la   pistola, Orvald preguntó.

— ¿Dónde ha dicho que está?

Al final de la Cañada de los Robles, no lejos de la Sima Bramadora. Hay mucha maleza y si no se me hubiese perdido una oveja, creo que no habría ido por allí, señor Orvald. Es un sitio que no me gusta nada. Créame.

No es usted el único, Tomás. Bien, gracias por todo y recuerde mi consejo.

Sí, señor Orvald.

Minutos después, el sheriff partía a galope tendido. Una hora más tarde llegó al lugar señalado.

Se oía un ruido que parecía un continuo bramido. Orvald conocía el origen.

Por aquellos parajes cruzaba un arroyo bastante caudaloso que, de repente y por un extraño fenómeno de la naturaleza, se precipitaba en una sima aparentemente insondable

El ruido del agua al sumergirse en el seno de la tierra y el de la succión del aire componían aquel bramido que para muchos era un sonido que les llenaba de supersticiosos temores.

La vegetación era muy abundante. En algunos sitios no se podía dar un paso.

En medio de unos arbustos de gran tamaño, Orvald divisó los restos de un carricoche y los esqueletos de dos caballos, devorados por las fieras. Abriéndose paso entre la maleza, Orvald pudo llegar hasta aquellos restos.

En los mondos cráneos de los animales encontró agujeros de bala. El detalle era significativo.

La carrocería del coche había perdido la mayor parte de su pintura, pero aún se podían apreciar algunos detalles, no borrados por las inclemencias del tiempo.

Uno de los detalles eran las iníciales pintadas que se divisaban en un determinado punto de lo que tiempo atrás había sido un pescante.

Orvald estuvo contemplando su descubrimiento largo rato, mientras reflexionaba profundamente. Luego, meneando la cabeza, emprendió el regreso.

«Les hubiera ido mejor pegando fuego al carricoche», se dijo.

* * *

—Si seguimos así, vamos a reventar un día de éstos —se quejó Theo Rystler.

—Mañana iré a la ciudad y contrataré otro peón —contestó Holt—. Theo, tiene usted razón; aquí hay demasiada faena para dos hombres solos. Pero estaba aguardando a un amigo y no llega, a pesar de que me lo prometió solemnemente.

—Ese hombre no era amigo suyo —refunfuñó el peón.

—Algo le habrá pasado —dijo Holt, preocupadamente—.

Eddie Brown no es hombre que le guste faltar a su palabra sin motivo verdadero.

Continuaron trabajando.

Al día siguiente, tal como lo había anunciado, Holt fue a Spottsville.

Realizó algunas compras y encargó le tuviesen preparados los encargos para más tarde. Al salir del almacén, le dieron un recado.

Un chiquillo le entregó un papel doblado y escapó a la carrera. Intrigado, Holt desdobló el mensaje y leyó:

«Ven a verme cuanto antes. Te espero ansiosamente.

»M. F.»

Holt arrugó el entrecejo. « ¿Qué le pasará?», se preguntó.

Pero no quería pecar de descortés, máxime pensando en los lazos que antaño le habían unido a Mavis. Momentos más tarde, llamaba a la puerta de las habitaciones de la hermosa dueña del Grand Palace.

Mavis abrió a los pocos momentos, cubierto su opulento cuerpo con un seductor atavío de gasas y encajes.

—Creí que te habrías olvidado de mí —dijo, asiéndole por un brazo.

Holt se quitó el sombrero.

— ¿Quién te podría olvidar, guapa? —contestó.

—Tú, querido canalla —rió la mujer—. ¿Quieres beber?

—Bueno —aceptó él, con indiferencia.

Mavis le sirvió una copa. Holt probó el licor y luego estudió el bello rostro que estaba a dos palmos del suyo.

— ¿Qué te ocurre, Mavis?

Ella se puso seria repentinamente.

—Tengo problemas —dijo.

— ¿Qué clase de problemas?

—Brad Eugham.

— ¿También la ha tomado contigo?

Mavis hizo un gesto de asentimiento. —Es un hombre insaciable —calificó—. Lo quiere todo, ranchos, casas,   negocios...   Ahora quiere quedarse con   mi local.

— ¿Te ha hecho alguna propuesta?

—Ridículamente baja, Sherman. Ni siquiera se puede tomar en consideración.

—Bueno, envíalo a paseo y ya está.

— ¿Crees que eso se puede hacer con un   tipo como Eugham?

—No veo por qué no puedes decirle que no, Mavis.

—Estuvo a verme el otro día. Me amenazó con destruirme el local si no accedía a sus proposiciones.

Holt contempló el fondo de su copa.

—Eso es muy propio de él —dijo—. Pero no veo qué puedo hacer yo para solucionar tu conflicto.

Los ojos de Mavis relucieron extrañamente.

— ¿Me defenderías si él me atacase?

—Mujer, qué cosas dices... —Respóndeme, sí o no, Sherman.

—Mavis, me gustaría que tuvieses en cuenta una cosa. Tengo que pisar con pies de plomo. Cumplí cuatro años, pero la condena era mucho más larga. Podría volver a presidio si mi comportamiento dejara que desear, ¿comprendes?

—Hasta ahora te has portado correctamente —dijo Mavis.

—Y quiero seguir así. Por favor, si tienes problemas, ve al sheriff. Es justo y honrado.

—Pero no actúa sin pruebas.

—Entonces, tiéndele una trampa a Eugham.

— ¿Cómo?

—Cítale a tu casa y haz que Orvald esté presente, pero oculto. De este modo, Orvald podrá saber que no mientes cuando Eugham te amenace con destruir el Grand Palace si no vendes.

Mavis pareció meditar la propuesta.

—Hay otra solución mejor —dijo al cabo.

— ¿Cuál, por favor?

—Venderé, pero tú vendrás conmigo. Nos iremos los dos de este maldito poblacho. Tengo dinero en el Banco. Será tuyo, Sherman.

Holt respingó. — ¡Pero, Mavis...!

— ¿Qué, no aceptas? Hablo en serio, soy sincera, Sherman —jadeó ella.

Holt dejó la copa en una consola y recogió su sombrero.

—A mí me gusta Spottsville y las perspectivas que veo para mi futuro —contestó.

— ¿Con Danny Greiner?

El hombre la miró fijamente.

—No menciones a esa chica, Mavis —dijo. Ella se puso una mano en la cadera.

—Quizá te contemplaría de otro modo si supiese lo que hubo entre nosotros —dijo malignamente.

—Es posible, pero habría que recordar también a Bart Eugham...  y a muchos otros.  No fui yo el único, Mavis.

La mujer lanzó un agudo grito de rabia. Holt, sin añadir una sola palabra más, abrió la puerta y salió de la habitación.

CAPÍTULO X

Sentíase preocupado.

Había podido ver que Mavis estaba, más que celosa, despechada. Ello podría acarrearle graves conflictos.

Buscaría la forma de solucionarlos. Pero lo veía muy difícil... y, por otra parte, se había empeñado en una tarea y no quería abandonarla.

Alguien apartó de su mente las preocupaciones por un momento.

— ¡Holt! —llamó el sheriff.

El joven se desvió de su camino.

— ¿Qué tal, señor Orvald?

—Entre, tengo que hablarle —dijo el sheriff, con un gesto de cabeza.

Holt pasó a la oficina. Orvald cerró y se sentó detrás de su mesa.

—He encontrado el carruaje de Tom Spotts y los esqueletos de sus caballos —dijo.

El joven parpadeó.

— ¿Seguro, sheriff?

—No hay duda. Aún se conservan sus iníciales pintadas en un lado del pescante. Encontré todo en un paraje muy poco concurrido.

Orvald explicó los detalles del hallazgo. Holt le escuchó atentamente.

— ¿Y el cadáver? —preguntó cuando Orvald hubo concluido.

—Ni rastro. Claro que ha pasado más de un año desde entonces.

—Spotts murió asesinado, esto es evidente —dijo Holt—. Quizá no encontremos nunca su cadáver, pero ya no hay duda de que así sucedió. Y hubo alguien que mintió cuando dijo que Spotts había abandonado la ciudad.

—El establero.

—Justamente. Por eso ha desaparecido también. Alguien le hizo callar.

—No entiendo —dijo Orvald—. ¿Por qué asesinaron a Spotts?

—Entre otras cosas, fue el único que se puso de mi parte cuando maté a Bart Eugham. No olvidemos tampoco que el Melodeón era suyo.  Ahora pertenece a Braddock Eugham.

—Es cierto —convino el sheriff, preocupadamente—. Luego entonces, Spotts no vendió su local.

—No, se lo quedó Eugham. Pero, ¿cómo probarlo?

—Sí, es verdad. No hay manera de probarlo..., a menos que aparezca la heredera de Spotts y siempre que se demuestre su muerte o se establezca legalmente, aunque no haya aparecido su cadáver. Pero el procedimiento sería lento, además de inseguro en su resultado final.

Holt quedó petrificado.

— ¿Cómo? ¿Tenía una heredera el viejo Spotts?

—Al menos, así me lo dijo él, aunque no me dio muchos detalles. Ni siquiera sé quién es.

—Una noticia más bien desconcertante —calificó Holt—. Sheriff, ¿qué sabe del asesino del Hampden?

—Nada —contestó Orvald, con acento de desánimo.

El joven se dirigió hacia la puerta. Abrió y salió a la calle.

Unos pasos más adelante, alguien tropezó bruscamente con él.

* * *

—Dispense —murmuró Holt, con acento distraído.

—Es usted un imbécil. ¿Por qué no mira dónde pisa? —le apostrofó el otro.

Holt se sorprendió de aquellas palabras   tan   violentas.

—No creo haberle hecho daño —manifestó—. Además, ni siquiera le he pisado.

El sujeto retrocedió.

— ¿Me   está   llamando   mentiroso?   —preguntó   a   gritos.

Su mano se acercó a la culata del revólver.

—Saque su pistola, si es que no la lleva sólo para adorno —añadió furiosamente—. Sáquela o le llamaré cobarde delante de todo el mundo.

La provocación era evidente.

Holt vaciló.

Los insultos no le afectaban. No quería tomar parte en un conflicto del que, cualquiera que fuese su resultado, no saldría nada bueno para él.

—Escuche, amigo —dijo, desesperado.

— ¡Yo no soy su amigo, maldito hijo de perra! —chilló el provocador, a la vez que tiraba de pistola.

El arma salió de la funda, pero alguien disparó antes. Se oyó un agudo chillido.

El pistolero se tambaleó y cayó sobre la acera de tablones, de donde rodó al suelo polvoriento del arroyo.

Holt se volvió, terriblemente sorprendido.

Mavis estaba a unos pasos de distancia, empuñando un pequeño revólver del que aún salía   un   poco de   humo.

El sheriff acudía corriendo. Ella dijo:

—No podría consentir que ese canalla te pusiera en un compromiso, Sherman.

Holt hizo un gesto de aquiescencia. Mavis guardó la pistola en su bolso y se volvió hacia Orvald.

—Puede detenerme, si gusta, sheriff —manifestó—, pero no hice otra cosa que defender a un buen amigo y hombre honrado a carta cabal.

Orvald se sentía desconcertado.

—No sé qué diablos hacer —gruñó—. ¿Es que siempre va a verse en medio de los conflictos, Holt?

—Ese sujeto me provocó, me llamó mentiroso y cobarde y unas cuantas lindezas más —se defendió el joven.

—La provocación era evidente y todos sabemos de dónde procede —terció Mavis—. Cuando guste, sheriff.

—Está bien. Acompáñeme a la oficina, señora Farlane. Usted puede irse, Holt; ya le veré otro rato —decidió Orvald.

Mavis le dirigió una mirada de afecto.

—Celebro haber llegado a tiempo, Sherman —dijo.

Holt se abrió paso a viva fuerza entre los curiosos y continuó su camino.  De pronto vio a Danny que salía a su encuentro.

* * *

—He oído un disparo —dijo la muchacha, terriblemente agitada.

—Sí. Un tipo me provocó.

— ¿Lo ha matado?

—No fui yo. Una buena amiga me defendió.

— ¿Cómo dice, Sherman? —se asombró Danny.

—Se trata de Mavis Farlane. Fuimos buenos amigos en otros tiempos.

—He oído hablar de ella. Creo que es una mujer muy hermosa.

—No se puede negar, Danny..., pero dejemos este asunto. Me siento profundamente disgustado.

Ella le miró con simpatía.

—Lo encuentro natural —dijo—. ¿Puedo preguntarle cómo van los trabajos?

—No creo que tarde ya mucho en llegar al final de la perforación —respondió Holt.

—Me gustaría verlo, Sherman.

—Si no me sorprende, la avisaré para que lo vea.

—Iré con mucho gusto —prometió Danny—. ¿No tiene nada más que cortarme?

—Sí, ya lo había olvidado. Spotts murió asesinado.

Danny se quedó con la boca abierta.

— ¿Cómo dice? —exclamó.

Holt le relató la conversación que había sostenido con Orvald.

—Y, además, hay una heredera, aunque se desconoce su nombre —concluyó.

—No lo puedo creer —musitó Danny—. Tom Spotts asesinado. Pero no ha aparecido su cuerpo.

—No, ni tampoco el de Dobbins.

—Eso es fácil de adivinar. Dobbins mintió al decir que Tom se había ido a Spottsville.

—Y le cerraron la boca.

— ¿Cómo lo harían, Sherman? Holt se encogió de hombros.

—No lo sé. Acudió al Melodeón... y ya no se le volvió a ver más —respondió.

— ¿Será posible que lo hayan enterrado en el suelo del sótano? —opinó la joven.

—No me extrañaría nada, Danny.

—Sherman, ¿tomará alguna represalia contra Eugham? —preguntó ella, aprensivamente.

—Quiero ser prudente, pero quizá él me haga estallar algún día.

—Por favor, no pierda la calma. Eugham acabará por convencerse de que lo mejor que puede hacer es dejarle en paz.

—Lo dudo mucho. Maté a su hermano y eso es algo que Eugham no está dispuesto a perdonar ni a olvidar.

* * *

—Está usted metido en un buen lío —dijo Vince Clark.

Tilton asistía indiferente y silencioso a la conversación. Eugham se paseaba por su despacho como fiera enjaulada.

—Me pregunto quién diablos tendrá interés en comprometerme —masculló colérico.

—Y mientras tanto, ése cobrando un sueldo principesco —se quejó el gerente.

—No se ha presentado la ocasión —dijo Tilton, impasible.

—Ha habido ocasiones de sobra.

— ¿Voy a ir a sus tierras, donde él tiene todos los derechos a su favor?

—Ha estado muchas veces en la ciudad.

— ¡Cállense los dos! —gritó Eugham, exasperado.

Y en aquel momento llamaron a la puerta.

Eugham en persona abrió. La figura de Danny apareció en el umbral.

—Deseo hablar con usted —manifestó la joven. Eugham se apartó a un lado. —Entre —invitó escuetamente. —A solas —puntualizó Danny.

Tilton se levantó y guardo la navaja con la que se había estado limpiando las uñas hasta aquel momento. Sus ojos recorrieron la esbelta figura de Danny, con tal expresión, que a ella le pareció por un momento hallarse completamente desnuda.

Volvió la cabeza orgullosamente. Clark pasó por su lado y cerró la puerta.

— ¿Y bien, señorita Greiner? —dijo Eugham, cuando estuvieron a solas.

—Estoy ligada a usted por un contrato artístico, pero nada más —declaró la muchacha, fríamente.

—No entiendo...

—Se lo diré más claro. Le aseguro que no me gustaría hacerlo, pero si no tengo otro remedio, lo haré. Recuerde lo que le pasó al otro tipo a quien encontré robando en mi habitación.

Eugham la miró asombrado un instante. Luego, de pronto, rompió en carcajadas.

—Vamos, señorita Greiner, no diga estupideces...

—Hablo en serio —atajó ella—. Sé usar las armas y lo haré si sigue provocando a Sherman Holt.

—De modo que ahora él se refugia detrás de sus faldas, ¿eh? —dijo Eugham, burlona mente.

—Piense lo que quiera y diga lo que le parezca, pero ya está advertido. No se lo repetiré más.

Hubo un instante de silencio. De pronto, Danny creyó oír un rumor muy lejano, que procedía del sitio donde tenía los pies.

Pero no prestó mayor atención al detalle, fijos los ojos en el dueño del local.

Eugham estaba muy ocupado llenando dos copas.

—Será mejor que procure pasar el disgusto con un trago —aconsejó.

Danny rechazó la copa.

—No quiero beber —dijo—. Y ya lo sabe, no provoque más a Holt o...

—Si se refiere al incidente de esta mañana, debe saber que yo no tengo nada que ver con ello. Ni tampoco con el intento de la voladura de su campamento. Alguien quiere comprometerme con Holt, eso es todo.

—No le creo, pero tampoco insistiré. ¡Adiós!

Eugham quedó parado en medio de la estancia, con las copas en las manos. Estaba muy preocupado.

« ¡Diablos! Esa chica es muy capaz de hacer lo que ha dicho», murmuró, lleno de aprensiones.

* * *

Jud Tilton llamó a la puerta y aguardó unos instantes.

— ¡Adelante! —dijeron desde el otro lado.

Tilton abrió. Sentada ante el espeja cubierto su opulento cuerpo con un liviano atavío, Mavis Farlane se arreglaba el pelo con movimientos seductores, deliberadamente encaminados a hacer resaltar las exuberantes formas del busto.

—Pase, Jud, pase —invitó con la sonrisa en los labios—. Ahí, en esta consola, tiene de beber. Sírvase a su gusto.

El pistolero cerró la puerta y dejó el sombreo sobre una silla. Mientras destapaba una botella, dijo:

—Me dieron su recado, señora Farlane. ¿De qué se trata?

—Mi nombre es Mavis, Jud.

—Bueno, Mavis... —Tilton volvió hacia ella—. ¿Y bien?

—Quiero proponerle un trato —manifestó Mavis.

— ¿Interesante?

Mavis se puso en pie, inspirando profundamente.

—Juzgue por sí mismo —contestó.

Los ojos de Tilton recorrieron ávidamente la silueta de la mujer.

— ¿Me aprueba? —preguntó ella, entornando los párpados espesamente pintados.

—El más exigente no tendría reparos que oponer —contestó Tilton—. Lo que estoy viendo es el pago... ¿de qué? —adivinó.

—Habrá algo más, Jud. Dinero —dijo Mavis.

—Eso ya lo daba por descontado. Pero, ¿qué es lo que he de hacer? —insistió el pistolero.

—Tengo problemas. Necesito que me ayude a resolverlos.

Tilton apuró su copa.

—Claro que entiendo —dijo—. Lo malo es que hay otro que tiene también los mismos problemas.

—Se equivoca—Mavis avanzó unos pasos, giró de pronto y quedó apoyada en la consola con ambas manos, a la vez que hacía resaltar las curvas del busto. —. La persona que usted dice sólo tiene una clase de problemas. Yo tengo dos clases.

— ¿Cuáles son, Mavis?

—Esa persona que no queremos mencionar... y Sherman Holt.

—Usted trata de decirme que le conviene desembarazarse de ambos.

—Sí —admitió ella, sin pestañear.  .

—Entiendo su digamos rivalidad con el primero. Podemos mencionar competencia en los negocios. Pero ¿y el otro? Por ahí se rumorea que usted y él fueron muy amigos en tiempos.

—Ya no lo somos. —Mavis no quiso añadir la palabra celos o despecho. Era preferible no dar demasiadas explicaciones, por el momento.

—No son amigos —murmuró Tilton—. Bien, supongo que alguno habrá de ser el primero.

— ¿Cuál me aconseja usted?

El pistolero vaciló.

— ¿Qué le parecería Holt? — consultó.

—Posiblemente sea más conveniente. ¿Cómo lo hará, Jud?

—Se me ha ocurrido una idea... Bueno... Ya lo sabrá cuando la lleve a la práctica. Pero quiero decirle antes una cosa, Mavis.

—Sí, Jud.

Los dedos del pistolero se hundieron en la mórbida carne de uno de los brazos de Mavis.

—Soy un poco más listo que Teddy Hiñes —dijo.

—No entiendo, Jud.

Tilton acentuó la presión de sus dedos.

—A mí no me engañó usted cuando mató a Hiñes —manifestó—. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Mavis se había puesto pálida.

—Jud, en este asunto no habrá engaños para ti —respondió.

—Te convendrá —dijo Tilton.

Y, de repente, la atrajo hacia sí y la abrazó con voracidad.

Mavis cerró los ojos.

Sonreía en su interior. Sí, había sido una buena idea llamar a Tilton, pensó, mientras los labios del pistolero aplastaban los suyos, con presión hambrienta.

CAPÍTULO XI

La barrena empezó a girar de repente como enloquecida. Rystler lo vio y lanzó un aullido de júbilo.

— ¡Sherman! ¡Buck, vengan aquí los dos! ¡Vengan, pronto!

Holt y Buck Patterson, el otro peón contratado, corrieron a la torre de perforación. Rystler volvió a chillar.

— ¡Lo hemos conseguido, lo hemos conseguido! —voceaba una y otra vez.

Holt probó la maquinaria manual con la que hacían girar el trépano perforador.

—Es cierto —dijo, maravillado—. Lo hemos conseguido. —Bueno, ahora debemos comprobar si la perforación ha tenido éxito, ¿no es así? —surgió Rystler.

—Sí, vamos a sacar la barrena. ¡Arriba con ella, muchachos!

No fue una tarea corta, ya que había que izar muchos metros de cable rígido y efectuar desempalmes, pero al fin apareció la barrena, rodeada de una especie de barro de color rojo oscuro y de significado inequívoco.

—Bueno, ahora sabemos que no hemos perdido el tiempo —dijo Rystler.

—Pero el líquido no mana —exclamó Patterson, decepcionado.

Holt se echó a reír.

— ¿Esperaba que surgiera un chorro como un surtidor? No, yo nunca lo pensé así —declaró—. No tiene demasiada presión en el fondo.

—Entonces, ¿cómo lo hará subir, señor Holt?

—Ya tengo encargada una bomba de vapor, pero para ello es preciso ensanchar aún más el orificio de perforación.

Tendremos que poner una barrena de mayor diámetro, que será movida con la misma bomba que luego servirá para extraer el líquido. Antes, sin embargo, quiero hacer una cosa.

Los dos peones le miraron atentamente. Holt fue a la tienda de campaña y extrajo de la misma unos gemelos.

—Buck, ¿se atrevería usted a identificar desde las colinas la Cañada de los Robles? —preguntó.

—Por supuesto, señor Holt —contestó el aludido.

—Bien, entonces monte a caballo y vaya allí. Mire primero con los gemelos; luego, cuando haya identificado la cañada, hacia la parte más baja, procure situarse de modo que quede en línea recta con la torre.  ¿Me ha comprendido?

—Sí, señor.

El peón montó a caballo y partió a galope tendido. Su silueta se recortó minutos más tarde en una de las colinas situadas a menos de medio kilómetro. Patterson se apeó y empleó los gemelos durante unos minutos. Luego se corrió cosa de cincuenta metros a su derecha y levantó un brazo, manteniéndolo vertical algunos instantes.

Holt estudió la postura del vaquero. Luego hizo un signo de asentimiento.

—Correcto —dijo al cabo—. Todo ha salido como yo había calculado.

Se metió los dedos en la boca y emitió un prolongado silbido. Patterson montó de nuevo y emprendió el regreso al galope.

—No me costó mucho dar con la cañada —dijo al apearse—. Está a cinco kilómetros más allá del pueblo y me puse en línea recta con la parte más baja como usted indicó.

—Sherman —exclamó Rystler—, no me diga ahora que la corriente de agua que desaparece en la Sima Bramadora es la misma que pasa por debajo de nuestros pies.

—Exactamente —confirmó Holt, con aire triunfal—. Esa corriente de agua pasa por debajo de mis tierras y podré sacar toda la que quiera, para convertir este desierto en una tierra de   pastos,   cosa que sucederá   antes de   tres años.

— ¡Es una idea genial! —calificó Patterson—. A mí no se me habría ocurrido jamás.

—Yo tuve cuatro largos años para pensarlo en el presidio

—declaró el joven.

—Sí, allí le sobraba tiempo para pensarlo..., pero el ingenio no se adquiere entre cuatro paredes de una celda —dijo Rystler.

Y, con paso calmoso, se acercó a la barrena y pasó la mano por la superficie enlodada, de la que aún se escurrían algunas gotas de líquido sucio. De pronto, sus dedos tropezaron con algo que llamó su atención. Tiró con fuerza y dio un grito:

— ¡Eh, vengan aquí, pronto!

Holt y el otro peón se acercaron a la torre de perforación. Rystler estaba limpiando algo con un trapo.

— ¿Qué es eso? —preguntó el joven, extrañado.

—Nunca había perforado un pozo para sacar agua —respondió Rystler—, y me parece que no han de ser muchos los que, además de agua, den relojes de bolsillo.

— ¿Qué? —gritó Holt, sin aliento.

Rystler terminó de limpiar el reloj y se lo enseñó. Todavía conservaba la cadena, rota por uno de sus eslabones.

—Se enganchó en la barrena —dijo.

El reloj aparecía abollado por un par de sitios. En la tapa, sin embargo podían verse dos iníciales de inconfundible significado: T.S.

— ¡Tom Spotts! —exclamó Holt—. ¡Ahora ya no nos cabe la menor duda de que el viejo Spotts fue asesinado!

* * *

—Es increíble —dijo el sheriff Orvald, cuando vio el reloj sobre su mesa.

—Rystler lo encontró y Buck Patterson estaba presente —manifestó Holt—. Supongo que no dudará de la palabra de esos dos hombres.

—Desde luego. Y ahora comprendo por qué no apareció el cadáver de Spotts.

—Lo arrojaron por la boca de la Sima Bramadora. —Lo mismo que el de Dobbins. ¿Qué mejor lugar para ocultar los cuerpos?

—Y la corriente los arrastró hasta...

—Por lo menos, a uno de los dos.  Hemos limpiado la barrena cuidadosamente y también hemos encontrado otras cosas interesantes.

Holt lanzó sobre la mesa un pequeño envoltorio. ,    —Trozos de tela casi podrida por la humedad. Al menos hay un cadáver debajo de mis tierras —dijo.

— ¿A qué distancia de la superficie?

—Setenta y tantos metros.

— ¿No se podrá llegar hasta allá abajo?

—Carezco de medio y costaría mucho tiempo. Además, es muy probable que el cadáver, enganchado por las ropas en algún saliente rocoso, se haya desenganchado ahora y la corriente se lo haya llevado.

Orvald hizo un gesto de aprobación.

—Pudiera ser —convino—.   Pero ¿cómo supo   usted...?

—Le digo lo mismo que a mis peones: en la cárcel tuve tiempo sobrado para pensar.

—Holt, estoy admirado. Sus tierras acaban de subir de golpe un enorme aumento de valor.

—Aún valdrán más dentro de pocas semanas, cuando ponga en funcionamiento la bomba de vapor que ya he encargado —contestó el joven, sonriendo—. Podré tener toda el agua que quiera, sin sufrir jamás problemas de escasez.

—No me cabe la menor duda. Oiga —exclamó Orvald, de pronto—, eso me hace pensar que el torrente que desaparece en la sima pasa por debajo del pueblo.

—Justamente —corroboró Holt.

Orvald   hizo saltar el reloj en la palma de su   mano.

—Esta es la prueba de la muerte de Spotts, pero ¿cómo encontraremos al asesino, aún teniendo sospechas sobre determinada persona?

— ¿Me deja hacer una prueba, sheriff?

Orvald le miró reticentemente.

—Siempre que no organice un conflicto gordo...

—Señor Orvald, Braddock Eugham es una estatua maciza, pero tiene los pies de barro, aunque él no lo crea así. No pretendo quitarle los dos pies, con uno solo me bastará para que pierda el equilibrio y caiga estrepitosamente.

El sheriff vaciló.

—Adelante —cedió al cabo—. Pero con una condición, Holt.

—Adelante, señor Orvald.

—No use su pistola. No se tome atribuciones que no le competen,   deje que yo tome la decisión final,   ¿me ha entendido?

—Lo encuentro muy justo, sheriff —respondió el joven;

* * *

Vince Clark desplegó la servilleta y se dispuso a atacar el plato de sopa que acababan de servirle. En el mismo instante, oyó una voz:

— ¿Le importa que me tome un café en su compañía, señor Clark?

El gerente del Melodeón alzó la cabeza, sobresaltado. Holt acababa de sentarse frente a él, tranquilo y sonriente.

—Me gusta comer a solas —masculló Clark.

— ¿Teme que le estropee la digestión habiéndole del asesinato de Tom Spotts?

La cuchara se desprendió de unos dedos repentinamente sin fuerzas.

—No... no sé qué me está diciendo... Spotts se marchó del pueblo...

— ¿Se marchó o lo asesinaron?

Clark estaba lívido. Holt se dio cuenta de ello, y añadió:

—Hubo un tiempo que usted era un hombre honrado. ¿Qué le hizo cambiar?

—Sigo siendo honrado —gruñó Clark—. Únicamente cambié de empleo.

—Y se puso a las órdenes de un asesino.

— ¡Spotts se marchó del pueblo, insisto! ¡Dobbins lo declaró así!

—Pero Dobbins ha desaparecido. ¿Por qué? ¿Acaso tenían ustedes miedo de que hablase?

Clark boqueaba. Apenas si acertaba a coordinar sus ideas.

« ¿Cómo lo había averiguado aquel maldito entrometido?», se preguntó, lleno de pánico.

Los dos hombres estaban junto a una de las ventanas del restaurante al que Clark acudía a cenar de ordinario, dado que se hallaba a muy poca distancia del Melodeón. Un hombre pasó cautelosamente por la acera, los vio un instante y se sobresaltó.

Dos segundos más tarde, Slim Rooter echaba a correr hacia el Melodeón como alma que lleva al diablo.

Ignorante de la circunstancia, Holt continuó su acoso:

Ustedes asesinaron a Spotts. Aparentemente, no me tendría que importar esta muerte, pero fue el único que se puso a mi favor durante el juicio, el único que supo resistir las presiones de Eugham. Yo le apreciaba mucho y por eso quiero desenmascarar a su asesino. ¿Me ha comprendido? Clark estuvo a punto de sufrir un colapso.

Na... nadie sabía nada —balbuceó.

Un pastor encontró los restos del coche de Spotts y los esqueletos de sus caballos, muertos a tiros. Debieron de haber quemado el coche, pero por la época temieron algún incendio de la maleza que habría llamado la atención. Un par de tiros no significaban nada; podía ser algún cazador. Pero aunque no se hubiese propagado el fuego a la maleza la humareda siempre habría delatado el hecho. ¿No es eso lo que pensaron ustedes?

¡Yo, no! —exclamó Clark, con vivo acento de terror.

¿Fue... él? Clark hizo varios pesados movimientos de cabeza. confesó con voz apenas audible.

CAPÍTULO XII

Eugham se aterró primero y luego se encolerizó al conocer la noticia.

¿Estás seguro, Slim? —preguntó ávidamente.

Segurísimo, señor Eugham, no he podido confundirme.

Los dos estaban junto a la ventana. El señor Clark parecía como si estuviese viendo fantasmas...

Eugham reaccionó con rapidez.

Corrió a su mesa, abrió un cajón y sacó un puñado de billetes. Sin contarlos siquiera se los entregó a su esbirro.

— ¿Para qué me da esto? —preguntó Rooter, asombrado. ¿Es que no lo comprendes? —rugió Eugham—. Quiero que mates a Vince Clark. Ahora mismo, antes de que sea tarde.

Rooter vaciló.

A estas horas hay mucha gente...

Espera a que salga del restaurante. El callejón de lado es muy estrecho y oscuro. Podrás escapar antes de que nadie pueda impedírtelo. Habrá bastante confusión, ¿comprendes?

¿Y... después? —consultó Rooter.

Después, vete de Spottsville y no vuelvas nunca aquí.

Ahí tienes más de mil dólares. Es suficiente, Slim.

El esbirro vaciló todavía un poco, pero la codicia acabó por vencerle.

De acuerdo. Eso ya está hecho —dijo al cabo.

Cuando Rooter hubo salido, Eugham se sirvió una copa.

El cuello de la botella tintineó repetidas veces al chocar contra el borde de la copa.  Eugham bramaba de furia. «Debí haberlo supuesto —masculló, después de un buen trago—. La cuerda siempre se rompe por lo más flojo... y

Holt no es tan tonto como para no saber que Clark era el punto más débil de la cuerda.»

—De modo que fue Eugham. Clark volvió a asentir. —Sí. Lo hizo por... Holt levantó una mano.

—No me dé más detalles —cortó—. Diga todo lo que sabe en presencia del sheriff.

Clark se espantó.

— ¿Cómo? ¿Va a llevarme a la cárcel?

— ¡Naturalmente! Usted fue cómplice de ese asesinato. Ahora bien, si cuenta todo lo que sabe se le tendrá en cuenta y habrá benevolencia en su caso. De otro modo correría la misma suerte que Eugham, si se probase el asesinato de Spotts por medios distintos que su confesión.

El hombre se resignó.

—Sí, quizá sea lo mejor —dijo al cabo. Lanzó un suspiro—. Esto es demasiado para mí. Hace meses enteros que no duermo por las noches.

—Lo mismo le pasaba a   Dobbins.  Los remordimientos empezaban a volverle loco y soñaba a gritos —dijo Holt, recordando los primeros informes de Jake Lawrence.

Se puso en pie, e indicó:

— ¿Vamos?

Clark se levantó sin oponer resistencia y echó a andar hacia la salida.

Holt caminaba detrás de él.

El gerente del Melodeón abrió la puerta y cruzó el umbral.

Un individuo apareció de pronto ante él, apoyó la pistola en su pecho y disparó tres veces.

Clark lanzó un horrible chillido y cayó hacia atrás. Holt estuvo a punto de derrumbarse al recibir sobre sí el peso de aquel cuerpo. Forcejeó para apartarlo a un lado, mientras Rooter, seguro de haber cumplido el encargo encomendado, echaba a correr.

Alguien le echó el alto de pronto.

— ¡Eh, párate!

Rooter, que ya estaba a punto de ganar el callejón, se volvió sobresaltado e hizo fuego.

Orvald se arrodilló y contestó a los disparos del asesino. La mano de Rooter subió violentamente a lo alto y el revólver salió despedido, dando vueltas por el aire.

La gente corría en busca de refugio.

Orvald dio un giro completo sobre sus talones y se desplomó de cara sobre el polvo.

El sheriff se incorporó, y, revólver en mano, se acercó cautelosamente al caído. Le dio la vuelta con el pie y pudo apreciar la falta de vida en la inexpresiva mirada del asesino.

Holt le llamó de pronto.

— ¡Sheriff, venga, pronto!

Orvald echó a correr.

El cuerpo de Clark yacía atravesado en el mismo umbral de la puerta del restaurante.

— ¿Muerto, Holt?

—Sí. El asesino le estaba aguardando y disparó a quemarropa. Clark cayó sobre mí y su peso me impidió hacer el menor movimiento.

Orvald meneó la cabeza.

—Debí haber venido antes, pero me entretuve involuntariamente —explicó—. Además, no creí que terminase usted fan pronto.

—Se rindió en seguida —contestó Holt.

— ¿Citó algún nombre?

—Sí, pero, ¿de qué nos sirve, si no ha podido repetirlo en presencia de testigos? —exclamó el joven, desanimadamente.

* * *

El campamento estaba paralizado, apreció Danny a la primera ojeada. Cuando se acercaba, un hombre salió de debajo del cobertizo.

— ¿Cómo está, señorita Greiner? —saludó Patterson.

—Bien, gracias —respondió la muchacha—. No veo al señor Holt —manifestó.

—Ha salido con Theo —informó el peón—. Están haciendo un recorrido por las tierras para ver qué lugares convendrá regar primero.

Danny se sorprendió enormemente.

— ¿Ha dicho regar, Buck? —repitió.

—Sí, señorita. ¿Es que no lo sabía? Ayer, por fin, encontramos la vena de agua.

Ella estaba admirada.

—Entonces, estos terrenos dejarán de ser un erial.

—Ya puede considerarlo así —sonrió Patterson—. Ahora, durante unos días, nos dedicaremos a limpiar y quemar la maleza. Luego, cuando traigan la bomba de vapor, dispondremos de toda el agua que se nos antoje. Bueno, yo hablo como si las tierras fuesen mías.

—Le comprendo, Buck —dijo la muchacha—. Pero nunca pude imaginarme que aquí hubiese agua.

—El señor Holt lo supo desde el principio o no habría perdido el tiempo trabajando. ¡Mírelos, ahí vienen! —exclamó Patterson, de pronto.

Dos jinetes se acercaban al campamento. Holt sonrió al ver a Danny.

— ¿Qué tal? —saludó alegremente.

—Le felicito, Sherman —dijo ella, tendiéndole una mano—. Acabo de recibir una de las sorpresas mayores de mi vida. Pero tengo que hacerle un reproche.

— ¿Sí, Danny? ¿Por qué?

—Usted me prometió que me avisaría cuando llegase al final de la perforación.

—Equivoqué ligeramente los cálculos. El agua está a menos profundidad de lo que creía. De todas formas, cuando empiece a manar de veras, le prometo que no saldrá el primer chorro sin que usted esté presente.

—Le tomo la palabra, Sherman. Y ahora, dígame...

Rystler la interrumpió con un aviso:

— ¡El café estará dentro de cinco minutos!

—Tomará una taza con nosotros, Danny —invitó Holt—. Pero venga y siéntese a la sombra.

—Sí, creo que tiene muchas cosas que contarme... —dijo ella intencionadamente.

Holt le preparó un asiento cómodo.

—Usted se refiere a lo que sucedió anoche en el pueblo —dijo.

—En efecto. ¿Por qué asesinaron a Clark?

—Danny, eso es consecuencia de la muerte de Tom Spotts.

Ella se puso muy seria repentinamente.

— ¿Está   seguro de   lo que dice,   Sherman?   —preguntó.

—Ya   no   hay   duda   al   respecto,   Danny   —aseguró   él.

Hubo una pausa de silencio. Luego Danny dijo:

—Cuéntemelo todo, Sherman, se lo ruego.

Un tanto extrañado por la expresión de la joven, Holt inició su relato, interrumpido sólo unos instantes por la llegada de Rystler con dos tazas de café. Cuando hubo terminado, Danny se puso en pie, dio dos o tres pasos y se quedó inmóvil, vuelta de espaldas a él.

Holt respetó el silencio de la joven. Al cabo de unos instantes, ella dijo:

—Sherman, Tom Spotts era mi abuelo y yo soy su heredera.

* * *

—Resulta increíble —dijo Holt, cuando se hubo rehecho de la sorpresa recibida.

—Poseo los documentos que lo prueban —afirmó Danny. —Si es así, el Melodeón le pertenece indiscutiblemente a usted.

—Cierto, pero, ¿fue ésa sola la causa de la muerte de mi abuelo? Es un excelente negocio, aunque, me parece a mí, no lo suficiente para justificar un asesinato.

—Olvida usted que Spotts estuvo siempre de mi lado. Tal vez en alguna ocasión disputó violentamente con Eugham. Spotts era hombre que no tenía pelos en la lengua y debió decirle unas cuantas cosas.

—Y en el calor de la discusión,   Eugham   lo asesinó.

—Justamente. Luego, con la complicidad de Clark y de Dobbins, acordaron echar su cuerpo por la Sima Bramadora. No se dieron cuenta de la violencia de la corriente subterránea.   Aquello está   más   elevado que   mis   tierras,   Danny.

—Ahora lo entiendo —dijo la muchacha—. Y Dobbins siguió luego la misma ruta.

—Sí. Eugham estaba enterado de mi llegada y se figuró que yo querría conocer detalles de la marcha de Spotts, sobre todo teniendo en cuenta que había asegurado que nunca abandonaría la ciudad.

—Lo más seguro era eliminar también a Dobbins.

—En efecto. Fue una noche al Melodeón y ya no salió vivo de allí. Pero hay una cosa que me extraña en usted, Danny.

— ¿De qué se trata, Sherman?

—De usted misma. Si es la heredera de Spotts, ¿por qué no lo declaró desde el primer momento?

—Bien, había algo que me intrigaba y era la falta de una notificación oficial de la muerte de mi abuelo. Se me ocurrió que no estaría de más llegar de incógnito y ver qué podía averiguar mientras tanto.

—Pues no cabe la menor duda de que consiguió guardar su secreto, Danny —sonrió él.

—Alguien más lo sabía, Sherman —afirmó la joven—. Recuerde a Hampden. Me asaltó en el tren para despojarme de los documentos que probarían mi identidad y mis derechos a los bienes de mi abuelo. Butler lo intentó también y fracasó, como el anterior.

—Pero ahora Eugham no ha vuelto a molestarla. ¿Por qué?

—Quizá no se atreve a intentarlo. O tal vez falsificó unos documentos de compra, que mi abuelo no firmó.

—Es probable —admitió Holt—. Y sus documentos, ¿están seguros?

—Puede contar con ello —sonrió Danny—. Viajaron antes que yo y están depositados en un sobre sellado, en el Banco de Spottsville.

— ¡Caramba, es usted una chica   lista!   —se admiró él.

—Me pareció que tomar precauciones no costaría nada y la idea dio buenos resultados.

—De eso no me cabe la menor duda. Ahora bien, ¿cómo supo Eugham que usted era la nieta del viejo Spotts?

—Yo opino que fue cuando me contrató para el Melodeón.

Claro que no pude cumplir el contrato inmediatamente; tenía otro actual y debía esperar a su término.

Pero avisó a Eugham del día de su llegada.

Desde luego. Eso explica el ataque de Hampden. ¿Qué va a hacer usted ahora?

No sé. Aún he de repasar a fondo los documentos. Hay algunas cartas del abuelo, títulos de propiedad. Mi madre fue también artista y por eso estaba algo distanciada de su padre. Así tuvo que saberlo Eugham. Pero antes de hacer nada, creo que debo esperar a conseguir que se pruebe su culpabilidad.

—Será difícil —vaticinó Holt.

—Pero tampoco es un empeño imposible.

CAPÍTULO XIII

El jinete se detuvo junto a la torre de perforación, donde ya se estaba montando la nueva barrena, y dijo:

—Señor Holt, el señor Eugham desearía hablar con usted. Holt suspendió su labor unos instantes.

— ¿Y por qué no ha venido él a verme? —preguntó—. La misma distancia hay de Spottsville hasta aquí que...

El mensajero se encogió de hombros.

—Me pagó cinco dólares por el viaje, eso es lo que sé —contestó—. Pero si quiere más detalles, dijo que tiene ganas de terminar con cierto asunto que hay entre los dos.

— ¿A tiros?

—El señor Eugham quiere convencerle de que él es inocente de todo lo que se dice de él por ahí. Ya no me ha dicho más, ni yo tampoco tenía ganas de otras explicaciones. ¡Adiós!

El jinete hizo dar media vuelta a su caballo y emprendió el regreso de inmediato. Aprensivo, Rystler preguntó: — ¿Irá usted, Sherman?

—Siento mucha curiosidad por saber qué es lo que tiene que decirme ese viejo buitre —contestó el joven, mientras se escalzaba los recios guantes de faena—. Ustedes sigan con la tarea normalmente.

—Sí,   señor,   pero   tenga   cuidado   —aconsejó   Patterson.

—No se preocupen por mí —sonrió Holt, a la vez que echaba a andar hacia el cobertizo donde estaban los animales.

Antes de media hora llegaba al pueblo. Ató el animal a un amarradero y se acercó a la oficina del sheriff.

—Eugham me ha llamado —anunció. Orvald levantó las cejas.

—Extraño, ¿no? —comentó.

Así me lo parece, pero creo que debo acudir a su llamada.

Cuidado con los nervios, Holt.

Parece ser que quiere hacer las paces, sheriff. Orvald hizo una mueca.

Lo dudo mucho —respondió.

Holt continuó su camino. Al llegar a la puerta del Melodeón vio a un tipo apoyado en uno de los postes que sustentaban la marquesina.

Era Tilton. El pistolero parecía muy ocupado en cuidarse las uñas con su navaja.

Tilton apenas le miró.

Holt siguió adelante y entró en el local.

Atravesó la sala y llegó a la puerta del despacho. Llamó.

¡Adelante! —dijo Eugham.

Holt hizo girar el picaporte y cruzó el umbral.

¿Cómo está? —saludó.

Eugham se sobresaltó terriblemente.

Pero... ¿qué diablos...?

Holt se volvió y cerró la puerta.

Bueno, ya puede hablar, Eugham —invitó—. ¿De qué se trata?

Eso es lo que me gustaría saber también a mí. ¿A qué ha venido a verme, Holt?

Oiga, he recibido un mensaje suyo...

¡Yo no le he enviado ningún recado! —vociferó Eugham, descompuestamente.

Holt se quedó parado. No me venga ahora con tonterías —refunfuñó—. No hace una hora todavía llegó un jinete a mi campamento y me dijo que usted quería hablarme.

Eso es una absurda mentira. Yo no he enviado ningún recado a nadie, y menos a usted, Holt.

El joven hizo un fruncimiento de cejas. Eugham añadió:

No me cree, ¿verdad? Tampoco me creyó cuando dije que yo no tenía nada que ver con el intento de voladura de su campamento ni cuando Hiñes le atacó. Cierto, no le tengo ninguna simpatía y me sentiría mucho mejor si usted se marchase de la ciudad, pero todo lo que he dicho es absolutamente cierto.

—Me gustaría creerle —murmuró—. Pero de una cosa estoy seguro: usted es el asesino de Spotts.

Eugham dio un respingo.

— ¡No es cierto! —contestó.

Pero había una nota de inseguridad en su voz y Holt no dejó de captarla.

—Está mintiendo —dijo—. Usted mató a Spotts y arrojó su cuerpo al torrente que desaparece por la Sima Bramadora. Pudo hacer callar a Clark, pero hay una prueba de que lo que digo es cierto. Por lo menos, del asesinato de Spotts.

— ¿Quiere decirme en qué consiste esa prueba? —preguntó Eugham, sonriente y ya recobrado de su anterior susto.

—El reloj de bolsillo. Lo hemos encontrado y ya ha sido identificado debidamente —contestó Holt—. Está en poder de Orvald; ahora sólo nos falta la prueba que nos permita acusarle de asesinato y enviarle a la horca.

— ¡Eso es imposible! —gritó Eugham—. El reloj no ha podido aparecer porque...

Se calló de repente, pálido como un difunto.

Holt sonreía.

— ¿Por qué no sigue, Eugham? —invitó.

El dueño del local se pasó una mano por la frente.

—Creo que necesito una copa —dijo.

Con paso torpe se acercó al aparador de licores. Súbitamente, con la mano izquierda, abrió un cajón, y con la otra sacó un revólver con el que apuntó a Holt.

El joven, sorprendido, no pudo reaccionar. Sonriendo espantosamente, Eugham se acercó a él y apoyó la boca del arma en su pecho.

—Bien, sí —dijo—. Maté al viejo Spotts. Lo hice porque me puso furioso en una discusión que tuvimos... y luego arrojé su cuerpo al torrente.

— ¿Hará lo mismo conmigo?

—Sí, aunque, desde luego, no irá usted al torrente por el sitio que supone.

Súbitamente, Eugham alzó la mano y golpeó a Holt en la frente.  El joven se derrumbó en el acto, como un buey apuntillado.

Eugham dejó el revólver sobre la mesa. Luego, inclinándose, apartó el cuerpo de Holt a un lado.

La alfombra quedó libre de obstáculos. Eugham empezó a levantarla por uno de sus bordes.

* * *

Sentada ante la mesa de su tocador, Danny releía atentamente todos los documentos contenidos en el sobre guardado en el Banco hasta pocas horas antes. Encontró cosas muy interesantes,   pasadas por alto en un primer y superficial examen, pero, de súbito, halló algo que llamó poderosamente su atención.

¡Cielos! ¿Será posible...?

Danny estuvo parado unos momentos. Luego, de repente, reaccionó y corrió hacia el armario ropero.

Minutos más tarde, salía a la calle. Caminó apresuradamente, oprimiendo el bolso contra su pecho. En el interior del bolso, además de su pistola, iba el documento que tanto había excitado su atención.

Orvald le salió repentinamente al encuentro.

¿Adónde va usted, señorita Greiner? —preguntó

Ella le miró fijamente.

¿Por qué no me acompaña, sheriff? —sugirió.

Todavía no me ha dicho adonde se dirige.

Voy al Melodeón, y usted lo sabe muy bien —respondió la muchacha—. Si me acompaña, podré presentarle la prueba definitiva de la muerte de mi abuelo.

¿De quién? —se extrañó Orvald.

De mi abuelo, hombre, Era Tom Spotts.

¡Rayos!

Orvald permaneció unos instantes atónito, pero reaccionó en seguida y se emparejó con la muchacha, que había reanudado su marcha con paso de vivo ritmo.

Cuando alcanzaba el local, vieron a Tilton que entraba en el interior.

—Maldición —dijo Orvald—.   Eso no me gusta   nada.

¿Por qué? —quiso saber Danny.

—Holt está con Eugham hace rato —respondió Orvald, al mismo tiempo que arrancaba a correr.

Ella le siguió en el acto. Orvald penetró en el local, justo cuando el pistolero se hallaba en mitad de la sala.

—Le estoy apuntando con mi pistola, Tilton —anunció el sheriff, fríamente—. Un solo movimiento y haré fuego, sin importarme que me esté dando la espalda.

Tilton se paralizó instantáneamente, maldiciendo la inoportunidad de Orvald.

Su plan había fallado.  Holt y Eugham estaban juntos.

Habría sido muy fácil dar muerte a los dos, declarando luego que él se había limitado a defenderse de Holt, quien también le había atacado. Pero la oportuna llegada de Orvald había frustrado sus planes.

«Sólo por el momento», pensó, mientras levantaba los brazos.

—Salga —ordenó el sheriff.

—Con mucho gusto —murmuró Tilton.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la salida.

« ¿Valía la pena seguir adelante en Spottsville»?, se preguntó, irresoluto.

Pensó que podía sacarle algún dinero a Mavis Farlane. Por las buenas o como fuese.   Y en el próximo tren...

Mientras, Orvald y Danny llegaban a la puerta del despacho.

El sheriff abrió de golpe.

Danny lanzó un chillido.

La trampa estaba abierta. En aquel momento, Eugham arrastraba el cuerpo de Holt hacia la boca del pozo, de cuyo fondo subía el oscuro bramido del torrente.

Sorprendido, Eugham lanzó una maldición y saltó hacia su pistola. Orvald fue más rápido y el asesino se desplomó al pie de su mesa.

* * *

Arrodillado en el suelo. Danny sostenía la cabeza de Holt en su regazo. Orvald había levantado a Eugham hasta un sillón. El pecho herido estaba lleno de sangre.

Danny mojaba la frente de Holt con un pañuelo empapado en agua. Orvald cerró la puerta, a fin de librarse de los curiosos y regresó junto al dueño de la cantina.

El médico vendrá en seguida —anunció Orvald.

Holt empezó a recobrar el conocimiento y se quejó débilmente. En el sillón, Eugham hizo un gesto negativo.

Ya no me hace falta...   ningún médico.   Estoy listo, sheriff.

¿Mató usted a Spotts?

Eugham hizo un gesto afirmativo.

Sí. También a Dobbins...

¿Por qué al primero, Eugham?

Discutimos violentamente.  El me insultó de un modo atroz. Yo no me pude contener y...

Orvald lanzó una mirada aprensiva hacia el negro orificio que había en el centro de la estancia y del que subía el rumor del torrente subterráneo, corriendo a cincuenta o sesenta metros más abajo.

¿Le enseñó Spotts el pozo?

No, lo descubrí yo por casualidad, cuando me hice cargo del local. Spotts sí fue a parar al torrente por la boca de la sima. A Dobbins lo tiramos desde aquí.

Danny se explicaba el curioso rumor que creía haber oído cierto día al pararse casualmente sobre la trampilla que cerraba el pozo.

Se estremeció.

«Si entonces se hubieran roto las maderas...»

Pero no, eran tablones muy recios y sólidos que, con alfombra encima, evitaban el ruido a hueco que se hubiera producido de otro modo.

Holt hizo un esfuerzo y se sentó en el suelo. Aguarda, Sherman. —Danny le tuteó inconscientemente—. Te traeré un poco de licor.

Holt mantuvo el pañuelo mojado contra su frente.

Tengo la cabeza a punto de explotar —se quejó Danny regresó con una copa y se arrodilló a su lado.

Bebe —indicó.

Pero usted quería deshacerse de Holt —acusó Orvald al herido.

Sabía   que   trataría   de   investigar   la   desaparición   de Spotts.

Y quiso volarle el campamento.

— ¡Eso no! —Eugham tosió violentamente y escupió un poco de sangre—. Yo no ordené hacerlo, ni tampoco envié a Hiñes a desafiar a... a Holt.

— ¿Cómo? —se asombró el sheriff.

—Fue Mavis Farlane.

Orvald volvió los ojos hacia la pareja.

— ¿Lo han oído? —preguntó.

Holt hizo un esfuerzo y se puso en pie.

La cabeza le dio vueltas un momento y se tambaleó, pero consiguió mantenerse en pie.

—Explíquese, Eugham —pidió.

—A Mavis le convenía provocarle a usted... y hacerle creer que yo lo había ordenado... Ella misma envió a Hiñes a desafiarle y luego lo mató...

Holt creía soñar.

— ¿Es cierto eso? —preguntó.

—Sí —insistió Eugham—. ¿Qué interés... tendría en engañarle ahora?

Orvald se pellizcó el labio inferior.

—Pudiera ser..., aunque en tal caso, ¿por qué lo hizo Mavis? —murmuró, pensativamente.

—Yo fui a verla. Quería que se aliase conmigo... para eliminar a Holt. Bueno, lo que le dije es que se lo llevase de Spottsville.

— ¿Y accedió? —preguntó Danny.

—Al menos, simuló acceder. Pero ahora veo que no fue así. Ella quería que Holt me quitase de en medio.

—Sigo sin entender nada —rezongó Orvald.

—Mavis asesinó a su esposo. Yo lo sabía y se lo dije.

El sheriff se quedó con la boca abierta.

— ¡Rayos, sí, ahora recuerdo que fue una muerte demasiado repentina! Ray Farlane estaba hecho un toro.

Eugham sonrió despectivamente.

—Pura fachada —calificó—. Mavis le engañaba con el primero que se le ponía a tiro. Pero él se debió de hartar un día de desempeñar un papel tan ridículo... y Mavis también debía de estar hastiada de él.

— ¿Hay pruebas de ese asesinato?

—El cuerpo de Farlane tiene que estar atiborrado de arsénico. Eso no se va en un par de años, creo.

Orvald miró nuevamente a la pareja.

Creo que voy a tener que practicar una detención —dijo.

No se olvide de la muerte de Hiñes —indicó Holt. El sheriff comprobó su revólver.

— ¿Y Tilton? —dijo sin saber por qué mencionaba el nombre del pistolero.

El médico entró en aquel momento. Se acercó al sillón y examinó a Eugham, cuya cabeza estaba doblada sobre pecho.

¿Para qué me han llamado? —preguntó—. ¡Este hombre ha muerto!

CAPÍTULO XIV

Con paso en apariencia mesurado, Tilton subió al primer piso y llamó a la puerta de las habitaciones de Mavis.

Esperó unos momentos. En vista de que ella no le contestaba, abrió y entró.

Mavis —llamó. ¿Quién es? —sonó la voz de la mujer desde el fondo.

Tilton.

Aguarda un momento; saldré en seguida. El pistolero no hizo caso. Cruzó la sala y se asomó a una puerta.

Mavis le miró desde la bañera de alto respaldo. Sus blancos hombros emergían de una masa de espuma perfumada.

Curioso —le apostrofó, sonriendo.

Es un espectáculo muy agradable —dijo él.

Sí, pero deja que termine el baño. Saldré en seguida.

Muy bien, no tardes.

— ¿Hay noticias? —preguntó Mavis, cuando él ya se había dado la media vuelta.

Te las daré cuando salgas —contestó el pistolero por encima del hombro.

Se acercó a la consola y se sirvió una copa. Luego, parsimoniosamente, encendió un cigarro.

Había oído un disparo hacía algunos minutos. ¿Quién había recibido la bala?

Se encogió de hombros; ya no era cosa que le interesase. Aquel mismo día se marcharía de Spottsville.

¿Quieres ponerme otra copa a mí? —pidió Mavis, de pronto.

Con mucho gusto.

Tilton llenó la copa. Mavis se le acercó, envuelta en un aura   de denso perfume.   Tenía   el   pelo suelto y   sonreía incitantemente.

— ¿Has conseguido algo? —preguntó.

—Lo siento —respondió el pistolero.

— ¿Por qué? —se extrañó ella.

Tilton sacudió con el meñique la ceniza de su cigarro.

—No me gusta hablar de este modo, pero a veces interviene la fatalidad para estropear las cosas —respondió.

— ¿Qué quieres decir, Jud?

—Bueno, para otros quizá haya sido una fortuna. He fracasado, preciosa. Envié a un sujeto al campamento de Holt. Le pagué cincuenta dólares por el cuento que debía contarle. Eugham quería hacer las paces y le llamaba a su despacho.

—Sí, ¿qué más? —preguntó Mavis, muy nerviosa.

—Bueno, la cosa resultó bien y Holt acudió a la llamada. Dejé que entrase en la oficina de Eugham y entonces yo me dispuse a entrar. Mi plan era liquidarlos a los dos y hacer creer que se habían matado mutuamente o bien que yo había defendido a mi jefe, aunque sin éxito.

—Pero ¿por qué fracasó ese plan?

—Me sorprendió el sheriff.

— ¿Habías disparado ya?

— ¡No, rayos! ¿Crees que estaría aquí en tal caso? Orvald llegó cuando yo cruzaba el salón y me ordenó largarme de allí. Apoyó su orden con una pistola, ¿comprendes?

Mavis se mordió los labios.

Estaba muy nerviosa.

— ¿Qué vamos a hacer entonces, Jud? —consultó.

—Tú, no lo sé. En cuanto a mí, ya he tomado una decisión.

Mavis le miró inquisitivamente. Tilton volvió a llenar su copa.

—Dame algo de dinero —pidió—. Me voy de Spottsville.

Ella se quedó atónita al escuchar la petición.

—Pero ¿qué estás diciendo? —exclamó.

—Ya lo has oído, guapa. No quiero seguir en este maldito pueblo ni un minuto más. A Eugham puedes darlo por perdido que, a fin de cuentas, es lo que te interesaba, ¿no?

— ¿Cómo sabes que está arrestado?

Tilton se encogió de hombros.

—Me lo imagino —respondió—. Con él están ahora Orvald, Danny Greiner y Holt. No es difícil suponer lo que le están diciendo.

Mavis reflexionó unos instantes.

—Antes de darte un centavo, quiero saber exactamente lo que ha pasado en el Melodeón —contestó al cabo.

—Si piensas que yo voy a ir allí a meter la nariz, estás muy equivocada. Vamos, suelta la pasta de una vez.

—¡No!

La mano izquierda del pistolero aprisionó la muñeca de Mavis con dedos de hierro.

—No te pido mucho —dijo con voz entrecortada—. Sólo unos cientos de dólares para vivir una temporada. —Emitió una risa fúnebre—. Tengo cierta fama; no me ha de faltar trabajo más adelante. ¡Pero ahora quiero dinero! —añadió casi gritando.

La cara de Mavis expresaba una furia enorme.

— ¿Crees que me he vuelto loca? —gritó—. Te pedí que hicieses un trabajo para mí, no lo has hecho... y encima me vienes con exigencias...

Tilton alzó una mano y asestó una tremenda bofetada a la mujer. Mavis dio una vuelta atropellada sobre sí misma y rodó por tierra.

—Condenada estúpida —masculló el pistolero—. Si no me lo das de grado, lo tendré por fuerza.

Y empezó a abrir los cajones de la consola, revolviendo desconsideradamente su contenido.

En el suelo, Mavis se irguió y sacudió la cabeza. Tilton estaba de espaldas a ella, muy ocupado en buscar dinero.

Sin hacer ruido, empezó a arrastrarse hacia su tocador. Al llegar allí, se levantó un poco y abrió silenciosamente uno de los cajones.

Tanteó con la mano.

Sus   dedos   encontraron   una   pistolita   de   dos   cañones.

— ¡Jud! —llamó de pronto.

El pistolero giró en redondo y vio el Derringer. Un segundo después, salió el tiro.

Tilton lanzó una horrible maldición al sentir una quemadura en el brazo izquierdo. Fuera de sí, sin pensar en las posibles consecuencias de su acción, desenfundó velozmente y disparó dos veces muy seguidas.

Mavis exhaló un gemido y cayó hacia atrás, quedando sentada sobre sus talones y la espalda apoyada en el tocador. La bata se abrió hasta más abajo de la cintura y sobre la piel blanca y tersa empezaron a correr dos arroyos de rojo color.

Tilton maldijo entre dientes.

Había obrado irreflexivamente..., pero ya no se podía echar hacia atrás. Ahora lo que le convenía era huir.

Encontró dinero y se lo metió en el bolsillo apresuradamente. Luego lanzó una mirada hacia Mavis.

Estaba muerta, no cabía la menor duda. El sabía muy bien que nunca fallaba un tiro.

La sangre corría por su brazo izquierdo, pero no le importó; era un rasguño hondo solamente.

Sin molestarse en restañar la hemorragia, abrió la puerta y se lanzó hacia la escalera.

* * *

El sheriff caminaba con paso vivo en dirección al Grand Palace.

—Muchos se llevarán una decepción —dijo Danny.

—Indudablemente —concordó Holt.

—Y tú también, con ella.

Holt se miró las punteras de las botas.

—Eso fue hace cinco o seis años —contestó—. Y no fui yo el único, Danny. Pero son cosas de la vida y es preciso tomarlas así.

—Con tal de que no se repita. Naturalmente, me refiero a otra de la clase de Mavis.

Holt apretó su brazo cariñosamente.

—Puedes estar segura de que no se repetirá —dijo.

—Ahora tendrás más trabajo, ¿no?

—Imagínate. Debo contratar cuatro o cinco peones más, pero si mi amigo Eddie Brown estuviese aquí...

Danny se sobresaltó.

— ¿Has dicho Eddie Brown? —preguntó. —Sí. ¿Es que lo conoces? Ella dejó de sonreír.

—Lo escuché hace un par de semanas en el Melodeón, aunque no me imaginé que te interesases por él. Sherman,

Brown era aquel pobre vaquero que murió en el apeadero de Desolation Plains, a manos de Tilton.

La cara del joven se ensombreció.

¿Estás segura, Danny? —preguntó.

Razonablemente segura, Sherman.  Pero, ¿cómo no viste tú?

Yo estaba en el vagón de carga, acomodando mi montura. Escuché un disparo y el animal se asustó un tanto. Tu ve que calmarlo, porque estuvo a punto de saltar del vagón Luego, el tren arrancó y ya no vi nada más.

Danny cerró los ojos, evocando unos instantes la figura del vaquero abandonado en aquel solitario apeadero, perdido en las llanuras.

Tilton   lo mató,   seguramente   por orden de Eugham—dijo

No hay duda —admitió—. Hubiera sido un valioso capataz para mis propiedades y Eugham quería obligarme a desaparecer de aquí a toda costa y por cualquier medio.

El sheriff llegaba ya a las cercanías del Grand Palace. Repentinamente sonaron varios tiros.

Holt echó a correr impulsivamente. Danny gritó, pero no le hizo el menor caso.

Tilton apareció en la puerta del saloon. Su brazo izquierdo estaba manchado de sangre.

¡Alto! —gritó Orvald

La respuesta del pistolero fue un disparo. Alcanzado en un hombro, Orvald giró violentamente sobre sus talones y rodó por tierra.

Tilton echó a correr. Un hombre, pistola en mano, le cerró de pronto el paso.

¡Deténgase! —ordenó Holt

El pistolero le dirigió una mirada furiosa desafiante

Quítese de en   medio o   lo quitaré   yo —respondió

Aquí estoy, Tilton —dijo Holt, sin perder la calma —Quiero recordarle la muerte que cometió en el apeadero de Desolation Plains. Aquel hombre era mi amigo.

Ahora irá usted a reunirse con él —aseguró el pistolero. Y levantó la mano armada a toda velocidad.

Perdió unas fracciones de segundo, porque quiso asegurar la puntería y colocar el cañón del revólver a la altura de su ojo derecho. Holt disparó desde la cadera.

Tilton rugió, mientras daba una vuelta sobre sí misma, obligado por el impacto del pesado proyectil del 44. Rehaciéndose, intentó disparar de nuevo.

El segundo disparo de Holt le alcanzó en el centro del pecho. Tilton abrió los brazos instantáneamente y se desplomó de espaldas.

Holt se acercó, agarrándose el hombro izquierdo con la mano del otro lado.

—No creo que nadie lamente su muerte —dijo, fríamente.

Alguien se asomó a la puerta del Grand Palace.

— ¡La señora Farlane está muerta!

Holt y Orvald cambiaron una mirada.

—Ya no la alcanzará la justicia de los hombres —dijo el sheriff.

* * *

Reinaba una gran expectación.

El campamento estaba lleno de curiosos, que se mantenían difícilmente a cierta distancia de aquel monstruo inmóvil que arrojaba humo y chispas por una alta chimenea, a la vez que se oían los rápidos y rítmicos «pof-pofs» de su émbolo.

Rystler y Patterson alimentaban continuamente con troncos de leña la caldera de la máquina de vapor. Cuando se hubiese alcanzado la presión suficiente, Holt conectaría la bomba.

—Saldrá agua, no cabe la menor duda —dijo el sheriff—. Pero su plan posee un grave inconveniente, Holt.

—Dígamelo, Orvald —pidió el joven. —La boca de la sima. ¿Qué pasa si un día alguien la ciega? —Lo dudo mucho —terció Danny, también presente—. Aquellas tierras eran de Tom Spotts. Ahora me pertenecen.

—Vaya una sorpresa —gruñó Orvald.

—Yo tampoco lo sabía, hasta que examiné a fondo los documentos de mi abuelo. Mi derecho a aquellas tierras es incuestionable.

Me pregunto cómo se le ocurriría al viejo Spotts excavar aquel pozo —dijo Orvald.

—Por lo visto, lo hizo un ranchero que vivía solitario aquí, mucho antes de que viniera a establecerse en la comarca. Luego, mi abuelo construyó la casa encima y...

— ¡Sherman! —gritó Rystler—. ¡Ya hay presión!

El joven se acercó a la máquina y empujó una palanca.

Todos contenían la respiración. Orvald quería saber más detalles todavía.

¿Dejará perder el agua que extraiga? —consultó.

Construiré un gran depósito elevado y lo llenaré a medida que se vaya vaciando. Pero ahora, por nada del mundo me privaría de...

Súbitamente se oyó un profundo rugido. Todos los murmullos se acallaron en el acto.

Un enorme chorro de agua, de más de veinte centímetros de grosor, brotó por la boca de la cañería, situada a un par de metros del suelo. El líquido, que manaba con fuerza, empapó primero la tierra reseca y luego empezó a correr serpenteante en busca de los niveles más bajos.

¡Yuppie...!   —gritaron   los   dos   peones   a   un   tiempo.

saltaron para colocarse bajo el chorro de agua, mientras  los  gritos  y  los  aplausos  sonaban  por  todas  partes.

Holt no se pudo contener y corrió también a darse un remojón para celebrarlo.

Los tres empezaron a bailar jubilosamente, empujándose para recibir el chorro de agua.

Danny sintió un vivo impulso y se reunió con los tres hombres, en medio del jolgorio y la algazara generales. Abrazada a Holt; saltó y bailó alegremente, sin importarle que el agua le deshiciera el costoso tocado.

De pronto, llegó un carricoche con toldo, tirado por un caballo y ocupado por un sujeto de traje negro y alzacuello.

Orvald salió al encuentro del recién llegado.

Hola, reverendo...

¿Dónde están? —preguntó el pastor. Dónde están, ¿quiénes? —se extrañó Orvald. Los novios, claro. Me anunciaron que hoy debía casar a una pareja...

Sherman llegó, empujando a Danny, ambos empapados de agua de los pies a la cabeza.

Reverendo, la indumentaria no es muy apropiada y está en pésimas condiciones, pero no vamos a hacer caso de minucias. Empiece cuando guste.

¿Cómo? —protestó Danny, que no sabía nada.

¿Quieres que me case así, con esta facha?

Holt la agarró por un brazo y la situó frente al pastor.

Empiece ya, reverendo —dijo con voz firme. Y Danny dejó de protestar, porque, bien mirado, para iniciar su felicidad, el traje era lo de menos.

Detrás de ellos, seguía manando el agua, como un torrente de oro.

FIN