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1.a edición en España: agosto, 1998

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-516-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.160-98                                      

CAPITULO  PRIMERO

Alex Shorton llegó a Cransdale utilizando su caballo en lugar del ferrocarril, porque la llamada que había recibido le pilló en un punto muy distante de la próxima estación ferroviaria. Por otra parte, si dicha llamada le había parecido interesante, no figuraba en ella motivo alguno de grave urgencia, por lo que hizo el viaje sin apresurarse, en dos o tres etapas más de lo que hubiera empleado en otras circunstancias. Cuando, finalmente, después de una semana de viajar a través de ríos, montañas y llanuras, avistó Cransdale, se sintió satisfecho, pensando en que pronto podría conocer el misterioso motivo por el cual un hombre de la categoría de James Gordon Leigh había considerado necesarios sus servicios de sabueso.

Entró en Cransdale poco antes de mediodía. Lo primero que observó fue que se trataba de una población bastante limpia y próspera. Pero no vio alegría en ninguno de los rostros con que se cruzó en su camino, en busca de un alojamiento.

Shorton tenía la suficiente experiencia para advertir pronto cuál era la atmósfera de una ciudad. En seguida advirtió en muchas caras temor y pesadumbre. Se sintió extrañado, pero,  naturalmente,  no  era aún el momento de hacer preguntas.

La muestra de un hotel de excelente apariencia saltó ante sus ojos. Inmediatamente, desmontó y ato las riendas del caballo al amarradero. Había un par de tipos ociosos en porche y le miraron con curiosidad.

Shorton entró en el hotel y tocó él timbre de percusión del mostrador de recepción. Un hombre con rostro de hurón apareció a los pocos instantes.

¿Señor?

—Una habitación para mí y cuadra para mi caballo —pidió el recién llegado—. Mi nombre es Shorton, Alexander Shorton.

—Sí, señor Shorton, tenga la bondad de firmar. Ahora mismo nos encargamos de su montura.

—Muy amable.

El forastero escribió su nombre en el libro de registro.

—Usted, sin duda, podrá indicarme dónde vive el señor Leigh —dijo.                                                                      

—¿Leigh? —repitió el conserje.

—Eso he dicho —confirmó Shorton.

—Bueno, vive a hora y media con un buen caballo, en

Strong Tower, hacia el Norte...

—Gracias.

Shorton recogió su somero equipaje y tomó la llave de su habitación. Media hora más tarde, aseado y con ropas limpias, salía a la calle.

En la puerta se topó con un sujeto de aspecto un tanto altanero.

—Usted es Shorton —dijo el hombre.

-Sí, en efecto.

—Avisaré al señor Leigh de su llegada.  Yo soy Dick     Wallabee.

—Encantado, señor Wallabee. ¿Trabaja usted para Leigh?

-Sí.

Wallabee se marchó en el acto. Shorton le miró un instante y luego siguió andando por la acera, hasta que encontró al paso la puerta de una cantina.

Había unos cuantos individuos en el local. Shorton se acercó al mostrador y pidió una copa.

El   barman  se  la  sirvió   desganadamente,   le  pareció.

—Cincuenta centavos —pidió, cuando la copa no se había posado aún sobre el mostrador.

Shorton pagó sin rechistar. Alguien se le acercó entonces. —He oído decir que va usted a Strong Tower —dijo el sujeto.

Shorton le miró tranquilamente. Tratábase de un individuo de unos cuarenta años, más alto que él, de casi cien  kilos de peso y muy robusto.

—Mucho  corren las noticias en Cransdale —comentó tranquilamente.

—Cuando se ve a cierta clase de forasteros, se sabe en seguida si van de paso, se quedan en la ciudad a trabajar o van a Strong Tower. Usted es de los últimos.

—No tiene eso nada de malo, creo yo.

—Depende de la opinión de cada cual. Pero, puesto que va a ver a ese ladrón de Leigh, llévele un recadito de parte de Sam Morgan.

Y antes de que Shorton pudiera adivinar las intenciones de su interlocutor, sintió en la mejilla izquierda el húmedo impacto de un salivazo.

Después de escupirle, Morgan retrocedió un paso con actitud belicosa.

—Estoy dispuesto a responder de las consecuencias de mi acción —dijo, desafiante.

En la cantina reinaba un profundo silencio. El barman, temeroso, se había retirado a un lado.

Shorton levantó la mano izquierda.

—Por favor, déme un pañuelo —pidió con voz neutra.

El barman obedeció. Shorton se limpió la cara.

—Gracias —dijo solamente.

Y, sin más, se dirigió hacia la salida.

—¡Escuche! —gritó Morgan—. ¿Es que se va como un cobarde?

Shorton se detuvo un instante. Por encima del hombro, miró al individuo y dijo:

—No, me voy como un hombre prudente.

Morgan se quedó desconcertado. Antes de que pudiera decir nada, Shorton había salido ya a la calle.

—Sam —dijo el barman meneando la cabeza—, no te reprocharé lo que has hecho, porque de sobra sabemos todos lo que hay entre tú y Leigh, pero te diré una cosa: ese forastero es todo menos cobarde y, en tu lugar, yo daría gracias a Dios por seguir aún con vida.

Morgan asintió. Sí, el dueño de la cantina tenía razón. Pero lo que no acababa de comprender eran los motivos por los cuales el forastero no había reaccionado a una provocación tan evidente.

Shorton salió de la cantina, furioso con el provocador. Todavía no sabía cómo había podido contenerse, pero resultaba patente una cosa: Leigh no sólo no era apreciado en Cransdale sino terriblemente detestado.

«Hasta su nombre deben de odiar», se dijo.

De pronto, Wallabee apareció ante él.

—Shorton, el señor Leigh le aguarda —informó.

Las cejas de Shorton se alzaron.

—Es incomprensible. Usted no ha tenido tiempo de ir y venir a Strong Tower...

—Aún he tardado más, por prepararle un caballo —le atajó Wallabee—. El suyo está muy fatigado y el señor Leigh    $ quiere verle dentro de una hora.

Wallabee puso las riendas de un caballo en las manos del asombrado forastero.

—Vamos, dése prisa, al patrón no le gusta esperar —dijo perentorio.

—Un momento —exclamó Shorton, rehaciéndose—. De aquí a Strong Tower, ida y vuelta, hay tres horas en total. Usted ha tardado apenas veinte minutos...

Wallabee soltó una risita irónica.

—Cualquiera diría que no ha oído hablar de un invento llamado telégrafo —contestó, para mayor asombro y perplejidad de Shorton.

* * *

A medida que se acercaban a Strong Tower iba captando nuevos detalles de las edificaciones que componían la posesión de James Gordon Leigh, J. G., en el mundo de los negocios, limpios y no tan limpios, que de todo había en el historial del potentado. Vio una recia tapia de mampostería, de más de tres metros de alta y notable longitud, un sólido portón reforzado con gruesos flejes de hierro y también divisó unas garitas en las esquinas de lo que, sin lugar a dudas, se podía calificar de fortaleza erigida en la cumbre de una colina que dominaba el contorno.

Sobre el portón, divisó una gran garita, con una larga aspillera horizontal. En la cresta del muro, asimismo, había también numerosas aspilleras.

La rueda de un molino de viento sobresalía por encima de las edificaciones. Shorton supo así que Leigh contaba con una reserva inagotable de líquido. «Con una docena de fusileros y municiones y víveres en abundancia, podría resistir un sitio indefinidamente», pensó.

La línea de postes telegráficos terminaba cerca del muro. Wallabee, pues, no le había mentido al respecto.

Cuando llegaba al portón, un hombre, armado con un rifle, apareció en lo alto de la muralla.

—¡Alto! ¡Deténgase! —ordenó.

—Me llamo Shorton —dijo el recién llegado.

—Ah, Shorton —exclamó el centinela—. Está bien, apéese y espere.

El portón se abrió a los pocos instantes. Dos hombres armados salieron, dirigiéndose hacia Shorton. Uno de ellos se hizo cargo de sus armas, dos revólveres y un rifle. El otro tomó su caballo.

—Siga hasta la casa principal —ordenó el segundo.

Shorton no hizo el menor comentario. Cruzó el portón y caminó unos pasos. Luego se volvió y vio una ancha plataforma sobre la entrada. La torreta estaba abierta por la parte posterior, con una escalera para permitir un fácil acceso hasta la plataforma, sobre la que descansaba una ametralladora «Gatling». Shorton supuso que debía de ser uno de los últimos modelos, porque ya no estaba situada sobre una cureña con ruedas, sino sobre un trípode de brillante metal. A la derecha se hallaban las cajas que contenían los cargadores para el arma que suplía con ventaja a un centenar de rifles.

Siguió andando. Divisó un par de establos, una herrería, un granero, un edificio que supuso almacén de víveres, otro más pequeño —«un polvorín, seguro», pensó—, y, por fin, la casa donde vivía James Gordon Leigh.

Era un edificio enorme, sólido, de planta y primer piso, con un gran porche de arcadas semicirculares, al que se accedía por una larga escalera de cuatro o cinco peldaños. La severidad del edificio quedaba atenuada por el colorido de numerosas macetas, rebosantes de flores de vivos colores, que daban al lugar un vago aspecto español.

La puerta se abrió de pronto y una mujer de unos cuarenta años, alta y todavía muy atractiva, apareció ante los ojos

del recién llegado.

—Soy la señora Haynes —se presentó—. El señor Shorton, supongo.

—Sí, señora -contestó el recién llegado.

—Tenga la bondad de seguirme. El señor Leigh le aguarda.

-                                                                                                                                  

                                                     CAPITULO  II

A Shorton, James Gordon Leigh le pareció un viejo león, falto tal vez de fuerzas físicas, pero no de la inteligencia, y la agresividad que le habían llevado a un puesto culminante en el mundo de los negocios y las finanzas. Lo que no comprendía, sin embargo, era cómo aquel hombre podía haberse retirado a un lugar tan apartado.

El pelo blanco que enmarcaba el rostro de Leigh, todavía crespo y abundante, contribuía un poco a la primera imagen que se había formado el recién llegado. Pero Leigh estaba sentado en un sillón, con las piernas cubiertas por una manta escocesa, aunque tras su mesa de despacho.

—Sírvanos de beber y déjenos solos, Diana —dijo Leigh, después de los primeros saludos.

—Sí, señor.

La voz de Leigh era todavía fuerte y vibrante, observó Shorton. La señora Haynes llenó dos copas de fino cristal tallado, entregó una a cada hombre y se retiró discretamente y silenciosamente.

Después de tomar un trago, Leigh indicó:

—En esa mesa tiene cigarros, si desea fumar, Shorton.

—Gracias, señor.

Shorton ya había podido darse cuenta de la elegancia del

despacho en que había sido recibido. Muebles caros y bien construidos, un par de cuadros de mérito y abundantes libros en las estanterías. No había ni un solo mueble, calculó, que no fuese de caoba.

Laigh volvió a hablar.

—Shorton, dígame qué sabe de mí —pidió.

El forastero se dio cuenta de que Leigh pedía siempre las cosas como una orden. Nunca empleaba la fórmula de «por favor».

Querrá sinceridad y concisión —supuso. Sí, en efecto.

Está bien. Un pequeño yacimiento de oro, que sirvió de base para su negocio de transportes de todo género de artículos; un gran almacén general; una cantina con muchas mujeres; una inversión afortunada en un ferrocarril, más acciones ferroviarias en otras líneas, más dinero todavía, muchos terrenos, algunos de ellos con buenos yacimientos petrolíferos, dinero, dinero a montones... y falta de escrúpulos en muchas ocasiones. Eso es todo, salvo una cosa que ignoro.

¿Cuál es esa cosa, Shorton? —preguntó Leigh, imperturbable.

—Los motivos de su retiro  en Strong Tower,  señor.

Leigh no pareció hacer caso de aquellas palabras. En lugar de ello, señaló un ángulo de la mesa, donde se veía una carterita de forma alargada.

Tómela —invitó—. Dentro hay cincuenta mil dólares en billetes. Son para usted. Los gastos, naturalmente, por cuenta suya.

Shorton no se movió, ni siquiera al oír mencionar la cifra.

Sólo dijo:

—¿Por qué, señor? Diga mejor para qué. Ese dinero es para que encuentre a mi hijo Brian y me lo traiga aquí. No importa el procedimiento, ni le reprocharé que lo traiga a latigazos o apuntándole con una pistola en los ríñones. Sólo quiero que lo haga volver a casa, eso es todo.

* * *

Leigh, opinó Shorton, era hombre de gustos refinados. Bastaba para ello haber saboreado su whisky, y como le había sabido a poco, se sirvió otra copa.

No me ha contestado aún —dijo Leigh, en vista del silencio de su huésped.

Usted es de los que se creen que todo se consigue con dinero. ¿Por qué me eligió a mí precisamente?

—Tomé informes de varios hombres que podían ejecutar esa misión. Usted me pareció el adecuado.

—Su hijo, para usted, vale mucho más de cincuenta mil dólares. Pero se ahorraría muchísimo dinero con una simple carta.

—Brian no hace caso de las cartas y los telegramas que le he enviado. El procedimiento que he ideado es el mejor. —¿Cuántos años tiene su hijo? —Veintitrés...

-Es ya mayor de edad. No se le puede obligar a volver a un sitio en donde, seguramente, no está a gusto.

—Eso ya no es de su incumbencia, Shorton. Quiero a mi hijo aquí, es lo que importa.

—Dígame por qué, con toda claridad.

Hubo un momento de silencio. Por un instante, Shorton creyó ver en el rostro de Leigh una señal de debilidad.

Pero el viejo león se rehízo en el acto.

—Me queda un año de vida, dos a lo sumo. Deseo que Brian se haga cargo de todas mis empresas y se deje de aventuras fútiles y disparatadas —contestó.

—Un motivo muy elogiable. Pero, a lo mejor, a Brian no le gusta el mundo de los negocios.

—Le guste o no,  tiene que volver a.Strong Tower...

Sonaron unos nudillos en la puerta. Leigh se interrumpió para conceder permiso al que llamaba.

Un hombre apareció en el despacho. Era de buena planta y recia musculatura. Shorton le calculó una edad próxima a los cuarenta años. Su expresión era seria y enérgica a un tiempo.

—Todo en orden, señor —informó el hombre. —Gracias, Ernie. Le presento al señor Shorton. Shorton, éste es Ernest Marslane, el jefe de mis vigilantes.

Los dos hombres se saludaron con sendos movimientos de cabeza. Marslane preguntó a Leigh si tenía alguna instrucción especial para aquella noche y luego se retiró.

—Viene a verme todos los días —dijo Leigh, cuando se quedaron solos nuevamente—. He de cuidarme mucho; tengo más enemigos de los que usted se piensa.

—No me extraña —contestó Shorton llanamente.

Leigh se echó a reír.

—Diríase que me conoce bien —exclamó.

Conozco su fama, señor. Supongo que habrá en ella muchas exageraciones, pero no es posible negar ciertos hechos.

No me importa —contestó Leigh, encogiéndose de hombros—. Muchacho, cuando llegue a mis años, comprenderá que no se puede escalar la cúspide sin dejar a muchos en el camino. Los débiles, inexorablemente, se quedan atrás.

Es una forma de pensar —admitió Shorton—. ¿Dónde está su hijo? —preguntó de repente.

Las últimas noticias lo situaban al norte de Nuevo México, en Casa Verde, es todo lo que puedo decirle —informó Leigh.

—Muy bien, partiré mañana, si usted no tiene inconveniente en que pase aquí la noche.

Ninguno, en efecto. ¿Qué más desea de mí, Shorton? Respuesta a algunas preguntas, señor. Hable sin reparos —invitó Leigh.

Primero, ¿por qué se retiró aquí?

—Poseía algunos terrenos. El clima de San Francisco me resultaba perjudicial. Los médicos me recomendaron venir aquí y acertaron.

—Entiendo. Usted, a lo que parece, tiene la línea telegráfica directa con Cransdale.

—Sí, es una conexión que solicité de la Western Telegraph. Todavía puedo dirigir mis negocios desde aquí. Esa línea me resulta muy útil, como puede imaginarse.

Desde luego. Y ahora, por favor, la última pregunta, señor Leigh. ¿Por qué no ha intentado ir personalmente en busca de su hijo?

El sillón en que Leigh estaba sentado tras la mesa de despacho se movió repentinamente. Asombrado, Shorton se percató entonces de que se trataba de una silla de ruedas.

Leigh apartó a un lado el plaid escocés con que se cubría las piernas.

—Hace dos años me quedé paralítico de cintura para abajo —dijo escuetamente.

Shorton se quedó mudo de asombro unos instantes. Luego, reaccionando, dijo:

—No lo sabía. Le ruego me disculpe, señor. Bah, no tiene importancia. Vamos, tome ese dinero; los gastos no serán muchos y le quedará una bonita suma para emprender algún día un buen negocio, quizá más honrado que los míos.

De eso no le quepa duda alguna, señor —contestó Shor-ton secamente.

Repentinamente, se oyó un fuerte griterío en el exterior. Casi en el acto, sonó una detonación.

* * *

Sonaron pasos precipitados en el vestíbulo. La puerta del despacho se abrió bruscamente.

¡Señor, creo que es la banda de Soteras! —informó Marslane excitadamente.

Otra vez ese hombre —masculló Leigh—. Bien, denles una buena lección y a ver si escarmientan ahora de una vez por todas.

Sí, señor.

—Un momento —intervino Shorton—. ¿Ha dicho Sote-ras? ¿Luis Soteras?

Sí, eso he dicho —confirmó Leigh,  muy irritado—.

¿Qué sucede?

—Le conozco bastante. Déjeme hablar con él; quizá consiga evitar una matanza.

Lo dudo mucho, pero no se lo impediré. Ernie, acompañe al señor Shorton.

Sí, señor —contestó el jefe de vigilantes. Los dos hombres salieron del despacho. Diana Hayes, en el vestíbulo, les dirigió una penetrante mirada. Pero ninguno hizo caso de la mujer y se precipitaron corriendo hacia salida.

Cuando llegaban al patio, oyeron a lo lejos el frenético tableteo de la ametralladora.

Demasiado tarde —se lamentó Shorton.

Fuera del recinto crepitaban los rifles, cada vez a mayor distancia. Era evidente que los atacantes no habían contado con la sorpresa de la mortífera máquina.

En pocos instantes, Shorton y Marslane alcanzaron la plataforma situada sobre la entrada. El tirador y dos sirvientes atendían la máquina, cuyos seis cañones giraban incesantemente, despidiendo anaranjados fogonazos, que parecían lanzas de fuego en la oscuridad.

—¡Basta, no disparen más! —gritó Marslane.

La ametralladora calló en el acto. Fuera se oyeron unos cuantos disparos más, pero el estruendo cesó a los pocos instantes.

—Vimos unas sombras sospechosas, les dimos el alto y, como no nos contestaron, empezamos a disparar —informó uno de los vigilantes.

—¿Cómo saben que se trata de la banda de Soteras? —preguntó Shorton.

—Hablaban en español, lo oímos claramente —contestó el hombre.

—Comprendo. Marslane, déjeme parlamentar con Soteras.

El jefe de vigilantes hizo un gesto con la mano. Shorton abandonó la torreta y se situó en el parapeto.

—¡Soteras! —gritó con poderosa voz—. ¡Luis Soteras! ¿Estás ahí? Contéstame, soy Alex Shorton.

Hubo un momento de silencio. Shorton empezaba ya a creer que no había sido escuchado cuando, de pronto, a menos de cien pasos de distancia, oyó la voz de un antiguo conocido suyo.

—¡Alex, hijo de una muía sarnosa y vieja! ¿Qué haces en esa casa de ladrones?

—Eso no importa ahora, Luis —respondió Shorton—. Sólo quiero evitar una matanza. Aquí hay una ametralladora y un centenar de rifles. Retírate antes de que sea demasiado tarde.

—¿Trabajas ahora para ese hijo de perra que se llama Leigh?

Shorton dudó un momento. En la oscuridad sonó una larga risotada.

—Sí, trabajas para él —siguió e! jefe de los atacantes—. Lástima, llegamos a ser buenos amigos. Lo siento por ti, Alex, pero no voy a cambiar mis planes porque te encuentres ahí.

—Luis, por favor...

—¡Basta, ya hemos terminado!

La voz de Marslane sonó tenuemente en la torreta.

—Cooper, vaya a buscar unas cuentas latas de petróleo

—ordenó—. Las arrojaremos incendiadas delante de la muralla, para tener luz.

—Sí, señor. Y vosotros, atentos a mis órdenes. En cuanto yo lo diga, fuego a discreción y a matar.

Shorton apretó los labios. ¿Era imposible evitar una batalla, en la que los principales perdedores no serían precisamente los que se encontraban dentro de la fortaleza?

De repente, antes de que hubiera llegado a una decisión, vio una chispa rojiza que describía un largo arco en la negrura de la noche.

                                                               CAPITULO  III

Shorton contempló extrañado la trayectoria de aquel insólito proyectil. En un principio, le pareció una flecha incendiaria, pero su resplandor era mínimo. Apenas un segundo después, la flecha pasó a cuatro o cinco metros sobre el parapeto y cayó al interior del recinto.

Entonces, en un brevísimo instante, Shorton adivinó de qué se trataba.

—¡Al suelo todos! —gritó—. ¡Tiran con dinamita!

En el mismo momento, se produjo la explosión. Shorton percibió claramente el ardiente soplo de la onda explosiva.

Sonaron unos gritos de alarma. Otra flecha, portadora de un segundo cartucho con la mecha encendida, surcó el aire y fue a caer al pie de la muralla, haciéndola retemblar como si fuese a deshacerse en pedazos.

Los vigilantes estaban asustados. El tirador de la anretra-lladora disparó una ráfaga, pero sus balas se perdieron inofensivamente.

Otro cartucho de dinamita voló en las* tinieblas. Esta vez, la flecha tenía un mayor alcance y parte de un establo saltó en pedazos. Los caballos, aterrados, escaparon, relinchando alborotadamente, en medio de una enorme confusión.

Shorton se asomó, al parapeto. Vio otra nueva flecha y comprendió que Soteras cambiaba de posición a cada disparo. Esta vez, la flecha parecía ir directamente a la torreta, pero, en el último instante, perdió altura y explotó al pie del portón de madera, haciéndolo saltar en astillas.

Se oyó una burlona carcajada. Shorton ignoraba las causas del resentimiento de su amigo con Leigh, pero conocía bien a Soteras y sabía que era un hombre muy astuto. Por un momento, después de la última explosión, llegó a creer que Soteras había dado por concluido su ataque.

Pero se equivocaba. Soteras, simplemente, había cambiado de posición.

Dos nuevos cartuchos explotaron en el centro del recinto. Los vigilantes, aterrados, no se movían del suelo.

Otro cartucho pegó en la base del andamiaje que sostenía el molino de viento. Toda la estructura se vino abajo con horrísono estruendo.

De pronto, Marslane lanzó un grito: —¡Él polvorín!

Shofton  sintió  que se le ponían  los  pelos  de  punta. —¿Tiene allí explosivos? —preguntó. —Un par de barriles de pólvora, para cartuchos de escopeta de caza. Todo lo demás es cartuchería con vainas de metal...

—A pesar de todo...

Shorton no pudo continuar. El siguiente cartucho explotó en el propio tejado de la casa de Leigh, abriendo en él un enorme boquete.

Entre explosión y explosión, se oían unas burlonas carcajadas. El hombre que debía traer las latas de petróleo no había regresado, por lo que Soteras actuaba con la más absoluta impunidad.

Para Shorton, era evidente que Soteras llevaba consigo algunos ayudantes que, no sólo le ayudaban a transportar las flechas, sino incluso colaboraban con él en el montaje de la dinamita y el encendido de las mechas. Un cobertizo voló en mil pedazos y otro empezó a arder como consecuencia del estallido de un nuevo cartucho.

Después del último estallido, volvió a escucharse la voz del jefe de los atacantes.

—¡Eh,  los de la ametralladora!   ¡Ahí  va ese regalito!

La desbandada en la torreta fue total. Marslane, los sirvientes de la máquina y aun el propio Shorton escaparon, unos por la escalera y otros tirándose directamente desde el parapeto. Shorton corrió unos metros y luego saltó poderosamente hacia adelante. Al caer por tierra, se cubrió la cabeza con los brazos.

Un segundo después, se produjo la explosión, apocalíptica, dando la sensación de que la tierra se abría. Shorton oyó luego unos enormes crujidos y percibió el inequívoco sonido de unos derrumbamientos. Esta vez, se dijo, Soteras había lanzado dos cartuchos por lo menos.

Piedras y escombros cayeron por todas partes. El polvo y el humo lo invadieron todo. Se oyeron lamentos de heridos.

Shorton se puso en pie, frotándose el muslo derecho, golpeado por una piedra. Miró hacia la entrada.

El portón, la torreta y el muro, en unos cuantos metros a ambos lados de la entrada, habían desaparecido por completo.

A lo lejos se oyó una burlona carcajada de despedida:

—¡Adiós, Leigh! ¡Volveré otro día!

En su fuero interno, Shorton no pudo por menos de admirar a su amigo. Y prometió entrevistarse con él cuando le fuera posible.

* * *

Shorton tenía ya su caballo ensillado y se disponía a partir hacia Cransdaíe. Diana Haynes llamó su atención.

—Señor Shorton, suba al primer piso, segunda puerta a la derecha —indicó.

El joven comprendió en el acto el sentido de la llamada. Asintió y entró en la casa.

Momentos después^ se hallaba en el dormitorio de Leigh. El dueño de Strong Tower estaba en el lecho, recostado sobre unos almohadones, con los lentes puestos y unos papeles y un lápiz en las manos.

—Me han dicho que se va —habló Leigh sin más preámbulos.

—En eso quedamos anoche, señor.

—Creí que vendría a despedirse de mí, Shorton.

—¿Para qué? Ya habíamos hablado todo lo necesario, me parece.

—Se equivoca. Después del ataque de ese forajido, usted no vino a verme.

—Estuve ayudando a arreglar algunos desperfectos, aparte de que curé a varios heridos. Terminé algo tarde y estaba cansado.

—De acuerdo, pero siento curiosidad por saber cómo llegó usted a conocer a Soteras.

Tuvimos un negocio juntos, señor. ¿Qué clase de negocio? -Caballos de raza. Vino una epidemia y nos arruinamos. Residíamos en Montana. Entonces, Luis decidió volver a su país, en donde dijo que tenía unas tierras. Ya no he vuelto a saber de él hasta anoche.

—De modo que caballos de raza, ¿eh? Hubo un tiempo en que yo era gran aficionado a los caballos —dijo Leigh evocadoramente.

Soteras era un magnífico jinete y el mejor domador de caballos que he conocido en mi vida, señor —elogió Shorton—. Pero ¿qué podíamos hacer nosotros contra la epidemia?

—Lastimoso, en efecto. Bien, eso es todo, Shorton.

—Todo, no, señor.

Leigh miró inquisitivamente a su interlocutor.

[.Qué quiere ahora, Shorton? —preguntó.

implemente, conocer los motivos de la enemistad que existe entre Soteras y usted —respondió Shorton.

-Es muy sencillo. Ese bandido de Soteras sostiene la peregrina teoría de que mis tierras le pertenecieron en tiempos.

Miente, Shorton.

—Le diré una cosa, señor. Buscaré a su hijo y se lo traeré, porque ése es el pacto que hemos establecido. Pero si

Soteras vuelve a atacarle, no me pida que le ayude, porque no levantaré un solo dedo en favor de usted. Leigh alzó sus cejas, blancas y espesas. .Por qué, Shorton?

Porque conozco su fama y conozco a Luis Soteras, y sé que mi amigo no ha mentido jamás —contestó Shorton rotundamente.

* * *

Hacía calor y entró en la cantina. Una cerveza fresca sentaría bien antes de continuar viaje en su propio caballo. El de las cuadras de Leigh quedaría en el establo del pueblo.

Tomó un buen trago de cerveza. Morgan se le acercó inooinadamente.

Shorton se puso en guardia. Ayer me escupió usted —dijo—. No lo repita.

—Lo siento —se disculpó Morgan—. Lo hice casi sin pensar. Estaba furioso. Oí decir que había llegado un nuevo pistolero para Leigh y me cegué. Si quiere, escúpame usted y estaremos en paz.

Shorton frunció el ceño.

—Usted no es un cobarde —observó—. ¿Por qué se disculpa ahora?

—Alguien habló bien de usted anoche, Shorton. —¿Puedo conocer el nombre?

—Sí,  claro.  Vivía aquí  hace años.  Se llama Soteras.

—¿Dónde está?  —preguntó el joven precipitadamente.

Morgan se encogió de hombros.

—Lo ignoro. Estuvo tomando una copa con unos cuantos hombres que le acompañaban —respondió—. Hace mucho tiempo que nadie sabe dónde vive ni de qué vive.

—Leigh le quitó las tierras, ¿no es cierto?

—Sí, y a mí también me pasó algo parecido. A Leigh no le quiere nadie en Cransdale.

—Parece que no es un tipo muy popular —comentó Shorton sonriendo—. En ese caso, el día en que muera, organizarán ustedes una gran fiesta.

—Lo dudo mucho. Usted traerá a su hijo y ése es aún

peor que su padre.

Shorton se quedó boquiabierto al oír la respuesta de Morgan.

—¿Quién le ha dicho que yo voy a buscar a Brian Leigh? —exclamó.

Morgan se encogió de hombros.

—Se corrió el rumor por el pueblo. Todo el mundo lo sabe —contestó.

—Pero el hijo de Leigh no volverá a Cransdale, porque usted no irá a buscarlo —dijo de repente una voz colérica.

-

* * *

Shorton se volvió. Delante de él, cerca de la entrada, había un individuo de mediana estatura, vestido con negros ropajes y un revólver muy bajo, pegado al muslo derecho. El sujeto tenía los pies ligeramente separados y la mano muy próxima a la culata del arma.

El silencio se hizo repentinamente en la cantina. Morgan se apartó de Shorton.

—¿Tiene usted algún interés especial en el hijo de Leigh? —preguntó Shorton calmosamente.

—Tengo una pistola. Y pienso usarla —respondió el provocador.

Shorton se percató en el acto que sólo tenía una salida: ser más rápido que el otro o acabar en el cementerio. El sujeto que tenía frente a sí no atendería a razones.

—Está bien, si usted lo quiere así...

Dos revólveres salieron simultáneamente de sus fundas. Estallaron dos detonaciones.

Shorton estaba en el suelo. Morgan contuvo el aliento. El provocador seguía en pie.

Al cabo de unos interminables segundos, Shorton empezó a levantarse. Una pistola cayó al suelo y rebotó contra la madera, pero no era la suya.

El pistolero inició media vuelta como para marcharse. Muchos vieron que tenía la boca abierta, como si quisiera gritar, pero no emitía ningún sonido. De repente, la sangre empezó a brotar por las comisuras de sus labios y resbaló por ambos lados del mentón. Entonces, de golpe, se vino a tierra y pateó convulsivamente.

Morgan respiró aliviado.

—Creí que habría ganado él —dijo, comprendiendo que en el momento de iniciar el tiroteo, Shorton se había lanzado al suelo para eludir los proyectiles de su adversario.

Shorton enfundó el arma.

—¿Lo conocía usted, Sam? —preguntó.

Morgan hizo un gesto negativo.

—No, y fue ayer cuando lo vi por primera vez en esta misma cantina, pero no habló con nadie ni dijo por qué había venido a Cransdale —contestó.

—Yo sí me figuro por qué vino este tipo aquí, pero me parece que el que lo llamó ha perdido el tiempo y el dinero.

Morgan comprendió en el acto el significado de aquellas

palabras.

—De modo que vino por usted —dijo.

Shorton hizo un signo de asentimiento.

—Estoy seguro —respondió. Luego torció el gesto—. Ahora tendré complicaciones con el alguacil...

Morgan lanzó una fuerte risotada.

Usted trabaja para Leigh —exclamó, eso le libra de toda preocupación, al menos en Cransdale.

Es usted un tipo raro, Sam. Ayer por la tarde, usted quería matarme y ahora parece mi mejor amigo —observó Shorton.

—Estaba equivocado. Usted no es como los otros esbirros de Leigh.

Es que yo no soy un esbirro de Leigh —puntualizó Shorton.

                                                         CAPITULO  IV

Shorton caminó con paso rápido hacia la estación de ferrocarril, en donde se hallaba instalada la oficina de Telégrafos. Antes de abandonar la ciudad, quería enviar un mensaje a Leigh y recibir la respuesta. Lo que había ocurrido unos minutos antes, le llenaba de preocupación, mucho más que el ataque de la víspera.

La estación se hallaba a doscientos pasos escasos de las primeras casas de Cransdale. Shorton buscó inmediatamente la oficina de Telégrafos. El encargado le señaló una caseta independiente.

—Ahí tiene la estación telegráfica privada de Leigh —di- : jo—. Vaya y hable con Rob Harris, el telegrafista.

—Gracias.

Cuando llegaba, salía un conocido.

—Hola —saludó Wallabee.

—Voy a enviar un mensaje al señor Leigh —dijo Shorton.

—Bien —contestó el otro. Y se marchó con paso rápido en dirección a la ciudad.

Shorton entró en la oficina.

—Quiero enviar un despacho al señor Leigh —anunció.

—Vaya a la otra oficina. Me lo transmitirán a mí y yo lo reexpediré a Strong Tower —contestó el telegrafista desabridamente.

Shorton desenfundó uno de sus revólveres.

—Ande, dele al manipulador y tenga en cuenta una cosa: conozco perfectamente el alfabeto Morse —dijo coléricamente.

Harris se puso pálido.

—Escuche, yo no...

Shorton se hartó. Agarró a Harris con la mano libre, por el cuello, y tiró de él hacia la puerta. Luego lo lanzó fuera de un tremendo puntapié.

¡Largo traidor! —rugió.

Y sin preocuparse más del individuo, se sentó ante la mesa y emitió la señal de llamada.

Alguien contestó a los pocos segundos. Entonces, Shorton envió su mensaje:

«Vigile. Le traicionan. Toda Cransdale conoce ya mi misión. Acuse recibo urgente.»

De repente, oyó fuera una detonación y un grito de agonía. Se levantó de un salto y, empuñando sus dos pistolas, salió fuera.

Harris yacía en el suelo, boca abajo, con un revólver cerca de la mano. A dos pasos de distancia una hermosa mujer le contemplaba fríamente.

Shorton se quedó atónito. Dos profundos ojos verdes contemplaron de un modo extraño.

Iba a disparar contra usted, pero yo me anticipé —informó la bella desconocida.

Señora, no sé quien es usted —dijo Shorton—. Pero siempre le estaré agradecido.

Ella sonrió imperceptiblemente. Demuéstreme su gratitud,  permitiéndome enviar un mensaje a Strong Tower —solicitó.

No faltaría más —accedió Shorton.

Entraron en la oficina. El telégrafo repiqueteó en aquel momento y Shorton, en la cinta, leyó: «Enterado. Leigh.»

Shorton volvió a usar el manipulador del Morse. «Contrate otro telegrafista. Harris era un traidor.» Luego se volvió hacia la mujer. —Usted dirá, señora. —Maxie Mills y no estoy casada —respondió ella—. ¿Listo para transmitir señora.

Ella dictó Sé dónde está de su hijo. Voy a buscarle y le meteré cuatro balas en sus cochinas tripas apenas le eche vista encima. Saludos, Maxie Mills.»

Al terminar, añadió: No se precisa respuesta

Shorton se voívíó hacia ía mujer. Era joven, no más de veinticinco años, muy resuelta y enérgica, de formas espléndidas, cabellos castaños rojizos y estatura arrogante. Vestía una camisa color claro, que encerraba con dificultad un busto de curvas macizas, estallantes y una singular falda de montar, de cuero finísimo, con botas hasta la rodilla. En torno a sus opulentas caderas había un cinturón canana, del que pendía un revólver calibre 44.

—Señorita Mills... —empezó a decir, pero ella no le dejó seguir adelante.

—No quiero deber nada a ese usurero — dijo.

Lanzó sobre la mesa una moneda de oro, dio media vuelta y se marchó tan rápidamente como había aparecido.

Shorton abandonó la caseta. Había un grupo de hombres rodeando el inerte cuerpo del telegrafista. Por un momento, se imaginó la conmoción que causaría en Strong Tower la serie de noticias transmitidas momentos antes. Pero casi en el acto abandonó aquellos pensamientos para concentrarse en la hermosa Maxie Mills y sus propósitos de matar a Brian Leigh.

* * *

El río corría rumoroso por el fondo del pequeño valle. Shorton vio un caballo entre los árboles. Descendió con precauciones y se apeó a poca distancia del animal.

El río quedaba a unos treinta o cuarenta pasos. Shorton ató su caballo a una rama baja y avanzó hacia la orilla.

Sobre la hierba divisó un par de botas y un montón de ropas. De repente, entre la masa verdosa de las aguas, distinguió una blanca silueta.

—¡Largúese, curioso! —sonó, colérica, la voz de Maxie.

Shorton se acuclilló junto a la orilla.

—Hola —sonrió.

Ella nadó suavemente, más irritada que ruborizada, y se detuvo entre unas cañas. Sus hombros emergían como mármol brillante de humedad. En sus bellos ojos no había amis-tosidad alguna.

—Le gustan ciertos espectáculos, supongo —dijo.

—Nunca desagradan, a decir verdad —admitió él tranquilamente, mientras empezaba a liar un cigarrillo—. Pero yo

no he venido aquí a admirar su hermosura, a pesar de que, evidentemente, es algo digno de contemplar y siempre de elogiar.

—Déjese de palabritas bellas y hable claro de una vez. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—¿Por qué no termina su baño sin prisa? Hablaremos mejor delante de una taza de café. Yo me encargaré de prepararla, si no tiene inconveniente.

Maxie le dirigió una larga mirada.

—No, no hay inconveniente —accedió al cabo.

Shorton le dirigió un alegre guiño. Luego se incorporó y empezó a reunir ramas secas para encender la hoguera.

Maxie llegó media hora más tarde, fresca y lozana, con el frondoso cabello cuidadosamente peinado y tan elegante como si fuera a asistir a una fiesta, a pesar de las ropas de viaje que vestía. Shorton llenó un pote de café, se lo entregó

y luego se recostó sobre la hierba.

—Podemos empezar cuando guste —dijo.

—Estoy dispuesta —respondió ella—. Pero todavía no sé quien es...

—Shorton, Alexander Hamilton Denis Shorton. Puede llamarme Alex a secas, es más cómodo —sonrió él.

—De acuerdo, Alex. ¿Qué es lo que quiere saber de mí?

—preguntó Maxie.

—Simplemente, saber por qué quiere matar a Brian Leigh.

Maxie tomó un sorbo de café. Shorton observó que su pecho palpitaba con cierta violencia.

—¿Por venganza contra el padre? —añadió él.

—Lo que nos hizo el padre es una fruslería comparado

con lo que me hizo el hijo —contestó Maxie. —Bien, pero, ¿gué le hizo Brian? —Hay muchas formas de expresarlo. Unos dirían que me

quitó la honra.  Lo mejor es hablar claro y sin rodeos.

* * *

Shorton encendió un cigarrillo. Inesperadamente, Maxie alargó la mano y se lo quitó.

—¿No me dice nada? ¿Se ha quedado mudo? —preguntó ella, después de una larga bocanada de humo.

—No, sólo pensaba.

—¿En qué? ¿O no se puede saber?

—Pensaba en lo que ha dicho. No me lo acabo de creer.

Maxie, indignada, se incorporó.

—Claro, usted defiende a Brian.

—No es eso, Maxie. Simplemente, trato de calcular rectamente. Usted es joven y, dejando a un lado su hermosura, cosa que no cabe la menor duda, bastante fuerte. Quizá más que Brian un hombre que no ha heredado precisamente la fortaleza física de su padre. Aunque las fuerzas de ambos sean idénticas... cuando una mujer sabe que le van a ocurrir ciertas cosas y se resiste, el hombre no se sale con la suya.

—Evidentemente —admitió Maxie—. Así debería de haber ocurrido, si Brian no hubiera hecho una jugarreta.

—¿Cómo?

—Primero, me golpeó, dejándome casi inconsciente...

—Puede ahorrarse los detalles —interrumpió él—. Si es cierto  lo  que iba a  decir,  lo  lamento  de veras,  Maxie.

—Gracias. Ahora comprenderá por qué quiero pegar cuatro tiros a ese miserable.

—No me cabe la menor duda de que tiene usted toda la

razón. ¿Lo sabía su padre?

—Se lo dije yo misma. Le pedí justicia, no dinero. El se burló de mí, me llamó buscona y una serie de lindezas más, que no quiero repetir. Luego hizo que me arrojaran de Strong Tower. Bien, es cosa de que me tome yo la justicia por mi mano.

—Lo encuentro perfectamente justificado. Entonces, ¿no quiere casarse con Brian?

Maxie hizo un claro gesto de desprecio.

—¿Casarme yo con ese desecho humano, con ese degenerado? —contestó—. Mi suerte es que no ocurrió nada grave; hubiera sido horrible tener un hijo de Brian.

—Y suyo.

—Pero no deseado, Alex.

—Eso es cierto —admitió Shorton—. Y, dígame, ¿qué esperanzas tiene de encontrar a Brian?

—Bastantes. Sé dónde está ahora.

—En Santa Juana...

—No, en Casa Verde... —Maxie lanzó una exclamación de rabia—. ¡Me ha hecho picar! Shorton se echó a reír.

Sólo quería hacer una comprobación. Yo también sabía que Brian está en Casa Verde, es decir, estaba hace algún tiempo. Temo que habremos de viajar juntos, Maxie —manifestó.

Ni lo sueñe. Usted irá por su lado y yo por el mío. No

quiero que me arrebate mi venganza.

¿Se sentirá mejor cuando vea a Brian muerto a sus pies?

•.*

Maxie vaciló. De pronto, tiró el cigarrillo a lo lejos, con gesto lleno de furia.

No quiero contestarle —dijo.

Muy bien, dejemos el tema por el momento. Hablemos de otra cosa. Usted me salvó la vida hace dos días.

Vi a aquel granuja apuntando con su pistola a la espalda de un hombre y disparé sin pensármelo dos veces. No fue

agradable,  pero lo repitiría sm vacilar —contestó Maxie, tajante.

Gracias, pero, dígame, ¿lo habría hecho incluso en el

caso de saber que yo trabajo para Leigh?

Antes de que ella pudiera dar su respuesta, se oyó.un disparo en las inmediaciones.

                                                 CAPITULO  V

La cafetera saltó por los aires como consecuencia del impacto. Shorton recibió un chorro de café hirviendo en el antebrazo izquierdo y lanzó un grito de dolor.

Maxie se dejó caer en el acto hacia atrás, rodó dos veces sobre sí misma y sacó su revólver. Tendida de pecho en suelo, sujetó el arma con dos manos, como buscando al autor del disparo.

Shorton se hallaba en análoga posición, con las armas en las manos. De repente, se oyó una descarga cerrada.

Las balas silbaron sobre sus cabezas o se hundieron en la tierra esponjosa. Súbitamente, tres hombres aparecieron a cuarenta pasos, cada uno armado con dos pistolas, disparando de un modo enloquecedor, mientras corrían con velocísimos zigzags hacia la pareja.

Shorton y Maxie se defendieron encarnizadamente. Durante unos segundos, se oyó en aquel lugar un estruendoso tiroteo. Luego, casi de súbito, volvió el silencio.

Tres cuerpos humanos yacían sobre la hierba, agitándose en las últimas convulsiones. Maxie se incorporó un poco, pero, en el mismo momento, tronó un'rifle a lo lejos.

La bala hizo volar un mechón de cabellos. Maxie lanzó un grito de susto y se tendió de nuevo en el suelo.

Siga ahí —gruñó Shorton—. Todavía no ha pasado el peligro.

Con la vista, trató de encontrar donde se había emboscado el tirador de rifle. Pero la vegetación era muy abundante y fracasó en el empeño.

De repente, Maxie lanzó un grito: ¡Cuidado, Alex!

Uno de los atacantes se había incorporado, aunque no del

todo. Arrodillado, intentó disparar una vez más.

Shorton y Maxie hicieron fuego simultáneamente. El forajido lanzó un rugido y se desplomó sobre la hierba, sin un movimiento más.

De nuevo volvió el silencio

Súbitamente, se oyó a lo lejos el galope de un caballo

Se marcha —dijo Maxie a media voz.

Cuidado, puede ser una trampa. como si hubiera adivinado las intenciones de su adversario, en el mismo momento, sonó un estampido

Maxie lanzó un grito de dolor y se llevó la mano a pierna izquierda. Shorton no hizo caso; ahora ya había localizado al emboscado y elevó los dos revólveres recién recargados.

La distancia era un poco larga, quizá sesenta metros. El atacante se hallaba entre las ramas de un frondoso álamo, a seis o siete metros del suelo, dominándolos con toda facilidad.

Pero Shorton no le dejó repetir el disparo. Decidió que

intensidad del fuego podía suplir la falta de puntería y, en seis segundos, envió doce balas a la copa del álamo.

Se oyó un grito aterrador. Crujieron unos ramajes.

Un cuerpo humano volteó en el aire y se estrelló contra el suelo. Una vez más se hizo el silencio.

Los pájaros, asustados por el fragor de los disparos habían callado. Shorton empezó a llenar de nuevo los tambores de sus armas.

Está herida, Maxie —dijo.

No es gran cosa, pero me escuece —respondió ella.

Pasaron unos minutos. Shorton llegó a la convicción de que estaban solos con los muertos.

Hizo una rápida exploración. Ya no había peligro, al menos inmediato.

Volvió junto a Maxie. Ella se había sentado en el suelo y tenía un trozo de tela blanca en las manos.

Déjeme ver su herida —pidió él. Puedo curarme yo —contestó Maxie desabridamente. ¿Cree que lo hago por contemplar sus encantos? La herida se le puede infectar y crearle muchos problemas, uno de los cuales, por ejemplo, sería la pérdida de esa pierna tan bonita.

Maxie se asustó. ¿Usted cree...? Shorton levantó la falda sin miramientos. La bala había trazado un surco en la blanca carne del muslo izquierdo.

—Mucha sangre, pero nada más, salvo que durante unos días notará molestias al cabalgar. Pero eso será todo. Aguarde un momento.

Shorton se incorporó y caminó hacia su caballo. Instantes más tarde, volvió con un frasquito de metal en la mano y un palito en la otra.

—Apriete los dientes —dijo, a la vez que le entregaba el palito.

Ella comprendió en el acto. Pero el chorro de whisky sobre la herida le pareció plomo derretido. Palideció horriblemente y casi perdió el sentido.

Cuando se recobró, estaba tendida sobre una manta, con otra doblada como una cabecera. Se tanteó el muslo con la mano y notó claramente el vendaje a través de la falda de montar.

Shorton iba de un lado para otro, muy ocupado al parecer. Ella le llamó: —¡Alex!

El joven se volvió. Maxie le dirigió una "álida sonrisa. —Gracias —dijo escuetamente.

Shorton volvió cuando casi era de noche. Reavivó la hoguera y preparó un improvisado asador, en el que colocó los dos conejos que había cazado de sendos disparos.

—¿Ha encontrado algún rastro? —preguntó Maxie.

—No. Sólo cuatro caballos, a los cuales he soltado, después de quitarles los arneses. Tengo la impresión de que eran cinco los atacantes, de los cuales uno ha conseguido sobrevivir.  Seguramente,  habrá ido a informar de lo ocurrido.

—¿A quién, Alex?

Shorton se encogió de hombros.

—Leigh no tiene a su alrededor tantos hombres leales como piensa —respondió—. A mí no me importaría en absoluto; francamente, no le tengo demasiadas simpatías, pero me he comprometido a hacer una cosa y me gusta cumplir mi palabra.

Es usted un tipo curioso. Leigh podría disponer de los mejores hombres y, sin embargo, le eligió a usted.

Debió de oír hablar de un par de éxitos que tuve cuando era detective en el ferrocarril —contestó él.

Y le conviene un nuevo éxito con Leigh.

Estrictamente, el fracaso no me importaría. Me ha pagado por adelantado y, además, cuando termine con este caso, pienso retirarme; pero ya le he dicho que soy hombre de palabra.

—Ah, piensa retirarse.

—Sí. Es hora de mirar al futuro, Maxie. ¿Tiene esposa? oy soltero. Novia?

Shorton hizo un gesto negativo. Iba a casarme, pero me dejó —repuso.

 ¿Por qué?

El otro era más rico.

¿Lo lamenta?

Ahora, no. Entonces sufrí un rudo golpe.

Todavía creía en el amor, la lealtad y todas esas cosas,

Estaba enamorado, Maxie. ¿No se ha enamorado usted nunca?

Ella se mordió los labios.

Una vez —contestó.

¿Por qué no se casó? Maxie rió agriamente.

¿Quiere una respuesta sincera? —dijo.

Si le molesta, cállese. No me molesta, Alex. Mi padre perdió sus tierras y su ganado. Entonces, mi novio se casó con una mujer rica y diez años más vieja que él.

A veces pasan esas cosas. Pero no lo lamente, Maxie. No lo lamento, Alex. La carne que se asaba empezaba ya a despedir un olor muy reconfortante. Ella sonrió.

Empiezo a sentir hambre —dijo.

Pronto podrá llenarse el estómago —aseguró Shorton.

* * *

Al día siguiente, reanudaron la marcha.

Maxie hizo un gesto de dolor al ponerse a horcajadas sobre el caballo. Por fortuna, la herida estaba en la cara externa del muslo, lo que facilitaba las cosas.

—Lástima no tener una silla de amazona —dijo Shorton.

—Nunca me gustaron —manifestó ella—. Y por otra parte, sólo es cuestión de paciencia.

—Usted no es de Cransdale.

—No. Hubo un tiempo en que pensamos establecernos allí. El asunto no prosperó.

-Porque Leigh les quitó las tierras.

—Para su ferrocarril. Lo hizo muy legalmente, pero no pagó ni la décima parte de lo que valían.

—¿Protestó su padre?

—Y le rompieron dos costillas y un brazo. Por contento pudo darse de salvar la vida.

—Leigh no se ha preocupado mucho de los demás, cuando se trataba de acrecentar su capital —observó Shorton—. ¿Cómo ocurrió su encuentro con Brian?

—Fue hace un año. Mi padre me envió a comprar unas reses en Cransdale —explicó Maxie—. Siempre confió en mí y me trató más como un amigo que como a uno de la familia. El hubiera querido tener un hijo, pero tuvo que resignarse. De todas formas, es el mejor hombre que he conocido.

—Estoy seguro de ello —sonrió él—. Pero ¿no dijo que se habían arruinado?

—En comparación con lo que llegamos a tener, sí. Luego, mi padre empezó a rehacerse y entonces fue cuando me envió a Cransdale. Allí conocí a Brian. El se creyó otra cosa de mí y me ofreció dinero. Como su padre, cree que el dinero permite comprarlo todo.

—Y con usted falló.

—Sí. Vio una chica sola, sin compañía, y pensó que la cosa resultaría fácil. Se equivocó.

—Pero también se salió con la suya.

Maxie se puso encarnada.

—Si yo fuese un hombre, no me enorgullecería ni me sentiría satisfecho de haber conseguido a una mujer por un método tan ruin —contestó—. Lo cierto es que me sorprendió en el campo y...; bueno, no quiero seguir hablando más de ese asunto.

Lo siento, no quise traer malos recuerdos a su mente,

aunque, a veces, hablando se desahoga uno.

—Eso es verdad —reconoció Maxie con una sonrisa Dispénseme, Alex.

No se preocupe. Pero me extraña que haya dejado pasar un año...

Mi padre me necesitaba. Tenía que ayudarle.

¿Y ya no le necesita?

Ahora se ha rehecho casi por completo. Le conté lo que me había pasado y quiso venir conmigo, pero yo le dije que éste era un asunto exclusivamente mío.

¿Y aprobó que abandonase su casa para buscar a Brian? Maxie sonrió.

Lo desea tanto como yo —respondió.

La venganza no le dejará buen sabor de boca, Maxie advirtió él.

Será una doble venganza, Alex: por lo que nos hizo su padre y por lo que me hizo a mí —dijo la joven, rotunda en sus propósitos.

Shorton no quiso insistir. Casa Verde no estaba precisamente a un par de horas de marcha y había tiempo más que sobrado para conseguir que Maxie recapacitase y actuase de otro modo muy distinto al propuesto. Una cosa era defenderse o defender a alguien de un ataque a traición y otra cosa, muy distinta, era matar a un hombre a sangre fría, por fuerte que resultase el resentimiento.

Soltando las riendas sobre el cuello del caballo, sacó tabaco y papel y empezó a liar un cigarrillo.

                                                              CAPITULO  VI

Descansaban plácidamente sobre la hierba, después de una agotadora jornada, cuando, de pronto, sonó un estampido al otro lado de la loma a cuyo pie se hallaban, junto a la orilla de un arroyo.

Shorton se puso inmediatamente en pie, con el rifle en las manos. Dos días antes, había sido pillado por sorpresa, pero

ya no volvería a suceder. El rifle podía llegar mucho más lejos que los revólveres.

Gritos extraños llegaron a oídos de los dos jóvenes. Pero no sonó ningún otro disparo.

—Vamos a ver —propuso Maxie.

—Con cuidado —advirtió él.

La cumbre de la loma estaba a cien pasos. Llegaron arriba y se tendieron en el suelo.

Al otro lado, a unos ciento cincuenta metros, divisaron un espectáculo singular.

Había una larga caravana de carretas de carga, cuyos conductores estaban siendo agrupados por una sene de nombres vestidos con trajes vistosos y tocados con sombreros de copa cónica. Maxie casi lanzó un grito al adivinar lo que sucedía:

—¡Bandidos!

Impulsivamente, levantó su rifle, pero Shorton, rápido, bajó el cañón.

—No se comprometa. Eso no va con nosotros y, además,

son muchos —dijo. Las carretas de carga eran unas doce, todas ellas tiradas por cuatro robustas muías. Los asaltantes se dedicaban ahora a soltar a los animales.

Una docena de conductores permanecían en grupo, con las manos en alto. Era evidente que se habían rendido sin lucha, a pesar de que algunos llevaban armas.

Dos de los asaltantes desarmaron a los prisioneros. Entonces, un hombre de aventajada estatura se destacó de pronto.

Shorton sintió que perdía el aliento.

—¡Luis Soteras! —exclamó.

—¿Conoce usted a ese bandido? —preguntó Maxie, vivamente sorprendida.

—No es un bandido —corrigió el joven—. Y, hasta hace unos años, fuimos los mejores amigos.

—¡Caramba, qué amistades se gasta usted! —comentó ella sarcásticamente.

—Cuando conozca la verdadera historia de Luis Soteras, comprenderá su equivocación, Maxie.

De pronto, Soteras dio una orden. Sonaron varios tiros, disparados al aire.

Los conductores, amedrentados, escaparon a la carrera. Las muías, sueltas, se dispersaban ya por los campos.

Soteras emitió una nueva orden. Sus hombres se desparramaron por las carretas. Empezaron a verse las primeras columnas de humo.

Uno de los atacantes saltó de una carreta con dos botellas de licor en las manos. Sonaron dos disparos, muy rápidos, y las botellas volaron en mil pedazos.

—Jefe, sólo quería tomar un traguito...

—No quiero borrachos en mi cuadrilla —dijo Soteras—. Si te gusta beber, lárgate.

El hombre miró los golletes de las botellas que aún tenía en las manos. Luego, con un gesto de rabia, los tiró a un lado y se alejó sin pronunciar una palabra.

Entonces, Shorton lanzó un fuerte grito:

—¡Luis,  soy Alex,  tu amigo!   ¡Quiero hablar contigo!

* * *

Soteras se volvió en el acto, Shorton agitó el sombrero. —Estoy aquí —indicó.

—Baja, hombre, no tengas miedo —contestó el otro de buen humor.

Shorton se puso en pie. Maxie le imitó.

—Su amigo no me inspira confianza —dijo ella.

—No tema, mujer. No le hará nada.

Iniciaron el descenso. Maxie cojeaba ligeramente, a causa de la herida, todavía no curada.

Soteras salió al encuentro de la pareja. Era un hombre alto, de engañosa delgadez, de rostro agudo y ojos penetrantes, con un delgado bigotito negro, que encuadraba perfectamente con su expresión personal. Los dientes lucían deslum-bradoramente en la casi continua sonrisa que distendían los labios del mexicano.

—¿Podemos considerarnos aún amigos? —preguntó Soteras, mientras alargaba la mano hacia Shorton.

—Entre tú y yo no hay conflictos, Luis —contestó el joven—. Pero deja que te presente a la señorita Mills Maxie, éste es Luis Soteras, el mejor amigo que he tenido y del que me gustaría decir sigue siéndolo.

Soteras se quitó el sombrero, con el que ejecutó un aparatoso floreo.

—Señorita, su rostro hace que el sol parezca un disco de carbón —elogió poéticamente—. Envidio a mi amigo por tener a su lado a una mujer de tanta hermosura.

—Gracias, señor Soteras —sonrió Maxie, evidentemente halagada por aquellas palabras—. Pero, dígame, ¿por qué ha asaltado esa caravana?

—Mi amigo, que sigue siéndolo, a pesar de que él desconfíe, podrá explicárselo tal vez, señorita Mills —contestó el mexicano.

—Pues no, lo siento, no me explico por qué has asaltado esa caravana, Luis —dijo Shorton.

—Pertenece, pertenecía, mejor dicho a Leigh.

—¡Oh! —exclamó el joven—. Ahora lo comprendo todo.

—A Leigh le gustan las cosas buenas: buenos licores, buenos manjares, telas caras... Le parece pobre lo que se vende en Cransdale y lo encarga muy lejos, a veces, de San Francisco y otras veces de Nueva Orleáns. Ahí se le están quemando diez o quince mil dólares en género.

—Estás muy resentido con él —comentó Shorton.

—Me quitó Torrefuerte..., bueno, Strong Tower, porque hasta el nombre le ha cambiado, para ponérselo en su maldito inglés. Torrefuerte fue de la familia Soteras durante casi trescientos años. Ahora es suyo. Una ley injusta le apoya. Le haré maldecir el día en que fue a vivir allí.

—A nosotros también nos robó nuestras tierras —intervino Maxie.

Soteras miró con interés a la joven.

—En ese caso, comprenderá mejor mi acción, señorita —respondió—. Pero no he oído nunca su nombre en Cransdale.

—No vivíamos en Cransdale, señor Soteras.

—Entiendo. —El mexicano se volvió hacia Shorton—. Ahora trabajas para mi enemigo.

—Sí —contestó Shorton, escuetamente.

—¿No le conocías cuando aceptaste el empleo?

—Me paga bien, Luis.

Un relámpago de cólera brilló en los ojos de Soteras.

—Entonces, defiendes los intereses de Leigh —dijo.

—Ciertos intereses, Luis —corrigió Shorton.

Soteras dio un paso atrás.

—Alex, fuimos grandes amigos y me gustaría seguir siéndolo, pero si tienes algo que objetar a lo que he hecho, dilo con las armas en la mano —exclamó.

Maxie contuvo el aliento, temiendo la pelea entre los dos hombres. Pero Shorton no movió un solo músculo.

—Luis, no alzaré un dedo para impedir que hagas lo que te parezca contra el hombre que te quitó tus tierras —dijo tranquilamente—. Lo único que te diré es que no me parece el medio más adecuado para recobrar Torrefuerte.

La ley le apoyó a él. Es un anglo, yo, un greaser. ¿Qué otra cosa puedo hacer? —gritó Soteras, furioso.

—Tal vez Leigh supo aprovechar algún resquicio legal que le permitió conseguir Torrefuerte, algún defecto, por ejemplo, con los títulos de propiedad de tus tierras. Pero atacar su casa y destruir sus propiedades, insisto, no es el mejor medio para recobrar lo que perdiste.

—¿Quieres decirme ese otro medio, Alex?

Shorton se encogió de hombros.

—No lo sé, pero tú eres inteligente y podrás encontrarlo

—contestó—. Ahora bien, si sigues ese camino, acabarás convirtiéndote en un verdadero forajido. Hace poco reprochabas a uno de tus hombres su afición al licor. Le he visto claramente disgustado. Otro día atacarás otra propiedad de Leigh y tus hombres te exigirán algo más que la simple satisfacción de una venganza.

-¿Qué me pedirán, Alex, tú que pareces saberlo todo? —preguntó Soteras.

Dinero.

Hubo un momento de silencio. El crepitar de las llamas era claramente audible. De cuando en cuando, se escuchaban sordos estallidos de las botellas, alcanzadas por el fuego. El alcohol de los distintos licores aumentaba la voracidad del incendio.

Tal vez tengas razón —murmuró Soteras al cabo de un instante—. Mis hombres no perdieron tanto como yo; sólo un empleo..., y si están conmigo es por fidelidad a la familia Soteras.                                                                        *

—Pero ahora están desarraigados. La distancia que les separa del bandidaje es muy pequeña. Luis, abandona este juego antes de que sea demasiado tarde.

—Me lo pensaré —contestó el mexicano evasivamente.

Por cierto —exclamó Shorton—, ¿cómo lanzaste la dinamita al interior de Torrefuerte?

Soteras se echó a reír. Volvió la cabeza un momento y lanzó un grito:

¡Ramírez, trae el arco!

Un mexicano corrió hacia la loma, portador de un arco descomunal, cuyas dimensiones llenaron a Shorton de asombró. El arco era de una reciedumbre extraordinaria y medía más de dos metros de largo.

Ramírez enseñó también un par de flechas, largas de metro y medio y con un sólido astil, pese a su delgadez. Shorton tomó el arco.

Cuesta distenderlo —dijo, tras una prueba.

—Puedo enviar una flecha a trescientos pasos sin la menor dificultad —dijo Soteras orgullosamente—. Incluso cargada con dinamita —añadió.

No me extraña —adujo Shorton, que conocía la fortaleza física de su amigo, cuya esbeltez había engañado a más de uno—. Pero haz lo que te digo, antes de que sea demasiado tarde.

Soteras entornó los párpados.

Es curioso. Tú, trabajando para Leigh...

Me encargó buscara a su hijo y se lo llevase a Strong Tower. Perdón, Torrefuerte.

—¿Su hijo? Menudo pájaro —comentó Soteras despectivamente—. ¿Y has aceptado, Alex?

—Ya ves —sonrió Shorton.

—¿Necesitas conpañía para esa búsqueda?

—Ella tiene también motivos para encontrar a Brian —respondió el joven.

—Motivos muy poderosos —añadió Maxie, sin entrar en más explicaciones.

—Con lo que Leigh me ha pagado, podré establecerme, Luis —dijo Shorton intencionadamente.

—En ese caso, te deseo el mayor de los éxitos —exclamó Soteras, sonriendo con cierta ironía.

De súbito, Maxie desenfundó su revólver e hizo fuego.

Soteras dio un salto lateral y sacó su pistola, en el mismo momento en que se escuchaba un agudo alarido. Un hombre salió de detrás de unos matorrales, agarrándose el brazo derecho con la mano izquierda.

—Iba a matarle —explicó Maxie sucintamente.

—Por la espalda —barbotó Soteras.

Y levantó su revólver, para disparar contra el tambaleante individuo, pero Shorton golpeó su mano y la bala salió alta.

—No te conviertas en un asesino, Luis; ese hombre ya no podía hacerte ningún daño —dijo severamente.

—¡Ha querido asesinarme por la espalda! —chilló Soteras.

—Estaba furioso contra ti y, según su punto de vista, con toda razón. Has asaltado una caravana y no has permitido . que ninguno de tus hombres disfrutara siquiera de unos tragos de licor. Quizá en la próxima ocasión, sea más de uno los que te exijan un botín. Y no se lo podrás negar, Luis..., y es posible que esa próxima ocasión no tengas tanta suerte como hoy.

Soteras se quedó muy impresionado al escuchar aquellas palabras. Varios de sus hombres se apresuraban a cuidar ya al herido.

—Está bien —dijo bruscamente—. Les deseo a ambos un éxito completo.

Giró sobre sus talones y se marchó con paso rápido. Shorton se volvió hacia la joven.

—Creo que nosotros también debiéramos seguir nuestro camino —dijo—. Había pensado acampar aquí, pero no es conveniente que nos quedemos cerca de la caravana incendiada.

—Tiene razón —concordó Maxie.

                                                             CAPITULO  VII

Varios días más tarde, entraban en Santa Fe.

Los caballos quedaron en un establo público. Shorton y Maxie se alojaron en el Spaniards Hotel, un viejo edificio con todo el sabor colonial, muebles de madera ricamente tallada y vigamen oscuro en los techos resplandecientes de blancura.

Una hora después de su llegada, Shorton llamó a la puerta de la habitación de Maxie.

—Me quedaré dos días, para descansar, más mi caballo

que yo —dijo—. Temo que habremos de separarnos, Maxie.

—Seguimos el mismo camino, Alex —manifestó ella.

—Pero con distintos fines.

—¿Tienes interés en salvar la vida de ese canalla?

—Usted ya conoce mi postura, Maxie. No discutamos más este asunto.

—Tiene razón, no vale la pena seguir discutiendo. Buenas tardes.

Maxie cerró de un portazo. Shorton permaneció unos momentos inmóvil y luego, encogiéndose de hombros, se encaminó hacia la escalera que conducía a la planta baja.

Un cuarto de hora más tarde se hallaba sentado frente a un antiguo conocido suyo, abogado de cierta reputación en Santa Fe. La amistad de los dos hombres databa ya de bastantes años.

Robert Penkerton aceptó el caso no sin ciertos reparos.

—Tendré que luchar mucho —manifestó—. Y costará dinero.

Impasible, Shorton puso sobre la mesa cinco mil dólares.

—No lo hagas por dinero, Penkerton —dijo.

El abogado se echó hacia atrás en su sillón y miró de hito en hito al opulente cliente.

—¿Tienes mucho interés en el caso? —preguntó. —Digamos que tengo interés en la justicia.

—Los beneficios no serán para ti, Alex.

—A la larga, sí, indiscutiblemente.

Penkerton meditó unos instantes.

—En este asunto se han debido de cometer muchas trapacerías —dijo al cabo—. Y gastado bastante dinero, todo sea dicho.

—El dinero no gana siempre, o no debiera ganar —alegó Shorton.

—Sí, es cierto, pero... En fin, no te prometo un éxito, sino, simplemente, el máximo de esfuerzos.

—Será suficiente —sonrió el joven—. Y no le encargo discreción, porque sé que usted llevará el asunto con absoluto secreto.

—Es indispensable, si queremos ganar el caso —afirmó Penkerton.

Shorton se puso en pie.

—De todas formas, cuando haya reunido las pruebas necesarias, no haga nada sin consultarme —dijo—. Yo le telegrafiaré o vendré a verle en persona. Quiero encargarme yo mismo del remate del caso, si conseguimos llevarlo a buen puerto.

—De acuerdo, Alex.

Al terminar la entrevista, Shorton fue a un buen restaurante, donde cenó con gran apetito, y luego al café de las Dos Rosas, en donde actuaba una antigua amiga suya, que interpretaba canciones y bailes más o menos españoles. Juanita Plores se sintió muy contenta de verle y mucho más de tenerle a su lado.

En uno de los intervalos de su actuación, bajó a la mesa del joven y se sentó a su lado.

—¿Cuánto tiempo en Santa Fe, Alex? —preguntó.

—El que tú me concedas, hermosa —sonrió él.

Los negros ojos de Juanita parecieron de pronto dos ascuas de fuego.

—Toda la vida —contestó ardientemente.

—Necesitaría diez vidas más para admirar tu belleza, aunque temo que habré de contentarme con un plazo mucho más corto.

—¿Cuánto, mi vida? —Un día, dos todo lo más.

—¿Ese es todo el tiempo que vas a estar en Santa Fe? —Lo siento, no puedo quedarme más tiempo. Juanita suspiró.

—Más vale eso que nada —dijo. Y, en el mismo momento, aígo silbó por los aires y se detuvo sobre la mesa con seco chasquido.

Shorton contempló con ojos especulativos el enorme cuchillo de monte que se había clavado en la mesa, entre los dos. Luego fijó la vista en Juanita, cuya cara parecía de nieve.

—Si quiere seguir con esa mujer, consígalo usando ese cuchillo, señor gringo —dijo una voz de evidentes tonos hostiles.

* * *

Los labios de Juanita temblaban.

—Por Dios, no te mezcles en una pelea... —rogó a media voz.

—No te preocupes, nena —sonrió él—. No llegará la sangre al río.

Volvió la cabeza. A cinco o seis pasos de distancia, había un individuo de fornida apariencia, vestido como un mexicano, sopesando un cuchillo análogo al que acababa de lanzar con tan certera puntería.

El hombre sonreía desafiadoramente. Terciada al hombro izquierdo, llevaba una manta de vivos colores. En el momento del duelo, la usaría para protegerse el brazo y el cuerpo.

Shorton se puso en pie. En la taberna se había hecho un silencio absoluto.

Avanzó hacia el individuo, cuyas pupilas, observó, eran muy azules. El rostro estaba oscurecido artificialmente. Simplemente, trataba de hacerse pasar por un mexicano.

—Hablemos un momento como personas —dijo—. Después de que yo haya terminado, si insiste, nos pelearemos a cuchillo, ¿entendido?

El sujeto pareció desconcertarse.

—¿Es que no ha entendido lo que he dicho? —vociferó—. Usted comprende el español tan bien como yo...

—Dirk Peary, ¿cuánto te han pagado por quitarme de en medio? —pregunto Shorton en voz muy baja.

El provocador se sobresaltó.

¿Cómo? ¿Me conoce? —preguntó, sin poder contenerse. Shorton sonrió. Te conozco de sobra, Dirk Peary —dijo—. Pareces un mexicano de veras, hablas muy bien el español... pero debajo de tu sombrero hay una pelambrera rojiza y tus ojos son muy azules. No quiero líos, Dirk. Te daré quinientos dólares y daremos este asunto por concluido. Ah, y naturalmente, me dirás quién te ha pagado por provocarme.

?,Ha dicho quinientos?

Había codicia en la voz de Peary.

Ni uno menos; y en el acto —confirmó Shorton. De acuerdo, Shorton. Ha sido...

En la puerta de la cantina sonaron de pronto varios estampidos.

Peary chilló y se estremeció agudamente, a medida que las balas penetraban en su espalda. Shorton se lanzó a un lado, cayó sobre una mesa, que hizo astillas con su peso, y rodó por el suelo, tratando de evitar ser blanco de las balas que podían ir dirigidas contra su cuerpo. Un  tremendo estrépito de gritos, chillidos, carreras y caidas se originó en el acto en la cantina. Las mesas eran volcadas, caían las sillas por todas partes y se rompían vasos y botellas en medio de un alboroto impresionante.

Shorton se puso en pie y, agachado, corrió hacia la puerta, que atravesó de un salto, situándose, ya con un revólver en la mano, i unto a uno de los postes que sustentaban la marquesina. A lo lejos, un hombre corría a toda velocidad.

El revólver de Shorton se tendió horizontalmente. En aquel preciso instante, el fugitivo doblaba una esquina y se perdió de vista.

Shorton bajó la mano armada. Era inútil tratar de perseguir a un hombre ya por el dédalo de callejas de la ciudad antigua. En todo caso, le interesaba más volver junto a Peary.

Pero el asesino había conseguido sus propósitos. Con un solo disparo, hubiera tenido más que suficiente, reconoció Shorton con amargura, cuanto más con cuatro o cinco que se habían hundido muy juntos en el centro de la espalda de la víctima.

Juanita corrió ansiosamente hacia él.

¿Estás bien, mi vida? —preguntó. Shorton asintió. Luego se acercó a la mesa y desclavó el cuchillo.

Era de Peary, pero tal vez se lo devuelva algún díaal que lo ha matado —dijo sombríamente.

Juanita le puso ambas manos sobre los hombros. Aquí no podemos seguir —exclamó—. Vamos a mi casa; estaremos mucho mejor...

Shorton esbozó una sonrisa.

—En cuanto haya venido el sheriff, quien, seguramente, querrá hacerme algunas preguntas —contestó.

* * *

Cerca de donde estaba había otro caballo ensillado. Shorton, ocupado en asegurar la cincha del suyo, no se fijó en el animal, hasta que vio un rostro femenino asomar por encima de la silla del segundo caballo.

—Estoy lista —sonrió Maxie.

Shorton respingó.

kQué quiere decir eso? —preguntó. implemente, que continuamos el viaje juntos —respondió ella.

—Oiga, quedamos... No quedamos en nada, Alex. Voy a Casa Verde y usted

no me lo va a impedir.

—Oh, no, claro que no. Pero lo qwe sí haré es viajar más rápido que usted.

Le seguiré sin dejarme ganar más de cien pasos.

¿Y cree que le permitiré matar a Brian Leigh?

Primero tiene que encontrarlo. No es seguro que esté en Casa Verde.

¿Ha tenido noticias de él? o, pero como es un chico inquieto, quizá se haya marchado a otra parte. Y no solo, por supuesto, Alex.

La compañía de Brian me importa un pepino. Su padre me ha encargado que se lo lleve y lo haré.

Vivo o muerto? Vivo —rezongó Shorton, dando los últimos toques a la silla de montar.

Por cierto, ¿dónde ha estado estos dos días? No se te ha visto el pelo por el hotel —exclamó Maxie de pronto.

¿Me buscaba usted?

—No, pero teníamos que haber coincidido en alguna ocasión. Aunque, claro... ¿Qué tal es la casa de Juanita Flores?

—No está mal —contestó él de mal talante—. ¿Qué diablos le importa a usted lo que he estado haciendo estos dos días?

—Oh, no me importa en absoluto. A fin de cuentas, es usted un hombre soltero y libre... y Juanita, según me han dicho, es muy hermosa. Creo que enseña unas piernas preciosas cuando actúa en el café de las Dos Rosas.

—A usted también le he visto las piernas y no lo voy pregonando por ahí —dijo Shorton punzantemente—. Y no crea, si supiera cantar y moverse un poco, acabaría deshancando a Juanita.

—Pero ¿por quien me ha tomado? —gritó ella, colérica.

Shorton desató a su caballo y montó de un salto.

—Por una mujer vana, tonta y orgullosa, lo que borra en absoluto cuanto tiene de hermosa —contestó tajante.

Maxie lanzó una exclamación de furia. Luego, dándose cuenta de que él ya no le hacía el menor caso montó también y salió en persecución de Shorton.

Consiguió alcanzarlo cuando ya estaban fuera de la ciudad.

—Alex —llamó.

Shorton siguió cabalgando sin volver la cabeza.

—Escuche, quiero pedirle perdón —dijo Maxie—. A veces, me disparo y no sé lo que digo, pero luego me arrepiento... Bueno, ya comprendo que es un hombre joven y que deseaba un poco de diversión... ¿Es que no me va a contestar, Alex? —gritó.

—Estaba pensando —dijo él.

—¿En qué? ¿Puedo saberlo?

—Puesto que está tan enterada de lo que he hecho estos dos días, supongo que sabrá lo que pasó en el café de las Dos Rosas.

—Sí, dijeron que un hombre le provocó, un mexicano, que usted habló con él y que se hicieron amigos y que luego, alguien pegó cuatro tiros a su amigo y lo mató.

—No todo lo que ha dicho es cierto, aunque se acerca bastante a la verdad. Dirk Peary no fue nunca amigo mío. Simplemente, le habían pagado para provocarme pero el que lo hizo, no contó con que yo podía pagar más.

—Y Peary se retractó de la provocación.

En cuanto oyó mencionar la cifra de quinientos dólares hizo amigo mío instantáneamente. Y el otro lo mató... Para que no hablase y, naturalmente, porque estaba vigilándolo y se había dado cuenta de que la pelea no iba a tener lugar.

Entonces, Peary no pudo hablar

¦No. Y eso es lo que me preocupa que  hay alguien empeñado en que Brian no vuelva a Strong Power con su padre

Es muy probable —admitió ella, meditabunda Pero por qué? Shorton se encogió de hombros

Ah, si yo lo supiera podría decir que tengo resuelto mitad del misterio que tantos dolores de cabeza me está proporcionando —contestó.

-

                                                      CAPITULO  VIII

Al otro lado de los arbustos se oyó un relincho. Shorton se disponía a encender el fuego y sacó uno de sus revólveres.

Sonaron las pisadas de caballo en las inmediaciones. Silenciosamente, Shorton se puso en pie y se guareció detrás de un árbol.

Un jinete apareció en el claro. Eh, ¿quién hay por ahí? —llamó.

Shorton se hizo visible, volteando el revólver antes de meterlo en la funda nuevamente.

—¿Qué tal, Luis? —saludó.

El mexicano se inclinó un momento sobre la silla y miró a su amigo sonriendo.

—Creí que no iba a darte alcance —dijo. ¿Me seguías? —se extrañó Shorton.

Estuve en Santa Fe, pero me dijeron que te habías ido.

Aunque sé que aprovechaste bien el tiempo con Juanita Flores.

Psch —contestó el joven con acento intrascendente—. ¿No te apeas, Luis?

Creí que no me ibas a invitar siquiera a una taza de café.

Todavía sigue siendo tuyo todo lo mío.

Una brava respuesta —sonrió Soteras complacidamente—. Gracias, hermano.

Soteras saltó al suelo y se ocupó en atender a su caballo.

Tras maniatarlo, lo dejó suelto y se acuclilló junto al fuego.

Shorton frunció el ceño al observar el aspecto de su amigo.

Parece que tu situación no es muy boyante —comentó.

Soteras hizo una mueca.

—Tú tenías razón, maldita sea —gruñó—. Un día, me desperté y me encontré solo, sin más que lo puesto.

Te dejaron tus hombres, ¿verdad?

Sí, pero no creas que lo siento. Algunos, es cierto, querían volver a sus casas. Otros mirarán de conseguir por sí mismos lo que no conseguían conmigo.

Son libres de elegir, Luis, no te apenes por ellos. Cuando lleguemos al primer pueblo, te prestaré algún dinero para que renueves tu ropa.

—Gracias, Alex. Oye, si mal no recuerdo, viajabas en compañía de una preciosidad...

Ahí viene —indicó Shorton con un movimiento de cabeza, pero sin quitar la vista de la sartén donde ya se calentaban unas cuantas lonchas de tocino.

Maxie llegó, escurriéndose el pelo con las dos manos.

¿Qué tal, señor Soteras? —saludó cortésmente. a ve, señorita Mills; los azares de la vida me han traído hasta aquí —sonrió el mexicano, a la vez que se descubría galantemente.

Ha vuelto al buen sendero —dijo Shorton.

Como predicador, Alex no tendría precio. El me convenció de abandonar una vida de vicio y depravación y volver al seno de la sociedad de hombres honrados y justos —declaró Soteras con no poca ironía.

No le haga demasiado caso, Maxie —aconsejó Shorton—. Luis es muy bromista y no se le debe creer la mitad de las cosas que dice.

Salvo cuando se refieren al hijo de Leigh, por ejemplo.

Shorton aguzó el oído. Maxie había empezado a peinarse y suspendió la operación en el acto.

¿Qué sabe de ese miserable? —preguntó.

Usted tiene una cuentecita que ajustar con él, ¿no es así, señorita Mills?

—En efecto —admitió ella secamente.

Estamos casi en el mismo caso, aunque mis problemas son con su padre. Usted y yo podríamos aliarnos, señorita.

¿Qué es lo que intenta proponerme, señor Soteras? o que he dicho, una alianza para que ambos podamos ajustar cuentas a plena satisfacción. Yo podría recuperar Torrefuerte y usted desquitarse con Brian.

Tendré que pensármelo....

Sospecho que esa alianza está muerta antes de ser concertada —dijo Shorton—. Brian es mi presa y no la cederé a nadie, cueste lo que cueste.

Somos dos contra uno —advirtió Maxie.

Aunque fueran cien. Brian irá vivo a Torrefuerte. Después, hagan con él lo que quieran.

Suponiendo que lo encontremos vivo —habló Soteras. ¿Qué quieres decir, Luis?

—Según mis últimas informaciones, Brian abandonó Casa Verde hace algunas semanas para dirigirse al Valle Sagrado. No se conoce de ningún hombre blanco que haya entrado allí y pueda contarlo.

,* * *

Shorton contemplaba meditabundo las llamas de la hoguera, mientras fumaba un cigarro. Soteras dormía apaciblemente, envuelto en su manta, a una docena de pasos de distancia. Maxie se sentía inquieta y ello le impedía dormir.

Alex —murmuró.

¿Sí? —contestó él a media voz.

¿Es cierto lo que ha dicho su amigo del Valle Sagrado? n lo que se refiere al valle extrictamente, sí. No sé si será verdad que Brian ha cometido semejante disparate.

Pero ¿qué puede encontrar en ese lugar? —se extrañó Maxie.

Oro, oro en grandes cantidades, escondido por los indios hace cientos de años. Hay muchas leyendas al respecto, pero lo cierto es que nadie a vuelto del valle con una sola muestra de oro para corroborar todas las historias que se cuentan al respecto.

¿Y qué es lo que hace que nadie vuelva con vida, Alex?

No lo sé, porque nunca he intentado ir allí. Puede que sea verdad, puede que sólo sea una fábula, pero...

Usted intentará ir al Valle Sagrado.

Antes comprobaré si es cierto que Brian emprendió ese viaje

Supongamos que sea cierto. ¿Irá? Shorton nizo un gesto afirmativo.

No me queda otro remedio —contestó. Maxie le contempló pensativamente. Es usted un tipo extraño —dijo—. Parece noble, desprendido, generoso, honesto..., pero actúa movido únicamente por motivos económicos.

¿ Y usted?

—Yo podría exigir a Brian o a su padre una crecida indemnización, pero no quiero un solo centavo de esa pareja. Me basta con rescatar mi crédito.

¿Ante los demás?

Ante mí misma, Alex, téngalo muy presente.

La propia estimación vale mucho, más que la opinión de los demás —dijo Shorton filosóficamente—, pero, ¿qué sentirá después de que haya conseguido su venganza? ¿Se encontrará mejor viendo a Brian muerto a sus pies? ¿Conseguirá con ello recuperar lo que perdió?

¡No me atormente, Alex! —protestó Maxie, muy nerviosa.

Soteras lanzó un gruñido.

¿Es que no pueden hablar en voz baja? —se quejó

¿Qué debe hacer un hombre para que los otros le dejen dormir?

Shorton sonrió en silencio. Maxie se levantó y se alejó hacia el sitio elegido para pasar la noche.

El cigarrillo de Shorton cayó a las brasas. Al cabo de un momento, buscó su manta, se envolvió en ella y, segundos después, dormía como un leño.

* * *

Un pie le golpeó el costado con no demasiada suavidad.

¡En, despierta, perezoso! Shorton abrió un ojo. El sol ya brillaba sobre el horizonte.

Dispensa, Luis; tenía mucho sueño anoche...

Yo también, y de eso se ha aprovechado la chica.

¿.Qué dices? —respingó Shorton.

Lo que oyes. Maxie se ha largado. Shorton se levantó de un salto.

Condenada estúpida —barbotó.

¿Hay alguna mujer que no lo sea, en un sentido u otro? rió Soteras.

¿Cuándo se ha ido, Luis? Soteras se encogió de hombros.

No lo sé. Desperté y ya no estaba. Por lo que deduzco, debió partir poco después de la medianoche —contestó.

Shorton empezó a plegar su manta.

—Debemos marchar inmediatamente —dijo.

—¿Es que piensas seguirla, Alex?

—No me gustaría que se tropezase con un apache...

—No los hay por estas regiones; todos están más al sur. Y, no te preocupes por ella; es mujer capaz de defenderse por sí sola.

—Menos en una ocasión —rezongó Shorton.

—¿Cómo? —preguntó Soteras.

—No he dicho nada —contestó el joven malhumoradamente—. Luis, lo mejor será que...

—Lo mejor será ir directamente a Casa Verde. No sé si la chica tiene o no dinero, pero lo que sí es cierto es que se ha ido sin una sola galleta ni una onza de tocino. Por tanto, tiene que comprar comida y sólo puede hacerlo en Casa Verde.

—Tienes razón —convino Shorton—. Nos queda una jornada solamente, Luis.

—Llegaremos allí al anochecer —predijo Soteras.

Quedaba un poco de café de la víspera, que calentaron rápidamente. Tomaron una taza y luego ensillaron los caballos, mordisqueando sendos trozos de carne curada mientras cabalgaban a buen paso.

—Luis, quiero que me saques de una duda —dijo Shorton al cabo de un rato—.  No me contestes si no quieres... —¿De qué se trata, Alex?

—Confío en tu sinceridad, conmigo, así que sé que no me mentirás. ¿Cómo te enteraste de que Leigh había ido al Valle Sagrado?

Soteras lanzó una risita.

—Un buen amigo me telegrafió desde Casa Verde —contestó.

—Recibirías su mensaje en Santa Fe, supongo.

—Sí. Lo tengo en el bolsillo, no te miento, Alex.

Shorton se sumió en sus meditaciones durante unos segundos. Al cabo de un buen rato, dijo:

—Luis, cuando lleguemos a Casa Verde, hablaremos con tu amigo.

—¿Es que crees que ha podido engañarme? —se sulfuró el mexicano.

—Desde que acepté esta misión, han pasado demasiadas cosas, Luis —respondió Shorton—. Tu amigo ha podido ser sincero..., pero a la fuerza.

—¿Para qué? No lo entiendo, francamente.

Muy sencillo, para hacernos ir al Valle Sagrado y quitarnos así de en medio, sin necesidad de correr ningún riesgo.

Hombre, es muy posible que tengas razón —convino Soteras—. Yo no había pensado en ello..., pero, a decir verdad, me extraña mucho que un tipo como Brian Leigh tuviese ganas de ir a semejante lugar. De todas formas, esta noche lo sabremos con toda certeza, Alex.

Nosotros sí, Luis, pero la que no se enterará, como no lleguemos a tiempo, es Maxie —dijo Shorton con sombrío acento.

                                                      CAPITULO  IX

Entraban en Casa Verde al atardecer, cuando, de repente, oyeron una serie de disparos, que procedían de una taberna situada en la calle Mayor de la población.

Shorton y su amigo detuvieron las monturas en el acto.

Varios individuos aparecieron en la puerta de la taberna, corriendo asustados como conejos para dispersarse en distintas direcciones. A los pocos segundos, un hombre apareció en la puerta, armado con un revólver.

El individuo disparó dos veces más hacia el interior. Luego montó de un salto en un caballo que tenía en las inmediaciones y escapó a todo galope.

—-¿Qué diablos habrá pasado ahí? —se extrañó Shorton. Alguna pelea entre borrachos, como si lo viera —comentó Soteras—. Este no es asunto nuestro, compadre.

Shorton asintió. De pronto, un hombre salió de la taberna, tambaleándose como un beodo.

Los dos amigos vieron que el pecho del individuo estaba

cubierto de sangre.  Súbitamente,  Soteras lanzó un grito:

¡Pedro! ¡Pedro Gómez! Saltó al suelo y corrió hacia el hombre, pero llegó tarde. Gómez yacía en el suelo, de bruces, completamente inmóvil. Shorton se unió rápidamente a su amigo. ¿Quién era este nombre? —preguntó. 'i amigo, el que me telegrafió a Santa Fe...

Shorton lanzó una maldición. Arrodillándose, dio una vuelta al caído y vio gue respiraba todavía.

¡Gómez! —llamo. El moribundo abrió los ojos. —Hola, Luis... I Quién te ha herido, Pedro? n hombre..., decía llamarse John Smith... Me obligó a enviarte un telegrama a Santa Fe... Dijo que si no lo hacía, mataría a mi mujer... Perdóname, Luis, pero yo no...

La cabeza de Gómez se dobló bruscamente a un lado. Shorton se dio cuenta de que estaba delante de un cadáver.

Había muchos curiosos rodeándoles. Shorton se encaró con los más cercanos.

—¿Alguien ha visto lo que ha pasado? —preguntó.

—Yo, señor —contestó un sujeto de mediana edad—. Me llamo Ovidio Morales y estaba en la taberna cuando, de pronto, ' entró el gringo y empezó a tiros con el pobre Pedro. Pedro quiso defenderse, pero ya estaba herido de muerte...

—¿Dijo algo ese hombre?  ¿Habló o mencionó alguna cosa?

—No, señor; solamente empezó a tiros y nosotros escapamos... Estábamos aterrados, compréndalo, señor...

Shorton puso una moneda en la mano del hombre.

—Tome, amigo, creo que usted y sus amigos necesitan una copa —dijo amablemente.

Soteras se había incorporado. Su rostro aparecía ceñudo, lleno de sombras.

—Buscaré a ese John Smith y le arrancaré el pellejo a tiras —dijo con rabia infinita.

—Harás bien —contestó Shorton—, pero yo no podré acompañarte.

—Es mentira, Brian no está en el Valle Sagrado...

—Pero Maxie, sí.

Soteras movió la cabeza varias veces.

—¿Piensas ir tras ella?

—Por supuesto, Luis.

A lo lejos se oían gritos y chillidos femeninos.

—Ya han avisado a la familia de Gómez —adivinó Shorton—. Luis, entiéndete tú con ellos. Quizá necesiten dinero.

Sacó un puñado de billetes y se lo entregó a su amigo.

—Dale lo que estimes conveniente —añadió—. Yo voy al hotel primero; luego compraré todo lo que me hace falta para el viaje.

—Te irás mañana, supongo —dijo Soteras.

—Al amanecer —respondió Shorton resueltamente.

* * *

El sol era una bola de fuego en el horizonte cuando Sote-ras entró en el establo. Shorton estaba muy ocupado con su caballo.

—Podías haber ensillado también el mío —dijo Soteras con acento intrascendente.

—Pensé que te quedarías aquí —contestó Shorton. —¿Eres mi amigo o no, Alex?

Shorton sonrió al oír la respuesta. De pronto, observó que el otro vestía ropas limpias.

—Estoy seguro de que anoche ya pensabas acompañarme al Valle Sagrado —dijo.

Soteras bostezó aparatosamente.

—Estoy muerto de sueño —se quejó—. He pasado casi toda la noche velando al pobre Pedro...

Mientras cabalgaban, ya fuera de la ciudad, Shorton dijo:

—Luis, tienes que darte cuenta de una cosa.

—Dime, Alex!

—Todos nuestros movimientos son vigilados casi paso a paso. En todo momento, por lo menos a mí, se ha tratado de impedirme que encontrase a Brian. Me pregunto quién tiene tanto interés en que el chico no vuelva con su padre.

—Tal vez él mismo. Reconoce que el viejo Leigh es un déspota y que no es nada agradable vivir a su lado. Si el chico quiere vivir su vida...

—Pero todo lo que ha pasado cuesta dinero, Brian apenas lo tenía cuando abandonó Strong Tower, perdón, Torre-fuerte.

—Y eso, ¿qué me importa a mí? Te acompaño porque eres mi amigo, no por otra cosa.

—Ah, entonces, ¿has abandonado ya tus propósitos de venganza?

—Digamos mejor que los he pospuesto, Alex.

—Si encuentro a Brian, volverá sano y salvo a Torrefuerte, no lo olvides, Alex. No me consideraría amigo tuyo si no te lo advirtiera de antemano.

—Hablemos de otra cosa, hombre —dijo Soteras con acento de hastío—. ¿Cómo pudieron obligar a Gómez a que me enviara un telegrama falso?

—¿Le pediste tú información sobre Brian?

—Sí, desde Las Cruces. Incluso hice un giro, para sus gastillos. Pero sospecho que Gómez era demasiado parlanchín y se fue de la lengua.

—¿Has hablado con su familia?

—Sí, y ciertamente, Brian estuvo aquí, pero cuando se fue, hace más de cuatro semanas, no dijo nada que tuviera intensiones de ir al Valle Sagrado.

—Entonces, el que mató a Gómez se inventó la historia.

—Justamente, Alex.

—Pero ¿qué diablos hacía Brian aquí? —barbotó Shorton, furioso repentinamente.

Soteras lanzó una risita.

—Iba detrás de una cantante de tres al cuarto, ocho o diez años mayor que él y tan gorda como una ballena —contestó—. La tía le había sorbido el seso, eso es todo.

—Hay caprichos que merecerían cuatro tiros —refunfuñó Shorton.

—Para un tipo como Brian, cuatro balas sería un derroche innecesario; con una tendría más que suficiente —dijo Soteras cáusticamente.

* * *

El sendero, que apenas era perceptible entre la espesa vegetación que cubría el lugar, terminaba bruscamente en la orilla de un precipicio de paredes verticales y más de cincuenta metros de altura.

Por el fondo, corría un río de aguas turbulentas y espumeantes. Enormes rocas, con aristas afiladas como navajas de afeitar o vértices como lanzas asomaban por la corriente, cuyo rumor se convertía en bramido al ser amplificado por las dos paredes del desfiladero.

La orilla opuesta estaba a unos sesenta pasos de distancia. Un puente antiquísimo, de gruesas maromas hechas con fibras vegetales y tablas como piso, permitía salvar el obstáculo.

—Este puente debe tener más de trescientos años —calculó Soteras.

—Entonces,  ¿cómo se conserva  tan bien?   —preguntó Shorton.

—Los indios lo habrán ido reparando a medida que se hayan ido produciendo desperfectos. Pero, me parece, que ya nadie se ocupa de él en la actualidad.

—¿Será seguro, Luis?

—Ella ha pasado por aquí, Alex.

Era cierto, convino Shorton. Las huellas encontradas, que demostraban que Maxie les llevaba tres días de ventaja, corroboraban las palabras de su amigo.

Al otro lado, el farallón se elevaba a más de doscientos metros sobre el nivel del río, pero su pendiente era ya mucho más pronunciada y la ladera no estaba descarnada, sino que parecía cubierta de abundante vegetación. Una especie de tajo transversal permitía seguir la ruta, una vez atravesado el puente.

—¿Cómo pasamos al otro lado, Luis? —Shorton necesitaba el consejo de su amigo en aquel momento.

—A pie, uno tras otro y cada cual llevando a su propio caballo de las riendas. Pero no pasaremos al mismo tiempo, sino que el segundo lo hará cuando el primero esté ya en tierra firme, en la otra orilla.

—Muy bien. Yo iré primero...

—Quieto, Alex —sonrió Soteras—.  Esta es mi tierra.

Shorton hizo un gesto de aquiescencia. Soteras desmontó y agarró con la mano las riendas de su caballo.

El puente se balanceaba perceptiblemente. Shorton observó que su amigo pisaba con fuerza cada tabla, antes de dar un paso, y comprendió que se aseguraba así de la firmeza del piso, no por sí, sino por su montura.

Soteras cruzó sin novedad. Shorton inició la marcha a continuación.

El balanceo del puente casi le mareó. Una vez miró hacia abajo y el espectáculo de las aguas turbulentas que parecían correr a enorme velocidad, le hizo sentir vértigo. El caballo relinchó en son de protesta, pero él tiró con fuerza de las riendas y le obligó a seguir la marcha.

Cuando llegó al otro lado, no pudo evitar un hondo suspiro de alivio.

—Cada vez que miraba abajo, se me ponían los pelos de punta —confesó.

Soteras río burlonamente.

—Piensa en que tienes que volver a pasar por ahí —dijo.

—Sí, pero ¿es que no hay otro camino para llegar al Valle Sagrado? —se quejó Shorton.

Soteras hizo un amplio ademán con la mano.

—Mira las montañas que lo rodean —dijo—. Y lo que ves no es sino una parte muy pequeña de lo que hay en realidad. El terreno es muy fragoso y dado el punto en que nos hallábamos hace tres días, es decir, en Casa Verde, de haber deseado ir al Valle por otro camino, hubiéramos empleado tres a cuatro semanas, debido al rodeo que deberíamos haber dado.

—En tal caso, no cabe la menor duda: éste es el mejor camino. Pero yo me pregunto...

Shorton no pudo continuar: algo voló por los aires en otra orilla, dejando una estela de humo azul, y cayó al borde del puente.

Inmediatamente, se produjo una fragosa explosión. Tres o cuatro estampidos más, sonaron en rápida sucesión. Shorton y Soteras corrieron a protegerse.

Cuando el estrépito hubo cesado, vieron que faltaba medio puente, destruido eficazmente por la dinamita.

                                                            CAPITULO  X

Luis Soteras se acercó a la entrada del puente y, poniéndose las manos en los costados, contempló con sombría expresión los efectos de las explosiones.

Lo han hecho a conciencia —dijo. Shorton callaba. Soteras se volvió hacia él. ¿No me dices nada? —preguntó, irritado. Estaba pensando, Luis —contestó el joven. ¿En qué, si se puede saber? Shorton contempló los restos de la estructura del puente.

Nos han estado siguiendo todo el camino —dijo lo han hecho muy bien, porque no lo hemos advertido, hasta que ya era demasiado tarde.

Eso rio soluciona nuestra situación, Alex.

Ya lo sé, Luis; pero tampoco ganaremos nada dejándo-

nos llevar por el nerviosismo. Lo importante es que no nos han atacado a tiros y convendrás conmigo en que podíamos haber salido mucho peor parados.

Eso es cierto —admitió Soteras—. ¿Por qué no nos atacaron a tiros?

Luis, el que nos siguió, suponiendo que fuese sólo uno,

sabe que somos peligrosos con las armas en la mano. Es un hombre lo suficientemente listo para saber los riesgos que corre si ataca y no gana a la primera. Y atacando a dos, puede derribar a uno, pero el otro le haría pasar un rato malísimo.

—Conforme, Alex. Por eso prefirió volar el puente.

Sí: tenía la dinamita preparada y... Eso confirma mis suposiciones.

¿Qué suposiciones? —preguntó Soteras. Interesa mucho que Brian no vuelva con su padre. No sé a quién le interesa ni por qué, pero es fácil suponer que el dinero tiene una parte muy importante en este negocio, si consideramos la inmensa fortuna de J.G.

—Es cierto —convino Soteras—: Bien, amigo, Charlando aquí no adelantaremos nada. ¿Seguimos?

—Es lo mejor —aceptó Shorton.

Montaron en los caballos y se adentraron en el angosto desfiladero que conducía al Valle Sagrado.

Una hora más tarde, cerca del ocaso, decidieron acampar. Desde donde se hallaban, podían divisar una vista completa del valle, un inmenso circo situado entre montañas de agudos picos, muchos de los cuales aparecían blancos por las nieves invernales, que aún no se habían fundido.

Shorton calculó que aquel inmenso anfiteatro, cuya anchura no era inferior a los cuarenta o cincuenta kilómetros, tenía un remotísimo origen volcánico. En algunos puntos, todavía eran visibles trozos de lava, eructados quizá cientos de miles de años antes. La exuberante vegetación y la agradable temperatura que reinaba, pese a la altitud en que se hallaban, corroboraba su hipótesis.

Muy a lo lejos, casi en el centro, se divisaba una espejeante lámina de agua, un lago en donde, seguramente, se reunían todas corrientes interiores del valle. Los animales salvajes debían de vivir allí como en un nuevo Paraíso Terrenal, pensó Shorton.

La visión que se ofrecía a sus ojos justificaba plenamente el apelativo de Valle Sagrado que había recibido aquel lugar. Shorton comprendió a los indios al establecerse allí y también comprendió el hecho de que ningún blanco que hubiese entrado en el valle hubiera salido con vida.

La voz de Soteras quebró bruscamente sus reflexiones:

—¡Vamos a buscar leña para preparar la cena!

* * *

El café olía agradablemente a la mañana siguiente cuando, de pronto, creyeron oír un distante grito.

—¿Has oído, Luis?

—Bah, será algún pájaro...

El grito se repitió. Sí, parecía un pájaro, pero, de repente, Shorton se sintió presa de una extraña inquietud.

—Voy a ver, Luis —dijo, resuelto.

Soteras se encogió de hombros. El joven avanzó un centenar de pasos.

De nuevo captó el grito:

¡Socorro!

Shorton se sintió presa de una vivísima emoción ¡Luis, es Maxie! —vociferó.

Soteras se puso en pie de un salto, mientras Shorton, pistola en mano, se abalanzaba hacia el lugar de donde procedían las peticiones de auxilio.

i Maxie, Maxie! —llamó a voz en cuello.

Alex,  pronto...  No  puedo  resistir  ya mucho más...

Como una tromba, Shorton atravesó un espeso grupo de arbustos y salió a terreno despejado. Vio la rubia cabellera de la joven a cuarenta pasos y saltó hacia delante, pero ella le paró en seco con un grito de advertencia.

i

No, Alex! ¡Hay arenas movedizas!

Shorton  dio  un  respingo.  Tras él,  Soteras lanzó un juramento

Entonces se dieron cuenta de que Maxie estaba sumergida en un espeso fango hasta la cintura. Un poco más allá, caballo,  atrapado igualmente,  emitía dolorosos relinchos

Luis, necesitamos los lazos, rápido —gritó Shorton

El mexicano comprendió en el acto y dio media vuelta Shorton avanzó un par de pasos más.

Maxie, procure tenderse —aconsejó—. Inclínese todo lo que pueda.

Ella curvó el cuerpo y tendió los brazos hacia delante. No conseguiremos nada, sigo hundiéndome —gimió.

El caballo se debatía ferozmente, atrapado por aquel fango semilíquido que no perdonaba a sus víctimas. Shorton comprendió que debía evitar sufrimientos a la pobre bestia y le disparó un tiro en mitad de la frente.

Maxie seguía hundiéndose. No deje que sus brazos entren debajo del barro —dijo Shorton—. Manténgalos en alto todo el tiempo.

Ella obedeció. Pero sus hombros estaban ya a ras de las arenas movedizas.

Soteras  llegó  en  aquel  momento,  con los dos lazos anulados.

Agárrese con fuerza, Maxie —indicó. Ella lanzó un gemido de alegría. La cuerda cayó junto a manos y la asió con dedos crispados Ahora —exclamó Shorton

Los dos hombres tiraron al mismo tiempo. Maxie lloraba y reía histéricamente al verse salvada, aunque no por ello soltó la soga.

Instantes más tarde, cubierta de barro desde el cuello a los pies, estaba en tierra firme. Sonidos inarticulados, sollozos y carcajadas, se escapaban de sus labios. Shorton se dio cuenta de que Maxie era presa de una fuerte crisis de nervios y la abofeteó rudamente en ambas mejillas.

—¡Serénese!   ¡Ya está a salvo!   —dijo con fuerte voz.

Ella le miró un instante y luego rompió a llorar quedamente. Soteras meneó la cabeza con gesto compasivo.

—Pobre chica, no me extraña —comentó—. Debe de haber pasado un rato malísimo.

—A cualquiera le habría sucedido igual, Luis —dijo Shorton de mal humor.

—Bueno, bueno, éste no es el momento de reproches. Ahora debemos atenderla; ya hablaremos más tarde.

Shorton cargó con Maxie, que se sentía incapaz de dar un solo paso. No lejos de donde habían acampado, corría un arroyuelo y la dejó sentada a la orilla.

—¿Será capaz de bañarse sola o tendré q^e hacerlo yo?

—preguntó sonriendo.

—No..., ya me arreglaré sola... —contutó Maxie, hipando todavía.

Soteras llegó en aquel momento con un pote humeante en la mano.

—Es lo que más le conviene —dijo—. Mitad café, mitad whisky. Puede que sepa a rayos, pero la dejará como nueva.

Maxie asintió. Shorton se levantó.

*

—Puede lavar sus ropas, porque nosotros sólo le podemos prestar una camisa de repuesto como máximo —dijo—. Mientras se le secan los vestidos, cúbrase con una manta que le traeré ahora mismo.

—Gracias, Alex... —Maxie empezaba a recobrarse—. La verdad, no sé como agradecerles... Sólo soy un estorbo...

—A mí me gustan esa clase de estorbos, tan bonitos —dijo Soteras maliciosamente.

Shorton lanzó un bufido y echó a andar. Su amigo exhaló una ruidosa carcajada.

*     *     *

Maxie estaba sentada junto a la hoguera, el esbelto cuerpo envuelto en la manta. Sus hombros y piernas quedaban al descubierto.

—No hay nadie en el valle —dijo.

—¿Lo ha recorrido? —preguntó Shorton.

Ella alargó la mano izquierda y enseñó un grueso anillo de oro, con una esmeralda de casi tres centímetros de grosor.

—Lo encontré en unas ruinas muy antiguas. Hay esqueletos, momias y algunos cacharros viejos... y también señales de que en tiempos fue saqueado el lugar. Pero, a menos que Brian haya salido por otra parte, no está en el valle.

—No ha estado nunca —dijo Shorton—. Los informes que recibió Luis eran falsos.

—¿Cómo? —se asombró Maxie.

Soteras explicó lo ocurrido. Ella se mostró consternada al conocer la verdad.

—Entonces,  he estado a punto de morir por nada...

—Se lo tenía bien merecido —refunfuñó Shorton—. ¿Qué pensaba hacer en cuanto viese a Brian? ¿Pegarle un tiro? ¿Y después? Me parece que le he hecho sobradas reflexiones sobre el particular, para no cometer una insensatez que ha podido costarle la vida.

—Es que... estaba ciega...

—Pues abra los ojos de una vez —dijo Shorton malhumoradamente—. El hecho de que sus balas envíen a Brian a seis palmos bajo tierra, no la hará más feliz, puede estar segura de ello. Pero ya no le daré más consejos sobre el particular; en cuanto hayamos salido de aquí...

—¿Cómo saldremos, Alex? —preguntó Soteras, con un pote de.café en la mano—. Por una parte, tenemos las arenas movedizas; por la otra, el puente destruido. Dime qué solución encuentras tú a esta condenada situación, porque yo no la veo por ninguna parte.

—Espera un momento, Luis —pidió el joven—. Maxie, usted pasó al otro lado de las arenas movedizas, ¿no es así?

—Cierto, y aún no sé como lo conseguí, porque a la ida no me di cuenta de su existencia —contestó ella—. Sí, noté que el caballo chapoteaba mucho, pero creí que habría alguna corriente subterránea y no le di importancia.

—Tuvo la suerte de usar el camino que tal vez sólo conocían los antiguos pobladores del valle —opinó Shorton—. Pero esas arenas tienen la culpa de la leyenda sobre los que entran y no salen, nada de espíritus vengativos ni indios peligrosos.

Todo eso está muy bien —dijo Soteras—, pero seguimos encallados aquí, sin poder ir ni adelante ni atrás.

Shorton se sirvió una taza de café.

Cuando Maxie se haya vestido, les explicaré el medio que he ideado para salir de aquí —manifestó.

i

* * *

Dos horas más tarde, ya pasado el mediodía, estaban a la. entrada del puente destruido. Shorton señaló los gruesos tirantes que habían sostenido su estructura, de la misma forma que los puentes colgantes metálicos. Uno de los tirantes permanecía intacto y cruzaba el abismo de lado a lado.

Voy a cruzar —anunció—. Volveré a Casa Verde y traeré caballos y sogas y también unos cuantos hombres para que nos ayuden. Dentro de cuatro días, cinco como máximo, estaré de vuelta.

Es demasiado peligroso —se estremeció Maxie.

No hay otra solución, a menos que queramos perder tres semanas, como mínimo.

Pero reconstruir el puente costará.

No habrá reconstrucción, sino maromas que irán de un lado a otro y que servirán para que los dos pasen colgados sucesivamente. Los caballos se quedarán aquí, no hay otro remedio.

Sí, pero ¿cómo lanzarás las cuerdas hasta aquí? —preguntó Soteras—. Porque te supongo capaz de atravesar una vez colgado de esa maroma, pero otra vez...

Shorton sonrió. Tú también usaste un arco en cierta ocasión. Con algunas flechas, lanzaré unos cordeles finos, que luego servirán para tirar de las cuerdas más fuertes. Después... bien, será preciso que pasen en alguna cesta o algo por el estilo.

Maxie bajó la vista hacia el río turbulento y sintió un escalofrío.

Voy a pasar mucho miedo —anunció.

Tiene cinco días de plazo todavía para acostumbrarse a la idea —rió Shorton, a la vez que se escupía en las manos—. Bueno, ya hemos hablado demasiado.

La maroma útil estaba atada a dos salientes rocosos, de indudable solidez. Haciendo equilibrios y agarrándose a los tirantes que quedaban, Shorton pudo llegar casi hasta la mitad del desfiladero. A partir de aquel lugar, ya no quedaban tablas ni ligaduras de enlace.

Lentamente, una tras otra, levantó las manos y se asió a

la maroma principal. Hizo fuerzas y alzó las piernas, que enlazó a aquella gruesa soga. Centímetro a centímetro, palmo a palmo, fue avanzando hacia la otra orilla, evitando mirar a la espumeante corriente, que bramaba a cincuenta

metros más abajo.

Maxie contemplaba la escena, con la respiración en suspenso. Cuando vio que el joven ponía pie en la otra orilla, dejó ir el aire largamente contenido en sus pulmones.

—i Lo consiguió! —exclamó sin poder contenerse.

Soteras lanzó una risita.

—Lo que ese hombre no consiga... Ya ve, señorita Mills; yo hubiera preferido enfrentarme a una docena de hombres armados antes gue cruzar colgado de esa cuerda —dijo.

En la otra orilla, Shorton agitaba una mano en señal de que todo había ido bien. Luego dio media vuelta y desapareció de la vista de sus dos amigos.

                                                      CAPITULO  XI

Rendido, aspeado, llegó a Casa Verde después de casi tres días de incesante caminar. Lo primero que hizo fue ir al hotel y pedir un baño.

Mientras se lo preparaban, ordenó que buscasen a Ovidio Morales con toda urgencia. El llamado apareció media hora más tarde, cuando Shorton estaba sumergido hasta el cuello en una tina de agua.

Shorton observó vagamente que Morales traía un periódico en las manos. Pero había otras cosas que le interesaban más.

—El señor Soteras y la señorita Maxie están en un apuro, al otro lado del desfiladero —dijo—. Necesito su ayuda y la de media docena de hombres más, Ovidio. Les pagaré bien, lo que pidan.

—Usted manda, señor —sonrió Morales—. ¿Qué es lo que tengo que hacer?

Shorton le explicó lo que deseaba. Morales se mostró vivo de comprensión y prometió tenerlo todo listo en el menor tiempo posible.

—¿Cuándo partiremos, señor? —preguntó, una vez estuvo impuesto del asunto.

—Me siento terriblemente cansado, Ovidio —contestó el joven—. Una noche de sueño me dejaría como nuevo.

—Será media noche nada más —dijo Morales—. Le conviene darse mucha prisa, mucha, créame.

Shorton se mostró extrañado de aquellas palabras.

—¿Por qué, Ovidio? —inquirió.

Morales ya tenía el dinero necesario para los primeros gastos. Alargó la mano y entregó a Shorton el periódico que había traído consigo.

—Me pareció que le interesaría —manifestó—. El señor Soteras mencionó algo al respecto y la noticia me llamó la atención.

Sentado en la tina llena de agua jabonosa, Shorton desplegó el periódico.  Unos titulares llamaron su atención

inmediatamente:

¡BRIAN LEIGH CONDENADO A MUERTE!

Los Alamos, 15. — El juez Beverhill ratificó el veredicto del jurado que encontró a Brian Leigh culpable de la muerte de Ann Hackerson, condenándolo a la máxima pena. La sentencia, según hemos podido informarnos, se ejecutará el próximo día 30...

Shorton sintió un terrible estremecimiento al terminar de leer la información. Luego, maquinalmente, alzó la vista hacia un gran calendario de pared que tenía frente a sí.

El periódico, dado los medios de transporte, era de bastantes fechas más atrás. En el calendario aparecía la cifra 22.

Quedaban, por tanto, ocho días para la ejecución de la sentencia. Y todavía tenía que volver a la entrada del Valle Sagrado para rescatar a sus dos amigos.

* * *

El desfiladero estaba cruzado por una recta soga, de la que pendía una gran canasta de mimbre, de la solidez suficiente para sostener el peso de una persona. Media docena de hombres, incluido Morales, colaboraban al éxito de la operación.

Maxie fue la primera en pasar. Al hallarse junto a Shorton, sintió que le temblaban las piernas.

—Tengo que sentarme... —diio con voz insegura.

Shorton le entregó el periódico que había conservado.

—Sí, siéntese y lea —indicó—. Y prepárese para partir apenas haya pasado Luis, porque desde ahora, vamos a correr como si nos hubieran nacido alas.

Ella le miró extrañada un instante, pero no dijo nada. Buscó una piedra, se sentó y desplegó el periódico.

Shorton se dispuso a colaborar en el paso de su amigo,

-

quien tiraba ya de la cuerda que remolcaba el cesto. De pronto, se le acercó Morales.

—No haga nada, señor —dijo en voz baja—. Siga como hasta ahora y disimule. Hay un tipo que nos está vigilando.

Los labios del joven se contrajeron.

—¿Dónde, Ovidio? —musitó.

—A mi derecha, a unos cincuenta o sesenta pasos, en lo alto, entre dos rocas. No lo hubiera visto, de no ser porque su rifle ha lanzado un chispazo.

—Muy bien —dijo Shorton—. Yo me encargaré de este asunto. Usted. Ovidio, grite al señor Soteras que aguarde un poco, para reforzar la maroma por este lado. No me gustaría que ese tipo empezase a tiros cuando mi amigo esté a mitad de camino. —Sí, señor.

El cesto se hallaba a mitad del viaje de ida. Calmosamente, Shorton encendió un cigarrillo y se apartó unos pasos de la orilla.

Era evidente, dedujo, que el espía había llegado un poco tarde. Quizá, de otro modo, habría iniciado ya el fuego cuando Maxie cruzaba el abismo.

O tal vez sólo deseaba adquirir información.

—Yo también quiero información —se dijo.

Maxie terminó la lectura de la noticia. Alzó la cabeza para comentarla con Shorton, pero se encontró con que el joven había desaparecido.

En la orilla, Morales gritaba:

—¡No pase hasta que se lo indiquemos, señor Soteras: tenemos que reforzar la maroma por este lado!

Soteras agitó la mano en señal de aquiescencia. El espía observó la escena y captó perfectamente las voces de Morales. Había llegado un poco tarde, se dijo, pero aún tenía tiempo de...

Una voz sonó repentinamente a su izquierda.

—Le estoy apuntando con mi revólver. Tire su rifle o haré fuego en el acto.

El espía se quedó helado. Ahora comprendía por qué Shorton había desaparecido de su vista.

—Está bien —dijo—. No tire, me rindo.

Con la mano izquierda, lanzó el rifle a un lado. Luego empezó a levantarse.

Súbitamente, la otra mano buscó la culata de su revólver.

Delante de él,  brilló un pálido fogonazo y se oyó una detonación.

Varios pares de ojos se volvieron hacia el lugar donde había sonado el estampido. Maxie se puso en pie vivamente y divisó a un hombre, en pie sobre una roca, tambaleándose como un beodo.

Shorton corrió hacia él, alargando la mano, pero llegó tarde.

Un cuerpo humano saltó al vacío. El estridente alarido de horror que lanzó el espía, al comprender lo irremediable de su suerte, hirió los tímpanos de todos los presentes. El alarido se cortó con estremecedora brusquedad, cuando el cuerpo chocó contra una roca que sobresalía de las ondas espumeantes. Espeluznada, Maxie observó que el individuo se había clavado literalmente en una pétrea aguja, que sobresalía como hierro de lanza.

Las olas lavaban la sangre, arrastrándola en la corriente. Shorton, en el mismo borde del abismo, contempló un instante el cadáver del espía y luego emprendió el regreso.

Soteras pasó momentos más tarde. Alargó la mano y estrechó con fuerza la de su amigo.

—Gracias, Alex —dijo escuetamente.

—Si te encuentras bien, disponte a marchar en el acto —indicó Shorton.

—Hombre, déjame descansar...

—El día treinta ahorcarán a Brian Leigh y estamos a veinticuatro. Por tanto no podemos perder un solo minuto, si queremos llegar a tiempo de salvar de la horca a ese estúpido —fue la tajante respuesta de Shorton.

* * *

Cuatro días más tarde, exhaustos, al borde del agotamiento, entraban en Los Alamos. Maxie declaró que se sentía incapaz de dar un solo paso y que le daría un ataque de algo si no se iba inmediatamente al hotel.

—Allí vamos todos -—contestó Shorton.

Los animales estaban igualmente agotados, Shorton se encargó de llevarlos al establo. Sentíase derrengado pero no

podía permanecer inactivo, al menos, en tanto no tuviese conocimiento pleno de lo ocurrido.

Al llegar al hotel, lo primero que hizo fue hablar con el conserje.

—La muerte de Ann Hackerson se produjo aquí —manifestó, a la vez que ponía una moneda de oro sobre el mostrador—. Cuénteme con todo detalle lo que pasó.

El conserje asintió.

—Yo creo que tenía que ocurrir, señor —contestó—. El señor Leigh y la señorita Ann se peleaban casi constantemente. El bebía mucho... según parece, se emborrachaba porque ella conversaba y charlaba con todo el mundo... Algunos dicen que incluso lo engañaba...

—¿Usted también es de la misma opinión? —preguntó Shorton.

El conserje hizo un gesto ambiguo.

—Mire, señor, aquí se ven muchas cosas y uno tiene que

ser discreto, pero... Bien, ella no era lo que se dice trigo limpio, aunque esté mal hablar así después de muerta..., pero es que tampoco el señor Leigh tiene nada de virtuoso... Yo creo que las peleas venían también por cuestiones de dinero...

—Ah, dinero —exclamó Shorton.

—Sí, señor. Ella se quejaba de que siempre andaban escasos de dinero... Sé que le pedía que volvieran juntos con el padre, pero el señor Leigh se negaba siempre...

Shorton sonrió. Aquel conserje era una mina de informes. Nada de cuanto sucedía en el hotel le pasaba desapercibido.

—Muy bien, muchas gracias, amigo —dijo—. Ahora voy a ver si me permiten visitar al condenado.

—Hable con el sheriff Mudsley —recomendó el conserje.

Shorton salió del hotel notablemente deprimido. La cosa iba en serio, se dijo. Eran poco más de las cinco de la tarde del día veintiocho. Por tanto, a Brian Leigh le quedaban unas treinta y seis horas de vida, contando con que la ejecución se efectuaría al amanecer.

Momentos después,  entraba en la oficina del sheriff.

—¿Qué tal, Artie? —saludó.

Arthur Mudsley, sheriff de Los Alamos, miró con sorpresa a su visitante.

—¡Demonios, Alex Shorton! —exclamó—. Eres el último hombre a quien esperaba ver por estos andurriales.

Shorton emitió una sonrisa de circunstancias, a la vez que se sentaba en un ángulo de la mesa.

¿Un cigarro, Artie? —invitó. Había comprado media

docena en el camino y le parecía un método muy conveniente de entrar en materia.

Mudsley cogió el habano y lo olfateó con aire de experto. Alex, te conozco un poco y sé que no has venido a Los

Alamos sólo para invitarme a fumar lo sueltas de una vez? dijo

¿Por qué no

Ya que insistes, te lo diré, Artie. La culpa de que esté aquí es de Brian Leigh.

El rostro de Mudsley se puso serio de repente. ¿Por qué? —preguntó, lacónico. ¿Es culpable o no, Artie?

Culpable —definió Mudsley rotundamente—. Culpable, sin el menor género de dudas, Alex Shorton.

                                                      CAPITULO  XII

Shorton exhaló una bocanada de humo y pidió:

—Por favor, cuenta.

—No hay mucho que contar. La señora Leigh apareció una buena mañana con el pescuezo rebanado de oreja a oreja, eso es todo.

—¿Has dicho «señora Leigh»? —se sorprendió el visitante.

—Así como suena —corroboró Mudsley—. En la documentación de la víctima, apareció un certificado de matrimonio, fechado en Rincón, no hace más allá de seis semanas.

Shorton lanzó un silbido.

—Eso no lo sabía el viejo —exclamó.

—¿Qué viejo? —preguntó Mudsley.

—El padre, claro.

—¿Trabajas tú para él?

—Sí. Me encargó le llevase a su hijo, aunque fuese atado como una res. He estado buscándolo por todo el territorio y pasando mil calamidades, hasta que en Casa Verde me enteré que estaba aquí, condenado a muerte.

—Lo siento por ti, Alex —dijo el sheriff—. Somos amigos desde hace más de doce años. Me conoces de sobra y yo te conozco a ti. La ley debe seguir su curso.

—¿Qué pruebas hay de su culpabilidad?

—Le encontraron el cuchillo con que ella fue degollada. Además, el dueño de la tienda que lo vendió, atestiguó que Brian lo había comprado la víspera.

—Puede ser un cuchillo muy parecido a otros...

—Salvo porque le faltaba un pequeño pico en la empuñadura. El vendedor lo observó en el momento de la venta y quiso cambiarlo, pero Brian rechazó el ofrecimiento, limitandose a pedir una rebaja de cincuenta centavos, que el tendero aceptó sin más.

—¿Qué declaró Brian en el momento de la detención?

—La víspera se le oyó claramente amenazar de muerte a su esposa, si no dejaba de aceptar los galanteos de un tal Chuck Wallahee.

—Wallabee —corrigió Shorton.

—No, Wallahee. Lo sé muy bien, porque hablé con él en más de una ocasión.

—Oh, entonces estoy confundido. De modo que ese Wallahee merodeaba a la señora Leigh.

—Eso dijo Brian. Yo, ni entro ni salgo; me limito a producir las declaraciones de los testigos, en su parte más sustancial.

—¿Qué testigos, Artie?

—En este caso, el dueño de la cantina donde ella actuaba y el conserje del hotel. Todos se dieron cuenta claramente de que Ann Leigh se comía con los ojos a Wallahee. Pero, al parecer, la cosa no pasó de un inofensivo devaneo.

Shorton torció el gesto. Empezaba a sospechar que la condena del hijo de J.G. era fruto de una hábil conspiración.

—¿Dónde está Wallahee? —preguntó.

Mudsley se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó—. Abandonó la ciudad una vez terminado el juicio.

—¿Cómo?  ¿No era de aquí?  —se asombró  Shorton.

—No, era un comerciante en ganado, de Car rizoso, creo; bastante guapo, simpático, muy atractivo para las mujeres. Lo que no comprendo es cómo podía gustarle la señora Leigh.

—¿Por qué, Artie?

—Ann rondaba ya los cuarenta años y era, piadosamente dicho, un peso fuerte. No sé qué diablos pudo ver Brian en ella, pero ya sabes, nunca faltan los caprichosos...

—Desgraciadamente, así es, Artie, ¿puedo ver al preso? —consultó Shorton.

—Puedes verlo todo lo que quieras, hasta el momento de la ejecución —respondió Mudsley.

Shorton dio un respingo.

—¿Qué diablos estás diciendo, Artie? —barbotó.

El cañón de un revólver le apuntaba directamente al cuerpo.

—Alex, antes he dicho que te conozco —habló el sheriff

fríamente—. Estoy seguro de que no crees en la culpabilidad del preso y tratarás de librarlo de la soga a cualquier precio. Yo no sé si Brian es culpable o no; lo único que sé es que tuvo un juicio honesto e imparcial y que resultó condenado. La condena se ejecutará, pese a quien pese. Por favor, deja caer tus armas al suelo; me disgustaría mucho tener que romperte un remo de un balazo.

Shorton bramaba de ira.

—Artie, me defraudas. Nunca te supuse capaz de venderte por un puñado de billetes...

—Tú tienes mucha suerte, Alex; a cualquier otro que me hubiera dicho cosa semejante, o simplemente, insinuado, ya le habría pegado dos tiros —exclamó Mudsley—. ¡Al duelo las armas! —ordenó, tajante.

*

* * *

La celda que ocupaba Shorton estaba justamente frente a la de Brian Leigh. El condenado no se movió siquiera de su camastro cuando oyó ruido de cerrojos.

Mudsley cerró la cancela y se marchó. Shorton había olvidado ya su cansancio y su fatiga, absorbidos por la cólera que sentía.

Al cabo de uno minutos, logró recobrar la calma. Enfurecerse, pensó, no le serviría de nada.

—¡Leigh! —llamó—. ¡Brian Leigh!

El condenado se quitó el sombrero que le cubría los ojos.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere? —preguntó.

—Me llamo Shorton. Trabajo para su padre, pero me han metido oreso. Su padre me encargó que lo llevase a Strong Tower. Nunca supuse encontrármelo aquí, metido de bruces en semejante aprieto.

Brian se incorporó.

—Es una sucia jugarreta —dijo—. Yo no maté a mi esposa.

Shorton vio delante de sí a un muchacho de veintitantos años, alto y delgado, pero con innegables síntomas de disipación en su rostro. Brian Leigh parecía un hombre débil, voluble, sin carácter, en contraste total con su progenitor.

Y, sin embargo, se dijo, se había sacudido la tutela de su padre y había abandonado una vida cómoda y regalada, para lanzarse dando tumbos por los caminos. No lo comprendía, se dijo.

—Pero, ¿de veras era su esposa? —preguntó, tras una pausa.

—Nos casamos en Rincón. Bueno, eso creo, porque cuando desperté de la borrachera, Ann me enseñó el certificado de matrimonio.

—Era mucho mayor que usted...

—No lo crea; sólo tenía treinta y cuatro años, aunque la gente diga lo contrario. Y yo tengo veintiséis. Pero era muy buena y muy amable y paciente conmigo. Por eso la quería.

—Pero se peleaban casi constantemente.

—Bueno, Ann quería que yo dejase la bebida y es lógico en una esposa que no le guste tener un marido que se emborracha con frecuencia.

—También le pedía dinero.

—¿Qué mujer no le pide dinero a su marido y más cuando sabe que el suegro es inmensamente rico?

—Usted dejó Strong Tower. ¿Por qué?

Los ojos de Brian centellearon.

—Escuche, Shorton, yo puedo tener muchos defectos, infinidad de defectos, pero hay algo que no soporto, y es que me digan, cada minuto de cada día, lo que tengo que hacer y lo que no tengo que hacer. La salud de mi padre está muy quebrantada o si no ¿por qué se cree que vino a Nuevo México en busca de un mejor clima?

»Yo le pedi constantemente que me dejara ocuparme de sus negocios, que se dedicara al descanso, que se despreocupara de todos los asuntos y atendiera exclusivamente a su salud. Ah, pero el gran hombre opinaba que si él no los atendía, todas sus empresas se irían a pique. ¿Y qué diablos pasará cuando se muera? Supongamos que yo hubiera seguido con vida; tendría que haberme encargado de sus negocios, ¿no? Así que un día me harté y envié todo al diablo.

—Y se casó con Ann.

—Me gustó, eso es todo.

—El apellido de soltera era Hackerson.

—Sí.

—Pero creo que mantuvieron secreto el matrimonio. —Ella me lo pidió durante algún tiempo. No quería que lo supiera mi padre, dijo.

Entiendo. Ahora, Brian, contéstame a una pregunta con absoluta sinceridad. ¿Culpable o inocente?

Inocente —respondió el condenado sin vacilar.

Entonces, ¿cómo probaron...?

La degollaron con mi propio cuchillo, eso es cierto. Pero yo no fui. Es más, dijeron que me había emborrachado después de matarla, encolerizado tras una discusión. Eso es absurdo, aquella noche no discutimos en absoluto. Imagínese lo que sentí yo cuando me despertaron, tendido en el centro de la estancia y vi a Ann casi decapitada.

¿,Ha dicho que estaba tendido en el suelo? í —confirmó Brian—. Es más, me gustaría saber quién hizo desaparecer la botella que me llevé a la habitación y de la que sólo tomé una copa. De haberla conservado, se hubieran encontrado en ella restos de narcótico —fue la sorprendente respuesta del reo.

* * *

Era ya noche cerrada, cuando Shorton oyó pasos en corredor de celdas.

Maxie y Soteras aparecieron ante sus ojos. ¡Alex! —gritó la joven.

Soteras tenía el ceño fruncido.

¿Te has convertido en  un delincuente?  —preguntó.

Nada de eso —respondió Shorton amargamente—. Mi antiguo amigo Artie Mudsley, hoy sheriff de Los Alamos, ha juzgado conveniente tenerme encerrado aquí, hasta tanto se efectúe la ejecución del hombre que está al otro lado del pasillo.

Maxie se volvió súbitamente. No sabes cuánto celebro verte aquí, Brian —dijo. Estarás satisfecha, sabiendo que pasado mañana me van a ahorcar, ¿no es cierto? —contestó el preso.

He estado buscándote mucho tiempo. Quería pegarte un tiro por lo que me hiciste, pero alguien se encargará de mi venganza.

Y asistirás a la ejecución, claro.

Tendré suficiente con saber que te han colgado —contestó Maxie.

Shorton y Soteras no hacían caso del diálogo que se intercambiaba entre la otra pareja. Shorton hablaba en voz baja y Soteras asentía de cuando en cuando.

—Está bien, me siento hecho polvo, después de cuatro días de cabalgar sin apenas descanso, pero lo haré por ti

—dijo Soteras al cabo.

Y se marchó, dejando a Maxie en el centro del pasillo.

—¿Ya se han peleado bastante? —sonrió Shorton.

—Cometí una miserable acción —reconoció Brian—. Es tarde ya, pero antes de que me ahorquen, escribiré una carta a mi padre, para que indemnice a los Mills.

—El dinero no  lo arregla todo,  Brian —dijo  Maxie.

—En todo caso puedes casarte conmigo y pasarás a ser mi heredera —propuso el reo audazmente.

—Hombre,  no sería mala solución —aprobó Shorton.

—¿Qué dices, Maxie? —preguntó Brian.

—No —contestó la muchacha, tajante—. Me repugnaría infinito llevar el apellido Leigh.

—Haré que el sheriff llame a un pastor —dijo Shorton—. Pero antes aguardaré las noticias que Luis debe traerme.

—¿Qué noticias? —preguntó Maxie, asombrada.

—Algo referente a una botella de licor que desapareció de la habitación del crimen antes de que el sheriff apareciese para detener al presunto asesino —contestó Shorton.

En aquellos momentos, Soteras estaba hablando con el conserje del hotel.

—De modo que usted fue el primero que conoció se había cometido un crimen en el hotel —dijo Soteras.

—Sí, señor, y créame, era un espectáculo horroroso...

—No lo dudo, amigo... Por cierto, aún no sé su nombre.

—Sanders, señor, John Sanders; pero todo el mundo me llama Sandy.

—Sí, claro, resulta lógico. De modo que usted entró en la habitación de los señores Leigh y la vio muerta.

—En efecto, así fue y así lo declaré siempre.

—El señor Leigh estaba tendido en el suelo, en medio de la habitación y con un cuchillo ensangrentado en su mano.

—Lo vi tal como usted lo ha dicho, señor —corroboró Sanders.

—¿A qué hora, por favor?

—Más o menos, las siete y media de la mañana, señor. Soteras sacó un cigarrillo y se lo colocó entre los dientes.

Sanders le ofreció fuego obsequiosamente. Luego, el forastero dijo:

Encuentro extraño que tuviese que entrar usted en habitación de los señores Leigh a las siete y media de la mañana, cuando, normalmente, y dada la profesión de la difunta se acostaban bastante tarde y no madrugaban ningún día,

ni tampoco pensaban viajar el día en que se cometió el crimen. Yo diría, amigo Sandy, que usted entró en el cuarto sólo para hacer desaparecer cierta botella de licor de la que sólo faltaba el equivalente a una copa.

El conserje se puso espantosamente pálido.

                                                    CAPITULO XIII

Soteras lanzó una bocanada de humo y sonrió. Fue así como sucedió, ¿no es cierto? —dijo, tras una pausa.

La nuez de Sanders subió y bajó convulsivamente. Yo...   yo  no  sé nada de esa  botella...   —respondió tartamudeando.

Entonces, ¿por qué se ha puesto pálido? Mire, las manos le tiemblan. Si usted dijo la verdad cuando fue llamado a declarar como testigo, no tiene.nada que temer, me parece. —Es que... es...             *

Lo que pasa es que a usted le pagaron por hacer desaparecer una botella que había contenido narcótico mezclado con el licor.

—No... yo no me llevé la botella...

Entonces, ¿quién diablos se la llevó? Chorros de sudor caían por la cara de Sanders.

Fue... Un hombre... me dio la botella... A veces, el señor Leigh pedía que le subieran una botella a la habitación... Ese hombre me dijo que le diera la botella que él me entregó. Me resistí, porque creí que estaría envenenada, pero él me dijo que era de una marca especial que el señor Lei apreciaba muchísimo y que así sabría él que su amigo estaba en el pueblo...

Entonces, ¿fue ese hombre el que hizo desaparecer botella?

Sí, señor, se lo juro... Yo se la entregué al señor Leigh la noche en que su esposa...

Pero, entonces, ¿por qué diablos tuvo que entrar usted a las siete y media de la mañana en su habitación, cuando nunca lo había hecho hasta el presente? —se extrañó Soteras.

Porque él me llamó, señor. ¿Quién, Leigh?

—Sí. Oí su voz desde arriba... Me llamaba a su cuarto... Alguna vez lo hacen las huéspedes para quejarse de alguna deficiencia...

Soteras meneó la cabeza. La trampa estaba bien clara, realizada con espantosa deliberación para que Brian apareciese como asesino de su propia mujer.

—Bueno, usted subió, abrió y se encontró al señor Leigh tendido en medio de la habitación y a su mujer degollada. Pero ¿cómo no mencionó nada de la botella?

—Ese hombre..u. vino después y amenazó con matarme si lo decía...

—¿Ah, sí? Y, dígame, Sandy, ¿quién es? ¿Cómo se llama?

—John Smith, señor.

—El mismo de Casa Verde —gruñó Soteras—. ¿Qué aspecto tiene?

Sanders abrió la boca para responder, pero no pudo pronunciar una sola palabra.

Fuera, en la calle, se oyó una detonación. Soteras saltó a un lado inmediatamente, mientras el conserje chillaba de un modo horrible. Un segundo disparo hizo desaparecer su frente en una roja explosión de sangre y huesos pulverizados.

Soteras disparó contra la sombra que entreveía al otro lado de la puerta. Pero sólo pudo consumir un cartucho: antes de que pudiera hacer el segundo disparo, el individuo se esfumó en las tinieblas.

* * *

Había mucha gente en la puerta del hotel. Mudsley interrogaba a los testigos, después de haber hablado con Soteras. Maxie llegó en aquel momento y se llevó aparte al mexicano.

—Ha muerto el conserje, he oído —dijo.

—Sí —confirmó Soteras ceñudamente—. Contó lo suficiente para darnos cuenta de que Brian está metido en una trampa mortal, pero, por desgracia, no podrá repetirlo ante un tribunal.

—¿Quién lo mató?

—Smith, el mismo que mató al pobre Gómez. El que sobornó al conserje para que entregase a^Brian una botella con licor y narcótico y el mismo que degolló a su mujer y se llevó luego la botella, para eliminar una prueba que podría haber salvado al muchacho. No hay nada que hacer, Maxie:

ese chico está destinado a acabar en el" patíbulo.

—Por eso quiero casarme yo con él —dijo Maxie sorprendentemente.

Soteras alzó las cejas.

—¿Se ha vuelto loca? —exclamó. Ella le miró de hito en hito.

—Luis, ¿aprecia mucho su bigote? —preguntó.

El mexicano se llevó una mano instintivamente al lugar señalado.

—Siempre lo he llevado —contestó—. ¿Por qué lo dice? —Lo lamento, pero va a tener que afeitárselo. —¿A quién se le ha ocurrido semejante idea?

—A su amigo y antiguo consocio Shorton —respondió Maxie—. Pero si quiere más detalles, vaya a verle.

—Lo haré ahora mismo, puede tenerlo por seguro —refunfuñó Soteras, a la vez que echaba a andar hacia la oficina del sheriff.

Un cuarto de hora más tarde, Soteras estaba enterado del plan de su amigo.

—Diablos, Alex, eso que me pides...

—Tú puedes hacerlo, ¿verdad?

—Hombre, si tanto empeño tienes en ello... ¿Qué dice la chica?

—Está de acuerdo, Luis.

—Una leve carcajada se escapó de los labios de Soteras.

—Alex, tanto Maxie como yo queríamos degollar a Brian y ya ves, ahora, ella y yo nos vamos a jugar la piel para salvarle de la horca —comentó burlonamente.

—Hay que ser caritativo, hombre —dijo Shorton con no menos ironía.

—Caritativo y tonto, porque si la cosa sale mal, nuestra cabeza olerá a chamusquina. Pero, en fin, la amistad ante todo.

—Gracias, Luis. Tienes dinero, ¿no es cierto?

—Para lo que tú quieres, de sobra. Aunque habrá que esperar a mañana, como puedes comprender.

—Nada más lógico —aprobó Shorton—. De modo que no viste al asesino de Sanders.

—Sólo entrevi la silueta de un hombre alto y fuerte, pero no pude captar más detalles. Lo único que sé es que dijo llamarse John Smith, como en Casa Verde.

—Es el mismo, no cabe duda —murmuró Shorton pensativamente—. Me pregunto quién diablos puede ser.

Soteras se encogió de hombros; no se sentía capaz de resolver las dudas de su amigo.

Al día siguiente, víspera de la ejecución, al atardecer, un hombre severamente vestido de negro, el rostro completamente rasurado y con una gran Biblia bajo el brazo, se acercó a la cárcel, acompañado de una hermosa joven que caminaba continuamente con los ojos bajos.

—Soy el reverendo Mac Intosh —se presentó el hombre vestido de negro, al entrar en la oficina del sheriff—. Esta señorita me ha pedido que la una en matrimonio con Brian Leigh.

Mudsley asintió.

—Sí, ya estoy enterado de ello —contestó—. Mis ayudantes servirán de testigos, si no tiene inconveniente en ello, reverendo.

—Será un placer, sheriff —contestó Soteras, muy serio en su papel de pastor.

Maxie se mantenía todo el rato en silencio, como si se sintiese abrumada por el dolor y la vergüenza. Mudsley llamó a sus dos ayudantes y todos se dirigieron al corredor de celdas.

—Leigh, aquí está su novia y el pastor que los va a casar

—anunció.

Brian se puso en pie. Shorton se acercó a la puerta de su celda.

—Dense las manos a través de la reja —indicó Soteras con grave acento.

Maxie y Brian obedecieron. Soteras abrió la Biblia, pero, de pronto, lanzó una exclamación de disgusto: —Oh, me había olvidado de las antiparras. Buscó con la mano izquierda, pero no las encontró. Entonces, se cambió el libro de mano y empleó la derecha, aunque no para sacar unos lentes, sino un revólver, con el que encañonó a todos los presentes.

¡Que nadie se mueva! —ordenó—. Arriba las manos todo el mundo.

El sheriff y sus ayudantes se quedaron atónitos. Maxie no anduvo remisa en actuar y se apoderó del revólver de uno de los comisarios.

Sheriff, tendrá que abrir dos celdas —exclamó la muchacha resueltamente.

Esto es una canallada... Soteras interrumpió bruscamente las protestas de Mudsley. ¡Basta de charla! ¡Ahora o empezarán los tiros, sheriff! exclamó.

Mudsley y sus comisarios fueron desarmados y pasaron a una de las celdas. Soteras tiró de Brian, agarrándolo por cuello.

Vamos, date prisa, pedazo de idiota —masculló. Maxie, Soteras y Brian corrieron hacia la salida. Shorton lo hizo sin tanto apresuramiento.

Había unos caballos preparados en la parte trasera de la cárcel. Los fugitivos desaparecieron en contados instantes. Apenas un minuto más tarde, Mudsley apareció en la puerta del edificio, disparando tiros al aire.

¡El reo ha escapado! —gritó. La gente empezó a congregarse a su alrededor. Necesito voluntarios para perseguirle —pidió Mudsley.

Yo iré —dijo uno.

Y yo... y yo...

Cuente conmigo, sheriff —dijo un sujeto alto y robusto, de aspecto agradable—. No podemos permitir que un asesino eluda la acción de la justicia.

Es una frase con la que estoy plenamente de acuerdo con usted, Dick Wallabee —sonó la voz de Shorton a espaldas del individuo que acababa de hablar. Y, en el mismo

instante, Wallabee percibió en su nuca el frío contacto del cañón de su revólver.

Mudsley apoyó su pistola en el estómago de Wallabee.

¿Es este, Alex? —preguntó.

El mismo, Artie —corroboró Shorton, satisfecho.

Wallabee se ahogaba de rabia. Mudsley le desarmó y empujó hacia la cárcel sin ninguna ceremonia.

Los curiosos se quedaron estupefactos, ya que no comprendían nada de lo que sucedía. Mudsley encargó a sus ayudantes que tranquilizasen a la gente. Los dos comisarios querían salir en persecución de los fugitivos, ya que eran ignorantes de lo que se había tramado, pero Mudsley se lo prohibió, aunque prometiéndoles explicarles luego toda la verdad.

Wallabee se sentía completamente desconcertado, al verse otro lado de una sólida reja de hierro. Apoyado en misma, Shorton encendió un cigarrillo con aire placentero.

Lamento defraudarle, Wallabee —dijo, después de inhalar una bocanada de humo—, pero temo que no podrá ver al hijo de Leigh bailando colgado de una cuerda. Y lo más probable es que sea usted el que muera ahorcado, si no se decide a colaborar.

Wallabee empezaba a rehacerse. ¿De qué me van a acusar? —preguntó. asesinato de Pedro Gómez, por ejemplo. Si Luis Soteras, quiere, se traerá un montón de testigos de Casa Verde. Y aquí, con dinero, también se podrían encontrar media docena que jurasen le habían visto disparar contra Sanders.

Su curiosidad le ha perdido, Wallabee; empiece a pensar en ello.

El rostro del preso se puso lívido. No pueden hacer eso conmigo —exclamó. Mudsley estaba presente y se dirigió a él, con expresión suplicante Usted no puede permitir que...

El shenff le dirigió una mirada glacial. Usted cometió un asesinato y preparó todo para que se achacasen a otro —dijo—. Comprenderá que, puestos a jugar sucio, también nosotros podemos hacerlo.

Si... si hablo... ¿serán benevolentes conmigo? —preguntó Wallabee.

No puedo prometerle nada —respondió Mudsley.

Entonces, callaré.

Muy bien. A medianoche, yo le soltaré, convencido de su inocencia.

Y  yo estaré aguardándole en una esquina para pegarle cuatro tiros.

Y diremos que murió al intentar la fuga.

Wallabee recorrió con la vista los rostros de los dos hombres que tenía frente a sí y comprendió que no podía esperar piedad.

—Ha sido más listo que yo, Shorton —admitió, rabioso.

concordó el joven escuetamente.

                                                CAPITULO  XIV

Sonaron cascos de caballo en las proximidades del campamento. Soteras se puso en pie inmediatamente, con el revólver en la mano.

—Guarda ese chisme, reverendo. Tus armas deben ser la oración y la piedad —sonó una voz alegre al otro lado de los matorrales.

—¡Alex! —gritó Maxie sin poder contenerse.

Brian se puso en pie.  Shorton apareció en el claro.

—Hola, amigos —dijo—. ¿Hay algo de café para un viajero cansado?

—Sí,  un momento,  Alex;  yo mismo se lo prepararé

—exclamó Maxie precipitadamente, lo que provocó una maliciosa sonrisa en Soteras.

—Señor Shorton, no sé cómo agradecerle... —dijo Brian.

—Su padre me pagó para que lo llevase a Strong Tower —contestó el joven llanamente.

—Torrefuerte, amigo —rectificó Soteras.

Maxie entregó a Shorton un pote humeante.

—El café, Alex —dijo, con ojos muy brillantes.

Shorton la miró y sonrió. Soteras se impacientó. —Pero, bueno, Alex, ¿es que no nos vas a contar nada?

—exclamó.

—Sí, claro. Tal como calculé, pescamos a John Smith.

Tenía que quedarse en Los Alamos hasta que la sentencia hubiera sido cumplida.

—Pero Smith no es su verdadero nombre —dijo Maxie.

—No, se llama Wallabee, aunque también usó en Los Alamos el nombre de Wallahee.

—Y él fue quien mató a la señora Leigh.

—Sí, tras haber sobornado a Sanders para que entregase a Brian una botella con alcohol preparado. Al día siguiente, a las siete y media, llamó al conserje, simulando ser Brian... —Sin duda, se dio cuenta también de que Sanders podía mencionar el detalle del whisky con narcótico.

—Sanders lo ocultó en todas sus declaraciones, hasta que Brian me dijo gue sólo había tomado una copa y yo empecé a sospechar. Mis sospechas se convirtieron en certidumbre.

—Pero no se podía probar que Brian había sido narcotizado si la botella había desaparecido —alegó Soteras.

—Claro que no, pero ahí reside el error de Wallabee y el que abrió los ojos a mi amigo Mudsley, cuando yo le hice reflexionar sobre el caso. ¿Es comprensible que, en la habitación de un hombre que se ha emborrachado no aparezca la botella vacía?

Maxie chasqueó los dedos.

—Eso fue el error de Wallabee —exclamó.

—Un error que se hubiera pasado por alto, de no haber sido por usted —dijo Brian.

—Su esposa había aparecido asesinada y usted tenía en la mano el cuchillo que compró la víspera. Falsamente, Sanders declaró que'usted y Ann se habían peleado con ferocidad y que, incluso, en más de una ocasión, le había amenazado de muerte. ¿Quién se iba a fijar entonces en la falta de una botella vacía?

—Ann me quería sinceramente, aunque no debo negar que también quería  algo del dinero de mi padre —declaró

Brian—. Pero fue la única persona que, a su modo, me tuvo afecto y se sintió cariñosa y amable conmigo.

Shorton hizo un gesto de asintimiento. Comprendía perfectamente los sentimientos del muchacho, cuyos defectos, tanto o más que propiamente suyos, provenían de una defectuosa educación.

—Pero ahora tiene que volver a Torrefuerte —dijo—. Su padre empieza a comprender las cosas y quiere que se haga

cargo de los negocios.

Brian asintió. Luego se volvió hacia la joven.

—Maxie, una vez yo cometí una canallada con usted —dijo—. Estoy dispuesto a repararla de la forma en que usted me indique.

Ella apretó los labios.

—Pensaba pegarte un tiro —contestó.

—Puede hacerlo, si ello le va a dejar más tranquila.

Maxie se encogió de hombros.

—Tu muerte no resolvería nada —contestó.

—Ignoraba que el matrimonio que se iba a celebrar en la cárcel era una comedia —declaró Brian—. Pero si quiere, puede hacerse realidad.

Shorton escrutó impacible el rostro de la muchacha. Maxie se iba a sentir tentada por la inmensa fortuna de Leigh.

—No —respondió Maxie al cabo—. No podría ser feliz contigo, Brian.

—Pero quisiera reparar...

—¡Basta ya! —atajó ella—. No deseo seguir hablando de ese asunto. Alex —se volvió hacia Shorton—, ¿cuándo nos vamos?

—Por mí, ahora mismo —respondió el interpelado, secretamente complacido de la decisión de Maxie—. Pero hago la salvedad de que tendremos que pasar por Santa Fe.

—¿Por qué? —se extrañó Brian—. Nos hará perder un par de días...

—Pasaremos por Santa Fe —decretó Shorton, tajante.

* * *

Los cuatro jinetes se acercaban lentamente a Strong Tower. Shorton escrutó de soslayo el rostro de su amigo Sote-ras y lo vio contraído por la cólera.

—Recuerda que me has prometido no hacer nada, hasta

que yo haya terminado —dijo.

Soteras asintió en silencio. Shorton observó que los desperfectos causados por el ataque con dinamita habían sido reparados ya.

En la puerta, se detuvieron. Shorton dijo:

—Avise al señor Leigh que viene su hijo con unos amigos.

—Sí, señor —contestó el centinela.

El portón se abrió inmediatamente. Dos hombres se hicieron cargo de los caballos. Los viajeros avanzaron a pie hacia

la casa.

Momentos más tarde, entraban en un gran salón. El dueño de Strong Tower miró inquisitivamente a los recién llegados.

—Hola, hijo —saludó sobriamente.

—¿Qué tal, papá?

—Celebro verte nuevamente en casa —dijo Leigh—. Shor-ton, acerté al contratarle. Gracias.

Shorton se acercó a una mesa donde había una cigarrera. Leigh continuó:

—Pero no comprendo por qué ha venido en compañía de un notorio forajido y de una vulgar buscona...

Soteras y Maxie hicieron gestos de cólera, pero Shorton alzó una mano.

—Recuerden que me prometieron moderación hasta que yo hubiese terminado —dijo.

—Nos ha insultado —protestó Maxie, roja de ira.

—Luego les pedirá perdón.

—Shorton, ¿se ha vuelto loco? —barbotó Leigh—. ¿Pedir perdón yo a esos dos...? Uno intentó matarme y la otra quería sacarme una millonada...

—Está equivocado, J.G. —dijo Shorton fríamente—. Pero antes de seguir adelante, vamos a aclarar ciertas cosas.

—No entiendo —contestó el dueño de Strong Tower.

—Brian se marchó de esta casa, harto de usted y de su despotismo, y harto de ser considerado como una nulidad, un saco de vicios y un sujeto que no servía más que para gastar el dinero que usted había acumulado durante muchos años. Ciertamente, usted tenía buena parte de razón, pero es que también le había dado un ejemplo nada digno de ser imitado, ya que tiene años más que suficientes para darse cuenta de muchas de las arbitrariedades que ha cometido usted en sus negocios...

—Siempre he tenido la ley a mi favor —exclamó Leigh.

—La ley que usted se ha creado con su propio poder

—puntualizó Shorton—. Pero aunque Brian tiene muchos defectos, no todos son suyos, y eso es algo que usted, déspota

y orgulloso, no supo ver.

—¡Me está insultando, Shorton!

—Le digo la verdad, señor, la verdad que ningún adulador le hizo ver, y no me callaré, tanto si le gusta como si no.

—En ese caso, le echaré de mi casa. Ya le he pagado, así que no le debo nada.

El sillón de ruedas se movió. Leigh alargó la mano y golpeó furiosamente un timbre de percusión.

Diana Haynes apareció a los pocos instantes.

—¿Señor?

—Llame a Marslane, Diana —dijo Leigh—. Lo necesito para echar de aquí a un deslenguado, a un forajido y a una buscona.

—Sí, señor —contestó la mujer, impasible.

Shorton tranquilizó a sus amigos con un gesto. Sacudió la ceniza de su cigarro en un cenicero y continuó fumando.

* * *

Sonaron unas fuertes pisadas en el exterior. La puerta se abrió.

Marslane apareció en el umbral.

—¿Llamaba, señor? —dijo.

—Sí, Ernie —confirmó Shorton inesperadamente—. Entre, al señor Leigh le va a agradar mucho escuchar la historia de la conspiración montada para hacer desaparecer a su hijo   . por la trampilla de un patíbulo, con la cuerda al cuello.

Marslane se puso rígido. Leigh miró al joven con repentino interés.

—¿Qué historia es ésa, Shorton? —preguntó.    .

—¿Sabía usted que Brian estuvo casado y que su esposa, de soltera, se llamaba Ann Hackerson?

—No tengo la menor idea...

—Ann era hermana de su jefe de vigilantes. El señor Marslane y Ann tuvieron padres distintos, porque su madre se casó dos veces, pero Marslane era ya el único pariente vivo de Ann.. Cuando se enteró de que Brian merodeaba en torno a su hermanastra, decidió que bien valía la pena aprovechar la ocasión y conseguir algo más importante que un buen sueldo de jefe de vigilantes en Strong Tower.

»Marslane esperaba convencer a su hermana, pero algo falló en sus planes, porque Ann a pesar de todo, se enamoró sinceramente de Brian. Es cierto que le forzó a la boda, emborrachándolo previamente, pero estoy por asegurar que lo hizo más por tenerlo junto a sí que por secundar los planes de su hermano. Marslane se enteró de que la oportunidad soñada podía irse al diablo y decidió actuar de un modo más contundente. No tenía el menor afecto por su hermana; sólo quería de ella lo que pudiera obtener por el parentesco, pero cuando comprendió que sus planes fallarían, tomó una decisión. Wallabee la ejecutó y Brian fue acusado y condenado a muerte.

»A Marslane no le interesaba que yo encontrase a Brian y por dicha razón empezó a ponerme obstáculos desde aquí mismo, por medio de un pistolero adecuado y del telegrafista de Cransdale, también pasando al bando de su jefe de vigilantes. Relatar las trampas que Wallabee nos fue poniendo por el camino sería interminable, incluyendo el mensaje en que se nos informaba falsamente que Brian se había ido al Valle Sagrado. Lo que no querían era que nos enterásemos que Brian había sido juzgado y sentenciado.

»Por fortuna, llegamos a tiempo y descubrimos al verdadero culpable. Veinticuatro horas más tarde, Marslane hubiera sido el heredero de los bienes de su hermana, como esposa de Brian Leigh, ya que éste hubiera fallecido ejecutado en la horca...

—No hubiera conseguido nada —dijo Leigh—. Un pleito le habría sido adverso indiscutiblemente.

—Será mejor que no especule con lo que no ha sucedido. Lo más probable es que hubieran tenido que llegar a una componenda y que Marslane no se hubiera conformado con menos de un millón, quizá dos. Pero no ha sido así —contestó Shorton.

—De todo lo que ha dicho, no hay pruebas —exclamó Marslane—. Está bien, Ann era mi hermana, pero muerto Wallabee...

Shorton sonrió.

—Ah, ha recibido el telegrama en que se le anuncia su muerte, al resistirse a un arresto, ¿verdad? Lo siento, es una noticia falsa, enviada por mi amigo Mudsley sheriff de Los Alamos. Wallabee está preso y en seguridad en Los Alamos, y ha declarado todo lo que he dicho, puesto que él estaba enterado de todo, ya que esperaba al menos la mitad del botín, que usted le había prometido. Y si no me cree, pregúntele a Brian,  al señor Soteras,  a la señorita Mills...

Marslane dio un paso atrás. Sus ojos brillaban de cólera.

—Debí haberle matado yo mismo el primer día —rugió a la vez que echaba mano a su revólver.

Pero apenas si pudo sacarlo de su funda. Soteras, a cuatro pasos, disparó todos los cartuchos del tambor de su revólver. Las detonaciones ahogaron los gritos de agonía de Marslane, quien se derrumbó, muerto instantáneamente.

Shonon contempló el cuerpo caído en el suelo y meneó la cabeza.

—Asesinar a su propia hermana... —masculló.

—A mi esposa —dijo Brian.

Shorton asintió en silencio. Miró a Leigh. El inválido tenía los ojos cerrados. A Shorton le parecía que estaba llorando.

* * *

Unos vigilantes se llevaron el cuerpo de Marslane. Los protagonistas de la escena se trasladaron al despacho de Leigh.

—Está bien —dijo el dueño de Strong Tower—. Ha hecho usted una buena labor. ¿Qué quiere ahora de mí?

—Simplemente que haga el equipaje y se vaya de Torre-fuerte —contestó Shorton.

—¿Está loco? Estas tierras...

—Estas tierras le pertenecen indebidamente. Un abogado amigo, mío, indagó en los archivos de Santa Fe y allí aparecen los títulos indiscutibles de la familia Soteras. Debo reconocer que mi amigo Luis fue siempre bastante descuidado al respecto, pero yo corregí ese descuido y traigo todos los documentos que lo prueban.

—Eso no me lo hablas dicho, Alex —se quejó Soteras.

—Te pedí calma, ¿no? Espero que ahora lo comprendas con toda claridad.

—Sí, desde luego...

—Nos iremos de aquí —decidió Brian.

Leigh parecía abrumado. Brian añadió;

—Maxie, una vez me porté como un canalla contigo. ¿Qué puedo hacer para reparar aquella acción miserable?

Ella le miró especulativamente.

—Nada —contestó—. Bueno, en todo caso, pagúele a mi padre el precio justo por las tierras que el tuyo le quitó para su ferrocarril.

—Así lo haré —prometió Brian—. Y usted, Shorton, ¿que quiere de mí?

—J.G. me pagó ya por mis servicios —contestó el joven

llanamente.

De pronto se dio cuenta de que Maxie abandonaba el des pacho y salió tras ella,

—Maxie.

La joven se detuvo.

—Me vuelvo a casa» Alex —dijo.

—Sola, no, por supuesto.

—¿Vienes conmigo?

Shorton la agarró por un brazo.

—¿Te disgustaría? —preguntó.

Maxie vaciló.

—Alex, yo no...

Pero él ño la dejó seguir.

—Maxie, no mires más al pasado. El futuro es nuestro, si sabemos olvidar lo ocurrido —dijo.

Ella suspiró hondamente.

—Necesitaré tu ayuda —contestó. -La tendrás mientras viva —prometió él solemnemente.

FIN