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1.a edición en España: Junio 1994

1.a edición en America: Noviembre 1994

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: Salvador Faba

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-4584-8

Imprime: NOVOPRINT, S.A.

Depósito legal: B. 5. 822-1988

 CAPITULO PRIMERO

El día era bastante caluroso y el río ofrecía un aspecto tentador. No tenía quizá demasiado caudal, lo cual, en medio de todo, era mejor para tomarse un buen baño, sin necesidad de afrontar el riesgo de ser arrastrado por la corriente. Vio un grupo de árboles particularmente espeso, hierba en abundancia y grata sombra y, sin pensárselo dos veces, detuvo la marcha de su montura y se apeó .de un salto.

No tenía prisa, por tanto, Ripley desensilló a su montura y, tras abrevarla, la ató con una larga cuerda a un pequeño tocón que surgía del suelo. Después buscó un sitio adecuado y se quitó todas las ropas.

Minutos después, se sumergía en el agua, que encontró fresca y confortadora. El líquido pareció disolver el cansancio que se había acumulado en sus músculos, después de largas jornadas a caballo.

Permaneció un buen rato dentro del agua, incluso enjabonándose con una pastilla que tenía en el equipaje. Luego, sintiéndose limpio y descansado, salió a la orilla.

Atravesó el grupo de árboles, sorteando los abundantes matorrales que crecían entre ellos. De pronto, se paró en seco.

El caballo había desaparecido.

Y la silla de montar. Y sus ropas. Y también sus armas. Ripley creyó que soñaba. Incluso se pellizcó, pero, no había duda, estaba despierto y bien despierto.

Miró a derecha e izquierda. No, no se había equivocado de lugar al salir del río. Allí estaba el tocón al cual había atado a su caballo. Y todavía se advertían las señales de la hierba mordisqueada y las pisadas de sus cascos.

Durante unos segundos, Ripley se sintió ridiculo, al contemplarse a sí mismo, desnudo como cuando vino al mundo.

Luego empezó a reaccionar.

Era evidente que algún ladrón, actuando sigilosamente, le había robado todo cuanto le pertenecía, absolutamente todo.

Sólo le quedaba aquel amuleto que cierta mujer le había regalado tiempo atrás, colgado del cuello por una cadenita.

Por lo demás, no le quedaba más que el cielo y la tierra.

Por unos momentos, se sintió desesperado. Luego pensó

si no sería mejor tomarse la cosa con filosofía.

Ciertamente, no se hallaba en un paraje muy transitado, pero confiaba en que alguien pasaría por allí tarde o temprano y encontraría la manera de ser socorrido. Lo malo era si tenía que esperar más de un día; las noches eran todavía frescas y no disponía siquiera de un fósforo para encender una hoguera.

De repente, creyó oír a lo lejos un sonido.

—¡ Eh! —gritó con poderosa voz.

El sonido, aunque distante, se repitió. Era el relincho de un caballo.

«Bueno, por lo menos, no estoy solo», se dijo.

Volvió a ¿ritar, pero esta vez no recibió respuesta de nin guna clase. Era extraño, pensó, haber oído al caballo y no a su dueño.a menos que se tratase de un caballo salvaje, pero en aquellas regiones no parecía probable.

Ripley decidió acercarse un poco al lugar donde había sonado el relincho. Pisó una piedrecita y lanzó una sonora mal dición al sentir un vivo dolor en la planta del pie.

Como atrape al ladrón...

Avanzó cien metros, pisando sobre la hierba, sin separarse demasiado de la orilla del río. De pronto, por encima de los altos matorrales, divisó la cabeza del caballo.

—¡ Eh! ¿Quién hay ahí? — gritó.

Nadie contestó a sus llamadas. Avanzó una docena de pasos más y entonces supo las causas del silencio del dueño de aquel caballo.

Ripley rodeó los arbustos y se acercó al cuerpo que yacía boca abajo en el suelo, con un tiro en el centro de la espalda. Había sido un hombre de buena estatura y fuerte plexión.  Vestía chaleco, camisa a cuadros y pantalones corrientes, con botas de media caña y espuelas mexicanas

La sangre estaba seca. Ripley comprendió que el tiro fatal había sido disparado mucho antes de que él llegase al río, una hora antes, quizá.

Compadeció intimamente al hombre que había sido asesinado por la espalda. Inclinándose sobre él, lo volvió boca arriba. Si, había muerto antes de cumplir los treinta años.

—Mi edad —musitó.

Registró sus ropas. Había una carta dirigida a Henry Thard. La firma era ilegible, pero el autor de la misiva, aparte de otras cosas que le parecieron sin importancia, decía a Thard que podía regresar a Redville cuando quisiera. No había más documentos en el bolsillo y sí algún dinero y un reloj barato con las iniciales del muerto grabadas en la contratapa.

Thard había muerto sin saber que le disparaban. El revólver permanecía en su funda, lo mismo que el rifle en el arzón de la silla. El sombrero había rodado a un par de pasos de distancia, seguramente como consecuencia de la natural caída tras recibir el balazo mortal.

La muerte había tenido que ser instantánea, lo que evidenciaba la buena puntería del asesino. De pronto, Ripley vio algo que hizo rectificar sus primeras suposiciones.

No, Thard no había muerto en el acto, aunque, probablemente, no había vivido más de unos segundos, después de ser herido. Pero aquellos segundos le habían bastado para dejar en el suelo una pista que podía conducir hasta su asesino.

Quizá no lo había visto, pero al sentirse herido había adivinado su identidad. Escaseaba la hierba junto a la cabeza del muerto y en el suelo, con el índice, había trazado una letra: la N mayúscula.

El nombre del asesino empezaba por N. Bien, pero buscarlo no era cosa de su competencia, pensó Ripley.

Se acercó al caballo y palmeó su cuello. El animal contestó con un relincho de gratitud.

Había una bolsa con ropa en la silla. Ripley encontró también una chaqueta doblada y atada al bulto de las mantas. El caballo tenía una marca en el flanco: la H del nombre, con la T del apellido apoyada en el palo horizontal de la primera. El palo horizontal de la T  formaba como un tejadillo que cubría a la H.

Las ropas de repuesto del muerto le venían bien. Pero no le quedaba más remedio que apoderarse también de sus botas, aunque no quiso ponerse las espuelas. Nunca le habían gustado las espuelas de grandes rodelas; las consideraba una ostentación dictada por la vanidad. Del revólver si se apoderó; necesitaba sentir en torno a las caderas el confortador peso de la canana y del arma.

El caballo quizá tenía sed. Lo llevó junto al rio y el animal bebió un poco. Al trepar a la silla, Ripley miró compasivamente el cuerpo que había dejado cubierto por su propia manta. Esta, a su vez, quedaba sujeta por unas cuantas piedras. Alguien vendría desde Redvifle para recoger el cadáver y darle decente sepultura.

Taloneó los flancos del animal. El caballo sentía ganas de correr y Ripley lo dejó ir a rienda suelta un buen rato, hasta que notó señales de fatiga.

Entonces lo hizo marchar al paso. De súbito, divisó un camino que serpenteaba entre unas colinas abundantes en árboles y hierba. Por la pendiente del paso que había entre dos lomas, vio moverse una carreta.

Azuzó al caballo y salió al encuentro del vehículo, el que pronto advirtió iba ocupado por una sola persona. Era un sujeto de mediana edad, con aspecto de granjero, y marchaba en dirección opuesta a la suya.

Ripley se paró junto a la carreta.

—Hola, amigo —saludó cortésmente—. ¿Llevo buen camino para ir a Redville?

El hombre le miraba atónito.  De pronto,  lanzó una exclamación:

—¡Cielos, si es Henry Thard en persona!

—Oiga -—dijo Ripley, muy amoscado—, yo no soy...

Pero el granjero no le dejó seguir. Arreó a sus caballos y la carreta salió disparada.

Ripley se enfureció. Hizo volver grupas a su montura y se lanzó en persecución del sujeto, alcanzándole fácilmente a los pocos momentos.

—Escuche —gritó-. Párese o disparo.

El granjero, aterrado, levantó las manos después de déte ner a los caballos.

—No tire, por lo que más quiera, señor Thard...

—Le repito que no soy Thard —contestó Ripley malhu moradamente—.  Sólo quiero saber el camino para ir a Redville.

—Yo...,  yo vengo de allí,  pero no me haga nada... —Vayase al diablo —bufó Ripley. Era inútil tratar de convencer a aquel pobre tipo, se dijo.

Pero al girar de nuevo, para seguir la primitiva dirección, se sintió preocupado.

¿Quién era Thard y por qué le temía tanto aquel simple granjero?

¿Acaso se parecía él al muerto?

La vaga sospecha de que el robo de sus ropas y su caballo no había sido fruto de la acción de un vulgar ladrón, empezó a infiltrarse en su mente.

* * *

Mientras entraba en Redville, se acarició maquinalmente el bigote, que caía en frondosas guías a ambos lados del mentón. Entonces, sorprendido, se preguntó cómo el granjero había podido confundirle con Thard, que no usaba bigote.

Debía solucionar aquel problema cuanto antes, se dijo.

De repente, un hombre apareció en la acera próxima, apuntándole con una escopeta de dos cañones.

—Thard, bájese con las manos en alto o le partiré por la mitad —intimó el sujeto.

Ripley miró al hombre serenamente. En el lado izquierdo de su chaleco se veía una estrella de latón.

—Hola, sheriff —dijo—. Precisamente andaba buscándole.

—Yo le he encontrado antes —contestó Cal Raines—. Thaid, no le repetiré más la orden.

Bájese o haré fuego.

Ripley apretó los labios. Pasó la pierna derecha por encima del cuerno de la silla y se dejó resbalar al suelo. Acto seguido, avanzó hacia la acera, sintiéndose contemplado por decenas de ojos llenos de curiosidad.

—Le aseguro que no soy. Raines no le dejó seguir hablando. Los cañones de la «recortada» se clavaron en su estómago. Con la mano izquierda, le desposeyó dé la pistola, que guardó en la pretina de sus pantalones.

Luego se apartó a un lado.

Camine detrás de mí y tenga en cuenta que no toleraré el menor gesto sospechoso —dijo.

Oiga, pero ¿es que no me va a dejar hablar? —protestó Ripley, furioso.

La escopeta le empujó con violencia, haciéndole trastabillar. Recobró el equilibrio y caminó, sintiéndose hervir la sangre en las venas. Pero un resto de prudencia le hizo permanecer callado, sabiendo que, por el momento, sus protestas no serían escuchadas.

La gente se aglomeraba en la calle. Ripley pudo escuchar comentarios poco favorables para él. Incluso oyó mencionar una vez algo sobre una soga y la rama de un árbol, lo que le puso la carne de gallina.

Conocía las enloquecidas reacciones de una multitud enfurecida. Una vez había presenciado un linchamiento y no gustaría acabar como aquel infeliz despedazado por una tur 5a que parecía más bien una manada de lobos rabiosos.

El sheriff le hizo entrar en su oficina. Un hombre joven evidentemente su comisario, se puso en pie de un salto a verles aparecer por la puerta.

—¡Santo  Dios!   —exclamó—.  El mismísimo Henry Thard...

Sí, aquí lo traigo, pero he podido anticiparme a contestó Raines, satisfecho—. Abre una celda para él,

Jimmv.

señor Raines —contestó el ayudante. Así se enteró Ripley del nombre del sheriff. Instantes después, oía el metálico rechinar del cerrojo que aseguraba

verja de hierro, tras la que se encontraba ahora, en espera de un futuro tan inseguro como poco halagüeño.

                                                              CAPITULO II

Los ruidos de la calle llegaban fácilmente hasta su celda. Había bastante excitación en Redville. Thard había sido, sin duda, un individuo muy odiado. Ripley se dijo que muy bien podía acabar pagando culpas ajenas.

El ayudante vino con la cena, que pasó por el hueco destinado a tal efecto, situado en la parte baja de la cancela, y se marchó sin decir palabra. Ripley pidió hablar con el sheriff, pero la petición no fue siquiera escuchada.

De repente, cuando estaba a medio cenar, oyó pasos en el corredor, alumbrado por una lámpara de petróleo, situada justamente sobre el dintel de la puerta de su celda. De pronto, una mujer apareció ante su vista, acompañada de Raines.

—Conque es éste —dijo la mujer.

Ripley la contempló un instante. Era joven, muy guapa, de formas arrogantes, y vestía un sencillo traje de montar. En la mano derecha llevaba una fusta.

—Aquí lo tiene, señorita Martha —contestó Raines.

Calmosamente, Ripley dejó la bandeja a un lado y se puso en pie.

—No soy Thard —dijo—. Ustedes me han confundido. Mi verdadero nombre es Ripley, Evans Ripley. Thard está muerto, asesinado por la espalda, a tres horas de Redville, junto al río.

—¿Piensa que nos vamos a tragar ese embuste? -bramó Raines.

Ripley se agarró con fuerza a los hierros de la verja.

—¿Qué clase de sheriff es usted que detiene a la gente y no le admite excusas ni disculpas de ninguna clase? ¿Acostumbra usted a sentenciar antes de juzgar siquiera?

—El caballo lleva la marca de Thard. Y sus ropas...

—¿Cómo sabe que las ropas que llevo son las de Thard?

Raines pareció cortarse un instante. Ella extendió la mano.

—Dejemos que se explique —pidió. -Señorita Martha, conozco bien a Thard...

-

De modo que lo conoce bien —rugió Ripley—. En tal caso, ¿por qué me atribuye una personalidad que no es mía? Usted me ha encerrado aquí sin escucharme siquiera. Si hubiera cumplido mínimamente con su deber, sabría hace rato que Thard está muerto y podría haber ido a investigar al lugar en que le hallé.

¿Cómo tiene sus ropas, sus armas y su caballo? —pre guntó la joven.

Ripley te miró desafiador.

En primer lugar, dígame su nombre —pidió. Martha Ivers. Usted mató a mi padre... Nunca he tenido nada que ver con un Ivers, por la sen cilla razón de que no me llamo Thard —dijo Ripley.

Demuéstrelo. Estaba bañándome en el río y me lo quitaron todo, dejándome tal como vine al mundo. No tengo ninguna documentación que pruebe mi verdadera personalidad.

El parecido con Thard es asombroso —dijo Martha. Cuando yo encontré a Thard, estaba afeitado.

es él, señorita, no le dé más vueltas —terció Raines hoscamente—. Y ya sabe cuáles son las cuentas que tiene pendientes con la justicia, así que obrará muy cuerdamente volviéndose a su casa, si me permite el consejo.

Ripley captó perfectamente el significado de aquellas palabras.

El sheriff quería que Martha se fuese, a fin de que no presenciara el linchamiento que, sin duda, estaba planeando.

Es cierto que Thard mató a su padre, señorita? preguntó.

—confirmó ella, con los labios muy prietos. Bien, de acuerdo, no soy Thard, pero pensemos gue pudiera serlo. ¿Es que no tengo derecho a un juicio ímparcial?

¿Dio usted una oportunidad parecida a mi padre?

¡Yo no le maté! Me llamo Ripley —insistió él una vez más.

Es inútil, señorita. Thard ha vuelto a Redville creyendo que nadie se acordaría de lo que hizo. Pero aquí tenemos buena memoria para los asesinos.

De nuevo sintió Ripley un escalofrío al oír hablar al sheriff. Saltaba a la vista que Raines no se iba a oponer más que por pura fórmula a la ejecución que ya hablan planeado por su cuenta los vecinos de Redville.

Trató de conseguir cierto apoyo de la muchacha, que no parecía muy segura de las afirmaciones de Raines.

—Señorita, si conoció usted a Thard, recordará que somos distintos, aunque nuestras corpulencias sean parecidas —dijo—. Yo llevo bigote, es cierto, pero él...

—Sólo vi a Thard una vez y fue hace casi cinco años. No puedo asegurar que no sea usted —dijo Martha heladamente.

Ripley comprendió que aquello cercenaba sus esperanzas de un modo definitivo. Martha se volvió hacia el sheriff.

—Quiero irme de aquí —dijo.

—SÍ, señorita —contestó Raines obsequiosamente. Ripley quedó solo en su celda, enfrentado al siniestro destino que un asesino había forjado para él.

Los ruidos en la calle habían cesado casi por completo.

Ripley se imaginó lo que sucedía: los que iban a tomar parte en el linchamiento, debían de estar en las cantinas, animándose con el alcohol para no echarse atrás en el momento definitivo.

Pero aún no estaba todo perdido. Raines había cometido un error.

Abandonó el camastro y se acercó a la verja.

—¡Jimmy! —llamó.

La voz juvenil del comisario sonó en la oficina:

—¿Qué quiere, Thard?

—Por favor, no tengo fósforos. Quiero fumar un cigarrillo. Usted no me puede negar ese favor, no va contra las reglas.

—Está bien —accedió el ayudante.

Ripley sonrió para si. Con el cigarrillo en los labios, se acere» a la cancela. Al mismo tiempo, se oia el ruido del cerrojo de la puerta del corredor de celdas.

El avudante apareció ante su vista, con una caja de fósfo ros en la mano. Deliberadamente, Ripley quedó a un paso de la reja.

La mano derecha de Jimmy pasó a través de los hierros.

Pero los dedos de Ripley no asieron la caja, sino la muñeca del comisario, tirando hacia sí con tremenda fuerza.

La otra mano se disparó como una serpiente de cascabel al atacar, pasó también a través de los hierros de la reja y se apoderó del revólver. Ripley amartilló el arma.

—Las llaves —exigió, sin soltar al ayudante.

—No las tengo —declaró Jimmy—. ¿Me cree tan tonto como para acudir a verle con las llaves colgando del cintu-rón? —Hizo una pausa, como para darse valor, y añadió—: Puede matarme, pero no por eso se librará de la horca.

Ripley contuvo una maldición. Jimmy, a pesar de su juventud, había demostrado ser más inteligente de lo que parecía. Fuera como fuese, estaba en un serio compromiso, se dijo.

Aún le quedaba un recurso, pensó de repente.

—Está bien —dijo—. Van a lincharme, lo sé muy bien y tú no lo ignoras. Pero puesto que me van a linchar por un crimen que no he cometido, al menos me iré al otro mundo con motivo.

Jimmy se sobresaltó.

—¿Qué quiere decir? — preguntó.

—Sencillamente, en cuanto aparezcan los hombres de este pueblo por la puerta, te llenaré el cuerpo de plomo.

Hubo un momento de silencio. Luego, Jimmy exclamó:

—Oiga, usted no puede...

—¿Qué es lo que no puedo? -rió el preso amargamente—. Con una pistola en la mano, lo puedo todo, empezando por matarte a ti. —Ripley lanzó una nueva carcajada-.

Bien, no tenemos prisa, ¿verdad que no, Jimmy? Tengo la impresión de que a ti te aprecian bastante en Redville y que no consentirán que mueras. Por tanto, alguien vendrá más tarde y nos traerá las llaves.

La lengua del ayudante asomó de pronto, lamiéndose unos labios resecos.

—Ripley, yo no tengo la culpa...

—Ah, conque reconoces que me llamo Ripley. ¿Quién demonios es el autor de esta canallesca confabulación? ¿Por qué me robaron todo, absolutamente todo, y asesinaron al nombre llamado Thard?

—Escuche, Ripley, le aseguro que yo no sé nada de lo que está diciendo —contestó el ayudante—. Tal vez mi jefe..., pero ahora no está...

—Claro, está excitando a la gente para lanzarla contra mí. Perfectamente, Jimmy, esperaremos a que vengan a buscarme. Eres demasiado joven para saber de ciertas cosas sucias y, en cierto modo, me das lástima, pero cuando un hombre está en un verdadero aprieto como yo, busca salir de él al precio que sea. ¿Has entendido?

Jimmy asintió. No podía soltarse, porque los dedos de Ripley oprimían su muñeca como tenazas de acero. El sudor corría a chorros por su frente.

Ripley aguzó el oído, tratando de captar los ruidos de la calle. De pronto, le pareció oír la puerta de la oficina.

—Es tu jefe, ese bastardo de Raines —dijo Ripley en voz baja—. Ahora te ordenará que vayas a tu casa, para que descanses. El, generoso, se quedará a vigilar... ¡y permitirá luego que me saquen para colgarme de cualquier viga! Eso es lo que na pensado, por supuesto, pero se va a llevar un enorme chasco, te lo aseguro.

En la oficina se oyó un leve tintineo. Luego sonaron pasos en el corredor.

Sin soltar a Jimmy. Ripley oteó el pasillo. Su sorpresa fue enorme al ver a Martna fvers.

La joven no se quedó menos sorprendida al ver a los dos hombres en aquella posición. Martha tenía las llaves en una mano y con la otra empuñaba un revólver de pequeño calibre.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

—¿No lo ve? —contestó Ripley-. Quise sorprender al chi co, pero resultó ser más astuto de lo que parece.

Martha comprendió en seguida.  Casi se echó a reír.

—Y yo que venía a soltarle —dijo.

—Si eso es cierto, no pierda tiempo —gruñó Ripley—. La cosa está a punto de explotar y no me gustaría que me pillase cerca.

—Está bien, hombre. Jimmy, lo siento, pero me llevo al prisionero —dijo ella.

—Eso que hace es ilegal, señorita Martha —protestó el ayudante.

—Me gustaría saber cuántas de las cosas que hace tu jefe están dentro de la legalidad —contestó Martha ácidamente.

Metió el revólver en la funda que pendía de su cadera derecha e insertó la llave en la cerradura. Ripley seguía apuntando al ayudante con el revólver.

Jimmy, no te deseo ningún daño, pero sí quiero seguridad —dijo—. Anda, ocupa mi puesto en esa celda.

El comisario, resignado, obedeció. Ripley se apoderó de las llaves y fijó la vista en Martha.

Según usted, yo maté a su padre. ¿Por qué me salva, entonces? —preguntó.

Ella le devolvió la mirada. si usted fuese Thard, yo no estaría aquí —contestó Vamonos, pronto.

Sí, es lo mejor —convino él, sorprendido por la respuesta de la joven.

Echaron a correr. Al llegar a la oficina, oyeron a lo lejos un gran griterío.

i Ya vienen! —exclamó Ripley, alarmado. o importa —dijo Martha—. Por fortuna, este edificio tiene dos puertas. Saldremos por la lateral.

Martha echó a andar resueltamente a lo largo de un pasillo en donde había un par de archivadores de madera y algunos cajones viejos.  Alcanzó la puerta y abrió, resuelta. Casi en el mismo instante, brilló un relámpago en la oscuridad del callejón y se oyó un fuerte estampido. Martha lan zó un gemido y cayó hacia atrás.

                                                       CAPITULO III

Ripley fue lo suficientemente ágil como para tirar de la muchacha hacia sí, lo que efectuó una fracción de segundo antes de que en el callejón se oyera un fortísimo trueno. La carga de postas hizo saltar por todas partes astillas de la puerta.

Ripley decidió desentenderse de la muchacha durante unos segundos. Era evidente que alguien les aguardaba en el calle jón. La puerta estaba abierta ya de par en par y se tiró al suelo.

Delante de él, a doce o catorce pasos de distancia, divisó dos sombras. Uno de los individuos forcejeaba con la escopeta, indudablemente para recargarla. —¿Has visto algo, tú? —preguntó.

—Está muy oscuro...

En el mismo instante, el revólver de Ripley vomitó una velocísima serie de fogonazos. Ripley tiró al bulto, sin la menor piedad:  su vida y la de Martha estaban en juego.

En el callejón se oyeron unos gritos aterradores. Una escopeta cayó de las manos de su dueño. El del revólver lo soltó para agarrarse el vientre, mordido por dos víboras de plomo.

Ripley se volvió hacia la muchacha.

—Martha —llamó.

—Estoy muy débil... —contestó ella.

Ripley se aterró. Martha iba a morir por su culpa, pero, aun pensando egoistamente, era la única que creía en el. Si moría, sus esperanzas de salvación podrían darse por perdidas.

Se agachó y la levantó en brazos. Martha se quejó sordamente.

—De prisa, de prisa —solicitó.

—La llevaré al médico.

—No..., a mi rancho... Tengo dos caballos preparados...

Ripley se precipitó al callejón. A lo lejos se oían gritos de furor, acercándose rápidamente a la cárcel.

—A la izquierda —indicó ella.

Ripley corrió desesperadamente. De pronto, se tropezó con un individuo que salía de una esquina, con un farol en la mano.

El hombre rodó por tierra, con los pies por alto, a la vez que lanzaba una sonora maldición.

—¿Qué diablos...?

El pie derecho de Ripley, golpeándole fieramente en la mandíbula, cortó en seco la pregunta apenas iniciada. En aquel instante, Ripley se fijó en el farol, caído en el suelo, cuyo vidrio protector   habia resistido intacto el choque.

A su derecha vio an enorme edificio de madera, seguramente un granero. Una idea vino súbitamente a su pensarmiento.

Con la mano izquierda, sostuvo a la muchacha, sujetándola únicamente por la cintura. Se agachó, agarró el farol y lo tiró con todas sus fuerzas contra el edificio.

Esta vez, el petróleo se inflamó con violenta llamarada. Martha se quejó sordamente.

Ripley notó en su brazo izquierdo algo caliente. En medio de sus preocupaciones, sintió una cólera infinita contra los autores de la emboscada. La suerte de Martha no les había importado en absoluto, con tal de eliminarle a él.

Corrió frenéticamente, mientras a sus espaldas las llamas crecían con rapidez. De pronto, notó que la cabeza de Martha pendía inerte.

«Ha muerto», pensó.

Ahora le culparían a él también de aquella muerte. Por un instante, sintió la tentación de arrojar a un lado el inerte cuerpo que tenía en los brazos, pero un resto de piedad le hizo seguir corriendo con aquel peso. De súbito, divisó dos caballos parados fuera de la ciudad.

Volvió la cabeza un instante. Las llamaradas alcanzaban a gran altura. Se veían siluetas que iban y venían, corriendo esesperadamente de un lado para otro, a fin de extinguir el fuego. Ripley sonrió un momento, satisfecho del encuentro con el curioso.

Acercándose a los caballos, oyó la voz de Martha: —Mi rancho... está... hacia eí Sur...

Casi gritó Ripley de alegría, al saber que Martha vivía.

Ella añadió:

—Ha sido un desfallecimiento... pasajero... Creo que podré cabalgar.

—Sí, pero no iremos al Sur —decidió él.

—¿Por qué? —se sorprendió Martha.

—A estas horas, Raines sabe ya que usted volvió a Redville para liberarme. En buena lógica, ha debido organizar una partida para ir a buscarnos a su rancho.

Rumor de cascos de caballo que partían a todo galope se oyó de repente, alejándose hacia el Sur.

—¿Lo ve? —sonrió Ripley—. Van derechitos a su rancho y nosotros, naturalmente, nos dirigiremos hacia el Norte.

—Pero yo no tengo por qué ir...

Ripley alzó a pulso a Martha hasta su silla de montar.

—Está bien —dijo—. Si quiere enfrentarse con esa cuadrilla de energúmenos, allá usted. Yo, desde luego, no iré al Sur.

Martha se puso la mano izquierda en el costado.

—Está bien, iremos al Norte. Pero luego...

Ripley estaba ya a caballo.

—¿Podrá resistir? —consultó—. Luego veré de curarle la herida.

—Es menos grave de lo que yo misma pensaba —replicó

Martha—, pero en el primer momento, me impresionó muchísimo.

—Eso suele pasar casi siempre —sonrió él—. ¿Vamos?

Emprendieron la marcha al galope, aunque no excesiva mente rápido. Martha iba en cabeza, guiando al joven. Ripley, de cuando en cuando, volvía la cabeza, comprobando

cada vez más satisfecho que no eran seguidos. El fuego apenas se veía ya.

Una hora más tarde, hicieron alto en una hondonada. Martha dijo:

—Cerca de aquí hay una cueva. Me convendría descansar un rato.

—Eso está bien, señorita Ivers.

Avanzaron unos pasos más. De pronto, Martha señaló la cueva, a una docena de metros del fondo de la cañada, por donde corría un arroyo de escaso caudal.

Ripley ayudó a la joven a desmontar. Subieron a la cue va, que aunque de boca estrecha, era bastante ancha en el interior y la dejó en el suelo.

Voy a por las mantas —anunció escuetamente.

Si tiene un pañuelo, préstemelo —pidió Martha. Ripley le entregó el que llevaba al cuello. Bajó de nuevo a la hondonada y sacó las mantas de las sillas, aunque dejó los caballos listos para utilizarlos en cualquier momento. La situación mejoraba, les quitaría las sillas al amanecer. Me gustaría tener luz para examinar su herida —dijo, después de acomodarla en el suelo a tientas.

Si dispone de un fósforo, encontrará algunas velas en el fondo —indicó Martha sorprendentemente.

¿Tenía usted preparada esta cueva, para caso de un conflicto como éste en que nos vemos metidos? —preguntó él, sorprendido.

No, pero sé que en invierno hay un trampero que a veces se refugia aquí, si le pilla un temporal. Suele venir por el rancho a veces y él fue quien me lo indicó, por si un día tenia necesidad de guarecerme aquí.

Un hurra por ese trampero —sonrió Ripley, mientras se dirigía a buscar las velas.

Tenía fósforos. El pedírselos a Jimmy había sido sólo una argucia para poder escapar. Con uno de ellos encendió,izó las velas y prendió un par de ellas.

Las tinieblas se disiparon. Ripley volvió junto a la muchacha y se arrodilló a su lado.

Voy a ver la herida —dijo.

Es necesario? —preguntó Martha. tengo la impresión de que usted sola no podrá curarse..., y cuando se está en su situación, es preciso dejar los remilgos a un lado.

Si, tiene razón.

Ella apartó la mano con la que sostenía el pañuelo. Ripley apreció que la bala había alcanzado su costado izquierdo, un poco más arriba de la cintura. Había sangrado bastante, pero, en su opinión, todo el daño se reducía a la hemorragia. Con mano fuerte, rasgó los ropajes, dejando la herida al descubierto. Luego levantó en parte la falda de montar de Martha y destrozó sus enaguas para hacer unos vendajes.

Antes de empezar a vendar, bajó al arroyo y subió agua en su sombrero, con la que lavó la herida. Martha soportó la cura sin lanzar un solo quejido.

—Chica valiente —alabó él, cuando hubo terminado

Pero ¿se da cuenta de que se ha metido en un buen lío al sacarme de la cárcel?

—No he actuado sin pensarlo detenidamente —respondió

Martha—. Y cuando lo hice, estaba segura de que usted no es Thard.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Kane McMurdo, mi capataz. El fue al lugar donde us ted dijo haber hallado el cadáver y, efectivamente, no sólo lo encontró, sino que lo identificó positivamente. Aquel hombre era, fue, Henry Thard, el asesino de mi padre.

Ripley se sentía asombradísimo.

—¿Cómo lo identificó? —quiso saber.

—Hace bastantes años, Kane y Thard tuvieron una buena agarrada. Kane marcó los nudillos de su mano derecha bajo el pómulo izquierdo de Thard. Es una senal que no se ha borrado jamás.

—Ya entiendo —dijo Ripley—. Pero lo que no acabo de comprender en absoluto es por qué querían lincharme a mí, como autor de la muerte de un sujeto nada recomendable. Debían haberme premiado, ¿no le parece?

—Eso creo yo también y fue algo que me extrañó sobremanera. Después de que Thard mató a mi padre, se vio obligado a abandonar Redville. Realmente, no fue un asesinato en el estricto sentido de la palabra, pero Thard era un pistolero, un hombre que vivía de su revólver. Lo manejaba mejor que nadie. Cualquiera que se enfrentase con él, era hombre muerto, como le pasó a mi padre, ¿comprende?

—Sí. y el caso es que alguien le escribió, diciéndole que ya podía volver a Redville. Pero no daba más detalles.

—¿Quién le escribió?

—Lo siento, no pude entender la firma de la carta, aun que supongo que Thard sí la entendería.

—¿Dónde está esa carta? —preguntó la joven.

—Se quedó en la oficina del sheriff, con todos mis objetos personales.

—Si era una trampa, a estas horas ya la han quemado

—dijo Martha.

—Es lo más probable. Pero no acabo de entender por qué hacer venir a Thard y pegarle un tiro. Si era un asesino a sueldo, lo lógico parece ser hacerle venir para matar a alguien, ¿no cree?

Si lo que pretendía el asesino era simplemente matarle?

¿ Por qué? —preguntó Ripley.

Es muy probable que Thard supiera algo que no convenía fuese divulgado. Podía decirlo desde..., desde donde viviera y eso no convenía al que le hizo venir.

¿Y yo? ¿Qué diablos tengo yo que ver con todo esto? se sulfuró Ripley.

Martha quiso reír, pero salió una mueca de dolor.

Pero, hombre, trate de comprender: usted es forastero, nadie le conoce ni sabe nada de usted... Thard era un sujeto detestado, un tipo que, al menos extraoficialmente, estaba sentenciado a muerte. ¿Qué más quería el asesino, cuando le vio bañándose en el río, que cargar las culpas a alguien que no sabría defenderse?

Un momento, un momento —dijo Ripley—. A mí me detuvieron acusado de llamarme Thard, no de haber matado a nadie...

Pero usted tuvo que quitarle las ropas y el caballo a Thard. Por tanto, al morir usted, el que ideó este plan se deshacía de los dos. ¿Comprende ahora?

Ripley asintió.

Si, había sido un plan muy inteligente ideado, pero cuyos motivos no se le alcanzaban en absoluto.

Porque estaba seguro de que, en el fondo, había algo más que la muerte de un pistolero y el linchamiento de un estúpido que. a la fuerza, se había visto obligado a desempeñar el papel del muerto.

                                                                  CAPITULO IV

Martha dormía plácidamente. Estaba muy pálida, sin embargo. La herida necesitaba reposo y una buena alimentación, pero en aquellas circunstancias, Ripley no sabía cómo iba a conseguir algo de comer para ambos, sobre todo ella. Y salir a cazar algún conejo a tiros de pistola le parecía imprudente. Aunque si no quedaba otro remedio... Martha abrió los ojos y le vio en cuclillas, en la entrada, fumando pensativamente.

¿En qué piensa? —preguntó. Ripley se volvió. En usted y en que necesita comer algo, pero que yo no puedo proporcionarle siquiera una galleta —contestó.

Martha hizo un esfuerzo y se sentó, apoyándose con una mano. Con la otra se sujetó la herida.

Iremos a casa de Evidio Millán —dijo. I Quién es Millán? —preguntó Ripley. un pastor de ovejas. Tiene su rancho a media hora de aquí...

Ripley hizo un gesto de repugnancia. Un ovejero —dijo.

Usted es vaquero, seguro —sonrió Martha. Sí, y nunca me han gustado los ovejeros...

Por fortuna para usted, tendrá que irse pronto de la comarca, pero, de otro modo, debería aprender a soportar a los pastores de ovejas. Ayúdeme; en casa de Evidio podré terminar de curarme.

En su rancho estarán alarmados...

No se preocupe por mi gente. Por otra parte, bastante preocupados estarán ellos aguantando a Raines y a su cuadrilla. En la cual, estoy segura, no habrán dejado de figurar Dean y Burdane

¿Quiénes son esos tipos? Los caciques del pueblo.

—Vamos, los que sostienen los hilos para que Raines baile del modo que a ellos les gusta.

—Exactamente. Su brazo, caballero —pidió Martha con una encantadora sonrisa.

Ripley accedió sonriente también. Caminaron unos pasos y, de repente, al llegar a la boca de la cueva, se oyeron relinchos de los caballos.

—Atrás —dijo él rápidamente—. Me parece que viene alguien.

* * *

Martha retrocedió con paso inseguro. Ripley se arrojó al suelo en el acto, con el revólver en la mano.

—No haga ruido —aconsejó en voz baja.

Ella se sentó, sujetándose el costado herido con la mano. Los caballos volvieron a relinchar.

Ripley continuaba en el mismo sitio. De pronto, vio a un jinete a cincuenta o sesenta pasos de distancia.

El individuo cabalgaba mirando al suelo con frecuencia. Su rifle aparecía terciado sobre las rodillas.

—Diría que nos busca —musitó Ripley.

Martha se arrastró hasta situarse a su lado.

—Es Jock Moresby —exclamó.

—¿Le conoce usted? —preguntó Ripley.

—Sí, es un cazador de recompensas.

—Diablos, la noticia de nuestra evasión ha corrido mucho en tan pocas horas —comentó él, asombrado.

—Moresby llevaba algunos días en el pueblo —explicó Martha—!

En realidad, se puede decir que vive en Redville, de donde sólo se ausenta cuando otea algún negocio interesante en perspectiva.

—Una buena recompensa, ¿no?

Martha asintió en silencio. Ripley estudiaba atentamente al jinete, cuyo aspecto le desagradó en el acto.

Era un sujeto de unos cuarenta años, de rostro taimado y ojos perspicaces. Ripley comprendió que Moresby había encontrado su rastro antes que ninguno.

Incluso tenia que haber visto ya los caballos. Pero Moresby parecía un tipo muy astuto, especuló Ripley, quien pensaba que el explorador se hacia el desentendido, para asi actuar mejor en el momento adecuado.

Sin embargo, Ripley tenia también sus planes. Dejó que Moresby siguiera adelante, fijándose en que el cazador dé recompensas no volvía la cabeza una sola vez.

De pronto, anunció:

—Voy a salir. Siga aquí y no se mueva, señorita.

Ripley se lanzó fuera de la cueva de un salto, tirándose de cabeza al otro lado de un grupo de arbustos, tras el cual quedó agazapado. Pistola en mano, esperó.

Moresby había desaparecido ya de la vista. Ripley, no obstante, permaneció en el mismo sitio.

Transcurrió media hora. Los nervios de Martha estaban como cuerdas de violín.

De pronto, un hombre apareció en la ladera, más alto que la cueva, pero acercándose a ella con toda cautela. Moresby había dejado el caballo a lo lejos, volviendo a pie hacia el lugar en que calculaba se hallaban los fugitivos.

Ahora descendía oblicuamente hacia la cueva, llevando en la mano su rifle. Ripley, que lo observaba a través de los ramajes, le cubría, constantemente con el revólver.

Moresby llegó a seis o siete pasos de la cueva. De repente, dejó el rifle en el suelo.

Metido de través en el cinturón-canana, llevaba un objeto cilindrico, que agarró con la mano izquierda. Con la derecha sacó un fósforo y se dispuso a prender la mecha del barreno de minero.

Ripley sintió que se le ponían los pelos de punta. Aquel sujeto no tenia entrañas. Por cobrar lá recompensa era capaz de la peor salvajada.

Ebrio de ira, se puso en pie.

—;Tire el barreno, Moresby! —gritó.

El sujeto se sobresaltó enormemente, pero su indecisión duró sólo un instante, el tiempo justo para soltar el fósforo y el barreno y echar mano a la pistola que pendia de su cinturón.

Ripley disparó primero. Moresby demostró, pese a estar herido, que era hombre rápido, sacó e hizo fuego, pero su primera bala se cruzó con la segunda de Ripley y salió alta.

Moresby alzó la mano y cayó lentamente hacia atrás. Rodó un poco por la ladera y se quedó quieto, detenido por unos arbustos cercanos.

Ripley abandonó su escondite y corrió hacia el sujeto, dándole la vuelta en el acto.

—Moresby —llamó.

Pero el cazador de recompensas ya no le oía. Ripley apretó los labios.

—¡Señorita Ivers! —llamó.

—¿Está bien, señor Ripley? —preguntó Martha temerosamente.

—Sí. Espere, la ayudaré a bajar...

—Puedo hacerlo yo —respondió ella.

Martha se acercó, caminando con dificultad. Contempló el cuerpo inerte de Moresby y luego fijó sus ojos en el rostro del joven.

—¿Era necesario que tirase á matar? —preguntó.

Ripley estuvo a punto de soltar una barbaridad. De pronto, echó a correr hacia la cueva.

Segundos después, volvía junto a Martha con el barreno en ¡a mano.

—Moresby iba a lanzar esto al interior de la cueva —dijo—. Ya tenía el fósforo en la mano, cuando yo le intimé a levantar las manos. Pero en lugar de obedecer sacó el revólver. ¿Cree que disfruto matando a la gente?

Martha se estremeció.

—Hubiéramos volado en pedazos...

—No lo dude —aseguró Ripley—. Moresby quería matarnos, y los medios no tenían importancia para él, con tal de conseguir el fin deseado. Puede pensar que tanto interés como usted, tenía yo en interrogar a Moresby. Si era lo que usted ha dicho, no actuaba solamente por amor a la justicia, sino por amor a su cuenta corriente.

Se inclinó y registró los bolsillos del muerto. Momentos más tarde, enseñaba un fajo de billetes.

—Señorita Ivers, ¿quién puede, en Redville, permitirse el lujo de pagar mil dólares por nuestras muertes? —preguntó.

Martha se sentía muy conturbada.

—No lo sé —contestó, desfallecida—. Señor Ripley, creo que debemos ir cuanto antes a la casa de Millán. Necesito comer, descansar...

—Sí, es cierto. Dispénseme si he dicho algo que pudiera enojarla, pero me sentía muy irritado.

—No tiene importancia. Por favor, déme su brazo —rogó la muchacha.

Ripley obedeció. Minutos más tarde, emprendían la marcha hacia el rancho de Millán.

* * *

Dora Millán abrió la puerta y dirigió al joven una sonrisa.

—Ya puede pasar —dijo—. La señorita se siente mucho mejor.

—Lamento las molestias que les causamos...

—El padre de la señorita nos cedió hace años estos terre nos y nos ayudó cuando más de uno quería echarnos —respondió Dora—. Todo lo que tenemos es de la señorita. Y suyo, señor Ripley.

—Muchas gracias, señora.

Ripley entró en la habitación del matrimonio, en donde, en una enorme cama, yacía Martha. La joven pese a su palidez, presentaba mejor aspecto.

—Dora se ha portado extraordinariamente bien —dijo—. Me ha ayudado a bañarme y me ha curado con unas manos que parecen de ángel.

—Voy a tener que cambiar mi opinión acerca de los ovejeros —sonrió Ripley—. Pero no va a estar siempre aquí, supongo.

—Evidio irá a avisar a mi capataz. Cuando venga McMur do, lo que no sucederá antes de mañana, ya encontraremos una solución para este problema.

—En el cual se ha metido usted de lleno por mi culpa.

—Si usted no es Thard y si otro mató a Thard, yo también estoy implicada en el problema —respondió Martha—. No olvidemos que Thard asesinó a mi padre.

Ripley se sentó en una silla y lió un cigarrillo.

—¿Por qué mataron a su padre? -preguntó.

—Thard lo provocó groseramente. Pero al cabo de cinco años, todavía no he conseguido conocer los motivos de esa provocación que, conociendo el genio de mi padre, sólo podía tener un objetivo.

Hacerle sacar el revólver y tener así una justificación para disparar.

Exactamente.

Es curioso —dijo Ripley—. Creo que he podido deducir que, en cinco años, no la han molestado a usted en absoluto. Pero, de repente, muere Thard y se producen una serie de acontecimientos difícilmente explicables. ¿Qué opinión tiene usted sobre el particular?

Me siento desconcertada, es todo lo que puedo decirle respondió Martha.

Y  pensar que yo iba de paso y me he visto metido de lleno en este sucio asunto —se quejó él. De pronto chasqueó los dedos—. Ya está —exclamó—. ¿Cómo he podido olvidar lo tan pronto?

¿Es algo importante? —preguntó la muchacha ansiosamente.

Sí. Thard supuso o tal vez adivinó el nombre de su asesino. Como no murió en el acto, pudo trazar la inicial de su nombre con el índice en la tierra antes de morir.

Lo vio usted?

Claro —sonrió Ripley—. Era una N. ¡Nigel! —exclamó Martha en el acto—. Nigel Burdane. ¿Le conoce usted?

¿Que si le conozco? —Martha sonrió divertidamente De haber accedido a sus pretensiones, ahora tendríamos ya un par de hijos.

Quería casarse con usted,¿eh ? Así es.

Y se negó... No me gustaba. Nunca me gustó, ni siquiera como amigo. tal vez era que usted tiene un rancho de gran valor y Burdane es ambicioso y quería convertirse en el nombre más rico de la región.

¿Quién le ha contado una cosa semejante? —se asombró Martha—. Mi rancho constituye ciertamente lo gue se dice un buen pasar, pero en modo alguno puedo considerarme como una mujer rica, señor Ripley.

                                                         CAPITULO V

Tres días más tarde, Martha pudo levantarse y salió al patio. Al asomarse a la puerta, vio a Millán hablando con un desconocido.

Millán era un hombre de unos cuarenta años, de mediana estatura y ancho de hombros. El desconocido era un sujeto de casi un metro noventa, fornido y de angostas caderas. Martha apreció en él un cinturón con dos pistolas flamantes.

—Evidio —llamó.

Los dos hombres se volvieron.

—Buenos días, señorita —saludó Millán.

—Hola —dijo el otro.

Martha le miró intrigada.

—Esa cara la conozco yo —manifestó.

Ripley se echó a reír.

—Simplemente, me he afeitado y Evidio me ha comprado ropas nuevas en Redville —explicó.

—Oh —dijo Martha—. Está usted irreconocible.

—No quiero seguir pareciéndome a Thard, señorita. ¿Tanto me parecía con el bigote?

—Con el bigote y sus ropas, desde luego.

—Sí, pero ¿quién conocía las ropas de Thard? En cinco años, habría cambiado de traje, ¿no le parece?

—En efecto, pero Thard solía vestir siempre de negro.

—Ya comprendo. —Ripley se acarició el labio superior—. Sin embargo, cuando yo lo encontré, se había afeitado el bigote.

—Pero alguien sabía que iba a llegar a Redville. Usted mismo lo dijo.

—Sí. aunque la carta que recibió, habrá sido destruida. Lo cual no deja de ser una lástima, créame.

—Desde luego. —Súbitamente, Martha reparó en un caballo ensillado que había a poca distancia—. ¿Se marcha?

—Sí, aunque espero ir, a visitarla a su rancho. Las cosas se han aclarado un poco én Redville.

—¿Cómo?

El sheríff me ha dicho que puede usted volver a su rancho cuando quiera, señorita —terció Millán—. En cuanto al señor Ripley, no hay ninguna acusación contra él. Se identificó positivamente el cadáver de Thard.

Esas son buenas noticias, en efecto —convino la muchacha—.. ¿Cuándo irá a visitarme, señor Ripley?

El joven hizo un gesto ambiguo. No lo sé -respondió-. Quiero estar un par de días en Redville. Necesito averiguar algunas cosas antes de seguir mi camino.

—Oiga —dijo Martha—, usted es vaquero. Si necesita, yo puedo darle empleo en mi rancho. Cuarenta mensuales, comida y alojamiento.

Ripley sonrió de un modo extraño. Ya hablaremos de eso más adelante —contestó. Metió la mano en el bolsillo y sacó unos billetes, que quiso entregar a Millán. El pastor rechazó el dinero, pero Ripley le obligo a tomarlo.

Acto seguido, Ripley se dirigió hacia el caballo. Este no lleva la marca de la H y la T —dijo en el momento de situarse sobre la silla—. Volveremos a vernos —se despidió.

Picó espuelas y partió a todo galope. Millán hizo un gesto con la cabeza.

Todo un hombre, señorita Martha —calificó.

Sí, todo un hombre —repitió ella, muy pensativa.

Cal Raines caminaba distraídamente por la calle, cuando un hombre alto y fornido se plantó delante de él.

Qué tal, sheriff? Raines miró al individuo. No le conozco —dijo secamente. Me tuvo preso en su cárcel hace una semana. ¿Cómo está Jimmy?

iRipley! El mismo, -sheriff. Tengo noticias de que me considera usted inocente...

Así es, y le pido mil disculpas por lo sucedido, señor Ripley. Créame, una confusión la tiene cualquiera.

No me cabe la menor duda, sheriff —convino Ripley con acento intrascendente—. Pero si quiere que yo crea en su sinceridad, empiece a buscar al hombre que me robó mis ropas y mi caballo. Ah, en mis ropas había cosa de quinientos dólares; encuéntrelos y el diez por ciento será para usted.

Haré lo que pueda, señor Ripley —prometió Raines. Gracias, sheriff. Y, otra cosa, ¿se ha enterado ya de la muerte de un tal Jock Moresby?

El rostro de Raines se puso del color de la púrpura. ¿Le mató usted? —preguntó.

Le vi muerto y me dijeron que se llamaba Moresby respondió Ripley, con lo que, si bien no decía toda la verdad, tampoco mentía en absoluto.

Bien, pero ¿por qué me habla usted e Moresby? Ripley se encogió de hombros.

Me acordé de repente —contestó con aire de indiferencia—, Buenas tardes, sheriff —se despidió.

Ripley continuó su camino. Detrás de él, sonó un sordo juramento. Una ligera sonrisa se dibujó en los labios del joven.

Momentos después, se detenía ante la puerta de una cantina. Leyó el rótulo especulativamente, comprobó que el nom bre del local diferia muy poco de otros muchos que había visto, y empujó la las puertas de vaivén.

La cantina estaba bastante animada en aquellos momentos. Algunos se fijaron en él y le contemplaron con modera

da curiosidad. Ripley avanzó hacia el mostrador y pido un doble de whisky.

Al momento, señor —contestó el barman, un sujeto del gado, de rostro huesudo y bigotes en punta. Una voz femenina sonó a su lado:

¿Forastero? Ripley se volvió sonriendo hacia la mujer.

Así parece —contestó—. ¿Quieres una copa? —Gracias —aceptó ella—. Me llamo Sadie.

Puedes llamarme Chubb —dijo Ripley.

Encantada, Chubb —sonrió Sadie.

Ripley la estudió unos momentos. Sadie tenía alrededor de veintiocho años, un cuerpo de abundantes curvas, pelo muy rubio y ojos claros. El vestido era corto, hasta más abajo de la rodilla, con un nada moderado escote

¿Trabajas aquí? —preguntó Ripley. Sí. ¿De paso, Chubb?

No sé. Quizá me quede. Depende. Sadie rió suavemente.

En resumen, no estás seguro de tu futuro —dijo.

Así es —convino él con amplia sonrisa—. Aunque, bien

mirado, sí estoy seguro de un futuro muy próximo... en común.

Ella entornó los ojos.

¿Qué quieres decir, Chubb? —preguntó. ley la miró por encima de su copa.

—dijo.se refiero a una más larga conversación, pero a solas

Entendido. ¿A las doce?

Sí, Sadie.

Entra por la puerta lateral que da al primer piso. Mi habitación es la segunda de la derecha. Tendré una botella preparada, Chubb.

Que yo dejo pagada de antemano —sonrió Ripley, a la vez que depositaba sobre el mostrador un billete de diez dólares.

Alguien se acercó de pronto a Sadie y la agarró por un brazo.

Ven —dijo el hombre con acento imperativo.

Suéltame, Max —pidió ella.

Ven conmigo —insistió el sujeto. Era tan alto como Ripley y pesaba al menos cien kilos—. Tengo ganas de un ratito de conversación contigo.

Nunca me han gustado los patosos, Max Homer —contestó Sadie—. Y si hubiese un concurso de patosos, tú te llevarías el primer premio, así que lárgate y déjame charlar en paz con este buen amigo.

El rostro del sujeto se puso colorado. Era indudable que llevaba un par de copas de más, pero no había bebido tanto que le privase de la facultad de razonar. Sin embargo, la hiríente respuesta de Sadie le llenó de cólera y levantó mano para abofetearla.

La boca del cañón de un revólver se apoyó en la palma de aquella mano, antes de que hubiese terminado su viaje. Homer respingó.

—Cuidado —advirtió Ripley—. No me gustan los tipos que pegan a las mujeres y, si insiste en ello, le dejaré la mano de tal modo que ni siquiera podrá rascarse su puerca oreja derecha.

Al salir el revólver de la funda, habían sonado varias exclamaciones. La mayoría de los circunstantes miraron con interés hacia el mostrador, en donde se veía a un hombre con la mano medio levantada y apoyada en el cañón de un revólver que otro sostenía con firmeza.

Homer se había quedado de piedra, visiblemente sorpren dido por la fulminante reacción del forastero. Fue a decir algo, pero en aquel momento un tipo alto y de buena planta, de unos cuarenta años, se acercó al trío.

—Max, ya has bebido suficiente. Lárgate —ordenó.

Homer apretó los labios.

—Me han insultado. Los dos, señor Dean —contestó.

—Quiso cjue me fuera con él y yo le dije que no me apetecía —explicó Sadie—. Sólo le llamé patoso, lo que, en su caso, es la pura expresión de la verdad, no un insulto —aña dio cáusticamente—. Entonces, quiso pegarme...

—Quiso pegarla y yo lo evité —dijo Ripley.

El recién llegado le miró con interés.

—Me llamo Dean, Zack Dean — se presentó.

—Ripley —contestó el forastero simplemente.

Las cejas de Dean se alzaron.

—He oído hablar de usted —manifestó.

—Sí. estos días se ha tenido que hablar mucho de mí — admitió el joven sonriendo.

—Se escapó de la cárcel.

—Es cosa sabida, señor Dean. Simplemente, no tenía ganas de ser el principal protagonista de una «fiesta del cáñamo».

—Querían lincharle, ¿eh?

—Querían quitarme de en medio, fuese como fuese, pero todavía estoy vivo. Soy un poco duro de pelar —sonrió Ripley.

—Sí, ya veo. Ha sido un placer —se despidió Dean, aña diendo una orden perentoria—: He dicho que te largues, Max.

Dean se tocó el borde del sombrero con dos dedos y se volvió a la mesa en la cual estaba charlando con dos o tres sujetos de aspecto próspero y de edad parecida a la suya o incluso superior, por lo que Ripley supuso se trataba de ganaderos acomodados. Pero dejando de lado a Dean, se volvió hacia el mostrador.

—Iré a las doce. Sadie —dijo.

—Estaré aguardándote —contestó la saloon-girl.

De pronto, Sadie se fijó en que Ripley tenía los ojos fijos en el enorme espejo que había tras el mostrador. Súbitamente, Ripley sacó su pistola por segunda vez.

Ella quiso gritar, pero no tuvo tiempo. Atónita, contempló la más fantástica demostración de puntería que había visto jamás. Sin volverse, con el revólver apoyado en el hombro derecho y usando el pulgar para disparar, Ripley hizo fuego contra el hombre que se disponía a tirar contra él por la espalda.

Homer tenía ya el revólver horizontal cuando la bala le alcanzó en el hombro izquierdo, tirándole a la calle, en medio de la estupefacción y el asombro de todos los presentes.

                                                            CAPITULO VI

Cal Raines miró de mala gana al visitante que, con toda desenvoltura, se sentó en un ángulo de su mesa. —¿Cómo está Max, sheriff? —preguntó Ripley. —Es un mulo —rezongó Raines—. Lo que a otro hombre

habría dejado hecho polvo, a él apenas si le ha hecho más que cosquillas. El médico le ha sacado la bala y se ha marchado en el acto para el rancho.

—El de Dean, supongo.

—Sí, eso es.

—No me ha reprochado lo que he hecho, sheriff —observó Ripley.

—He obtenido informes de lo ocurrido. Homer intentó tirarle por la espalda. Usted tenía pleno derecho a defenderse.

—Le felicito por su ecuanimidad —dijo el joven con sar casmo que Raines no supo captar—. Me gustan los hombres que saben apreciar la justicia.

—Gracias —masculló Raines—. Por cierto, ¿cómo lo hizo? Me han dicho que tiró por encima del hombro, sin vol verse siquiera de espaldas... Incluso aseguran que tomó puntería por el espejo.

Ripley soltó una risita.

—Me lo enseñó un amigo mío, artista de circo —contes

tó—. El tiraba también apuntando con un espejo, de espaldas al blanco, aunque, claro está, se tomaba más tiempo a fin de lograr un buen tiro. Yo no tenía tiempo de apuntar, por lo que tuve que tirar al bulto.

—Fue suficiente —admitió el sheriff de mala gana—. Di game, ¿piensa quedarse en Redville?

—Depende.

Raines levantó las cejas.

—¿De qué depende? —preguntó. —Bien, no podemos olvidar que me robaron todas las ropas, con más de quinientos dólares, y el caballo, con las armas y el equipo. Como comprenderá, puesto que eso era todo cuanto tenía, me interesa recuperarlo.

—No tengo la menor idea de quién pudo hacerlo —dijo

Raines.

—Un tipo muy astuto, evidentemente. Por cierto, creo que tiene algunas cosas mías aquí. En realidad, no me pertenecen, ya que eran de Henry Thard, pero como me tuve que vestir con sus ropas y quedarme con sus objetos personales...

—En ese caso, no le pertenecen, Ripley.

—Eso es algo que se podría discutir muy a fondo, pero prefiero no hacerlo. Lo que sí quiero es que me entregue una carta que había en mis ropas, es decir en las de Thard.

—Yo no vi ninguna carta —dijo Raines.

—Sheriff...

—Se le caería a usted en el camino. Esa carta no está aquí.

Hubo un momento de silencio. Ripley miraba fijamente al hombre que tenía frente a sí.

Raines mentía, mentía descaradamente. La última frase pronunciada tenía un claro significado: debía olvidarse de la carta en que se llamaba a Thard a Redville.

—Sí, se me cayó, seguro —dijo sonriendo—, Gracias por todo, sheriff. Buenas noches.

—Buenas noches, Ripley.

El joven salió a la calle. Raines no era tonto, había que reconocerlo, pero que el sheriff fuese más o menos inteligente no le importaba tanto como haber advertido que había alguien que le daba ciertas órdenes y que él cumplía religiosamente.

El diálogo con Sadie podía aclararle muchas cosas. Tenía la seguridad de que Sadie podía darle detalles que la misma Marina Ivers ignoraba. A fin de cuentas, sólo se trataba de emplear adecuadamente una parte de los mil dólares que al guien había pagado a Moresby por asesinarles y de los cuales el se había apropiado sin el menor escrúpulo.

De repente, algo cortó sus reflexiones. Oyó un estampido y, casi en el acto, percibió el silbido de la bala junto a su cara.

Inmediatamente, se arrodilló. Un segundo más tardé vio un fogonazo a quince o veinte pasos de distancia, en una zona particularmente oscura.

Pero ya tenía los dos revólveres en la mano. Las dos ar mas eruptaron una tormenta de llamas, truenos y balas. Ripley estaba decidido a demostrar que era hombre contra que no se podía luchar sin acertar a la primera.

Y, por otra parte, detestaba a los que atacaban a traición. Disparó seis o siete cartuchos, de los cuales, estaba seguro al suspender el fuego, sólo se habían perdido un par de ellos. Los demás habían alcanzado su objetivo.

Delante de él, una sombra humana se vino abajo, de gol pe, sin un solo grito. Ripley se puso en pie y, antes de que sonase el primer grito de alarma, corrió en busca de la pro tectora oscuridad. No tenía ganas de explicaciones acerca de un suceso del que, si había sido protagonista, no se conside raba en modo alguno su provocador.

* * *

Sadie abrió la puerta apenas oyó el rumor de los nudillos. Miró a su visitante y sonrió.

Eres puntual —dijo.

Ripley cruzó el um bral y cerró a sus espaldas. Sadie se había soltado el pelo, que caía en doradas cascadas por su espalda, y vestía una especie de peinador de color azulado y con abundancia de tules.

Sabía que me iba a encontrar con este maravilloso espectáculo —contestó—. ¿Cómo podía retrasarme un solo segundo?

Sadie rió argentinamente. Se acercó a una mesita y destapó la botella.

¿Un trago, Chubb? —invitó.  no te importa...

Dices que tu nombre es Chubb, pero el apellido es Ripley.

—Me llamo Evans Lewis Ripley. pero desde pequeño todo el mundo me llamó siempre Chubbie. Cuando me hice mayor, la cosa quedó en Chubb.

—Entiendo. —Ella se le acercó con las copas en las ma nos, hasta que sus opulentos senos rozaron el pecho del visitante—. ¿Bebemos?

Buena idea, hermosa. Y después de beber hablaremos. ¿De qué, Chubb? —preguntó Sadie, después de un sor bo de licor.

Por ejemplo, de Lang Ivers.

—Ah, sí, lo recuerdo. Se tiroteó con un pistolero llamado Thard y murió.

—¿Vivías tú ya en Redville?

—Sí, aunque entonces no trabajaba en la cantina. Mi padre tenía un rancho, pero le llegó la época de las vacas flacas, pidió un préstamo y, al no poder devolverlo, perdió su propiedad. Desesperado, se pegó un tiro.

La voz de Sadie se hizo súbitamente triste.

—Lo siento —dijo Ripley.

Ella se encogió de hombros.

—Son cosas de la vida —contestó.

—Muy desagradables, Sadie.

—Mi padre no tenía que haber pedido el dinero a quien se lo pidió. Creyó que Zack Dean se portaría mejor que el Banco, pero se equivocó. Ahora, el rancho es de Dean.

—Hay gente así, Sadie. Pero sigamos hablando del padre de Martha.

—¿Qué quieres saber de él, Chubb?

—Las cosas que su hija ignora, porque, quizá, nadie se ha atrevido a decírselo.

Sadie sonrió mientras miraba al joven maliciosamente.

—Eres muy perspicaz, Ripley —dijo.

—No hace falta serlo demasiado en este caso. El rancho de Ivers no es gran cosa, aun admitiendo que tampoco tiene mucho valor. Pero no es una propiedad, creo, que llame la codicia de nadie. Por tanto, si Ivers murió y no fue porque alguien quería quedarse con su rancho, resulta obvio pensar en otro motivo de su muerte.

—Ese motivo se llama Jean Wharton, Chubb —dijo Sadie.

—¿Quién es esa dama?

—Una viuda rica y guapa, cuya blanca mano es codiciada por muchos. Uno de los pretendientes que más posibilidades tenía era Lang Ivers. Eso se supone.

—¿Se supone o lo supones tú? —preguntó Ripley intencionadamente. Sadie se echó a reír.

—En todo caso, el competidor se llevó un chasco tremen do, porque la bella y casquivana señora Wharton sigue sin cambiar de estado civil.

—Bien, pero ¿quién era ese competidor, Sadie?

—¿Cómo quieres que te dé una respuesta, si hasta los hombres casados de Redville beben los vientos por Jean Wharton?

Entiendo —sonrió él—. Pero yo diría que el que mató a Lang Ivers fue alguien que tenía más probabilidades de conseguir la mano de Jean. O, al menos, así creía él.

Es probable, pero ¿qué quieres?, una pobre como yo no se trata con la riquísima y orgullosa señora Wharton. antes, cuando teníamos un pequeño rancho, no me miraba siquiera a la cara, ¿qué'quieres que piense ahora de mí, cuando trabajo en una cantina?

Había un hondo acento de desesperación en las palabras del joven.  Ripley entendió así y se compadeció íntimamente.

No te preocupes —dijo, con ánimo de consolarla vida el pasado, Sadie; mira siempre al futuro. Ella sonrió.

Mi futuro está muy cerca —dijo.

Y elevó los brazos para colgarse del cuello de su apuesto visitante.

                                                                  CAPITULO VII

La carretela marchaba con moderada velocidad por el camino, conducida por una arrogante mujer de cabellos cobrizos y ojos verdes. De súbito, una de las ruedas se hundió en el suelo, la carretela se inclinó con fuerza y su bella ocupante fue lanzada al exterior.

Jean Wharton lanzó un grito de susto al rodar por el sue lo polvoriento. Los caballos, asustados en un principio, relincharon ruidosamente, pero se calmaron por sí solos al ver que no sucedía nada más.

Jean se incorporó en parte y miró hacia la carretela, que

aparecía medio volcada, con la rueda trasera izquierda sumer gida hasta más arriba del cubo en un hoyo que no había sabido advertir. Antes de que pudiera pensar en lo que iba a hacer, oyó el galope de un caballo en las inmediaciones.

Un jinete apareció ante su vista. El hombre detuvo su montura a pocos pasos de distancia y saltó al suelo.

—¿Le ha ocurrido algo grave, señora? —preguntó Ripley, solícito, mientras se acercaba a socorrerla.

—Mi carretela... Ha volcado..., pero yo creo que no me he roto ningún hueso...

Ripley ayudó a que ella se levantase. Jean se palpó las opulentas caderas con las manos y luego se sacudió el polvo de la ropa.

—Nunca me había pasado una cosa semejante —confe só—. He pasado cientos de veces por este camino y jamás había advertido este hoyo.

—Debía de haber debajo una serie de madrigueras de co nejos, que llegan hasta el camino —sonrió Ripley—. Un día u otro, la capa superior tenía que ceder y le ha tocado hoy a usted.

—Sí, eso debe de ser —admitió ella con una sonrisa—. Me llamo Jean Wharton —se presentó.

—Oh, dispénseme —exclamó el joven, a la vez que se descubría con precipitación—. Yo soy Ripley. Jean le miró con curiosidad. He oído hablar de usted —declaró. Si, parece ser que estos días ha sonado mi nombre un señora Wharton —sonrió él—. Con su permiso, voy a ver qué se puede hacer para desatascar su carruaje.

Se acercó al vehículo y lo examinó unos momentos. continuación, con movimientos rápidos y precisos, desengan chó los dos caballos de tiro.

Luego, a pulso, alzó la carretela, apartándola del hoyo, de modo que las ruedas descansaran sobre un suelo más f irme. Jean contempló admirada la operación, deteniendo vista muy especialmente en las anchas espaldas del hombre que había aparecido en momento tan oportuno.

Ripley enganchó los caballos de nuevo. Acto seguido, se volvió hacia ella.

Cuando guste, señora Wharton —dijo sonriendo.

Jean se le acercó. Era una mujer de unos treinta y cinco años, en cuyos ojos había un brillo sensual fácil de captar por un hombre observador como Ripley. Para éste, Jean estaba en un espléndido momento de madurez y comprendió fácilmente la competencia que había en Redville por obtener la mano de aquella hermosa mujer.

¿Qué hace por aquí? —preguntó Jean.

La verdad, pasaba casualmente —respondió él—. Iba al Lazy-7, con objeto de examinar algunas reses. Me han dicho que tiene buen ganado y tal vez me interese comprar un toro y algunas vacas.

¿Piensa establecerse en Redville?

No, los buenos terrenos tienen ya dueño. Pero sí sé que el ganado aquí es excelente y por eso ando examinando los de distintos ranchos.

El Lazy-7 pertenece a Martha Ivers.

Ya lo sé, señora Wharton.

Y éste no es el camino que conduce al rancho de Martha, señor Ripley.

Me indicaron que podía atajar por aquí. No conozco

bien la región, señora —mintió Ripley con todo descaro.

Bien, si anda buscando buenas reses, ¿por qué no se viene a mi rancho? —propuso Jean—. Tal vez allí encuentre lo que desee.

-Señora, no quisiera abusar...

—Vamos, vamos —sonrió ella—. Le estoy muy agradecida por haberme librado de una crítica situación. Caminar a pie dos horas hasta mi casa no es nada agradable y usted me lo ha evitado. Por lo menos, permítame expresarle mi gratitud invitándole a una taza de café y un trozo de pastel. Es decir, a menos que tenga usted mucha prisa...

—Ninguna, señora. Si no voy al Lazy-7, iré mañana y? en ocasiones, el presente resulta muy agradable y no conviene

dejarlo pasar de largo. Jean rió argentinamente. —Muy amable —dijo—. ¿Soltero, señor Ripley?

—Sí, señora.

Ella trepó al pescante de la carretela, ayudada galantemen te por el joven. Ripley le entregó las riendas y la fusta y

luego montó en su caballo.

Caminó junto a Jean, charlando de temas indiferentes. Jean, se dijo, no sabría nunca que habia sido espiada desde por la mañana, cuando fue a Redville, hasta el momento de su regreso. En el intervalo, Ripley había aprovechado para preparar el hoyo que había facilitado un encuentro supuestamente fortuito, del que esperaba grandes beneficios en el futuro.

* * *

Al día siguiente, Martha Ivers le recibió de uñas en su casa.

-Creí que había desaparecido de la faz de la tierra —dijo.

Ripley rió con suavidad.

—No exagere —contestó—. He estado muy ocupado estos días.

—¿Trabajando? Lo dudo —dijo Martha ácidamente.

—Bueno, hay modos y modos de trabajar, según se miren las perspectivas. Yo he hecho nuevos conocimientos, he tenido un par de encuentros...

—Uno de los cuales fue con Max Homer.

-Sí.

—Y por culpa de una saloon-girl.

—Lo que hice con Homer fue algo que habría hecho de un modo idéntico, de haberse tratado de usted. En cuanto al segundo encuentro, bien, parece que hay gente empeñada en quitarme de en medio.

—¿Por qué? —se asombró Martha.

—Es bien sencillo. El que asesinó a Thard debió de volver más tarde al lugar del crimen y, casi seguro, vio la N que el muerto había escrito con el índice. La borró, claro, pero ya me había marchado yo y vestía las ropas del muerto. Ése hombre simplemente, supone, y está en lo cierto, que yo vi aquella letra escrita en el suelo arenoso. Considera que es una pista que puede perjudicarle y trata de quitarme de en medio, eso es todo.

—Sí, ya comprendo. Pero Burdane...

Martha se interrumpió de pronto, mordiéndose los labios, con claro gesto de preocupación.

—¿Qué le sucede con Burdane? —preguntó Ripley.

—Nada. Creo que él no es el hombre que asesinó o hizo asesinar a Henry Thard.

—¿Le merece tan buena opinión como para creerle inocente?

—Sí, sin duda alguna.

—Bien, respeto su opinión, aunque no la comparta en modo alguno. Los informes que tengo yo sobre Burdane son muy distintos a los suyos.

—¿Quién le ha dado esos informes? —preguntó Martha con viveza.

Ripley sonrió maliciosamente.

—No es correcto revelar la fuente de mis confidencias —respondió—. Pero Burdane no es, con mucho, el hombre decente que usted cree. Aunque por otra parte, tampoco hay razón para considerarlo de un modo definitivo como el asesino de Thard.

—¿Qué le ha hecho variar de modo de pensar, señor Ripley?

—Verá... No se puede asegurar nunca lo que una persona puede hacer en trance de muerte, pero si yo me encontrase en las condiciones de Thard y conociese la identidad de mi asesino, lo aue escribiría en el suelo no sería el nombre, sino el apellido. Burdane se llama Nigel, ¿no es cierto?

—Sí —convino Martha, conteniendo el aliento—. Creo que tiene usted razón. El apellido es siempre más fácil de identificar que el nombre —añadió.

En ese caso, empiece a pensar quién, en Redville tiene

un apellido cuya inicial es la N —pidió Ripley.

Martha se concentró unos instantes. De pronto, exclamó: ¡Neame! Anse Neame.

¿Qué hace ese sujeto? —preguntó él.

Tiene un buen rancho. Es un hombre bastante próspero. —¿Lo suficiente para pagar mil dólares por nuestra muerte?

Si se viese en peligro, incluso podría pagar diez veces más. Pero se me hace muy duro creer...

Muchacha, en este mundo es preciso habituarse a las desilusiones —dijo Ripley sentenciosamente.

Sí, aunque de todos modos, si fue Neame el que provocó la muerte de mi padre, no lo haría por conseguir nuestro

rancho. El suyo vale diez veces más. Yo tengo sólo seiscien tas o setecientas cabezas de ganado. Neame posee casi cuatro mil.

Bueno, hay tipos que no se conforman jamás con que tienen y siempre ambicionan lo de los otros, aunque sólo sean unas migajas. Pero, en efecto, han pasado ya cinco años desde la muerte de su padre y si Neame hubiera ambicionado su rancho, ya habría empezado a molestarla desde hace mucho tiempo.

Nunca me ha dicho nada al respecto, ni jamás me ha molestado. En todo momento se ha portado siempre conmigo con la máxima corrección, si bien es cierto que no puedo hablar lo mismo de otros.

¿Qué edad tiene Neame? —preguntó Ripley. Cuarenta y dos años, creo.

Y su padre, ¿cuántos tenía al morir?

Treinta y nueve. Se casó muy joven, a los veintiós. Ahora tendría, por tanto, cuarenta y cuatro. Ripley sonrió.

Por tanto, usted tiene veintiuno —dijo.

Sí, no hay por qué ocultarlo.

Y, dígame otra cosa, ¿qué aspecto físico tenía su padre? Martha se mostró sorprendida de la pregunta.

¿Por qué lo dice? —inquirió.

Contésteme, se lo ruego —dijo Ripley.

Bien... Era un hombre muy apuesto, jovial, alegre, siempre propicio a ayudar a todo el mundo... —Martha se puso colorada súbitamente—. Según tengo entendido, resultaba muy atractivo para las mujeres. Claro que a una chica de dieciséis años nadie le contaba ciertas cosas de su padre, como puede comprender.

—Por supuesto —repuso él—. ¿Sabe si también resultaba ser atractivo para Jean Wharton?

—¡ Jean Wharton! —repitió ella, vivamente sorprendida—. ¿Qué tiene que ver esa vieja con todo este asunto?

—¿De veras considera que la señora Wharton es una vieja? —sonrió Ripley.

—Hombre, tiene trece o catorce años más que yo..., aunque no se puede negar que quizá guste a cierta clase de hombres.

Ripley consideró lógica la postura de una chica de sólo veintiún años, en una explosión de arrogante insolencia juvenil. Pero Martha seguía intrigada.

—¿Por qué ha mencionado a Jean? —preguntó.

—Acaso nadie lo hay dicho hasta ahora, pero es muy pro bable que ella fuese la causante indirecta de la muerte de su padre —respondió.

* * *

Había una mesa ocupada por cuatro o cinco individuos que jugaban al póquer. Ripley lo observó con el rabillo del oio, mientras, acodfado en el mostrador con gesto indolente,

charlaba con Sadie.

—Tú conociste a Thard cuando vivía aquí —dijo.

—Sí —confirmó la saloon-zirl.

—¿Para quién trabajaba, Sadie?

Ella lanzó una sarcástica carcajada.

—¿Trabajar? No conocía el significado de esa palabra

—contestó.

—Pero se relacionaría con alguien más que con otros,

supongo.

—Hombre, eso sí. Solía vérsele mucho en compañía de

Neame.  Algunos,  incluso, decían que era su pistolero a sueldo.

Ripley miró hacia la mesa de juego. Anse Neame era uno de los puntos de la partida, un hombre de excelente aspecto y bastante próspero, a juzgar no sólo por su indumentaria, sino por la gruesa cadena de oro que cruzaba su chaleco y de la que pendía una moneda del mismo metal de veinticinco libras esterlinas.

—Y también decían que Thard había solucionado algunos asuntos nada claros a Neame —añadió Sadie.

—¿Qué clase de asuntos? —preguntó él.

—Compra de terrenos, sobre toao, si ya eran productivos. Buenos ranchos, aunque fuesen pequeños. Expolió a. más de un propietario, si es eso lo que quieres saber, Chubb. Pero también es cierto que hay ahí dos o tres que también han hecho lo mismo y si no siguen haciéndolo es porque apenas quedan tierras en las cuales hincar el diente.

—Yo tenía entendido que Dean y Burdane eran los caciques del pueblo —dijo Riptey, recordando lo que Martha le había contado durante su estancia en la cueva del trampero.

—Bueno, Neame les deja hacer, siempre que no se metan con él. Y los otros, como conocen su fuerza, lo respetan.

—Una política muy inteligente —comentó él—. ¿No se han metido con la señora Wharton?

—¿Con Jean? —Sadie volvió a reír—. Ella les mira a to dos por encima del hombro.

—Creo que tiene muchos pretenddientes.

—Oh, sí, pretendientes no le faltan, como tampoco faltan moscas en torno a un buen pastel. Pero todos pierden el tiempo.

—Una mujer orsullosa, ¿eh?

—Un témpano de hielo, Chubb.

Ripley se sorprendió de la respuesta. Lo que había visto en los hermosos ojos de Jean Wharton no era precisamente frialdad. Pero le pareció que no debía hacer más comentarios sobre aquella mujer.

—Sí, tal vez —admitió con voz neutra.

De pronto, vio que uno de los jugadores abandonaba la mesa. Una súbita idea acudió a su mente y decidió ponerla en práctica, sin más dilación.

Cuatro o cinco pasos le sirvieron para acercarse a la mesa donde se jugaba al póquer.

—Caballeros, ¿les importa que solicite un puesto en esta partida? —dijo.

                                                         CAPITULO  VIII

Tres horas más tarde, se dio por terminada la partida.

Durante su transcurso, Ripley habia tenido ocasión de estudiar muy particularmente a los jugadores. A pesar de que todos ellos habían puesto la característica «cara de póquer», sus reacciones psicológicas no habían pasado desapercibidas para el forastero.

Zack Dean, impulsivo y hasta ofensivo en sus comenta rios; Nigel Burdane, astuto y moderado, pero codicioso; An se Neame, tranquilo y especulador, atento siempre a tener

cargada la escopeta de sus jugadas, con una buena entrada

de cartas... Dos tipos más formaban parte de la mesa de juego, pero se habían retirado de la partida cuando el asunto empezó a «calentarse».

Los quinientos dólares con que Ripley había empezado, se habían convertido casi en dos mil al terminar. Dean observó al joven, mientras le veía contar el dinero y no pudo evitar un comentario:

Es usted un hombre muy afortunado, amigo Ripley.

No puedo quejarme, en efecto —sonrió el aludido.

Juega tan bien como dispara —-añadió Burdane.

Esta noche he tenido suerte. Quizá otro día pierda todo mi dinero.

Muy afortunado, en efecto —insistió Dean—. Tanto que un hombre mal pensado, yo no, por supuesto, creería que ha hecho trampas.

Ripley lanzó una suave risita. Un hombre mal pensado creería que usted fue uno de los que azuzaron a la gente la noche en que me querían ador

nar el pescuezo con una soga —dijo—, rero yo tampoco soy

mal pensado —aclaró, con no menor rapidez que el otro. Dean se puso encarnado. Jamás se me ocurriría a mí incitar a la gente a linchar a un preso —exclamó, casi con violencia.

—Desde luego. Por eso he dicho que no soy mal pensado —Ripley terminó de recoger el dinero y se puso en pie—. Caballeros, el día que gusten estaré presto para concederles

el desquite. Buenas noches.

Ripley se marchó. Dean soltó un bufido.

—¿Quién diablos le ha dicho a ese tipo lo que pasó en esta cantina la noche en que querían lincharle? —barbotó.

Neame señaló con la barbilla hacia el mostrador. Ripley y Sadie tomaban una copa juntos, para celebrar las ganancias.

—¿No la estás viendo? —dijo calmosamente.

Dean volvió los ojos hacia la chica. Un destello de cólera contrajo sus facciones.

Pero no dijo nada. De pronto, se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

Momentos más tarde, Ripley se despedía de Sadie.

—Nos veremos otro día, preciosa —dijo, acariciándole la barbilla.

—A mí me conviene que juegues y ganes —contestó Sa die, pensando en los doscientos dólares que habían ido a parar a su escote.

Regresó al hotel, procurando ir por lugares poco propicios

a la emboscada.  Pudo llegar sin novedad y subió a su habitación.

Abrió la puerta. Inmeditamente, se dio cuenta de que había alguien esperándole en la oscuridad.

* * *

En lugar de entrar, retrocedió vivamente, a la vez que lanzaba una exclamación de fingido enojo, por haber olvida do los fósforos. Cerró de nuevo y bajó al vestíbulo como si efectivamente, fuese a buscar cerillas para encender, no sólo la luz de su cuarto, sino también un cigarrillo.

El conserje de noche dormía profundamente en un buta con. Ripley se sentó en otro, casi oculto por una columna. Desde allí podía vigilar la entrada principal y el pasillo que daba a la puerta posterior del hotel.

Esperó pacientemente. El intruso tendría que abandonar su habitación antes de amanecer. De cuando en cuando, daba una cabezada, pero, en seguida, volvía a abrir los ojos.

El conserje despertó de pronto y se sorprendió al verle allí.

—No haga ruido —aconsejó Ripley—. Hay un hombre en mi cuarto.

—Demonios —respingó el conserje.

—¿Habrá alguien en la oficina del sheriff a estas horas?

—Probablemente, Jimmy Crane...

—Vaya y tráigaselo. Yo me quedaré vigilando. Sean discretos.

—Sí, señor Ripley.

El conserje salió sin hacer ruido. Un cuarto de hora más tarde, regresaba con el ayudante de Raines.

—El tipo sigue arriba —dijo Ripley a media voz.

Jimmy se volvió hacia el conserje.

—Será mejor que desaparezca de aquí —aconsejó.

El hombre no se hizo repetir el consejo y escapó a la carrera. Ripley y Jimmy quedaron solos en el vestíbulo, situados en lugares discretos, en donde no era fácil fuese ad vertida su presencia, al menos a primera vista.

Transcurrió una hora. De pronto, se oyó crujir una tabla en el piso superior.

Jimmy sacó su revólver. Por señas dijo a Ripley que le dejase actuar.

Ripley asintió en silencio. Precisamente por lo mismo había hecho venir al ayudante del sheriff.

Una silueta se recortó en la penumbra del arranque de la escalera. El individuo bajó paso a paso hasta llegar al vestíbulo. Cuando se disponía a dar la vuelta para entrar en el pasillo que conducía a la parte posterior, Jimmy rompió el silencio:

-Será mejor que levante las manos, Dobson. Le estoy apuntando con mi pistola.

El sujeto se quedó quieto en el acto, terriblemente sorprendido al enterarse de que no estaba solo.

—Voy a desarmarle —anunció J immy.

Y avanzó un paso, pero, en el mismo instante, Dobson giró sobre sí mismo con movimiento relampagueante.

Ya tenía su revólver en la mano. Jimmy, sin embargo, no se quedó quieto y disparó dos veces.

Dobson lanzó un grito ahogado. Su mano se agitó violen tamente, despidiendo el arma a lo alto.' Luego dio media vuelta y cayó, estrellándose de bruces contra el pavimento. Jimmy corrió hacia el caído y le dio la vuelta.

—Dobson —llamó.

Pero el caído no contestó. Respiraba afanosamente, aun que para Ripley resultaba evidente que ya había perdido el conocimiento y que no lo recobraría jamás.

Jimmy, consternado, se puso en pie.

—No quería matarlo... El me obligó... —dijo con voz trémula.

—Usted es inocente, Jimmy —manifestó Ripley—. Sólo Dobson ha tenido la culpa de lo ocurrido. ¿Lo conocía us ted? —preguntó a cor     uación.

Jimmy hizo un ge to afirmativo.

—Pertenecía al equipo del Z Bar-10 —contestó.

—¿A quién pertenece ese rancho?

—A Burdane.

* * *

—La cosa se complica —dijo Ripley al día siguiente.

—¿Por qué? —exclamó Marina, mientras servía a su visitante una taza de café.

—Ha muerto Tom Dobson.  Trabajaba para Burdane.

—¿Se le ha ocurrido siquiera preguntarse por los motivos • de la emboscada que, afortunadamente para usted fracasó?

—Mujer, aquí estorbo...

—¿De veras ocurrió así en este caso? Usted ganó mil qui nientos dólares y llevaba quinientos más. Dos mil dólares pueden ser una tentación irresistible para un tipo como Dobson.

—Indudablemente, es un argumento que podría tener más peso, si no fuese por una objeción —dijo Ripley.

—¿Cuál es esa objeción? —preguntó Martha.

—Muy sencillo. Dobson es un vaquero, aparentemente al menos. Por tanto, no tiene por qué estar en la ciudad a me dia semana, sobre todo, si tenemos en cuenta que del Z-Bario a Redville hay cuatro horas a caballo. Un vaquero corriente va a la ciudad solamente el sábado por la tarde, no lo olvide.

Martha se quedó muy preocupada al escuchar aquellas palabras.

—Entonces, le aguardaba para asesinarle —dijo.

—No me cabe la menor duda —aseguró él.

—Entonces, tiene razón: la cosa se complica. Burdane pa recia descartado, pero ahora vuelve a ser uno de los peones en juego.

—No lo dude usted, Martha.

—De todas formas, y aunque soy la principal perjudica da, puesto que murió mi padre, hay algo que me extraña sobremanera. ¿Sucede todo esto por ocultar la muerte de un pistolero como Thard?

—Si se averigua quién lo mató, o quién dio la orden de matarlo, se conocerá también el nombre del que hizo lo mis mo con su padre. El autor de todo esto se siente muy tranquilo con respecto a Thard, del que la gente opina que está bien muerto. Pero si Lang Ivers era apreciado en Redville...

—De eso no cabe la menor duda; todo el mundo le apre ciaba muchísimo —exclamó Martha con singular vehemencia.

—En tal caso, el que ordenó a Thard matar a su padre, teme las consecuencias de su acto. Por Thard no le pasaría nada, pero sí por la muerte de su padre, ¿comprende?

—Es cierto —admitió Martha, muy pensativa—. Pero Thard trabajaba para Neame, del que era, además, gran amigo...

—Entonces, ¿por qué escribió una N cuando agonizaba?

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Mart ha, desanimada, enseñó las vacías palmas de sus manos.

—No lo sé, señor Ripley —contestó—. Y, a decir verdad, tampoco se me alcanza qué beneficios puedo sacar yo del descubrimiento del asesino de mi padre.

—Tal vez seguir viviendo. Recuerde a Moresby —dijo Ripley, a la vez que recobraba su sombrero.

—á Quiere decir que también a mí tratan de asesinarme?

—exclamó Martha.

-Por si acaso, más le valdrá estar sobre aviso. De todas formas y, hasta añora, los tiros van dirigios contra la que, al parecer, es mi importante persona —contestó él con amplia sonrisa, a la vez que abría la puerta.

—¿Adonde va usted? —preguntó Martha.

—Vuelvo a Redville. Tengo que continuar investigando hasta llegar al fondo de este asunto —fue la tajante réplica del joven.

Un hombre se cruzó en su camino cuando iba a entrar en

la cantina, a media tarde. —¿Ripley? —preguntó.

—Sí, yo mismo.

—Soy Hartón, del Golden Spur —dijo el individuo—. La señora Wharton quiere verle para hablar del asunto de las reses que usted quiere comprarle.

—Iré a verla mañana, muchas gracias —contestó Ripley.

—Ella esperaba verle hoy —declaró Hartón.

—Bueno, tomaré una copa y saldré para allí. ¿Quiere acompañarme, Hartón?

—Con mucho gusto, Ripley.

Los dos hombres entraron en la cantina y se acercaron al mostrador. Ripley pidió de beber. Cuando se limpiaba los labios, se le acercó una chica.

—Usted es Ripley —dijo.

—Sí —admitió el joven sonriendo—. Lo siento, nena, pero añora tengo prisa; charlaremos otro rato...

—No quiero que me invite —dijo la mujer—. Sólo he venido a decirle que Sadie le está esperando en su cuarto.

Ripley alzó las cejas.

—¿Por qué no está aquí? —preguntó.

—Suba a verla y lo sabrá —fue la enigmática respuesta de la mujer, quien, sin más, dio media vuelta y se marchó.

Ripley dudó un momento, pero acabó por excusarse ante Hartón.

-Será cosa de cinco minutos —dijo.

—Aquí le aguardo —contestó el vaquero.

Ripley subió al primer piso y llamó a la puerta del cuarto de Sadie, sin recibir contestación. Extrañado, abrió y vio a la joven tumbada boca abajo en la cama, con la espalda cubier

ta de vendajes, que se entreveían a través del camisón que vestía.

—¡Sadie! —exclamó, sin poder contenerse.

Ella hizo un esfuerzo y volvió un poco la cabeza.

—Hola, Chubb —dijo trabajosamente—. ¿Qué te parece?

Ripley cerró y se acercó a la cama. El camisón era lo suficientemente transparente para ver que las vendas que envolvían el torso de Sadie llegaban desde ti cuello hasta más abajo de la cintura.

—Pero...  ¿quién ha hecho esta salvajada?  —barbotó.

—Iban enmascarados..., aunque los conocí por la voz... Han venido demasiadas veces a la cantina pa-a no identificarlos... Se llaman Trigger Bill y Dañe Colman... Pertenecen al equipo de Neame...

Ripley observó que él ojo izquierdo de Sadie estaba completamente cerrado. Sus labios aparecían asimismo hinchados y agrietados, a consecuencia de unos golpes brutales.

—¿Por qué, Sadie? —preguntó.

—Me esperaban... Apenas entré, Trigger me partió los la bios y Colman me dio un puñetazo en el ojo. Perdí el sentido... Cuando lo recobré... me encontré sin una prenda de ropa encima y atada por las muñecas y los tobillos a la cama... Tenía la boca tapada con un pañuelo y no podía gritar... Me azotaron con sus propios cinturones... Trigger dijo que así aprendería a tener quieta la lengua con los forasteros preguntones...

—Trigger era también uno de los que más gritaban la noche que querían lincharme, ¿no es asi?

—Sí... El y Colman... y Neame y Dean...

Ripley puso una mano sobre el hombro de la joven. Sadie lanzó un gemido de dolor al sentir el contacto.

—Dispénsame, Sadie —se disculpó él—. No te preocupes; esos tipos pagarán caro la salvajada que han cometido contigo.

—No, no te comprometas por mí...

Pero Ripley estaba ya en la puerta.

—Cuando alguien me ayuda, yo procuro siempre corresponderá, de la forma que sea —contestó tajantemente.

Bajó a la cantina. Hartón continuaba junto al mostrador.

—Dígale a su ama que siento no poder ir a verla hoy —manifestó con cierta sequedad—. Añada también que no es nada personal contra ella; todo lo contrario, me siento muy halagado por su llamada... pero, insisto, hoy me es imposible ir a su casa.

Hartón se encogió de hombros.

—A su gusto, Ripley —contestó.

El joven ya no dijo nada. Salió a la calle y, con paso firme, se encaminó a la oficina del sheriff.

                                                          CAPITULO  IX

—Lo lamento —dijo Jimmy—. Esto es cosa del señor Raines.

—Y, ¿qué es lo que ha averiguado hasta ahora? —preguntó Ripley, conteniendo difícilmente su indignación.

—En todo caso, no me lo ha dicho. Compréndalo, Ripley; es mi jefe y yo...

—¿Se da cuenta de Ja clase de jefe que tiene, Jimmy?

El rostro del ayudante se tiñó de púrpura.

—Por favor, Ripley, no me tire de la lengua —suplicó—. Para mí, éste es un buen empleo. Raines puede despedirme y me fastidiaría muchísimo volver a arrear vacas.

Ripley frunció el ceño. Jimmy parecía un muchacho honrado y decente, aunque un tanto irresoluto. Honradamente, se dijo, no cabía exigirle mucho más, aparte de que Raines era lo suficientemente astuto como para mantenerle fuera de sus trapacerías.

—En todo caso, espere a que vuelva el señor Raines...

—¿Se hablaba de mí? —dijo súbitamente el mencionado.

Ripley se volvió.

—Jimmy me ha aconsejado que aguardase su regreso —dijo—. Por lo visto, es usted quien lleva personalmente la investigación en el asunto de la agresión a Sadie Brown.

Una sombra de inquietud apareció en los ojos de Raines.

—Así es —confirmó—. Pero aún no he conseguido nada...

—Ella reconoció a sus agresores. ¿Por qué no los detiene?

—¿Qué pruebas puede presentar? ¿Que los reconoció por la voz? ¿Puedo yo detener a dos hombres basándome solamente en un dato tan nimio?

—A mí me detuvo por menos —dijo Ripley—. A mí me detuvo sólo porque llevaba bigote y las ropas de un muerto. ¿Qué clase de sheriff es usted que tolera semejantes injusticias? ¿Quién le hace bailar de semejante manera, Raines.

El sheriff se encolerizó.

—Cuidado, Ripley —dijo—. Modere sus expresiones o ve ré de tomar medidas más enérgicas con usted.

Ripley dio dos pasos, a la vez que crispaba los puños.

—Es usted un ser despreciable y rastrero —le apostrofó—. Sabe perfectamente que fueron Trigger y Colman los que azo taron a Sadie y, sin embargo, no ha levantado un sólo dedo para castigar su felonía. ¿Es que no sabe darse cuenta de lo que las gentes honradas piensan de usted?

Jimmy temió lo peor y se interpuso entre los dos hombres.

—Cálmese, Ripley —rogó-. Si el sheriff no ha arrestado a esos dos hombres es porque carece de pruebas concretas. A fin de cuentas, es preciso admitir que no hubo testigos de la agresión y que sólo contamos con la palabra de Sadie frente a la de los inculpados.

Ripley miró un momento al muchacho y trató de calmarse.

—Está bien, Jimmy. Me iré, pero todo el mundo sabrá hoy lo que sucedió esta madrugada, y sabrá también que el sheriff conoce los nombres de los culpables y los deja que vayan por ahí, ufanándose de su canallesca acción.

La puerta se cerró violentamente. Algo más aliviado al ver salir a Ripley, Raines, mientras se limpiaba el sudor con un pañuelo, dijo:

—Ese tipo es un insolente. Un día de éstos tendré que darle una buena lección...

—Ripley tiene razón, jefe —le interrumpió Jimmy—. Usted ha dicho que se hará cargo del asunto y, puesto que es mi jefe, no estoy en condiciones de objetarle nada. Sin embargo, creo que le convendría hacer algo o la gente empezará a mirarle mal. Sadie será lo que usted quiera, pero lo que han hecho con ella es una salvajada.

—¿Quieres callarte, Jimmy? —gritó Raines descompuestamente.

El comisario se encogió de hombros. —Si le parece que callándome va a solucionar sus problemas, no se preocupe; ya no le volveré a mencionar más el asunto —respondió.

Raines le miró un instante con expresión hostil. Luego, de pronto, giró sobre sus talones y se encaminó a la calle. como Ripley, cerró de un fenomenal portazo que hizo retemblar las paredes de la oficina.

* * *

Cautelosamente, por encima de los visillos de una de las ventanas de la cantina, Ripley atisbo el interior del local. Sí, allí estaban Trigger Bill y Dañe Colman, dos sujetos de as pecto poco recomendable, jugando a las cartas con aire intrascendente.

Ripley se separó de su observatorio. Consultó la hora; pasaban ya de las diez de la noche. Retrocedió en silencio y desapareció de aquel lugar.

Una hora más tarde, Trigger y Colman dejaron las cartas,

abonaron el gasto y salieron de la cantina. Al llegar a esquina, en lugar de continuar rectamente, doblaron a un lado.

Unos segundos más tarde, ascendían en completo silencio por la escalera adosada a la fachada lateral. Trigger iba en cabeza y abrió lentamente la puerta exterior.

El pasillo estaba casi a oscuras, alumbrado únicamente por una lámpara con la mecha al mínimo. Pisando de punti lias, se acercaron a la segunda puerta de la derecha.

Trigger y Colman cambiaron una mirada. Siempre en si lencio, sacaron sus revólveres y los amartillaron. El primero

probó el picaporte. La puerta no estaba cerrada con llave y abrió muy despacio.

Al contraluz de la ventana, vieron un bulto inmóvil sobre la cama. Dos revólveres apuntaron al durmiente. De súbito, el silencio se vio quebrantado por unos ruidosos estampidos. Brillaron largas lenguas de fuego y la habitación se llenó de un humo ocre y pestilente.

Sonaron gritos de alarma en las otras habitaciones. Des pues de disparar dos o tres cartuchos cada uno, Colman y Trigger dieron media vuelta y escaparon de allí, descendiendo precipitadamente, por la escalera del callejón.

Entonces, cuando ya se creían a salvo, sonó una voz detrás de ellos.

¿Han disfrutado mucho cerrando la boca de Sadie para siempre?

Los dos rufianes se quedaron inmóviles en el acto. Tngger lanzó un rugido de rabia.

Antes de que pudieran decir nada, Ripley continuó: Por fortuna para ella, Sadie está viva, porque yo tuve la precaución de cambiarla de habitación hace un buen rato, previendo lo que iba a suceder. Pero ahora ya no pueden alegar disculpas ni falta de pruebas; los cartuchos que faltan  en sus revólveres son la mejor prueba que se necesita para una acusación en regla.

Trigger y Colman se quedaron helados al oír aquellas pa labras. Colman, sin embargo, fue el primero en reaccionar:

Trigger, está solo. Nosotros somos dos, podemos con él dijo a media voz.

Se equivoca, Colman —terció Jimmy súbitamente—. El señor Ripley no está solo. Me tiene a su lado y, oficialmente, les intimo a entregarse.

Hubo una cortísima pausa. Arriba, en el primer piso, sonaban gritos de alarma. De súbito, Colman se volvió y empezó a disparar, a la vez que retrocedía precipitadamente.

Ripley vio el gesto, se agachó y contestó al fuego. Trig ger, por contra, permanecía como alelado, aturdido por inesperado final de los acontecimientos.

Tronaron los revólveres. Jimmy se defendía también encarnizadamente. Trigger reaccionó y quiso escapar, pero una bala fue más rápida y le hizo caer dando volteretas.

Un poco más allá, Colman, en el suelo, pugnaba por vantarse, sabiéndose mortalmente herido. De pronto, le falla ron las fuerzas y hundió la cara en el polvo.

Ripley se incorporó. El estruendo de los disparos había cesado ya.

Volvió la cabeza. Jimmy estaba a su lado. Ahora tendrá que justificarse con su jefe —dijo Ripley. Eso queda de mi cuenta —respondió el muchacho orgu liosamente—. Pero me parece que no le toleraré más arbitra riedades. Creo que es preferible arrear vacas a cerrar los ojos en determinadas circunstancias.

Ripley sonrió,  a la vez que le palmeaba la espalda.

—Bien, lo que queda es cosa suya —dijo—. Voy arriba a hablar con Sadie unos momentos.

Subió al primer piso. Sadie se hallaba en una de las últimas habitaciones, casi al fondo del pasillo. Las chicas y algunos ocasionales huéspedes le miraron con asombro.

Ripley llamó a la puerta.

—Soy Chubb —dijo.

—Entra —contestó Sadie.

Ripley abrió. La chica estaba tumbada boca abajo en la cama y se esforzó por sonreír.

—He oído unos cuantos tiros —dijo.

—Sí —confirmó Ripley.

—Tenías razón. Ellos querían cerrarme la boca. ¿Por qué?

—Alguien te vio hablando conmigo y dedujo que eras tú la que me proporcionaba los informes. Decidieron darte una

lección, con los azotes, pero no contaron con que tú recono cerías a tus agresores. Eso no les convenía, como puedes comprender.

—Intentarán matarme de nuevo... —temió la saioongirl.

—No, porque, afortunadamente para quien los envió, Trigger y Colman han muerto ya. Y aunque me tomes por un salvaje, no lo siento en absoluto. Sólo han recibido lo que se merecían.

Sonriendo, se encaminó hacia la puerta.

—Tu almohada ha quedado hecha un colador —añadió, a guisa de despedida.

—Pero yo estoy viva —suspiró Sadie.

Ripley bajó a la calle. Había numerosos curiosos en torno a los muertos. Jimmy informaba al sheriff de lo ocurrido.

—Si me necesitan para algo, ya saben dónde me alojo

—manifestó.

—Vayase tranquilo, Ripley —decidió Jimmy.

Raines le dirigió una mirada que era todo un poema. Ri pley sonrió para sí; con aquellas tres simples palabras, Jimmy acababa de demostrar que en lo sucesivo, ya no haría más la vista gorda a las trapacerías de su jefe.

* * *

Pero no entiendo —dijo Martha al día siguiente—. Esa chica, Sadie Brown... no podía saber gran cosa...

Ripley vertió tabaco sobre el papel de fumar que tenía en la mano izquierda.

Están poniéndose calculó—. No, ciertamente, Sadie no había dicho gran cosa que pudiera comprometerles, aunque sí me facilitó datos interesantes. Y detalles sobre cosas que yo desconocía. Simplemente, trataron de darle una lección, pero no calcularon que ella podría reconocerles.

Y entonces quisieron taparle la boca.

Exactamente. Por eso, cuando yo ios vi en la cantina,

en lugar de hallarse durmiendo en el rancho, para trabajar al día siguiente a primera hora, me imaginé lo que podía ocurrir y y puse los medios para evitarlo. Martha le miró intrigada. ¿Le gusta Sadie? —preguntó repentinamente. Es una chica muy simpática y amable —respondió Ya no es tan joven; tiene seis o siete años más que yo

Qué manía la suya con la edad de los otros! —bufó Ripley.

Y hay que ver el empleo que tiene Sadie... —dijo Mart hablando despectivamente. Ripley se puso serio.

El padre de Sadie tenía un rancho y ella se quedó sin un centavo. Eso es algo que sabe usted tan bien como yo

Martha. Solamente le deseo que no le pase nada parecido, para que un día, otra mujer, no pueda hablar de usted en el mismo tono.

Ella se sonrojó vivaftnente

Lo siento, Ripley—dijo—. No fue mi intención... Se me escapó sin querer.

Lo pasaré por alto, pero usted no debe dejar de tener en cuenta, en todo momento, la ayuda que representan los informes de Sadie. Sobre todo para usted.

¿Para mí? —se asombró Martha.

Naturalmente. ¿O es que no le interesa conocer los ver daderos motivos de la muerte de su padre? Pero además re cuerde que también trataron de asesinarla a usted, no porque les resultase comprometedora, sino porque estaba conmigo. piensa en todo eso, tendrá que empezar a modificar su opinión sobre Sadie.

Está bien, lo siento —dijo ella—. Pero usted se toma mucho interés que,  en realidad,  no le concierne excesivamente.

Hay dos motivos para que yo sienta ese interés —dijo Ripley.

¿Puedo conocerlos?

El primero es que alguien trató de matarme, encubriéndolo bajo la capa de un linchamiento justiciero, harto lo sabe usted.

¿Y el segundo? Ripley sonrió enigmáticamente.

Ese me lo reservo por ahora —contestó.

                                                            CAPITULO

Ripley miró con aprensión el suelo espejeante que tenia ante sí. Con el sombrero en la mano, titubeó antes de deci dirse a avanzar un paso.

Me da miedo —confesó. Jean Wharton rió moderadamente. Vamos, entre y no se preocupe del brillo del suelo — invitó—. Ha venido a verme a mí, supongo.                     

En efecto, señora —respondió él, aceptando la mano que le tendía Jean—. Lamento no haber podido venir anoche...

Ya me he enterado de lo ocurrido —manifestó ella

Pero venga conmigo; tomaremos primero una copa y luego, espero, me hará elhonor de cenar conmigo.

No quisiera causarle tantas molestias...

Oh, vamos, vamos, para mí fue un placer. Venga —insistió Jean.

Entraron en una elegante sala, Ripley apreció en el primer momento el lujo de la decoración.

Tiene usted una casa muy bonita,  señora Wharton —elogió.

Me gustan las comodidades, simplemente —contestó ella, mientras, junto a un aparador, llenaba dos copas—. No ofendo a nadie con ello, supongo.

Es usted muy dueña, señora —respondió Ripley cortésmente.

Jean se le acercó turbadoramente bella con un lujoso vestido de seda verde, muy escotado, e intensamente perfumada.

—A la salud del hombre que me salvó de un buen apuro —dijo.

Señora, lo que yo hice carece de importancia. Su apuro hubiera sido mayor si se hubiera roto una rueda de la carre tela, pero, afortunadamente, no ocurrió así.

Como quiera, pero sepa que deseo manifestarle mi gratitud con algo más que simples palabras. Usted dijo que anda en busca de una punta de reses para fundar un rancho.

¿Me equivoco?

Ripley se dijo que, en medio de todo, no mentiría mucho al contestar afirmativamente.

Bien, así es, señora Wharton...

Por favor, no me haga tan vieja. No soy ya una chiqui reconozco —rió ella—, pero tampoco estoy como para que me traten como una venerable ancianita. Me llamo Jean.

mí me llaman Chubb, aunque mi nombre es Evans contestó Ripley.

Bueno, le llamaré Chubb. Bien, ¿qué me dice de las reses? ¿Sigue decidido a comprarlas?

Todavía no las he visto...

Mi capataz me ha hablado de una punta que podría interesarle a usted. Un buen toro y una docena de vacas de raza. Le haría un trato muy favorable, créame.

Un toro de raza vale mucho dinero, Jean. Ella hizo aletear unos párpados maliciosos.

Puedo otorgarle un crédito —dijo.

Pero usted no me conoce...

Sé conocer a las personas, Chubb. Por tanto, tengo certeza de que usted haría honor a su palabra y cancelaría la deuda en el tiempo acordado.

Siendo así, es muy probable que hagamos el trato, Jean.

Lo celebro, Chubb. Y ahora, ¿vamos a cenar? El comedor estaba en otra pieza distinta. Dos criadas mestizas sirvieron en silencio una cena exquisita. Ripley observó que Jean se mostraba amable y cortés y, en ocasiones, maliciosamente insinuante.

Lo que me extraña es que, habiendo enviudado tan

pronto, no haya sentido la tentación de casarse de nuevo —dijo él, cuando ya servían el café y los licores. Jean le dirigió una ardiente mirada. No conservo del matrimonio un grato recuerdo —con testó.

Pero pretendientes no le faltarán, supongo. Oh, sí, todos los que quiera. Pero ¿vienen por mí o por mi dinero, Chubb?

Lo ignoro. En todo caso, yo quedo fuera de juego. Jean rió extrañamente. Siguieron hablando un rato más.

Luego, Ripley alegó que se hacía tarde y que debía volver a Redville.

—¿Por qué? Hay habitaciones para los huéspedes en esta casa —contestó ella—. Y según me parece, usted no tiene ninguna prisa en volver a la ciudad.

—Ninguna, en efecto, Jean, pero me enoja causarle tantas molestias —dijo Ripley.

—Usted es mi cliente y yo debo soportar las que llama molestias, que no son sino actos que realizo con la mejor voluntad del mundo.

Ripley se resignó a quedarse en una de las habitaciones destinadas a los Tiuésoedes, un cuarto en el que el lujo no faltaba, ciertamente. Se metió en la cama y estiró las piernas satisfecho.

Luego encendió un cigarro y fumó largo rato pensativa mente. Al fin, sintiendo sueño, apagó la luz...

* * *

Evidio Millán vio llegar al jinete y lo primero que hizo fue agarrar el rifle que tenía apoyado en la roca sobre la que se hallaba sentado. Pronto advirtió que su alarma era infundada.

Ripley sonrió al apearse junto al pastor.

—Parece que no se fía mucho de sus visitantes —dijo.

—Todavía hay gente a la que no le gustan los ovejeros —contestó Millán—. Pero yo no me meto con nadie, asi que espero que los demás hagan lo mismo conmigo. ¿Qué tal, señor Ripley?

El joven se sentó en la roca, sacó dos largos cigarros y entregó uno al pastor. Evidio lo olfateó especulativamente y luego mordió la punta.

—Usted quiere pedirme algo —adivinó.

—Sí —convino Ripley, sonriendo—. Y no vendría a pedírselo, de no conocer su amistad con la señorita Martha.

—Quien es amigo de la señorita, lo es también mío. Y en cuanto a sus enemigos..., más les vale no hacerle nada —respondió Millán cortantemente.

—¿Tiene enemigos?

—No, que yo sepa. Era sólo un decir, señor Ripley.

—Sin embargo, el padre de Martha murió de una forma que muchos califican de asesinato.

—Thard tuvo que marcharse de la comarca a uña de caballo. Eso alargó su vida en cinco años más.

—Ya entiendo —sonrió Ripley—. De todas formas, no he venido a hablar de los enemigos de Martha, sino de los míos.

Millán mostró claramente el asombro que le causaban aquellas palabras.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Los nombres no importan —dijo—. Importa más cono cer el lugar donde está mi caballo. Usted podría ayudarme a encontrarlo.

—¿Cree que lo conseguiría?

—Al menos, cuando pueda, trate de hacer algo, Evidio.

—Sí, desde luego. ¿Cómo era su caballo?

—Un tordo rodado, castrado, con la mano izquierda blan ca. La cola también blanca, como todas las crines.

Millán cerró los ojos y suspiró.,

—Una joya —dijo—. Un caballo así me gustaría tener a mí, pero debe de costar un dineral.

Ripley se echó a reír.

—Yo lo gané cuando era un potro —contestó.

Millán meneó la cabeza con gesto pesimista.

—Mire, señor Ripley, le voy a ser sincero —dijo—. Un caballo como el suyo es un animal que destaca entre todos. Por tanto, o se lo han llevado muy lejos de Redville o está muerto..., y en este caso, todo lo que queda ya de él son los huesos y las herraduras.

La cara de Ripley se contrajo de cólera.

—Si alguien mató a mi tordo, será mejor que empiece a rezar —dijo a la vez que, malhumoradamente, tiraba su apenas consumido cigarro al suelo.

—De todas formas, haré lo aue pueda —aseguró Millán—. Y si encuentro alguna pista, iré a verle en seguida...

—No, será mejor que se lo diga a la señorita Martha. Ella

me informará a mí. Gracias, Évidio.

—No hay de qué —contestó el pastor llanamente.

Ripley montó de un salto, agito la mano y picó espuelas. Mientras regresaba a Redville, se sentía malhumorado y ni el recuerdo de la noche pasada en el rancho de Jean era suficiente para levantar un ánimo notablemente deprimido por la que consideraba más que probable pérdida de su caballo.

Sadie mejoraba a ojos vistas, aunque todavía tardaría al gún tiempo en bajar a la cantina. Ripley, charló un rato con ella, le contó unos cuantos chistes y luego se despidió.

Cuando llegó a la sala, vio a Dean, Burdane y Neame,

con otros dos más, sentados en torno a una mesa.

—El otro día gané un buen puñado de dinero —dijo con la mejor de sus sonrisas—. Si no tienen inconveniente, me gustaría concederles el desquite.

Dean movió una mano en sentido circular.

—Ahí tiene una silla —contestó amablemente—. Eh, un nuevo mazo de cartas —pidió.

Un camarero trajo el paquete de naipes. Neame lo tomó, rasgó la faja y empezó a barajar las cartas.

—Me tocaba dar a mí —declaró.

Ripley asintió, mientras colocaba delante de sí un fajo de billetes, contados previamente.

—Empiezo con quinientos —dijo.

—Así empezó también la otra noche —observó Burdane—. ¿Espera ganar hoy también, señor Ripley?

—Todo depende de cómo se den las cartas —sonrió el joven.

Neame dio la primera mano. Ripley tomó sus cinco cartas y empezó a examinarlas. De repente, notó un levísimo saliente en la esquina de un naipe.

Era un as. La otra carta, un rey, tenía dos salientes, apenas perceptibles por nadie que no estuviera impuesto previamente del asunto.

«Cartas marcadas», pensó en el acto.

Jugó la primera mano y perdió deliberadamente.

Reflexionaba.

No había tramposos en aquella mesa. Todos se conocían, todos vivían en Redville y, en general, se trataba de gente acomodada. Claro que podía darse el caso de que alguno de los jugadores quisiera aumentar sus ingresos mediante él jue go, pero le parecía poco probable.

Había otra posibilidad.

El era forastero. Noches atrás, había ganado mil quinientos dólares y no con trampas, sino por suerte y buen juego. Pero si ahora aparecía una baraja marcada, nadie creería que no era un tramposo.

Era lo que necesitaban los tres tipos que tenía ante sí para echarle de la ciudad o, mejor aún, pegarle un tiro con plena justificación.

Perdió las dos manos siguientes. Cuando le tocó dar a él, recogió las cartas, se levantó y fue al mostrador, en medio del asombro de los presentes.

—Déme otro mazo —solicitó.

El barman accedió. Ripley volvió a la mesa.

—Las cartas que he dejado estaban marcadas —dijo sin más preámbulos—. Me disgusta perder en el juego, como a todo el mundo, pero mucho más me fastidia perder con trampas.

Un helado silencio descendió sobre la mesa. Sonriendo, Ripley rasgó el precinto y empezó a barajar los naipes                                                           

                                                     CAPITULO XI

Los camareros recodan ya mesas y sillas. Ripley abando nó la esquina del edificio y volvió a entrar en la cantina. El barman le miró un tanto enojado. —Ya no se sirven bebidas, señor — dijo. —No quiero beber, Paddy —sonrió Ripley—, Sólo quiero hacerle una pregunta.

Paddy Randall le miró desconfiadamente.

—Aquí soy siempre discreto, me conviene —manifestó.

—Una virtud muy elogiable, Paddy —dijo Ripley—. Sobre todo, en determinados casos, como, por ejemplo, cuando le piden un mazo de naipes y entrega uno en el que todos estaban marcados, por lo menos, los más importantes. Un pinchazo en el ángulo superior izquierdo para el as y dos para el rey; lo mismo, pero en el ángulo inferior, para reinas y caballeros; un pinchazo en el lado derecho para dieces y dos para nueves y lo mismo también, pero en el izquierdo, para ochos y sietes... Todavía había más marcas, pero he citado sólo las más interesantes. ¿Lo sabía usted, Paddy?

—E...el mazo estaba precintado... —tartamudea Randall. —Los precintos se despegan y pegan de nuevo y nadie, si no se fija mucho, advierte la operación. ¿Quién marcó esas cartas, Paddy?

Randall tragó saliva.

-Hombre, yo soy neutral —rezongó—. Vivo bien y...

Ripley decidió estimular al barman con algo más que con simples palabras.

Sonriendo metió la mano en el bolsillo y empezó a sacar billetes.

—Paddy, voy a ser más generoso que el hombre que le dio orden de entregar ese mazo de naipes cuando yo acudiese a jugar —diio.

Cinco billetes de veinte dólares cayeron sobre el mostra dor. Randall se restregó contra el delantal las repentinamente húmedas palmas de sus manos.

—¿Y bien, Paddy?

Dos billetes más cayeron sobre los anteriores. Randall parecía ya a punto de rendirse cuando, de pronto, se oyó una voz en la entrada:

Paddy, lárgate. El barman escapó más que a la carrera. Había un par de camareros en las inmediaciones y huyeron también.

Ripley permaneció inmóvil, de espaldas a la entrada.

Hola, Neame —dijo. El ranchero empujó las puertas de vaivén y se detuvo a dos pasos de la entrada.

Ripley, voy a darle una oportunidad —dijo—. Recoja ese dinero y largúese de Redville inmediatamente. De este modo podrá vivir muchos años.

Lo que significa que si me quedo, puedo pasarlo muy mal —dijo el joven, impertérrito.

Justamente -corroboró Neame con glacial acento. Ripley continuaba en la misma postura. Con el rabillo del ojo, observó que Randall y los dos camareros estaban agazapados detrás de una puerta, viendo y oyendo todo cuanto se decía en la cantina.

Neame, usted marcó las cartas y convenció a Randall para que entregase el mazo cuando yo me sentase a jugar a mesa. Era el pretexto que necesitaba para acusarme de tramposo y conseguir, por lo menos, que me expulsaran de ciudad. Afortunadamente, tengo cierta experiencia en estos asuntos y pude descubrirlo a tiempo. Por tanto, a usted, si quiere que me vaya de Redville, no le queda más que un recurso. Imagínese cuál, Neame —habló Ripley en medio de un absoluto silencio.

Hubo una pequeña pausa. De súbito, Ripley se dejó caer

hacia su izquierda, a la vez que desenfundaba sus pistolas.

Estalló un disparo. La bala se hundió inofensivamente en el borde del mostrador.

Neame, sorprendido, se rezagó en hacer fuego. Pero los primeros disparos de Ripley no fueron dirigidos hacia él, si no hacia la ventana situada junto a la puerta, cuyos vidrios volaron en fragmentos tanto por las balas que los atravesaban desde afuera, como por las que disparaba Ripley.

En la calle se oyó un grito desgarrador. Un cuerpo humano hizo saltar el débil armazón de la ventana, terminó de romper los vidrios y quedó atravesado sobre el alféizar.

Neame se estremeció bruscamente, cuando una bala le golpeó en el pecho con terrible violencia. Braceó desesperadamente, pero las fuerzas le fallaron de pronto y se derrumbó de bruces al suelo.

Ripley se incorporó. Durante unos segundos, cubrió con sus pistolas a sus dos contrincantes.

Pronto advirtió que aquellos dos hombres no se moverían más.

* * *

Sonaron unos fuertes golpes en la puerta. Ripley, todavía adormilado, se revolvió en el lecho.

—¡Vamos, Chubb! —gritó una voz femenina en el exte rior—. Estas no son horas de seguir todavía en la cama.

Ripley se despabiló en el acto. Miró hacia la ventana y comprobó que el sol estaba ya muy alto.

—¡Un momento, ya abro! —contestó a voz en cuello.

Se frotó los ojos y luego se puso los pantalones. Luego, pasándose los dedos por el revuelto cabello, caminó descalzo hasta la puerta. Dio vuelta a la llave y abrió.

Marthá irrumpió atropelladamente en la estancia.

—Son las once y media —dijo en tono de reproche—. ¿Es que le gusta hacer el gandul?

Ripley la miró de pies a cabeza.

—Me acosté muy tarde —se disculpó.

—Sí, ya he oído algo. Se tiroteó con Neame y con Homer.

—Querían matarme. Neame faroleó mucho, pero no se dio cuenta de que yo vi una sombra en la ventana que tenía al lado, a través del espejo.

—Como la otra vez —dijo Martha.

—Sí, sólo que en esta ocasión no quise mostrar mis habilidades circenses. Ahora no tenía más que una salida: ellos o yo.

Martha se mostró de repente muy afligida. —¿Por qué quieren matarle, Chubb? —se lamentó. Ripley se dirigió hacia el lavabo. Agarró la jarra y empe zó a verter agua en la jofaina.

—Todo está relacionado, de un modo inmediato, con la muerte de Thard, y de un modo más lejano, con la de su padre —manifestó—. El que mató a Thard contaba con que yo cargarla con el crimen y que acabaría ahorcado. Le diré más todavía, incluso no pensaba en mí siquiera, pero yo llegué allí poco después de la muerte de Thard.

Empezó a lavarse, aunque fue una operación muy somera. Mientras se secaba, Martha dijo:

—Todo lo que ha dicho es muy razonable, salvo por una cosa, Chubb.

—¿Cuál es, Martha?

—Sencillamente, ¿ qué necesidad tenía el asesino, de Thard de cargarle a usted con el crimen? Usted no le vio, no sabía quién era...

—En principio, tiene usted razón, salvo que a ese indivi dúo le convenía la muerte de Thard, porque al que estaba muerto junto al río no le iba a reconocer nadie. Pero luego

se dio cuenta de que, más que nunca, yo debía morir, y lo mismo daba que muriese llamándome Thard que Ripley. In cluso ahora sigue deseando mi muerte.

—¿Por qué, Chubb?

—Recuerde: Thard escribió la inicial del apellido de su asesino en la arena. Y sabe que yo encontré ese rastro.

—¿Cómo lo sabe?

—Más tarde, volvió para ver si yo me había vestido con las ropas de Thard y borró la letra.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Martha.

—Su propio capataz, al cual encomendé yo que investigara aquel lugar. Mac Murdo me dijo que la arena aparecía completamente alisada.

—Entiendo. Pero me temo que sospecho que sus tribuía ciones han terminado ya. ¿No ha muerto Neame?

Ripley empezó a ponerse la camisa.

—Yo diría que Neame, aunque mezclado en el asunto, no es el hombre que mató a Thard —contestó.

—Quizá sea cierto —convino Martha—. ¿Le molestó mucho el sherif f ?

Paddy Randall y dos camareros presenciaron todo lo ocurrido. Oyeron lo gue me dijo Neame y vieron también a Homer, dispuesto a tirar traidoramente contra mí por según da vez. A Raines no le quedó otro remedio que dejarme libre.

—Es evidente que no podía proceder contra usted, y no por falta de ganas. Pero creo que estamos perdiendo el tiem po. Le aguardo abajo; ya tengo su caballo preparado.

Ripley miró asombrado a la muchacha.

—¿Adonde vamos? —quiso saber.

—Termine de vestirse pronto —fue la evasiva respuesta de

Martha.

Muy intrigado, Ripley se apresuró a concluir su tocado.

Minutos más tarde, bajaba por la escalera a toda velocidad.

Martha aguardaba fuera del hotel, charlando con una mujer algo mayor que ella. Apenas vio a Ripley, se despidió de su amiga y montó ágilmente a caballo.

Ripley saltó sobre la silla del suyo.

—Ni almorzar me deja —se quejó.

—No le pasará nada porque retrase su alimentación un par de horas. Luego podrá ir a mi rancho y allí saciará el que me parece su insaciable estómago —contestó Martha burlonamente.

Picaron espuelas. Zack Dean los vio partir y se sintió preocupado.

Había un hombre a su lado, Charlie Morton. Dean hizo

un gesto con la mano.

—Sigúelos, Charlie —ordenó. —Sí, señor —obedeció el individuo.

* * *

En el fondo de una hondonada muy apartada, Ripley di visó la conocida figura de Evidio Millán. El suelo estaba casi desprovisto de vegetación y en uno de los puntos más pro fundos divisó un amontonamiento de tierra de forma muy extraña.

—Hola, Evidio —saludó Martha.

—¿Qué tal, señorita? ¿Cómo se encuentra, señor Ripley? —contestó Millán.

Ripley desmontó. El montón de tierra cubría incompletamente algo que resultaba fácil de identificar.

—Mi caballo —dijo sordamente.

Millán asintió.

—Así es —convino—. Quedaba ya muy poco cuando yo llegué, pero, según los datos que usted me dio, era su caballo. Ahora lo estoy cubriendo de tierra otra vez, aunque, a decir verdad, quedaba ya poco más que el esqueleto.

Ha dicho otra vez? —preguntó Ripley, intrigado por la frase

Mataron al animal y lo cubrieron con tierra, a fin de evitar que lo descubriesen los buharros. Pero no lo enterrado demasiado bien y algún bicho empezó a escarbar. Luego vino otro y otro..., y esta mañana vi a los buharros dando vueltas por los aires. Me acerqué aquí y encontré los restos de su caballo —explicó el pastor

Era un buen animal, el mejor caballo que jamás haya tenido —elogió el joven.

Encontrará otro, no se preocupe —dijo Martha, tratando de animarle.

, claro... Evidio, ¿encontró huellas? Millán hizo un gesto ambiguo. Ha pasado demasiado tiempo y la semana pasada llovió durante dos días seguidos —contestó significativamente.

Ripley asintió.

todas formas, este lugar se encuentra demasiado lejos del sitio en donde asesinaron a Thard —dijo.

Bueno, interesaba hacer desaparecer los rastros del caballo —manifestó la joven—. Era un animal que podía haber delatado fácilmente al asesino de Thard. No podían permitir que siguiera con vida. Ripley suspiró. En fin, vale más no seguir lamentándose por algo que ya no tiene remedio. Evidio, gracias por su ayuda —dijo. Millán hizo un gesto con la mano

Usted es amigo de la señorita Martha —contestó llanamente.

Ripley y la muchacha volvieron a los caballos, mientras Millán se encargaba de cubrir nuevamente de tierra los restos del cuadrúpedo. Cuando ya se disponían a reanudar la marcha, Ripley se sintió presa de una duda

Martha, ¿trajeron el caballo aquí directamente? —preguntó

Hombre, es de suponer... ¿Por qué lo dice? Ripley parecía muy preocupado.

tengo que pensar más sobre este asunto —respondió Puede resultar mucho más interesante de lo qué parece y con ducirnos, al fin, a la pista definitiva.

                                                         CAPITULO XII

Los dos hombres que llegaron aquella tarde a Redville vestían ropas corrientes y no llevaban armas a la vista, pero más de uno sintió frío al contemplar sus rostros inexpresivos y la expresión de sus oíos, que lo captaban todo, sin, aparen temente, fijarse en nada. Desmontaron frente a la cantina y, sacudiéndose negligentemente el polvo de la ropa, entraron en el local.

En aquellos momentos, Ripley se encontraba en el piso superior, charlando con Sadie, quien ya se había recobrado notablemente de la paliza recibida.

—Yo creí que estabas de paso en Redville —dijo Sadie, al cabo de un rato de charla.

—Esas eran mis intenciones, pero alguien torció mi ruta, quitándome todo lo que llevaba puesto.

Sadie se echó a reír.

—Me hubiera gustado verte en traje de Adán, buscando tus ropas —exclamó alegremente—. Debías de ofrecer un aspecto muy divertido.

Ripley se echó también a reír.

—Bueno, ahora que ha pasado, sí, hubiera resultado divertido. Pero no se trataba de una broma —contestó.

—A Thard no le quería nadie en Redville. Era un tipo que buscaba siempre provocar a la gente. Y el caso es que gustaba a las mujeres, porque, dejando de lado su carácter, resultaba un hombre muy atractivo.

—¿Como yo? —sonrió él.

—No lo sé, entonces no traté a Thard. Pero sí sé que hacía ir de coronilla a más de una.

—Bueno, si manejaba bien las armas, - provocaba a los hombres y gustaba a las mujeres, resulta lógico que no pare cíese simpático a más de uno. Sin embargo, trabajaba para alguien y cobraba un sueldo.

—Dean —dijo Sadie.

Ripley se acarició la mandíbula. Al parecer, Jean Wharton había tenido algo que ver en la muerte de Lang Ivers. Pero Zack Dean no parecía competidor serio para el padre de Martha. Casi presentía que Jean sólo hubiera accedido a tener un romance con Dean, en el caso de ser el último hombre disponible en. la ciudad.

De repente, se abrió la puerta y entró una de las chicas de la cantina.

—Ripley, tengo malas noticias —exclamó.

El joven estaba sentado en una silla y se levantó. La mujer que acababa de entrar era la misma que le había buscado el día en que azotaron a Sadie.

—¿De qué se trata, Sarah? —preguntó.

—No se si vendrán por usted, pero, en todo caso, más le vale estar prevenido. Son dos, Harry Thomas y Lem Hiwer.

Yo los conocí hace años en Camp Beardon, una ciudad minera de Montana. Cualquiera que tuviera quinientos dólares y un enemigo, podía contratar a esos dos hombres, usted ya me entiende —explicó Sarah.

Ripley asintió.

—Sí, la entendió. ¿Qué hacen ahora? —preguntó.

—Están sentados a una mesa, con aspecto muy normal. Pero sospecho que esos tipos no han venido a Redville sólo para tomar unas jarras de cerveza.

Rioley sacó sus revólveres y empezó a revisarlos.

—Será cosa de andar con cuidado —dijo.

-Chubb, procura evitar el encuentro con esos forajidos —aconsejó Sadie.

—Yo no pienso ir a buscarlos —contestó el joven sensata mente—. Pero, si me buscan, me encontrarán.

Se dirigió a la puerta y abrió.

—Gracias por el aviso, Sarah —se despidió.

A fin de evitar un encuentro con los dos pistoleros, bajó por la escalera exterior. Caminó por la calle y se dirigió a la oficina del sheriff.

Antes de llegar, se encontró con el ayudante.

—Hay dos tipos sospechosos en la cantina —avisó.

Jimmy le miró inquisitivamente.

—¿Por qué me lo dice? —quiso saber.

—Según Sarah Barnes, son dos pistoleros que se alquilan a quien les paga. No tengo ganas de tropezarme con ellos.

—¿Sospecha que han venido a asesinarle?

—Es una posibilidad digna de tenerse en cuenta, ¿ no?

Ripley siguió adelante, mientras Jimmy se quedaba muy preocupado con la noticia. De pronto, Ripley vio a Martha que entraba en una tienda y sintió deseos de charlar con ella.

Esperó en la puerta. A los pocos minutos, Martha salió con un paquete en las manos.

—Yo le aliviaré del peso —sonrió él.

—Muy amable —contestó la muchacha—. ¿Cómo van sus investigaciones?

—No progresan demasiado, ésta es la verdad. ¿Vuelve a casa?

—Sí. ¿Quiere venir a cenar conmigo?

—Acepto encantado —contestó Ripley sin pensárselo dos veces.

Martha había venido en una carreta ligera, en la cual mon taron los dos. Ripley no quiso mencionar la llegada de los dos pistoleros; era muy probable que hubiesen venido por él, pero también cabía la posibilidad de que simplemente estuvie ran de paso en Redville.

Durante un rato, charlaron de temas sin importancia. Lúe go, insensiblemente, la conversación volvió al asunto que tan to les preocupaba desde hacía días.

Dejpronto, Martha exclamó:

—Chubb, dígame, ¿está seguro de que la letra que trazó Thard al morir era una N?

—Segurísimo —contestó Ripley—. No puedo equivocarme, Martha.

De repente, Martha tiró de las riendas y detuvo el carruaje. Saltó al suelo y miró al joven casi provocativamente.

—Bájese, hombre —pidió.

Ripley obedeció. Ella le señaló un trozo de suelo abundan te en tierra polvorienta.

—Usted es hombre de buena memoria —siguió—. Tiéndase en el suelo y adopte la postura que Thard tenía al morir. Luego trace la N que él escribió, tal como la recuerda usted.

Ripley comprendió en el acto los propósitos de Martha. Hizo lo que ella le decía y, con el índice, trazó una N sobre el polvo.

—Ya puede levantarse —dijo ella momentos después. —Bien, ¿puedo conocer sus intenciones? —preguntó él, mientras se sacudía el polvo de las ropas. —¿Qué letra ha escrito usted? —una N, naturalmente...

—¿Está seguro?

—No soy un analfabeto, Martha —gruñó Ripley.

—Pero sí un hombre que pudo equivocarse. Venga a mi lado y dígame ahora qué letra está viendo.

Ripley efectuó un pequeño giro a su derecha. De pronto,

lanzó una exclamación:

—¡Es una Z!

—La inicial del nombre de Zack Dean —dijo Martha, muy complacida.

—Pero ¿cómo...?

—Se ven las señales de su cuerpo en la tierra todavía. Retroceda unos pasos y acerqúese como lo hizo aquel día, al ver a Thard muerto.

Ripley obedeció y se detuvo a dos pasos del lugar donde había estado su cabeza momentos antes.

—Así parece una N, desde luego —dijo.

—Eso es debido a la dirección de donde venía usted. Pero si hubiera venido de otro sitio, simplemente por la derecha del muerto y no por la izquierda, como llegó usted, habría visto una Z.

Ripley asintió.

—Sí, es cierto. Yo vi la N y no me preocupé de más...

—Thard estaba muñéndose y, como puede comprender, no estaba para escribir la letra en su situación correcta. La Z le salió torcida hacia arriba, de tal modo que, al llegar usted por el otro lado, vio una N. Ahí tiene, pues, la solución del caso.

—Entonces, ¿hemos de acusar a Dean de la muerte de Thard?

Con el pie, Martha borró la letra que Ripley había escrito minutos antes.

—Estas son todas las pruebas que tenemos —dijo melancólicamente.

*  *

Veinticuatro horas más tarde, Ripley, apoyado en una carretela, contemplaba una punta de reses que pastaba a cor ta distancia.

Su caballo ramoneaba en unos arbustos cercanos. Sentada en el pescante de la carretela, protegiéndose de los rayos del sol con una sombrilla de seda amarilla, Jean Wharton le miró sonriendo.

—Bien, ¿qué te parecen? —preguntó.

—Son unas reses magníficas. Y el precio resulta también muy conveniente —respondió Ripley.

—En ese caso, llévatelas cuando quieras.

—Pero, Jean...

—Confío en ti, Chubb —sonrió ella.

—Es demasiado, no me atrevo...

Jean suspiró.

—Hay algo que me impide actuar de otro modo — mani festó—. A veces me siento muy vieja, Chubb, te lo digo con sinceridad.

—Vamos, Jean, tienes todo el aspecto de una jovencita. Nadie te supondría más de veinticuatro o veinticinco arlos.

—Eres muy amable, pero tengo ya treinta y dos. Soy demasiado vieja para ti, Chubb, de lo contrario, no te irías de aquí tan fácilmente. Pero no quiero hacerme ilusiones; ahora estarías bien a mi lado... y dentro de unos pocos años, te cansarías de estar ¡unto a una vieja.

Ripley miró a la mujer, un tanto extrañado por aquella demostración de modestia. Sí, ciertamente Jean era muy her mosa y poseía un fuerte atractivo físico, aunque mentía en una cosa: su edad. Entre él y Jean, la diferencia real era de ocho años, contando con que él no había cumplido aún los veintinueve.

—Bien —dijo al cabo—, hoy iré a la ciudad y veré de contratar a un hombre por lo menos para que me ayude a conducir el ganado. Y ahora, si te parece, podríamos ir a tu casa para firmar los documentos.

—¿Tienes mucha prisa? —preguntó Jean maliciosamen te—. ¿Por qué no lo hacemos mejor a la noche, después de cenar?

Ripley vaciló un instante. Sabía lo que iba a pasar después. Pero, de pronto, decidió tantear el terreno. —Jean, ¿por qué no te has casado todavía? —preguntó de modo súbito.

Ella le miró sorprendida.

—¿A qué viene eso? —exclamó.

—Bueno, sé que tienes muchos pretendientes...

—Ya te dije cuál era mi opinión sobre el matrimonio contestó con cierta aspereza—. No quiero más compromisos... definitivos.

Pero siempre podrías encontrar a un hombre que satisfaciera tus ansias en todos los sentidos. ¿O es que

echas tal vez de menos a Lang Ivers?

¡Chubb! —gritó Jean—. ¿Por qué has mencionado a ese hombre?

Ripley hizo un gesto de indiferencia.

Bien, me dijeron en el pueblo que era el que más te gustaba de todos tus pretendientes —contestó.

Será mejor que volvamos a casa —dijo ella con voz helada.

Jean, me fastidiaría enormemente haberte molestado... No te preocupes, ya se me ha pasado.

Ripley subió a la carretela y arreó los caballos. Al cabo

de un momento, Jean rompió el silencio en que habían caído para decir:

De todas formas, aunque Ivers me gustaba mucho, tam poco me hubiera casado con él.

                                                          CAPITULO XIII

Ripley salió a la calle y, bajo el porche del hotel, se encontró con Martha.

—¿Qué hace aquí? —preguntó, sorprendido.

—Lleva dos días sin dar señales de vida. En vista de que no viene a verme, vengo yo a verle a usted —respondió la chica.

—¿Sucede algo?

—Sucede que usted está en las nubes con una lagarta que le pasa lo menos diez años y, mientras tanto, hay alguien que prepara su ruina. A veces me pregunto si no estaré loca por preocuparme tanto de usted.

Ripley sonrió.

—La señora Wharton no es una lagarta y, además, mis relaciones con ella son puramente comerciales —mintió—. Tenga en cuenta que estamos en tratos para quedarme una punta de sus mejores reses.

—Bueno, no le mencionaré más a esa mujer. Allá usted, Chubb; a fin de cuentas, en lugar de una manzana, empica otras cosas como cebo, de modo que si pica, será culpa suya y de nadie más.

El joven se echó a reír.

—La señora Wharton no es ninguna Eva y yo no soy su Adán —contestó—. Y no se vaya a creer que he estado con templándola estos dos días. También he hecho algo.

—¿Por ejemplo?

—Sencillamente, comprobar que, si bien Zack Dean pue

de estar relacionado con la muerte de Thard, no fue el que le mató.

—¿Cómo lo sabe?

—He comprobado sus pasos durante aquel día. En todo el tiempo se acercó al río.

—Queda Nigel Burdane.

-

Tampoco. Además, ¿no establecimos que era una Z y no una N?

Verá, ahora ya no estoy muy segura. Según se mire, puede parecer una letra u otra y lo malo es que tenemos desventaja de que falta la siguiente, para establecer en forma definitiva el nombre del asesino.

Eso sí es cierto —convino él preocupadamente.

Pero eso le debe importar menos que su propia vida. Ripley arqueó las cejas.

¿Qué pasa? —preguntó.

Hay dos pistoleros en el pueblo. Todo el mundo comenta que han venido a buscarle —respondió ella.

Se lo han dicho a usted? el capataz oyó comentarios en la cantina. Eso es todo lo que puedo decirle, Chubb.

Ripley guardó silencio un momento.

Creí que Jimmy se habría ocupado de ese asunto —dijo al cabo.

Venga a mi rancho —propuso Martha—. Esos forajidos no se atreverán a ir a buscarle allí.

¿Y voy a estar en su casa toda la vida? arde o temprano, tendrán que irse...

Martha, no soy hombre que vuelva la cara cuando al

guien me busca —dijo Ripley, tajante—. Y escondiéndome no resolveremos precisamente este asunto.

Sólo serán unos días...

El que los ha llamado, no lo ha hecho para despedirlos al día siguiente. Estarán aquí mucho tiempo, Martha.

Ripley ya no quiso seguir hablando. Giró sobre sus talones y se encaminó a la oficina del sheriff.

Jimmy estaba en el despacho y se levantó al verle entrar. Hola, Ripley —saludo.

Jimmy, tengo entendido que esos dos pistoleros siguen en Redville.

Sí.

 Habló usted con Raines? . Ya no soy su ayudante. Le doy lástima y me ha dejado en carcelero.

Hubo un momento de silencio. Los dos hombres se con templaban recíprocamente a pocos pasos de distancia.

Lo siento,  necesito el empleo —se disculpó Jimmy. Comprendo. Jimmy, ¿quién hay detrás de Raines?

Sólo puedo hablar sin pruebas: Dean y Burdane. Pero hace tiempo que veo algo raro en ellos. Me da la sensación de que tampoco actúan por iniciativa propia, como si hubiera alguien que les diese órdenes, ¿comprende?

Creo que sí, Jimmy.  ¿Se le ocurre algún nombre?

A decir verdad, no.

¿Cree que su jefe puede saberlo?

No lo sé, Ripley, no lo sé. Esto me gusta cada vez menos y lo peor de todo es que no veo el remedio —contestó el muchacho desanimadamente. Ripley dio media vuelta.

Tal vez yo encuentre ese remedio —dijo resueltamente.

* * *

Sarah Barnes se sintió helada de pánico cuando vio a Ripley que entraba en la cantina y se dirigía rectamente hacia la mesa ocupada por los dos pistoleros.

Thomas e Hiwer le miraron con cierto asombro. Ripley decidió que no valía la pena perder el tiempo en preámbulos.

Soy Ripley —dijo—. A ustedes les han hecho venir aquí para matarme.

Los rostros de los pistoleros permanecieron inescrutables. Ninguno de los dos dijo una sola palabra.

Imagino que les han pagado por matarme. Bien, como se trata de mi propia vida, vamos a subastarla. Ofrezco quinientos dólares más que lo que hayan cobrado por quitarme de en medio. ¿Qué les parece?

Los pistoleros se asombraron de la que estimaban insólita propuesta. Desconcertados, cambiaron una mirada, cónsul tándose en silencio.

No —dijo Thomas al cabo.

Setecientos cincuenta dólares —pujó Ripley. Hiwer empezó a rascarse la mejilla.

Hombre... —dudó.

Mil —dijo el joven fríamente.

¿Qué garantías tenemos de que nos pagará? —preguntó Thomas.

Todavía no me han dicho cuánto cobraron por matarme.

Ese es un asunto confidencial —declaró Hiwer altaneramente.

Muy bien. Pongamos quinientos dólares por su trabajo.

Yo les doy mil para que no lo ejecuten. ¿Vale?

Los pistoleros dudaron todavía un momento. Finalmente, se rindieron.

Aceptamos —dijo Thomas. ¿Se fiará de nosotros? —consultó Hiwer. Ripley sonrió. En primer lugar, dejarán sus revólveres aquí y ahora mismo —dijo—. Los dos llevan sus armas bajo la chaqueta, de modo que engañan a cualauiera. Usted —se dirigió a Thomas—, lleva, además, un «Derringer» en una muñequera, bajo la manga derecha. Thomas respingó. Tiene usted una vista excepcional —dijo. Conozco el paño —respondió el joven llanamente. Podríamos haberle matado...

Antes de que tocasen las culatas de sus pistolas, estarían muertos. Desde que me he sentado, tengo mi revólver bajo la mesa? con el gatillo a punto. Hiwer se puso a sudar.

Es usted demasiado para nosotros —dijo—. Venga dinero.

Primero, las armas —exigió Ripley.

Dos revólveres calibre 38 y una pistola de dos cañones quedaron sobre la mesa. Ripley llamó:

Sarah.

La mujer acudió en el acto y, a una indicación de Ripley, se llevó las armas. A continuación, Ripley sacó un fajo de billetes y contó mil dólares.

Ahora les acompañaré hasta el establo. Quiero verles fuera de la ciudad antes de que se ponga el sol —dijo.

Muy justo —aceptó Hiwer. Raines entró en aquel momento.

¿Sucede algo? Simplemente.preguntó.estoy haciendo algo que le correspondía a

usted —contestó Ripley agriamente.

Los pistoleros se habían puesto en pie. Thomas sonrió.

Nos marchamos, sheriff — anunció.

Pero ¿cómo...? —exclamó Raines, desconcertado.

—Sencillamente, hemos hecho una subasta. Ha ganado el señor —indicó Hiwer sonriendo.

Los tres hombres se dirigieron hacia la calle. Al salir, se cruzaron con Dean y Burdane, en cuyos rostros vio Ripley el enorme asombro que les producía verle en compañía de los pistoleros.

Ripley se descubrió cortésmente y lo mismo hicieron sus acompañantes. En cuanto a Dean y Burdane, se hallaban tan asombrados que ni siquiera acertaron a reaccionar.

Era casi de noche cuando los pistoleros montaban a caballo.

—Realmente, venir a Redville ha significado un buen negocio para nosotros —rió Hiwer.

-Ahora sólo falta que me digan quién les llamó —dijo Ripley.

Thomas se inclinó sobre el cuello de su montura.

—Ya ha conseguido bastante —respondió—. No pida más, se lo aconsejamos.

—Lo averiguaré —prometió el joven.

—Eso ya es cuenta suya —dijo Thomas indiferentementé—, a Vamos?

—Sí, vamonos ya —contestó el otro pistolero.

Los dos hombres talonearon a sus monturas. Ripley salió del establo y les vio alejarse en dirección a la salida. Las siluetas de los dos jinetes destacaban claramente en negro contra el fondo rojo del ocaso.

Repentinamente, estallaron varios disparos.

Hiwer cayó fulminado a las primeras de cambio. Thomas rodó por tierra e intentó levantarse, pero dos balas lo arrojaron contra el polvo, en donde quedó inmóvil. Los caballos, espantados, huyeron a todo galope.

Lanzando un rugido de rabia, Ripley corrió hacia el callejón de donde habían partido los disparos. Sacó el revólver, pero el jinete que escapaba a todo galope quedaba ya fuera de su alcance.

No lejos de allí había una barrancada, por la que el fugitivo se perdió en contados segundos. Ripley ni siquiera inten tó la persecución; harto se imaginaba que era un empeño imposible.

La gente se agolpaba en torno a los dos hombres muertos. Ripley vio a lo lejos al sheriff. que se acercaba al lugar, atraído por el estruendo de los disparos.

Avanzó unos pasos. Raines se detuvo frente a él.

—Es inútil que se moleste, sheriff —dijo Ripley—. Hiwer y Thomas han muerto.

—¿Usted? —exclamó Raines.

—Es una observación estúpida. Demasiado sabía que yo no iba a matarlos y que otro se encargaría de ello. —De repente, la mano de Ripley se disparó y atenazó la camisa de Raines—. ¿Por qué deshonra la estrella que lleva al pecho? —gritó descompuestamente.

En lugar de reaccionar, Raines se aterró. Ripley vio el miedo más abyecto en sus ojos y lo lanzó a un lado de un fuerte empellón.

—Thomas e Hiwer se marcharon de la ciudad y a usted le convendría hacer lo mismo, antes de que acabe con ellos —concluyó el joven, sin encontrar la menor réplica por parte del asustado Raines.

* * *

Desde la ventana del hotel, Ripley vio la carretela que guiaba Jean Wharton. Le extrañó la presencia de la mujer en Redville,  aunque supuso que habría venido de compras.

Terminó de vestirse y salió a la calle. A los pocos momentos, se encontró con Jimmy.

Ripley se asombró de ver al muchacho nuevamente con una estrella en el pecho.

—¿Cómo ha sido eso? —preguntó.

—Raines ha dimitido. Me encontré su carta esta mañana, al ir a la oficina. Por lo visto, abandonó la ciudad por la noche.

—Parece como si hubiera sentido miedo de repente.

—Eso creo yo. Y no digo vergüenza, porque no la conoció nunca. Pero las cosas van a cambiar mucho desde ahora en Redville.

—Lo celebro, Jimmy.

—El alcalde me ha otorgado el puesto hasta las nuevas elecciones. Espero ganarlas.

—Cuente con mi voto, Jimmy —sonrió Ripley. —¿Piensa quedarse aquí? --se extrañó el nuevo sheriff. —Sí, pero no lo diga a nadie. En realidad, lo pensé desde el primer día. De otro modo, ¿cree que me habría quedado? Jimmy sonrió.

—Tiene razón —admitió—. Y, supongo, Martha tiene buena culpa de su decisión.

—Pero no se lo diga a ella —rió Ripley.

—Descuide. —Jimmy se puso serio de repente—. Ahora voy a detener a Charlie Morton —anunció.

—¿Quién es ese tipo?

—Aparentemente, tiene un empleo en el rancho de Dean. Entre otras cosas, es el hombre que asesinó a los dos pistoleros.

Ripley silbó.

—Sí que es usted rápido actuando —dijo.

—Raines lo sabía y por eso escapó, no se atrevió a enfrentarse con Charlie Morton. Estaba demasiado hundido en este fangal y ha levantado el vuelo antes de que las cosas se precipiten.

—Es comprensible. Pero, dígame, ¿cómo ha sabido usted que Morton disparó contra Thomas e Hiwer?

—Un testigo lo vio en el callejón, momentos antes de los disparos. De momento, no le dio importancia, pero cuando oyó los estampidos, se asomó a la ventana y le vio correr hacia su caballo. Sobre ese testimonio no caben dudas de ninguna clase, Ripley.

—Le deseo mucho éxito, Jimmy —dijo el joven.

Jimmy se palmeó la culata de su revolver.

—A Morton le convendrá más nó resistirse al arresto —dijo significativamente.

Y se marchó, pisando fuerte.

Ripley sonrió. Sí, las cosas iban a cambiar en Redville a

partir de aquel momento.

—¿De qué hablaba con Jimmy? Es decir, si no soy demasiado curiosa —sonó de pronto la voz de Martha. Ripley se volvió vivamente. —No la había visto —dijo. —Estaba muy entretenido con Jimmy —contestó ella, displicente.

—Ahora es el nuevo sheriff. Raines salió de estampida la noche pasada —explicó Ripley.

—¡ Asombroso! —exclamó Martha.

—Lógico, diría yo —puntualizó Ripley sonriendo.

                                               CAPITULO  XIV

—Pero creo que todavía quedan algunos puntos oscuros —observó la muchacha, tras una corta pausa.

—Quizá menos de los que usted cree.

—¿Por que lo dice?

—Jimmy ha ido a detener a Charlie Morton. Charlie es obvio, no asesinó a dos hombres por iniciativa propia. Alguien se lo ordenó. —¿Quién, Chubb? —Pronto lo sabremos. Charlie hablará.

—Usted es demasiado optimista.  Le cerrarán el pico.

—Creo que Jimmy llegará a tiempo de evitarlo. De todos modos, Dean está metido en un serio compromiso y ahora no podrá eludirlo tan fácilmente. A estas horas, ya se sabe que fue Morton el que mató a los dos pistoleros, de los que también se sabe habían venido a Redville para asesinarme. La gente empezará a pensar y...

-Creo que comprendo —dijo Martha—. A pesar de todo, ello no solucionará todos los problemas.

Ripley se encogió de hombros.

—Morton es el cabo del hilo y, tirando de él, desenreda remos el ovillo —contestó metafóricamente.

En aquel momento, se vio a lo lejos la carretela de Jean Wharton.

—Me voy —dijo Martha de pronto, con ligero acento de despecho.

Ripley sonrió. La muchacha se alejó con paso vivo. De pronto, alguien, junto a Ripley, lanzó una sonora excla mación:

—¡Demonios, Nellie la Fogpsal

Ripley se volvió hacia el sujeto que acababa de hablar, un hombre de unos cincuenta años, con barba entrecana y ropas en no muy buen estado. El joven supo así que se hallaba ante un antiguo buscador de oro, especie no extinguida aún por completo.

Jean pasaba entonces por delante de él y se descubrió tésmente. Ella le dirigió una cálida sonrisa y siguió su camino

No, no hay duda alguna —dijo el sujeto—. Es Nellie Davis en persona.

¿La conoce usted, amigo? —preguntó Ripley.

La conocí hace doce años en Richest Gould, un campa mentó minero allá en Colorado. Caballero, puedo asegurarle que si le llamaban La Fog por exagerar

Ripley sonrió, a la vez que ponía una mano sobre el hombro del antiguo buscador de oro.

Amigo, creo que hablaremos mejor delante de una botella —sugirió. Y añadió—: Me llamo Ripley.

Yo soy Hal Shorne —dijo el otro—. Y acepto encanta do la invitación.

* * *

Jimmy regresó pasado el mediodía, trayendo del ronzal un caballo, sobre el que iba atravesado el cadáver de un hombre.

Ripley salió al encuentro del sheriff.se resistió al arresto —dijo Jimmy lacónicamente. Ripíey observó un vendaje en el brazo izquierdo de Jimmy. Además, disparó contra mí, pero, por fortuna, sólo me

hizo un rasguño —agregó el muchacho.

Comprendo —dijo Ripley—. ¿Se siente muy cansado, Jimmy?

¿Por qué me lo pregunta? quiero hablar con una persona y estimo muy convenien te su presencia.

El nuevo sheriff escrutó penetrantemente el rostro de Ripley y acabó por asentir.estaré listo dentro de diez minutos —respondió.

Aquí me tendrá, Jimmy. El caballo de Ripley estaba ensillado precavidamente. Jimmy volvió al cuarto de hora, con otra montura. —Cuando guste, Ripley —dijo. Los dos hombres partieron a todo galope. Dos horas más tarde, avistaron las edificaciones del rancho de la señora Wharton.

Jimmy tiró de las riendas de su caballo.

Ripley, no comprendo... El joven sonrió.

¿Quiere tener paciencia unos minutos? —rogó. Jimmy se resignó. Minutos más tarde, los dos hombres apeaban frente a la casa ranchera.

Ripley observó que había dos caballos ensillados frente al porche y tomó nota del detalle, aunque sin hacer el menor comentario. Seguido de Jimmy. subió los peldaños que con ducían a la veranda y llamó a la puerta. Una criada salió a recibirles. Anuncíenos a la señora Wharton —pidió Ripley.

señor, al momento... Esta casa me impresiona —murmuró Jimmy—. Demasiado lujo, demasiada fastuosidad.

Al menos, no se puede negar que la señora Wharton sabe gastarse el dinero —sonrió Ripley.

La criada compareció a los pocos instantes. La señora les aguarda en el salón —indicó

Ripley hizo un gesto con la cabeza. Seguido siempre por el nuevo sheriff, avanzó hacia la puerta señalada.

La dueña del rancho aguardaba en pie, junto a una mesa en la que se apoyaba con una mano. Lucía una sonrisa en sus labios, pero en los ojos había frío y cólera

No sabía que fuera necesario la compañía del sheriff para venir a verme, Chubb —dijo.

Lamento pensar opuestamente a ti, Nellie Davis —contestó Ripley.

Ella se puso pálida primero y luego roja de ira.

Qué estás diciendo? —gritó—. ¿Por qué me llamas porque, al menos, Nellie es tu verdadero nombre, aun que cambiases legalmente el apellido —respondió Ripley En Richest Gould, hace doce años, te llamaban La Fogosa.

¿Y qué? No tengo por qué avergonzarme de mi pasado.

Me casé con Philip Wharton y fue un matrimonio legal y mi conducta ha sido siempre correcta y decente.

Mientras Wharton vivió, no lo dudo. Pero cuando murió, volviste a ser nuevamente Nellie la Fogosa, aunque con más experiencia en otros sentidos,  los negocios por ejemplo.

No entiendo...

He empezado por algo que debí hacer el primer día.

Resulta que tanto Dean, como Neame y Burdane eran propietarios sólo de nombre. Sus ranchos te pertenecen en realidad, aunque tú les permitías que continuasen figurando co mo dueños, por tus propias conveniencias, no cabe la menor duda. Así hacían todo cuanto les ordenabas, aunque es pre

ciso reconocer que, en algunos momentos, se tomaban iniciativas que no te beneficiaban precisamente.

—Estás mintiendo...

—Las inscripciones en el Registro de Tierras no mienten, Nellie.

—Pero eso no prueba...

—Lo que aquí se trata de aclarar es la muerte de Lang Ivers —dijo Ripley firmemente—. Todas las que se han pro ducido más tarde son consecuencia de aquélla y, naturalmen te, mi arresto e intento de linchamiento. No hablemos ya de todas las intentonas que se han realizado contra mí, a fin de evitar que investigase a fondo.

»Tú pensaste en apartarme de este asunto por un procedí miento que estimabas más conveniente, suave y persuasivo, incluyendo, por supuesto, la cesión, poco menos que gratui ta, de un puñado de reses de raza. Los otros, por desgracia para ti, pensaban de modo distinto y ya no trataban solamen te de salvar unos ranchos que no les pertenecían, sino sus ropias vidas. Aparentemente, eran ellos los que mangonea-an en la ciudad, pero obraban bajo tus órdenes. A ti te divertía mucho ver cómo la gente actuaba a tu gusto, sin que nadie te relacionase con las tropelías que cometían esos tres sujetos, ayudados por algunos de sus vaqueros que, en realidad, eran más bien forajidos y pistoleros sin conciencia.

»Pero aun esto se habría podido pasar por alto. Lo que ya no se podía perdonar es la muerte de Lang Ivers.

—Yo no tuve nada que ver con aquel desdichado suceso —protestó la mujer-. Fue Henry Thard el que lo asesinó.

Ripley sonrió.

—Acabas fie reconocer la verdad: Ivers murió asesinado, aunque a todo el mundo pareciera un duelo —dijo—. ¿Qué te ocurrió con él, Nellie? ¿Sentías celos de Ivers?

—¿Celos yo? —ella rió burlonamente—. No soy fea y ten go dinero en abundancia. ¿Por qué había de sentir celos de un miserable ranchero?

—Ivers era un hombre recto e íntegro y se negó a convertirse en tu pelele. Tú, despechada, porque era el único que te atraia de todo Redville, dándote cuenta de que no conseguírías hacerle volver a ti y puesto que conocías el atractivo que poseía para las demás mujeres, decidiste matarle. Thard se encargó de ello, pero tuvo que abandonar la ciudad.

»Cinco años después, Thard se encontró necesitado de dinero, y te escribió. Probablemente, conocía ya tu antigua personalidad y te amenazó con revelarla. Tú decidiste que no podías correr el riesgo de que surgieran a la luz algunos pa sajes oscuros de tu existencia, pero, sobre todo, que se revé lase le habías dado orden de matar a Ivers. Le esperaste junto al río y le disparaste por la espalda.

»Probablemente, Thard tuvo tiempo de verte, aunque sólo fuese una fracción de secundo, pero fue suficiente. Pero en lugar de escribir la inicial de tu nombre actual, escribió la del nombre*auténtico, el verdadero...

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó ella, casi a gritos.

—Hal Shorne, un viejo minero que te conoció en Richest Gould.

Nellie pareció envejecer de golpe.

—Me quitaste las ropas y el caballo, calculando que yo me vestiría con las ropas de Thard y tomaría su caballo —pro siguió el joven, implacable—. Hemos encontrado el cuerpo de mi caballo en una hondonada; está en línea recta con el lugar donde murió Thard y tu rancho. Te diste cuenta de que era un animal muy fácil de reconocer y no podías correr el riesgo de que alguien lo encontrase un día. Naturalmente, Dean, Neame y Burdane te ayudaron en todas estas operaciones; cobraban un poco más que un capataz, pero sabían que podías despedirlos cualquier día.

—Eso es cierto —dijo Dean, irrumpiendo repentinamente en la sala, armado con un revólver—, pero usted no lo repetirá a nadie.

Dean calculó mal y Jimmy se le anticipó, haciendo fuego un par de veces. Dean chilló agudamente, mientras Ripley se aprestaba a desenfundar.

Burdane salía en aquel instante, también con un revólver. Nellie se interpuso, a la vez que alzaba los brazos.

—¡No sea idiota! Todo tiene arreglo en este mundo...

Pero, en el mismo momento, Burdane apretaba el gatillo y la bala alcanzó de lleno el pecho de la mujer. Nellie lanzó un gemido, se tambaleó y empezó a caer al suelo.

Ripley disparó, aunque lo hizo al hombro de Burdane, quien lanzó un chillido de dolor, a la vez que caía de rodi Has. Jimmy se precipitó sobre el ranchero y le desarmó de un fuerte puntapié.

Dean se agitaba en las últimas convulsiones de la agonía.

Ripley se arrodilló junto a Nellie.

Ya no había nada que hacer, se dijo, mientras contemplaba la mancha de sangre que se extendía por el centro del pecho femenino. Ripley inclinó la cabeza.

Un arranque de celos había desencadenado cinco años después todo un torrente de fuego y violencia. El cuerpo que Ripley sostenía con los brazos se agitó un poco y luego se relajó lentamente.

Se puso en pie. Sus ojos se fijaron en el rostro de Jimmy.

—Ahí tiene a Burdane —dijo—. Hablará.

Jimmy asintió en silencio. Lentamente, sin añadir una sola palabra más, Ripley dio media vuelta y abandonó la estancia.

* * *

—Se sabían acorralados y habían ido a pedir dinero a la señora Wharton para escapar de la comarca. Pero nosotros llegamos antes y, desesperados, decidieron usar sus armas —explicó Ripley.

Martha movió la cabeza afirmativamente.

—Y todo esto ha venido de lo que ocurrió hace cinco años -murmuró.

—No cabe ya la menor duda —dijo el joven—. Ella era quien, en realidad, movía los hilos de la trama, aunque es preciso reconocer que tenía unos auxiliares que no eran tor pes precisamente. Y si no. basta pensar en la noche que tú me ayudaste a escapar de la cárcel y en los dos tipos que nos aguardaban en el callejón.

—Es cierto —exclamó Martha—. ¿Cómo lo sabían?

—¿Con quién hablaste tú de tus intenciones? Porque, de otro modo, no se explica...

Martha se mordió los labios.

—Me encontré con la propia Jean, o Nellie, como se llamase. Se mostró muy solícita conmigo y me dijo todo lo que deseaba era justicia para el asesino de mi padre. Yo le contesté que no

eras Thard y que no consentirla, mientras me fuese posible, que se linchase a un inocente.

Y entonces, ella tomó las medidas oportunas.

Así debió de ocurrir —suspiró Martha—. Entonces, fue Nellie la que escribió a Thard...

Sí, cuando vio que Thard le exigía dinero por su silenció. Naturalmente, Raines hizo desaparecer la carta; supongo que ella la quemaría, para eliminar una prueba. Pero mi llegada a Redville fue una coincidencia que Nellie no podía desaprovechar.

Estaría escondida en las inmediaciones del río, supongo.

Probablemente aguardaba la llegada de alguno de sus cómplices, para ocultar el cadáver de Thard. Pero entonces aparecí yo y cambió de planes. Era mejor que Thard muriese de un modo ejemplar y público.

Ahora todo está ya claro, salvo una cosa —dijo Martha.

No entiendo...

¿Por gué viniste a Redville?

Ripley rió suavemente.

Yo no vine aquí deliberadamente, sino que iba de paso, para examinar un rancho del que me habian dado buenas referencias y ver si me convenía o no su compra.

Y ahora te irás...

Martha, hace días te oculté el segundo motivo por cual me había quedado en Redville. A ver si ahora eres capaz de adivinarlo.

Los ojos de la muchacha se iluminaron.

No es tan difícil —contestó. Ripley la abrazó.

Tengo un poco de dinero —dijo—. ¿Hay tierras colindantes con tu rancho que se puedan comprar para agrandarlo?

Chubb, en lugar de pensar en los negocios, pregúntame primero si quiero casarme contigo. Es más importante, creo. Ripley lanzó una alegre carcajada.

Sí, es mucho más importante —convino. Y como adivinaba una respuesta afirmativa, se inclinó para besarla, sin encontrar el menor obstáculo por parte de su futura esposa.

FIN