CAPITULO PRIMERO

De no haber estado completamente despierto Paul Cutts hubiera jurado que soñaba. O que era víctima de una pesadilla.

Pero no había tal sueño ni pesadilla, sino la más descarnada realidad, una realidad tan descarnada como las tierras que tenía frente a sí y que abarcaban una buena porción del lugar en que se hallaba, casi hasta perderse de vista en el horizonte.

Cutts seguía sobre la silla de su caballo, recorriendo con la vista el desolado panorama que tenía a su alrededor. Sólo a sus espaldas, a cosa de unos mil quinientos metros, se veían manchas de verdor, en las romas colinas que cerraban la zona llana por el este.

Al norte, en una hondonada con abundancia de árboles, corría un arroyo, que había atravesado cosa de media hora antes. Pero el arroyo, aparte de tener un cauce mucho más hondo que el de la llanura, se encontraba fuera de los límites de sus tierras.

Cutts se sentía aturdido y desconcertado. Empezó a preguntarse si no se había equivocado de lugar. No, no era posible tanta desolación. Forzosamente, tenía que haber errado el camino. Sus tierras debían de hallarse al otro lado de las colinas, donde se presentía la fertilidad.

Pero allí, delante de él, sólo había aridez y desolación; un extenso pedregal a su izquierda y el suelo absolutamente reseco, sin otra cosa que algunos matorrales que ya amarilleaban, esforzándose en vano por obtener con sus raíces un poco de humedad del subsuelo.

Todavía dudaba y decidió consultar el mapa que le habían entregado junto con los títulos de propiedad. El mapa aclaró, definitiva y desagradablemente, las dudas que sentía.

Era preciso someterse a la realidad. En el mapa estaban nítidamente señaladas las colinas y el arroyo y los barrancos que había al noroeste, a unos dos mil quinientos metros..., pero los barrancos, en los que había abundante vegetación, tampoco eran suyos.

Sólo podía considerar de su propiedad la meseta de Dry Plain, tan desolada como un paisaje lunar. Una amarga carcajada brotó de los labios de Paul Cutts cuando, por fin, tuvo que rendirse a la evidencia.

—¡Qué bien se ha burlado ese forajido de mí! —exclamó a media voz.

Mil doscientos dólares habían cambiado de mano, como pago por unas tierras en donde sólo los escorpiones, las tarántulas y las serpientes de cascabel podían vivir. Un cuervo pasó repentinamente a pocos metros de su cabeza y los graznidos del pájaro le parecieron a Cutts risas de burla... cómo, las que seguramente, debía de haber exhalado Ross McVey después de haberse embolsado el dinero de la estafa.

«Tendrá que oírme», se dijo, endureciendo el gesto.

Era un robo, un descarado latrocinio. Afortunadamente, Rexton estaba sólo a una hora de marcha y allí tenía McVey su oficina de venta de terrenos.

—Una cueva de ladrones, eso es —calificó Cutts, disponiéndose a reanudar su marcha.

Sólo a unos mil pasos de distancia, al otro lado del arroyo, el paisaje cambiaba radicalmente, en la zona más baja, cuya diferencia de nivel con respecto a la meseta alcanzaba casi los cien metros. A partir del arroyo, hacia el Oeste, el Norte y el Este, había hierba, árboles y vegetación de todas clases, en espléndido contraste con la mancha blanquecina que se extendía principalmente hacia el Sur y casi hasta perderse de vista.

Sus terrenos medían, aproximadamente, dos mil quinientos metros de largo por dos mil de ancho, quinientas hectáreas de la tierra más árida y desolada que Cutts había visto jamás, salvo en las zonas desérticas del país.

«Y allí, incluso, hay cactus...», se dijo amargamente, apenas un segundo antes de que oyera el ruido de los cascos de unos caballos lanzados al galope.

Atraído por la curiosidad, volvió la cabeza. Dos jinetes, que le resultaron desconocidos, se acercaban a él a toda velocidad.

Cutts había desmontado para dar descanso a su caballo. Un oscuro sentimiento de prudencia le hizo situarse detrás del animal, a la vez que soltaba la trabilla que sujetaba el revólver a la funda.

Los jinetes le alcanzaron instantes más tarde. Cutts observó que vestían desaseadamente. Los ropajes sucios y mugrientos, sin embargo, le impresionaron menos que las miradas hostiles que le contemplaban a poca distancia.

Uno de los recién llegados se apoyó con ambas manos en el cuerno de la silla. Escupió a un lado ostentosamente y luego dijo:

—Supongo que es usted el nuevo dueño de estas tierras.

—Supone bien, amigo —confirmó Cutts, por encima de su caballo—. ¿Puedo serle útil en algo?

—Sí, aunque sólo en una cosa. Monte y váyase de aquí en el acto.

—Y no vuelva más por estos parajes —añadió el otro jinete.

* * *

Cutts no dijo nada de momento. Estaba sorprendido, no sólo por la amenaza, sino por el hecho de que aquellos dos individuos quisieran hacerle abandonar unas tierras absolutamente improductivas.

Pero había algo en Cutts que le impulsaba a rebelarse, y era que nunca le había gustado someterse a injusticias. Áridas o no, aquellas tierras eran suyas y no pensaba abandonarlas por la imposición de unos desconocidos, cuyos motivos, además, ignoraba por completo.

—Lo siento —dijo—. Aquí estoy muy bien.

Era un modo lacónico, pero firme, de expresar su determinación. Los otros, sin embargo, no parecieron sorprenderse demasiado.

Cutts vio que cambiaban una mirada de inteligencia. Luego, sin hablar, empezaron a maniobrar con los caballos, a fin de pasar al otro lado y situarlo en medio.

—Será mejor que no se muevan ni hagan nada hostil contra mí —advirtió con voz fuerte, pero los otros no hicieron caso y continuaron sus movimientos.

De pronto, Cutts giró en redondo y quedó apoyado con la espalda en el caballo. En el mismo momento, uno de los jinetes tiraba de la pistola.

Cutts desenfundó velozmente. Disparó una vez y se tiró al suelo, rodando sobre sí mismo, apenas una fracción de segundo antes de que el otro atacante tirase contra él.

Los caballos se espantaron. Uno de los jinetes cayó de cabeza al suelo y, tras una fortísima convulsión, se quedó inmóvil.

El otro forcejeaba con su montura, a fin de dominarla. Pareció conseguirlo y disparó dos tiros más contra Cutts, pero éste hizo fuego y su bala rozó sangrientamente un pómulo derecho.

Cutts vio el producirse la huella de la bala con toda claridad. El jinete lanzó un rugido de dolor, disparó otro tiro y luego, picando espuelas, se alejó a todo galope de aquel lugar, abandonando despiadadamente a su compañero.

Cutts se puso en pie, jadeante y todavía nervioso a causa del tiroteo. El desconocido se alejaba con gran rapidez y, en pocos instantes, alcanzó el borde de la meseta, perdiéndose en las barrancadas.

Con el brazo izquierdo, Cutts se enjugó el abundante sudor de la frente. Volvió el revólver a la funda y se acercó al caído.

Se sorprendió de su inmovilidad. La bala le había herido en un costado, pero no le pareció una herida mortal. De pronto, reparó en la extraña posición de su cabeza y comprendió lo ocurrido.

Había caído en mala postura y se había quebrado el cuello, eso era todo. Bueno, se dijo, él no tenía la culpa. A fin de cuentas, estaba en sus tierras...

Nuevamente sonaron cascos de caballo. Esta vez, casi antes de mirar, Cutts corrió hacia su montura y sacó el rifle de la funda.

Tres jinetes se le acercaban, provenientes de la parte del arroyo más próxima a las colinas. Cutts les aguardó con el dedo en el gatillo.

Pronto pudo comprobar, con asombro, que el jinete que cabalgaba en el centro era una mujer. Segundos después, ella y sus acompañantes se detenían frente a Cutts.

—Hola —saludó la mujer, joven y de hermosa presencia—. Hemos oído tiros y se nos ocurrió venir a investigar.

—¿Sólo a investigar? —preguntó Cutts, receloso.

—Los tiroteos en este lado son muy raros —contestó ella—. ¿Qué ha pasado?

—Ante todo, ¿quién es usted, señora?

—Me llamo Arlene Asland —dijo la joven—. Pete Doare y Luke Smith —presentó a sus acompañantes—. Soy la dueña del X-Bar-10 —añadió.

—Paul Cutts —respondió él. Propietario de este erial, señorita Asland.

Los ojos de Arlene expresaron claramente el asombro que sentía al conocer la noticia.

—¿Usted... dueño de estas tierras? —exclamó.

—Por desgracia —corroboró Cutts amargamente—. He sido objeto de una inicua estafa, pero esto no es relevante ahora. Lo que importa es el ataque sufrido y cuyos motivos desconozco por completo.

—¿Le han atacado?

—Sí. Vinieron dos tipos y me ordenaron abandonar mis tierras. Les dije que no lo haría y empezaron a tiros conmigo. Me he limitado a defenderme, eso es todo, señorita Asland.

Uno de los jinetes se apeó de pronto. Cutts le apuntó con el rifle.

—Estoy un poco nervioso —advirtió.

—No tenga miedo, señor Cutts —aseguró ella—. Doare sólo quiere ver si conoce al muerto. Le aseguro que nuestras intenciones son enteramente pacíficas.

—Por el bien de ustedes, así lo espero —dijo Cutts secamente.

Doare se acercó al caído. Al cabo de unos instantes, exclamó:

—No sé quién es, señorita Arlene; nunca le había visto antes por la comarca.

—Gracias, Pete —contestó la joven—. Señor Cutts, quiero que sepa que lamentamos profundamente lo sucedido. Pero, ¿es cierto que estas tierras son suyas?

—Desagradablemente cierto —confirmó Cutts—. Uno piensa siempre que ya tiene la suficiente experiencia para andar por este mundo, pero es capaz de creerse cuanto le digan acerca de unas tierras sumamente fértiles y rebosantes de agua y pastos. El resultado está a la vista —concluyó, con un amplio ademán de su mano.

Arlene sonrió imperceptiblemente.

—Créame que lo siento, señor Cutts —dijo—. ¿Quién le vendió estas tierras?

—Ross McVey. Vive en Rexton y se dedica a esta clase de negocios. Me sacó mil doscientos dólares; yo debí de haber pensado entonces que quinientas hectáreas de terreno tenían que valer un poco más, pero... en fin, es preciso admitir también que me sentí codicioso y acepté el trato sin pensármelo dos veces. Ahora bien, una cosa es que me vendan unas tierras no muy buenas, pero siquiera con un poco de agua y algunos árboles, y otra cosa es que vendan un pedazo de desierto. Eso es lo que no pienso tolerar, señorita Asland.

—Así, pues, piensa ver a McVey.

—Hoy mismo, si me es posible —declaró Cutts.

—Le voy a dar un consejo, señor Cutts—dijo Arlene—. Tenga cuidado con McVey. No sólo se dedica al negocio de venta de terrenos, sino a otros mucho menos honestos. Es un tipo peligroso y yo me permito recomendarle, más que prudencia, diplomacia. ¿Comprende lo que le quiero decir?

—Por supuesto, pero, ¿qué diplomacia se puede emplear con un ladrón?

Arlene hizo un gesto ambiguo,

—Haga lo que guste, yo ya le he advertido —contestó—. De todas formas, si necesita algo de mí, le ayudaré con mucho gusto.

Cutts volvió el rifle a la funda y montó de un salto.

Miró un instante el cadáver y luego giró la cabeza hacia la joven.

—Lo que no entiendo en absoluto es por qué quisieron echarme de mis tierras —dijo.

—Tal vez McVey pueda darle explicaciones al respecto —sugirió Arlene.

CAPITULO II

Era ya mediada la tarde cuando Cutts entró en Rexton, una población que le pareció corriente, sin nada de relieve especial en sus edificios. Había visto muchas parecidas y nada de lo que tenía a la vista llamó su atención.

El caballo quedó en un establo público. Había soportado una larga cabalgada y tenía más que merecido un buen descanso. El mismo necesitaba descansar, pero no quería perder tiempo.

Estimaba primordial entrevistarse con McVey antes de hacer nada. Después de las palabras de Arlene Asland, empezaba a pensar que sus dos atacantes tenían algo que ver con el estafador. Lo aclararía en la conversación que pensaba sostener con el estafador inmediatamente.

De pronto, divisó un rótulo: McVey’s Enterprises. Una sonrisa burlona se formó en sus labios.

—Empresas McVey —murmuró, un segundo antes de abrir la puerta situada bajo el rótulo.

Un antedespacho muy bien decorado apareció ante sus ojos. Había en él tres hombres, uno de los cuales tenía el aspecto típico del oficinista puro, en mangas de chaleco y con manguitos negros y visera de celuloide verde.

Los otros dos eran absolutamente distintos y muy semejantes en lo físico, aunque de rostros netamente diferenciados. Ambos eran altos, casi unos gigantes, y estaban armados con sendos revólveres. El agudo ojo crítico de Cutts los catalogó de inmediato: guardaespaldas y, si llegaba el caso, pistoleros a sueldo.

Ignorando a los guardaespaldas, avanzó hacia el amanuense.

—Por favor, deseo ver al señor McVey —manifestó.

—¿Su nombre? —pidió el sujeto impertinentemente.

—Cutts, Paul Cutts.

—Un momento, señor Cutts —dijo el oficinista, a la vez que se ponía en pie—. Veré si el señor McVey puede recibirle.

Cutts hizo un signo de asentimiento y se dispuso a esperar, sabiéndose observado por los guardaespaldas. Al cabo de unos segundos, el amanuense apareció de nuevo por la puerta señalada con el rótulo de privado y dijo:

—Lo siento, señor Cutts; el señor McVey está sumamente ocupado y no puede recibirle en este momento. El señor McVey le ruega vuelva otro día y le promete...

Cutts ya no quiso seguir escuchando al escuálido individuo. Antes de que éste se percatara de sus intenciones, lo agarró por el hombro y lo separó violentamente de la puerta, lanzándolo contra su escritorio.

El escribiente lanzó un chillido de protesta. Los pistoleros se alarmaron, pero ya era tarde; Cutts había abierto la puerta del despacho de McVey y cruzaba el umbral.

Antes de que los guardaespaldas pudieran reaccionar, Cutts cerraba la puerta con doble vuelta de llave. Luego se enfrentó con el sujeto a quien calificaba de estafador.

—Hola, Mac —saludó con voz tensa.

* * *

Ross McVey palideció.

Era un sujeto de mediana estatura, un tanto grueso y lindando en los cuarenta años. Tenía ya pronunciadas entradas en la frente y bolsas bajo los párpados. Vestía atildadamente y en su impecable corbata se veía brillar un diamante del tamaño de un garbanzo.

—Me recuerda, ¿verdad? —sonrió Cutts, sin que McVey hubiera despegado los labios todavía.

McVey hizo un esfuerzo y reaccionó.

—Claro que le recuerdo, amigo Cutts —contestó—. ¿A qué debo el honor de su visita?

Cutts se sentó en un ángulo de la mesa.

—Hace ocho semanas, aproximadamente, nos encontramos en Santa Fe. Allí me dijo usted tener en venta unos terrenos de excelente calidad y a poco precio. Dijo también que había unos mil doscientos acres y que me los vendía a dólar el acre, porque su propietario se marchaba de Rexton y necesitaba el dinero urgentemente. Hicimos el trato, pagué, usted me dio los documentos... ¡y yo me convertí en el dueño de un erial!

—Sobre ese desdichado asunto, señor Cutts, debo decirle que, en las últimas semanas, la sequía ha sido tan espantosa que...

—Mire, McVey, dejémonos de excusas. Devuélvame el dinero, yo le devolveré los documentos y tan amigos. Simplemente, no quiero esos terrenos. ¿Me ha entendido?

McVey se echó hacia atrás en su sillón y miró de hito en hito a su visitante.

—Cutts, lo siento, pero tengo como norma invariable en mi empresa no deshacer jamás un trato. Me lo pienso muy bien antes de realizar un negocio; luego, una vez tomada la decisión, sigo adelante, sin importarme las consecuencias —respondió.

—Es decir, se niega a devolverme el dinero.

—Sí.

La respuesta de McVey era tajante como un pistoletazo.

—Puedo ponerle pleito...—empezó Cutts a sugerir, pero el estafador se echó a reír.

—¿Pleito? —repitió—. Temo que no haya leído usted las condiciones del contrato, párrafo sexto, apartado A. «El vendedor queda exento de toda responsabilidad en los perjuicios que el vendedor pueda sufrir en su propiedad por causas meteorológicas o de otra índole, ajenas a la voluntad de las dos partes contratantes.» Y si me lleva a los tribunales, yo demostraré, y todos son testigos en la comarca, que desde hace más de ocho semanas no ha caído una sola gota de lluvia. Por tanto, la aridez de sus tierras se debe a la sequía, de lo cual yo no tengo la menor culpa.

Cutts se quedó parado.

McVey soltó una risita.

—Es un trato perfectamente legal y ningún juez podría revocarlo —añadió, con acento de suficiencia.

—Está bien —dijo el joven—. Cargaré con mis terrenos y perderé los mil doscientos dólares que usted me estafó inicuamente. ¿Ha visto alguna vez a los cuervos por el campo, Mac?

McVey se sorprendió de aquella pregunta.

—¿Por qué dice eso? —exclamó.

—Los cuervos vuelan... ¡lo mismo que usted va a volar ahora mismo!

Y antes de que el atónito McVey pudiera aprestarse a la defensa, Cutts saltó sobre él y lo puso en pie. Luego le hizo girar en redondo y, agarrándolo con ambas manos, lo alzó en vilo.      

McVey chillaba y perneaba furiosamente, pero era una pluma en los fuertes brazos de un adversario con diez o doce años menos. Cutts se llenó los pulmones de aire y, acto seguido, despidió al estafador con todas sus fuerzas.

Se oyó un estrépito espantoso, cuando el cuerpo de McVey atravesó la ventana como un obús, rompiendo los cristales en mil pedazos. Cutts se limpió las manos de un polvo imaginario.

—Tirar a ese individuo a través de la ventana bien vale mil doscientos dólares —masculló.

Y se dirigió hacia la puerta.

Abrió. Los guardaespaldas de McVey le esperaban en el umbral.

* * *

El amanuense, lleno de pavor, se escondió bajo su mesa. Cutts miró serenamente a los dos hombres que tenía frente a sí.

—¡Apártense, voy a salir! —anunció.

Uno de ellos disparó su puño sin previo aviso. Cutts se ladeó y alzó el pie, clavando la puntera de su bota en la ingle de su contrincante.

Se oyó un alarido de dolor. Sam Leed se dedicó a partir de aquel momento a cuidar de su maltratado bajo vientre.

El otro, Fred Mullan, actuó con más inteligencia y quiso emplear también su pie, pero Cutts fue más rápido y agarró el tobillo con ambas manos, tirando luego con fuerza hacia arriba.

Mullan cayó con estrépito que hizo retemblar el suelo, aunque se levantó casi de inmediato. Cutts le arreó un tremendo derechazo, lanzándolo contra una mesa, que se volcó con tremendo fragor.

El pistolero, sin embargo, era un tipo resistente y se rehízo en seguida. El turno siguiente fue para Cutts, quien salió proyectado hacia la puerta al recibir un tremendo golpe en la mandíbula. Las maderas de la puerta crujieron amenazadoramente.

Cutts sacudió la cabeza, para librar sus ojos de la niebla causada por el golpe. Mullan le golpeó de nuevo, pero su boca se contrajo al recibir un duro izquierdazo en el estómago. Trató de contraatacar y el siguiente golpe de Cutts lo arrojó contra la mesa del escribiente con indescriptible violencia.

En aquel momento, el otro pistolero, parcialmente recobrado, se lanzaba contra él, con la cabeza gacha. Cutts asió el picaporte, abrió y saltó a un lado con gran oportunidad. Leed, lanzado, salió a la calle, saltó de la acera al arroyo y rodó por el polvo, sin comprender muy bien lo que le había ocurrido.

Cutts se dispuso a salir. Mullan se le arrojaba nuevamente encima.

El joven saltó hacia atrás y ahora cerró de golpe. Mullan se estrelló contra la puerta con tremendo impacto. Las tablas ya no pudieron resistir el segundo choque y cedieron con gran estallido de maderas. La cabeza de Mullan asomó y Cutts le golpeó con el puño en la nuca.

En el mismo momento, algo chocó contra su cabeza con tremenda violencia. Cutts sintió que se le doblaban las rodillas.

Desesperadamente, hizo un esfuerzo por mantenerse en pie. Otro golpe acabó por derribarlo al suelo sin conocimiento.

* * *

Despertó en un camastro de escasa comodidad. Pasaron varios minutos antes de que se diera cuenta de que estaba en la celda de una cárcel.

En un lado de la celda divisó una jarra con agua. Torpemente, se puso en pie y vació su contenido sobre su cabeza. El líquido le hizo sentirse mejor, aunque todavía seguía sintiendo un dolor sordo en los puntos donde había sido golpeado.

«Nunca debía haber descuidado al otro», murmuró para sí.

Alzó la voz:

—¡Eh, alguacil!

Pasos recios sonaron a poco por el corredor. Un hombre de mediana edad, con grandes mostachos y de vientre un tanto prominente, apareció ante sus ojos.

—Ya ha despertado, ¿eh? —dijo el representante de la ley irónicamente—. Soy el comisario Telwin —se presentó—. Lo arresté por perturbar el orden público y causar desperfectos en una propiedad privada.

Cutts no tardó en tomar una decisión.

—Admito los cargos —contestó—. ¿Qué debo hacer para salir?

—¿Por qué organizó todo el jaleo con McVey? —quiso saber Telwin.

—Pagué mil doscientos dólares por las tierras de Dry Plain.

Telwin arqueó las cejas.

—¿Consiguió venderle McVey ese pedazo de desierto?

—Así es —convino Cutts de mala gana—. Me porté como un tonto y luego, cuando vi que él no quería deshacer el trato...

—No siga, me lo imagino —dijo Telwin—. Particularmente, le diré que me alegro de lo que ha hecho; McVey se lo tiene más que merecido. Pero la ley es la ley, usted ya me entiende, Cutts.

—Sí, señor —contestó el joven resignadamente—. ¿Cuál es mi pena?

—Veinticinco dólares de multa por perturbar el orden, más la indemnización por los desperfectos, unos ciento doce dólares en total.

—Aquí no tengo dinero suficiente, pero traigo una carta de crédito contra el Banco de Rexton. Pagaré lo que sea, comisario.

—Si me promete no escapar sin pagar, le soltaré en el acto.

—Tiene mi palabra, señor Telwin —aseguró Cutts.

La puerta de la celda quedó abierta. En la oficina, situada en la parte delantera del edificio, Cutts recobró sus efectos personales, incluyendo el arma.

—Otra cosa —dijo Telwin—. Me he enterado de que ayer hubo jaleo en Dry Plain.

—Se lo ha dicho Arlene Asland, ¿no es así?

—Ella me lo ha informado, en efecto. ¿Por qué le atacaron aquellos sujetos, Cutts?

—No lo sé. Sólo puedo decirle que me querían echar de mis tierras. Al negarme, intentaron atacarme. No soy hombre que se deje avasallar por nadie cuando creo tener la razón, comisario.

—Me siento preocupado —murmuró Telwin—. Esos tipos no eran conocidos en la comarca, según me ha dicho Arlene.

Cutts se dirigió hacia la puerta.

—Sobre esa pareja, yo ya tengo formada mi propia opinión —dijo.

—Hable, Cutts.

—Simplemente, estaban a sueldo de McVey. A este no le convenía que yo protestase de la estafa de que había sido objeto, ¿comprende? —Cutts hizo una leve pausa y se despidió—: Gracias por todo, comisario; tendrá el dinero a la mayor brevedad posible.

CAPITULO III

Cutts no sabía qué hacer.

Por un lado, Rexton le agradaba. Sabía darse cuenta de que era una población que podía prosperar mucho. Con unos terrenos buenos, podría situarse inmejorablemente.

Pero Dry Plain era un lugar absolutamente improductivo. «Si tuviera un poco de agua...», se decía a la mañana siguiente, mientras desayunaba en un restaurante cercano al hotel en que se había alojado.

La cabeza le daba vueltas para solucionar el problema de la aridez de Dry Plain. Por más esfuerzos que hacía, no conseguía dar con una idea adecuada.

De pronto, cuando ya estaba terminando, vio pasar a Arlene por delante del local. Obedeciendo a un súbito impulso, se puso en pie.

Arlene se sintió llamar instantes después y volvió la cabeza.

—Ah, hola, señor Cutts —saludó con encantadora sonrisa—. ¿Cómo se encuentra?

—No muy bien, a decir verdad, señorita Asland —contestó él con una mueca—. La supongo enterada de lo que me ocurrió ayer.

—Sí, Telwin me lo contó. Lo siento, señor Cutts.

El joven se encogió de hombros.

—Ya ha pasado todo —dijo—. Sólo quería darle las gracias por lo que hizo en mi favor, ante el comisario.

—No tiene importancia; simplemente, expresé la verdad. Lamento sinceramente que sus esperanzas se hayan defraudado, eso es todo.

—A veces, uno se cree muy listo y resulta más ingenuo que un chiquillo de pocos años. Es una lástima, porque yo vine a Rexton muy ilusionado.

—¿Pensaba establecerse como ganadero o como agricultor?

—Todo dependía de las tierras, pero, ¿qué se puede conseguir en Dry Plain, señorita Asland? —exclamó Cutts desanimadamente.

Ella pareció concentrarse un momento.

Hace años, el primitivo propietario intentó montar un sistema de regadío, pero fracasó, arruinado, al agotársele los fondos —dijo—. Tengo entendido que era una buena idea, pero no puedo darle más detalles, porque yo era casi una niña entonces. Sin embargo, recuerdo haber oído comentarios acerca de la bondad del proyecto.

—Y el dueño de Dry Plain se arruinó.

—Sí. Ya no vive en Rexton, señor Cutts.

El joven reflexionó unos instantes.

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Señorita Asland, ¿quién podría decirme dónde vive ahora ese hombre? —preguntó.

—Yo misma —sonrió Arlene—. Se llama Abel Dwaith y vive en una población llamada Five Palms, a unos cuatro días de viaje de Rexton.

El rostro de Cutts se iluminó.

—Dentro de cuatro días estaré en Five Palms —aseguró.

* * *

El licor gorgoteó al pasar de la botella al vaso. Luego, Abel Dwaith tomó un trago y chasqueó la lengua.

—Así que usted es el nuevo dueño de Dry Plain —dijo.

—Sí, señor Dwaith.

—Le deseo mejor suerte que la que tuve yo. Allí me arruiné. Lo único que no vendí para salir adelante fue la camisa —dijo Dwaith con amargo sarcasmo.

—¿A usted también le engañó McVey?

—Oh, no; simplemente, me compró Dry Plain, junto con otro trozo de tierra colindante. El otro sector es infinitamente mejor, claro.

—Y lo vendió, desglosado de Dry Plain.

—Así es, puesto que nadie se lo quería comprar.

—Bien, pero ¿cuál era su idea para montar un sistema de irrigación, señor Dwaith?

—Una bomba de vapor y tubería hasta el arroyo.

Cutts parpadeó.

—Una bomba de vapor...

—Sí. El gasto será grande, pero los beneficios, una vez Dry Plain tenga agua suficiente, serán incalculables. Tenga en cuenta que el suelo de sus tierras está ligeramente inclinado hacia el sur y el oeste. Una vez llegue el agua arriba, correrá por sí sola hacia los puntos que usted desee.

Cutts se acarició la mandíbula pensativamente.

—Una bomba de vapor… Pero la tubería tendrá que ser muy larga —exclamó.

—Unos trescientos metros, por lo menos —aseguró Dwaith.

—Habrá problemas con el asunto de la toma de agua del arroyo.

—No, porque corre por tierras libres, que no pertenecen a nadie. Ninguno podrá objetarle nada, señor Cutts; y, además, tampoco desecará el arroyo. Pero eso sí, no haga nada corto de dinero o se estrellará, como yo.

Cutts sonrió.

—Ha sido una entrevista muy afortunada, señor Dwaith —aseguró.

Y se puso en pie.

Había encontrado a Dwaith en la cantina de Five Palms. Ya se disponía a despedirse del individuo cuando, de pronto, creyó notar que alguien le miraba con insistencia.

Volvió la cabeza, El rostro del individuo le pareció conocido.

El otro se sobresaltó. Un súbito chispazo iluminó la mente de Cutts.

—Tú, condenado canalla... —empezó a decir, pero, de repente, el sujeto, sabiéndose reconocido, echó a correr.

* * *

Cutts se lanzó detrás del hombre que había intentado expulsarle de Dry Plain. Llegaba ya a la puerta cuando, de pronto, estalló un disparo.

La bala arrancó astillas de uno de los batientes de vaivén. Sonaron gritos de alarma.

Cutts desenfundó su pistola. El fugitivo, a caballo ya, frente a la cantina, disparó de nuevo. Luego arrancó a todo galope.

Una maldición brotó de los labios de Cutts, quien se precipitó al exterior. La gente corría precipitadamente en busca de refugio.

Cutts salió a la calle. Casi en el acto se dio cuenta de que el pistolero resultaba ya inalcanzable.

Furioso, enfundó el revólver. Dwaith se reunió con él.

—¿Lo conocía usted? —preguntó.

—Sí. Era uno de los dos tipos que intentaron echarme de mis tierras.

—Incomprensible —dijo Dwaith.

—No tanto, si se piensa que, seguramente, estaba a sueldo de McVey y a este no le convenía que yo divulgase la verdad de su estafa —contestó Cutts, tratando de serenarse.

Dwaith meneó la cabeza.

—McVey nunca fue un tipo simpático para nadie —dijo—. De él se dicen muchas cosas y ninguna buena.

—Sólo espero que me deje en paz de ahora en adelante —masculló el joven—. Porque si no es así, dentro de poco se dirá que McVey tropezó con el hombre que le dio su merecido. Adiós, señor Dwaith.

—Suerte, amigo —le despidió Dwaith.

* * *

—Estás sin trabajo, Gene —dijo Cutts días más tarde al hombre que tenía frente a sí, en la mesa de una de las cantinas de Tucson.

Gene Ordell asintió.

—Sin trabajo y sin probabilidades de conseguirlo —contestó sombríamente—. Aquí, en Tucson, no hay perspectivas para un hombre como yo.

—Tengo un empleo para ti, Gene. Sesenta mensuales, alojamiento y comida. Sé que no es el sueldo que te mereces, pero tampoco puedo pagarte más, por ahora. Si las cosas marchan bien, como espero, podré subirte el sueldo dentro de unos meses.

Los ojos de Ordell chispearon.

—Sesenta dólares, has dicho. Pero ¡eso es una fortuna, muchacho! —exclamó.

Cutts sonrió, a la vez que sacaba un par de monedas.

—Toma, un anticipo a cuenta de tu primer sueldo —dijo—. Cómprate ropa, aféitate y toma un buen baño; es algo que te está haciendo mucha falta, Gene.

Ordell suspiró.

—Después de lo que acabo de ver y oír, debo creer en los milagros —dijo—. ¿Qué es lo que tengo que hacer, Paul?

—Instalar y manejar una bomba de vapor, para tomar agua de un arroyo. Naturalmente, tendrás que ocuparte también de la tubería y demás trabajos complementarios. Pero eso no representa ninguna dificultad para ti, ¿verdad?

—Por supuesto, Paul. ¿Cuándo empezamos?

Cutts se echó a reír,

—Mañana mism...

De pronto, se interrumpió, Un rugido de rabia brotó de sus labios.

—¡Otra vez el hombre de Dry Plain! —gritó.

Ordell se quedó atónito al ver que su amigo se levantaba de un salto y corría frenéticamente en pos de un sujeto que escapaba a la carrera. De repente, otro individuo, situado en el camino de la puerta, alargó su pierna y puso una hábil zancadilla al joven.

Cutts cayó aparatosamente sobre una mesa, que se hizo astillas bajo sus noventa kilos de peso. Ordell se puso en pie y se acercó al autor de la hazaña.

—Amigo, usted ha tratado de impedir que el señor Cutts persiguiera a...

Ordell se calló. Un enorme puño acababa de estrellarse contra su mandíbula.

Cutts se puso en pie.

—¿Eh, por qué pega a mi amigo? —gritó.

El otro no dijo nada. Simplemente, se limitó a desenfundar su pistola.

* * *

Cutts saltó ágilmente a un lado, una fracción de segundo antes de que estallara la detonación. La bala se hundió en el suelo, mientras en la cantina se producía una enorme confusión.

El joven dio dos vueltas sobre sí mismo, en tanto que el otro le perseguía enconadamente con sus proyectiles. De pronto, una mesa cerró el paso a Cutts, cuando todavía no había tenido tiempo de sacar del todo su revólver.

El individuo apuntó con plena deliberación, a fin de no errar el tiro. De pronto, una silla voló por los aires y le golpeó en el pecho, haciéndole trastabillar.

Aunque aturdido por el puñetazo recibido, Ordell no había perdido el conocimiento por completo. Vio la crítica situación en que se hallaba su amigo y arrojó la silla.

La inesperada ayuda favoreció a Cutts, quien logró desenfundar finalmente y hacer un disparo antes que su atacante pudiera tomar puntería de nuevo. Se oyó un gruñido inhumano y luego el sordo golpe de un cuerpo al chocar contra el suelo de tablas de la cantina.

Cutts se puso en pie. Ya no podía pensar siquiera en perseguir al hombre misterioso, que parecía seguirle a todas partes. Quizá el otro podría darle detalles sobre aquel individuo, pensó, mientras se acercaba al caído, en medio de la expectación de los circunstantes.

Pero pronto pudo ver que sus esperanzas se habían frustrado. El pistolero había muerto instantáneamente.

Ordell se le acercó, frotándose la mandíbula dolorida.

—Me sorprendió vergonzosamente —dijo.

Cutts le dio una palmada en el hombro.

—A cualquiera le puede pasar una cosa semejante —dijo—. Y, por otra parte, gracias a ti estoy vivo.

—Me siento sorprendido, Paul —manifestó Ordell—. Siempre te supuse rápido con la pistola. Ese tipo te ganó de largo.

—Nunca he dicho que yo fuese el más rápido del mundo —contestó el joven.

Los comentarios eran numerosos. El sheriff de Tucson llegó en aquel momento.

—Se llamaba Black Laine —dijo, refiriéndose al muerto—. Y no se distinguía precisamente por su honradez.

El sheriff se hizo explicar detalladamente lo sucedido. Las informaciones que recogió entre los testigos del suceso coincidían plenamente con las declaraciones de Cutts y de su amigo.

—No sé quién pueda ser el otro tipo —dijo luego—. De todas formas, les agradecería no organizasen más jaleos en Tucson.

—Será difícil que pase nada ya con nosotros —contestó Cutts—. Nos vamos hoy mismo.

En medio de todo, podía sentirse satisfecho, por dos motivos. Había salvado la vida y, ahora sí, estaba seguro de no olvidar ya nunca la cara del sujeto que le perseguía de modo tan enconado.

Pero las causas de tal persecución le resultaban desconocidas y ello le preocupaba e intrigaba a un tiempo de manera considerable.

CAPITULO IV

El tiroteo les sorprendió cuando estaban a dos días de marcha de Rexton.

Viajaban a caballo, con una acémila para las provisiones. Cutts quería que su amigo conociese el terreno, antes de hacer el pedido de maquinaria. Fue al atravesar una zona completamente deshabitada, cuando oyeron los disparos.

—Indios —dijo Ordell, alarmado.

Todavía quedaban apaches rebeldes en Arizona. A Cutts no le agradaba la posibilidad de encontrarse con una banda de indios, de cuya crueldad tenía sobradas noticias. Los disparos sonaban al otro lado de unos riscos cercanos y hacia allí se encaminaron rápidamente, a fin de buscar un refugio y ayudar a los atacados, si era posible.

Cutts descabalgó el primero y, rifle en mano, corrió hacia un punto desde el cual poder explorar el panorama. Encontró una especie de rendija y miró, ya por encima del cañón de su rifle.

Una escena sorprendente se presentó ante sus ojos.

A menos de cien metros de distancia, había una diligencia medio volcada; con una de sus ruedas rotas.

Cuatro o cinco cuerpos de personas yacían inmóviles sobre el terreno. Varios jinetes enmascarados se movían en torno al carruaje.

—¡Bandidos! —exclamó Ordell a su lado.

Dos de los forajidos estaban cargando unas bolsas de lona en sus caballos. El contenido de las bolsas era evidente.

De pronto, Cutts vio a uno de los forajidos que se acercaba a los caídos. El bandido sacó su pistola y apuntó a la cabeza de un hombre.

Cutts adivinó las intenciones del bandido. Había un herido y se disponía a rematarlo.

El rifle del joven vomitó un trueno. Ordell disparó también.

Alcanzado de lleno por dos disparos, el forajido se desplomó, fulminado. Cutts y Ordell abrieron fuego graneado contra los restantes bandidos, quienes, sorprendidos, se mostraron desconcertados durante unos instantes.

Pero reaccionaron en seguida y corrieron hacia sus caballos, emprendiendo una precipitada fuga. No obstante, Cutts y su amigo consiguieron alcanzar a uno de los fugitivos y derribarle del caballo.

Los demás, cinco en total, lograron escapar a toda velocidad, perdiéndose a los pocos minutos en una barrancada situada a unos trescientos metros de distancia.

—Vamos a ver. Gene —exclamó Cutts, a la vez que abandonaba su parapeto.

Una expresión de horror apareció en su cara al ver a los pasajeros de la diligencia. Había seis en total, de ellos dos mujeres,

Uno de ellos vivía todavía. Era el individuo cuya muerte habían impedido tan oportunamente. Al ver a los dos amigos, se esforzó por sonreír,

—No tema, amigo —dijo Cutts, arrodillándose a su lado—. Vamos a ver si podemos curarle.

* * *

El herido estaba ya en manos del médico de Black Pine. Cutts y Ordell hablaban con el alguacil del pueblo, en la puerta de la casa del galeno.

—No pudimos hacer más —dijo Cutts, tras explicar lo sucedido.

—Por lo menos, salvaron una vida —contestó el alguacil—. Bill Connery era el escopetero y resistió lo que pudo, pero hubiera muerto de no haber sido por la oportuna intervención de ustedes dos.

—¿Ha identificado a los bandidos muertos? —preguntó Ordell.

El alguacil hizo un gesto negativo.

—Nadie los conoce —respondió—. Lo peor de todo es que no es la primera vez que asaltan una diligencia o un Banco. Son ya muchos los atracos realizados, pero, hasta ahora, nadie ha conseguido conocer a los componentes de la banda. Ni siquiera se sabe dónde se esconden, después de cometer una de sus tropelías.

—A mí me pareció que se dirigían hacia el sur, aunque no podría asegurarlo —dijo Cutts,

—He enviado ya un telegrama al comandante de Fort Apache. Enviará algunas patrullas a perseguir a los bandidos, puesto que no hay otra gente más capacitada en Arizona. Pero dudo mucho de que consigan algo positivo.

—A mí me sangra el corazón cada vez que recuerdo a los pasajeros asesinados —dijo Ordell—. Había dos mujeres y las mataron salvajemente.

—Cuando se trata de una diligencia, esos bandidos no dejan nunca testigos tras ellos. Y si Connery salvó la vida fue porque en el primer momento, después de ser herido, se fingió muerto. Pero el dolor de la herida le hizo moverse involuntariamente y entonces fue cuando el bandido que lo advirtió pretendía rematarlo a sangre fría.

—Bien, en medio de todo, hemos salvado una vida —dijo Cutts—. ¿Llevaba mucho dinero la diligencia?

—Unos dieciséis mil dólares.

—No está mal —comentó Ordell.

—Sin contar con el dinero y las joyas de los pasajeros. La señora Andrews, por ejemplo, se sabe que tenía en su bolso un par de miles de dólares y un valioso reloj de oro, con las iniciales de su esposo en diamantes. El reloj valía otro tanto..., pero a Grant Andrews no le importa la pérdida del dinero ni del reloj, como pueden comprender.

El médico asomó en aquel momento a la puerta de su casa.

—Bill saldrá adelante —anunció—. Le costará un poco, pero puedo garantizar que vivirá.

—En medio de todo, una buena noticia —sonrió Cutts—. Gene, vamos a buscar un alojamiento para pasar la noche; mañana hemos de continuar nuestro viaje.

* * *

Durante largo rato, Gene Ordell contempló el desolado panorama que se extendía ante sus ojos. Luego, volviéndose hacia su amigo, dijo:

—¿Y éstas son las tierras que quieres hacer fértiles, Paul?

—Así es, Gene —contestó el joven resueltamente—. Estoy seguro de que, una vez disponga de agua suficiente, el aspecto del suelo cambiará de modo radical.

—Sobre eso no hay duda alguna, Paul. Las dificultades estarán en subir el agua. Incluso con la bomba no resultará fácil.

—Tengo el proyecto de construir un gran depósito, Gene. No es necesario que sea demasiado elevado; bastará con que esté a diez o doce metros del suelo. El agua que traiga la bomba se acumulará en el depósito y luego, por simple gravedad, se distribuirá en los puntos precisos.

—La idea es buena —aprobó Ordell—. Costará, no vayas a creer que va a resultar sencillo. Pero hay otro punto que no hemos discutido y es el económico. ¿Cómo andas de fondos, Paul?

Cutts sonrió.

—Por fortuna, ese asunto me preocupa menos que otros...

Ordell le interrumpió de pronto.

—¡Mira, vienen dos jinetes! —exclamó.

Cutts volvió la cabeza. A unos trescientos pasos, se divisaban dos personas a caballo, acercándose al lugar con rapidez.

—Ah, ya la conozco —dijo de pronto—. Es Arlene Asland. Tiene un rancho en las inmediaciones.

—Bueno, sí es una amiga tuya...

—Una vecina, simplemente, Gene. En cambio, no conozco al otro que la acompaña.

Arlene y su acompañante llegaron instantes más tarde. La joven sonrió amablemente.

—Celebro verle de nuevo, señor Cutts —saludó—. ¿Me permite presentarle a mi prometido, Clay Oppercoat? Clay, el señor Cutts, dueño de Dry Plain.

—Encantado —dijo el joven—. Mi amigo se llama Gene Ordell.

—Hola —saludó el aludido con un gesto de la mano.

Oppercoat se mostró frío.

—¿Qué tal? —dijo solamente.

—Parece que insiste en seguir en Dry Plain —comentó Arlene—. ¿Tiene ya algún plan respecto de sus tierras, señor Cutts?

—Agua, señorita. Simplemente agua.

—No hay un solo manantial en sus tierras, señor Cutts —dijo Oppercoat sin abandonar su tono helado y distante.

—Ese no es asunto que me preocupe. Tendré agua.

—¿Cómo? —quiso saber Arlene, curiosa.

—Una bomba de vapor y una tubería hasta el Snake Creek.

—¡Oh! —dijo ella, vivamente sorprendida.

Oppercoat apoyó ambas manos en el cuerno de la silla y se inclinó hacia adelante.

—Eso costará mucho dinero —observó.

—Lo tengo —contestó Cutts tranquilamente.

—Y tiempo.

—Me sobra el tiempo, señor Oppercoat —dijo el joven, que había advertido una inequívoca hostilidad en el prometido de Arlene,

—¿Qué piensa hacer con sus tierras cuando tenga agua? ¿Criar reses?

—Aún no lo he decidido. Es probable que me incline por la agricultura.

Oppercoat soltó un bufido, a la vez que se erguía en la silla.

—¡Agricultor! —exclamó—. Es lo único que nos faltaba en la comarca.

—Precisamente por eso, quizá me incline por el arado y la semilla —dijo Cutts, con brillante sonrisa.

—La gente le mirará muy mal en Rexton, se lo pronostico, señor Cutts.

—Ah, pero ¿es que usted cree que yo hago las cosas pensando en la aprobación de la gente?

—Aquí no gustamos de los agricultores, se lo advierto de antemano.

Cutts empezó a perder la paciencia.

—Señor Oppercoat, éstas son mis tierras y haré con ellas lo que me parezca, sin necesidad de pedirle permiso a usted ni a nadie —dijo enérgicamente.

Arlene se alarmó.

—Clay, el señor Cutts tiene razón —intervino—. A nosotros no nos molesta que se dedique a la agricultura.

—Será a ti. A mí me molesta enormemente —contestó Oppercoat de malísimo humor.

—En ese caso, será mejor que se largue —terció Ordell violentamente—. Mi amigo tiene derecho a sembrar aquí, si le parece; y usted no es nadie ni tiene la menor autoridad legal para prohibírselo.

El cariz que tomaba la discusión se agriaba por momentos. Arlene decidió cortar.

—Será mejor que nos vayamos, Clay —propuso.

—Sí, será lo mejor —convino Oppercoat, ceñudo—. Pero se lo aviso de antemano, señor Cutts; tendrá muchos disgustos en Rexton si persiste en su idea.

—Yo creo que los disgustos serán para los que quieran impedirme realizar mis proyectos —contestó el joven plácidamente.

Oppercoat comprendió el sentido de aquellas palabras y se puso pálido de rabia. Fue a decir algo, pero Arlene se le adelantó;

—Señor Cutts, una bomba de vapor, por lo que yo sé, no es un objeto liviano. ¿Cómo piensa traerla hasta aquí?

—Aún no lo he decidido, señorita Asland. Tendré que buscar un transportista, claro.

—En Rexton, la señora Harris tiene una acreditada agencia de transportes —indicó Arlene.

—Ya sólo falta que tú le prestes una docena de mulas y un par de carros —refunfuñó Oppercoat.

Arlene se irritó.

—Clay, ¿es que no sabes ser cortés con tu nuevo vecino? —exclamó.

—El señor Oppercoat debió de nacer en la época en que no había escuela en Rexton —dijo Ordell, sonriendo burlonamente.

Furioso, Oppercoat saltó del caballo y corrió hacia el amigo de Cutts. Ordell lo esperó a pie firme y lo fulminó de un tremendo derechazo a la mandíbula.

Momentos después, Oppercoat estaba de través sobre la silla de su caballo. Ordell se chupó los nudillos y miró a Arlene, que aparecía sumamente pálida.

—La compadezco, señorita—dijo—. Si se va a casar con ese tipo, pasará muchos malos ratos por su intemperancia.

Arlene no dijo nada. Miró un instante a Cutts, agarró luego las riendas del caballo de Oppercoat y se marchó sin decir palabra.

Iba visiblemente avergonzada por lo sucedido, apreció Cutts. El joven permaneció inmóvil unos momentos y luego se volvió hacia su amigo.

—Pobre chica —dijo.

—Sí —convino Ordell lacónicamente. Hizo una pausa y preguntó—: ¿Cuándo vas a ver a la señora Harris, Paul?

—Esta misma tarde; no puedo perder ya más tiempo —respondió Cutts con acento decidido.

CAPITULO V

La mujer estaba de espaldas, consultando unos papeles de un archivador, cuando Cutts empujó la puerta del despacho. Inmediatamente apareció una frondosa cabellera negra y un cuerpo de exuberantes contornos. Había entrado tras serle concedido el permiso y ella, sin volverse, dijo:

—Hable, le escucho.

Cutts carraspeó un poco. Luego dijo:

—Señora Harris, me llamo Paul Cutts y quiero...

Ella se volvió bruscamente.

—¡Paul! —exclamó—. Pero ¿qué demonios haces tú aquí, en Rexton?

La sorpresa del joven no era menor.

—May —dijo—. May Williams.

—La misma, aunque con el apellido Harris, por matrimonio —aclaró ella, adelantándose al encuentro de su visitante—. Paul —agregó, a la vez que le tendía ambas manos—, de todos los hombres del mundo, el único con quien yo no sospechaba volver a encontrarme jamás, tenías que ser tú. ¿Cómo te encuentras, cariño?

—Bien, pero... —Cutts se sentía un tanto desconcertado—. Tu esposo puede...

May Harris se echó a reír.

—Deja a mi esposo en paz —exclamó—. Un fugitivo del hogar conyugal no puede objetar que su esposa bese a un antiguo conocido.

Cutts se sentía lleno de perplejidad y no puso la menor resistencia cuando May se colgó de su cuello y le besó con fuerza. Luego, May, sin separarse de él todavía, le miró con expresión sonriente.

—Dime, pequeño canalla, ¿qué haces en Rexton? —quiso saber.

—Compré unas tierras. Necesito agua y quiero traer los materiales precisos. Tú te encargarás del transporte, May, si el rótulo que he leído en la puerta de tu oficina no es sólo una madera pintada.

—Traeré lo que me pidas —contestó ella—. Pero no sabía que hubieras comprado unos terrenos en Rexton.

—Alguien me engañó. O creyó engañarme, mejor dicho. Con agua en abundancia, Dry Plain tendrá un valor enorme, créeme, May,

—Oh, de modo que tú eres el nuevo dueño de Dry Plain.

—Así es, preciosa —sonrió él.

May se separó un poco y le miró con simpatía. Era una hermosa joven, de unos veintiocho o veintinueve años, de mediana estatura y seno generosamente contorneado.

—Te dejaste engañar por ese bribón de Ross McVey —dijo.

A veces, uno no es tan listo como se piensa —admitió él melancólicamente.

May se echó a reír.

—Si sacas adelante tu plan, McVey se tirará de los pelos —profetizó—. Y yo me divertiré enormemente, te lo aseguro.

—Más me divertiré yo, aunque los principios no serán fáciles, May.

—Nunca se gana nada, quedándose cruzado de brazos —dijo la joven sentenciosamente—. Pero ¿por qué no hablamos con mayor detenimiento en lugar más discreto? En mi casa, por ejemplo... y a la hora de la cena, Paul.

Los ojos del joven brillaron.

—Acepto la invitación con mucho gusto —contestó.

* * *

May encendió un fósforo y acercó la llama al cigarro que su invitado sostenía con los dientes. Después de la primera bocanada de humo, Cutts dijo:

—Hacía tiempo que no cenaba tan a gusto, May. Eres una cocinera magnífica...

—Oh, no me adornes con plumas ajenas. La cena ha sido obra de la señora Britten, mi ama de llaves.

—Felicítala en mi nombre, May. Pero, dime, ¿cómo se te ocurrió montar esa agencia de transportes que, por lo que he podido apreciar, tiene una fama muy merecida?

May se encogió de hombros.

—Cuando me quedé sola, no pensé ni por un momento en cruzarme de brazos —respondió—. Primero pensé en una cantina, pero una chica joven y no mal parecida, y sin su esposo, además, al otro lado de un mostrador... Bueno, tú me comprendes, ¿no?

—Sí, continúa, May —sonrió Cutts.

—El dueño de este negocio se hacía viejo y quería venderlo. Ya no podía atenderlo como es debido y yo se lo compré, eso es todo, Paul.

—Comprendo. Y te felicito, May; siempre fuiste una mujer muy enérgica.

—No iba a ponerme a llorar por un sinvergüenza —dijo la joven tranquilamente.

—Tu esposo debía de estar loco para abandonarte, May.

—Encontró alguien que le gustó más que yo, por lo visto. Era una cantante que vino una temporada a una de las tabernas de Rexton..., pero no hablemos más de ese asunto, Paul. ¿Cuáles son tus proyectos, con respecto a Dry Plain? Es decir, una vez que tengas agua suficiente.

—Probablemente, me dedicaré al oficio más pacífico que puede tener un hombre, May. Agricultor.

May silbó.

—Tendrás dificultades, Paul —vaticinó,

—Lo sé. Pero Dry Plain puede dar muy buenos rendimientos, si se cuenta con agua abundante.

—A la gente de Rexton no le gustará...

—¿A qué gente, May? ¿A los que viven creyendo que en este mundo sólo se puede tener hierba para criar vacas? Alguno se llevará un disgusto si intenta molestarme, te lo aseguro. Como el que se ha llevado esta mañana un tal Clay Oppercoat.

—Oppercoat —repitió ella, asombrada—. ¿Ya has chocado con él?

—No por mi voluntad, May, te lo aseguro. —Y, acto seguido, Cutts relató a su bella anfitriona el incidente ocurrido por la mañana.

May hizo un gesto con la cabeza, una vez conoció el suceso con todos sus detalles.

—Oppercoat es un tipo muy presumido —calificó—. Es listo, no cabe duda, y ha sabido desarrollar muy bien su rancho, pero tiene el vicio de creerse el mejor de todos. En todo, incluso con la pistola, aunque no se sabe de él que haya disparado jamás contra una persona.

—A mí me dio la sensación de que tiene la cabeza hueca. Pero ése no es mi problema, sino suyo. Y, naturalmente, de Arlene Asland, que va a ser su esposa.

—Pobre muchacha —suspiró May—. Está ciega por ese imbécil de Oppercoat, quien, en medio de todo, es un hombre muy guapo. En fin, como tú muy bien dices, es un problema de los dos. Oye, ¿por qué no resolvemos nosotros otro problema pendiente entre ambos?

—¿Cuál, May?

Ella sonrió maliciosamente y fue a sentarse en las rodillas de su huésped. Le echó los brazos al cuello y acercó sus labios a los de Cutts.

—Tu problema consiste en pagar la cena a tu anfitriona —dijo, con acento lleno de ardientes insinuaciones.

—Si todos los problemas se resolvieran tan fácilmente como éste... —suspiró él. La besó ardorosamente y añadió—: Pero ninguno tan agradable de solucionar, May.

—Tienes razón —convino ella, ofreciéndole los labios de nuevo. Y el estallido de pasión que los envolvió, les hizo olvidar cuanto existía fuera de ellos mismos.

* * *

—Pagaré cuarenta dólares mensuales y la manutención—dijo Cutts, dirigiéndose a los dos hombres que tenía frente a él, en una de las cantinas de Rexton—. En cuanto al alojamiento… bien, creo que durante algunos días tendremos que dormir al aire libre, hasta que lo hayamos construido.

Miguel Benítez y Ramón Robles cambiaron una mirada.

—Es un buen salario —dijo el primero.

—Aceptamos con mucho gusto, señor Cutts —agregó Robles.

Cutts sonrió, a la vez que les tendía la mano sucesivamente.

—Me alegro sinceramente —manifestó—. Vamos a tomar otra copa, para celebrar el trato.

Agitó la mano y el cantinero llenó de nuevo sus vasos. Mientras bebían, Cutts explicó sucintamente a sus dos nuevos empleados los planes que tenía para poner Dry Plain en explotación.

—Resultará fatigoso, pero creo que dará buen resultado opinó Benítez.

—Dentro de un par de años, aquellas tierras estarán desconocidas —aseguró Robles.

—Eso espero —dijo Cutts, sonriendo—. Ahora iremos a comprar material y herramientas; luego nos ocuparemos de buscar una buena carreta y un par de caballos. Después...

—Por lo visto, sigue empeñado en llevar adelante sus planes —sonó de repente la voz de Clay Oppercoat.

Robles y Benítez se pusieron serios. Cutts, de espaldas al recién llegado, cuya presencia hasta aquel momento no había advertido hasta que oyó su voz, permaneció unos momentos inmóvil.

—No vine a Rexton para hacer el vago —contestó al fin, volviéndose hacia Oppercoat.

—Le profetizo un mal fin —dijo el otro insolentemente—. Aquí no nos gustan los agricultores, Cutts.

—Esa es una opinión muy particular, A muchos les es indiferente que yo me dedique o no a la agricultura; a otros les gustará y no faltarán, claro, los que les siente mal, pero esto último ya no me importa en absoluto.

—No conseguirá sus propósitos, insisto en ello.

—¿Me lo va a impedir usted? —preguntó Cutts.

Una sonrisa de superioridad se dibujó en los labios de Oppercoat.

—Es posible —respondió.

—¿Con ese revólver que lleva a la cintura?

—¿Por qué no?

—En ese caso, sáquelo.

Oppercoat dejó de sonreír en el acto.

Cutts se mantenía sereno. Los demás clientes de la cantina contemplaban la escena con gran expectación.

Oppercoat se lamió los labios. Claramente se daba cuenta de que había ido demasiado lejos. Era rápido sacando el revólver, pero, como había dicho May Harris, nunca había tenido ocasión de emplearlo verdaderamente.

—Bien, ya veo que no me impedirá cultivar mis tierras con su pistola —sonrió Cutts—. Eso es todo lo que quería saber, Oppercoat.

Un rugido de rabia se escapó de los labios de Oppercoat. Todo el mundo había podido ver que no se había atrevido a aceptar el desafío que le planteaba Cutts.

Ciego de ira, se precipitó sobre el joven. Era alto y muy robusto, pero lo mismo que con las armas, había subestimado a su adversario.

Cutts paró fácilmente los primeros golpes y luego contraatacó demoledoramente. Con gran habilidad, condujo a su adversario hasta las inmediaciones de la puerta, castigándolo sin cesar, a fin de debilitar su resistencia. Cuando creyó tenerlo a punto, disparó el puño derecho con todas sus fuerzas.

Los efectos del golpe resultaron devastadores. Oppercoat retrocedió como impulsado por una catapulta, abrió los batientes de vaivén y, lanzado inconteniblemente, acabó por caer fuera de la acera, perdido el conocimiento por completo.

Se oyeron algunas voces de admiración. Robles y Benítez se acercaron a su jefe.

—Una buena lección —opinó Benítez.

—Espero que no la olvide —dijo el joven.

Robles se sentía menos optimista.

—No la olvidará, en efecto —convino—. Pero la próxima vez, estoy seguro de ello, no le atacará de frente, patrón.

—Peor para él si lo hace —respondió Cutts fríamente—. Vamos, muchachos.

El comisario acudía en aquel momento. Vio a Oppercoat atendido por unos individuos caritativos y se encaró con Cutts.

—¿Usted? —preguntó.

—Lo siento, pero yo no fui el provocador —contestó el joven.

Telwin meneó la cabeza.

—No me gustan los jaleos en Rexton —manifestó.

Cutts se encogió de hombros.

—En primer lugar, no empecé yo —dijo—. Y, en segundo, él me amenazó claramente; todo el mundo pudo oírlo ahí adentro. Ahora bien, señor Telwin, si usted quiere que no haya pendencias entre Oppercoat y yo, dígale a él que me deje en paz. Tengo pleno derecho a ser granjero si así me gusta y él no es quién para impedírmelo. ¿Está claro?

—Yo le comprendo a usted, Cutts, pero... —Telwin se encogió de hombros—. Sólo espero que ese imbécil tenga más sensatez de aquí en adelante —deseó.

—Yo no hago daño a nadie ni me importa lo que mi vecino haga en sus tierras. Sólo pido para mí el mismo trato, comisario, y si alguien me molesta, lo tendrá que lamentar.

Oppercoat se alejaba ya, sostenido por un par de amigos. Telwin meneó la cabeza.

—Ese tipo... —masculló disgustadamente—. De todas formas, procure contenerse, se lo ruego, Cutts.

—Lo tendré en cuenta, comisario; pero no me pida que me quede cruzado de brazos si me atacan. Dry Plain es mío y lo defenderé con uñas y dientes... ¡y hasta con las armas si es preciso!

CAPITULO VI

Arlene Asland detuvo la marcha de su montura y contempló con ojos de asombro el espectáculo que tenía ante sí.

En las cuatro semanas que habían pasado desde la vuelta de Paul Cutts, el aspecto del lugar había cambiado radicalmente. Arlene vio una pequeña cabaña, bastante bien construida, un almacén, una cuadra y un cobertizo donde se apilaban diversos materiales.

Las construcciones se hallaban próximas al borde de la meseta. A Arlene, una vez repuesta de la sorpresa, le extrañó no ver a ningún hombre en aquel lugar.

—¡Eh! —gritó—. ¿No hay nadie aquí?

Una cabeza asomó a los pocos momentos, por el borde de la meseta. Arlene vio a continuación unos hombros desnudos y se sintió momentáneamente sofocada de rubor.

—Ahora voy, señorita —gritó Cutts, mientras se ponía la camisa, de la que se había despojado para trabajar con más comodidad bajo el sol.

Arlene desmontó y salió al encuentro del joven. Cutts le tendió una mano.

—Celebro verla por aquí, señorita Asland —dijo—. Pero, ¿a qué se debe el honor de su visita?

—He oído comentarios en el pueblo y sentí curiosidad —explicó la joven—. Por supuesto, esto empieza a transformarse, señor Cutts.

El joven se echó a reír.

—Lo que ha visto no es ni la décima parte de lo que verá dentro de algunos meses —contestó—. McVey creyó hacer un buen negocio, pero cuando contemple la realidad, se tirará de los pelos, créame.

—Bien merecido se lo tendrá —exclamó Arlene impulsivamente—. ¿Qué es lo que están haciendo ahora, señor Cutts?

—Venga y lo verá.

Arlene siguió al joven. Al llegar al borde de la meseta vio a los dos peones trabajando ahincadamente en el talud, cuya pendiente, si bien fuerte, permitía un relativamente cómodo descenso hasta el arroyo.

Había ya una zanja de unos cincuenta metros de largo, por uno de ancho y otro tanto de profundidad. Arlene, tras contemplar los trabajos unos momentos, se volvió hacia Cutts con expresión inquisitiva.

—Cuando lleguen los tubos, los enterraremos en la zanja, hasta la toma de agua en el arroyo —dijo Cutts, en respuesta a la muda pregunta de la muchacha—. Mi amigo Ordell me lo aconsejó así.

—Parece que entiende de esta clase de trabajos, ¿no?

—Sí, claro —contestó él, sonriendo imperceptiblemente—. Pronto estará de vuelta con el resto de los materiales. Entonces, construiremos el depósito elevado y... Bueno, antes de que transcurra un año le parecerá un lugar desconocido, se lo aseguro.

—Lo que está haciendo usted es digno de admiración —confesó Arlene—. Pero, ¿no se ha parado a pensar en las opiniones de los demás?

—¿Le disgusta a usted un granjero en la vecindad?

La pregunta era muy directa y Arlene acusó el golpe.

—Oh, no, claro que no —contestó—. Pero otros...

—Otros harán bien en dejarme en paz —dijo Cutts con duro acento—. No estoy dispuesto a dejarme avasallar por nadie, créame.

—Espero que haya sensatez —suspiró Arlene, pensando en su prometido—. ¿Qué piensa hacer cuando tenga agua suficiente?

—Ustedes, los ganaderos, son un tanto imprevisores. Buena parte de mis tierras producirán heno, para vendérselo a ustedes en el invierno cuando escasean los pastos. Otro trozo estará destinado a la siembra del trigo y, finalmente, en la tercera parte, la más pequeña, plantaré frutales de rápido crecimiento. Tendré gallinas, conejos, varias docenas de cerdos..., en fin, una granja como debe ser.

Los ojos de Arlene brillaban.

—Es una perspectiva maravillosa —exclamó.

—Con esa intención trabajo —aseguró Cutts—. Pero, casi, lo que más celebro es ver que usted no formula objeciones a mis proyectos.

—No podría hacerlo —declaró Arlene—. Y sólo me queda desearle el mayor de los éxitos, señor Cutts.

El joven hizo una cortés inclinación de cabeza.

—Se lo agradezco sinceramente, señorita Asland —contestó.

Arlene le tendió una mano.

—Ha sido un placer —dijo, pero ahora debo volver a casa. Ah, todavía estoy esperando a que devuelva usted las visitas que le he hecho.

—No puedo —contestó él—. Usted está prometida y no me parecería... digamos político.

Ella enrojeció ligeramente.

—Ya sé lo que pasó entre usted y Clay. Disculpe, señor Cutts; es un hombre excelente, aunque un tanto impulsivo —dijo.

—Por mi parte, he olvidado el incidente —aseguró Cutts.

* * *

Un par de días más tarde, Cutts revisó las existencias de provisiones y comprobó que habían menguado considerablemente.

—Iré a Rexton a comprar víveres —dijo, tras el desayuno—. Ustedes sigan trabajando en la forma indicada.

—Bien, patrón —contestaron Benítez y Robles casi a dúo.

Dos horas más tarde, los peones, en un pequeño alto del trabajo, vieron una hilera de cinco o seis jinetes en el borde de la meseta.

—Eso no me gusta nada, Ramón —murmuró Benítez.

—Digo lo mismo, Miguel —contestó el otro,

Uno de los jinetes agitó la mano.

—¡Suban, rápido! —ordenó.

—Juraría que ese es Balt Heron, el capataz de Oppercoat —dijo Robles.

—Entonces, la cosa me gusta aún menos —gruñó Benítez, que conocía bien al sujeto mencionado.

Resignados, emprendieron el ascenso. Al llegar arriba, Heron, un tipo de rostro atrabiliario, fuertemente armado, con los jinetes que le acompañaban, dio una orden:

—Recojan su equipaje y lárguense antes de diez minutos. Si están aquí cuando haya pasado ese tiempo, empezaremos a tiros con los dos.

—Al señor Cutts no le va a gustar...

—Si no le gusta —atajó Heron violentamente —, que venga a buscarme. ¡Vamos, pronto!

Robles y Benítez comprendieron que era imposible resistir. Eran dos hombres solos contra media docena, aparte de que estaban desarmados.

Un cuarto de hora más tarde, mientras se dirigían a pie hacia Rexton, vieron las primeras columnas de humo alzarse en el azul del cielo. A la media hora, todas las edificaciones ardían en pompa.

Robles crispó los puños.

—Estoy seguro de que, en efecto, el señor Cutts irá a buscar a Heron —dijo.

—Yo creo que a quien irá a buscar es a Oppercoat —afirmó Benítez—. Heron no ha quemado los edificios por iniciativa propia.

* * *

—Ahí viene —dijo Tex Dee—. Apunta bien, Corky.

Los dos hombres estaban ocultos detrás de unos pequeños arbustos que se hallaban próximos al camino, ambos armados con sendos rifles. A unos trescientos pasos se divisaba una carreta cargada, en cuyo pescante viajaba Paul Cutts.

Tex Dee y Corky Hartane aguardaron hasta tener su víctima a tiro. Entonces dispararon los rifles simultáneamente.

Cutts oyó los disparos y percibió el silbido de las balas a muy corta distancia de su cabeza. Inmediatamente, se ladeó hacia la izquierda y, tomando impulso con los pies, se lanzó fuera del carro.

Cayó al suelo, pero lo hizo en mala postura. Su frente chocó contra una piedra y perdió el conocimiento en el acto.

Dee y Hartane se pusieron en pie.

—Creo que le hemos dado bien —dijo Hartane.

—Vamos a ver —rezongó Dee—. Cuando disparo contra un individuo, no me fío nunca, hasta que lo veo bien muerto.

Los dos sujetos abandonaron su escondite. Los caballos, asustados al principio, se habían detenido a corta distancia.

Dee y Hartane avanzaron unos pasos. De pronto, divisaron a lo lejos a un jinete que corría hacia allí a todo galope.

—¡Vamos! —gritó Hartane—. No conviene que nos vean, tú.

Dee se mostró de acuerdo con la opinión de su compinche. Dio media vuelta y se lanzó hacia su caballo, escondido en una vaguada próxima.

Momentos después, Arlene llegaba al camino, atraída por los disparos que había oído desde lejos. Vio la carreta detenida en el camino y, casi en el acto, divisó a Cutts, tendido en el suelo, inmóvil y con la cara ensangrentada.

Arlene sintió un fuerte golpe en el pecho. Demudada, saltó del caballo y corrió hacia el caído.

—¡Señor Cutts! —gritó.

La joven se sentía aterrada. Arrodillada junto al caído, le puso una mano en el pecho y comprobó que su corazón seguía latiendo. Dominando la aprensión que sentía, desanudó el pañuelo que Cutts llevaba al cuello y le limpió la sangre.

Un profundo suspiro de alivio brotó de sus labios al conocer la verdad de la herida. Volvió la cabeza y, viendo una cantimplora colgada en la carreta, corrió a buscarla.

El agua contribuyó a que Cutts recobrase el conocimiento. Cuando el joven abrió los ojos, se sorprendió enormemente de verse con la cabeza en el regazo de la muchacha.

—Usted... —dijo, débilmente.

—Le han atacado, ¿verdad? —exclamó Arlene.

—Alguien se emboscó y me disparó... Yo salté de la carreta, pero caí en mala postura... Deme la cantimplora, por favor...

Cutts bebió unos sorbos de agua. Haciendo un esfuerzo sobre sí mismo, consiguió sentarse y derramó sobre su cabeza el resto del líquido.

—Ahora me siento un poco mejor —confesó—. Pero la cabeza me sigue doliendo terriblemente.

—Es lógico, se dio un buen golpe —sonrió Arlene—. ¿Vio a su atacante?

—No. Eran dos y me encontraron desprevenido por completo. Nunca pude imaginarme que...

Cutts se interrumpió. Ella le miró ansiosamente.

—¿Acusa a mi prometido? —preguntó.

—No he visto a nadie —respondió él con expresión dubitativa.

—Yo creo que Clay es incapaz...

Un grito sonó repentinamente, interrumpiendo a la muchacha:

—¡Señor Cutts!

Arlene y Cutts volvieron la cabeza, La sorpresa de Cutts fue enorme al reconocer a sus peones.

—¡Miguel! ¡Ramón! ¿Qué hacen aquí? —exclamó. Robles y Benítez se acercaron lentamente. Parecían avergonzados, observó Cutts.

—¿Ha sucedido algo? —exclamó, alarmado.

Los peones vacilaban todavía. Al fin, Benítez, decidiéndose, empezó a hablar:

—Bueno..., alguna vez tenía que saberlo y... Los hombres de Oppercoat han incendiado todo, señor Cutts.

Arlene, espantada, se llevó las manos a la cara, a la vez que lanzaba un grito de horror. Cutts apretó los labios.

—Miguel, ¿está seguro de lo que dice? —preguntó.

—Por supuesto, señor —respondió Benítez—. Ramón y yo conocemos demasiado bien a Balt Heron para equivocarnos.

—Tratamos de protestar, pero todo fue inútil. Heron había llevado consigo a cinco hombres del Lazy-L. Y todos iban armados hasta los dientes —añadió Robles.

Arlene se sentía desfallecer.

—No... no puedo creerlo... —dijo con voz trémula.

—Desgraciadamente, es la pura verdad, señorita —confirmó Robles.

—Nos dieron diez minutos de tiempo tan sólo para recoger todas nuestras cosas —añadió el otro peón—. Yo le dije que a usted no le iba a gustar, pero Heron contestó diciéndome que, si quería, podía ir a buscarle.

—De modo que dijo eso —murmuró Cutts.

—Sí, señor. —Benítez miró a la muchacha—. Le aseguro que no nos inventamos nada, señorita Arlene.

Ella estaba muy pálida. Claramente se daba cuenta de las consecuencias que podía tener la acción de su prometido.

—A pesar de todo... Yo creo que Heron actuó por iniciativa propia... —dijo, tratando de convencer a Cutts de algo que sabía no era cierto.

Extrañamente, Cutts, si bien furioso por dentro, se sentía muy tranquilo en su apariencia externa.

—Bueno, Heron dijo que, si quería, podía ir a buscarle —manifestó—. Es probable que lo haga… —Se tocó la frente vendada con su propio pañuelo—. Pero cuando me sienta completamente bien, desde luego.

Arlene le dirigió una mirada implorante.

—Por favor, señor Cutts, compórtese moderadamente —rogó.

—Me pide usted algo muy difícil —contestó él—. Me han quemado todas las instalaciones que ya había construido, destruyéndome en unos minutos algo que me costó cuatro semanas de trabajo y mucho dinero. Luego me han tendido una emboscada y han estado a punto de matarme. ¿Cree que uno puede ser moderado después de todo lo ocurrido?

Arlene bajó la cabeza.

—Si mis ruegos sirvieran de algo... —murmuró.

—Le diré una cosa, señorita Asland. Voy a concederle a usted el beneficio de la duda, puesto que piensa que tal vez Heron actuó por iniciativa propia. Pero mi comportamiento dependerá de lo que Heron me conteste cuando vaya a buscarle... como él mismo, según parece, está deseando.

CAPITULO VII

—Balthazar Heron es un sujeto con el que es preciso tener muchísimo cuidado —dijo May Harris, mientras vendaba cuidadosamente la frente de Cutts—. Es el hombre adecuado para que Oppercoat pueda seguir manteniendo su fama de superioridad sobre todos los demás.

—Tú los conoces bien, ¿no es cierto, May?

—Bueno, veo, oigo y... no siempre callo —rio la joven—. Heron es de la clase de tipos con ínfulas de matón. Y ha tenido ya un par de encuentros en Rexton.

Mató a uno e hirió a otro. En legítima defensa, por supuesto.

—¿Y Oppercoat?

—Es un saco hinchado de vanidad. Maggie Brown podría decirte mucho al respecto, Paul.

—¿Quién es Maggie Brown?

—La dueña de The Golden Spur. Es una mujer bastante hermosa, aunque con más años de los que quiere aparentar.

—¡Hum! Empiezo a sospechar que hay lío entre Maggie y Oppercoat.

May soltó una risita.

—Algunos dicen que más que lío —contestó—. Se sospecha que Maggie y Oppercoat son socios en el negocio de la cantina.

—¿Qué dice Arlene de todo esto, May?

—Está en las nubes, Paul —respondió ella significativamente.

Terminó de vendar al herido y fue a lavarse las manos en un cuartito contiguo. Mientras, Cutts llenaba una copa de la botella que había en un aparador cercano.

May volvió a los pocos momentos.

—He tenido noticias de Gene —manifestó—. Llegarán la semana próxima, lunes o martes.

—Ya era hora —respiró el joven—. Pero es una lástima que tenga que volver a empezar de nuevo.

—Lo peor no es que empieces tú otra vez, sino que ellos sigan con sus propósitos —dijo May, preocupada.

—Tendré que hacerles una seria advertencia —contestó él—. Muy seria, créeme.

—¿Vas a enfrentarte con Heron? Te advierto que, si le provocas a sacar su pistola, la sacará. Él no es tipo que se arrugue, como su patrón.

Cutts sonrió.

—Heron no midió bien sus palabras cuando dijo que si yo quería podía ir a buscarle. Le hubiera salido más a cuenta cortarse la lengua con sus propios dientes, créeme —respondió.

* * *

May tenía razón, pensó Cutts, mientras contemplaba a la pechugona dueña de The Golden Spur. Maggie Brown contaba, al menos, cuarenta años de edad, si bien era preciso reconocer que todavía resultaba vistosa y atractiva.

Pero la doble papada y la carnosa exuberancia de su anatomía indicaba una ya irremediable tendencia a la obesidad. Cutts se preguntó cuál sería la reacción de Maggie cuando Oppercoat se casara con Arlene.

—O la reacción de Arlene cuando se entere del lío entre los dos —musitó, mientras tomaba su copa a pequeños sorbitos.

La voz de Maggie sonó de pronto.

—Hola, Balt. ¿Qué es de tu patrón?

—Vendrá a la noche —respondió Heron—. Ahora está muy ocupado. Póngame de beber, Maggie.

—Al momento, Balt.

Cutts dejó el vaso mediado sobre el mostrador. Dio unos pasos y se situó a un par de metros del capataz del Lazy-L.

—Usted es Heron —dijo tranquilamente.

El aludido volvió la cabeza,

—Así me llamo, en efecto —admitió—. ¿Quién es usted, amigo?

—Puede suprimir la palabra amigo, Heron. Yo no puedo serlo de quien quemó mis instalaciones.

Heron se puso rígido.

—Cutts —murmuró.

—El mismo. Usted, si mal no recuerdo, dijo que si lo que hizo en mis tierras me sabía mal, podía ir a buscarle. ¿Lo recuerda usted también?

—Perfectamente —reaccionó Heron—. Cutts, quiero que sepa una cosa: nunca me desdigo de mis palabras.

—Me alegro de lo que acabo de escuchar, porque así sabré a qué atenerme cuando haya contestado a mi pregunta. Lo que hizo usted en Dry Plain, ¿fue iniciativa propia o se lo ordenó Oppercoat?

Un profundo silencio se hizo en la cantina después de las palabras de Cutts. Todo el mundo sabía lo ocurrido y conocía a sus protagonistas; tanto Robles como Benítez se habían cuidado de airear profusamente el incidente.

Heron pareció desconcertado. Cutts sonreía.

—Vamos —dijo—, ¿tan difícil es decir sí o no?

Maggie, asustada, contemplaba la escena desde el otro lado de la barra. Los demás clientes se habían retirado a prudente distancia de los dos presuntos contendientes.

—Lo hice yo —admitió Heron al cabo, tratando de engallarse—. En Rexton no nos gustan los granjeros, eso es todo.

—Su opinión es muy valiosa, pero no representa a las demás personas que viven aquí. Yo también tengo mi opinión formada acerca de usted, y es que los sujetos de su calaña no merecen vivir en Rexton, así que vamos a ver cuál de las dos opiniones prevalece.

—¿Qué es lo que quiere decir usted? —exclamó Heron—. ¿Trata de desafiarme?

—No. Sólo quiero que sepa que debe abandonar Rexton. Para siempre y ahora mismo.

Heron se quedó atónito al escuchar aquellas palabras. Durante un segundo, su rostro expresó con toda claridad el asombro que sentía.

Luego, lanzando un bramido de rabia, echó mano a su pistola.

El arma salió de la funda. Una fuerza irresistible se la arrebató, a la vez que sonaba un fragoroso estampido.

Heron vaciló. El brazo le había quedado entumecido después del impacto de la bala en su revólver.

Cutts avanzó hacia él.

—He podido matarle, pero no quiero que se me considere como un asesino —dijo tranquilamente—. Sólo añadiré una cosa: Váyase de Rexton para siempre. Váyase o la próxima vez no tendrá tanta suerte.

Heron le miró con ojos en los que llameaba el odio más absoluto. Dudó un momento, pero, al fin, giró sobre sus talones y se alejó a trompicones hacia la puerta.

Cutts lanzó el revólver de Heron a lo lejos, con un fuerte puntapié. Luego volvió los ojos hacia Maggie Brown, cuyo rostro era una máscara de blancura.

Pero no dijo nada a la mujer. Dejó una moneda sobre el mostrador y, en medio del silencio más absoluto, abandonó la cantina.

* * *

Los materiales habían llegado ya.

A pocos pasos del lugar donde las construcciones habían ardido hasta la última tabla, había un impresionante montón de pertrechos. Ayudado por Cutts y los dos peones, Ordell se disponía a montar la bomba de vapor.

Como alojamiento disponían ahora de una tienda de campaña en las inmediaciones del arroyo, lugar en el que también tenían los caballos, tanto de silla como de tiro. Ordell había dicho que, en cuanto estuviese montada la bomba, dos de ellos tendrían que hacer leña durante algunos días.

Las colinas abundaban en pinos y abetos. La leña no sería problema, aunque Cutts, a semejanza de lo que había visto en los vapores fluviales del Mississippi, sugirió la conveniencia de traer un cargamento de barriles de sebo para la caldera.

Dos días después, May Harris les envió dos grandes carretas con todos los materiales precisos para la construcción del tanque elevado. El campamento rebosaba actividad y, aunque en aquellos momentos hubieran necesitado más brazos, Cutts no quería contratar más peones, sabiendo que después tendría suficiente con Robles y Benítez, de cuya lealtad y laboriosidad ya no le cabía la menor duda,

Por el momento, no se había producido ningún incidente, Cutts, sin embargo, no se fiaba y, envuelto en una manta, dormía todas las noches junto a los materiales. Si le destruían todo lo que había comprado, su situación económica sufriría ahora un rudo golpe.

Ordell se sentía optimista. La bomba acarrearía el agua sin dificultad. Empezaría a funcionar apenas tuviesen listo el depósito, cuya capacidad había sido calculada en casi un centenar de metros cúbicos. Mientras dos de ellos construían el depósito, los otros dos cortarían leña a fin de alimentar la caldera de la bomba.

Los trabajos se desarrollaban a un ritmo satisfactorio. Faltaban ya pocos días para que la bomba empezase a funcionar, cuando, de pronto, vieron venir un jinete a lo lejos.

Un movimiento de alarma se produjo en el acto. Cutts levantó una mano para tranquilizar a sus compañeros.

—No hay motivos de temor —dijo—. Es Arlene Asland. Sigan trabajando, por favor.

Cutts salió al encuentro de la muchacha, que desmontó a poco. Arlene le dirigió una amistosa sonrisa.

—Encuentro esto en plena actividad—dijo, después de los primeros saludos—. En Rexton no se había visto jamás nada semejante.

—Todavía no es más que el principio, señorita Asland —sonrió Cutts—. Ya se lo dije la última vez que nos vimos; aguardé unos meses y verá algo maravilloso.

—Sí, lo recuerdo perfectamente; pero yo también le dije que esperaba su visita y no ha venido a verme.

—No sería político —insistió él—, Y usted conoce bien los motivos.

Arlene se mordió los labios.

—Me gustaría que desapareciera esa rivalidad —manifestó.

—¿Me considera a mí culpable de lo sucedido?

—No, claro que no—admitió ella de mala gana—. Pero, con un poco de buena voluntad-.

—Mi buena voluntad es patente, señorita Asland, no puedo decirle más y usted lo sabe perfectamente.

—Sí —convino Arlene—. Hablé con Clay y me dijo que su capataz había obrado imprudentemente, por iniciativa propia.

—Pudiera ser, no lo niego, pero... ¿por qué no vino él a presentarme excusas? Hubiera sido lo correcto, ¿no cree?

—Clay es muy orgulloso...

—Todos lo somos, señorita Asland, sólo que, de cuando en cuando, conviene un poco de humildad. Saber cuándo se ha de ser orgulloso y cuándo humilde, eso es lo verdaderamente difícil.

Arlene suspiró.

—La verdad, yo había venido aquí con una misión conciliadora —dijo—, pero veo que no he conseguido nada.

—¿Ha intentado lo mismo respecto de Clay Oppercoat?

Ella se quedó parada un momento. Cutts la observaba discretamente, pero con toda atención, y pudo apreciar que se sentía sumamente agitada.

De repente, y antes de que ninguno de los dos hubiera podido romper aquella breve pausa de silencio, se oyó un grito:

—¡Patrón! ¡Vienen unos jinetes!

CAPITULO VIII

Cutts volvió la cabeza y divisó en lontananza a un grupo de cuatro o cinco jinetes que se acercaban a galope al campamento. Arlene los vio y dejó escapar una exclamación:

—¡Es Clay!

Cutts retrocedió inmediatamente hacia las pilas de materiales. Arlene, llevando a su caballo de las riendas, le siguió en el acto.

Ordell tenía ya su rifle en las manos. Cutts se encaró con los dos peones.

—Yo les contraté sólo para trabajar —dijo significativamente.

Benítez tenía un rifle en las manos. Robles disponía de una escopeta de caza.

—No somos cobardes, señor —dijo.

—Y no nos sucederá otra vez lo mismo que nos pasó cuando Heron nos echó del campamento —declaró Robles resueltamente.

—Está bien—sonrió Cutts—. Quédense parapetados tras esas maderas, pero no hagan nada a menos que yo lo ordene. Y tú, Gene, deja que yo me encare con esos tipos.

—Está bien, Paul.

Cutts se volvió hacia Arlene.

—Quizás a su prometido no le guste verla aquí —sugirió.

Arlene estaba muy pálida.

—Creo que tiene razón —dijo.

El caballo quedó tras la máquina de vapor, casi completamente montada. Ella se agazapó junto a los peones y esperó con la respiración en suspenso.

Oppercoat llegó instantes más tarde. Sus vaqueros quedaron a pocos pasos por detrás de él.

Los ojos de Oppercoat contemplaron desdeñosamente el campamento. Luego dirigió a Cutts una sonrisa burlona.

—Veo que sigue empeñado en llevar adelante sus proyectos —dijo.

—No hay nada que me lo impida —contestó el joven—. ¿Viene usted a ayudarme?

—¿Me toma por tonto? —resopló Oppercoat.

Cutts ignoró la respuesta y dijo:

—Entonces, si no ha venido a ayudarme, márchese. Tengo trabajo y no puedo perder el tiempo en atenciones sociales.

—Me iré cuando... Bueno, sólo quería decirle que no conseguirá sus propósitos.

—¿Tiene otro Heron en reserva?

Oppercoat enrojeció vivamente.

—Deje a Heron en paz —refunfuñó.

—Ya lo dejé. Si se ha ido de Rexton, ahora vive en paz. A usted le convendría mucho pensar en lo que le dije hace días en la cantina de Maggie Brown.

—Le cogió por sorpresa.,.

—¡No diga estupideces! —tronó Cutts, que ya empezaba a hartarse—. Heron trató de matarme, después de admitir plenamente que fue él quien quemó mis instalaciones. Su suerte, Oppercoat, es que no llegó a decir si usted lo había ordenado o no. De otro modo, no me hablaría en el tono que lo está haciendo ahora.

—Una vez más se lo digo, Cutts: En Rexton no queremos granjeros. Recoja sus trastos y lárguese de una vez.

Cutts se separó un par de pasos del lugar en que se hallaba. Agitó la mano izquierda y dijo:

—Baje del caballo. Si es hombre, si tiene un mínimo de vergüenza, repítame lo que acaba de decir.

El desafío era evidente. Oppercoat vaciló un momento y luego volvió la cabeza hacia atrás, como consultando a sus peones con la mirada.

—No les mire a ellos —dijo Cutts—. Usted me ha dado una orden; confírmela con las armas en la mano o váyase.

—Cutts, tengo cuatro hombres armados...

—Mire hacia esa pila de maderos, Oppercoat. Si sus vaqueros tratan de sacar las armas, habrá una matanza.

Los ojos de Oppercoat captaron la imagen de las tres armas que asomaban entre los maderos. Un terrible sobresalto sacudió su cuerpo.

—Vamos, baje —le desafió Cutts—. Este es un asunto entre usted y yo, absolutamente personal. Sostenga sus palabras o quedará como un cobarde delante de sus hombres.

La cara de Oppercoat adquirió una espantosa palidez. Claramente se daba cuenta de que había ido otra vez demasiado lejos. El hombre que tenía frente a sí no se amedrentaba tan fácilmente, como había supuesto.

—No quiero que se vierta sangre —dijo, simulando desdén—. Pero sigo opinando del mismo modo, Cutts. Y, créame, volveremos a vernos.

—Nunca me he escondido cuando alguien quiso verme —respondió el joven llanamente.

* * *

Arlene tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No acabo de comprenderlo —dijo—. Jamás creí que Clay fuese tan obstinado...

—Lo siento, señorita Asland —manifestó Cutts—. Es probable que yo haya estado demasiado hiriente, pero usted debe tratar de comprenderme. No puedo aceptar imposiciones injustas. Tengo pleno derecho a quedarme en Dry Plain y trabajar en lo que más me conviene, eso es todo.

Arlene movió la cabeza afirmativamente.

—Sí —admitió—, la razón está de su parte, pero...

—¿Teme por su prometido?

Ella vaciló.

—Está... plenamente convencido de que en esta comarca sólo puede haber gente ganadera...

—Un convencimiento absurdo —calificó él—. Pero, créame, otro, en mi lugar, hubiera dado la orden de fuego. Usted me pidió moderación tiempo atrás y yo he tratado de complacerla. En cuanto a su misión conciliadora, no es conmigo con quien debe realizarla, sino con Oppercoat. Y estoy dispuesto a vivir en paz con todo el mundo; pero no toleraré que nadie me quite un solo ápice de mis derechos.

Arlene ya no dijo más. Montó a caballo, ayudada por el joven, y partió en el acto.

Ordell se acercó al joven.

—Esa chica me da pena —dijo.

Cutts meneó la cabeza.

—Se ha ido a enamorar de un tipo cuya estupidez, me parece, es aún superior a su orgullo —comentó.

—Le has dado una buena lección, Paul, pero ten cuidado con él. Me parece que no olvidará fácilmente la humillación que ha sufrido hoy.

—No iba a quedarme callado, ¿verdad? Él me dijo que me fuera de Dry Plain. Tenía que haber sostenido su orden o tragarse las palabras, y eso es lo que yo he pretendido, Gene.

—De todas formas, convendrá que no nos confiemos demasiado. Oppercoat puede ser estúpido y orgulloso, pero también es rencoroso. Y eso es algo que no debemos dejar de tener en cuenta, Paul.

Cutts hizo un gesto de asentimiento.

—Vigilaré —contestó lacónicamente.

El trabajo se reanudó de nuevo. La máquina quedó montada por completo y se inició la construcción del tanque de agua.

Durante unos días, todo prosiguió normalmente. Una semana después, Benítez se acercó a Cutts.

—Patrón, no quisiera alarmarle, pero me parece que nos están vigilando —dijo.

Cutts procuró mantener su apariencia de normalidad.

—¿Por dónde, Miguel? —preguntó.

—Hacia allí —señaló el peón con un ligero movimiento de su cabeza—. A unos doscientos pasos, más o menos.

—Muy bien, gracias, Miguel. Siga su trabajo.

—Sí, señor. Ah..., yo diría que no es el primer día que nos vigilan, pero nunca lo había visto con tanta claridad como hoy. Por eso no le dije nada antes, señor Cutts.

—Ha hecho usted bien, Miguel —sonrió el joven.

Cutts siguió trabajando todavía algunos minutos. De vez en cuando echaba un vistazo hacia el lugar donde se hallaba el espía.

Al cabo de un rato, descendió al barranco y ensilló su caballo. Desde el borde de la meseta, Benítez gritó:

—¡El espía acaba de marcharse, patrón!

Instantes después, Cutts partía al galope en persecución del sospechoso.

* * *

El individuo había ganado ya mucho terreno, pero Cutts lo siguió tenazmente, a pesar de que le perdía de vista en ocasiones. Sorprendido, se dio cuenta de que el sujeto seguía una dirección que no conducía al Lazy-L como había sospechado en un principio.

Espoleó a su caballo y el animal respondió fácilmente al estímulo. Estaba fresco y descansado, y ello le permitía sostener un vivo galope, sin dar la menor señal de desfallecimiento.

Pero el espía disponía también de una buena montura y las distancias continuaban manteniéndose. Al cabo de un buen rato, desapareció en la zona de barrancos, situada al noroeste de Dry Plain.

Cutts marchó con mayores precauciones a partir de aquel momento. El terreno, además de quebrado, abundaba en vegetación, lo que permitía una fácil emboscada. Con el rifle a punto, continuó su camino, tratando de encontrar las huellas del perseguido.

Un poco más adelante, advirtió que el sospechoso se había apeado del caballo. Sus pisadas eran claramente visibles en el suelo y ello le hizo sentir una viva alarma.

Inmediatamente, saltó al suelo. Delante de él, tenía una inextricable muralla de arbustos. Las pisadas humanas se perdían al otro lado.

Cutts reflexionó unos momentos. A los pocos segundos, corrió hacia una pequeña ladera cercana, la remontó y, arrastrándose con todo cuidado, pasó al otro lado. Entonces contempló un espectáculo sorprendente.

Debajo de él, a unos cincuenta pasos y en medio de un claro, había una cabaña de troncos, junto a la cual se divisaba un caballo atado. Había claras señales de que la cabaña estaba habitada y ello sorprendió vivamente al joven, quien no tenía noticias de la existencia de vecinos en aquel lugar.

Cutts se quedó perplejo durante unos segundos. Finalmente, cuando se disponía a bajar al claro para investigar, vio llegar a dos jinetes por el lado opuesto.

Sus ojos se dilataron de asombro al reconocer a uno de los recién llegados.

—Todavía ese hombre —exclamó.

Era el mismo sujeto con quien se había tropezado en dos ocasiones, la segunda en Tucson. Atónito, Cutts se preguntó qué podría hacer allí el pistolero.

CAPITULO IX

Los recién llegados habían desparecido en el interior de la cabaña. Cutts tomó una decisión y empezó a arrastrarse de nuevo.

Minutos más tarde, descendía a la vaguada por la parte posterior de la cabaña. Rifle en mano, se acercó sin hacer ruido, hasta situarse en una de las esquinas de la fachada,

Había una ventana abierta. Las voces de los habitantes salían a través del hueco:

—Es preciso resolver ese problema de una vez —dijo alguien.

—Creíamos haberlo liquidado, pero ese tipo tiene siete vidas, como los gatos.

—No tiene más que una vida —habló malhumoradamente un individuo, a quien Cutts supuso el hombre con quien se había tropezado ya dos veces—. Y es preciso que lo quitemos de en medio cuanto antes.

«¿Trabajan para Oppercoat?», se preguntó Cutts.

—Yo solo no puedo hacerlo —dijo otro—. Hay tres hombres con él y, me parece, son tipos duros. Necesitamos más gente, Tex.

Tex Dee asintió.

—Bien, iré a avisar al resto de la banda y una de estas noches daremos el golpe. La amenaza de Cutts quedará borrada para siempre, os lo aseguro.

El tercer individuo habló en aquel momento:

—¿Quieres decir que hemos de esperar aquí a que vengan los demás? —preguntó.

—Sí. Yo iré hoy a Rexton. Dentro de unos días estarán aquí los otros.

—Si eso es cierto...

Cutts decidió que debía adelantarse a los planes de los forajidos. Miró a su alrededor y divisó unos matojos de hierba seca, que arrancó con gran cuidado, mientras dentro de la cabaña continuaba la discusión.

Agachándose, colocó los hierbajos al pie de la pared delantera. Luego encendió una cerilla.

El humo, abundante y espeso, brotó a poco. Dentro de la cabaña sonaron gritos de alarma:

—¡Eh, que nos quemamos!

La puerta de la cabaña se abrió y un individuo apareció en el umbral. Terriblemente sobresaltado, Corky Hartane oyó una voz que le intimaba a rendirse.

Hartane retrocedió, disparando frenéticamente su pistola. Cutts saltó a un lado y envió dos balas contra la cabaña.

Un revólver detonó desde una de las ventanas. Cutts ganó el refugio de una gruesa encina y continuó disparando.

Sorprendentemente, el pequeño fuego, que Cutts había encendido solamente para dar a conocer su presencia, empezó a propagarse a los troncos de la cabaña, evidentemente muy resecos. Los tres forajidos dispararon sus armas con gran intensidad.

Media docena de balas se hundieron en el tronco del árbol tras el cual se hallaba Cutts. De pronto, la puerta se abrió de nuevo y un hombre intentó escapar por allí.

El rifle de Cutts emitió un rugido. Un alarido de agonía fue la respuesta al disparo.

El fugitivo se desplomó a pocos pasos de la cabaña. De pronto, Cutts vio a lo lejos a dos hombres que corrían aceleradamente en dirección opuesta.

Cutts les envió unas cuantas balas, pero la vegetación favoreció la escapatoria de Dee y de Hartane. El fuego se propagaba ya con gran intensidad y pocos minutos más tarde, la cabaña era una masa de llamas, de la que brotaba un calor espantoso.

Al cabo de unos minutos, Cutts se acercó al caído y lo arrastró lejos del fuego. El individuo había muerto, hecho que le causó una gran decepción, ya que le habría gustado hablar con él.

Los caballos, espantados, habían huido. Ceñudo, Cutts volvió sobre sus pasos y emprendió el regreso al campamento.

Ordell y los peones le acogieron con ansiedad.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Ordell.

—Sólo una cosa —contestó el joven—. Alguien va a ir esta noche a Rexton y yo quiero estar presente cuando eso suceda.

* * *

Llevaba largo rato aguardando en la oscuridad. A veces se preguntaba si el forajido llegaría por el otro lado. Pero dada la dirección que había tomado al huir, creía que vendría precisamente por el punto en que él se encontraba vigilando.

De pronto, oyó cascos de caballo. Una herradura golpeó contra un pedrusco. El jinete siguió su camino, seguro de que no había nadie en las inmediaciones.

La oscuridad era absoluta. Agazapado en las sombras de un granero situado a la entrada del pueblo, Cutts dejó que el jinete pasara por delante de él, y lo vio apearse una docena de pasos más adelante.

El caballo quedó amarrado a una anilla. Cutts siguió al desconocido paso a paso, sin dejarse ver, tremendamente intrigado por conocer el nombre de la persona con la que se iba a entrevistar en Rexton.

Sus dudas no tardaron mucho en disiparse. Lleno de asombro, Cutts vio que el forajido se detenía ante la puerta de la casa de McVey.

—¡Quién lo hubiera dicho! —murmuró.

El desconocido llamó con los nudillos, suave e insistentemente, a fin de no hacer demasiado ruido. Al cabo de unos minutos, se vio girar la puerta y una luz al otro lado.

La voz de McVey sonó con trémolos de asombro:

—¡Tex Dee! Pero, ¿qué diablos haces aquí?

—Déjeme pasar, Mac —pidió Dee, de no muy buen humor—. Tengo que hablar seriamente con usted.

—Pero... a estas horas...

—Mac, no dispongo de mucho tiempo para explicaciones. Vamos, adentro.

—Está bien, pasa.

La puerta se cerró. Cutts llegó de puntillas hasta la casa, pero casi en el acto vio un poco de luz en el piso superior, donde McVey tenía su dormitorio.

Tanteó cuidadosamente la puerta, pero McVey la había cerrado con llave. Una exclamación de rabia brotó de sus labios.

Sin embargo, no tardó en resignarse. Ya conocía el nombre del sujeto misterioso y, además, sabía que estaba en relación con McVey. De un modo u otro acabaría por saber en qué consistía tal relación.

Luego, de repente, se le ocurrió una idea. Sonriendo, giró sobre sus talones y corrió hacia el lugar donde Dee había dejado su caballo.

Transcurrió un cuarto de hora. Oculto entre las sombras, Cutts vio venir hacia sí la silueta de un hombre.

Dee llegó junto al lugar donde había dejado su caballo y miró perplejo a su alrededor. Cutts sonrió divertido al ver el asombro del forajido.

—Si busca su caballo, yo puedo indicarle dónde está —dijo en voz alta—. Pero tendrá que pagar un precio por recobrarlo.

Dee se puso rígido.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó, mientras, disimuladamente, acercaba la mano a la culata de su pistola.

—Me siento curioso por saber de qué ha hablado usted con McVey —contestó el joven.

—De modo que me ha espiado...

—Así es, Tex Dee.

—Apostaría cualquier cosa a que usted es Paul Cutts.

—Ganaría, indudablemente, Tex.

Hubo un espacio de silencio. De pronto, Cutts vio un rápido movimiento en el hombre que tenía frente a sí.

El instinto le hizo saltar a un lado, justo en el momento en que un relámpago taladraba sonoramente la oscuridad. Cutts desenfundó también y apretó el gatillo, a la vez que se dejaba caer al suelo.

Durante unos segundos, sólo se oyeron estampidos y se vieron largas lanzas de fuego que rasgaban las tinieblas. Una bala pegó en un punto metálico y se alejó con estremecedor gañido.

Cutts, tendido en el suelo, dejó de disparar cuando le quedaban dos cartuchos, que dejó como reserva. Escuchó unos momentos y oyó pasos de hombre que se alejaban a la carrera.

Rexton era bastante grande y había muchos lugares donde esconderse. Cutts optó por correr en busca de su caballo y desaparecer antes de que las gentes de Rexton empezasen a salir de sus casas.

* * *

El vapor salía a presión por todas las junturas. Cuatro hombres contemplaban ansiosamente el lento movimiento de la aguja del manómetro de presión.

Cutts se sentía tremendamente nervioso.

—Vamos, Gene —exclamó, lleno de ansiedad por ver el funcionamiento de la bomba.

—Calma, muchacho —dijo Ordell, sonriendo—. Todavía no tenemos la presión suficiente.

Benítez lanzó un grito en aquel momento:

—¡Patrón, viene la señorita Arlene!

Cutts volvió la cabeza. Arlene, galopando sobre un espléndido alazán, los rubios cabellos flotando libremente al viento, se acercaba al campamento.

El joven salió a su encuentro. Arlene le pareció más hermosa que nunca.

—Me dijeron que hoy pondría la bomba en marcha —manifestó Arlene, una vez en el suelo.

—Ya está funcionando, aunque todavía no tenemos la presión suficiente —contestó Cutts.

Arlene contempló el enorme depósito, cuya mole se alzaba hasta unos quince metros del suelo. La tubería, enterrada en la mayor parte de su recorrido, asomaba sólo lo justo para llegar al borde superior del gigantesco tanque. Allí formaba un recodo en U invertida, por cuya boca entraría el agua en el depósito.

—Es usted digno de admiración —dijo Arlene, después de unos segundos—. Estoy segura de que antes de un año, Dry Plain será algo maravilloso.

—Estas tierras no han sido cultivadas nunca. Jamás han tenido agua, por lo que serán de una fertilidad asombrosa. Sí, será maravilloso, señorita Asland.

—McVey se pondrá furioso cuando lo vea —sonrió ella.

—Puede que yo le tire de los pocos pelos que tiene antes de que lo haga él mismo —dijo Cutts, repentinamente serio.

Arlene le miró extrañada,

—¿Qué quiere decir? —inquirió.

—Se lo explicaré en otro momento. He tenido trabajo y no he podido hacerlo; pero en cuanto disponga de unas horas, hablaré con McVey.

—Todavía le dura el resentimiento, me parece —observó la muchacha.

—Ya no se trata de simple rencor, sino de algo más importante. ¿Se ha fijado usted en que el negocio de McVey no es tan considerable como parece?

—No... no entiendo... —dijo Arlene, desconcertada.

—No hay muchas tierras que vender en Rexton, ¿verdad?

Los ojos de Arlene contemplaron a Cutts con curiosidad.

—¿Trata de decirme que su negocio es una tapadera? —preguntó.

Cutts no tuvo tiempo de dar su respuesta. Ordell emitió un agudo grito:

—¡Ya está, Paul!

Cutts sonrió. Tomó a la joven por un brazo y dijo:

—Venga, Arlene; quiero que esté presente cuando el agua del arroyo empiece a penetrar en el tanque.

Ella se dejó llevar sin resistencia. A los pocos minutos, percibieron ruido del líquido saliendo a través del orificio de llegada.

Algunas gotas de agua se filtraron a través de las tablas del tanque. Arlene lo observó, preocupada.

—La madera se hinchará, aparte de que hemos calafateado las junturas —explicó Cutts—. Entonces, ya no habrá pérdidas.

Benítez y Robles tiraron al aire sus sombreros, a la vez que lanzaban estentóreos gritos de alegría. Cutts, satisfecho, se acercó a un cajón que había en las inmediaciones, lo abrió y sacó una botella, cuyo contenido vertió en unos cuantos potes de estaño, que repartió entre los demás.

—Esto tiene que celebrarse adecuadamente —dijo. Miró a Arlene y sonrió—: No me atrevo a ofrecerle a usted...

Impulsivamente, ella le arrebató la taza de metal.

—A veces, un traguito resulta adecuado —contestó—. ¡Por su éxito, Paul! —brindó.

Pero no estaba acostumbrada y tosió un par de veces. Ello puso colores en sus mejillas y la hizo más atractiva a los ojos de Cutts.

Ninguno de los presentes se dio cuenta de que estaban siendo observados a cierta distancia. Tendido de pechos sobre el suelo, junto a unos arbustos, Clay Oppercoat contemplaba la escena a través de unos prismáticos.

Heron estaba a su lado.

—La bomba funciona —dijo Oppercoat, lívido de ira.

—Puede dejar de funcionar —murmuró Heron con acento intrascendente.

—¿Cómo, Balt?

—Dinamita.

Oppercoat guardó silencio. A través de los binoculares vio a Arlene levantando el pote de estaño para brindar. Los celos mordieron cruelmente en su ánimo.

—De acuerdo, dinamita, Balt —accedió.

CAPITULO X

May Harris se mostraba muy quejosa.

—Me tienes completamente abandonada, Paul —dijo—. Hace semanas enteras que no vienes por aquí...

Cutts trató de disculparse.

—Tengo trabajo...

—Tu campamento no está tan lejos. Una hora a caballo, escasamente.

—Sí, pero...

Alguien llamó a la puerta. May dio permiso.

Ross McVey apareció en el umbral. Al ver a Cutts se quedó muy sorprendido y vaciló visiblemente.

—Entre, entre, Ross —invitó May—. ¿En qué puedo servirle?

—Necesitaba hacerle unos encargos, pero... sí está ocupada, volveré en otro momento, señora Harris...

Cutts recogió su sombrero.

—Adiós, May —se despidió—. El negocio es lo primero de todo.

Salió a la calle, pero se quedó junto a la puerta, esperando a McVey. Su espera duró menos de cinco minutos.

McVey salió muy pronto. Cutts llamó su atención.

—Tengo un recado para usted, Mac —dijo.

El otro se volvió y le miró con curiosidad.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—He estado muy ocupado, por eso no pude venir antes —sonrió Cutts—. Tex Dee fue el que me dio el recado para usted, McVey.

La cara del individuo adquirió una coloración cenicienta. Cutts sonrió complacido.

—¿Cuáles son sus relaciones con ese forajido, Mac? —preguntó.

—No... no tengo nada que decirle al respecto —farfulló McVey—. Ni siquiera conozco a ese tal Tex Dee...

—No mienta, Mac, sí lo conoce. Hace algunas noches, yo le vi entrar en su casa. Luego nos tiroteamos, pero él pudo escapar. ¿Vino a tratar con usted de la forma mejor de eliminarme?

McVey sudaba de miedo. Cutts lo advirtió y volvió a sonreír.

—Le diré una cosa, Mac. Déjeme en paz y todos viviremos contentos. Pero si usted o Dee intentan meterse conmigo, los aplastaré como simples cucarachas.

Cutts se llevó dos dedos al ala del sombrero y se alejó del lugar, sin mirar atrás siquiera una sola vez. A McVey le temblaban las piernas, pero en su interior hervía de rabia.

—Tengo que hacer algo —se dijo, mientras procuraba recobrar la tranquilidad de ánimo—. Ese hombre no puede seguir viviendo aquí.

* * *

Los dos hombres se movían cautelosamente en la oscuridad de la noche. El silencio era total y las estrellas brillaban fríamente en lo alto.

Cada uno de los dos individuos llevaba un paquete de cartuchos de dinamita, con la mecha y el fulminante preparados. Al llegar a las inmediaciones del campamento se detuvieron y escucharon unos segundos.

Todo aparecía en calma. Oppercoat hizo una seña y Heron se dirigió hacia el tanque de agua. Trepó por la escalera que permitía el acceso a la parte superior y sujetó el paquete de explosivos en el punto más alto de uno de los postes sustentadores, justo bajo el borde inferior del tanque, por medio de un cordel.

Sujetándose con una sola mano, encendió un fósforo y prendió la mecha. Cuando vio que ardía satisfactoriamente, se deslizó con rapidez y se alejó de allí a todo correr.

Oppercoat había colocado sus explosivos debajo de la máquina. Hizo la misma operación y escapó velozmente.

Nadie, en el campamento, se había apercibido de la operación. La primera noticia que tuvieron fue el formidable estampido de la carga destinada a destruir el tanque.

El relámpago de la explosión barrió las tinieblas durante un segundo. Luego se oyó un tremendo crujido.

El poste cedió y el tanque se inclinó, soltando enormes cantidades de agua por la brecha abierta por el estallido.

Casi al mismo tiempo, en medio de un fragor espantoso, sonó la segunda explosión.

La máquina saltó por los aires, literalmente despedazada. Cutts, despierto por el primer estampido, comprendió en el acto lo que había sucedido.

Todavía vibraban en el aire los ecos de las detonaciones, cuando el tanque acabó de desintegrarse, estrellándose contra el suelo. Casi un centenar de miles de litros de agua se esparcieron por todas partes con indescriptible violencia.

Cutts salió de la tienda a todo correr. Amplios regueros de líquido bajaban por el talud de la meseta. Desde allí, en circunstancias normales, podían ver la superestructura del tanque, pero ahora había desaparecido.

Ordell y los peones se le unieron en el acto. Cutts vacilaba.

Temía enfrentarse con la realidad. El ruido producido por la deflagración de la dinamita era harto revelador para no imaginarse fácilmente lo que había ocurrido.

Pero hizo un esfuerzo y consiguió sobreponerse.

—Ramón, traiga un farol—pidió.

—Sí, señor.

Los cuatro emprendieron el ascenso. Segundos después, pudieron contemplar con toda claridad los efectos de la incursión enemiga.

Ordell permanecía callado. Espiaba cuidadosamente las reacciones de Cutts y aguardaba a que dijera algo. El joven, sin embargo, guardaba un obstinado silencio.

Finalmente, no se pudo contener y preguntó:

—¿Y ahora, Paul? ¿Qué piensas hacer?

La respuesta de Cutts resultó sorprendente:

—Tomar una taza de café, si Miguel quiere encender el fuego.

Benítez y Robles cambiaron una mirada de extrañeza. Habían esperado un estallido de cólera de su jefe y lo único que se le ocurría decir a Cutts era que deseaba tomar café.

—Muy bien, patrón; dentro de unos minutos lo tendré listo —contestó Benítez.

En el absoluto silencio de la noche, los ecos de la primera explosión llegaron hasta el dormitorio de Arlene, a través de la ventana abierta. La muchacha despertó a medias, pero casi en seguida oyó el retumbar del segundo estallido. Apoyada en un codo, siguió escuchando, hasta que se convenció de que no se producían más ruidos.

Los sonidos procedían de una dirección determinada, que ella identificó en el acto. Tras unos segundos de vacilación, Arlene se sentó en la cama y encendió la lámpara de su mesita de noche.

Luego echó la ropa de cama a un lado y se puso en pie. Vistióse rápidamente y abandonó el cuarto.

Alguien la oyó salir y pronunció su nombre. Arlene abrió la puerta de un dormitorio contiguo.

—No te alarmes, mamá —dijo—. Voy a salir, pero volveré en seguida.

—He oído unas detonaciones muy fuertes —manifestó la señora Asland—. No sé qué puede haber ocurrido...

—Yo sí me lo imagino, mamá —respondió Arlene, presa de un negro presentimiento—. Tranquilízate y no temas por mí.

Momentos después, Arlene estaba en el patio. Había unos cuantos vaqueros, alarmados, como ella, por las explosiones.

—Ensillen mi caballo —ordenó—. Voy a salir a ver qué ha sido eso.

La distancia al campamento de Dry Plain era de unos seis kilómetros. Arlene la cubrió en poco más de veinte minutos.

Cuando llegó, ya había una ligera claridad en el cielo. Arlene se sintió terriblemente acongojada al ver los efectos destructores de la dinamita.

Alguien había oído los cascos de su caballo. Arlene percibió una orden enérgica:

—¡Levante las manos, quienquiera que sea, o tiraré a matar!

—Por favor, Paul, soy yo —dijo la muchacha.

—¡Arlene! —exclamó él, vivamente sorprendido.

Cutts bajó el rifle y corrió hacia ella.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

Arlene tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Se lo han destrozado todo, Paul —dijo.

La luz del nuevo día aumentaba con rapidez. Era fácil ver ahora los destrozos causados por la explosión de las cargas de dinamita.

La máquina de vapor era un montón de chatarra. En cuanto al tanque de agua, no era sino un conjunto de astillas, buenas para el fuego.

—Puede verse fácilmente, ¿no? —contestó él.

Arlene le dirigió una mirada implorante.

—¿Piensa tomar represalias? —inquirió.

—Usted teme por Oppercoat —adivinó él.

—No sé qué contestarle, Paul. Me siento terriblemente desilusionada, abrumada... Pero, ¿está seguro de que ha sido él?

Robles y Benítez se les acercaron, llevando sendos caballos de las riendas.

—Nos vamos, patrón —dijo el primero.

—Estaré aguardándoles aquí —manifestó Cutts.

Los peones montaron a caballo y se alejaron sin prisas. Cutts se volvió hacia la muchacha.

—Van a buscar huellas de los autores de la incursión —explicó.

—Si se demuestra que ha sido Clay, ¿qué hará usted? Dígamelo, por favor —rogó Arlene ansiosamente.

—No lo sé. Todavía no he tomado una decisión al respecto. Pero, ¿hasta cuándo he de permanecer cruzado de brazos, Arlene? Supongamos que lo dejo correr y que reconstruyo todo. ¿He de esperar a que su prometido vuelva con más dinamita?

Arlene bajó la cabeza, convencida por los argumentos de su interlocutor. No sabía qué responder.

—Pero tampoco podré reconstruir todo y dejar las cosas como estaban —añadió él, antes de que la joven volviera a hablar—. La destrucción de la máquina de vapor y el tanque de agua me han causado un terrible quebranto económico. Hablando claramente, estoy poco menos que en la ruina.

—Lo siento, Paul, créame que lo siento —dijo Arlene—. Me siento terriblemente afligida. Yo hubiera querido que no hubiese pasado nada...

—Yo sé lo que le pasa a usted —sonrió Cutts—. Su decepción proviene del hecho de que ha visto que Oppercoat no es el hombre que usted soñaba. Lo idealizó demasiado, debido a que está enamorada de él, y ahora ve con toda claridad la clase de persona que es. ¿Me equivoco, Arlene?

Ella asintió con un gemido. La aflicción le impedía hablar.

Ordell llegó poco después con un pote lleno de café.

—Creo que esto le conviene, señorita Asland —dijo.

Arlene agradeció el gesto. El café la entonó ligeramente.

Luego dijo:

—Paul, si en algo puedo ayudarle…

—Me basta saber que ha venido apenas oyó las explosiones —sonrió el joven—. Para mí, su gesto tiene un valor incalculable.

Arlene se marchó momentos después. Con gran parsimonia, Cutts empezó a liar un cigarrillo.

Estaba vuelto de espaldas a las ruinas; no quería mirar siquiera, a fin de conservar la calma.

Ordell se despidió también:

—Me voy a dar un paseo por ahí—dijo—. Se me ha ocurrido una idea que...

Pero no dio más detalles y Cutts tampoco se los pidió. El joven permaneció en el mismo sitio, hasta que sus dos peones regresaron después de mediodía.

—Comprobado, patrón —dijo Robles, todavía en el caballo—. Los rastros conducen al Lazy-L.

CAPITULO XI

El comisario Telwin escuchó sin pestañear, aunque interiormente consternado, el relato que Cutts le hizo de lo sucedido. Cuando el joven hubo terminado, dijo:

—Le agradezco infinito que haya venido a verme, antes de tomar una decisión por su cuenta. Deje que yo me encargue del asunto, Cutts.

—Es precisamente lo que deseo, comisario—respondió el joven—. Ahora bien, debe tener presente una cosa: la acción de Oppercoat me ha dejado en difícil situación económica. Soy nuevo en Rexton y, casi, mi único capital es un trozo de tierra desértica. El Banco, es lógico, no querrá prestarme dinero con Dry Plain como garantía. ¿Comprende usted lo que quiero decirle?

—Lo tendré muy presente, Cutts; y si se demuestra que Oppercoat es el culpable, abonará todos los desperfectos.

—Y adviértale que ya no pienso tolerar más incursiones por su parte. Usted debe saberlo también, comisario; si vuelve a molestarme, iré a buscarle... ¡sin importarme en absoluto las consecuencias!

—Ahora mismo iré a verle —prometió Telwin.

Cutts salió a la calle. La cantina de Maggie apareció ante sus ojos y, sin pensárselo dos veces, entró en el local.

Maggie le vio y se sintió en el acto llena de aprensiones. Apenas si había un par de clientes a aquellas horas. Cutts se acercó al mostrador y miró a la dueña fijamente.

—¿Qué... qué quiere tomar, señor Cutts? —preguntó la mujer.

Cutts adivinó que Maggie estaba ya enterada de lo sucedido. Agitó la mano y dijo:

—Un poco de cerveza, por favor, señora Brown.

—Sí... sí, señor... Al momento, señor Cutts...

La mano de Maggie temblaba al depositar la jarra sobre el mostrador. Cutts bebió pausadamente. Al terminar, dijo:

—Pídale el importe de la cerveza al señor Oppercoat. Dígale que puede descontar los veinte centavos de la indemnización que tiene que pagarme. ¿Me ha entendido?

Bajo la máscara de polvos de arroz que lo cubría, el rostro de Maggie había adquirido una espantosa palidez. El joven se disponía a marcharse ya, cuando ella le hizo una pregunta:

—Señor Cutts... ¿va a buscar... a Clay?

Cutts volvió a mirarla.

—Usted le quiere, ¿no es así?

Maggie vaciló.

—Tiene sus defectos, pero...

—Es el prometido de Arlene Asland. ¿Qué pasará cuando se haya casado con ella, señora Brown? ¿Seguirá viniendo a visitarla?

—Escuche, señor Cutts... La cantina es de los dos, de Clay y mía.,. Tengo algún dinero; estoy dispuesta a pagarle los daños... pero no le haga nada, se lo ruego...

Era fácil ver que Maggie estaba locamente enamorada de un individuo que no se lo merecía. A Cutts le pareció que Maggie era una buena mujer, con sentimientos equivocados.

—Le agradezco la oferta, señora Brown, pero no puedo aceptarla —contestó —. Usted no ha destruido mis instalaciones. Ha sido él… y él es quien pagará, de un modo u otro.

Giró sobre sus talones y salió a la calle.

Sentíase muy desanimado. No sabía qué hacer.

Sus fondos habían sufrido un enorme bajón con los gastos realizados. Por un momento, maldijo la idea que había tenido de haber comprado Dry Plain, pero, casi en seguida, se rehízo y se prometió a sí mismo continuar hasta el fin.

Ahora debía esperar la vuelta de Telwin. Del resultado de la entrevista del comisario con Oppercoat dependía su conducta futura.

Casi sin darse cuenta, pasó junto al Banco. Había un hombre parado junto a la puerta, vestido desastradamente, con barba de varias semanas, apoyado en uno de los postes con aire negligente.

Cutts no concedió importancia al individuo, ni éste reparó en él. Pero, de pronto, el sujeto sacó del bolsillo un lujoso reloj de oro.

A Cutts le chocó enormemente el contraste. Aquel reloj de oro no correspondía en absoluto con los pobres ropajes de su dueño. Además, vio brillantes en la tapa y el detalle aumentó más todavía su perplejidad.

Cutts recordó de pronto un suceso olvidado: el asalto a la diligencia de Black Pine y el asesinato de cinco de los ocupantes. Un reloj de oro, con las iniciales de brillantes...

Frente a la puerta del Banco había parados unos cuantos caballos. Otro detalle que alarmó al joven.

Muy pronto tomó una decisión. Se acercó al individuo y le formuló una pregunta:

—Por favor, ¿puede decirme qué hora es?

* * *

El hombre le dirigió una mirada despectiva.

—Vaya a preguntar a otra parte —respondió con acento desabrido.

—Le he visto un bonito reloj. ¿Cuánto quiere por él, amigo? —sonrió Cutts.

—Lo único que quiero es que me deje en paz. ¡Lárguese, estúpido!

Cutts no se inmutó por una respuesta tan hostil. Sin dejar de sonreír, continuó:

—¿Acaso no quiere enseñarme el reloj, porque en él están las iniciales de su dueño anterior, un tal Grant Andrews, de Black Pine?

El individuo, de quien Cutts ya no dudaba era uno de los asaltantes de la diligencia, se irguió vivamente, con el rostro lleno de palidez.

—No sé de qué me está hablando...

—Hace algunos meses, una banda de forajidos asaltó la diligencia que se dirigía a Black Pine y mataron a cinco de sus ocupantes, despojándoles de todo su dinero y de las joyas que portaban encima. Entre las joyas desaparecidas a uno de los viajeros, la señora Andrews, estaba el reloj de su esposo, que pasó a poder de uno de los asaltantes. Sin duda podrá usted explicar cómo ha llegado a sus manos ese reloj, ¿no es así?

El individuo parecía desconcertado. De súbito reaccionó y bajó en busca de su pistola.

Cutts saltó hacia atrás, a la vez que repetía la misma operación. Su revólver salió de la funda una fracción de segundo antes que el de su oponente.

El arma vomitó un par de fogonazos. Se oyó un gruñido inhumano y el sujeto, después de girar sobre sí mismo, se venció hacia adelante y quedó doblado sobre la barra de amarrar que había junto a la acera.

En aquel momento, sonaron gritos dentro del Banco. Alguien disparó un arma de fuego.

Cutts retrocedió, situándose junto a la puerta. Tres individuos armados salieron a la carrera.

Uno de ellos gritó:

—¡Han matado a Harris!

La gente corría ya en todas direcciones. Telwin, que acababa de ensillar su caballo, oyó los disparos y, armado con un rifle, corrió hacia el lugar del tiroteo.

Cutts disparó de nuevo. Uno de los forajidos, ya con el pie en el estribo, abrió los brazos y cayó de espaldas.

Los otros dos habían conseguido montar. Telwin plantó los pies en el suelo, tomó puntería y disparó.

Su bala alcanzó el centro de una espalda. El forajido cayó ladeado y uno de sus pies quedó dentro del estribo. El caballo huyó frenéticamente, haciendo dar tremendos saltos a un cuerpo que ya no sentía nada.

Cutts disparó más veces. El tercer forajido cayó, alcanzado de lleno por sus balas y las de Telwin. Los sacos que contenían el botín quedaron en la calzada.

Cutts se puso en pie, pues se había tirado al suelo para combatir con los asaltantes. Telwin corrió hacia él.

—¿Cómo supo que iban a asaltar el Banco? —preguntó, atónito.

—Yo no sabía nada, comisario —respondió Cutts—. Mi discusión con el tipo que vigilaba los caballos de los asaltantes se debía a otros motivos muy distintos.

La gente se congregaba en gran cantidad en el lugar del suceso. Los comentarios brotaban de todos los labios.

—Pero...—Telwin se sentía desconcertado—. Gracias a usted, se ha frustrado el asalto...

—Algo sospeché, en efecto, pero mi atención estaba centrada en ese hombre —contestó el joven, señalando al sujeto que todavía estaba doblado sobre la barandilla—. Era uno de los atracadores de la diligencia de Black Pine, donde, como recordará usted, hubo cinco muertos.

—¿Lo reconoció, Cutts?

—Nunca lo había visto en mi vida, comisario. Pero sacó su reloj y recordé cierto detalle que mencionó el alguacil de Black Pine. Aguarde un momento, por favor.

Cutts se acercó al bandido muerto y trató de quitarle el reloj. El cadáver se deslizó entonces hasta el suelo y quedó boca arriba.

Alguien lanzó un agudo grito:

—¡Es Nigel Harris!

Cutts no hizo caso del nombre; ya lo había oído, aunque parcialmente, cuando los demás atracadores salían del Banco. Recogió el reloj y se lo enseñó a Telwin.

—Vea —indicó—. Las iniciales de su dueño, Grant Andrews, están grabadas con brillantitos. Su esposa hizo un viaje a Tucson y lo llevó a hacer una ligera reparación. A la vuelta fue cuando este tipo, en unión de otros varios, cometió el asalto.

Telwin asintió. Uno, de los curiosos se acercó a la pareja.

—¿Se ha dado cuenta, comisario? Es Nigel Harris, el esposo de May...

Cutts pegó un respingo.

—¿Está seguro de ello, amigo? —preguntó.

El hombre insistió en sus afirmaciones. Telwin examinó el cadáver y se volvió hacia Cutts.

—No hay duda, era el esposo de May Harris —confirmó.

Cutts se quedó anonadado.

—¿Qué dirá ella cuando lo sepa? —murmuró.

El director del Banco se acercó en aquel momento.

—Hemos recobrado casi todo el dinero —manifestó—. Falta un saquete con unos pocos miles de dólares, que se llevó uno de los asaltantes.

—¡Pero no ha huido ninguno! ¡Todos están muertos! —alegó Telwin, muy sorprendido.

—Eran cinco —dijo el director—. Uno de ellos escapó por la puerta trasera, tras dispararme un tiro, que no me tocó por verdadero milagro,

—Es extraño —comentó Telwin—. Por lo que veo, hay cinco caballos—, así que no ha podido ir muy lejos... a menos que haya robado una montura.

—Es muy probable, comisario.

Telwin se volvió hacia Cutts.

—Tendré que posponer mi visita a Oppercoat —dijo—. Usted ya me comprende.

Cutts hizo un gesto de asentimiento.

—Encontrar al otro atracador es más urgente, por supuesto —concordó.

* * *

—No sé qué decirte, May. Yo no le conocía y...

May Harris hizo un gesto con la mano.

—Será mejor que lo olvides, Paul —dijo—. Nigel fue siempre un sinvergüenza; lo que pasa, es que yo no lo supe ver hasta que fue demasiado tarde. Pero tenía que acabar así, no le des más vueltas.

—Lo siento de veras, May, créeme.

Ella exhaló una fuerte risotada.

—¿Por qué has de sentirlo? —exclamó—. En todo caso, has prestado un gran favor a la comunidad. Y a mí, aunque esté mal decirlo, también.

—¡May! —dijo Cutts, sorprendido.

—¿Qué quieres? —contestó May, encogiéndose de hombros—. No puedo llorar lo que no siento, compréndelo. Sí, estuve enamorada de Nigel, pero todo se me pasó antes del año de casada. Debo serte brutalmente franca, Paul; en medio de todo, me has hecho un gran favor, dejándome libre por completo. De modo que, si yo no lo siento, no sé por qué lo vas a sentir tú.

—Bueno, sí te lo tomas así...

May destapó una botella y llenó dos vasos.

—Hay que tomarse las cosas como vienen, Paul —dijo filosóficamente—. Por supuesto, yo ya hacía una vida de completa independencia y no hubiera vuelto con Nigel por todo el oro del mundo. Pero quizá sea mejor... aparte de que se había convertido en un asesino y sólo ha recibido lo que se merecía. Vamos, toma un trago —incitó, sonriente.

Cutts bebió un poco.

—Bueno, me alegro de que no sientas rencor contra mí —dijo, más aliviado.

—¿Por qué iba a sentirlo? Todo lo contrario, Paul.

Cutts se sintió incómodo al observar la ardiente expresión que lucía en el rostro de la joven. Pero ahora había otros factores que anulaban en él los deseos que había sentido en anteriores ocasiones.

—Tengo que irme, May —dijo, tras un ligero carraspeo.

—¿No te quedas, Paul?

—Lo siento. Otro día... No lo tomes a mal, te lo ruego.

—Claro, hombre —dijo May, sonriendo forzadamente—. He oído comentarios sobre lo que te ha ocurrido esta madrugada en Dry Plain.

—Es cierto. He sufrido un duro golpe, May —admitió Cutts.

—Si necesitas ayuda...

—¡Por favor! —exclamó él con voz crispada.

—¿Qué te pasa? —preguntó May, extrañada—. Mi ofrecimiento es sincero, Paul, y me parece que entre amigos...

—Gracias, pero no puedo aceptar, May. Es un gesto muy generoso de tu parte; sin embargo, debes saber que quiero conseguir mis objetivos sin ayuda alguna.

—Eso es un orgullo mal entendido, porque aceptar una ayuda, cuando es sincera, no constituye humillación —dijo ella.

—No insistas, May, te lo ruego.

La joven estudió unos momentos el rostro de Cutts.

—Creo que ya sé lo que te pasa —dijo.

—¿De veras? —sonrió él.

—No sé por qué, pero me parece que, de repente, he perdido mi atractivo para ti. Conozco a la culpable.

—May, por favor —exclamó Cutts, terriblemente embarazado.

—Ella es muy guapa —suspiró la joven—. Y si Oppercoat hubiera sido un hombre en lugar de un botarate, yo no estaría ahora lamentándome amargamente.

—Pero, May; Arlene no ha roto con Oppercoat...

May lanzó una ruidosa carcajada.

—Los únicos que no sabéis verlo sois, precisamente, los dos interesados —contestó con acento cargado de ironía.

CAPITULO XII

Mientras cabalgaba al día siguiente, en dirección al X-Bar-10, Cutts pensaba concentradamente en los acontecimientos de la víspera.

El último atracador no había sido hallado todavía. Parecía como si se lo hubiese tragado la tierra.

Patrullas de voluntarios se habían esparcido por las zonas cercanas a la población, pero, hasta el momento, nadie había visto al forajido. A Cutts, sin embargo, no le importaba demasiado; ya había hecho su parte y no sin riesgo ciertamente.

Faltaba otro problema por resolver y no sabía cómo hacerlo. Telwin se había ofrecido a solucionarlo. Cutts dudaba mucho de que consiguiera algún resultado práctico.

Por otro lado, la conversación con May Harris le había dejado lleno de perplejidad. Era cierto; de repente, ya no sentía nada hacía May. ¿A causa de Arlene?

Se preguntó cómo había podido operarse en él un cambio tan brusco. Indudablemente, May era una mujer de gran perspicacia. Lo mejor de todo era que no se había sentido rencorosa.

No tardó en avistar las edificaciones del rancho de Arlene. Ahora, se dijo, resolvería de una vez sus dudas.

Atravesó el patio y llegó frente a una casa de agradable aspecto, en cuyo porche se hallaba una mujer de mediana edad, con una cesta de costura sobre el regazo. La mujer le miró con curiosidad por encima de sus antiparras.

Cutts desmontó y subió los escalones que conducían al porche. Se quitó el sombrero y saludó cortésmente:

—Buenos días, señora. Soy Paul Cutts y he venido a visitar a la señorita Arlene. ¿Quiere decirle que estoy aquí, por favor?

La mujer le miró con curiosidad, a la vez que sonreía ligeramente.

—De modo que usted es ese Cutts de quien mi hija habla continuamente —dijo—. Soy Beth Asland, señor Cutts.

—Es un placer conocerla, señora Asland —contestó el joven.

Yo también me alegro de conocerle a usted. Y ahora que le veo, creo que, en medio de todo, está justificado que su nombre esté en todos los momentos en boca de mi hija.

—Señora —dijo Cutts, sofocado—. Me parece que exagera...

Beth Asland soltó una risita.

—Tendría que vivir aquí para oír a Arlene —contestó—. Y, créame, en medio de todo, me parece muy bien lo que le pasa. Ese bruto de Oppercoat no me agradó nunca demasiado y... Ah, pero ahí viene ella, señor Cutts.

El joven volvió la cabeza y divisó a la muchacha, que llegaba montada en un caballo. Beth Asland se levantó y dejó a un lado la cesta de costura.

—Creo que lo mejor será que les prepare café y un trozo de pastel —dijo. Y se metió en la casa.

Arlene desmontó segundos más tarde frente al poste. El ejercicio había puesto unos hermosos colores en sus mejillas.

—Bien —sonrió ella, a la vez que alargaba una mano hacia Cutts—, al fin se ha decidido a visitarnos.

—Tenía que hacerlo un día u otro, ¿no le parece? Usted insistía tanto que...

—Me alegro que haya venido, Paul —dijo Arlene—. Precisamente, yo había ido a verle a usted, pero Gene me dijo que seguía en el pueblo.

—Pernocté en el hotel. Antes de volver a Dry Plain, pensé que debía pasar por aquí.

—Ha tenido una buena idea —aprobó ella—. Paul..., no quisiera ofenderle, pero... Bien, sé que lo que le ha sucedido le ha dejado en una difícil situación. Me gustaría ayudarle...

Cutts movió lentamente la cabeza, de izquierda a derecha.

—Gracias, pero no puedo aceptar —contestó—. Me alegra infinito oírla hablar así, Arlene... y me gustaría que comprendiese que deseo llevar a cabo mis proyectos sin ayuda ajena.

—Pero, Paul, yo no le ofrezco dinero —exclamó Arlene—. Lo único que quiero decirle es que avalaré el préstamo que le haga el Banco... ¡Estoy segura de que el director accedería! sobre todo, después de que usted les salvó ayer de la ruina...

—Arlene, gracias de nuevo, pero todavía me queda algún dinero. Mientras pueda sostenerme por mí mismo, seguiré adelante sin pedir ayuda.

—Muy bien, como quiera. —Arlene lanzó un profundo suspiro—. De todos modos, mi ofrecimiento es absolutamente sincero. Y desinteresado, claro.

—Eso hace que mi agradecimiento sea aún mayor, sobre todo, si pensamos en que tal vez haya alguien que pudiera pensar de manera opuesta.

Arlene dejó de sonreír.

—Se refiere usted a Clay, ¿no es cierto? —dijo.

—Es su prometido, Arlene.

—En este mundo, todos cometemos errores —respondió ella enigmáticamente—. Pero no hablemos más de Clay, se lo ruego.

—Como usted quiera, Arlene.

—¿No quiere pasar? —invitó la muchacha—. Estoy viendo a mi madre que nos hace señas de que entremos. Hay sobre la mesa una bandeja con café y pastel... ¿Acepta mi invitación, Paul?

—Con mucho gusto, Arlene. Pero si mal no recuerdo, antes ha dicho que fue a mi campamento.

—En efecto. Quería hacerle mi ofrecimiento, el mismo que usted ha rechazado. Usted no estaba y he hablado con Gene, el cual, por cierto, me ha dado una noticia interesantísima. Dice que será la solución para sus problemas, Paul.

—No tengo la menor idea... ¿De qué se trata, Arlene?

Ella sonrió maliciosamente.

—Espere a que el mismo Gene se lo diga —contestó—. Pero, según me lo ha explicado, estoy segura de que, en efecto, solucionará muy fácilmente la falta de agua en Dry Plain.

—Me siento devorado por la curiosidad. ¿No puede adelantarme nada, Arlene?

La muchacha lanzó una alegre carcajada.

—Quiero que esté un poco mortificado, hasta que vuelva a Dry Plain —dijo—. Aunque tal vez no sea un proceder acertado, porque, de este modo, usted abreviará la visita y...

Al mismo tiempo que hablaba, miraba a Cutts con expresión intencionada. Cutts sonrió también.

—Mi problema no se agravará más por estar junto a usted un rato —contestó—. Pero antes he oído hablar de café y un buen trozo de pastel.

—Es cierto. —Arlene se colgó del brazo de su visitante—. Me gustaría decirle que lo he hecho yo, pero no soy partidaria de adornarme con plumas ajenas. Es obra de mi madre y, créame, se va a chupar los dedos.

* * *

Clay Oppercoat sufrió un terrible sobresalto al ver a Hillary Telwin apeándose frente a su casa ranchera. El comisario ató las riendas de su montura y se acercó al dueño del Lazy-L.

—Tengo que hablar con usted, Clay —manifestó sin más preámbulos.

—Muy bien, comisario, entre usted —respondió Oppercoat—. En mi despacho...

—¿Para qué? Aquí estamos bien, Clay. Por cierto, ¿dónde está su capataz?

Oppercoat se sentía muy nervioso. La visita de Telwin le había alterado considerablemente, a pesar de que procuraba mantener una apariencia de normalidad.

—Ha... ha salido —dijo—. Volverá pronto...

—Bien, a fin de cuentas, Heron no me interesa demasiado. Clay, debo decirle que se encuentra usted en una situación muy difícil.

—No veo por qué. ¿A qué se refiere, Hillary?

—A la destrucción del material y pertrechos de Paul Cutts. Lo hizo usted, probablemente ayudado por Heron. Cutts está en la ruina. ¿Lo sabía usted?

Oppercoat hizo un gesto de desprecio.

—Le está bien empleado —dijo—. Aquí no nos gustan los granjeros.

—Esa es una opinión muy respetable, ciertamente, pero no se puede vivir en continua hostilidad con los vecinos, sólo porque no nos guste lo que hacen, siempre que no perjudiquen a los demás. Y, por lo que yo he tenido ocasión de apreciar, los trabajos del señor Cutts no le han perjudicado a usted para nada.

Oppercoat se puso rojo de ira.

—Insisto en lo que he dicho —gritó, obcecado—. ¡No me gustan los granjeros! Después de él, vendrán otros y otros... y los ganaderos tendremos que marchamos...

—¿Le ha dicho alguien que se vaya, Clay? ¿Ha habido alguna provocación previa por parte de Cutts?

—Veo que no nos entendemos, comisario. Si Cutts le ha enviado para tratar de convencerme de que cambie de actitud, pierde el tiempo.

—Lo he perdido ya, tratando de hacerle ver lo absurdo de su postura, Clay —dijo Telwin, sin perder la calma—. Pero usted no quiere dar su brazo a torcer, lo que significa que tendrá que pagar las consecuencias de sus propios actos.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó Oppercoat.

—Sencillamente, usted destruyó las instalaciones de Cutts, que valían miles de dólares. No hubo heridos, por fortuna; de lo contrario, ya estaría en camino de la cárcel. Pero tendrá que resarcir a Cutts de los daños sufridos.

Oppercoat sonrió desdeñosamente.

—¿Yo? Usted está loco, comisario. ¿Cómo va a probar que fui yo el que voló con dinamita las instalaciones de Cutts?

—Es usted más tonto de lo que creía, Clay —dijo Telwin, que ya empezaba a perder la paciencia—. ¿Acaso fueron y vinieron por el aire a Dry Plain? ¿Es que no se dio cuenta de que dejaban unas huellas perfectamente visibles, que alguien podía seguirlas, como hicieron los peones de Cutts y, en fin, como yo mismo he hecho también?

Oppercoat abrió la boca, aturdido por la inesperada revelación. Telwin hizo un gesto con la cabeza.

—Ahora mismo se va a venir conmigo a Rexton y allí firmará un cheque por valor de los desperfectos causados en Dry Plain. Y si no quiere venir yo me lavaré las manos de este asunto y dejaré que Cutts venga a buscarle. Es la única salida que le queda, Clay; puede estar seguro de que he venido con ánimo conciliador. Pero ya no voy a insistir más; la solución está en sus manos.

Telwin acabó así su filípica. Oppercoat no sabía qué decir.

La voz de Balt Heron sonó inesperadamente:

—Patrón, el comisario ha hablado demasiado y sin razón, además. Usted no irá a Rexton ni hará nada por deshacer lo que es un acto de justicia.

Telwin miró al capataz por encima del hombro.

—Balt, no se meta en asuntos que no son de su incumbencia —dijo—. Estoy esperando la respuesta del señor Oppercoat y es él quien debe darla, no usted, que no es parte en este problema, sino para responder de daños a terceros.

Heron sonrió desdeñosamente.

—Lo repito —contestó—. El señor Oppercoat no irá a Rexton ni pagará un solo centavo a ese bastardo de Cutts.

CAPITULO XIII

Después de que hubo hablado el capataz, se produjo una pausa de silencio.

A lo lejos, se oyó un galope de caballo, que se acercaba al rancho. Oppercoat permanecía indeciso.

—Clay, ¿dejará usted que sea Heron quien dé las órdenes? —preguntó Telwin.

—Lárguese, comisario —gritó Heron descompuestamente—. Váyase de una vez o...

Sin hacerle caso, Telwin avanzó hacia Oppercoat.

—Mi paciencia se ha agotado, Clay —dijo—. Me lo llevo arrestado a Rexton. Allí responderá de los desperfectos causados en...

Telwin no pudo seguir hablando. Heron sacó su revólver y apretó el gatillo, justo en el momento en que un jinete asomaba por la esquina del rancho.

El comisario lanzó un gemido y se tambaleó visiblemente. Heron se volvió en redondo y disparó contra el jinete, errando el tiro en las prisas por hacer fuego.

Arlene, sorprendida, se inclinó en la silla rápidamente, pero su gesto fue tan brusco, que perdió el equilibrio y rodó por tierra, aturdida, aunque sin perder el conocimiento. Telwin yacía en el suelo, boca abajo, completamente inmóvil.

Sólo después del disparo se dio cuenta Heron del error cometido. Maldijo la inesperada presencia de la muchacha y, tras un segundo de indecisión, corrió hacia el propio caballo de Arlene, montó de un salto y desapareció de aquel lugar en unos instantes.

Oppercoat seguía sin reaccionar, abrumado por los hechos que se habían producido con fulgurante rapidez. Arlene se incorporó un poco y quedó con las manos apoyadas en el suelo, contemplando el espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

De pronto, reaccionó y, poniéndose en pie de un salto, corrió hacia el comisario.

—Vamos, Clay, ayúdame —gritó—. Este hombre está muy malherido y puede morir.

Oppercoat se acercó a la pareja. Arlene le miró con ojos llameantes.

—Tenía que llegar—dijo—. Yo debía estar ciega cuando accedí a casarme contigo. ¿Sabes lo que puede ocurrir si el comisario muere?

Oppercoat se sentía incapaz de pronunciar una palabra. Arlene dio la vuelta al cuerpo de Telwin y vio el orificio de la bala en su costado derecho.

Algunos vaqueros, alarmados por los disparos, corrían hacia aquel lugar. Arlene se puso en pie.

—Entren al comisario en la casa —ordenó—. Uno de ustedes tendrá que ir a Rexton para avisar al médico. Vamos, dense prisa; yo le haré al comisario una cura provisional; está perdiendo mucha sangre y debo cortar la hemorragia.

Varios peones se apresuraron a cargar con el inanimado cuerpo de Telwin. Otro de ellos corrió en busca de un caballo para cumplir la orden de Arlene.

Oppercoat no acababa de salir de su aturdimiento. Arlene se encaró con él.

—Casi debería celebrar lo ocurrido, a no ser por la herida de Telwin —dijo—. Pero ahora ya me he dado cuenta de la clase de tipo que eres. Yo venía para decirte que he roto nuestro compromiso; si no hubiera visto lo que ha pasado, tendrías alguna excusa que darme. Ahora ya no tienes defensa posible, Clay, ninguna defensa—concluyó tajantemente.

* * *

Cutts se sentía asombrado después de conocer el plan de su amigo.

—Gene, ¿tú crees que será viable? —preguntó.

Ordell se echó a reír.

—Claro que sí, hombre —dijo—. Ayer, después de las voladuras, me fui hacia las colinas y me pasé el día entero recorriéndolas. Llegué hasta el lugar donde nace el arroyo y luego seguí su curso durante un buen trecho. ¿Sabes que el manantial que da origen al Snake Creek está, por lo menos, a cuatrocientos metros de altura sobre el punto más elevado de Dry Plain?

—Pero...

—Estuve haciendo cálculos, Paul —continuó Ordell—. No llevaba encima cinta métrica, por supuesto, pero conozco muy bien lo que mide una cuarta de mi mano. Corté, pues, una ramita, y así obtuve un trozo de regla de una longitud determinada. Con otra rama completamente recta, hice un pequeño nivel y, conociendo la hora y por la altura de las sombras... Bueno, ¿es necesario que siga hablando?

Cutts sonrió.

—Vamos, que te portaste como un náufrago en una isla desierta —dijo.

—Más o menos, aunque sabía que encontraría comida a la vuelta —contestó Ordell—. El plan no encierra la menor dificultad, te lo aseguro. Es más, incluso me pareció ver rastros de un antiguo curso del arroyo por el punto donde pienso hacer la desviación. Es probable, incluso, que en tiempos el Snake siguiera otro curso y algún remoto movimiento de tierras, lo desviase, haciéndolo pasar por donde corre actualmente. Ahora bien, hoy día se pueden provocar los movimientos de tierra de modo artificial. ¿Te imaginas cómo, Paul?

—Dinamita.

—Justamente. Unas buenas cargas, colocadas estratégicamente... y el Snake acabará por correr casi por el centro de tus tierras.

Cutts suspiró.

—Es una lástima que no se te ocurriera antes —dijo—. Me habría ahorrado un montón de dinero. Gene.

—Tú no me hablaste nunca de otra cosa que, de una bomba de vapor y un tanque de agua, y eso es lo que yo hice, Paul.

—Sí, tienes razón, y por eso no te hago ningún reproche contestó el joven—. De modo que con dinamita...

—Bastante dinamita, Paul. ¿Te queda dinero todavía en el Banco?

—Para lo que pretendemos hacer, por supuesto. La cosa resultaría diferente si tuviera que comprar otra bomba.

—Quizá, con el tiempo, te convenga, para elevar el agua hasta un nuevo depósito. Pero de momento, tus problemas están solucionados.

—Muy bien, en tal caso, no perdamos más tiempo. Ahora mismo iremos a Rexton y compraremos toda la que haga falta. Y, de paso, traeremos víveres, que ya los estamos necesitando.

Momentos después, emprendían la marcha hacia la ciudad. Benítez y Robles quedaron en el campamento, despejándolo de los restos de la catástrofe.

Al llegar a Rexton se llevaron una pequeña decepción. La dinamita que el dueño del almacén donde se surtían era escasa para los proyectos de Ordell.

—Necesitaremos bastante más —dijo Ordell—. He de hacer la voladura en regla y, además, en sentido longitudinal, a fin de provocar la caída de la mayor cantidad posible de tierra y rocas. ¿Dónde podríamos encontrar más explosivos, Paul?

Cutts halló la solución muy pronto.

—Ve a ver a May Harris —indicó—. Dile de mi parte que le abonaré todos los gastos que haga, pero que envíe a por la dinamita con la mayor rapidez.

—Está bien, Paul.

Los dos amigos se separaron. Ordell llegó muy pronto al despacho de May.

Al ver a la joven, sonrió anchamente.

—Oiga, tengo un amigo que es un canalla —dijo—. Paul Cutts no me dijo jamás que May Harris era la mujer más hermosa del mundo.

May se quedó parada un momento.

—De modo que Paul es un canalla —dijo.

—Un forajido, un mal amigo... Privarme de contemplar tanta belleza, es un crimen...

—Bueno, ahora ya puede admirarme a su gusto, señor Ordell —contestó—. Y cuando haya terminado, dígame a qué ha venido.

Ordell se sentó en un ángulo de la mesa.

—Se me ha olvidado —dijo—. Viéndola a usted, me he olvidado de todo, menos de una cosa.

—¿Cuál, señor Ordell?

—Soy un hombre soltero, eso es lo único que recuerdo—dijo Ordell con toda desenvoltura.

* * *

Después de separarse de Ordell, Cutts caminaba por la calle en dirección al Banco, cuando, de pronto, oyó una voz de mujer que pronunciaba su nombre.

El joven se volvió. Maggie Brown le hacía señas desde la puerta de su cantina.

Cutts se acercó a Maggie y se descubrió cortésmente.

—Señora Brown...

—¿Cómo está, señor Cutts? —dijo ella—. Sin duda, le extraña que yo le haya llamado.

—Bien, no veo nada de inconveniente en ello. ¿Le ocurre algo, señora?

—Tengo que decirle una cosa, señor Cutts. Voy a liquidar el negocio y me iré de Rexton.

—¡Oh! —dijo Cutts, sorprendido—. Señora, créame que todo lo que ye pueda haber dicho o hecho no se refería a usted...

—Lo sé —atajó Maggie—. Usted no es culpable en absoluto de lo sucedido, salvo por tener en la cabeza algo más que pelos y sombrero, que es lo que le ocurre a Clay. Pero las mujeres, a veces, somos tontas, no sé si usted me entiende, señor Cutts.

—Sólo a medias, señora. ¿Por qué no habla más claro?

—Voy a marcharme de Rexton. Clay vendrá conmigo.

Cutts respingó, sorprendido.

—¿Le extraña? —sonrió Maggie.

—Resulta... Bien, no sé cómo expresarlo, señora Brown. Simplemente, duda mucho de que Clay acceda a sus pretensiones.

Maggie continuaba sonriendo.

—Tengo medios de obligarle a que me siga —dijo—.

Y si no quiere seguirme, peor para él. Se quedará en medio de la calle, con menos valor que un papel usado.

—Le aseguro que no entiendo...

—Señor Cutts, Clay no es más que pura fachada. Todo el mundo cree que la cantina es de los dos. No hay una sola palabra de verdad en esa presunta sociedad. La cantina me pertenece por completo. Y también el Lazy-L.

Cutts abrió la boca, estupefacto.

—De modo que ya lo sabe usted —añadió Maggie—. A Clay sólo le quedan dos caminos: quedarse aquí, convertido en un mendigo, o seguirme adonde yo quiera ir.

Y me seguirá, se lo aseguro.

—Si usted lo dice...

—Lo verá en su momento oportuno, se lo garantizo. Ah, y no dude en pasarme la cuenta de los desperfectos que le causó ese imbécil. Siguió con su juego, a pesar de los consejos de moderación que yo le daba, pero no me gusta que un inocente pague las estupideces del hombre que es sólo mío.

—Va a casarse con Arlene Asland, señora.

Maggie lanzó una ruidosa carcajada.

—Había llevado su juego demasiado lejos —contestó—. ¿Cree que habría permitido yo que se celebrase esa boda? Váyase tranquilo, repito, y no se preocupe más por ese tonto.

—Bien —sonrió Cutts —, en medio de todo, no deja de ser una solución, señora Brown. Sólo espero que en lo sucesivo sepa guiar a Clay por el buen camino.

—Eso espero yo también y, créame, es la última oportunidad que pienso concederle. —Maggie tendió su mano con gesto impulsivo—. Adiós y buena suerte, señor Cutts —se despidió.

Cutts continuó su camino, sumamente pensativo. Empezaba a pensar que era verdad todo lo que había supuesto acerca de Oppercoat. «Un pelele, envuelto en la fachada de un hombre arrogante», calificó mentalmente.

Momentos después, entraba en el Banco.

CAPITULO XIV

—Le estamos muy agradecimos por lo que hizo ayer —dijo Simón Markson, director del Banco—. Gracias a usted, conseguimos salvar la mayor parte del dinero robado, aunque el último forajido consiguiera escapar con un saquete lleno de billetes y monedas.

—¿Falta mucho dinero, señor Markson? —preguntó Cutts, lleno de curiosidad.

—En cifras redondas, poco más de tres mil dólares. La mayor parte de los billetes eran de baja denominación y, además, abundaban las monedas. Pero los forajidos habían dejado la caja literalmente vacía.

Cutts sonrió.

—En tal caso, me alegro sinceramente de haberles ayudado —dijo—. Es raro que no hayan encontrado al bandido fugitivo.

—Sí, resulta extraño, porque no escapó en su propio caballo. Además, por las noticias que yo tengo, tampoco robó ningún caballo, así que no puede haber ido muy lejos. El ayudante de Telwin, con unos cuantos voluntarios, lo está buscando ahincadamente. Espero que den con él, sobre todo, teniendo en cuenta que es un tipo de fácil identificación.

—Vaya, es una buena noticia —dijo Cutts.

—Me fijé especialmente en él —siguió el parlanchín Markson—. Me estuvo apuntando demasiado tiempo para no apreciar la cicatriz de su pómulo derecho.

Cutts sufrió un fuerte choque. El recuerdo de un encuentro con dos sujetos que querían echarle de sus tierras meses antes, justo el primer día de su llegada, acudió a su mente con la instantaneidad de un relámpago.

—Ha dicho una cicatriz en el pómulo derecho —repitió.

—Sí, y yo juraría que no era de una cuchillada...

—Gracias, señor Markson. Ahora deberá dispensarme, pero tengo prisa —dijo el joven atropelladamente—. En otro momento seguiremos hablando de mi asunto.

Cutts salió casi a la carrera del despacho del director del Banco. Markson, perplejo, meneó la cabeza.

—Quién entiende a estos jóvenes de hoy día —murmuró.

Una súbita sospecha se había formado en la mente de Cutts. El bandido fugitivo no había podido ser hallado. Estaba escondido en alguna parte y, para un hombre acorralado como Tex Dee, ¿qué mejor escondite que la casa de su buen amigo Ross McVey?

Un jinete llegó en aquel momento y se detuvo frente a la casa del médico de Rexton. A Cutts le extrañó la presencia del vaquero en la ciudad, sobre todo, porque había visto en la grupa del caballo la marca del Lazy-L.

El vaquero salió a los pocos momentos. Cutts, lleno de curiosidad, le cortó el paso.

—¿Ha ocurrido algo en el rancho de Oppercoat? —preguntó.

—Heron ha disparado contra el comisario, dejándolo malherido, señor Cutts —informó el hombre.

Cutts se quedó atónito.

—¿Eso ha hecho el capataz?

—Sí, señor, y a mí me parece una enormidad...

—¿Dónde está Heron?

—Escapó en el acto, llevándose el caballo de la señorita Arlene —contestó el vaquero—. Pero ella está bien; no ha sufrido el menor daño, se lo aseguro, señor Cutts.

—¿No sabe qué dirección ha seguido? —inquirió el joven.

—Nos pareció que escapaba en dirección a la ciudad, aunque no podría asegurarle...

Cutts miró a su alrededor. Si Heron había venido a Rexton, ¿en dónde se había escondido?

—Gracias por la información, muchacho —dijo.

Y se marchó corriendo hacia The Golden Spur.

—No, aquí no está —respondió Maggie abruptamente—. Y no le hubiera permitido que se escondiese. Para mí, el culpable de todo lo que ocurre es ese condenado Heron, ojalá lo cuelguen de un álamo —añadió, rabiosa.

—Pero está en la ciudad —alegó Cutts.

—En ese caso, mire en casa de McVey. Son muy amigos, ¿no lo sabía usted?

Algunas de las cosas que le habían parecido incomprensibles hasta aquel momento, empezaron a resultar menos oscuras. Cutts dirigió a la mujer una brillante sonrisa.

—Ha sido un informe magnífico —dijo.

Y salió de nuevo a la calle.

Ahora ya no le cabía la menor duda de que Heron se había refugiado en casa de McVey. Pero, ¿por qué?

«Necesita dinero, sin duda», pensó.

Sólo McVey podía facilitarle fondos. Ahora bien, si quería atraparlo, debía no sólo darse prisa, sino también actuar con astucia.

A Ordell no había vuelto a verle. ¿Estaría aún en el despacho de May Harris?

Su suposición resultó ser exacta. Cuando abrió la puerta, vio a Ordell enzarzado en una conversación muy amistosa con la bella May.

—Gene, vamos, ven conmigo; tengo algo de trabajo para ti —manifestó.

—¿Qué sucede, Paul? —preguntó Ordell.

—Ya te lo diré por el camino. May, espero que sepas disculparnos.

—¡Qué remedio! —se resignó la joven.

Cutts y Ordell salieron a la calle. Mientras caminaban rápidamente, Cutts explicó a su amigo lo que sucedía.

—¿Cuál es mi papel, en este asunto, Paul? —quiso saber Ordell, cuando el joven hubo terminado su relato.

Cutts le señaló el callejón más próximo.

—Vigila la salida posterior de la casa de McVey —dijo.

—Está bien, Paul.

—Ten cuidado, son gente peligrosa. Ah, asómate antes por la esquina y mira a ver si está el caballo de Arlene.

Ordell corrió a lo largo del callejón y asomó la cabeza. Un instante después, se volvió hacia Cutts e hizo una señal afirmativa.

El joven avanzó media docena de pasos más. Antes de entrar en casa de McVey, revisó la pistola.

Instantes después abría la puerta. Cullan y Leed se sobresaltaron al verle.

—No tengo nada contra ustedes, a menos que traten de actuar contra mí —dijo Cutts serenamente—. Pero sé que en esta casa hay refugiados dos criminales, uno de los cuales ha herido de gravedad al comisario Telwin. Ustedes verán qué es lo que más les conviene; pueden dejarme el paso libre... o ponerse frente a la ley.

El oficinista, recordando la pelea habida en aquel mismo despacho meses antes, estaba terriblemente asustado. Cullan y Leed, tras una rápida consulta con la mirada, se decidieron por la inacción.

—McVey no nos contrató para luchar contra la ley —dijo el primero.

«Era una gran mentira», se dijo Cutts, pero las cosas habían ido ya demasiado lejos y los dos pistoleros querían situarse en buena posición. A Cutts, sin embargo, no le importaba, con tal de que no le atacasen por la espalda.

—Muy bien —dijo—. ¿Dónde está McVey en este momento?

—Arriba, en el primer piso —indicó Leed—. Esa puerta conduce a la escalera...

Cutts ya no esperó más. Abrió la puerta señalada y se encontró en un rellano, del que arrancaba una escalera que conducía al piso superior.

De arriba llegaron algunas voces nerviosas. Cutts sonrió; Heron y Dee se sabían en mala situación y dudaban acerca de lo que debían hacer.

De pronto, lanzó un fuerte grito:

—¡McVey! ¡Baje en el acto; soy Cutts y quiero hablar con usted!

* * *

Las voces cesaron instantáneamente. Durante unos segundos, reinó un silencio sepulcral en el edificio.

Luego, McVey se asomó a la puerta superior:

—¿Qué es lo que quiere, Cutts? Dígalo rápido y vuelva otro momento; ahora estoy muy ocupado...

—¿En proteger a dos criminales? McVey, sé que Dee y Heron están ahí arriba. Dee es un asesino y Heron ha herido al comisario. Si no quiere que le pase nada, déjelos y baje aquí a hablar conmigo.

Alguien lanzó una maldición arriba. Cutts preparó su revólver.

McVey dijo algo, que, evidentemente, no gustó a los otros. La discusión se hizo repentinamente muy violenta.

De súbito, McVey lanzó un agudísimo chillido:

—¡No, Tex, no!

El grito del estafador fue quebrado por el estampido de un disparo. Casi a renglón seguido, se abrió la puerta y un cuerpo humano fue lanzado al exterior con indescriptible violencia.

Cutts saltó a un lado, justo cuando una mano disparo un revólver varias veces, McVey bajó por la escalera dando aparatosas volteretas, hasta quedar al pie, gimiendo sordamente.

—¡Cutts —gritó Heron—, suba a buscarnos si tan valiente se siente!

El joven vaciló un momento. De pronto, se le ocurrió una idea.

Saltó hacia la puerta que comunicaba con la oficina, abrió y cerró con fuerza, haciendo el suficiente ruido para que pudiera ser escuchado desde el piso superior. Luego, sigilosamente, y mientras Cullan, Leed y el oficinista le contemplaban expectantemente, abrió una pequeña rendija.

Las voces de Dee y Heron sonaron un tanto amortiguadas.

—Se ha marchado —dijo el primero.

—Ha debido de ir en busca de refuerzos —supuso Heron—. Vámonos antes de que llegue más gente.

Los dos forajidos descendieron la escalera a todo correr y se dirigieron hacia la puerta posterior. Dee fue el primero en alcanzarla.

Cutts les dejó llegar al final del pasillo. Entonces, abrió la puerta, justo cuando Dee se disponía a salir a la calle.

—No he ido a buscar refuerzos —dijo—. Estoy aquí.

La sorpresa de los dos sujetos fue enorme. Heron se revolvió con enorme rapidez y levantó su pistola, pero frente a él llameaba ya un arma, que vomitó un par de truenos ensordecedores.

Heron fue lanzado hacia atrás con tremenda violencia. Al caer, golpeó contra Dee, haciéndole perder parcialmente el equilibrio.

Dee juró obscenamente. Soltó el saquete que llevaba en la mano izquierda y se enderezó, apuntando a Cutts con su revólver.

El joven hizo fuego de nuevo. Dee se tambaleó, giró sobre sus talones y salió al exterior.

Un revólver detonó afuera. Dee soltó el suyo, se volvió un poco y quiso agarrarse al marco de la puerta, pero las fuerzas le fallaron y cayó a los pocos instantes, hecho un ovillo.

Ordell se asomó en aquel momento.

—¿Estás bien, Paul? —preguntó.

—No te preocupes por mí, Gene —respondió el joven, que ya se arrodillaba junto a McVey.

El estafador le dirigió una mirada implorante.

—Estoy malherido...—se quejó débilmente.

Cutts vio el orificio de la bala y pensó que, efectivamente, McVey tenía una herida de gravedad. Pero no moriría, aunque, astutamente, se guardó de decírselo.

—Quizá desee descargar su conciencia —sugirió.

McVey hizo un gesto afirmativo y empezó a hablar.

* * *

—Ahora lo comprendo todo —dijo Cutts—. La cabaña que yo incendié era el refugio de la cuadrilla de forajidos que, entre otras fechorías, asaltaron la diligencia de Black Pine. Por dicha razón, no les convenía que hubiese gente trabajando las tierras de Dry Plain, resultaban demasiado próximas a su escondite.

—Y por eso querían echarle, de una forma u otra —añadió Arlene.

—Sí, y usted conoce bien los incidentes que me sucedieron por esa causa.

—Eso lo entiendo fácilmente, Paul —dijo la muchacha—. Sin embargo, lo que no acabo de comprender es por qué Clay tenía tanto interés en echarle de Dry Plain.

—Realmente, el interés no era suyo, sino de Heron, quien se hallaba en convivencia con los bandidos, como informador, al igual que McVey. Heron se aprovechó de la instintiva repugnancia que sentía Oppercoat hacia los granjeros, para azuzarle más todavía contra mí.

—Estoy viendo que estuve a punto de casarme con un pelele. Ha dicho que se irá de Rexton.

Cutts sonrió.

—Él no lo ha decidido, sino Maggie Brown, la verdadera dueña de la cantina y del Lazy-L. Usted lo ha calificado bien, Arlene; a pesar de su imponente fachada, no es más que un sujeto sin voluntad, un completo pelele, tanto de unos como de otros.

—Conmigo no lo pareció nunca. Claro es que quizá vio que yo era más influenciable que él...

—Estaba engañada con respecto a Oppercoat, eso es todo. Y no debe lamentarlo, porque supo enmendar el error a tiempo.

Arlene hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, es verdad, aunque debo confesar que usted me ayudó bastante —respondió—. Pero hay algo que me parece todavía muy extraño.

—¿Sí, Arlene?

—McVey le vendió los terrenos. Si era cómplice de los forajidos, ¿cómo pudo cometer semejante torpeza?

—En primer lugar, era un tipo muy codicioso: Luego realizó la venta sin la anuencia de sus dos principales cómplices, Heron y Dee; y por último, no se le ocurrió pensar siquiera en ese detalle..., además de que confiaba en que yo abandonaría la partida, apenas viera la clase de tierras que había comprado. A él no se le ocurrió nunca la posibilidad de que Dry Plain pudiera tener agua.

—Ahora ya lo entiendo —sonrió Arlene—. Bien, el comisario está fuera de peligro; McVey será juzgado, cuando haya curado... y, me parece, sus tribulaciones han acabado ya, Paul.

—Las tribulaciones, puede; pero no el trabajo. Voy a tener que trabajar mucho de ahora en adelante.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó la muchacha—. ¿Comprar otra bomba de vapor?

—No. Cobraré parte de la venta del Lazy-L, pero eso me servirá como una especie de fondo de reserva. Ordell me ha garantizado que desviará las aguas del arroyo, lo cual me ahorrará una gran cantidad de dinero.

—Es la mejor solución —dijo Arlene—. Entonces, se queda en Rexton.

—Había decidido quedarme aquí desde un principio. Alguien pensó que me marcharía inmediatamente, apenas viese el erial de Dry Plain, pero se equivocó rotundamente. Cuando es preciso, yo también soy un tipo muy obstinado. Además, tengo otros motivos para quedarme en Rexton.

Miraba fijamente a la muchacha al hablar. Arlene se ruborizó.

—No se puede decir que no me alegra de tenerle como vecino —manifestó.

—Ahora podré visitarla con más frecuencia —dijo él—. Es decir, si usted me lo permite...

—Me enfadaré si no viene usted, por lo menos, una vez a la semana, Paul.

—No le daré ocasión para enojarse conmigo en ese sentido —sonrió Cutts—. Y puede estar segura de que vendré a verla bastante más de una vez por semana...

Beth Asland se asomó en aquel momento a la puerta de la veranda, donde los dos jóvenes se hallaban charlando.

—La cena está lista —anunció—. No la dejen enfriar; la comida fría es muy pernicioso para la salud.

Cutts se echó a reír. Arlene le acompañó en sus risas.

—¿Puedo ofrecerte el brazo? —preguntó él, tuteándola por primera vez.

Ella lo aceptó con naturalidad, íntimamente satisfecha de sentir el contacto del brazo masculino en su mano, y juntos entraron en la casa. Ambos presentían que acababa de iniciarse entre ambos una era de relaciones más intensa que la de una simple amistad.

FIN