ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1298. — Pistolas y mujeres hermosas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1161. —El vampiro que guardaba el oro.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

984. — De pura raza.

En Colección CALIFORNIA:

812. —Abogado de revólver.

En Colección BRAVO OESTE:

526. — Bancarrota a tiros.

En Colección SALVAJE TEXAS:

818. — El fin de la cuenta.

En Colección ASES DEL OESTE:

635. — Las siete chicas de oro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

94. — La ley del valle sin ley.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

27.— Comisario Buena Vista.

En Colección PUNTO ROJO:

549.— Clave para el asesino.

CAPITULO PRIMERO

La res cayó al primer disparo, pero no había muerto, por lo que el muchacho, rifle en mano, corrió hacia el animal caído y acabó con sus padecimientos de un certero balazo en la testuz. Toby Lee se relamió por anticipado al pensar en los suculentos filetes que iba a sacar de aquel gordo animal caído en la hierba.

El rifle quedó a un lado. Toby sacó el cuchillo y se arrodilló junto a la res. Pero no pudo dar siquiera el primer tajo.

Fragor de cascos de caballo se oyó en las inmediaciones. Por la cercana loma asomaron tres jinetes.

Toby se puso rápidamente en pie. Estuvo un instante indeciso y luego corrió a recobrar su rifle.

Alguien hizo un disparo de advertencia.

—¡No toques ese rifle, maldito cuatrero! —gritó, colérico, uno de los jinetes.

Toby quedó erguido, con el pie izquierdo junto al rifle y en actitud desafiante.

—¿Qué diablos quieren ustedes? —exclamó el muchacho—. Estas no son sus tierras, así que lárguense.

—¿Ha oído usted, señor Shaine? —rio uno de los jinetes—. Nos ordena marcharnos de aquí.

Shaine miró pensativamente al muchacho.

—No has hecho bien, Toby —dijo.

—¿Por qué? Era una res abandonada, un maverick. No tenía dueño... y en casa tenemos hambre. Nadie puede reprocharme...

—Ese animal pertenecía al S-Bar-5 y tú lo sabes —dijo el vaquero que había hablado en primer lugar, un hombre de rostro brutal y genio violento—. Aquí, en la comarca, lo que más detestamos son los cuatreros, ¿me entiendes?

—Pero, señor Marnum, le digo que ese animal no...

—Toby, para los tipos como tú, no hay más que una pena —le interrumpió Marnum nuevamente—. En medio de todo, tienes suerte de que no haya árboles en las inmediaciones.

El terror asomó a la cara del muchacho.

—¡Señor Shaine, ese hombre quiere matarme! ¡Impídalo usted, por el amor de Dios! —gritó.

Los rostros de Shaine y del otro jinete aparecían pétreos, inexpresivos. El revólver de Marnum emitió un agudo ladrido.

Toby lanzó un gran grito, a la vez que se llevaba las dos manos al pecho. Marnum disparó por segunda vez y el muchacho se derrumbó al suelo, convertido en un patético montón de carne inanimada.

—Bueno; asunto resuelto —dijo Marnum, a la vez que enfundaba el revólver con aire satisfecho—. Espero haber cortado de una vez las depredaciones de esos malditos Lee. Así tomarán ejemplo y...

Dos jinetes aparecieron de repente a un centenar de pasos del grupo. Marnum, precavido, puso su mano en la culata del revólver.

—Cuidado, Rex —advirtió Shaine—. Ninguno de ésos pertenece a la familia Lee.

Los recién llegados se detuvieron a poco frente al grupo. Uno de ellos, alto, de pelo castaño y ojos grises, contempló durante unos instantes los dos cuerpos inanimados que yacían sobre la hierba.

—¿Tiene usted algo que objetar, señor? —preguntó Marnum, desafiante—. Sorprendimos a ese cuatrero con las manos en la masa, cuando, después de haber matado a la vaca, pretendía desollarla para llevarse la carne. Sepa usted que en el S-Bar-5 no estamos dispuestos a tolerar ni por un minuto más los robos de ganado.

Los recién llegados permanecían silenciosos. Sin saber por qué, Cody Shaine se sintió repentinamente incómodo.

—Mis hombres estaban muy furiosos por los repetidos robos de ganado que hemos sufrido en los últimos tiempos —explicó—. Estábamos dispuestos a hacer un escarmiento con el primer ladrón que consiguiéramos atrapar.

—¿Es usted el dueño del rancho que ese hombre ha citado antes? —preguntó el más alto de los dos forasteros.

—No; sólo el capataz. Cody Shaine es mi nombre y el rancho pertenece al señor Mortimer Halloran.

—Normalmente, es el capataz quien se encarga de admitir o despedir al personal —dijo Kent Garson—. Mal capataz es usted cuando emplea a tipos que no saben distinguir una vaca de un toro semental.

Sonó una risita burlona. Marnum volvió la cabeza y miró furiosamente a su compañero.

—Toro o vaca, lo mismo da —barbotó—. Ese miserable pretendía robarla y...

—¿Tiene el animal en alguna parte la marca de su rancho? —preguntó Garson.

—En la postura en que está caído, no se ve; pero si se le diera la vuelta, aparecería la marca del S-Bar-5 —exclamó Marnum.

—Es usted un pésimo observador, amigo. Cuando dé la vuelta al animal, encontrará en el otro flanco, marcadas a fuego, las iniciales G. W. Son las de su propietario, George Williams, quien, puedo asegurárselo, jamás ha tenido la menor relación con el señor Halloran.

Marnum se quedó boquiabierto. Implacable, Garson añadió:

—Lo que ha hecho usted es un asesinato, así de sencillo. El único que podía reclamar algo soy yo y porque un hombre me mate una res para comérsela, no por eso le voy a pegar cuatro tiros. Autoridades hay que juzgarán y castigarán el caso, ¿no cree?

Marnum estaba lívido. Shaine preguntó:

—¿Es usted Williams?

—No; me llamo Garson y soy solamente uno de sus encargados. Ese semental estaba destinado al X-10 y se nos escapó de la pequeña manada que mi amigo Díaz y yo llevamos en conducción a ese rancho. Íbamos buscándolo cuando oímos los primeros disparos.

—Y luego los que acabaron con la vida de ese pobre chico —añadió Díaz conteniendo su furia a duras penas.

—¿Pobre chico? —rugió Marnum—. Era un cuatrero, como todos los de su familia...

Garson se apeó y dio la vuelta al cadáver de Toby. En un instante captó la pobreza de su indumentaria, recosida y remendada por muchos sitios. Vio también su cara delgada y angulosa, cosa que no se debía al crecimiento de la adolescencia, sino a una alimentación insuficiente, y todo ello le hizo sentir una terrible cólera.

—Estaba desarmado —dijo—. ¿Cómo se le ocurrió matar a un pobre chico, sin armas, sólo porque tuviese hambre?

—Forastero, usted me está irritando ya demasiado —dijo Marnum coléricamente—. Lo hecho, hecho está... y si le molesta, usted sí está armado.

—¡Rex, por Dios! —gritó Shaine, alarmadísimo.

—Si yo fuese el dueño del S-Bar-5, usted, Shaine, ya estaría despedido hace muchísimo tiempo —dijo Garson calmosamente—. ¿Es que no se siente capaz de dominar a sus subordinados?

Marnum se tiró del caballo en el acto.

—Este asunto va a quedar zanjado ahora mismo. No importa a quién perteneciera la res; Toby Lee era un abigeo y sólo ha recibido lo que se merecía —exclamó, con ojos que brillaban de ciega furia.

Garson levantó la mano izquierda.

—Tenga cuidado, amigo...

Pero Marnum parecía enloquecido por la furia. Garson adivinó en el homicida resplandor de sus pupilas lo que pensaba hacer y desenfundó al mismo tiempo que su adversario.

Sonaron dos disparos casi simultáneamente. La bala de Marnum se perdió en las alturas, cuando su brazo se elevó al estremecerse terriblemente a consecuencia de la ardiente mordedura del plomo. Estuvo un instante en pie y luego cayó de golpe, hundiendo la cara en la hierba.

Shaine y el otro vaquero parecían en verdad petrificados por el asombro.

—Rex alardeó siempre de ser más rápido que ninguno, pero usted lo ha ganado, señor Garson —dijo el vaquero.

—No lo he hecho a gusto. Marnum estaba medio loco; de otro modo, no se comprende que asesinase a ese pobre chico a sangre fría. ¿Quieres ayudarme, Bart? —pidió Garson a su compañero.

—Sí, como digas, Kent —respondió Díaz.

—Espero que, al menos, nos indiquen el sitio dónde viven los familiares del muchacho —dijo Garson—. Nosotros nos encargaremos de llevarles el cuerpo.

—Sigan recto tres millas al sudeste —indicó Pete Melville—. Encontrarán una cañada con un arroyo; un poco a la derecha, está la cabaña de los Lee.

—Gracias, amigos.

Garson se acercó al caballo de Marnum y tiró de las riendas. Shaine protestó:

—Eh, ese caballo lo necesitamos nosotros para llevar el cadáver de Marnum.

—Llévelo sobre sus costillas. O tirando de los pies —respondió Garson abruptamente—. Ese caballo pertenece desde ahora a la familia Lee.

Shaine se quedó silencioso. Garson meneó la cabeza y añadió:

—No será un trato muy favorable para los padres de Toby. Un hijo por un caballo... Vamos, Bart, ayúdame a ponerlo de través sobre la silla; no podemos perder ya demasiado tiempo.

—Tienes razón, Kent —contestó Díaz.

Momentos más tarde, Garson y Díaz se alejaron de aquel lugar, llevando de reata el caballo que portaba atravesado sobre la silla el cadáver de Toby. Shaine contempló la escena en silencio.

Melville lanzó una mirada al retorcido cuerpo de su compañero. Casi con gesto de desprecio, dijo:

—Eso era algo que le tenía que pasar algún día. Tarde o temprano, aparecería el hombre que no se dejase achicar por sus baladronadas.

Shaine no dijo nada; demasiado comprendía la razón que asistía a su subordinado.

CAPITULO II

Acompañado de la propietaria del X-10, Garson salió a la veranda del rancho, con un papelito azulado en las manos.

—La cifra es correcta, descontando, claro, el valor del toro muerto —dijo.

—Lógico —convino Vivían Freeland—. Pero daría algo bueno para que el pobre Toby siguiera con vida.

—Eso es algo que no tiene ya remedio, señorita —dijo Garson.

—Para usted debió de ser un trago muy amargo, aparecer en la cabaña de los Lee con su único hijo.

—Imagínese. Pero me pareció que debía hacerlo. No podía abandonar el cuerpo del muchacho en medio del campo.

—Sí, claro. Es una pobre gente y no han tenido suerte...

—A veces, la holgazanería se confunde con la mala suerte. Rick Lee no parece un hombre muy activo.

—Es un sujeto muy independiente. Más de una vez le he ofrecido un empleo estable y seguro en el rancho y él nunca quiso aceptarlo.

—Cada uno es dueño de sus actos y debe recoger las consecuencias de los mismos, buenas o malas.

—Eso es cierto —convino la joven—. Dígame, señor Garson, ¿Piensa permanecer muchos días en Carmody?

—Ha sido un viaje largo, y tres o cuatro días de descanso no nos sentarán mal del todo —respondió Garson—. ¿Por qué lo pregunta?

—Le he estado observando... y he recibido también la carta que me envió el señor Williams —contestó—. Ando un poco escasa de personal en el rancho, pero no de peones, sino de gente competente. Usted sería un buen capataz para el rancho X-10 —aseguró ella.

—La verdad, no había pensado en semejante posibilidad —Garson se quedó cortado.

—El sueldo sería de sesenta mensuales y el alojamiento. Por supuesto, si su amigo Bart Díaz quiere quedarse también le daría empleo.

—Es usted muy perspicaz, señorita. La verdad es que su propuesta me ha sorprendido bastante.

—En todo caso, piénselo bien mientras descansa en Carmody. A menos que se sienta muy vinculado al señor Williams.

—Oh, eso es algo que se solucionaría fácilmente. George es muy comprensivo y no pone objeciones al que trata de progresar. Honradamente, claro está.

—Ese es un obstáculo que ya ha sido allanado. Ahora sólo falta su consentimiento —dijo Vivian, sonriendo.

Garson contempló un momento a la joven. Vivian le agradaba físicamente. Era una hermosa muchacha, fuerte y sana. El pelo, castaño rojizo, era abundante y brillaba a veces como hilos de cobre.

—Me lo pensaré.

—Como quiera, pero no deje de comunicarme su decisión —rogó Vivian—. Supongo —añadió—, que no hará efectivo el importe del cheque.

—Desde luego. Ordenaré una transferencia y enviaré el resguardo por correo. Salude a su madre en mi nombre, señorita Freeland.

—Está algo delicada, por eso no ha bajado, a saludarle —explicó ella, a la vez que le tendía la mano.

Díaz aguardaba en el patio, con los caballos de las riendas. Garson montó en el suyo y dirigió a la joven un cortés sombrerazo de despedida.

Vivian agitó levemente la mano. Luego, los dos hombres picaron espuelas en dirección a la ciudad, situada a poco más de dos kilómetros de distancia.

Mientras cabalgaban sin prisas, Garson explicó a su amigo la propuesta de Vivian.

—¿Qué te parece, Bart?

—Hombre, es una buena propuesta. Si tienes ganas de progresar, ésta es la ocasión, Kent —respondió Díaz.

—¿Te quedarías tú?

—Por treinta dólares, no; debería pagarme cuarenta al menos. ¿Por qué no voy a ser sincero con un buen amigo? ¿No dice ella que necesita gente entendida?

—De todas formas, todavía no estoy muy decidido.

—Bueno, tienes días para pensártelo. Y, a decir verdad, el cuerpo me hormiguea un poco, después de estas cuatro semanas de vida rústica y poco menos que salvaje.

Garson se echó a reír.

—Espero que encuentres una buena cantina donde saciar tu sed. Pero ten cuidado con las imprudencias.

—Oh, no te preocupes de mí. Ya sabes que soy un tipo moderado: sólo bebo un trago cada vez.

—Sí, pero ¿cuántas veces bebes un trago?

Los dos hombres rieron de nuevo. Luego, Díaz exclamó:

—¡Bien, ahora veremos qué género de diversiones tiene Treasure City!

—¿Cómo? —se sorprendió Garson—. Esa ciudad es Carmody...

—Oh, algunos la llaman Treasure City... —explicó Díaz—. Se dice que aquí acamparon las fuerzas sudistas una buena temporada, durante la guerra. Luego, cuando su general vio que las cosas venían mal dadas, escondió un cofre con los fondos destinados al pago de sueldos y compra de pertrechos. Un millón de monedas de oro.

—¡Tonterías! ¡Leyendas sin fundamento! —calificó Garson—. La guerra acabó hace lo menos quince años y, desde entonces, no paro de oír cuentos sobre tesoros escondidos por los sudistas. Si fuese cierto todo cuanto se dice del oro que escondieron en cientos de sitios, podrían haber comprado, no ya todo el armamento de los sudistas, sino también a su ejército, desde el general Grant al último de los cornetas.

Garson comprobó en el resguardo de la transferencia el importe de la cantidad y vio que todo estaba correcto, y salió a la calle.

Díaz aguardaba en la puerta del banco. Garson notó un gesto de desagrado en su cara.

—¿Qué te sucede? ¿No te gusta, acaso, Treasure City?

—¡Bah! Es un villorrio de mala muerte. No me quedaría aquí a vivir ni por todo el oro del mundo —contestó Díaz despectivamente.

—Carmody fue muy castigada durante la guerra. Muchos emigraron y ya no han vuelto —explicó Garson.

—Son los que tuvieron un poco de sensatez. Bueno, ¿vamos a tomar un trago, compadre?

—Vamos —sonrió el joven.

Apenas habían caminado cuatro pasos, oyeron unos disparos muy cerca de ellos.

Pronto vieron que no era necesario alarmarse demasiado. Los disparos no iban dirigidos contra ellos ni tampoco sus autores pretendían herir a nadie.

Eran dos los hombres que disparaban a los pies de una pareja, a los que hacían saltar ridículamente, en medio de grandes risotadas. Algunos de los curiosos que contemplaban la escena, reían también estruendosamente.

El asombro de Garson fue enorme al ver que la pareja a la que los dos sujetos hacían bailar con sus disparos estaba compuesta por dos chinos, hombre y mujer, ambos vestidos con sus trajes típicos.

—Vaya, chinos en Carmody —resopló.

—Tendrán un restaurante. O alguna lavandería —sugirió Díaz.

Parecían muy asustados. A Garson le indignó ver que dos hombres talludos se burlasen desvergonzadamente de aquella pareja de muchachos.

Antes de que Díaz pudiera adivinar sus intenciones, echó a andar con paso firme. Cuando llegaba al lugar de la escena, cesaron los disparos.

—Ya podéis marchar, chinitos —dijo uno de los individuos—. La función ha sido estupenda y nos hemos divertido mucho.

—¡Esperen un momento! —sonó, imperativa y contundente, la voz de Garson.

Una decena de rostros se volvieron a la vez hacia el forastero. Sin inmutarse, Garson se acercó a los chinos.

—Ustedes ya se han divertido —se dirigió a los vaqueros—. Ahora les toca a ellos.

Y con gesto fulgurante, sacó sus dos revólveres, uno de los cuales entregó al muchacho chino.

—Es su turno, amigo —agregó—. Está usted en su derecho a disparar contra los pies de esos idiotas. Si no los quitan a tiempo, peor para ellos.

Los vaqueros parecían estupefactos.

— ¡Vamos, chico, dispáreles! —Garson insistió.

—Oiga, amigo —protestó uno de los vaqueros—. Temo que usted no tiene la menor idea de con quién está hablando. Yo soy Rock Hayroo y éste es mi amigo Matt Rogan. Ambos pertenecemos a la nómina del rancho S-Bar-5, ¿se entera?

—Hace dos días —contestó Garson impasible— tuve el placer de encontrarme con tres hombres del S-Bar-5. Uno de ellos se llamaba Marnum.

—¡Garson! —exclamó Hayroo.

—El mismo —confirmó el joven, impasible.

—Escuche, amigo —dijo Rogan, conciliador—, no hemos hecho nada malo; sólo tratábamos de divertirnos a costa de estos dos chinos...

—Bien, si se trata de diversión; ¿por qué no permiten que ellos se diviertan a su vez?

El muchacho chino vacilaba. Hayroo extendió su mano armada hacia él.

—Óyeme bien, Cheng, si aprietas el gatillo de ese revólver, te meteré una bala en tu puerco estómago, ¿te enteras?

—Hayroo, temo que le conviene ir a la escuela de nuevo, a aprender matemáticas. Después de que se han disparado seis tiros, ¿cuántos cartuchos útiles quedan en un revólver?

Hayroo contempló estupefacto el arma que tenía en la mano. Detrás de él sonaron algunas risitas.

—¿No sabes contar, Rock? —gritó un chusco.

La cara de Hayroo estaba roja de vergüenza y de rabia. De pronto, Cheng alargó el revólver a su dueño.

—Lo siento, señor, pero no sé manejar el arma.

Hayroo, ebrio de cólera, saltó hacia Cheng, con ánimo de quitarle el arma. Garson fue más rápido y lo derribó de un fuerte golpe en la frente, propinado con el cañón de su revólver.

Hayroo lanzó un rugido animal y se desplomó al suelo. Garson miró severamente a su compañero.

—Parece que el S-Bar-5 y yo no estaremos nunca en buenas relaciones —dijo—. Lléveselo.

Rogan, amedrentado, enfundó el arma y, ayudado por algunos amigos, cargó con el cuerpo del desvanecido Hayroo. Entonces, Cheng se acercó al joven y le hizo una cortés reverencia.

—Mi hermana Li-Yan y yo le esteremos siempre muy agradecidos, señor —dijo cortésmente.

Li-Yan dirigió a Garson una tímida sonrisa. Garson apreció que los rasgos orientales no restaban un ápice a la singular belleza de sus facciones.

—Gracias, señor —dijo la chica, con una dulce vocecita, que parecía hecha de campanillas de plata.

Garson sonrió.

—Váyanse en paz, amigos —les despidió.

Díaz parecía embobado. Garson echó a andar, pero se detuvo, volviéndose para tirar de su amigo.

—Eh, déjate de contemplaciones —exclamó—. ¿No decías antes que estabas muerto de sed?

—Es que cuando uno ve una carita así, como la de esa chirota, se olvida de todo: de comer, de beber... —Díaz suspiró—. ¿Has visto, Kent? ¡Es preciosa!

Garson se echó a reír.

—Bart, no irás a decirme que te has enamorado de Li-Yan a primera vista —dijo de buen humor.

—Quizá no vayas tan descaminado como crees —respondió el otro.

CAPITULO III

El aspecto del sujeto, pese a que ostentaba una estrella en el lado izquierdo de su grasiento chaleco, desagradó a Garson desde el primer momento. Era de mediana estatura, ancho de hombros, boca en la que faltaban un par de dientes y barba rala.

Además, tenía un párpado caído; el izquierdo. Un conjunto fisonómico nada agradable.

—Soy Matt Roothe, alguacil de Carmody —se presentó—. Usted es Garson, creo.

—Sí. ¿Puedo invitarle a una copa, alguacil?

Garson y Díaz estaban junto al mostrador de una cantina. Apenas habían tenido tiempo de tomar el primer trago.

—No, gracias —contestó Roothe—. Tengo entendido que antes ha habido un poco de jaleo, Garson.

—Sí, hubo tiros, aunque no, por fortuna, víctimas.

—Usted tomó parte y golpeó a un hombre.

—Con gran placer, se lo aseguro, Roothe.

El alguacil se desconcertó momentáneamente.

—Hombre, yo creo que eso no está bien —dijo—. Él no le había hecho nada a usted.

—Cheng tenía mi pistola. Hayroo quiso quitársela, para atacarle, bien a él, bien a mí. Pude haber disparado, pero me limité a atontarte de un golpe. Hayroo es un tipo afortunado, créame.

—Hayroo y el otro sólo querían divertirse...

—Roothe, usted es el representante de la ley en Carmody. ¿Permite cierto género de diversiones en la vía pública? Las balas rebotan muchas veces y algún inocente puede resultar herido o muerto. ¿Le parece una diversión lícita?

—Bien, yo sólo quería decir...

—No diga nada, Roothe, no siga por ese camino. Tómese una copa con nosotros o márchese. Pero dirija los reproches a aquel par de energúmenos. ¿Está claro?

El alguacil parecía acobardado. Al fin, no encontrando argumentos para refutar los de Garson, dijo:

—Tenga cuidado, eso es todo.

—Roothe no ha sabido expresarse; no tiene mucha facilidad de palabra —intervino de pronto un individuo que se había acercado al grupo—. En cambio, si usted me lo permite, señor Garson, yo le diré todo lo que el bueno de Matt no ha sabido decirles.

Garson miró de hito en hito al recién llegado. Era un hombre alto, aunque no tanto como él, bien vestido y de expresión enérgica.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Halloran, propietario del rancho S-Bar-5.

El hombre respiraba orgullo por todas partes. Detrás de él había dos hombres armados, a uno de los cuales ya conocía Garson. El otro parecía un pistolero profesional y no le quitaba ojo de encima.

—Celebro conocerle, señor Halloran —dijo Garson—. ¿Va a presentarme una queja por lo que ha sucedido esta tarde?

—Y por lo que sucedió hace dos días —contestó el ranchero.

—Bien, exprese su queja. Yo aceptaré mis culpas o rechazaré sus argumentos, según se presente la discusión. ¿Le parece bien?

Como Roothe, Halloran se desconcertó ante la tranquila actitud del forastero.

—Mató a uno de mis hombres —dijo roncamente.

—No me siento particularmente satisfecho de ello, pero estoy vivo. Marnum no pensaba en divertirse al tirar de su pistola.

—Usted le insultó gravemente...

—¿Porque mató a un pobre chico desarmado? Señor Halloran, sea un poco más sensato. Lo que hizo Marnum fue, sencillamente, una canallada.

— ¡El creía que Toby había robado una de mis reses!

—Ah, lo creía solamente. ¿Y por qué no lo comprobó, antes de disparar contra Toby? En primer lugar, Marnum ni siquiera supo distinguir si era una vaca o un toro el animal muerto por Toby, y en segundo lugar, no se molestó en buscar la marca de la res. Simplemente, disparó a matar.

Sonaron murmullos de reprobación. Halloran se dio cuenta de que estaba pisando terreno movedizo.

—Las cosas se pudieron arreglar...

—Sí, si usted tuviera un capataz que conociera mínimamente las exigencias de su cargo. A quién contrató Shaine. ¿a un vaquero o a un pistolero? Si Marnum no sabía distinguir un toro de una vaca, la culpa no es de él, sino del hombre que le dio trabajo de vaquero. Y Shaine, por otra parte, no levantó un dedo para impedir que Marnum asesinara al pobre Toby.

»Cierto, Toby había cometido un delito; pero si sus hombres querían justicia, ¿por qué no lo trajeron al pueblo y lo entregaron al alguacil? Además de que la res no le pertenecía a usted siquiera, estaba en tierras libres. Marnum recibió simplemente lo que se merecía, eso es todo.

El hombre que estaba junto a Halloran dio un paso.

—Patrón, este tipo se está mostrando demasiado insolente. Deje que le cure yo ese defecto —pidió.

—Cuidado, Zack —advirtió Melville, que conocía la rapidez de Garson con las armas.

—Tú, cállate, imbécil —dijo Zack Spellton—. Estabas junto a Marnum y no supiste echarle una mano.

Melville enrojeció. La gente se apartó prudentemente a los lados.

—Bien —dijo Spellton—, tiene dos pistolas. Me contento con verle sacar una, Garson.

—De acuerdo, pero espere un poco —sonrió el joven—. Estoy en mal sitio; hay una lámpara sobre mi cabeza y parece que gotea un poco de aceite.

Al mismo tiempo que hablaba, levantaba ligeramente la cabeza. Spellton, ingenuamente, picó en la trampa.

Cuando se quiso dar cuenta, volaba ya por los aires. Cayó al suelo, resbaló unos pasos y quedó aturdido y seminconsciente.

—No me gustan las provocaciones —dijo Garson.

—El sólo pretendía...

—Lo que Spellton deseaba es lo mismo que pretendió Marnum —le interrumpió Garson—. Pero no soy un tipo sanguinario, entiéndalo bien.

De repente, Díaz dio un codazo a su amigo.

—Cuidado, el tipo ese está reaccionando —advirtió.

Spellton estaba levantándose. Todavía no coordinaba muy bien las ideas, pero de pronto se dio cuenta de lo que había sucedido y fue a sacar su pistola.

Garson estaba ya encima de él. Con la mano izquierda sujetó su muñeca y luego, con el puño libre le golpeó en el estómago.

Spellton se curvó agónicamente sobre sí mismo. El siguiente golpe le lanzó a través de las puertas de vaivén, dejándole, ahora sí, completamente sin sentido.

—En dos ocasiones he evitado usar mis armas —dijo Garson, fríamente—. Cuando Spellton se despierte, dígale que la próxima vez no emplearé ya los puños.

El hombre, vestido con el traje típico chino, se acercó a la mesa ocupada por los dos amigos e hizo una profunda reverencia.

—A Wang-Fu le agradaría saber si los guisos de su detestable cocina han satisfecho el experto paladar de tan honorables señores —dijo.

—Wang, usted es muy modesto —rio Garson--. La cena estaba exquisita.

—No vendré más aquí —aseguró Díaz, muy serio.

—Señor Garson, su amigo es más sincero que usted —dijo el chino—. El no emplea buenas palabras para elogiar algo que le ha resultado repugnante.

—No, no, si no lo digo por eso —rio Díaz—, Lo que quería decir es que si vuelvo a cenar aquí otra vez, estallaré. Wang, ¿es que no ha visto usted que he tenido que soltarme el cinturón por completo?

—No le haga caso, Wang; mi amigo Bart es un bromista. Antes dije la verdad, créame —manifestó Garson.

La cara de Wang se transformó.

—No saben cuánta alegría proporcionan a este indigno servidor de ustedes —dijo—. Señor Garson, por mis hijos conozco lo que hicieron en su favor. Deberá permitirme expresarle mi gratitud eterna y hacerle saber que tanto yo como los muchachos somos sus humildes e incondicionales servidores.

—Bueno, bueno, basta de elogios. Lo que hacían esos bárbaros no me gustó, eso es todo.

—Pero los ofendidos eran mis hijos y usted los libró de la humillación. Tanto ellos como yo sabremos tener siempre en cuenta tan noble acción.

—Gracias, Wang.

—Hoy son mis huéspedes de honor —dijo—. Por tanto, no puedo cobrarles la cena. Gracias una vez más.

Garson sonrió y pronunció algunas palabras en chino, que esponjaron aún más a Wang. El oriental le dijo algo en su idioma y Garson le contestó, si bien con alguna dificultad.

—Rayos —dijo Díaz más tarde, cuando se hubieron quedado solos—. Eres una fuente continua de sorpresas, Kent. Nunca me habías dicho que conocías la lengua china.

—Bien, no la hablo correctamente, aunque puedo hacerme entender medianamente, sobre todo si es el dialecto de Cantón, que es el que utiliza Wang.

—¿Es que has estado alguna vez en China, tú?

—A los dieciocho años embarqué en un clipper de los que hacían la carrera del té. Hice unos cuantos viajes y luego estuve un año entero empleado en el despacho que la compañía tenía en Cantón. Pero luego me acordé de estas tierras...

De pronto, vio a una hermosa mujer que cruzaba el restaurante para dirigirse hacia la salida. Era alta, de formas opulentas y pelo negro. Vestía con singular elegancia y se movía con distinción.

Una vez miró a Garson y al joven le pareció que ella le sonreía. Pero casi en el mismo momento, la mujer salía a la calle y dejó de verla. Intrigado, hizo una señal con la mano. Wang acudió en el acto.

—¿Señor?

—Wang, ¿quién es esa bella dama que acaba de salir? —preguntó Garson.

—Oh, usted, sin duda, se refiere a la señora Mac Neal. Vive en Carmody, es todo lo que puedo decirle.

—¿Casada?

—Nunca se ha visto al marido a su lado. En cambio, a quien sí se ha visto es al señor Halloran.

—Entiendo. Gracias, Wang.

El chino se alejó. Díaz soltó una risita.

—Te gusta la dama, ¿no? —preguntó socarrón.

—Me gusta... y tengo una vaga idea de haberla visto antes en alguna parte.

—Sí, te puedes equivocar...

Más tarde, salieron a la calle y se dirigieron al hotel donde se alojaron. Ninguno de los dos vio al sujeto que estaba apostado tras una esquina, apuntándoles con una pistola. El cañón del arma estaba dirigido hacia el cuerpo de Garson. Su dueño aguardó el momento oportuno. Garson pasaría muy pronto por debajo de un farol que iluminaría su figura con toda claridad.

De repente, sonó un disparo. El emboscado se retorció violentamente unos instantes. Luego, tras soltar el arma, se desplomó al suelo.

Garson y Díaz saltaron en busca de refugio, con las armas preparadas. Pero ya no hubo más disparos.

Al cabo de unos momentos, algunos curiosos se atrevieron a acercarse al lugar donde yacía el emboscado. Uno de ellos era portador de un farol.

— ¡Es Hayroo! —gritó.

Garson y su amigo se habían acercado también al callejón. Un comentario llegó a sus oídos:

—Debió de apostarse aquí para disparar a traición contra alguien. Pero se le anticiparon con un balazo en medio de la espalda.

Roothe llegó en aquel momento y se enteró de lo ocurrido. Luego se acercó con Garson.

—¿Qué sabe usted de ese suceso? —preguntó.

—Exactamente lo mismo que usted, alguacil —contestó Garson sin pestañear.

CAPITULO IV

—¿Cómo va la etapa de diversión? —preguntó Vivían.

Garson sonrió. Se habían encontrado casualmente.

—No puedo quejarme —respondió él—. He tenido un par de encontronazos.

—Entonces, no cabe duda, se ha divertido —sonrió la muchacha—. He oído decir que hubo un muerto anoche.

—Sí, Hayroo. Por lo visto se había apostado para disparar a traición contra alguien.

—¿Usted?

—No puedo decir sí o no —contestó.

—Y no se sabe quién le mató a él.

—El autor del disparo escapó.

—Halloran tiene mala gente entre sus vaqueros —dijo Vivían, preocupada—. En Carmody es respetado, pero no apreciado.

—¿Ha tenido usted algún roce con él?

—No de importancia.

—Algo sobre pastos o cosa por el estilo, ¿verdad?

—Sí, ¿cómo lo sabe?

—Conozco a los tipos como Halloran. Duros, ambiciosos... Cuando no se saben reprimir, acaban mal.

—Hay pastos para todos, pero él los querría exclusivamente para sí. Me refiero a los que están junto al Glass River. Son tierras del Gobierno.

—Entiendo.

—Los ganaderos pagamos un canon anual al Gobierno por la utilización de esos pastos. Un topógrafo hizo las mediciones y luego un tribunal asignó a cada rancho el trozo que podía utilizar como tierra de pastos para el ganado. Halloran no quedó demasiado contento con esa solución.

—Juraría que, en alguna ocasión, aparecieron reses muertas con la marca del X-10.

—Desgraciadamente, es cierto. Una vez sorprendí a uno de los hombres de Halloran cuando se disponía a matar una de mis reses y le hice escapar a tiros. Parece que, desde entonces, las cosas están un poco más tranquilas. Bien, dígame, ¿ha tomado ya una decisión acerca de la propuesta que le hice?

—¿Por qué no me concede un par de días más?

Vivían le tendió la mano.

—De acuerdo. Pasado mañana es domingo. ¿Por qué no vienen ustedes a comer con mi madre y conmigo?

—Aunque Bart no está presente, acepto la invitación en su nombre, señorita Freeland.

La señora Mac Neal pasó delante de Garson, dejando tras ella una estela de penetrante perfume y, al cruzar junto al joven, le dirigió una encantadora sonrisa.

Garson se descubrió cortésmente. A su lado, Díaz soltó una risita.

—Te gusta, ¿eh? —dijo burlón.

—Hombre, es muy hermosa... ¿Qué dice el encanto que es Li-Yan?

—No me hables. Estoy chiflado por ella.

—Pero tú no eres chino. Dudo mucho que el viejo patriarca acepte como yerno a un hombre que no es de su raza.

—Aquí no vivimos en China, Kent. No sé en qué parará todo esto, pero si Li y yo decidiéramos casarnos, cuenta que ni mil mandarines chinos nos lo impedirían.

—De todas formas, te deseo suerte. Bart, Vivian ha vuelto a insistir sobre lo del empleo.

—Pídele cuarenta mensuales para mí, si decides quedarte aquí.

—De acuerdo, Bart.

Un chico se acercó de pronto a la pareja.

—¿Cuál de ustedes es el señor Garson? —preguntó.

—Yo, muchacho. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Tome, señor; me han dado esta carta para usted.

El chico dio media vuelta y echó a correr.

Díaz se inclinó y acercó su nariz a la carta.

—¡Hum! Huele muy bien, Kent —dijo.

Garson olió también el sobre.

—Es de ella —dijo.

—¡Caramba! ¿No se habrá enamorado súbitamente de ti y te propone una entrevista amorosa? Pero, bueno, ¿por qué diablos no abres la carta?

Garson rasgó el sobre. Dentro había una cuartilla, en la que, con fina letra picuda, se leía un breve mensaje:

»Me agradaría recibir su visita, hoy, a las seis y media de la tarde.

Su segura servidora,

Mac Neal

—¿Qué te parece? Aquí, en Carmody, nadie sabe qué hacer, aunque todos dicen que ha venido a montar un negocio. Es la hija del comandante que mandaba todas las fuerzas sudistas del sector y que tenía en la ciudad su cuartel general, ¿sabes?

—Estás muy bien informado de lo que pasa por aquí, Bart —sonrió Garson.

—Oh, el restaurante de Wang es una mina de información—contestó Díaz con aire displicente.

Garson rio con fuerza. De pronto, un hombre pasó junto a ellos. Era de mediana edad, delgado, con barba, y vestía pobremente. En la mano derecha llevaba un viejo fusil Sharp.

—¿Qué tal, señor Lee? —saludó Garson.

—Hola —contestó el padre de Toby—. Celebro verles a ambos. He venido a la ciudad a comprar provisiones.

—Salúdela en mi nombre cuando la vea, señor Lee.

—Así se lo diré.

El hombre guardó silencio un instante.

—Había venido a ajustar una cuenta. El asunto de Hayroo se presentó antes, de manera inesperada —contestó al cabo.

—Por lo que a mí respecta, le estoy infinitamente agradecido, señor Lee; pero le aconsejo tenga cuidado.

—Alguien debe pagar...

—El que mató a Toby ya ha muerto. Usted tiene una mujer y varios hijos más pequeños. Piense ahora en ellos; le necesitan y usted no puede defraudarles.

Lee pareció sentirse muy impresionado.

—Lo tendré en cuenta, gracias —contestó.

—Es mejor así. ¿Por qué no va a ver a la señorita Vivian? Ella le daría un empleo seguro y estable; ustedes mejorarían indudablemente. Ya sé que usted prefiere la vida libre y suelta del cazador y trampero, pero eso está bien cuando no se tienen compromisos como los suyos. Su familia necesita atenciones, Rick.

—Empezaba a creer que no existían personas decentes en este mundo —dijo—. Gracias, señor Garson —se despidió.

—Kent, ¿por qué no dejas tu oficio y te metes a predicador? Tendrías un éxito loco, te lo aseguro —exclamó Díaz jovialmente.

—Hay situaciones que se podrían evitar con un poco de sensatez, y eso es lo que trataba de hacer ver a Lee. Si él hubiera sido de otro modo, Toby hubiera estado trabajando en un rancho, en lugar de hacer el gandul y pasar hambre. Y ésa fue, dígase lo que se diga, la causa de su muerte.

—Más le valdrá a Rick no pensar en ello. En fin, Kent, has recibido una invitación. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—No puedo defraudar a la señora Mac Neal, naturalmente —contestó Garson con amplia sonrisa.

Estaba radiante de hermosura, apreció Garson, cuando ella abrió la puerta de la casita aislada en que residía, casi en las afueras de la población. La señora Mac Neal vestía un ajustadísimo vestido de seda verde, con gran escote, por el que parecía iba a desbordarse en cualquier momento la carne blanca y perfumada de unos senos de firmes contornos. Su mano se tendió amistosamente hacia la del visitante.

—Entre, por favor, señor Garson —dijo, con la más hechicera de sus sonrisas—. No puede imaginarse cuánto le agradezco que haya acudido a mi invitación.

—Procedía de una mujer hermosa. Si a ello añadimos la curiosidad por conocer el motivo, comprenderá que no podía rechazar la invitación, señora Mac Neal.

—Es usted un hombre encantador, amigo mío —le aseguró ella—. Realmente, no parece lo que es... Ganadero o algo por el estilo, tengo entendido.

Ella se acercó a una elegante consola y destapó un frasco de vidrio tallado. Al entregarle una copa, con ademán seductor, dijo:

—He oído hablar bastante de usted, Kent, si me permite llamarle por su nombre, claro.

—No hay objeción, aunque habré de decirle que yo ignoro el suyo hasta el momento, señora.

—June, así me llamo —dijo ella—. ¿No se quiere sentar, Kent?

Garson tomó asiento en un diván forrado de raso.

—Antes ha dicho que ha oído hablar de mí —manifestó él—. ¿Tiene algún interés particular en mi persona, June?

—No estaría aquí, si así no fuera, Kent. Usted, también supongo ha oído hablar algo de mí.

—He oído decir que es la hija de un general sudista y que tiene intención de montar un negocio en Carmody, pero desconozco otros detalles —contestó Garson.

—En efecto, ambas cosas son ciertas. El negocio que pienso montar es una sala de juego, muy elegante, por supuesto; y para ello necesitaría un encargado de toda confianza. Usted ya sabe lo que pasa a veces en esos locales: hay hombres que se desmandan, tramposos, bebedores que no soportan bien el alcohol..., aparte de que se precisa una buena dirección. Con plena libertad de acción, por supuesto —declaró June.

Garson se quedó un tanto perplejo al oír la singular proposición. Había esperado cualquier cosa, menos lo que June acababa de decirle.

Ella notó sus vacilaciones y sonrió.

—Está un poco sorprendido, ¿verdad?

—Ciertamente así es —convino él—. Nunca he trabajado en una cosa semejante...

—Oh, no le sería difícil habituarse. En pocos días estaría usted completamente al corriente y el negocio, antes de dos meses, marcharía viento en popa.

—Es posible. Pero ¿por qué me ha elegido a mí?

—Se habla mucho de usted en la ciudad —contestó—. He oído elogiosos comentarios acerca de su honradez y su valor. Por ello he pensado que sería el hombre indicado para dirigir mi negocio.

—Le agradezco mucho la atención, señora..., digo, June; pero habrá de permitir que le expresé mi... llamémosle perplejidad. No podría darle una respuesta inmediatamente, aunque quisiera.

—Oh, estoy buscando el local más adecuado para construir el edificio, así que tenemos tiempo todavía.

—No se trata de eso sólo —contestó Garson—. Hace días me ofrecieron otro empleo.

—¿Y lo ha aceptado ya? —preguntó June, adelantando el busto ávidamente.

Garson se percató de la intención de aquel gesto.

—Todavía no —respondió.

—¿Es un buen empleo?

—Según se mire. Al menos, es un trabajo que entiendo.

—¿No puede decirme el nombre de la persona que quiere contratarle, Kent?

—Oh, no hay inconveniente; ella no me ha pedido que guarde el secreto.

—¿Ella? —se sorprendió June—. ¿Una mujer?

—Sí, Vivían Freeland, la dueña del X-10.

June frunció el ceño, pero volvió a sonreír en el acto.

—Supongo que le habrá hecho una buena oferta. En mi sala de juego ganaría usted ciento cincuenta dólares mensuales... más algunos ingresos extra —dijo.

Garson respingó. La cifra era muy considerable.

—¿Le parece poco? —preguntó June—. Podríamos discutir una suma más en consonancia con sus aspiraciones, Kent.

—No, no es eso —dijo él—. June, perdóneme, pero tengo que pensarlo con detenimiento.

—No forzaré sus decisiones —sonrió ella—. Ah, si decide aceptar, su sueldo correría inmediatamente, aunque el local no haya empezado a funcionar todavía. No deje de tenerlo en cuenta, Kent.

—Desde luego —contestó él, a la vez que se ponía en pie.

June le imitó. Tomó la mano de Garson con la suya y dijo:

—Me agradaría que volviese a verme en otra ocasión, no sólo con una respuesta afirmativa, sino para conocernos mejor. Creo que haremos un buen negocio ambos.

—Así lo espero —deseó Garson.

«Una mujer de soberana hermosura y una enorme experiencia en el trato de los hombres», se dijo. ¿Veintiocho años? ¿Treinta? Uno más o menos, poco importaban en aquel cuerpo de tan poderos atractivo sensual.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Dispénseme, Kent.

Garson tomó el sombrero. Un instante después, veía la silueta de Halloran en el umbral de la casa.

—Ah, hola, Mortimer —saludó June—. Entra, por favor; te presentaré a un buen amigo...

—Creo que nos conocemos ya —dijo Halloran secamente.

—En efecto —contestó Garson—. Pero ya me estaba despidiendo de la señora Mac Neal. Adiós, June.

—Hasta la vista, Kent. Y no deje de pensar en lo que le he dicho —le recomendó ella.

June y Halloran quedaron solos. El ranchero estaba muy furioso.

—No sé por qué diablos has tenido que llamar a ese hombre —dijo con acento lleno de irritación—. ¿Es que tienes ganas de echarlo todo a perder?

—Mortimer, tú tienes el defecto de querer cazar las moscas a martillazos —respondió ella agriamente—. Y para cierta clase de moscas, los martillazos no sirven; la miel es mucho mejor, ¿comprendes?

—Respecto a la mosca llamada Garson, yo sé cómo debe cazarse y tú no tienes nada que ensañarme al respecto —exclamó Halloran.

* * *

—De modo que va a montar una sala de juego y quiere que tú seas... el «director» —dijo Díaz.

—Eso es lo que ha dicho, Bart.

—Es una buena proposición, pero...

—Pero ¿qué, Bart?

—No sé qué decirte, Kent. Ella no te conoce apenas y, de buenas a primeras, va y te ofrece ciento cincuenta al mes. ¿Es que pretende contratar a un pistolero que mantenga a raya a pendencieros y tramposos?

—Todo podría ser, Bart —admitió Garson.

Díaz movió la cabeza con aire pesimista.

—La propuesta de Vivían, mucho más modesta, es completamente lógica. Ahí, en el X-10 sí podrías hacer un buen papel...

La cara de Díaz se iluminó de pronto. Li-Yan se acercaba con una bandeja en las manos.

—Aquí está Flor de Loto—exclamó Díaz jovialmente—, la muchacha más hermosa del planeta.

Li-Yan se ruborizó intensamente. Garson comprendió que a ella tampoco le disgustaba Díaz.

Aquella noche, Garson tardó mucho en conciliar el sueño. Los problemas que le habían surgido le mantenían desvelado. Dos mujeres se disputaban sus servicios. Todavía no sabía a qué carta quedarse.

En la sala de juego, correría el riesgo de recibir un balazo, disparado por un borracho o un mal perdedor. Pero ¿cuándo progresaría trabajando durante años y años como un simple capataz en un rancho?

El sueño empezó a vencerle al fin. Poco a poco fue quedándose dormido. Pero apenas se había alejado de la realidad, algo le despertó bruscamente.

Era una sorda explosión, que parecía producirse en el interior de alguna casa. Apenas un minuto después, oyó varios disparos, espaciados al principio y muy seguidos después. Fue un verdadero tiroteo, en el cual se consumieron al menos dos docenas de proyectiles.

Luego volvió el silencio. Garson se quedó escuchando atentamente.

«Mañana me enteraré», se dijo, a la vez que daba media vuelta en la cama.

Pasaron algunos minutos. De pronto, le pareció oír pasos en el corredor.

Alguien abrió la puerta. Garson oyó el ruido de un objeto lanzado al centro del dormitorio. Fue un ruido sordo, sin la menor estridencia.

La puerta se cerró de nuevo. Garson se incorporó en la cama y escuchó atentamente durante unos momentos. El silencio había vuelto de nuevo. Invadido por la curiosidad, encendió un fósforo.

Había un pequeño saquete en el suelo, a cuatro pasos de la cama. Garson encendió la lámpara y se levantó. Algo crujió al tomar el saquete con ambas manos. Garson frunció el ceño. Casi adivinó el contenido de la bolsa.

Lo confirmó instantes después, al aflojar los cordones que la mantenían cerrada. Estaba llena de billetes, aunque no había una cantidad excesivamente elevada.

Sintióse desconcertado. Tal vez el ladrón, sintiéndose perseguido de cerca, había lanzado la bolsa, a fin de evitar ser aprehendido con el cuerpo del delito en las manos.

Antes de que pudiera tomar una decisión, oyó un fuerte ruido de pasos en el corredor. La puerta de su cuarto se abrió bruscamente.

Matt Roothe le apuntó con una escopeta de dos cañones.

—¡Quieto, Garson! —intimó enérgicamente—. Si mueve una sola pestaña, le llenaré el cuerpo de plomo.

El joven se quedó atónito. Junto a Garson había otro hombre, también con una estrella en el pecho. Detrás de la pareja de representantes de la ley, se veían tres o cuatro individuos más, cuyos rostros expresaban una clara hostilidad hacia el forastero.

—Oiga usted Roothe —dijo Garson—, creo que aquí hay un error...

—¿Un error? El cajero del banco robado no diría lo mismo, si pudiese hablar —exclamó el alguacil sarcásticamente—. Will, entra y apodérate de las pistolas de este asesino; con tipos como él, no se puede tener el menor riesgo.

—Pero ¿es que me van a acusar a mí de algo que no he hecho—preguntó Garson, dominando difícilmente la cólera que sentía

—¿Es que va a negar lo que ha hecho? —imitó Roothe burlonamente—. ¿Quiere decirme si lo que tiene en la mano son galletas para el desayuno?

Garson se dio cuenta entonces de que todavía estaba sosteniendo el saquete con el dinero. Antes de que pudiera decir nada, sintió en la espalda el contacto de algo duro y metálico.

—Vístase —ordenó el ayudante de Roothe—. Tenemos que llevarlo arrestado, acusado de robo y asesinato.

—Delitos por los cuales pagará con la vida, no le quepa duda, Garson —aseguró el alguacil rotundamente.

CAPITULO V

El preso se levantó de su camastro al reconocer a su visitante. La cara de Vivían Freeland expresaba asombro y reprobación al mismo tiempo.

—Señor Garson —dijo la joven.

—¿Cómo está? —respondió él—. Gracias por haber venido a visitarme. No lo esperaba, puede creerme.

—Tampoco yo me esperaba de usted una cosa semejante.

—¿Usted también me cree culpable?

—La verdad es que todos dicen que fue usted...

—Han fraguado una conspiración contra mí. Cuando el banco fue asaltado, yo estaba durmiendo tranquilamente en mi cuarto del hotel.

—Se le encontró parte del botín —dijo ella.

—Alguien lanzó la bolsa con el dinero; ahora veo que lo hicieron para comprometerme.

—Robert Grandon, el cajero, que vivía en el piso superior del edificio, bajó al oír la explosión. Los asaltantes lo recibieron a tiros. El señor Grandon se defendió encarnizadamente, pero sucumbió.

—Y usted cree que yo figuraba entre el grupo de bandidos.

—Encontraron en sus pistolas más de ocho cartuchos gastados.

—Cuando el ayudante de Roothe se hizo cargo de mis armas, todos los cartuchos estaban intactos. Tengo la seguridad de que las dispararon más tarde, en lugar alejado, donde no pudieran oírles. Otra prueba más contra mí, señorita Freeland.

—Pero... Me ciento confusa y turbada —declaró Vivían—. Nada me gustaría más que saberle inocente, créame; sin embargo, las pruebas son abrumadoras...

—¿Cuánto se llevaron del banco? —preguntó él.

—Unos cuarenta mil dólares, se rumorea.

—El saquete que me encontraron en las manos no tenía ni dos mil dólares. Sólo lo justo para que se me pudiera culpar de algo que no he hecho en absoluto.

—Bart ha desaparecido. Se le supone también implicado en el hecho.

Las manos de Garson se crisparon sobre los barrotes de la verja.

—Señorita Freeland, ignoro por completo quién y con que objeto ha urdido este plan contra mí. Sólo puedo decirle que, me crea o no, soy inocente. Pero aún me importa menos lo que pueda pasarme a mí, que la suerte corrida por Díaz. Bart es mi mejor amigo y, si ha muerto, sus asesinos lo pagarán caro, se lo aseguro.

Vivian pareció bastante impresionada por las palabras del joven.

—Me siento inclinada a creerle, señor Garson —manifestó—. Pero de ser cierto lo que usted dice, ¿con qué objeto han tramado este plan de culpabilidad contra usted?

—Ni yo mismo lo sé —respondió el preso—. Sólo una cosa es segura: ¿cómo vinieron a buscarme a mi cuarto del hotel tan rápidamente? ¿Quién les había dicho que encontrarían allí parte del dinero robado? Aún no había pasado un minuto después del último disparo y ya tenía allí al alguacil y a su ayudante.

—Es un argumento a su favor, en efecto —admitió Vivian.

—El asunto estaba ya ideado de antemano. A Roothe le dio alguien orden de ir a buscarme inmediatamente después del atraco.

—Entonces, ¿considera a Roothe cómplice de los ladrones?

—Tendría que haberle visto la cara cuando se lo dije a solas. Se puso rojo como un tomate maduro.

—Hablaré con él...

—Mejor con su ayudante. Will Johnson me ha parecido ajeno al asunto, y es lógico, puesto que conviene que intervenga una persona decente; pero ademán y como acabo de decir, estimo que es un hombre honrado. Hable con él en cuanto pueda, créame que es lo mejor.

—Así lo haré, se lo prometo —respondió Vivian—. Y ahora, dígame, ¿puedo hacer algo por usted?

Garson sonrió ampliamente.

—Ya ha hecho bastante con su visita —dijo.

—¡La cena! —anunció Roothe hoscamente.

Garson emitió un irónico comentario:

—¿Tanto miedo tiene de mí, que necesita compañía para darme de comer?

Roothe abrió la puerta sin decir nada. Johnson, el ayudante, dejó en el suelo una bandeja con los platos. El alguacil mantenía permanentemente su escopeta al brazo.

La puerta se cerró de nuevo. Los dos hombres se marcharon y Garson quedó solo en el sector de la cárcel. En aquellos momentos, era el único preso.

Garson puso la bandeja sobre una desvencijada mesa que, junto con un taburete y el camastro, constituían el menguado mobiliario de la celda. Para asombro y perplejidad, vio que la cena era sumamente apetitosa.

Había un excelente guiso de patatas con carne y un gran trozo de pastel de manzana, además de una enorme cafetera repleta de líquido humeante.

— ¡Hum, diríase que es la cena de un condenado a muerte! —comentó Garson.

La cafetera era desusadamente alta y grande, detalle que chocó no poco al preso. Al inclinarla para llenar el pote de estaño que hacía las veces de vaso, notó ciertos ruidos en su interior.

Extrañado, levantó la tapa. En el café flotaba un trozo de madera, de forma aproximadamente cilíndrica. Lo sacó con dos dedos y contempló extrañado lo que parecía el mango de una herramienta.

Pero aún había más en la cafetera; el hierro de una afilada lima apareció a continuación.

—Increíble —murmuró.

Las dos piezas de la lima estaban separadas, dado que, de otro modo, la herramienta no habría cabido entera en el interior de la cafetera. Rápidamente, Garson ocultó hierro y madera bajo el camastro y continuó cenando.

Se preguntó quién quería facilitarle la fuga. ¿Vivían, tal vez?

Lo dudaba. La joven podía creer en su inocencia, pero no colaboraría en la comisión de un acto delictivo, como era proporcionar a un preso los medios de fuga. Ella podía contratar a un abogado, pero no recurrir a una lima para librarle de su encierro.

Después del guisado, atacó el pastel. Cuando había consumido la mitad, vio asomar el extremo de un diminuto rollo de papel.

Era un mensaje escrito en letra irregular, con mayúsculas:

Unos buenos amigos quieren ayudarle. A las cuatro de la mañana habrá un caballo ensillado aguardándole en el exterior. Roothe dormitará durante toda la noche.

Garson destruyó pensativamente el mensaje. ¿Qué amigos eran aquellos tan interesados en su bienestar?

Johnson vino poco después para llevarse la bandeja. .

—¿Ha cenado bien? —preguntó.

—No puedo quejarme —respondió el preso—. Aquí me tratan bien, pero me gustaría salir pronto.

—Lo tiene muy mal. La gente está resentida contra usted.

—Johnson, seamos francos. ¿De veras cree que yo tomé parte en el robo del banco? El ayudante vaciló.

—Usted vio mis pistolas; estaban intactas —continuó Garson.

—Se las quedó el jefe: yo no las toqué siquiera —respondió el hombre.

—¿Cómo vinieron tan pronto a mi cuarto del hotel? ¿Quién les dijo que yo era uno de los asaltantes?

—El jefe lo dijo...

—Muy rápidamente lo había averiguado él, teniendo en cuenta que el cajero estaba ya muerto y que nadie pudo ver al resto de la banda, ¿no le parece?

Johnson parecía desconcertado.

—Roothe y yo estábamos en la oficina cuando se produjo la explosión en el banco —dijo.

—El asalto se produjo lo menos a las dos de la madrugada. ¿Es corriente que el alguacil de un pueblo tranquilo y su ayudante trasnochen tanto?

—Él me dijo que aquella noche convendría estar muy despiertos.

—¿Temía que ocurriera algo, Will?

—No me dio explicaciones; sólo dijo... Garson sonrió sarcásticamente.

—Es hora de que empiece a usar la cabeza, Will —aconsejó—. Se produce un asalto y, antes de dos minutos, ya ha sido detenido uno de los ladrones con parte del botín..., una parte ínfima, todo hay que decirlo. Dos mil dólares contra los cuarenta mil que se supone se llevaron los ladrones. ¿No le da eso mucho que pensar?

—Sí, pero ¿quién lo hizo? Y ¿qué ganaría, en todo caso, con acusarle a usted del hecho?

Garson se tendió en el camastro.

—Eso es algo que tengo que averiguar en cuanto pueda —respondió—. Ahora voy a ver si puedo dormir; es algo que me está haciendo mucha falta.

Johnson vaciló unos instantes. Luego se dirigió hacia la parte delantera del edificio.

Desde la celda, Garson le oyó hablar con Roothe. El alguacil contestó con acento destemplado a las palabras de su ayudante:

—Eso no es de tu incumbencia, Will. Lo mejor que puedes hacer es irte a casa; yo me quedaré aquí esta noche vigilando al preso.

CAPITULO VI

Los barrotes de la celda eran dos, que formaban una sencilla cruz.

Garson podría pasar sin dificultad a través del hueco.

El primer golpe de lima hizo un característico chirrido. Garson escuchó un poco y no percibió reacción alguna por parte del alguacil.

Continuó trabajando. Uno de los barrotes quedó cortado. Luego el segundo.

Estaba a punto de terminar con el tercero, cuando, de pronto, algo entró revoloteando desde la calle.

Garson trabajaba subido en el camastro. Vio una especie de pelota blanca y saltó inmediatamente. Estaba en el suelo.

A tientas, Garson desató el papel y lo alisó con las manos contra la pared. Luego encendió un fósforo y leyó el segundo mensaje de aquella noche.

»Simule la fuga solamente. En todo caso, si las condiciones le son favorables, salga por delante.

La firma estaba trazada con caracteres chinos. Garson sonrió en la oscuridad al apagarse la cerilla.

—El buen Wang-Fu —murmuró.

Guardó el papel en el bolsillo, lanzó bajo el camastro la pelota de trapo y continuó limando los barrotes.

Cerca de las cuatro de la madrugada, Matt Roothe se acercó a la celda y miró a través de la cancela.

Un rayo de luna entraba a través de la ventana, en la que faltaban los barrotes. Roothe sonrió satisfecho.

De pronto, la sonrisa se heló en sus labios. ¿Por qué no había oído el menor ruido en el exterior?

Abrió la puerta y se precipitó hacia la ventana. De puntillas sobre el camastro, se asomó con grandes precauciones al exterior.

Miró a derecha e izquierda. Sí, allí estaba el caballo atado..., pero ¿dónde se hallaba el presunto fugitivo?

—Eh, Mike —llamó, con voz que era un poco más que un siseo—, ¿dónde está Garson?

—¿Y yo qué sé? —contestó el otro desde la calle—. Estoy aguardándolo...

—Ha tenido que salir ya. Los barrotes están limados. ¿Dónde diablos tienes los ojos, quieres decirme?

—Le digo que Garson no ha salido aún. Tendría que haberle visto a la fuerza, ¿comprende?

Roothe se sentía lleno de asombro. Dada la postura en que se hallaba, no pudo ver a su prisionero que, arrastrándose por debajo del camastro, llegó a la puerta abierta de la celda y corrió hacia la oficina sin hacer el menor ruido.

En la oficina, Garson recuperó su cinturón con las dos pistolas.

Roothe, malhumorado, se apeó del camastro y se dirigió a la parte anterior del edificio. Al llegar allí, se detuvo, como herido por el rayo. La puerta delantera estaba abierta. El recordaba muy bien haberla dejado cerrada. En una fracción de segundo lo comprendió todo.

Y, reaccionando, echó a correr hacia la calle, con el revólver ya desenfundado.

—¡Alarma, alarma! —gritó, a la vez que disparaba unos tiros al aire—. ¡El preso ha escapado!

Una sombra asomó por la esquina más próxima. El individúo tenía en las manos una escopeta de dos cañones. El arma vomitó un espantoso trueno, junto con un vivísimo relámpago. La doble descarga de postas levantó a Roothe cosa de un palmo del suelo. Cuando cayó, estaba muerto.

Antes de que ninguno de los sorprendidos vecinos de Carmody pudiera reaccionar, el asesino del alguacil había desaparecido ya.

Bart Díaz se removió inquieto en el oscuro y húmedo sótano en el que llevaba encerrado tantas horas.

Lenta y tenazmente, trataba de aflojar los nudos que sujetaban sus muñecas. En el suelo de tierra del sótano había encontrado una piedra que asomaba un poco y, a costa de grandes esfuerzos, había logrado desenterrarla. Ahora trataba, aprovechando el lado más afilado de la piedra, de cortar la cuerda.

Voces humanas sonaron de pronto sobre su cabeza. Díaz interrumpió su labor.

—Ya era hora de que te dejases ver —dijo alguien, cuya voz resultaba conocida al preso.

—Lo siento, no he podido venir antes —dijo el recién llegado—. Traigo instrucciones del jefe. Cadogan y Brewster se quedarán aquí, vigilando al preso. Tú, Frankie, tienes que ir a buscar a Dugan Court. Dile que empiece dentro de cuatro días, ni uno menos, ¿estamos?

—Yo se lo diré; pero ¿sabes lo que dirá él? —contestó el último de los interpelados.

—No. ¿Qué dirá, Frankie?

—Sólo una cosa: ¿qué hay de la pasta?

—Se le han entregado trescientos a cuenta para cada uno de sus hombres. Cuando termine la operación, habrá dos mil más, para cada uno, naturalmente. Dugan conoce al jefe y sabe que nunca le traicionará.

—Al jefe le convendría mucho no engañar a Dugan —dijo Frankie—. Está bien, ahora mismo ensillaré.

—Mike, ¿qué hacemos con el hombre que tenemos abajo? —preguntó Cadogan.

—Eres un estúpido, Henry Cadogan. Al llegar la noche, lo que tenéis que hacer es rebanarle el pescuezo.

Al oír aquella brutal respuesta, Díaz sintió que la frente se le inundaba de un sudor frío.

* * *

—Se oyen muchas cosas en el restaurante, señor Garson —dijo Wang, mientras llenaba una vez más la taza del fugitivo.

—Y así se enteraron de que sólo pretendían facilitarme la fuga para asesinarme con un pretexto legal.

—En efecto, eso es lo que pretendían.

—¿Quiénes comentaban el plan?

—Roothe y un tipo llamado Mike Crawford.

Chen entró en aquel momento.

—Roothe ha muerto —anunció—. Le destrozaron la cara y el pecho a escopetazos.

—Una boca cerrada —adivinó.

—No cabe ya la menor duda —convino Wang—. Hijo, ¿has oído algo acerca del asesino del alguacil?

—El ayudante Johnson dijo que había visto ciertas huellas... como de un hombre con las piernas torcidas y los pies hacia dentro...

—Mike Crawford —identificó Wang en el acto.

—Una buena pista —dijo el joven. De pronto reparó en la hermosa Li-Yan, que asistía silenciosa, casi llorosa, a la conversación—. ¿Temes por Bart? —preguntó.

Li-Yan hizo un gesto de asentimiento.

—No puede usted remediarlo, se ha enamorado de él —dijo Wang.

—Bart es un excelente muchacho —sonrió Garson.

—La esposa de mi hijo vendrá un día de Cantón; así lo acordamos los padres respectivos. Pero con relación a Li-Yan no he tenido ocasión...

—Ella sí la ha encontrado y aquí estamos en otro país, así que déjala que siga su camino junto a Bart.

—Suponiendo que no haya muerto —sollozó la muchacha.

—No sé cómo diablos ha podido desaparecer —masculló Garson.

—Quizá yo pueda sugerirle una pista, señor Garson —dijo Wang de repente.

—Hable, Wang, se lo ruego —solicitó el joven.

—Cuando estaban hablando Roothe y Crawford, se les acercó alguien. No le pude ver la cara, pero escuché con claridad su nombre: Henry Cadogan.

—¿Quién es Cadogan?

—Un pobre ranchero que vive a unos siete kilómetros hacia el sur —respondió el dueño del restaurante.

—¿Cree que esto puede estar relacionado con la desaparición de Bart?

—Muy posiblemente. Cadogan habló unos instantes con los otros dos, y al alguacil le dijo, más o menos: «Tú vuelve a tu rancho; tendrás trabajo muy pronto.» Y Crawford añadió, riendo: «No será un trabajo muy fatigoso, Henry.»

—Puede que resulte interesante investigar en el rancho del tal Cadogan —dijo Garson—. ¿Qué hora es?

—Van a dar las seis.

—Es curioso —sonrió Garson—. Apenas hace dos horas, estaba todavía en la cárcel y ahora...

Se puso en pie.

—Debo darme prisa, antes de que haya más luz —añadió, a la vez que se dirigía hacia la puerta. Miró a Li-Yan y sonrió—. Espero traerte pronto a Bart. Y a él le gustará también verte, espero.

—Nunca lo olvidaré —prometió la muchacha.

—¿Cómo va a salir de la ciudad? ¿A pie? —se extrañó Wang.

—El rancho de la señorita Freeland queda muy cerca. Ella me preguntó ayer si podía hacer algo en mi favor. Esta es la ocasión de probarlo, cediéndome uno de sus caballos.

—Entiendo. Le deseamos mucha suerte.

—Gracias, amigos. —Garson tenía ya la mano en el pomo de la puerta, pero de pronto recordó algo—: Lo que no puedo comprender es cómo pudo usted enterarse de tantas cosas.

—Algunos tabiques de mi local son solamente de papel pintado —explicó Wang sonriendo ladinamente.

—Y ellos estaban junto a uno de esos tabiques.

—Un viejo proverbio de mi país, dice: «No hables en voz alta ni siquiera junto a un muro de piedra; hasta las paredes más espesas pueden ser traspasadas por el sonido de una voz imprudente.»

—Largo, pero sabio —calificó Garson—. Es una fortuna tener tan buenos amigos —se despidió.

Los tres chinos se inclinaron solemnemente mientras el joven salía por la puerta posterior del restaurante. Garson vio que el campo estaba libre y echó a correr hacia el rancho de Vivían.

CAPITULO VII

Cubierta con una bata, Vivían escuchó llena de estupefacción el relato que le hacía su inesperado visitante. Al terminar, la joven se sintió llena de temores.

—Pero ¿no te perseguirán ahora a muerte?

—Puede que no —contestó él—. Sobre todo, si Johnson se hace cargo del puesto de alguacil. Es un hombre honrado.

—Sobre eso, no caben dudas. De Roothe sí las había y fundadas. No era hombre grato a las gentes decentes.

—Si pensó prosperar, se equivocó lamentablemente. Ha recibido el pago de los traidores —dijo Garson.

—Y usted sospecha de Crawford.

—A juzgar por las huellas que encontró, Johnson, no pudo ser otro el asesino de Roothe. Además, cuando yo me arrastraba bajo el camastro, le oí llamar a un hombre desde la ventana. Percibí el nombre de Mike.

—No cabe duda, tuvo que ser Crawford. Y ahora usted trata de encontrar a su amigo.

—Por lo menos, de saber qué suerte ha corrido —dijo Garson, ceñudo.

Vivían sintió que un escalofrío recorría su cuerpo.

—Si lo asesinaron... sería horrible... —murmuró.

—Será horrible para los asesinos —aseguró él—. ¿Conoce usted a Cadogan, señorita Freeland?

—No es un sujeto muy recomendable. Los Lee tenían fama de ladrones de ganado, pero Cadogan aún lo es más.

—¿Tiene algún empleado en su rancho?

—Un tal Brewster, tan indeseable como él.

—Muy bien, señorita Freeland. Cuando fue a la cárcel, usted me preguntó si podía hacer algo en mi favor.

—Sigo pensando lo mismo. ¿En qué puedo ayudarle?

—Un caballo y un rifle, es todo cuanto necesito.

—De acuerdo, pero tengo que hacerle una objeción.

—Hable —dijo escuetamente Garson.

—Serán dos caballos y dos rifles —contestó ella.

—Sospecho que quiere venir conmigo-.

—Usted no conoce la comarca. Necesita un guía.

—¿Confía en un ladrón, asesino y fugitivo de la cárcel?

—No le acompañaría si no confiase en usted.

—Está bien, pero no puede cabalgar con esas ropas.

—Por supuesto. Tardaré solamente diez minutos en cambiarme.

—El tiempo que emplearé yo en ensillar los caballos.

Un cuarto de hora más tarde, Garson y Vivían salían del rancho a todo galope. A los pocos minutos, Garson se dio cuenta de que la joven cabalgaba hacia el oeste.

—El rancho de Cadogan está hacia el sur —gritó.

—Ya lo sé, pero el terreno está demasiado llano por este lado y nos verían llegar de muy lejos.

Vivían le guio con firmeza y seguridad. A los tres kilómetros, giraron en dirección este.

La joven refrenó la marcha de su montura.

—Hay unas colinas justo sobre el rancho de Cadogan, llegando por esta parte —explicó—. Podremos situarnos a dos o trescientos pasos sin ser vistos.

—¿Cree que estará él en casa?

—Si Díaz está vivo, seguro, puesto que lo vigilará. Y si ha muerto su amigo... quizá se haya ido con Brewster a robar un par de reses.

—Si Bart ha muerto, los perseguiré, y los colgaré a ambos de un álamo —prometió Garson.

Vivían no dijo nada; pero le extrañaba que un hombre como Cadogan se hubiese mezclado en un asunto donde se habían producido muertes.

—No olvide que los bandidos obtuvieron un botín de cuarenta mil dólares —dijo Garson—. Inevitablemente, los tipos como Cadogan acaban cometiendo crímenes peores que robar ganado.

—Sí, es cierto, no me extraña en absoluto.

Las colinas estaban ya a la vista. Al situarse cerca de la cima, desmontaron y ataron los caballos.

Garson sacó su rifle del fundón de la montura y gateó hasta llegar a la cumbre. Tendido de bruces en el suelo, oteó el panorama.

Vivian se situó a su lado, también con un rifle en las manos. A un cuarto de kilómetro, Garson divisó una casa muy vieja, un establo y un granero que se caía a pedazos.

—Los tipos como Cadogan no merecería... —pero se contuvo a tiempo y continuó—; Yo bajaré a sorprenderlos por detrás. Si me ve hacerle señas, dispare unos cuantos tiros, altos, por supuesto; sólo quiero distraer la atención de Cadogan y su compinche.

—De acuerdo, pero tenga cuidado —aconsejó ella.

Garson asintió y se puso en pie. Agachado, corrió por la ladera abajo, procurando ocultarse con los matorrales y arbustos que encontraba a su paso. Las matas crecían libremente por todas partes, incluso en los matorrales. Era un lugar magnífico y a Garson le encolerizó que no se obtuviera un mayor provecho de la propiedad.

—Claro que si ganan más robando vacas, ¿para qué matarse a trabajar criándolas? —masculló.

La casa estaba ya a pocos pasos de distancia. Cuatro saltos le llevaron a situarse junto a una de las esquinas. Hasta entonces, no había sido advertido. Dejó el rifle apoyado contra la pared y desenfundó las pistolas. Si iba a haber lucha, se produciría a corta distancia y, para casos así, confiaba más en los revólveres que en el rifle.

Desde su observatorio. Vivían, llena de ansiedad, contempló los movimientos de Garson. Le vio alcanzar la casa y respiró un poco, pero se dijo que lo peor no había llegado todavía.

Garson caminó pegado a la paree}, sin hacer el menor ruido. Alcanzó una ventana lateral y miró cautelosamente a través de los vidrios sucios y polvorientos.

Había dos hombres sentados a ambos lados de una mesa, jugando a las cartas. Fumaban y bebían casi al mismo tiempo. A la derecha de la mesa, $n el punto opuesto a la puerta, Garson divisó una trampilla. Seguramente cubría la entrada a un sótano.

¿Estaba su amigo escondido en aquel sótano?

Terminó su rodeo y se acercó a la puerta.

—Ya he perdido demasiado —decía Brewster—. Continuaremos otro rato, jefe. Ahora voy a ver si muevo un poco las piernas.

—Bien, pero no te alejes demasiado —recomendó Cadogan.

Garson dudaba todavía cuando la puerta se abrió de repente. Brewster le miró sobresaltado un instante y, de pronto, con una súbita reacción que sorprendió incluso al propio Garson, le dio con la puerta en las narices.

— ¡Jefe! ¡Hay un intruso en la entrada! —chilló Brewster, a la vez que sacaba su pistola.

—Trata de contenerlo —ordenó Cadogan—. Debe de ser Garson. Si intenta entrar, peor para su amigo.

—¡Salgan inmediatamente con las manos en alto o abriré fuego! —la voz de Garson sonó fuerte.

La respuesta fue un disparo que hizo saltar la madera en astillas. Garson saltó a un lado, justo en el momento en que Cadogan gritaba:

—Garson, váyase o mataré a su amigo.

Ya tenía la trampilla abierta y apuntaba con su pistola hacia abajo. Díaz se arrastró como pudo hacia uno de los rincones del sótano, en busca de un ángulo contra los probables disparos del sujeto.

Pero en el momento en que Cadogan lanzaba su intimación, Garson cumplía su promesa. Sus dos revólveres escupieron un vendaval de fuego y plomo.

Brewster lanzó un horrible chillido y saltó hacia atrás, impelido por tres o cuatro proyectiles.

Sus caderas tropezaron con la mesa, empujándola con violencia. El mueble chocó contra Cadogan al caer, lanzándolo de cabeza al sótano.

Díaz vio caer como un bólido aquel cuerpo humano. Cadogan rodó por tierra, pateó con fuertes espasmos unos momentos y luego se quedó inmóvil.

Volvió el silencio. Garson se acercó a la ventana y miró a través de los cristales. Había un cuerpo humano tumbado en el suelo, junto a la mesa volcada. Al otro lado se veía el hueco de la trampilla abierta.

Pero no se oía el menor sonido. Garson rompió uno de los cristales con el cañón de su revólver y llamó a su amigo:

—¡Bart! ¿Estás ahí? ¡Contéstame!

—Kent, viejo buitre, ya puedes entrar con tranquilidad —dijo Díaz—. Si no te lo impide el otro, claro.

Garson abrió la puerta de una patada.

—Hay un muerto aquí arriba —informó.

—Cadogan también ha muerto.

Garson silbó tenuemente. Enfundó los revólveres y se acercó a la trampilla. Díaz le miró desde abajo.

—No sé cómo lo has conseguido, pero pareces un ángel llegado del cielo —sonrió—. Y muy a tiempo, porque esos forajidos tenían órdenes tajantes de cortarme el cuello esta misma noche.

Momentos después, salía a la superficie. Se frotó las muñecas unos momentos y luego reparó en la botella que había sobre la mesa.

—Será matarratas, pero necesito un trago.

—Tienes que contarme muchas cosas, Bart.

—Sí, hay mucho que contar —convino Díaz, después de un par de buenos tragos—. Pero no nos quedaremos aquí toda la vida, supongo.

—Por supuesto. Ah, si ya no me acordaba; Vivían Freeland ha venido conmigo. Es preciso avisarla de que todo ha terminado.

—¿Te ha acompañado esa chica?

—Ella conocía el camino y me trajo por el sitio mejor, para llegar hasta aquí sin ser visto.

—Debemos darle las gracias, Kent. Pero creo que ésa es una tarea que te concierne a ti sobre todo.

Ya estaban fuera de la casa. Dieron vuelta al edificio y, casi en el mismo instante, detonó un rifle en la colina.

—¡Demonios! ¡Nos atacan! —gritó Díaz.

Varias balas más silbaron en torno a los dos amigos. Garson se quitó el sombrero y lo agitó frenéticamente.

—¡Vivian! ¡No tire; somos nosotros!—voceó con todas las fuerzas de sus pulmones.

La joven llegó momentos después, terriblemente consternada.

—Nunca me hubiera perdonado si les hubiese hecho algún daño —se disculpó.

—La culpa es sólo mía —sonrió Garson—. Entretenido en la conversación con mi amigo Bart, olvidé por completo hacer la señal convenida.

Vivían alargó la mano hacia Díaz, con gesto espontáneo.

—No sabe cuánto celebro que no le haya sucedido nada —dijo.

—De poco le ha ido, señorita Freeland —contestó Díaz, con el sombrero en la mano izquierda—. Esos dos hombres que yacen ahí muertos tenían orden de liquidarme al llegar la noche.

El rostro de la joven se oscureció. Miró a Garson y le preguntó:

—¿Es cierto eso, señor Garson?

—Mi amigo Bart es muy dado a la broma, pero hay cosas de las que no se chancea jamás —contestó el joven muy serio.

CAPITULO VIII

—Nunca comprenderé por qué raptaron a su amigo Díaz y a usted le acusaron de algo que no cometió —dijo Vivian momentos más tarde.

—Algo más gordo se trama y no consigo averiguarlo —manifestó Garson—. ¿Por qué no mataron a Bart?

—Quizá querían conservarme como rehén —apuntó el mencionado.

—Es posible, Bart. Pero todo lo que has contado que escuchaste resulta muy interesante, aunque no sepamos bien su significado.

—Una cosa hay evidente y es que se prepara algo. ¿Quién es Dugan Court y por qué el jefe, cuyo nombre no conseguí oír ni una sola vez, va a pagar trescientos dólares anticipados por cabeza, a cuenta de otros dos mil más cuando se haya terminado la operación?

—Una suma muy respetable —dijo Garson—. No sé quién es el tal Court; pero da la sensación de ser el jefe de una cuartilla de forajidos. Si son seis nada más, ya cuestan, de momento, mil ochocientos dólares, más otros doce mil al finalizar la operación que sea.

—Casi catorce mil dólares. ¿Quién tiene tanto dinero y de dónde lo ha sacado? —preguntó Vivian.

—No tengo la menor idea de la identidad de ese individuo. En cuanto a la procedencia del dinero, la respuesta es fácil.

—¡El banco! —exclamó ella.

—Justamente.

—Entonces, robaron el banco para sufragar, es un decir, los gastos de esa misteriosa operación —adivinó Díaz.

—Y, de paso, quitarme a mí de en medio.

—Kent, si ellos querían suprimirle, ¿por qué no recurrieron al fácil expediente del linchamiento? —preguntó Vivian—. La gente estaba muy indignada por lo sucedido, pero sé que Roothe logró contenerlos.

—Roothe no gozaba de buena fama y ésta era la ocasión de recobrarla, mostrándose justiciero e imparcial al impedir mi linchamiento. Pero el otro plan era mejor, porque yo moriría al intentar evadirme de la cárcel.

—Sí, ahora lo comprendo. Sin embargo, el que murió fue Roothe.

—Estaba sentenciado desde el momento en que aceptó tomar parte en la trama. Se corría el peligro de que hablase y ello se evitó con dos cartuchos de escopeta.

—¿Cuál hubiera sido el otro plan, Kent? —preguntó Díaz.

—La escopeta, creo, era para mí en principio. A Roothe le hubieran pegado dos tiros con una pistola, con lo que todo e! mundo hubiera creído que lo había hecho yo al intentar fugarme. Pero la casualidad habría hecho que un ciudadano consciente de su deber se encontrase cerca de la cárcel en aquellos momentos...

—Ese ciudadano «consciente», como tú dices, no puede ser otro que el que vino a transmitir las órdenes de su jefe. Oí que le llamaban Mike, pero no sé más —dijo Díaz.

—Mike Crawford, el mismo que mató al alguacil.

—¿Cómo lo sabes, Kent?

—Johnson no es tan torpe como parece. Encontró huellas de un tipo zambo. Es Crawford.

—El tipo que fue a avisar a Court se llama Frankie.

—Ya lo averiguaremos. Ahora, de momento, el hombre que más nos interesa es Crawford.

—¿Es que va a volver a Carmody? —preguntó Vivian.

—No voy a permanecer como un proscrito durante el resto de mis días —respondió Garson—. La cosa sería diferente si viviese Roothe..., pero, aun así, lucharía por demostrar mi inocencia.

—Yo te ayudaré, compañero —afirmó Díaz.

—Ahí veo dos caballos, Bart —indicó Garson—. Ensilla uno; nos iremos de aquí inmediatamente.

—Hay dos cadáveres, Kent —le recordó Vivian.

—Eso es cosa de Johnson. Lástima que uno de ellos, por lo menos, no haya quedado con vida. Sus declaraciones habrían resultado muy interesantes.

—Todavía es más interesante que esté usted vivo —dijo la muchacha.

—De eso no me cabe la menor duda —sonrió Garson.

* * *

La entrada de Garson y Díaz en Carmody resultó sensacional. Alguien corrió a avisar al nuevo comisario y Johnson salió inmediatamente a la calle, armado con una escopeta de cañones aserrados.

—Baje el arma, Will —dijo Garson serenamente—. No venimos con intenciones hostiles.

Johnson estaba muy sorprendido. Tras unos segundos de vacilación, desamartilló la escopeta e inclinó los cañones hacia el suelo.

—Supongo que no bromean —contestó—. Pero me gustaría hablar con los dos.

—A eso venimos.

Garson y su amigo desmontaron. A lo lejos, una menuda figurita, ataviada con ropajes orientales, contemplaba la escena.

Díaz agitó la mano. Li-Yan contestó de la misma manera.

—Acabas de darle la mayor alegría de su vida, Bart —dijo el joven, mientras cruzaba el umbral de la oficina.

—Está bien —dijo Johnson, impaciente, apenas los dos amigos estuvieron en el interior del edificio—. Estoy esperando a que hablen.

—¿Se le ha ocurrido meditar a usted sobre lo que hablamos anoche, antes de mi evasión?

—Sí, por supuesto, y encuentro muchas cosas que no tienen una explicación clara y lógica.

—Sobre todo, el hecho de que Roothe le hiciera quedarse en pie hasta las dos de la madrugada, la noche en que fue asaltado el banco.

—Nunca había sucedido nada semejante..., pero es que tal vez Roothe tenía confidencias de que se iba a producir el asalto.

—Entonces, ¿por qué no avisó al cajero? ¿Por qué no se apostaron ustedes en las inmediaciones o en el interior del banco, para sorprender a los asaltantes? De aquí al banco hay casi trescientos metros; sabiendo que se va a producir un atraco, resulta ilógico permanecer en esta oficina.

—Eso sí es cierto —convino Johnson.

—¿Y cómo supo Roothe tan pronto que yo era uno de los asaltantes? ¿Quién se lo dijo? ¿Habló con alguien después del atraco?

—No..., no creo...

—¿Pudo interrogar al cajero?

—Estaba ya muerto —contestó Johnson—. Apenas se enteró de ello, Roothe me dijo: «Ven, ya sé quién es uno de los bandidos.»

—Un caso de adivinación muy notable —comentó Díaz burlonamente—. ¿Acaso olfateó el rastro de mi amigo como si fuese un podenco?

Johnson se sentía muy incómodo.

—Roothe no me dejó ver sus pistolas, señor Garson. Sólo dijo al día siguiente que faltaban lo menos ocho cartuchos.

—Ni siquiera se las hizo examinar en el hotel, delante de testigos. Yo podría haber sustituido los cartuchos consumidos, es cierto; pero lo que no podía haber hecho es quitar el olor a pólvora quemada. Ese olor no se va en cinco minutos, después de efectuado un disparo.

—Empiezo a creer que tiene razón, señor Garson —dijo el comisario—. Por otra parte, no me parece lógico que usted, de haber sido uno de los asaltantes, se hubiese quedado sólo con dos mil dólares. O le hubiéramos encontrado una cantidad mayor o ningún dinero.

—Exacto, mucho más dinero o nada en absoluto; y en este último caso, yo habría dejado el dinero a mis compinches, para reunirme con ellos y repartir el botín más tarde. Pero... ¡dos mil dólares solamente de un total de cuarenta mil! Absurdo, ¿no cree, Will?

—Quizá tiene usted razón, señor Garson —dijo Johnson.

—Celebro su cambio de opinión, Will —sonrió el joven.

—Pero, en tal caso, ¿quién o quiénes robaron el banco?

—Usted dijo haber encontrado cerca de este edificio unas huellas humanas muy peculiares. Según su modo de pensar, esas huellas pertenecen al hombre que disparó contra Roothe.

—Estoy seguro de ello —contestó Johnson—. Pero no caigo quién pueda ser el individuo.

—Yo le diré el nombre: Mike Crawford.

—¡Crawford! —repitió asombrado el nuevo comisario—. Es cierto, no sé cómo no he dado en ello más pronto. Crawford es bastante zambo..., aunque cuando resulta preciso, corre como un gamo sin necesidad de caballo.

—Anoche corrió lo suficiente para dar la vuelta y asesinar a Roothe. Claro que Roothe no recibió sino el pago de su traición, pero ello no obsta para que Crawford sea un asesino.

—No sé dónde estará ahora.

—Un momento, Will —intervino Díaz—. Antes de buscar a Crawford, díganos si ha oído alguna vez el nombre de Dugan Court.

—Me suena mucho —contestó Johnson. De pronto exclamó—: ¡Aguarden un momento! Creo que tengo algo por aquí...

El comisario hurgó entre los papeles de su mesa, hasta encontrar por fin un cartel de recompensa, en el que aparecía la efigie de un sujeto, reclamado por la justicia por innumerables delitos.

— ¡Un buen pajarraco! —exclamó Díaz—. «Vale» cinco mil dólares, vivo o muerto.

—Pero ¿qué pueden tramar Court y su banda? —se extrañó Johnson—. El banco está prácticamente vacío...

—Hay una persona que podría decir algo al respecto —apuntó Garson.

—¿Crawford?

—Exactamente.

—Si a ese despreciable servidor de los honorables señores aquí presentes le permiten pronunciar unas modestas palabras, osaré, en tal caso, interrumpir tan interesante conversación, para comunicarles que la persona a quien buscan se encuentra en estos momentos en mi humilde casa.

Garson se volvió rápidamente.

— ¡Wang! —exclamó.

El chino hizo una profunda reverencia desde la puerta. —Su indigno servidor —contestó.

Cautelosamente, pisando de puntillas, Díaz se acercó al restaurante por la parte trasera y miró a través de la cocina.

Li-Yan y su hermano estaban trasteando con los cacharros. Díaz arañó ligeramente uno de los vidrios.

La muchacha alzó los ojos y lanzó un gritito de alegría. Cheng sonrió comprensivamente. .

Li-Yan corrió hacia la puerta y la abrió. Impulsivamente, tendió ambas manos hacia Díaz, pero antes de completar el gesto, se inclinó casi en ángulo recto y dijo:

—Mis ojos son indignos de contemplar el rostro de un hombre bueno y valeroso, pero no puedo dominar la alegría que siento en mi corazón.

Díaz sonrió, a la vez que la agarraba por un brazo.

—Mi pequeña Flor de Loto, éstos no son momentos para frases bellas —dijo a media voz—. Tú, Cheng, sal también de ahí.

El muchacho abandonó la cocina, extrañado, mientras se secaba las manos con un paño.

—¿Qué sucede, señor Díaz? —preguntó.

—Sucede que hasta a los indeseables les gusta vuestra cocina —contestó Díaz—. Hay uno de esos tipos en el restaurante y puede que dentro de unos momentos suenen tiros. No quiero que os pase nada, ¿entendido?

Cheng se mostró preocupado. En cambio, Li-Yan, al hallarse junto a Díaz, todo le resultaba indiferente.

CAPITULO IX

Había pocos clientes en aquellos momentos. Crawford estaba sentado solo a una mesa. Terminó de comer, bebió un largo trago de café y eructó satisfecho.

Su cara se petrificó de pronto al ver a dos hombres en el umbral del restaurante. Reconoció a uno de ellos y se puso lívido.

El otro era Johnson. Escopeta en mano, el comisario avanzó hacia la mesa ocupada por el sujeto.

—Levántese, Crawford —ordenó—. Está arrestado.

—¿Por qué, Will? —preguntó Crawford.

—Le acusó de haber asesinado a Roothe a tiros de escopeta.

—Eso no es cierto...

—Tiene usted una manera de andar inconfundible. Cualquiera que haya visto las pisadas del hombre que mató a Roothe y las compare con las suyas, dirá lo mismo que digo yo, sin temor a equivocarse.

—Insisto en mi inocencia —protestó Crawford virtuosamente—. Además, ¿no estoy viendo ahí a un ladrón y asesino? ¿Por qué lo deja suelto?

—Garson es inocente —contestó Johnson.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Garson notó un movimiento extraño en el asesino.

—¡Cuidado, Will! ¡Crawford va a disparar por debajo de la mesa! —gritó.

Johnson saltó inmediatamente a un lado, apenas una décima de segundo antes de que Crawford apretase el gatillo de su pistola. Casi en el mismo instante, Johnson respondía con los dos cañones de su escopeta.

Crawford fue impulsado hacia atrás con enorme violencia y rodó por el suelo, con el pecho completamente destrozado por la descarga.

—Es..., es la primera vez que me sucede una cosa semejante —dijo Johnson.

Garson se arrodilló junto al caído y meneó la cabeza.

—Ya no nos dirá cuál es el plan de su jefe y de Court —murmuró, decepcionado.

Halloran miró a través de los visillos de la ventana y, al ver la figura del hombre que se acercaba a la casa, lanzó una gruesa interjección.

—¿Qué sucede? —preguntó June.

—Ese condenado Garson...

June tiró de él casi con violencia.

—Anda, lárgate por la puerta de atrás —ordenó.

—Pero, maldita sea...

—Haz lo que te digo, estúpido. No quiero que Garson te vea aquí, ¿me entiendes?

—De acuerdo —se resignó Halloran—; pero ¿qué es lo que piensas hacer?

«¡Tonto! ¿Cómo puedas tú esperar que te lo diga?», pensó June.

—Atraerle a nuestras filas —contestó.

—Garson no me gusta...

—Por la brava, ya has visto que es imposible luchar contra él. Ai menos, déjame emplear el otro método.

Halloran hizo un gesto de duda.

—No sé qué sacarás de todo esto —dijo, mientras se encaminaba hacia la puerta trasera—. El plan está ya en marcha.

—En todo caso, me contentaría con mantenerme neutral. ¡Vamos, largo ya!

Halloran abandonó la casa, echando pestes contra la joven. Tenía diez o doce años más que Garson y se daba cuenta de que June acabaría prefiriendo al otro.

«Bien, cuando acabe este asunto, ajustaré cuentas con ese condenado Garson», se prometió a sí mismo, a la vez que cerraba la puerta trasera sin hacer el menor ruido.

Al mismo tiempo, los nudillos de Garson golpeaban la otra puerta. Con radiante sonrisa, June abrió y tendió ambas manos a su visitante.

—He oído decir que se ha demostrado su inocencia —exclamó cálidamente—. Kent, no sabe qué contenta me siento.

—Bueno, nunca me habría esperado una recepción semejante —sonrió él—. Eso demuestra que usted me aprecia, June.

—Debería verlo en mi cara —rio la mujer—. ¿Le sirvo algo de beber? Pero esto es algo que ni siquiera debería consultar. Aguarde un momento, sentado en el diván, claro.

Garson dejó el sombrero en una silla. Contempló a June en silencio; estaba más hermosa que nunca y, se dijo, peligrosamente seductora.

June se inclinó hacia él para entregarle la copa, mostrando un fascinador panorama a través del amplio escote e incitante vestido.

—Ya le dije que yo no bebo, pero hágalo por mí y ambos celebraremos su inocencia.

—Siendo así, eso ya está mejor —contestó él—. De modo que se alegra de que esté libre.

—¿No se lo estoy demostrando? —June se sentó muy próxima a él, dirigiéndole de continuo miradas incendiarias—. Sabía que no podía ser culpable de un crimen tan horrible. Lo presentía, Kent.

—Da gusto contar con tan buenas amistades, June, pero...

—¿Tienes que decirme algo?

—Es... Bueno, no me gustaría ofenderla... El caso es que todavía no he tomado una decisión con respecto a su oferta.

—Oh, eso no importa ahora —dijo la joven con supuesto desdén—. Todavía faltan más de dos meses, tiempo suficiente para que medite mi proposición. Ahora, creo, interesa más que hablemos de otros temas.

—Bien, propóngalos usted, June.

Ella se inclinó más hacia su visitante. Garson se sintió un poco incómodo, pero al mismo tiempo la atracción del cálido cuerpo femenino que tenía junto a sí le vencía poco a poco.

Los ojos de June ardían, lo mismo que su aliento. Con voz baja y susurrante, dijo:

—¿Cuál es el tema que podrían discutir un hombre y una mujer jóvenes, cuando están a solas?

El brazo derecho de Garson enlazó una cintura de mórbidos contornos.

—Hay temas para los que no se necesitan palabras —contestó, buscando aquella boca de rojos y jugosos labios, que se le rendía incondicionalmente.

Rick Lee vio las señales de humo primero y, a poco, cuatro o cinco jinetes semidesnudos, pintarrajeados y con plumas en la cabeza.

Procurando no ser visto, se separó de aquel lugar y montó en su caballo. Cuando llegó a la casa, hizo que su mujer empaquetase lo más preciso y, tras cargar con ella y los críos en un desvencijado carromato, emprendió una frenética marcha en busca de un lugar seguro. El más cercano era el rancho X-10. Vivían se sorprendió enormemente de ver la llegada de la familia Lee en pleno.

—¿Cómo están? —saludó cortésmente—. Rick, ¿viene a quedarse empleado en el rancho?

—Ya hablaremos de eso más adelante, señorita —contestó el hombre—. Lo más urgente es que ponga usted su casa en estado de defensa. Hay indios.

—¡Indios! —repitió ella, atónita—. ¿Está seguro, Rick?

—Mi esposo fue explorador del Ejército durante muchos años, señorita —declaró Martha Lee—. Puede equivocarse en muchas cosa, pero no en lo que se refiere a los pieles rojas.

—Está bien —dijo Vivían—. Entren en casa. Avisaré a todos los vaqueros y... Rick, ¿cree conveniente que llame al señor Garson?

—No estaría de más, señorita —contestó Lee.

Uno de los vaqueros partió a escape hacia la ciudad. Mientras tanto, Lee demostró que entendía de alguna cosa y empezó a organizar la defensa del rancho, concentrando agua, víveres y municiones, en los puntos en que podían resultar más difíciles de atacar para los indios.

Los animales encerrados en los corrales fueron dejados en libertad, a excepción de los caballos. Dos vaqueros fueron enviados a buscar a los que se hallaban cuidando el ganado, así como dar aviso a los ranchos vecinos.

La casa se puso en actividad inmediatamente. Sacos de grano y colchones fueron colocados en las ventanas, a guisa de parapetos. Los muebles más pesados se acercaron a las puertas, a fin de bloquearlas en el momento preciso. También se llenaron muchos cubos de agua.

—Aparte de para beber nosotros, los indios pueden emplear flechas incendiarias —dijo Lee.

El vaquero que había sido enviado al pueblo volvió con cierto retraso. Pero también traía noticias preocupantes.

—El telegrafista ha intentado dar aviso al puesto militar más cercano, pero no lo ha conseguido —informó—. Los indios han cortado la línea telegráfica. Varios voluntarios han salido para intentar empalmarla.

—¿Y el señor Garson? —preguntó Vivían, impaciente.

—Me costó un poco dar con él. Estaba en casa de la señora Mac Neal y dijo que vendría en seguida.

Vivían puso cara de disgusto al oír la respuesta.

—Está bien, Curly; muchas gracias.

Pasaron algunos minutos. De pronto, dos jinetes convergieron hacia el rancho.

Uno de ellos era Garson. El otro era un vaquero del rancho y traía noticias muy poco alentadoras.

—Los indios han atacado el rancho de Fred Gurney —exclamó, antes de apearse del caballo.

—¿Les han hecho daño? —preguntó Vivian.

—Han tenido suerte; pudieron verlos a tiempo y escaparon a todo correr. Pero los salvajes les han incendiado el rancho y todas las instalaciones. Yo mismo he visto el humo del incendio, señorita.

Garson se apeaba en aquel momento.

—He oído hablar de pieles rojas —dijo.

—Así es —confirmó ella—. Y ya han empezado a atacar a la gente. Incluso han cortado el telégrafo.

—Pero indios... a estas alturas y en esta comarca —se asombró el joven.

Lee se acercó al grupo en aquel momento.

—No quiero presumir, señor Garson —intervino—, pero entiendo algo de indios. Ignoro de dónde vienen y cómo se han atrevido a lanzarse por el sendero de la guerra; pero una cosa es cierta: tendremos que luchar enconadamente si queremos sobrevivir.

CAPITULO X

Los jinetes que componían aquel grupo de exploradores voluntarios avanzaban con gran cautela, temerosos de encontrarse con una partida de pieles rojas en cualquier momento.

Cabalgaban siguiendo la línea telegráfica, esperando en cualquier instante ver aparecer a los temibles salvajes. De pronto, uno de ellos lanzó un grito:

—¡Ahí está el corte, muchachos!

Con gran consternación, observaron que faltaban varios cientos de metros de hilo, lo que hacía imposible la reparación con los medios de que contaban.

—Sólo podemos hacer una cosa —dijo uno de ellos—. Es preciso avisar a los soldados de Fort Moore.

—Yo iré —se ofreció un muchacho resuelto.

—La distancia es grande. No llegarás hoy, Pete —objetó alguien.

—Si me quedo a discutir aquí, no llegaré jamás —contestó decididamente Pete Rainer.

Y picó espuelas, pero en el mismo instante se oyeron muy cerca furiosos alaridos.

—¡Ahí están! —chilló un explorador, a la vez que corría frenéticamente hacia su caballo.

El grupo se dispersó desordenadamente.

Parte de los indios se lanzó en persecución de Rainer, adivinando sus intenciones. El muchacho intentó defenderse con su pistola, pero una lluvia de balas cayó sobre él, derribándole de su caballo.

Rainer rodó por el suelo. Sonaron más disparos y el muchacho quedó muerto.

Los supervivientes escaparon enloquecidamente. De los dos que habían caído, uno de ellos vivía todavía.

El aterrorizado grupo de fugitivos se detuvo a cierta distancia. No era tan grande, sin embargo, que no pudieran escuchar los horripilantes gritos que lanzaba el prisionero.

Completamente desmoralizados, volvieron a la ciudad, donde sus informes causaron una profunda impresión en la mayoría de sus habitantes. Una gran discusión se inició casi en aquel momento.

Algunos opinaban que lo mejor era agruparse, fortificándose en las casas más recias de la población. Otros, se mostraban partidarios de la evacuación en masa.

—Si nos quedamos, moriremos abrasados —dijo Halloran, que tomaba parte en la discusión—. Lo primero que harán los indios será incendiar las casas y... ¿cuántas hay de piedra o ladrillo? Incluso en éstas entra la madera en gran proporción. Y cuando una casa esté en llamas, ¿qué le pasará al que intente abandonarla?

—Los indios le cazarán a tiros —opinó Rogan.

—No habrá escapatoria si nos quedamos aquí —dijo un tercero—. En el campo, agrupados, resistiríamos mucho mejor, caso de ser atacados.

Los pareceres continuaban siendo encontrados.

—Qué es peor: ¿dejarse la vida o dejar que los indios saqueen el pueblo? —gritó Halloran—. Gurney ha escapado a tiempo; le han quemado el rancho, es cierto, pero ha salvado las vidas de su mujer y sus hijos. Además de la suya, claro.

—Además, alguien tendrá mejor suerte que el pobre Pete Rainer —dijo Rogan—. Con uno que se adelante a Fort Moore, tendremos más que suficiente para que los soldados vengan a nuestro encuentro.

De pronto, alguien emitió un agudo chillido:

—¡Los indios!

Una terrible desbandada se produjo inmediatamente.

—Tenemos que escapar ahora que es tiempo —era el grito que, unánime y con ligeras variantes, brotaba de todas las gargantas.

Desde el punto más elevado del tejado de la casa ranchera,

Garson observó preocupadamente la larga caravana que salía de la ciudad en dirección sur.

—Están locos —dijo—. ¿Por qué abandonan Carmody? ¿Es que no se dan cuenta de que, en terreno abierto, tienen todas las de perder?

—¿Estarían mejor quedándose en la ciudad? —preguntó Vivían, situada a su lado—. Las casas de madera arden fácilmente con las flechas incendiarias.

—Ella tiene razón, Kent —convino Díaz—. Nosotros podremos resistir mejor, porque la casa está aislada. Un círculo de carros en campo abierto se defiende mejor que un pequeño pueblo como Carmody.

—Bien, de acuerdo; pero ¿por qué esa precipitación en marcharse? —exclamó Garson.

Vivían le tendió unos gemelos que tenía en la mano.

—Mire hacia allí —indicó—. La colina que está al norte de la ciudad, a la derecha de la del cementerio.

Garson enfocó los binoculares hacia el punto señalado. En la cresta de la colina podían verse unos veinte jinetes, de aspecto inconfundible.

—Yo me pregunto por qué diablos tienen que atacar los indios —dijo, lleno de desconcierto—. ¿Qué piensan obtener en Carmody, quiere alguno explicármelo?

—La hora de las explicaciones llegará después, si logramos sobrevivir —dijo Vivían.

—Eso es cierto —concordó Díaz—. Pero a mí hay otra cosa que me preocupa sobremanera. Lo siento, pero tengo que abandonarles por el momento.

—¿Vas a la ciudad? —adivinó Garson.

—Quiero que Li-Yan y su padre y hermanos vengan al rancho.

—Suerte, Bart —le deseó Garson.

Garson y Vivían quedaron a solas, observando la larga procesión que abandonaba la ciudad.

Había vehículos de todas clases: carretas, tílburis, calesines... hasta dos enormes galeras que antiguamente habían servido para el transporte del bórax en el Valle de la Muerte.

—Me pregunto por qué se dirigen hacia el sur —dijo Garson al cabo de unos minutos de silencio.

—Está claro. Fort Moore se encuentra en dirección norte y los indios les cierran el paso. Seguramente, darán un rodeo para evitar un encuentro que sólo bajas podrían producirles.

—Sí, ya entiendo. ¿Hay mucha distancia a Fort Moore?

—Casi dos jornadas a caballo, Kent.

—En tal caso, tardarán el doble de tiempo.

—Por lo menos. Cuatro días de viaje son inevitables, dada la dirección que se ven obligados a tomar.

Díaz salía del rancho en aquel momento, montado en su caballo. El animal, lanzado a todo galope, se empequeñeció rápidamente. De súbito, cuando se encontraba a casi unos setecientos metros de distancia, varios jinetes emplumados surgieron de una barrancada.

El mexicano lanzó una maldición. Tiró de las riendas y el caballo, relinchando agudamente, se levantó de manos. Un instante después, giraba en redondo y emprendía una precipitada carrera hacia el rancho, saludado su regreso por una salva de disparos.

Garson hizo fuego con su riñe. El Winchester, sin embargo, no poseía alcance suficiente para lograr un buen blanco a tanta distancia. Un indio cayó abatido.

Los pieles rojas se retiraron a cubierto. Garson supo en el acto la identidad del autor del disparo.

—Lee sigue teniendo buena puntería —sonrió—. Vivían, vamos abajo —propuso—. Pero será preciso que alguien se quede permanentemente de centinela en este sitio.

—Conforme —accedió la muchacha.

Díaz se mordía los puños de rabia.

—Es terrible, terrible —decía—; No tener noticias de Li-Yan...

—¿Por qué no esperas a la noche? —aconsejó Garson—. Ahora no vas a conseguir nada; tanto si está en Carmody, como si se ha ido, tu deber es vivir para ella.

—Sí, lo sé, pero no puedo evitarlo.

—Si va a Carmody, no lo haga apenas haya anochecido —dijo Vivian—. Sospecho que los pieles rojas estarán vigilando el rancho. Según sus costumbres, no nos atacarán por la noche, pero ello no les impedirá hacerlo al que trate de escapar.

—Ella tiene razón, Bart —añadió Garson—. Es lamentable, pero no te queda otro remedio que esperar.

—Ya sé, ya sé..., pero no me lo repitan más, por favor —Díaz suspiró.

Agarró una botella que tenía a mano, llenó una copa y la vació de un trago.

—Está loco por Li-Yan —murmuró Vivian.

—Y ella por él, que es lo bueno —contestó Garson.

Hablaba mirando fijamente a la muchacha. Esta enrojeció.

—Usted, en cambio, se muere por los encantos de la señora Mac Neal —dijo ella, repentinamente molesta.

—¿Quién le ha contado semejante infundio?

—Envié a un mensajero al pueblo. Dijo que le había costado bastante trabajo dar con usted, porque estaba en casa de June Mac Neal.

—No tengo por qué negarlo..., pero si de veras sintiese por ella lo que usted piensa, ¿no cree que estaría ahora a su lado?

Vivian dudó un momento.

—Me habría quedado junto a la señora Mac Neal, en lugar de venir inmediatamente al rancho —agregó él.

Pero no quiso decir que, precisamente, el aviso del vaquero había llegado en el momento más crítico, con harta inoportunidad, y que a June no le había sabido nada bien que la dejase por Vivian. La despedida de June no había sido, precisamente, un modelo de afectuosidad.

Vivian seguía silenciosa.

—Tratábamos nuevamente del empleo que quiere darme —siguió Garson.

—¿Lo ha aceptado? —habló Vivian por fin.

—Todavía no he decidido nada.

—Como tampoco ha decidido nada acerca de mi propuesta.

—Hay tiempo; los indios están ahí y hablar de futuros empleos resulta prematuro.

Rick Lee entró en aquel momento, cargado con su inseparable Sharp.

—Hola —dijo—. Creo que podremos resistir. Si nos atacan, por supuesto.

—¿Está seguro de ello, Rick? —preguntó Garson.

Lee se encogió de hombros.

—Con los indios nunca se está seguro de nada —contestó—. Pero estamos bien parapetados y pertrechados. Los peones del rancho son diez; con usted, señor Garson, y su amigo Díaz, somos tres más. La señorita sabe disparar un rifle, y mi esposa también.

—No dejan de ser noticias consoladoras —sonrió Vivian.

—Además, y lo digo por experiencia, los indios se desaniman pronto, si sufren muchas bajas. Lo interesante es que podamos mantenerlos a cincuenta pasos por lo menos; así no podrán lanzar sus flechas incendiarias.

—Vivian, tendrá que nombrar a Rick jefe de la defensa —propuso Garson.

—Hemos aceptado su jefatura desde el primer momento, porque sabemos lo que vale —contestó la muchacha.

Lee sonrió levemente. Llevó una mano al ala de su mugriento sombrero y se despidió de la pareja.

—Continuaré reforzando los puntos débiles.

—Cuando se sabe tratar a la gente, se obtienen buenos resultados —comentó Vivían—. Naturalmente, hablo de su comportamiento con Lee.

—Lo triste fue que, para que Lee viera las cosas claras, tuviera que morir el pobre Toby —dijo Garson con tristeza—. No deja de ser una forma muy dura de adquirir experiencia, créame.

Ella asintió en silencio. Luego, sus ojos se tendieron hacia el cielo, que ya se teñía de rojo.

Aquel color del ocaso, tan bello en otras ocasiones, le pareció ahora siniestro, anunciador de trágicos y sangrientos acontecimientos.

Alguien rascó la madera de la puerta. Un rifle asomó inmediatamente por una de las aspilleras practicadas en el improvisado parapeto.

—No tiren, por favor —dijo una voz de claros acentos orientales—. Somos amigos.

—¡Los chinos! —exclamó Lee.

Díaz le apartó casi con violencia.

—Déjeme a mí, amigo —pidió.

Garson y Vivían acudieron a la carrera a la entrada de la casa. Wang-Fu y sus dos hijos estaban ya en el vestíbulo. Lu-Yan se sentía feliz, apoyada en el hombro de Díaz. Wang se inclinó profundamente.

—Ruego con gran humildad a la dueña de este rancho dispense nuestro atrevimiento, por venir a pedirle refugio —dijo—. Quizá no nos lo merezcamos...

—Por favor, Wang, no diga eso —exclamó Vivían impetuosamente—. Claro que son bien acogidos aquí, pero me extraña que no hayan abandonado el pueblo.

—Marchar a campo traviesa, en estas circunstancias, es inseguro. Este rancho es una fortaleza —contestó el chino.

—Bart estaba ya a punto de salir hacia Carmody para ver qué había sido de ustedes —manifestó Garson—. ¿Traen noticias, Wang?

—Estuvimos escondidos en el sótano de mi casa durante horas. Al cabo, nos atrevimos a salir. Nos pareció que había gente en el pueblo y escuchamos unos ruidos muy raros, pero no pudimos averiguar lo que sucedía.

—Bart, ¿crees que sería conveniente ir a la ciudad a investigar? —consultó Garson.

—Lo que tú ordenes, compañero —respondió Díaz.

—¡No! —prohibió Vivían—. Esta noche, al menos, no. Quizá los indios se contenten con saquear el pueblo y mañana se hayan marchado ya. Creo que esperar unas pocas horas no perjudicará a nadie.

—Pero... —intentó protestar Garson.

—Por favor —rogó ella—. Le ruego me haga caso, al menos en esta ocasión.

—Está bien —cedió el joven—. De todas formas, al amanecer, nos acercaremos a la ciudad. Hay aquí algo que no acaba de gustarme y desearía aclararlo lo antes posible.

—¿Cree que ello puede interesarle a usted?

—No lo sé..., pero si decidiera quedarme en Carmody, en tal caso, sí podría interesarme —contestó Garson.

CAPÍTULO XI

Garson apenas durmió en toda la noche.

Buena parte del tiempo lo pasó en el puesto de vigilancia del tejado. A veces oían ruidos extraños.

Cerca de la madrugada, Vivian subió al tejado, llevando en las manos una cafetera y un pote.

—Pregunté por usted y me dijeron que estaba aquí —explicó.

Garson sonrió.

—El café, a estas horas, es muy de agradecer.

Tomó unos sorbos. De pronto, un lejano estruendo llegó a oídos de los dos jóvenes.

—¿Qué es eso? —preguntó Vivían, sobresaltada.

—A mí también me gustaría saberlo. Hace ya mucho rato que vengo oyendo ruidos extraños.

—Parece como si se hubiera hundido alguna casa.

—Sí. Pero los indios no acostumbran hundir las casas; todo lo más, les pegan fuego.

—¿No cree que han tenido ya tiempo de haber saqueado el pueblo? En tal caso se habrían retirado, después de haberlo incendiado por completo.

—Ya le dije anoche que hay algo que no acaba de gustarme. Una de las cosas que primero hubieran hecho los indios es emborracharse.

—Y no se oye un solo alarido.

—No, ninguno. Además, el alcohol les hace sentirse mucho peor que a los vaqueros después de semanas enteras de arrear reses en una conducción de ganado, que ya es decir. Si los indios hubieran llegado a las diez, por ejemplo, a las once ya estarían borrachos perdidos.

—¿Serán de veras indios? —exclamó ella de repente.

Hubo un momento de silencio. La cabeza de un hombre asomó bruscamente por la trampilla que permitía la salida al exterior del tejado.

—Ama —llamó el vaquero.

—Ah, Johnny —dijo Vivian—. ¿Sucede algo?

—Sí, señorita..., pero mejor será que bajen a la entrada de la casa. Usted también, señor Garson. Rick Lee quiere que vean algo.

—Está bien, vamos allá. Quédese vigilando, Johnny.

—Sí, ama.

Los dos jóvenes corrieron a la planta baja. La barricada de la entrada había sido momentáneamente apartada. Fuera, en el suelo de la veranda, había un bulto cubierto con una manta. Díaz, Rick y alguno de los vaqueros rodeaban aquel bulto. Díaz sostenía un farol en alto.

—Hola, compañero —saludó—. El amigo Rick quiere que los dos vean algo.

—Es el indio a quien maté, cuando Bart quería ir al pueblo ayer por la tarde —explicó Lee.

Y, agachándose, echó la manta a un lado.

En el pecho del muerto había un enorme agujero. Acto seguido, Lee tomó un trapo mojado en whisky y limpió la mitad de la cara del indio.

—¡Un hombre blanco! —Garson lanzó una exclamación.

Acuclillado, Lee entreabrió los párpados de un ojo y añadió:

—Pupilas azules.

Vivian se sentía atónita. Garson, dentro de su estupefacción, creía comprender la verdad, aunque no por completo.

—Así pues, usted opina que no son indios, sino blancos disfrazados —dijo.

—Apostaría algo bueno a que en todos esos forajidos no hay un solo piel roja —contestó Lee con acento de firmeza.

—Pero ¿por qué? ¿Qué es lo que pretenden haciéndose pasar por pieles rojas? —exclamó Vivían.

Lee se puso en pie.

—Eso ya está fuera de mis alcances, señorita —respondió—. Simplemente, me entró curiosidad por saber a qué tribu pertenecían los indios que han aparecido repentinamente en la comarca. Tengo bastante experiencia en el trato con los indios y creí conveniente averiguar este detalle. Conociendo la tribu a que pertenecían, sabría sus hábitos y costumbres y ello podría resultarnos útil en la defensa del rancho.

—Y se fue a buscar este cadáver —dijo Garson.

—Sí, señor. Pero, claro, allí, en la oscuridad, no podía examinarle a gusto, de modo que me lo traje al rancho. No obstante, casi desde el primer momento supe que se trataba de un blanco.

—¿Por qué? —quiso saber la muchacha.

—Mi caballo no captó el olor a indio. Me hubiera costado mucho más situar el cuerpo de través en la silla.

—Hombre observador —sonrió Díaz—. Bien, no son indios, pero ¿qué diablos hacen en el pueblo? ¿Saquearlo? Si el banco no hubiese quedado «limpio» hace unos pocos días, la cosa tendría justificación; pero ahora, no será demasiado grande el beneficio que puedan obtener de su tarea.

Pasaron algunos segundos. De pronto, Garson dijo:

—Bart, es hora de que nos acerquemos a Carmody. Se me ha ocurrido una idea y quiero comprobarla.

—No quiero que corran riesgos —exclamó Vivían -

—No los correremos innecesariamente, pero tampoco podemos permanecer aquí mientras un grupo de blancos, disfrazados de indios, se dedican a demoler la ciudad con Dios sabe qué inconfesables propósitos.

—Se me ocurre una idea —dijo ella de pronto.

—¿Sí? —sonrió el joven.

—¿Y si lo que buscan esos forajidos es el famoso tesoro de los sudistas. Puesto que la ciudad está desierta, ¿qué mejor ocasión para encontrar el tesoro y llevárselo sin el menor impedimento?

—Eso es, justamente, lo mismo que yo pienso —concordó Garson con amplia sonrisa.

Todavía faltaba un rato para que amaneciera. A medida que se acercaban a la ciudad, los ruidos se oían con mayor claridad.

Poco a poco Garson y Díaz alcanzaron un gran edificio, cerca del cual se oían incluso golpes de pico. Una pared se derrumbó con gran estrépito.

Los dos amigos permanecieron algunos minutos en el mismo sitio. De pronto, Díaz golpeó con el codo a Garson.

—Me gustaría encontrar el establo donde guardan sus caballos —murmuró.

Garson volvió la cabeza. Díaz añadió:

—Si espantamos a los animales, les asestaremos un buen golpe. No podrán escapar tan fácilmente, ¿comprendes?

—Sí, tienes razón. Vamos allá, Bart,

De pronto, oyeron voces junto a los que trabajaban en la demolición del edificio contiguo.

—¿Todavía nada, muchachos? —preguntó alguien.

Garson se sobresaltó.

—Halloran —musitó.

—No, señor —contestó uno—. De todas formas, no creo que tardemos ya mucho en tener una respuesta definitiva.

—Bien, sigan aquí. Cuando terminen, deberán emprenderla con el almacén de Hawthorne.

—¿Qué me dice del banco, señor Halloran? Es un edificio grande, sólido...

—Lo construyeron mucho después de la guerra y tuvieron que cavar bastante para los cimientos. Si el oro hubiera estado allí, ya habría aparecido. Es en determinados edificios, de los más antiguos, donde puede estar ese tesoro.

—Sí, tiene usted razón.

Halloran se alejó. Alguien soltó una risotada.

— ¡Y pensar que sólo treinta hombres hemos espantado a toda una población de casi trescientas personas!

Los golpes de pico y de hacha se reanudaron. Garson tocó en el hombro a su amigo y ambos echaron a andar, aprovechando la penumbra del amanecer.

—Conque pieles rojas, ¿eh? —masculló Díaz.

—La banda de Dugan Court.

—Eso explica por qué les pagaron trescientos dólares anticipados y esperan luego recibir dos mil más.

—Ciertamente —convino Garson—. Pero casi me gustaría que encontrasen el oro.

—¿Por qué dices eso? Si aparece, es un dinero que pertenece al Gobierno, Kent.

—Oh, ya lo sé. Pero dime, Bart, ¿te imaginas tú a treinta fieras, ávidas de dinero, delante de un botín de un millón de dólares?

—Halloran está seguro de encontrar el oro. De eso no cabe ya la menor duda. Pero ¿cómo diablos ha adquirido esa seguridad? ¿Quién le ha dicho que la vieja leyenda puede ser verdad?

—Preguntas demasiado, compañero. Una cosa es segura: Halloran no ha ideado este plan, sin tener la certidumbre de que va a encontrar ese famoso tesoro.

—Y tú que decías que se trataba de una pura fábula, cuando lo comenté al llegar a Carmody —dijo Díaz.

De pronto, oyeron unos relinchos a poca distancia.

—Creo que ya llegamos al establo —dijo Díaz.

Un hombre salía en aquel momento del establo, bostezando aparatosamente, como si acabara de despertarse. Vio a los dos intrusos y el bostezo se quedó sin completar. Un segundo después, sacaba su pistola. Garson cayó sobre él y levantó el brazo armado, en un desesperado intento de evitar todo ruido delator.

Pero su intento resultó inútil. El disparo salió, si bien sin herir a nadie.

Díaz se arrojó sobre el sujeto y le golpeó con el cañón del revólver. El bandido, todavía disfrazado de piel roja, se desplomó fulminado.

Garson arrastró a un lado el cuerpo inconsciente.

—Ese disparo habrá dado la alarma, Bart. Entra y echa a todos los caballos que puedas, pero resérvate dos para nosotros.

Garson arrastró a un lado el cuerpo inconsciente del forajido. Díaz se precipitó en el establo y, con su cuchillo, empezó a cortar las riendas de los animales.

En el pueblo sonaron los primeros gritos de alarma.

Un hombre apareció por una esquina próxima. Vio a Garson y levantó su rifle, pero el joven se anticipó y le derribó de un certero disparo.

Dos falsos indios aparecieron haciendo fuego, pero hubieron de replegarse ante los disparos de Garson. El joven retrocedió al interior del establo.

—¡Vamos, Bart; no te molestes en ensillar los caballos! —gritó.

Díaz apareció, montando a pelo uno de los animales. En la mano izquierda tenía las riendas de otro caballo.

Garson montó de un salto. Inmediatamente partieron a todo galope.

Garson tiró de las riendas ligeramente y desvió al animal en dirección al rancho. De pronto, oyó disparos lejanos y volvió la cabeza.

Siete u ocho jinetes salían disparados del pueblo, haciendo fuego con sus rifles. Las balas silbaron sobre los fugitivos, obligándoles a agacharse sobre los cuellos de sus monturas.

Los disparos fueron oídos desde el rancho. Vivían salió corriendo a la ventana.

—¡Les están persiguiendo! —gritó.

Garson y Díaz llevaban a sus perseguidores unos cientos de metros de ventaja, pero el nutrido fuego que hacían con sus rifles podía resultar peligroso para los fugitivos.

Una mano apartó a Vivian de su puesto de observación.

—Será mejor que entre en la casa —le dijo Lee con firme acento.

Ella obedeció el consejo sin rechistar. Lee observó la escena unos momentos y luego entró en la casa.

Había siete u ocho hombres parapetados tras las ventanas del edificio. Lee, en voz alta, dio una orden:

—Nadie debe disparar hasta que yo lo diga. Y cuando hagan fuego, no pierdan un cartucho. Tiren primero a los animales; es doloroso disparar contra una bestia que no tiene la culpa de nada, pero un hombre desmontado es la mitad de sí mismo sin un caballo.

Garson y Díaz estaban ya a pocos pasos del edificio. Unos segundos más tarde, saltaban al suelo, alejaban a los animales a sombrerazos y corrían en busca de refugio.

Lee dijo entre dientes:

—Un poco más, muchachos, acercaos un poco más.

Pareció como si los bandidos le hubieran escuchado, parando y gritando frenéticamente, para continuar con la comedia, ganaron otros cien metros.

—¡Fuego! —gritó Lee.

Ocho o diez rifles tronaron al unísono. Una nube de humo cubrió la fachada durante unos instantes.

Cuando la humareda se disipó, pudieron ver tres caballos en el suelo, junto a cuatro cuerpos humanos. Dos bandidos trataban de escapar a pie. La lluvia de balas que llegó desde rancho les derribó sobre la hierba en contados segundos.

—Alto el fuego —dispuso Lee—. ¿Alguien ha sido herido?

Las respuestas fueron todas negativas.

—Una buena lección —comentó Lee.

—Sobre todo, por la ventaja que ahora tenemos sobre ellos de que sólo disponen de esos tres caballos que hemos visto escapar —dijo Garson.

El primer disparo alarmó a Halloran y no fue el único en sentirse extrañado por el suceso. Luego oyó más disparos y, a poco, vio a un hombre que corría con noticias nada agradables.

Sonaron más disparos. Poco después, ocho o diez bandidos recibieron la orden de capturar o matar a los fugitivos. Halloran bramaba de furia. El estado de ánimo de Dugan Court no era mejor.

—¡Cállese! —gritó Halloran, harto ya—. ¿No se les pagó por los riesgos que iban a correr?

—Usted aseguró que ni uno solo de mis hombres sufriría el menor daño. Cinco o seis han muerto ya...

Halloran le volvió la espalda despectivamente. Court quiso lanzarse sobre él, pero Rogan y Spellton le cerraron el paso.

—Cuidado —advirtió el segundo—. Usted y los suyos fueron contratados para una tarea. Cúmplanla sin más objeciones.

Court se vio obligado a tascar el freno. En aquellos momentos, estaba solo y no se atrevió a oponerse a los dos pistoleros.

Mientras, Halloran entraba en casa de June. La mujer, recién levantada, tenía una taza en la mano.

—Sírvete café. ¿Qué ha pasado, Mortimer?

—Dos hombres han estado en el pueblo y han conseguido espantar a la mayor parte de los caballos. Sospecho que son Garson y Díaz.

—No supiste actuar bien —dijo June con tranquilo acento—. Mi plan era mejor. Ahora tengo la seguridad de que Garson se habría unido a nosotros.

—Ahora ya está hecho. Lo que interesa es encontrar el tesoro, eso es todo.

—Hay varios puntos en donde puede estar. Te los señalé adecuadamente. Yo no puedo hacer más, querido.

—Basta de reproches, June. Tampoco mi plan era malo, ¿verdad? Al menos conseguí la colaboración de Court...

—¿Era necesario que le dijeras lo referente al tesoro? Bastaba con lo que hicieron: de lo demás, podíamos habernos encargado nosotros.

—Escucha, June, el tiempo de que disponemos es muy limitado. Ayer se marchó la gente de Carmody. Pasado mañana, a más tardar, llegarán a Fort Moore. Dentro de otros dos días veremos asomar la Caballería por aquí. ¿No comprendes que yo solo, con cuatro o cinco hombres nada más, no podría haber terminado con tiempo suficiente?

—Bien, de acuerdo, pero ¿qué crees que harán Court o sus hombres cuando encuentren el oro?

—Deja eso de mi cuenta. Tengo cuatro o cinco hombres que me son leales.

—Ellos son veinticinco, por lo menos. ¿Tú podrás derrotarlos?

—Si no estuviera seguro de ello no te lo diría.

—Ojalá sea así…

Halloran se inclinó para besarla. June acogió la caricia con frialdad no disimulada.

—¿Te acuerdas aún de Garson? —preguntó el hombre.

June hizo un gesto vago.

—No se puede hablar de lo que ni siquiera llegó a ser —respondió evasivamente.

Halloran se marchó. June se dirigió a la casa.

Desde la ventana se vislumbraban los edificios del rancho X-10. Allí estaba el hombre que podía haber variado el rumbo de las cosas.

Pero ya era tarde para tener a Garson a su lado.

Garson estaba junto a Vivian en aquellos momentos. Observaban los movimientos de los bandidos, que continuaban afanosos su labor de demolición.

—Son demasiados; no podemos evitarlo —dijo ella.

—Cuando encuentren el oro, se marcharán; es la única opción que nos queda. Porque estoy seguro de que no se atreverán a atacar el rancho.

—Me pregunto cómo llegaron a conocimiento del tesoro. ¿Es cierto que June es la hija del general sudista que mandaba las tropas de este sector?

—Al menos, eso es lo que dice ella. Y puede que sea cierto; yo creí que era su cara, pero no era así, sino que es el apellido lo que me sonaba.

—Entonces, June vino en conocimiento del tesoro a través de su padre.

—Seguramente. Lo que ya no acabo de comprender es cómo entró en relación con Halloran.

—Buscaba a un hombre de relieve y sin demasiados escrúpulos. Halloran resultó ser el tipo ideal.

—Pero no tenía demasiado dinero, en efectivo. El contrato con la banda de Court no les ha salido barato, ciertamente.

—Ese «contrato», como usted lo llama, fue sufragado por el banco.

—¡Oh! Ahora lo comprendo mejor. Naturalmente, buscaban alguien en quien hacer recaer las sospechas y desviar la atención de ellos de este modo.

—Sí, por supuesto.

—Pero ¿por qué le eligieron a usted precisamente?

—Eso explica muchas cosas. Sin embargo, nunca creí que Halloran fuese capaz de llegar a tales extremos.

—Un millón de dólares es dinero suficiente para «ablandar» muchas conciencias.

—Sí —suspiró Vivian—. Pero siguen destruyendo el pueblo y no tenemos medio de impedirlo.

—La caballería tardará aún días en venir. Para entonces, ellos ya habrán conseguido el botín.

—Quizás habría un medio de hacerles huir de Carmody antes de que terminen de arrasar la ciudad —sonó de pronto la voz de Wang-Fu, a espaldas de los dos jóvenes.

»En mi país hay un viejo proverbio que dice; "Si quieres acercarte a los lobos, vístete de lobo" —recitó el chino—. Sueño —añadió socarronamente—, quizás acabo de inventarme este proverbio, pero que el señor Garson, con su inigualable inteligencia, habrá entendido lo que quieren significar mis humildes palabras.

—¡Disfrazarme de indio! —exclamó el joven.

—No exactamente —contestó Wang—. Sólo quería decir que, si ellos se disfrazaron de indios, ustedes podían disfrazarse de otro modo... el más temido por los pieles rojas.

—Sí, pero ¿de dónde vamos a sacar los uniformes de Caballería? —preguntó Vivian.

—Si el señor Garson y su amigo me hicieran esta noche el honor de acompañarme hasta Carmody, yo les indicaría dónde encontrarán el modo de vestirse de soldados de Caballería —dijo Wang.

CAPITULO XII

Los hombres de Court empezaban a sentirse cansados y aún no habían encontrado el menor indicio del oro que se les había prometido con tanta abundancia. Las protestas se hacían cada vez más frecuentes.

Algunos de sus hombres, abandonando las herramientas, empezaron a llegar a la cantina de Court.

—Sólo aguantaremos aquí un día más —dijo uno de ellos, interpretando el sentir general.

—Si mañana, a estas horas, no ha aparecido el tesoro, nos largaremos de este maldito pueblo —añadió otro.

—Pero no sin cobrar los dos mil dólares que se nos prometieron —aseguró un tercero—. Jefe, no me gustaría que le engañasen, ¿comprende?

—Voy a hablar con Halloran —gruñó Court. El propio Halloran le abrió la puerta.

—Le he visto venir, Court —dijo—. Entre. June le miró fríamente, sentada en un diván.

—Tenemos que hablar, Halloran —manifestó el forajido.

—Bien, adelante, ¿qué le ocurre ahora, Dugan?

—El oro no aparece. Mis hombres empiezan a estar inquietos. Han dicho que sólo se quedarán veinticuatro horas más.

—Es suficiente. Mañana habrá aparecido el oro.

—Bien, pero ¿qué hay del dinero prometido?

—Mañana —insistió Halloran,

—¿Y si yo le exigiera el pago ahora mismo?

June soltó una risita.

—¿Para escapar con el dinero, dejando a sus compinches en la estacada?

Hubo un momento de silencio.

De pronto exclamó:

—Hombre, pues no sería mal negocio. Preciosa, acaba usted de darme una magnífica idea.

Su revólver salió a relucir. Un rugido brotó de su garganta:

—¡El dinero, pronto, o les mataré a ambos!

Un disparo sonó de repente en la puerta. Court se estremeció convulsivamente al sentir en su carne la quemadura del plomo.

Casi por instinto, giró para enfrentarse con su agresor. A dos pasos de distancia, Spellton le fulminó de un segundo balazo disparado al rostro.

—Creo que he llegado a tiempo, jefe —sonrió.

—Muy oportuno, en efecto —convino Halloran.

—Ahora tienes que enfrentarte con un problema... —dijo June—. Sal y explícales a los hombres de Court lo que ha pasado, pero de una forma convincente.

Halloran vaciló un momento. El cadáver del forajido estaba a sus pies.

—Ahora se acercan a la casa —anunció Rogan desde la puerta.

Halloran ya no titubeó más. Agachándose, mojó su mano derecha en la sangre de la pechera del muerto, así como su pañuelo. Luego, se agarró el brazo izquierdo y salió a la calle. Seis u ocho bandidos, todavía vestidos a medias con sus ropajes de ficción, se acercaban a la casa.

—He tenido que disparar contra vuestro jefe —decía Halloran sin más preámbulos.

Sonaron algunos gritos de cólera.

—Quería dejaros sin vuestra soldada —dijo Halloran, alzando la voz más todavía—. ¿No hubierais hecho vosotros lo mismo? Cuando yo doy mi palabra, la cumplo hasta el fin, cueste lo que cueste. Si no disparo contra él, a estas horas ya habría escapado de la ciudad. Os habría dejado en la estacada, ¿comprendéis?

La sangre en la mano y el pañuelo parecieron convencer a los forajidos.

—Descansad esta noche un poco, amigos —continuó—. Habéis trabajado demasiado; pero mañana habrá que continuar al amanecer y darle de firme. La recompensa queda aumentada a cinco mil dólares.

Los gritos que ahora sonaban eran de aprobación y júbilo. Halloran volvió a sonreír y regresó a la casa.

La patrulla de Caballería avanzaba correctamente en columna de a dos, detrás de su oficial comandante y del guía civil.

Detrás del oficiar se veía ondear el banderín blanco y rojo, empuñado por el portaguión. Junto a Garson, supuesto oficial de Caballería, Lee masculló:

—Espero que se traguen el anzuelo.

—Pobres de nosotros si no es así —sonrió el joven.

A unos trescientos pasos de la ciudad, el oficial levantó la mano derecha y la patrulla se detuvo en el acto. En la fresca brisa de la mañana, minutos después de haber salido el sol, el banderín ondeaba alegremente.

La distancia era suficiente para mantener el engaño. No había tales uniformes militares, sino unas camisas de trabajo, de color azul oscuro, que Wang sabía existían en un depósito secundario del almacén de Hawthorne, uno de los edificios arrasados por los bandidos.

Los sombreros que no eran negros habían sido pintados con cinta de dicho color y secados en una estufa.

Un vestido amarillo de Vivian había sido convertido en pañuelos para el cuello. Los guantes de trabajo de los vaqueros habían recibido el aditamento de unas falsas manoplas de carbón. En cuanto al banderín, un palo y dos trozos de tela, blanca y roja, cosidos adecuadamente, eran obra también de Vivían, su madre y la señora Lee.

A Halloran le despertó uno de sus secuaces. Con ojos cargados todavía de sueño, se asomó a una ventana y contempló el increíble espectáculo de la patrulla de Caballería en actitud expectante.

June acudió, cubierto su opulento cuerpo con una bata. También se sintió llena de asombro al ver a los soldados.

—No lo comprendo —dijo.

—Tal vez sea una patrulla de exploración...

Thomaston se asomó en aquel momento.

—Jefe, los hombres se marchan —informó.

Desde lo alto de una pequeña loma, Garson y sus acompañantes observaron satisfechos la aterrada desbandada de los forajidos, asustados de la presencia de la Caballería. Apenas les quedaban tres o cuatro monturas, ninguna de las cuales galopó llevando en sus lomos menos de dos jinetes. Los demás escaparon a pie.

—¿Qué vas a hacer tú, Mortimer? —consultó June—. ¿Piensas escapar también?

Halloran abandonó la ventana y se volvió hacia ella.

—Ni lo sueñes —contestó—. Hemos estado escondidos todo este tiempo y los bandidos no han podido encontrarnos. Acogeremos a los soldados como a nuestros salvadores.

—Pero no hemos encontrado el oro —alegó June.

—Quizá lo consigamos más adelante. No sé cómo, pero lo conseguiremos. A nosotros no nos harán nada; los fugitivos no se atreverán a volver por Carmody durante mucho tiempo y, en el peor de los casos, no podrían probar nada contra mí.

—Eres demasiado optimista —calificó ella—. De mí te diré que, en cuanto tenga ocasión, me iré de Carmody. Espero que el comandante de la tropa sea lo suficientemente galante para escoltar a una dama que ha pasado unos días de terror, temiendo ser ultrajada por los indios salvajes.

Halloran no dijo nada; no encontraba argumentos con los cuales rebatir las palabras de la joven. De pronto, Rogan se asomó a la puerta y exclamó:

—¡Ahí vienen los soldados

—Entraremos en la ciudad dando un rodeo por el lado norte —decidió Garson—. De este modo presentaremos siempre el flanco derecho de los caballos, con lo que evitaremos sospechen que se trata de un engaño, al no ver los sables. ¿Entendido?

Sonaron varias voces de asentimiento. Garson añadió:

—Procuren conservar la formación en todo momento. —Levantó la mano y la tendió hacia adelante, a la vez que gritaba—: ¡De frente..., march!

La patrulla reanudó la marcha, con un golpe corto, casi paralelamente el eje mayor de Carmody.

Rodearon la ciudad y alcanzaron el extremo norte de la calle Mayor. Al embocar la calle, vieron a cien pasos a un grupo de personas, entre las cuales figuraba una mujer.

—Alto —ordenó Garson—. Muchachos —se dirigió a los vaqueros—, esto no va con ustedes; no quiero que sufran el menor daño. Quédense aquí hasta que yo lo diga.

—Esa orden no reza conmigo —gruñó Lee.

—Un oficial no puede adelantarse a parlamentar sin su portaguión —dijo Díaz, que era el que llevaba el falso banderín.

—Está bien, pero tengan cuidado. Halloran y sus pistoleros son peligrosos —recomendó Garson.

—¿Crees que no lo sabemos? —rio Díaz.

Los tres hombres reanudaron la marcha. A treinta o cuarenta pasos del grupo se detuvieron y desmontaron.

—Lee, cúbranos desde aquí —ordenó el joven a media voz.

Garson y Díaz echaron a andar hacia el grupo. De repente, Halloran se sintió atacado por un convulsivo temblor de miembros.

— ¡Garson! —gritó.

June creía soñar.

—Pero ¿qué clase de farsa es ésta? —exclamó.

Los pistoleros no estaban menos atónitos. Garson se detuvo de pronto a seis u ocho pasos del grupo.

—Han llegado a tiempo —dijo Halloran, rehaciéndose—. Su idea de disfrazarse de soldados de Caballería ha resultado estupenda.

—La misma que tuvo usted al ordenar a Court y a su banda que se disfrazaran de pieles rojas, para poder quedarse dueños de la ciudad durante unos días y buscar así el oro del general Freeland —contestó Garson, impasible.

—Pero ¿qué tonterías está diciendo? —barbotó el ranchero.

—No son tonterías, Halloran, y usted lo sabe bien. Fue usted el que planeó el asalto al banco, porque necesitaba dinero para pagar a Court y a su banda. Y no le servirá de nada negar la evidencia, porque yo mismo le oí hablar con los forajidos ayer, cuando les espantamos los caballos y uno de los hombres de Court pronunció claramente su apellido. Pero todavía tengo más pruebas..., el error que cometió usted en presencia de cientos de personas, cuando se discutía públicamente la conveniencia de quedarse en la ciudad o abandonarla.

—Muy interesante —murmuró June—. Un error cometido en público, puede resultar terriblemente comprometedor. ¿Cuál es, Kent?

—Halloran y algunos de sus pistoleros trataban de convencer a la gente para que abandonasen Carmody. Lógico, puesto que les convenía. Pero, en apoyo de sus argumentos, citó el caso de Fred Gurney, quien había escapado a tiempo de los indios, aunque su rancho resultara destruido. ¿Cómo pudo saber usted lo que le había sucedido a Gurney, puesto que este no vino a la ciudad a comunicar lo que sucedía, sino que escapó hacia Fort Moore por el camino más corto?

»Sólo podemos saberlo de dos formas: o porque algún bandido se lo había dicho o porque usted había señalado a Court los ranchos que debían ser atacados, los más alejados de la ciudad, claro. Pero en aquellos momentos, nadie sabía en la ciudad lo que les había ocurrido a los Gurney, y usted, de haber sido inocente tampoco tenía por qué saberlo. Halloran, eso lo oyó Wang-Fu y también lo oyeron muchas personas. Ese fue su error —concluyó Garson.

Hubo una pausa de silencio. Luego, de pronto, Halloran dijo:

—No creo que usted pueda repetirlo a nadie, Garson.

Y llevó la mano a su pistola.

A cincuenta pasos de distancia tronó un Sharp.

La bala perforó el pecho de Halloran y salió por detrás, abriendo un boquete como un puño. La indescriptible potencia del proyectil de media pulgada le llevó a alcanzar a Rogan, quien se hallaba inmediatamente detrás de Halloran.

Los dos hombres cayeron como fulminados por un rayo. Spellton y Thomaston desenfundaron sus pistolas también.

Habían sido cómplices de Halloran. Se demostraría que habían tomado parte en el asalto al banco.

Por tanto, sólo tenían una salida: las pistolas. Pero aunque eran rápidos, resultaron lentos para Garson y Díaz.

Tronaron los revólveres. Espantada, June huyó en busca de refugio. Una bala perdida la alcanzó en el centro de la espalda y, contorsionándose violentamente, se agarró a un poste con sus últimas fuerzas.

El humo de los disparos se disipó lentamente. Garson contempló unos instantes los cuerpos que yacían en el suelo y luego se acercó a la mujer. Los ojos de June estaban ya vidriosos.

—Kent... —musitó, pero de pronto las fuerzas le fallaron su cabeza golpeó contra las tablas de la acera.

Lee contempló un momento el cadáver de Halloran. Escupió a un lado y dijo:

—Creo que ahora nos sentiremos en Carmody mucho mejor sin este canalla.

—He hablado con un comisario interventor del Ejército, que llegó con la tropa de Fort Moore. El tesoro existió, pero se lo llevaron de aquí a poco de acabada la guerra. En secreto, porque todavía quedaban muchos sudistas fanáticos, que hubieran tratado de impedir el transporte por todos los medios. El general Freeland lo deseó así.

—¿Y nunca se lo dijo a su hija? —se extrañó Vivían.

—Parece que creyó conveniente guardar el secreto, incluso con su propia familia. Pero tenía documentos personales, que June encontró a su muerte, y en ellos se hablaba del oro, aunque no con demasiada claridad. June, lógicamente, supuso que debía de hallarse en alguno de los edificios ocupados por las tropas que mandaba su padre: el cuartel general, la Intendencia, tal vez algún establo, el polvorín...

—Entiendo. Así pues, idearon ese plan para conseguir un oro que ya lleva catorce o quince años en Washington.

—Justamente —sonrió Garson.

—Bien, este enigma ha dejado de serio —exclamó Vivían—. Pero todavía no ha contestado a la proposición que le hice el primer día.

—Es cierto. Sin embargo, aún no sé qué hacer...

—Bart se queda en Carmody. Dice que ha encontrado su mejor tesoro —sonrió ella maliciosamente.

—Li-Yan será un gran tesoro para él, en efecto —convino Garson.

—En mi rancho se necesita un buen capataz, Kent. Usted lo será sin duda alguna.

—Pero...

Vivian se le acercó, hasta que su pecho rozó casi el del joven.

—Y yo pienso que no voy a seguir siempre soltera —añadió.

Garson sonrió.

—De eso no me cabe duda, Vivian —contestó—. Es demasiado guapa para no encontrar marido algún día.

—Bueno, en tal caso, quédese, Kent.

Hubo un momento de silencio. Garson escrutó el fondo de las azules pupilas de la joven. Lo que ella no pronunciaba con palabras, lo decía con los ojos.

—Está bien, me quedo —decidió.

Fin