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1.a edición: 2002

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-319-0

Depósito legal: B. 18.021-2002

 CAPITULO PRIMERO

El camino se abría paso entre las dos laderas de un desfiladero con abundante vegetación. Elmo Ritter cabalgaba con los ojos muy abiertos, atento al menor detalle sospechoso. Sabía que se había adentrado en una zona peligrosa y el menor descuido podría resultarle fatal.

Se preguntó si no habría sido mejor viajar a Spelltown por la ruta opuesta. Pero al pensar en la travesía del desierto que hubiera debido realizar, llegó a la conclusión de que, con todos los posibles riesgos, aquel camino era el más conveniente.

El lugar era muy agreste. Asomaban enormes peñascos entre los árboles y las carrascas que cubrían por entero ías laderas. Estaba llegando ya al puntó más alto. De allí a Spelltown el camino se haría mucho más fácil. Otra hora, y estaría en la población a la que se dirigía.

De pronto, divisó un movimiento a unos sesenta o setenta pasos, allá arriba, en la cúspide de una roca que surgía entre . la vegetación. Unos arbustos se movieron abajo, algo más cerca.

Ritter sacó el rifle inmediatamente. En lo alto de la roca, un hombre le apuntó con otra arma idéntica. Ritter ladeó el cuerpo en el momento en que el otro hacía fuego.

La bala rozó su costado izquierdo y se clavó en el suelo, levantando una nube de polvo. Ritter disparó con increíble rapidez  y luego se ladeo en sentido contrario, dejanadose caer al suelo.

Sonó otro disparo. Su caballo se encabritó y salió de estampida. El hombre que estaba en la roca soltó el rifle, extendió los brazos y se precipitó en el vacío, como si se lanzase a nadar en algún profundo estanque situado al pie del peñasco. Pero lo que había allí eran piedras y Ritter pudo escuchar el horrible sonido de los huesos de un cráneo al romperse contra una dura superficie.

El otro tirador hizo un par de disparos más. Luego sobrevino el silencio.

Los ecos de los estampidos se habían apagado ya. Un picamaderos reanudó su labor de perforación. Una corneja graznó en alguna parte.

En el cielo, un halcón daba vueltas en busca de alguna presa. Un conejo asomó la cabeza fuera de la madriguera, pero algo le hizo ver que el peligro no había desaparecido del todo y volvió a esconderse rápidamente.

El segundo emboscado asomó un poco la cabeza. Sentíase aprensivo. El hombre contra el que habían disparado no daba señales de vida. Tal vez había muerto... pero prefirió esperar un rato, a fin de evitar contratiempos. .

El caballo de Ritter se había detenido a unos doscientos pasos y ramoneaba en unos arbustos. Salvo el rítmico sonido del picamaderos, no se percibía ningún otro ruido.

Transcurrieron  algunos  minutos.   El  emboscado  decidió que Ritter estaba muerto y se puso en pie. Entonces oyó una voz ominosa a sus espaldas:

—Tira el rifle.        '

El sujeto obedeció instantáneamente. Sabía que su compañero estaba muerto y qqe él podía correr la misma suerte si no cumplía el mandato. A poco, sintió que le despojaban de su revólver.

—Está bien. Sepárate un par de pasos, pero no bajes la mano. Tengo el rifle amartillado —advirtió Ritter.

Pese a su nerviosismo, el sujeto na pudo por menos de exhalar un suspiro de alivio. Ritter pfegqntó:

¿Quién eres? Dime tu nombre; estas de espaldas y no te veo, pero es posible que te conozca.

Hamm, Thurd Hamm —contestó el sujeto

No me suena —dijo Ritter—. ¿Por qué qué quieres matarme

Bueno, son cosas que pasan... Nos lo ordenó.

¿Quién?

Se llama Garth. No sé si le conocerá...

Sí, le conozco, aunque nunca imaginé que fuese lo suficientemente importante como para convertirse en el jefe de una banda.

El no lo es, aunque ignoro cómo se llama su jefe. Nos contrató en Owl Junction.

¿Qué os dijo, exactamente?

Teníamos que apostarnos en este paso e impedir que nadie llegase a Spelltown.

¿Mencionó el nombre de Ritter?

Sí. ¿Es usted?

Ei. efecto. ¿Dónde está tu caballo?

Ahí, en una hondonada...

Vamos allá. No te vuelvas en ningún momento o irás a hacer compañía a tu socio en el infierno.

Hamm echó a andar. Poco después, avistaban los dos caballos, maneados en  un lugar donde abundaba la hierba.

Suelta el tuyo y lárgate —ordenó Ritter—. Abandona esta comarca y no vuelvas jamás por aquí. Si te veo de nuevo, dispararé a matar sin previo aviso.

Haipm soltó a su caballo y montó de un salto. Me dejo las armas —se lamentó. Te marchas vivo —contestó Ritter, implacable.

Hamm contempló unos instantes al hombre alto y fornido que tenía frente a sí, de cabello negrísimo, rostro atezado y ojos muy azules. La mandibula de Ritter parecía de granito.

Sí, señor —se resignó. El pistolero se marchó. Ritter aguardó todavía unos momentos. Luego desensillo al otro animal y lo soltó a continuación, regresó al lugar de la emboscada y buscó al muerto

Dejo el rifle, agarró el cadáver por los sobacos y lo llevó junto a un roble que crecía en el borde del camino. Tenía un lazo del propio muerto y lo utilizó para sujetarlo al tronco, de modo que quedase erguido y resultase bien visible para cualquiera que viniese por aquel lado.

Al terminar, hurgó en sus bolsillos, sacó una libreta, escribió algo y, después de arrancar la hoja, la clavó en roble con el propio cuchillo del muerto, junto a su ensangrentada cabeza.

Una ligera sonrisa apareció en sus labios al releer el aviso que dejaba allí:

«El paso ha quedado libre. Estoy en Spelltown. Ritter.»

-Será más que suficiente —murmuró.

Lanzó un penetrante silbido y su caballo acudió en el acto. Ritter le palmeó el cuello afectuosamente.

Viejo juerguista —dijo. Montó de un salto y arrancó con un corto galope que llevó en un par de minutos a la salida del desfiladero. Desde allí, apoyado en el cuerno de la silla, contempló el paisaje.

* * *

Spellton quedaba a cuatro millas de distancia. • Más allá se divisaba la línea amarillenta de un terrible desierto, que pocos se atrevían a cruzar.

Al pie de la montaña, se veía la línea ferroviaria. Salvaba un barranco, por cuyo fondo corría un turbulento arroyo, trazaba una amplia curva y luego seguía contorneando la cordillera. El puente era de entramado de madera y su altura era de unos quince metros.

Otro puente, paralelo al del ferrocarril, permitía el paso de carruajes y animales. Ritter emprendió el descenso. Momentos después, las maderas del segundo puente resonaban a. los impactos de los cascos de su caballo.

Había recorrido unos trescientos metros cuando, de pronto, oyó un agudo silbido. Detuvo a su caballo y se volvió.

El tren surgió de una trinchera y se abalanzó sobre puente, arrojando nubes de vapor y resoplando como un monstruo antediluviano. Apenas había pasado el puente, alguien, desde la plataforma del último vagón, arrojó algo suelo y luego se tiró sin vacilar.

Ritter frunció el ceño. El sujeto rodó por el suelo, pero se levantó casi en el acto. Había saltado con mucha habilidad, sin causarse daños graves. Cojeaba un poco, no obstante.

Ritter receló inmediatamente del individuo. El tren se había perdido ya de vista y el hombre retrocedió para buscar el paquete.  Después de  recogerlo,  se encaminó al  segundo puente.

Eso no me gusta en absoluto —murmuró Ritter.

Inmediatamente, desmontó y, protegido por la vegetación, corrió también hacia el puente. A veinte metros, oculto entre unos arbustos, contempló la labor del individuo. EL paquete estaba en el suelo y el hombre quitó la tela encerada que lo protegía. Una caja apareció a la vista de Ritter. El desconocido levantó la tapa. En el interior de caja habia gran cantidad de virutas.

Algo salió de aquella caja. Durante unos segundos, el sujeto se aplicó concentradamente a su tarea. Al fin, tuvo dispuesto un grueso paquete de explosivos, con su correspondiente mecha.

—Parece que no les gusta dejar cabos cueltos —se dijo Ritter, a la vez que abandonaba su escondite—. ¡Eh, amigo! —gritó—. ¡Suelte eso que tiene en las manos o haré fuego!

La sorpresa del hombre fue total, pero sólo duró un tiempo brevísimo. Sujetando con una mano el paquete de explosivos, sacó su revólver y apuntó a Ritter.

El rifle tronó ruidosamente. Ritter vio el impacto de la bala en el pecho del sujeto, de cuyo brazo izquierdo se desprendió el fajo de cartuchos. Luego, el hombre, retrocediendo, dio un par de traspiés, se inclinó y cayó al barranco.

Ritter corrió en aquella dirección. Llegó al borde de la cortadura y miró hacia abajo.

El hombre yacía junto al arroyo, con la cara hundida en la corriente. No se observaba el menor movimiento en su cuerpo.

Ritter sacudió la cabeza.

—Has tenido mala suerte —dijo a media voz.

Regresó sobre sus pasos y levantó el paquete de explosivos. Estaba a punto de arrancar la mecha, para lanzarlos al agua, cuando, de pronto, pensó que tal vez podrían resultarle de alguna utilidad.

Momentos más tarde, el paquete, de nuevo envuelto en sus primitivas condiciones, colgaba de la silla de su caballo.

Reanudó la marcha y, una media hora más tarde, entraba en Spelltown.

                                                         CAPITULO II

En la ciudad parecía reinar la más absoluta normalidad. Nadie parecía tener la menor noticia acerca de los sangrientos incidentes que se habían producido a menos de tres millas de distancia. Ninguno de sus habitantes podía imaginarse que habían estado a punto de quedarse sin el puente que permitía el acceso a la población.

Speiltown era muy pequeña. Las casas, sin embargo, eran limpias, bien cuidadas. La gente parecía próspera.

Ritter entró al paso de su caballo. Un hombre le miró con curiosidad; luego reanudó el golpeteo de su martillo sobre hierro al rojo que tenía en el yunque. Ritter pensó cjue más tarde traería su caballo a que le pusieran herraduras nuevas.

En la puerta de la casa había una muchacha barriendo acera. Era muy rubia, de ojos claros y semblante atractivo. Al ver a Ritter, detuvo su tarea un instante y se puso una mano sobre la frente, para evitar a sus ojos el deslumbramiento del sol. Las líneas de su pecho se marcaron contra el vestido, breves, pero firmes.

Era muy joven, diecisiete o dieciocho años, calculó Ritter.

La chica le sonrió. Ritter correspondió con una breve inclinación de cabeza.

Una voz áspera sonó de pronto en el interior de la casa:

¡Clara, deja de coquetear con ese vagabundo! ¡Aplícate a tu tarea, que es lo que te conviene!

Sí, señora Mohler... Dispénseme...

Alguien salió de la casa y la zarandeó violentamente. La chica, por un momento, pareció que iba a rebelarse, pero logró mantener el dominio de sí misma y entró en la casa, perseguida por la chillona voz de una mujer de aspecto poco agradable.

Ritter continuó su camino. Debía ser la criada de la dueña de la casa, una mujer de cabellos grises, nariz ganchuda y rostro chupado. «Ella debería usar la escoba, como una bruja», pensó.

Momentos después, divisó el rótulo de un hotel. A poca distancia había un establo. Condujo al animal hasta el establo, habló brevemente con el encargado y luego, con el equipaje colgando del; hombro izquierdo y el rifle en la mano derecha, se encaminó hacia el hotel.

El vestíbulo se hallaba desierto. Toó el timbre de percusión y, a los pocos momentos, apareció una mujer, atusándose el cabello.

¿Sí?

Deseo una habitación, por favor. ¿Podrán prepararme un baño?

Desde luego. ¿Quiere firmar?

Ritter dejó el rifle apoyado en el mostrador y escribió su nombre en el libro de registro. La mujer dijo:

Soy la señora Stout, propietaria del hotel.

Tanto gusto, señora Stout.

Era una mujer de unos treinta y cinco años, de sólida figura y rostro muy atractivo. Edna Stout hizo girar la pequeña plataforma en que se apoyaba d libro y leyó el nombre escrito por el viajero.

¡Ritter! —exclamó.

Ese soy yo, señora —sonrió el joven—. ¿Cuál es mi habitación?

Número dos, primer piso, señor Ritter. No... no le esperábamos tan pronto...

El baño, cuanto antes, por favor.

-Descuide, señor Ritter.

Un cuarto de hora más tarde, Ritter se sumergía en el agua ¿aliente. Con un vaso en la mano izquierda y un cigarro entre los dientes, se relajó profundamente y empezó a pensar en los motivos por los cuales había aceptado viajar a Spelltown.

Transcurrió   un   buen   rato.   De  pronto,   llamaron  a  la puerta.

Ritter abandonó su actitud de tranquilidad y alargó la mano derecha hacia el revólver que había dejado sobre una silla próxima. Luego dijo:

—¡Adelante!

La puerta se abrió un poco. Edna habló sin asomar la cabeza siquiera.

—La reunión de los vecinos empezará dentro de un cuarto de hora, señor —informó.

Ritter tenía la vista fija en el espejo del lavabo, que había situado de modo que le permitiese ver lo que había más allá de la puerta.

Edna estaba sola. Ella miró a través del espejo y sonrió levemente.

—Gracias, señora Stout —dijo Ritter.

La puerta se cerró con suavidad. Ritter volvió a hundirse en la bañera.

-Tengo tiempo -murmuró.

*    *    *

Los hombres discutían acaloradamente. Ninguno parecía ponerse de acuerdo.

El granero era de buenas dimensiones, pero la atmósfera era ya azul a causa de ios cigarros que turnaban casi todos. Uno de los reunidos dijo:

—Ritter puede ser muy hábil, pero es un hombre solo. Nuestro deber es ayudarle.

—Si le ayudamos, ¿para qué pagarle? —contestó otro—. Entonces, no  tendrá  mérito alguno  lo que  pueda  hacer.

—No seas estúpido, Ronald Swanson —dijo el primero que había hablado—. Contratamos a Ritter porque tiene experiencia y puede dirigirnos en la lucha contra Finn y sus forajidos. Nosotros somos gente de paz, nunca nos hemos peleado contra nadie. Peco ahora quieren despojarnos de lo que es nuestro, arrojarnos de la ciudad, enviarnos a vagar por el desierto, como los israelitas después del paso del Mar Rojo. Nosotros no tenemos que buscar ninguna «Tierra de Promisión». —El pie de hombre golpeó con fuerza el suelo del granero—. ¡Esta es nuestra tierra de Promisión! —clamó.

Sonaron algunos aplausos, muy tímidos. Ritter, en la puerta, sin que nadie se hubiera perpatado hasta aquel momento de su presencia, adivinó que las gentes de Spelltown no se sentían muy inclinadas a pelear.

—¡El puede hacerlo! —gritó otro—. Es un pistolero famoso. Ha derrotado a muchos bandidos. Cobra por arriesgar su vida y, ;qué diablos!, vamos a pagarle un buen pico.

—Entonces, ¿nadie está de acuerdo conmigo? —preguntó el que llevaba la voz cantante—, ¿Qué van a hacer cuando lleguen Finn y los suyos? ¿Escapar como gallinas asustadas por la zorra?

—Bart Head, déjate de comparaciones. Ritter ha llegado ya y aceptó el compromiso. Que lo haga él; es su profesión, me parece.

Sonaron voces aprobatorias. Head, un hombre de mediana edad y rostro decidido, miró con lástima a los congregados.

Me asquea vuestro comportamiento —dijo—. No soy hombre de armas y tengo mucho miedo, pero no podría vivir nunca si abandonara la ciudad, soio porque unos desalmados quieren privarme de lo que he ganado con enormes esfuerzos. i Jamás volvería a levantar la frente!

jEl señor Head tiene razón! —sonó de pronto una voz clara y vibrante—. Son todos ustedes unos gallinas, indignos de que les miren las mujeres de este pueblo. Tienen la obligación de ayudar al señor Ritter, para defender lo que es suyo: sus familias, sus propias vidas, sus haciendas...

Pero, ¿quién es esa insolente? —gritó alguien, enojado. Es la chica Bolt —contestó otro. La sirvienta de los Mohler...

Dell Mohler, haz callar a esa desvergonzada —chilló uno de los congregados.

Un hombre avanzó hacia la muchacha y la zarandeó con violencia.

¿Quién te ha dado permiso para venir aquí? —gritó coléricamente—. ¿No sabes que tu obligación es estar en casa, trabajando en lo que te ordene mi mujer, ¿eh?

La mano de Mohler se alzó, pero alguien contuvo el gesto, sujetándole por la muñeca con dedos de hierro.

No la toque —dijo el joven.

Mohler se volvió hacia el desconocido.

¿Quién es usted? ¿Quién le ha autorizado a meterse en cosas que no le importan?

Me llamo Ritter.

* * *

El más profundo silencio se hizo de golpe, como si todos los presentes, a la vez, hubieran perdido el habla. Mohler amedrentado, retrocedió un par de pasos Ritter se volvió hacia la chica.

Obedece al señor Mohler —dijo suavemente

—Sí, senor. Me llamo Clara —contestó ella. —Vuelve a casa, Clara.

La chica se marchó. Ritter avanzó pausadamente hacia la especie de estrado en que se hallaba la presidencia.

—Caballeros...

Head le estrechó la mano efusivamente.

—Bien venido a Spelltown, señor Ritter —saludó—. Tal vez quiera decir algunas palabras a los presentes.

—He oido la mayor parte de su discusión. Casi todos, por no decir todos, se inclinan por dejarme actuar solo.

—¿No es su oficio, Ritter? —preguntó alguien chillonámente.

El joven sacó un cigarro, mordió la punta y lo sujetó con los dientes.

—Es mi oficio, en efecto —dijo al cabo—. Sin embargo, en todas las ciudades en que he estado, he tenido la ocasión de apreciar la profunda colaboración de los vecinos con sus comisarios, Guando la ocasión lo requería. Nadie se echaba atrás para perseguir a unos forajidos o para defenderse de los ladrones de ganado. Lo que hacía el comisario era dirigir las operaciones y cuidar de que se respetase la ley. Pero no porque paguen cierta suma quedan exentos de sus responsabilidades.

—¡Finn y los suyos son expertos! Están acostumbrados a manejar las armas...

—Jesse James y sus compañeros también sabían manejar las armas, pero los ciudadanos de Northfield destrozaron la banda y desde entontes ya no fueron lo que habían sido. Y, el año pasado, Jesse murió miserablemente por la espalda. Si los hombres de Northfield no hubieran sido tan valientes, Jesse continuaría aún campando por sus respetos.

—Eso pasó muy lejos de aquí —protestó alguien—. Nosotros no tenemos nada que ver con aquello.

—En resumen, están dispuestos a acatar la orden de Finn y a marcharse de la ciudad —dijo Ritter.

Algunos rostros se desviaron, avergonzados. Hubo un si lencio incómodo.

Usted destruirá esa banda —intervino un hombre de pronto—. Entonces, podremos volver...

¿No habrá ningún valiente que quiera quedarse? —gritó Head

Será mejor que no se moleste —aconsejó Ritter—. Ya me las arreglaré como pueda.

Un hombre se adelantó de pronto. Era grueso, de rostro colorado y lucía una gruesa cadena de oro en el chaleco.

Señor Ritter, me llamo Orville —declaró—. Comprendo en parte sus razones, pero sé que no podría enfrentarme con los bandidos. Sin embargo, y en prenda de mi buena voluntad, quiero añadir mil dólares más, de mi peculio particular, a la suma contratada con el municipio de Spelltown.

Es usted muy amable, señor Orville, y le quedo sumamente reconocido por gesto tan generoso.

Jack, tú tienes diez o doce vaqueros en tu rancho. Podrían ser una fuerza considerable para enfrentarse a Finn y su banda —dijo Head. Orville meneó la cabeza. Lo siento, querido amigo. Ya les he sondeado, créeme, y todos ellos se han negado a correr riesgos.

Está bien —dijo Ritter—. Creo que la discusión puede darse por zanjada. Yo me encargaré de Finn y su pandilla.

Sonaron algunos tímidos aplausos. Head miró despectivamente a los hombres allí reunidos.

Hatajo de cobardes —masculló—. Se volvió hacia el joven—. Yo me quedo.

Gracias, señor Head, pero no será necesario...

Nunca me vuelvo atrás, cuando he tomado una decisión, señor Ritter.

Muy bien, no puedo expulsarle de la ciudad —sonrió el joven—. Más tarde, si le parece, discutiremos la forma de enfrentarnos con Finn.          i

De pronto, alguien lanzó un grito:

¡Ritter! ¿Es verdad que tiene sangre india?

La mayor parte de los tomas se volvieron hacia el joven.

Ritter, con toda tranquilidad respondió:

Exactamente, tengo un cuarto de sangre india, ya que mi abuela era «cherokee». ¿Satisfecho?

*

Sonó una risita burlona.

Si , señor piel roja.

Head fue a decir algo, pero Ritter extendió una mano. Déjelo, estoy acostumbrado —sonrió—. Sólo desearía saber una cosa. Quizá alguien pueda contestarme. ¿Por qué quiere echarles Finn de la ciudad?

Lamentablemente,   ninguno   lo  sabemos   —contestó Head—. Pero la sola mención de su nombre, ha hecho que la mayor parte de los habitantes de esta ciudad, por no decir todos, estén ya liando el petate para abandonarla antes de que se cumpla el plazo fijado por ese miserable.

Supongo que no lo habrá hecho por capricho, pero ya averiguaremos sus motivos —dijo el joven—. Gracias por su amabilidad, caballeros —añadió alzando la voz. Un hombre se le acercó.

Soy Shearer —se presentó—. Alcalde de Spelltown. Tengo el dinero en mi oficina. Venga a buscarlo, señor Ritter.

Iré en seguida, señor alcalde. Head le tocó en un brazo.

   —Me gustaría que cenásemos juntos —propuso.

   —Será un placer —aceptó Ritter.

                                               CAPITULO III

Cuando pasaba por la única calle del pueblo, de regreso al hotel, oyó un agudo chillido-

¡No, suélteme! ¡Déjeme en paz, miserable!

Ritter se detuvo en el acto. Había reconocido aquella voz. ¿Qué le pasaba a Clara Bolt?

A su derecha vio una tapia de tablas, tan alta como su cabeza. Intrigado se acercó y levantó los pies para poder mirar por encima del borde.

Aquella tapia enmarcaba el patio de una casa. Atada a un tronco de un árbol, con las manos más altas que la cabeza, estaba Clara. Detrás se veía a Mohler, con un grueso cinturón de cuero en la mano.

Ahora vas a ver lo que pasa a las chicas que carecen de pudor —dijo Mohler—. También sabrás lo que cuesta intervenir en asuntos que solamente conciernen a los hombres...

De repente, Mohler agarró el vestido de la muchacha y tiró con fuerza hacia abajo. La voz de la señora Mohler se oyó en la puerta trasera:

¡Dale unos cuantos azotes a esa mala pécora, Dell! ¡Qué escarmiente de una vez y aprenda a mostrarse respetuosa y obediente!

*

Descuida, querida —contestó Mohler—. Voy a hacerlo ahora mismo, pero este espectáculo podría herir  tu delicada sensibilidad. Retírate, retírate, amor mío.

La señora Motiler desapareció de la escena. Entonces, su esposo se acercó a la muchacha y metió la mano por delante, acariciándole obscenamente los senos, a la vez que murmura-bajo algo a su oído.

-Simularé los golpes, si esta noche me dejas entrar en tu habitación —dijo ardientemente.: Los ojos de la chica se dilataron. Repugnante individuo... Prefiero los azotes...

De pronto, levantó el pie derecho y golpeó hacia atrás. Mohler lanzó un rugido de furor.

Perra! Ahora verás...

Alzó la mano con la que sostenía el cinturón y se dispuso a descargar el primer golpe. Entonces sonó la voz de Ritter, fría, desprovista de entonación, pero terriblemente amenazadora:

Señor Mohler, si toca a esa muchacha, considérese hombre muerto.

El sujeto se sobresaltó. Clara volvió los ojos.

Señor Ritter!

Mohler parecía muy asustado. Ritter se dio cuenta de incómodo de su situación y cargó con el hombro, haciendo astillas una buena parte de la valla.

Vamos, suéltela —ordenó.

Sí... sí, señor...

Mohler se apresuró a cumplir la orden. Su mujer apareció de pronto en la puerta de la casa.

¿Qué hace ese hombre aquí, Dell? ¡Oh, Dios mío, tiene una pistola en la mano...!

Tranquilícese, señora; no la usaré, a menos que su esposo me dé motivos para ello —sonrió Ritter.

Clara se liberó al fin y trató de cubrirse la espalda desnuda.

Me voy de esta casa —dijo—. Ya no lo aguanto más No permaneceré aquí un solo segundo.

No puedes irte! —chilló la señora Mohler-. Nosotros te   compramos...   pagamos   una   cantidad   ai   orfelinato...

Ya no hay esclavitud, señora —intervino Ritter—. Ella tiene pleno derecho a abandonar esta casa, si es su gusto.

Aún no tiene edad suficiente —protestó la mujer.

Deje que yo decida eso, señora —contestó Clara resueltamente—. He pasado demasiadas amarguras y he sufrido demasiadas humillaciones en una casa donde crei encontrar

paz y cariño, y sólo hallé desprecios y malos tratos. No soy bestia de carga y lo que han querido hacer hoy conmigo ha sido la gota que ha hecho rebosar el vaso lleno.

Si quiere marcharse, se irá —dijo Ritter—. Clara, ¿tienes que recoger algún equipaje?

Un poco de ropa... en mis habitaciones privadas, en sótano, entre las ratas —contestó ella sarcásticamente.

Te espero.

Sí, señor.

Clara desapareció en el interior de la casa. La señora Mohler blandió el puño en dirección al joven.

Pagamos   una  cantidad   muy  crecida  al  orfelinato exclamó chillonamente.

¿Cuánto? —preguntó Ritter con frialdad. Doscientos dólares.

¿Qué tiempo lleva con ustedes esta muchacha?

—Cinco años...

Ritter sonrió, Tres dólares y treinta y tres centavos por mes. Un bonito salario, pero ya ha pagado bastante y nadie les devolverá un céntimo.

Lé denunciaremos...

A quién? ¿Dónde está el sheriff? La señora Mohler se quedó cortada. Su esposó desvió la mirada.

Clara salió momentos después, con un modesto hatillo de ropa en las manos. Se había cambiado de vestido y en sus ojos lucía una luz nueva.

Cuando quiera, señor Ritter —dijo. Volvió la cabeza y sonrió—: No ire a su habitación, como me había propuesto, para evitarme la azotaina.

¡Eh! —chilló la señora Mohler—. ¿Qué le has dicho a esa zorra?

Es... es mentira... Se lo ha inventado ella -protestó tímidamente Mohler.

Ritter y Clara salieron a través de la brecha que el joven había abierto momentos antes. Al otro lado, sonaron gritos y golpes.

Se echaron a reír. Es una arpía —dijo Clara—. Le está dando su merecido. No llores por ello —contestó Ritter—. Bien, te has mar=chado de la casa donde vivías, pero ahora tenemos que enfrentamos con  un  problema.  ¿Dónde  piensas  hospedarte?

Iré a ver a Sinesio Rivera, el pastor. Hace tiempo que me propuso ir a su casa, para cuidar de su mujer, que está enferma. El tiene que pasar mucho tiempo fuera y no puede atenderla como es debido.

—Muy bien, vamos a casa de Rivera —dijo el joven.

* * *

•        t

Al sentarse a la mesa, Ritter miró a la mujer que se disponía a servir la sopa.

¿No siente aprensión por tener un indio como invitado, señora Head?

La mujer sonrió.

Usted es un ser humano, Elmo —contestó.

Gracias, señora.

Bart Head rezó una breve oración. Luego, su esposa Polly llenó los platos de una sopa espesa y olorosa. Durante un buen rato, sólo hubo silencio en la mesa.

Cuando terminaron, Ritter se echó para atrás en su silla. —No volveré jamás a cenar con ustedes —dijo.

Polly le miró extrañada. El joven añadió:

—Yo comprendo que una persona pueda morir de enfermedad o en un tiroteo, o en un descarrilamiento del tren, pero nunca a causa de un reventón, por haber comido demasiado. No, señora Head, guisa usted demasiado bien y eso es peligroso para mi vida.

Polly se echó a reír.

—Es usted un joven encantador —contestó—. Bart, creo que acertamos al pedirle que viniera a ayudarnos.

—Pienso lo mismo que tú, querida —dijo Head—. Y ahora, con su permiso, nos iremos a tomar unas copas en la taberna de Bowden.

—Pero no abuses, Bart. —Descuida, cariño.

Los dos hombres se pusieron en pie. Al salir, tomaron los sombreros. Ritter, además, se ciñó el cinturón con las dos pistolas que, por respeto, había dejado colgado junto a la puerta.

Una vez fuera, encendieron sendos cigarros. Luego, apaciblemente, caminaron por la acera. Head dijo:

—Nadie comprende por qué Finn quiere que abandonemos el pueblo. Por lo que yo sé, no es su método. El prefiere asaltar bancos, trenes o diligencias, pero en Spelltown, todavía, no hay banco y los vecinos guardamos el dinero en casa.

Podría habernos asaltado, capturarnos y exigirnos que le diésemos cuanto tenemos de valor y habría obtenido sin duda un buen botín, pero no, quiere que nos marchemos. No le importa que nos llevemos el dinero o las joyas y cuanto podamos cargar, pero sí que nos vayamos. Y la gente, como usted ha podido apreciar, se siente inclinada a obedecer una orden completamente arbitraria y sin razón de ser.

—Para Finn, sí debe haber una buena razón —contestó Ritter—. ¿No se le ocurre a usted ninguna idea?

Lo siento. No sé qué ha podido ver de valor en el pueblo. Las casas son buenas, bien cuidadas la mayoría... pero es una ciudad muy pequeña y su situación no es demasiado estratégica que digamos, ya que el ferrocarril no consideró oportuno desviar el trazado y tenemos que caminar varias millas para tomar el tren en el apeadero que hay a quinientos metros del puente. Ni siquiera hay empleados en el apeadero; ha ocurrido pensar en la posibilidad de minerales cuando alguien quiere usar el tren, va allí y hace señales maquinista para que detenga el convoy.

¿Se valiosos en el subsuelo?

Sí. Incluso hemos hecho algunas pequeñas prospecciones, pero ño hemos encontrado nada que valga la pena.

No irá a convertirse en ganadero, quedándose con todas las tierras de Spelltown —bromeó Ritter.

Finn no le gusta trabajar —respondió Head hoscamente—. Hubo una temporada en que llegamos a ser amigos pero ya hace mucho tiempo de eso. Le conozco bastante bien, créame. por eso sabe que está decidido a matar a todo el que no quiera marcharse.

Exactamente, eso es lo que hará.

Ritter empezó a rumiar. ¿Cuáles eran los propósitos de Finn?

Por qué ambicionaba convertirse en el dueño de una población, próspera, pero relativamente pequeña? De pronto, un hombre les cortó el paso.

¿Señor Ritter?

Es Bullock, el herrero —dijo Head.

Encantado, señor Bullock —sonrió joven

He estado en la reunión y quiero serle útil en algo?

Sí, señor. He estado presente en que no me juzgue como a los demás. Puede que no tenga muy buena puntería, pero sé manejar un arma. Ningún miserable hijo de perra me dirá dónde tengo que ir, si a mí no me apetece. ¿Está claro?

Ritter estrechó la mano del gigantesco individuo, a quien ya había visto a su llegada.

Le felicito, amigo Bullock, y agradezco muy sinceramente su ofrecimiento. Mañana, si le parece bien, hablaremos de que conviene hacer para evitar que Finn se adueñe del pueblo.

*

Sí, señor. Adiós, señor Head. Bullock se marchó. Head meneó ia cabeza.

Un buen hombre. No tiene demasiadas luces, pero es honrado a carta cabal.

Será un excelente luchador —aseguró Ritter—. ¿Sabía que Finn ha empezado ya a actuar?

No —dijo Head, sorprendido—. ¿Qué ha hecho?

Ritter le contó lo sucedido a pocas millas de la ciuda

Head se mostró preocupado.

Está claro que quiere aislarnos. Nadie puede venir por desierto y, si consiguiese cruzarlo, llegaría agotado y en malas condiciones para intentar un ataque. Por tanto, tendrán  que venir precisamente por el  lado de  las colinas

Es lo que yo pienso también —contestó Ritter todavía más, señor Head.

Dígame, por favor...

No sé nada, no puedo afirmar una cosa u otra, pero tengo el presentimiento de que alguien, en Spelltown, está de acuerdo con Finn. Alguien, en suma, quiere obtener un enorme beneficio a costa de muy poco. Si se le ocurre algún nombre, dígamelo.

No se me había ocurrido a mí, pero es muy posible que...

Un súbito estampido cortó la voz de Head. El hombre lanzó un gemido, a ia vez que se tambaleaba horriblemente.

Ritter, reaccionando en el acto, saltó á un lado.

Desde las sombras de la acera opuesta brillaron más fogonazos. Head gritó ahora espantosamente y cayó al suelo.

Ritter se tendió en el suelo. Con los dos revólveres en las manos, hizo fuego hacia el lugar donde había visto el resplandor de los disparos. Una silueta surgió a una zona un poco más iluminada, agarrándose pecho con las dos manos.

El hombre cayó sobre la calzada polvorienta. Ritter se puso en pie y corrió hacia él.

Sin dejar de apuntarle con las armas, le dio vuelta con un pie . Los ojos del sujeto reflejaron estérilmente la luz de un farol cercano.

Ritter masculló algo entre dientes. Luego cruzó la calle en sentido inverso.

Algunas personas se asomaban tímidamente fuera de sus casas. Ritter se arrodilló junto a Head y buscó su pulso.

Todo era ya inútil, reconoció amargamente. Head estaba muerto y ello tenía ya un siniestro significado.

                                                         CAPITULO IV

Edna Stout aguardaba levantada en el vestíbulo del hotel envuelta en una bata afelpada, que sujetaba con ambas manos. Las noches eran aún frías en la comarca.

He oído lo sucedido —dijo, cuando Ritter hizo su entrada en el hotel

El asesino disparó a traición. Head no tuvo la menor oportunidad.

Edna hizo un gesto de tristeza.

Era   un  buen  hombre.   PoIIy  lo  sentirá  enormemente contestó.

Ritter pensó en la dramática escena que había presenciado, cuando la señora Head acudió a ver el cadáver de su esposo. Era algo que jamás se borraría de su mente.

¿Por qué le mataron, señor Ritter?

Usted lo ha dicho. Era un hombre excelente. El único que, en realidad, se oponía a que la gente abandonase Spelltown. Podía haber convencido a algunos más que se quedasen, pero ahora, las cosas serán muy distintas.

Señor Ritter, ¿supone usted que Finn tiene ya gentes infiltradas en la ciudad?

No le extrañe. Ya había apostado a dos de sus hombres en el camino de las colinas, para que impidiesen el paso a cualquiera que se dirigiese a esta ciudad. Y también había enviado a otro para que destruyese el puente.

—¿Siguen allí todavía? Ritter hizo un gesto negativo.

—Dos han muerto. Al tercero le ordené que abandonase la comarca. Creo que me obedeció. Edna se puso una mano en el pecho.

—Es usted... —Sonrió de un modo especial—. Indescriptible —dijo por fin.

Ritter se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—Gracias por la buena opinión que tiene de mí, señora Stout—contestó.

—Un hombre es siempre un hombre, no importa dónde ni de quién haya nacido —dijo Edna maliciosamente. —Algunos no opinan así, señora.

—Son gente a la que no se debe hacer caso, créame.

—Le ruego me dispense, pero creo que está equivocada. Esa clase de gente suele ser mayoría, y sus opiniones pesan

mucho. Podrían haber ayudado a Head, pero han preferido abandonar, antes de ofrecer un mínimo de resistencia a un mandato indigno.

—Sí, es cierto. Chillan como grajos cuando no hay peligro, pero, en cuanto alguien les alza la voz, se esconden como las ratas apenas huelen a un gato, aunque sea recién nacido.

—Una comparación muy acertada —convino Ritter—. Si me perdona... Estoy un poco cansado...

—No faltaría más. Tiene una cama excelente. Mañana se sentirá como nuevo.

—Gracias. Buenas noches!

Ritter se encaminó hacia la escalera. Antes de poner el pie en el primer escalón, se volvió hacia la dueña del hotel.

—Señora Stout, ¿qué piensa hacer usted? ¿Se marchará con los demás o tiene intención de quedarse?

—Este es un negocio que podría llamarse neutral. Las personas, decentes o no, siempre necesitan hospedarse en alguna parte.

Edn  seguía Sonriendo  enigmaticámete Ritter comprendió sus propósitos. Era muy hermosa, tremendamente atractiva, rebosante de sensualidad. Podía conquistar a Finn. «Y ganaría mucho dinero a su lado», se dijo.

Es una forma de pensar muy acertada —se despidió.

Llegó al primer piso y abrió la puerta de su habitación Dio un par de pasos y sacó un fósforo, a fin de tener luz encender una de las lámparas. Pero no llegó a completar su gesto.

Detrás de él, chasqueó un arma al ser amartillada. Ritter se atiesó en el acto.

No encienda ninguna luz, Elmo —dijo un desconocido—. Aunque estamos a oscuras, yo veo lo suficiente para partirle el espinazo si hace el menor gesto sospechoso. ¿Me ha oído?                                             

Perfectamente. Supongo que será inútil preguntarle su nombre.

Pertenezco a la banda de Finn, eso es bastante. De acuerdo. ¿Qué quiere de mí?

Finn sabía que iba a venir aquí. Desea hacer un trato con usted.

¿Qué clase de trato?

Manténgase al margen de lo que pueda suceder en este villorrio.  Si lo  hace,  Finn  le  pagará cinco  mil  dólares.

¿Y si me niego?

Yo he llegado aquí y usted no se ha enterado. Tampoco se enteraría la próxima vez.

No está mal pensado, pero, ¿cómo podré fiarme de Finn? ¿Quién me garantiza los cinco mil dólares, en caso de que me quede a su lado?

Mañana, a las diez de la mañana, subirá al campanario de la iglesia y colocará un trapo rojo colgando del lado Sur.

Alguien estará observando y aguardará una hora exactamente. Si pasadas las once, no ha visto el trapo rojo, Finn comprenderá que no hay trato.

Comprendo.

Si Pone el trapo encarnado, mañana  por la noche, tendrá el dinero. Es justo el doble de lo que le han pagado estos palurdos

Muy bien, me lo pensaré, amigo

En su lugar, yo empezaría ya a buscar un trozo de tela roja —rió el desconocido.

Hubo un momento de silencio. Ritter esperó a que el otro hablase, pero, de pronto, se dio cuenta de que estaba solo.

Giró en redondo y se precipitó hacia el corredor. Estaba desierto y no se veía una sola puerta abierta.

Profundamente pensativo, volvió a su habitación. Encendió la luz y cerró con doble vuelta de llave.

Finn era un hombre muy astuto. Y también despiadado.

Cuando se proponía una cosa, la conseguía a cualquier preció. Ahora, por razones que desconocía, se había empeñado en apoderarse de Spelltown. Tendría que ser más listo que para evitar que lograse sus proyectos.

* * *

Un hombre salió a la puerta de la casa cuando Ritter se acercaba y le saludó afectuosamente.

Celebro conocerle, señor Ritter —dijo Sinesio Rivera Viene a ver a la chica?

¿Cómo está? —preguntó el joven.

Perfectamente. Es una muchacha de todas prendas, señor; ha cuidado a mi pobre esposa, como nadie lo había hecho hasta ahora... —Rivera hizo una mueca—. Ya se puede imaginar: mexicano y, además pastor de ovejas, nos toman aquí por leprosos.

Ustedes son personas como los demás —sonrió Ritter

Señor Rivera, ¿por qué no está con el rebaño?

Oh, mi hijo mayor, Pedro, se cuida de las ovejas. Ya tiene once años y es casi tan experto como yo. Cuando mi esposa  mejore...

 Pero no debo molestarle con mis problemas. Quiere que llame a la muchacha?

Ritter alzó una mano.

Espere un momento, por favor —pidió—. Señor Rivera, ¿qué piensa hacer usted? ¿Se marchará como los demás?

El hombre sacó orgullosamente el pecho. Señor, yo vivo aquí legalmente. Nadie tiene que decirme lo que debo hacer, mientras no esté en contra de la ley. Ese maldito Finn sí está fuera de la ley al mandarme que me vaya y yo no le obedeceré. Tengo en casa un buen rifle y si se acerca a cien pasos tan sólo...

Es suficiente —cortó Ritter-. Quizá necesite de usted algún momento.

Cuente conmigo para lo que sea —contestó Rivera.

Gracias. Oiga, ¿tiene algún otro hijo?

*                                                         ______

—Oh, sí, varios más... ¿De qué edad lo prefiere?

Los hombres se miraron un instante y luego rompieron a reír. Rivera era un sujeto de regular estatura, fornido, muy moreno y, cosa poco común, con el rostro completamente rasurado. Inspiraba confianza a primera vista, se dijo Ritter.

¿Cuál es el que sigue a Pedro? —preguntó el joven. Néstor, señor...

Llámele, ¿quiere?

Sí, señor, al momento.

El chico salió instantes después. Ritter le entregó algo, enseñándole su manejo. Luego señaló el campanario de iglesia.

Señor, no sé si el reverendo nos permitirá... Nosotros no somos de su religión...

Ve allí y dile que es la casa de Dios y que Dios no mira color ni la religión de las gentes. Y si insiste en negarte el paso, ven a decírmelo y yo lo arreglaré. ¿Entendido, Néstor?

Sí, señor.

El chico echó a correr en el acto. Ritter se volvió hacia su padre.

Puede llamar a la señorita Bolt? Desde luego, ahora mismo.

*   *   *

Ritter encendió un cigarro y contempló el pequeño campanario de la iglesia, toda ella de madera pintada de blanco. Realmente, no era una posición más elevada, pero sobresalía media docena de metros de los edificios más altos y desde allí podía dominarse una gran extensión de terreno. Sonrió al ver a Néstor Rivera apostado en la plataforma, bajo el pináculo que remataba la torre, en forma de prisma cuadrángulas con el catalejo que le había dejado para que observase cualquier movimiento que pudiera producirse fuera de ciudad.

De pronto, oyó la voz de Clara: Señor Ritter...

El joven se volvió. Clara frente a él, con la cara limpia y pelo muy bien peinado, ofreciendo una sensación de frescura y lozanía como pocas veces había visto. Era una mucha-cha muy guapa y se notaba claramente que su aspecto había cambiado con no tener que aguantar las impertinencias y malos modos de los Mohler.

Buenos días, Clara —dijo él, descubriéndose cortésmente—. ¿Se encuentra a gusto aquí?

Oh, sí, señor. Los Rivera son una gente maravillosa.

Me han acogido casi como de la familia... Ella, la señora Rivera, sobre todo, es estupenda... Si su estado de salud fuese otro...

¿Qué le sucede?

Tuvo un hijo hace poco y le nació muerto. Fue un parto muy difícil y aún no se ha recobrado lo suficiente. A veces tiene fiebre y eso la debilita mucho...

Ritier sonrió.

Yo conozco el remedio —dijo—. Hoy mismo saldré a buscar unas hierbas que curan esa clase de males.

¿Usted?  — preguntó  Clara,   enormemente  sorprendida.

Es una receta de mi abuela. Era india «cherokee»

supongo que lo sabes, los indios conocen la virtud de toda clase de hierbas curativas.

Se lo diré luego —contestó Clara—. Ya me he enterado dé lo que pasó anoche —agregó.

Si, fue verdaderamente lamentable.

El senor Head era un hombre decente. Conmigo se portó siempre muy bien. Le echaremos de menos.

No me cabe la menor duda. Clara, tengo trabajo; sólo vine a ver cómo se encontraba. Volveré en otro momento.

Gracias, señor Ritter.

Clara tenía una forma maravillosa de sonreír, se dijo la joven. Merecía ser feliz y lo deseó mentalmente con todas sus fuerzas.

La casa de los Rivera estaba al final de la calle. Ritter emprendió el regreso. Un poco más adelante, sacó el reloj consultó la hora.

Eran las diez. En alguna parte, había un hombre vigilando  la torre  de  la  iglesia.  No pensaba poner el trapo encarnado.

Por un momento, había sentido la tentación de engañar a Finn, pero quería que el bandido supiera que estaba totalmente contra él. Dudó de que fuese la mejor solución, pero ya había tomado una decisión y no quería volverse atrás.

Se dirigió al establo, para ensillar su caballo y salir en busca de las hierbas que podían curar a la señora Rivera. De pronto, se encontró con un rostro conocido.

Señor alcalde... —saludó cortésmente

¿Como esta, señor Kitterr ¿Piensa asistir al  entierro de Bart Head?

No se si podre.

Tengo ciertas obligaciones que no puedo descuidar,no me quede tiempo. Desde luego, si me es posible, acudiré, se lo aseguro.

Es una lástima, una verdadera lástima. Head era un ciudadano respetado por todos y su muerte ha causado una verdadera conmoción. Menos mal que, en medio de todo, culpable ha pagado su crimen con la vida que quise decir imaginaba. Y ahora, por favor, usted, como al-

El hombre que murió anoche no era el único culpable, señor alcalde —dijo Ritter severamente.

Oh, sí, claro, en realidad, eso es  lo que quise decir.

Me lo imaginaba. Y ahora por favor, usted, como alcalde, debe de conocer sin duda muy bien a la ciudad. ¿Qué hay en ella que interese a un bandido como Finn para ambicionar poseerla totalmente?

La verdad, no lo sé. Yo, y todo el mundo, puede decirse, nos lo hemos preguntado infinidad de veces, pero no hemos sabido encontrar la solución al enigma. — Shearer alzó

los brazos resignadamente—. Pasado mañana termina el plazo la ciudad deberá quedar desalojada... hasta que usted acabe con Finn y su banda.

Haré lo que pueda —prometió Ritter, a la vez que continuaba su camino.

                                                                     CAPITULO V

Entró en el hotel, cuando anochecia  y Edna le miro sonriente.

Ha estado fuera todo el día –dijo

Tenía trabajo —se disculpó él.

¿Prepara alguna trampa a los bandidos?

Finn es demasiado listo para caer en una trampa, señora. Con su permiso, voy a subir a mi habitación para lavarme las manos. Cenaré dentro de media hora, si no le importa.

Al contrario, será un placer. Ritter se encaminó hacia la escalera, pero al llegar al  primer piso, en lugar de dirigirse a su habitación, atravesó el pasillo sin hacer ruido, alcanzó la ventana del fondo y se descolgó a la calle rápidamente.

La ventana daba a un oscuro callejón. Corrió hacia la trasera del edificio y anduvo silenciosamente, hasta la compuerta inclinada que daba al sótano.

Inclinándose, pegó la oreja a la madera. Al cabo de unos segundos, escuchó un ligero ruidito. Alguien había destapado una botella. El leve chasquido del corcho llegó a sus tímpanos con toda nitidez.

Muy despacio, con infinita lentitud, levantó una de las hojas de la compuerta. Era un sótano que cubría toda extensión del edificio y, al fondo, divisó una chispa de luz.

En aquel lugar  reinaba una oscuridad absoluta.  Ritter apreció al fondo una escalera que se perdía hacia arriba. Durante unos segundos, estuvo meditando hasta que, al  fin creyó haber hallado la solución.

Dio la vuelta al hotel y entró de nuevo por la puerta principal. El vestíbulo se hallaba desierto. Sigilosamente, contorneó el mostrador y cruzó la puerta que había al otro lado. De haber estado la dueña en aquella habitación, se habría disculpado con cualquier excusa. Pero Edna se hallaba sin duda en la cocina.

Aquella habitación era el despacho y tenía otra puerta al fondo. Ritter la abrió.

*

La escalera qué conducía al sótano apareció ante su vista. Con el revólver en la mano, pisando para no hacer crujir los escalones, inició el descenso. El hombre estaba sentado en un cajón vacío, de espaldas a él, con una botella al alcance de su mano y un trozo de tasajo en la otra. Ritter amartilló el revólver ruidosamente. —Se han cambiado las tornas, amigo —dijo. El sujeto se estremeció horriblemente.

—¿Ritter?

—Sí. Ahora soy yo el que puede partir un espinazo. Imagínese a quién pertenece.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó el hombre. —Fuiste muy astuto. Entraste por aquí y, cuando la dueña no estaba, subiste a mi habitación. ¿Conocías el hotel? —Un poco...

—Seguramente, alguien del pueblo te lo dijo, ¿no?

—Se lo diría a Finn, en todo caso.

—Claro, claro, tienes razón. Y, dime, ¿dónde está Finn?

—Ah, eso ya no lo sé.

—No me mientas...

—Se lo juro. Me ordenó que hiciera... bueno, esto que ya sabe. Pero no me indicó dónde estaría cuando viese la señal en el campanario.

—De todas formas, has venido a... matarme.

El hombre guardó silencio. Ritter elevó el cañón de su revólver.

—No sé cómo te llamas ni me importa, pero debes saber  una cosa: tienes cinco segundos exactameme para decirme dónde está Finn.

La respiración del sujeto sonó repentinamente fuerte. De súbito se lanzó hacia adelante, al mismo tiempo que, girando sobre sí mismo, sacaba el revólver.

Ritter no se dejó sorprender. Su revólver escupió una llamarada. El bandido se retorció convulsivamente, pero, desesperado, intentó hacer fuego. La segunda bala pareció clavarle al suelo y ya no se movió más.

Sobre el techo del sótano se oyeron gritos y carreras. Ritter se imaginó la sorpresa de Edná y sus dos sirvientas al oír los estampidos. Tendría que darles explicaciones de lo ocurrido, se dijo.

Se. había quitado las botas cuando, de pronto, sonaron unos golpes en la puerta. Ritter sacó un revólver en el acto.

—¿Quién es?

—Edna... la señora Stout...

Descalzo, Ritter atravesó la habitación y abrió la puerta, quedándose oculto por la madera. Edna entró y se detuvo, asombrada, al no ver a nadie.

—Señor Ritter...

El joven cerró de golpe. Ella se volvió; asustada. —Ah, estaba ahí...

—Dispense, pero tenía que ser precavido.

—No venía nadie conmigo —protestó Edna.

—Tanto mejor. ¿Puedo servirle en algo?

—Verá... Todavía me siento muy turbada por lo que ha sucedido... Sinceramente, yo no sabía nada... Ni siquiera me imaginé que hubiese un hombre escondido en el sótano..;

Ritter ladeó la cabeza. Edna se puso colorada.

—¿No me cree? —preguntó plañideramente.

—¿Por qué no? Imagino que el muerto no iba a pregonarlo a los cuatro vientos. De todas formas, el conocía la existencia del sótano y la forma de acceder a su despacho.

Lo saben muchos en Spelltown —dijo Edna. ¿Sí?

Cuando vivía mi esposo, se reunían todas las semanas a jugar una partida, abajo, en el sótano. Unos venían por trampa exterior y otros por la escalera del despacho. No querían que las mujeres se enterasen...

Ritter dulcificó el gesto.

Su esposo murió y se acabaron las partidas de naipes.

Sí, claro. Yo no iba a permitirlo-Señora Stout, celebro infinito que haya podido darme

ese detalle. ¿No recordará los nombres de los jugadores? ¿se los callaba su marido?

Edna se echó a reír.

Siempre he sido una mujer comprensiva y, por eso mismo, no hubiese permitido que mi esposo me engañase. Sí, recuerdo a la mayoría de los que venían a jugar...

Citó unos cuantos nombres. Ritter los anotó en una vieja libreta.

Gracias, puede ser un dato interesante —dijo.

Edna continuó en el mismo sitio. Sonreía provocativamente.

Es usted soltero, creo. En efecto, señora. ¿No lamenta su soledad? A veces.

Y, supongo, en ocasiones procurará aliviarla... de alguna manera.

Depende de las circunstancias. Pero me siento muy cansado, señora Stout.

En el rostro de la mujer apareció un gesto de decepción. En tal caso, no quisiera molestarle más. Buenas noches, señor Ritter.

Buenas noches, señora.

En cualquier otra ocasión, no habría desaprovechado el ofrecimiento que se le hacía tan tentadorámente. Había muy poco disimulo en las frases y en la expresión de la señora Stout. Pero no quería distraerse poniendo en riesgo la propia vida.

Y, además, ella se iba a quedar en SpelhHown. ¿Estaba acaso de acuerdo con los bandidos?

* * *

Rivera salió a recibirle por la mañana, apenas le vio de lejos.  El   pastor,  entusiasmado,  le estrechó  la  mano con fuerza.

No sé cómo darle las gracias... Es la primera vez que mi mujer pasa una noche sin fiebre, desde hace muchas semanas... ¿Acaso es usted un mago?

Ritter se echó a reír.

No, sólo es una vieja receta india —contestó—. ¿O es que se cree que las mujeres indias no estaban nunca enfermas?

Me lo imagino, desde luego. Pero mi esposa se curará y yo se lo agradeceré mientras viva. Oiga, ¿es cierto que había un bandido escondido en el sótano del hotel?

Ya no está en el sótano —contestó el joven.

Ha ido adonde se merecía —dijo Rivera ceñudamente

Finn se lo llevarán los demonios cuando lo sepa... ¿Quiere hablar con la señorita?

Si es tan amable...

Por supuesto, señor Ritter.

Clara salió a los pocos momentos. Sonreía graciosamente.

La señora Rivera está mucho mejor —dijo.

Sí, ya me ha hablado su marido. ¿Y usted? Encantada. Sin embargo.-

¿Pasa algo, Clara?

Esta es una situación que no se puede prolongar indefinidamente. No sé qué hacer... Un día u otro, tendré que marcharme de esta casa...

Hay tiempo para pensar en lo que puede hacer —dijo él con acento persuasivo—. Mientras tanto, tiene un techo donde alojarse y un plato de comida. ¿Necesita algo? Si es así dígalo con toda franqueza, Clara.

Gracias, pero no me falta de nada —sonrió la muchacha—. Lo único que deseo es que no le suceda algo malo.

Eso espero yo, aunque las perspectivas no tienen nada de favorables.

Un carruaje, ocupado por un matrimonio y cargado de bultos, pasó en aquel momento por delante de la pareja. Rit ter saltó al centro de la calle y levantó la mano. El conductor tiró de las riendas.

¿Qué quiere usted? —preguntó hostilmente—. ¿No ve que nos marchamos de Spelltown? ¿Acaso nos va a prohibir que tratemos de salvar la vida?

En absoluto, no impediré que nadie se marche de ciudad —contestó el joven serenamente—. Pero sí puedo prohibir algo...

Se acercó al coche, alargó la mano y sacó un rifle que había  bajo el  pescante.  El  hombre protestó  airadamente.

¡No puede hacer eso! —chilló, furioso-

-. Necesito un rifle para defenderme...

Finn prometió respetar la vida a todo el que se marchase —contestó Ritter impasible—. Por tanto, el rifle, no hará falta. Pero aquí necesitaremos todas las armas de que podamos disponer.

Se echó a un lado, agitó la mano, lanzó un grito y los dos caballos arrancaron en el acto. El hombre blandió el puño lanzó una sarta de maldiciones, pero Ritter no le hizo el menor caso.

Acercándose a Clara le entregó el rifle. Déselo a Sinesio —dijo. ,  pero  muchos más  se marcharán,  llevándose  sus armas...

Se las quitaré al que pueda —aseguró él.

Repentinamente, sonó la campana de la iglesia.

Ritter se volvió y escuchó atentamente. Néstor la tocó cuatro veces seguidas. El joven asintió.

Vienen cuatro hombres —dijo.

Dirigió una sonrisa a la muchacha y corrió hacia la iglesia. Antes de un minuto estaba ya en el campanario.

—Todavía están muy lejos, señor —informó el chico, a la vez que le tendía el catalejo.

A través del aparato óptico, Ritter presenció una escena singular. Los jinetes no galopaban juntos, como había supuesto, sino que uno de ellos marchaba en cabeza, distanciado unos doscientos metros de los tres restantes. Casi en el mismo instante, divisó unas nubéculas de humo blanco que se desprendían de los tres jinetes que iban a la zaga.

La distancia era aún excesiva para poder oír el sonido de los disparos, pero bastaba contemplar el espectáculo para saber que se trataba de una persecución. Tres hombres perseguían a otro, aunque, lógicamente, no podía conocer todavía los motivos.

Bruscamente, cuando llegaban a las inmediaciones del puente, los perseguidores se detuvieron en seco. El perseguido atravesó el puente a toda velocidad y se detuvo a unos pasos

 Volviéndose hacia los otros. Ritter creyó ver en el último un gesto de burla.

Sintióse lleno de perplejidad. No había motivo alguno para que cesara la persecución. En todo cuanto alcanzaba la vista, no se divisaba el menor obstáculo que impidiera al trío de jinetes continuar tras el primero.

Al cabo de unos momentos, éste reanudó la marcha, al paso de su montura. Los otros, después de un conciliábulo, dieron media vuelta y se marcharon por donde habían venido.

—Muy extraño —calificó Ritter, que seguía sin salir de su perplejidad—. Pero sigue vigilando, Néstor. Cuando veas que ese hombre entra por el extremo de la calle, toca la campana dos veces seguidas, sin más.

—Está bien, señor.

Ritter descendió de nuevo a la calle. Clara aguardaba ansiosa al pie de la iglesia.

—Viene un solo hombre —informó él—. Todavía está a unas dos millas y cabalga al paso, de modo que aún tardará casi media hora en llegar.

Néstor ha informado que eran cuatro —dijo la muchacha, que conocía la clave.       >

Tres se han vuelto, ignoro los motivos, pero ya nos lo explicará el que viene a Spelltown. Clara, ¿han vuelto a molestarla ¡os Mohler?

Mírelos —señaló la muchacha con la mano.

Ritter volvió ia vista. Los Mohler estaban cargando bultos en una carreta. El joven echó a andar inmediatamente hacia ellos.

La discusión fue muy violenta, pero acabó per quitarle rifle. No obstante, le dejó un revólver, cosa que ninguno de los dos agradeció en absoluto.

Maldigo la hora en que se nos ocurrió llamarle, bastardo mestizo —dijo Mohler venenosamente.

Usted me dice eso, porque sabe que no le voy a pegar un tiro. Debería quedarse para decírselo a Finn,

Mohler enrojeció, pero no contestó. Ritter dio media vuel ta y echó a andar.

Súbitamente oyó un grito y se volvió velozmente, con el rifle a punto. Mohler levantaba el revólver y palideció espan tosamente al verse encañonado por el arma.

No... no lo hice con intención... —tartamudeó.

Le había dejado un revólver, para su protección, pero ahora tendrá que pelearse con algún garrote, si es atacado por alguien —dijo el joven duramente—. ¡Tire ese arma imediatamente o, por Dios, juro que le mato ahora mismo!

El revólver cayó al suelo.; Ritter avanzó unos pasos, seminclinó,  agarró  el arma y  la  metió en  la  pretina de  los pantalones.

Vayanse, cobardes rastreros —les apostrofó—. Son ustedes mil veces peores que ios bandidos que quieren apoderarse del pueblo. Después de lo que he visto, sé que se merecen esto y más. Mohler bajó ia cabeza. Ritter se volvió de nuevo.

Clara estaba a ocho o diez pasos de distancia, muy pálida. El joven se acercó y la miró con simpatía.

Puedo asegurar  que  me  ha  salvado  la  vida  —dijo.

Vi que forcejeaba para sacarm revólver y me figuré que iba a dispararle por la espalda. Siempre fue un individuo ruin, sin sentimientos...

Ritter tocó suavemente el brazo de la muchacha. Todo el mundo no es así, Clara —contestó. El señor Mohler dijo algo muy insultante para usted.mí no me importa que usted sea... bueno, que tenga sangre india en las venas...

La sangre es siempre roja, tanto en el indio como en hombre blanco —filosofó Clara.

Pero gracias de todos modos,

Es usted un hombre excelente y rezo continuamente para que tenga éxito con los bandidos —contestó Clara.

Yo también lo espero así, pero tendremos que hacer algo más que rezar, si queremos derrotarlos.

Deseo ayudarle, señor Ritter —dijo Clara con vehemencia

Dígame lo que he de hacer y lo ejecutaré sin vacilar.

Ritter miró a la muchacha y sonrió.

-

Ya llegará el momento —repuso. El momento llegaría y no faltaba ya mucho, porque

Sí, el plazo concedido por Finn terminaba al día siguiente, a las doce en punto del mediodía.

                                                         CAPITULO VI

El jinete llegó al paso de su montura, silbando una alegre melodía. Ritter le dejó avanzar unos metros y luego salió del portal en que había estado ocultó hasta entonces, encañonándole con el rifle.

—No siga, amigo —-ordenó—. Aunque no es tiempo de cerezas, póngase a hacer como si las hubiera.

—Esto  es,  debo   levantar  las  manos  —dijo  el jinete tranquilamente.

—Exacto. Le estoy apuntando con un rifle amartillado y tengo temblores nerviosos en el dedo índice, que el médico no ha podido curarme todavía. ¿Entiende lo que quiero decirle?

—Se, expresa usted con una claridad meridiana, amigo. ¿Puedo  preguntarle,  sin embargo, por qué  me  amenaza?

—Bájese ád caballo y se lo explicaré.

—Muy bien.

El jinete levantó la pierna derecha y se dejó resbalar al suelo. Ritter le cubría constantemente con el rifle.

La cara del recién llegado le pareció conocida, aunque tenía barba de un par de semanas. Era un hombre joven, algo mayor que él, unos treinta y cinco años, de pelo muy rubio y ojos maliciosos.

—Vaya —dijo el forastero de pronto—, pero si es el magnífico Elmo Ritter. ¿No me reconoces, viejo coyote?

—jNevada Jerry Jackson! —exclamó el joven—. Por todos los diablos, ¿qué haces en este pueblo olvidado de Dios?

—Elmo, si este pueblo está o no olvidado de Dios, no Jo sé seguro. Pero sí está olvidado de los hombres y... ¿Puedo bajar los brazos? Tengo reúma y el médico me ha aconsejado poco ejercicio.

—Está bien, pero no me juegues una mala pasada. Nos conocemos hace tiempo, pero no somos lo que se dice verdaderos amigos.

—Al menos, ahora, no somos enemigos. ¿Te han nombrado comisario de Spelltown?

—Algo por el estilo. ¿A qué has venido ouí, Nevada? ¿O prefieres que te llame J.J.?

—A tu gusto, hermano. Pero antes de seguir hablando, ¿no hay en este villorrio un lugar donde el expulsar el polvo que invade mi gaznate, con la ayuda de bebidas liquidas que no sean agua?

Ritter sonrió.

—Ven, te acompañaré a la cantina. Así como así, me estoy muriendo de curiosidad por saber los motivos que te han traído hasta aquí.

—En muy breves momentos satisfaré tus ansias de saber detalles de mi modesta existencia. Resulta que hace algunas semanas, hice una parada en una población llamada Hadney Forks y allí conocí a una dama, no ya una jovencita, pero todavía apetitosa y de buenas carnes. Tenía mis años, más o menos, y se consideraba como una solterona; y me echó el ojo, y empezó a hacerme zalemas y a agasajarme como si yo fuese un príncipe y hasta consintió en... bueno, hicimos algo que sólo hacen las personas honestas después de que se han unido en santa coyunta. Aquello pareció despertar a la dama sus instintos amorosos y se convirtió en una fiera que ame-nazaba con devorarme en menos de dos semanas.

—Hombre, eso no es tan malo —rió el joven.

—No, no es. tan malo, en dosis moderadas, pero no cuando se tiene que hacer casi a cada momento. Ella, por otra parte, tenía sus ahorrillos y quiso que construyésemos una casa para cobijo de nuestros amores. Yo le pedí el dinero para contratar a los operarios y demás, .v y en cuanto lo tuve, levanté él vuelo. Lo malo es que no me acordé en aquel momento que la volcánica dama era hermana del sheriff y que éste tiene otros dos hermanos también y que, por si fuese poco, son sus ayudantes.

Entonces, eran los hombres que te perseguían.

Sí, ¿cómo lo sabes?

Lo vi desde la torre de la iglesia, pero ya te explicaré.

¿Qué más, Nevada? ¿Por qué cesaron en tu persecución?

Hombre de Dios, está bien claro. Aunque admita haber cometido un delito, ellos no pueden perseguirme más allá de los límites de su Estado. La frontera .entre Nuevo Méjico y Arizona está a media milla del puente y ellos no podían rebasarla legalmente.

Jackson soltó una estridente risotada y amarró el caballo,

ya que habían llegado a la puerta de la cantina.

Aqiíí estoy a salvo, Elmo —añadió—. ¿Qué, tomamos esa copa?

De pronto, lanzó un juramento. Había un hombre en la puerta, cerrándola con llave.

¿Por qué cierra? —se asombró. Luego te lo explicaré, J.J. —contestó Ritter. El dueño de la cantina se volvió.

Señor Ritter, si quiere tomar un trago, le dejaré la llave. Cuide mi negocio, por favor.

La llave voló por e! aire y'Ritter la atrapó en el acto. Jackson se sentía pasmado.

Pero, ¿qué diablos pasa aquí? —exclamó.

Ritter le dio una palmada en el hombro.  -Anda, entra y te lo contaré todo —respondió.

* * *

Jackson agarró la botella y llenó su vaso. Ritter puso mano encima del suyo, para indicar que no quería beber más.

De modo que finn está aguardando a que se vaya gente del pueblo para llegar aquí y quedarse con todo —dijo Jackson, una vez enterado del asunto.

Así es —contestó el joven.

Y a ti te contrataron...

Para defender Spelltown e impedir que los bandidos se queden aquí definitivamente. De modo que ya sabes cómo están las cosas, J.J. Tienes dé tiempo hasta mañana a mediodía. No creo que te convenga seguir en el pueblo.

Jackson se acarició la mandíbula.

Veremos —contestó—. ¿Hay algún buen hotel en Spelltown?

Te llevaré al mío y te presentaré a la dueña. Pero tendrás que encargarte tú mismo de tu caballo. El dueño del establo se ha marchado también

¿Y nadie se queda a defender la ciudad? —se asombró

Jackson

Por ahora, sólo cuento con un mejicano llamado Rivera

 Había otro dispuesto a quedarse, pero lo mataron.

Jackson se  rascó  la cabeza,  con  aire  de  perplejidad.

La verdad, no entiendo por qué Finn quiere apoderarse del pueblo. Deja que la gente se marche, llevándose su dinero... Si los desvalijase podría obtener unos cuantos miles de dólares, ;.no crees?

Eso es lo que también a mí me tiene intrigado, pero no he  sabido  encontrar  la  respuesta  hasta  ahora.  ¿Has  terminado?

Sí, desde luego. Cuando llegaban a la puerta, Ritter volvió la cabeza un instante y contempló la estantería repleta de botellas. Estuvo así unos segundos y luego salió, cerró con llave y se emparejó con el recién llegado.

Jackson abrió unos ojos como platos al ver a Edna. Inmediatamente, se puso a charlar con ella. Edna rió algunas de las frases que le dirigía el apasionado forastero. Ritter ocultó una sonrisa y se despidió de la pareja

Rivera estaba en la puerta de su casa, limpiando el rifle Necesito que me ayude—dijo el joven.

Sí, senor, al momento. ¿De qué se trata? Venga conmigo y lo sabrá. Ritter volvió sobre sus pasos, acompañado del pastor, y caminó a lo largo de la calle. De pronto, se detuvo frente a un sólido edificio de ladrillo, el único de fá ciudad.

Es la cárcel —dijo Rivera.

Pero no hay alguacil...

—Cuando arrestaban a alguien, los vecinos se turnaban para vigilar al preso, hasta que venía un comisario y se llevaba. Precisamente la semana pasada empezaron a discutir la conveniencia de contratar a un alguacil. Entonces fue cuan-llegó el aviso de Finn.

Comprendo. Sinesio, éste es el edificio más sólido de ciudad. Nos mudaremos aquí y traeremos armas, municiones y provisiones en abundancia. Es posible que tengamos que resistir un asedio durante varios días y no podemos escasear de todo lo necesario para la defensa,

Sí, señor.

Pero antes haremos algo. Venga conmigo, por favor. Momentos después, entraron en la cantina. Vamos a destruir todas las existencias —dijo—. Rompe-

remos todas las botellas y desvendaremos los barriles. Ño

quiero que cuando lleguen Finn y los suyos encuentren una sola gota dé alcohol.

¡ señor... aunque me parece que... —Rivera titubeó un poco—. Señor Ritter, a mí me parece que si los dejáse-

mos emborracharse, la pelea resultaría ventajosa para nosotros.

Tal vez, pero conozco muy bien a Finn y sé que impedirá que sus hombres se emborrachen. Naturalmente, les permitirá que tomen una copa de cuando en cuando, pero sin

dejar que lleguen a la embriaguez total. Ahora bien, si los bandidos ven que  no tienen  una sola gota de  licor, se enfurecerán.

Puede que así resulten más peligrosos.  Contra su jefe, Sinesio.

Rivera miró al joven y se echó a reír.

Qué jefe tenemos que nos trae a un pueblo donde no hay una sola gota de aguardiente? --exclamó con voz campanuda.

Exactamente así es como pienso yo —corroboró él joven sonriendo—. Bien, ¿empezamos la tarea?

Al señor Bowden, el dueño, no le va a gustar.

Ritter agarró un par de botellas y las estrelló contra suelo.

Le diremos que lo hicieron los bandidos —contestó

Media hora más tarde, el local era una ruina. Encontraron una docena de barriles en el sótano y los destrozaron a hachazos. El suelo era de tierra y antes de que llegasen los bandidos, calculó Ritter, ya habría absorbido todo el líquido

El olor era insoportable y se sentían mareados cuando salieron a la calle. Ritter, no obstante, había accedido a con servar cuatro botellas, para casos de emergencia. ahora, Sinesio, vamos a empezar el traslado de todo lo necesario a la cárcel.

Sí, señor, al momento.

Clara llegó en aquel instante.

Me parece que puedo echarles una mano —se ofreció—. La señora Rivera se encuentra mucho mejor y no necesita de mi ayuda por ahora.

Estupendo. Vamos al almacén a por comida. El dueño del almacén general se había marchado yá. Ritter buscó las armas y las municiones. En el sótano encontró una caja de cartuchos de pólvora de minero, que también llevó a la cárcel. Asimismo hicieron un buen acopio de agua para beber y, cuando terminaron, Ritter agarró un brazado de cartuchos de explosivo y emprendió una singular, tarea. Durante largo rato, se oyeron las explosiones en casi todas las casas del pueblo. Una vez, al pasar por el hotel, Jackson le preguntó si le habían contratado para conservar la ciudad o para demolería

Los destrozos que estoy haciendo son mínimos —contestó él joven—. Y mañana le tocará al hotel.

No olvidas detalle, ¿eh? —rió Jackson.

—Comprenderás que no voy a permitir que Finn y sus chicos se sientan cómodos, igual que si estuvieran en su casa —respondió Ritter impasiblemente.

—Si no tienen agua, recurrirán al licor.

—Ya no queda una sola gota en la cantina.

Jackson abrió los ojos.

—Eres muy precavido, Elmo. Pero si me hubieras avisado, me habría traído un par de botellas...

—Quizá tenga la señora Stout.

Ritter se alejó. Al atardecer, sonó la campana repetidas veces.

Poco más tarde, un nutrido pelotón de jinetes cruzó la calle principal. Ritter se encaró con el hombre que capitaneaba la procesión.

Eran diez o doce jinetes y juzgó inútil discutir por las armas  que  se  llevaban.  Jack  Oville, le  miró  sonriendo.

—Nos vamos —dijo—. Es lamentable, pero tengo que hacerlo. Mis hombres no quieren pelear.

—Muy bien. Le deseo mucha suerte, señor Orville.

El ranchero se tocó con dos dedos el ala de su Stetson y taloneó a su montura. Minutos después, los jinetes habían desaparecido.

Clara se acercó al joven.

—Son unos cobardes -murmuró.

—La verdad es que Orville podría haber hecho más —se quejó el joven—. Con tos hombres de que dispone, podíamos haber dado mucho que hacer a los bandidos. Con una docena de hombres dispuestos a todo, Finn se lo habría pensado dos veces antes de atacar. Aquí no esperan encontrar un botín valioso, sino solamente la ciudad, y no creo que se hubiesen arriesgado a sufrir muchas bajas por conseguir algo de muy relativo valor.

—Desgraciadamente, no es así —suspiró Clara.

Ritter asintió tristemente.

—Tiene razón —contestó—. Bien, mañana después del amanecer, terminaré la tarea que hoy no he podido acabar. Antes de que den las doce, nos habremos trasladado ya a la cárcel. Vaya y haga compañía a  la señora Rivera, Clara

La muchacha se marchó.  Ritter se encaminó Cuando pasaba por delante del mostrador, oyó risas despacho privado de Edna.

Jackson contó algo y Edna volvió a reír. Ritter meneó cabeza. «No sé cómo se las arregla este hombre, pero en cinco minutos es capaz de enloquecer a ía mujer más sensata», se dijo.

En medio de todo, era un alivio saber que  ahoraEdna dedicaria sus atenciones al galante forastero

                                                                CAPITULO VII

La última explosión sonó cuando el sol era una bola roja que ascendía en el horizonte. Un carro cargado se detuvo junto a Ritter, que tenía en las manos todavía unos cartuchos de explosivo. El conductor le miró hostilmente.

—¿Por qué destrozas las bombas de agua de las casas?

—Ustedes volverán algún día, señor Swanson —contestó el joven, impertérrito—. Les costará algún trabajo, pero repararán los desperfectos y volverán a tener agua. Los bandidos no pueden permitirse el lujo de pasar demasiados días, teniendo que hacer varios viajes diarios ai arroyo que hay a tres millas.

—No es mala idea —murmuró Swanson.

—Ni agua ni licor —dijo Ritter, tajante.

Swanson y su familia se marcharon. Poco después, Ritter vio partir un cochecillo, en el que viajaban las dos criadas del hotel.

Jackson se asomó pocos momentos después a una ventana del primer piso.

—Elmo, por todos los diablos, ¿qué manera es esta de despertar a la gente en lo mejor del sueño?

-—Van a dar las siete, J.J. —contestó el joven.— No te descuides demasiado o te sorprenderán los bandidos.

Jackson volvió la cabeza. Ritter adivinó que atendía a alguien que le hablaba desde el interior. Luego, Jackson volvió a asomarse.

—Edna y yo nos quedamos —d¡jo.

—Os aconsejo que vayáis a la cárcel Es el sitio más seguro.

—Nos lo pensaremos, Ekno.

—Muy bien, allá tú.

Ritier caminó hacia la casa de los Rivera. Estrella, su mujer, había mejorado considerablemente, pero .aún no estaba en condiciones de caminar. Los dos hombres la transportaron en unas parihuelas, seguidos de los chiquillos, que pare-cfaoJr a una fiesta y jugaban y gritaban alegremente. Néstor, sin embargo, con un sentido de la responsabilidad impropio de sus pocos años, agarró el catalejo y se marchó al observatorio.

Y luego, de repente, sobrevino ei silencio.

Ritter contempló la única calle del pueblo, absolutamente desierta, sin la menor actividad. Las sombras eran todavía muy alargadas, pero cuando llegasen a su menor longitud, Finn y sus secuaces iniciarían el asalto.

Rivera se ocupaba de revisar el armamento y la munición.

Disponían de casi veinte rifles y numerosas cajas de cartuchos. También tenían una docena de revólveres y un par de escopetas, con munición de postas. Podían resistir lo suficiente para que los bandidos llegaran al convendmiémcTde^jue no les resultaba permanecer en la ciudad.

Clara se acercó de pronto al joven.

—Su amigo se queda —dijo.

—Abandonará el pueblo más tarde —contestó él. —¿Y la señora Stout?

—Dijo que se quedaría.  No sé lo que hará al final. —¿Es su amigo un forajido, señor Ritter?

—Bueno, no se puede decir que sea un santo, pero tampoco es un asesino, aunque haya matado a dos o tres individuos. Pero siempre lo hizo cara a cara y nunca a traición. Simplemente, le gusta vivir bien, sin preocuparse del porvenir demasiado y, en ocasiones, sacando dinero a la gente con fantasías que sólo los muy ingenuos pueden creerse.

—Entonces, por eso le perseguían...

Ritter sonrió.

—No es la primera vez, aunque siempre ha tenido suerte. A veces le envidio, Clara.

—No diga eso. Usted no tiene que envidiar a nadie. Al contrario, muchos tienen que tomar ejemplo de usted.

La mano del joven se movió en semicírculo.

—Sí, ya veo. He dado tan buen ejemplo, que todos se han apresurado a dejarme solo —respondió mordazmente.

—Se sentirán avergonzados mientras vivan —aseguró Clara.

—Son de la clase de gentes que piensan que más vale ser un cobarde vivo que un héroe muerto, no le dé más vueltas.

—Sí —suspiró ella—, desgraciadamente, tiene usted razón. Pero los bandidos, sin agua ni alcohol, lo van a pasar muy mal. Incluso sus caballos padecerán...

De  repente,  Ritter se dio  una  palmada en  la  frente.

—Dios, qué tonto he sido —exclamó.

—¿Qué sucede? —preguntó la muchacha.

—El establo. Había olvidado que hay un abrevadero y una bomba para llenarlo.

Entró en la cárcel y salió a poco con dos cartuchos de explosivo. Minutos más tarde, el abrevadero y la bomba saltaban en mil pedazos. Luego fue en busca de más explosivos y se encaminó al hotel.

Edna y Jackson estaban desayunando.

—Siguen los fuegos artificiales —dijo el hombre jovialmente.

—Estos son los últimos petardos —contestó Ritter—. Señora Stóut, lo siento mucho, pero tengo que hacerlo.

Edna asintió.

—No puedo objetarle nada —contestó—. Hay una bomba en la cocina y otra en el patio.

—Gracias, señora.

Minutos más tarde, sonaban dos explosiones. El edificio trepidó.

Ritter volvió al comedor.

—Señora, cuando necesite agua para usted, venga a pedirla—dijo.                                                                         

Luego miro a Jackson. El hombre sostuvo su mirada. Todavía faltan cuatro horas para las doce, Elmo.

Eso es cuenta tuya, Nevada. Ritter dio media vuelta y salió del hotel. Levantó la vista hacia la iglesia. Néstor le hizo señales de que todo parecía tranquilo. Suspirando hondamente, Ritter sacó un cigarro, mordió la punta y lo encendió. Luego, sin prisas, se encaminó hacia el fortín en que se había transformado la cárcel.

* * *

Las sombras habían desaparecido casi. Ritter consultó hora. Faltaban escasos minutos para las doce. De repente, oyó un grito:

¡Elmo!

Ritter se asomó. Jackson y Edna, con las manos unidas, corrían hacia la cárcel. Jackson traía consigo su rifle y Edna una escopeta.

Hemos decidido quedarnos —declaró Jackson.

Pero no en mi hotel. Es indefendible —añadió Edna. Ritter sonrió.

Eres buen tirador, J. J. Gracias.

¿Sabes? Este pueblo me gusta —rió Jackson—. Si salgo con vida, me quedaré una larga temporada. Tengo un par de asuntillos pendientes y puedo esperar a que pase el plazo que da la ley para su prescripción.

Pero cualquier sheriff o comisario puede venir a buscarte...

Oh, no, no lo harán. Ningún hombre de estrella se atreverá a acercarse a menos de tres millas de la ciudad.

¿Por qué, J. J.? —se sorprendió el joven.

Verás...

La campana de la iglesia empezó a sonar frenéticamente en aquel momento. Ritter consultó su reloj.

Las doce en punto —dijo.

Agarró el rifle y salió de la cárcel. Desde el suelo, llamó al pequeño centinela.

Néstor, ¿puedes ver cuántos son?

Muchos, señor Ritte;. Más de treinta. Vienen desde el sur

¿A qué distancia están?

Unas tres millas y no corren demasiado.

Muy bien,  Néstor,  tu  tarea  ha terminado  ya.  Baja inmediatamente.

Sí, señor.

Ritter volvió a la cárcel.

Los tendremos aquí antes de media hora —informó.

Seguramente no se esperan el recibimiento que les vamos a hacer —dijo Rivera.

Por el momento, esperaremos a ver su actitud. Antes de hacer un disparo, me gustaría hablar con Finn —dijo joven.

No te fies de ese sujeto. Si se acerca con bandera blanca, puedes tener la seguridad de que quiere gastarte una mala pasada. Lleva una Derringer a la espalda cerca del cuello Más de uno se ha llevado una sorpresa desagradable por creerle desarmado —declaró Jackson.

Lo tendré en cuenta, J. J.; muchas gracias.

Clara se acercó con un rifle en las manos.

Sé disparar —dijo escuetamente.

Tendrás ocasión de demostrarlo —contestó Ritter, sonriendo suavemente.

Néstor había llegado ya y atrancaron la puerta. Ritter se situó junto a una de las ventanas delanteras.

Reinaba un silencio absoluto. Hubiera podido oírse el vue-de una mosca. De pronto, se percibió a lo lejos un tétrico sonido.

El fragor aumentó gradualmente. Poco á poco, se hizo más intenso el sonido de los cascos de caballo que se acercaban a la población.

Ya están ahí —dijo Jackson.

Eii cuanto se den cuenta de la situación, irán por parte trasera —calculó Ritter—. Sinesio, vaya a una de las ventanas de atrás. No deje acercarse a nadie. Dispare sin previo aviso, si es necesario.

Sí, señor.

Casi de repente, los bandidos se hicieron visibles. Abrumado, Ritter hubo de reconocer que Néstor se había quedado corto. Eran muchos más de treinta y su aspecto, en mayoría de los casos, era tremendamente desagradable.

Al frente de la tropa, cabalgaba un hombre, bajo, un tanto rechoncho, con barba cerrada, muy negra, y ojos que rebosaban malignidad. Aquél era Harvey Finn, un sujeto temible, que no respetaba más ley que la que él mismo imponía con mano de hierro.

Finn alzó de pronto un brazo y la tropa se detuvo. Apoyado en el cuerno de la silla con ambas manos, miró a su alrededor unos instantes y luego se echó a reír.

Todo ha salido a pedir de boca —dijo—. El pueblo está desierto y es nuestro.

Son  unos gallinas —rió un hombre despectivamente. La verdad es que nadie se habría atrevido a resistirnos dijo otro de los bandidos—. Harvey, ¿qué hacemos ahora? Brant, designa media docena de hombres para que se cuiden de los caballos —ordenó Finn—. Tú, Phil Weaver, con un grupo, pero por parejas, inspeccionarás todas las casas, para confirmar la ausencia total de sus moradores. Dace, vé con cuatro hombres al almacén general y busca provisiones y tráete también todas las armas que encuentres hay explosivos, no te los olvides.

Los tres hombres empezaron a dar órdenes de inmediato.

Ritter supuso que debían de ser los lugartenientes del bandido.

Sus hombres de confianza—dijo Jackson.

No cabe duda. Y ahora es cuando van a empezar a recibir las primeras sorpresas —vaticinó Ritter.

¡,No piensas decirles que estamos aquí, Elmo? Todavía no. Aguarda un poco a que se den cuenta de la situación. De momento, creen el pueblo vacío y eso es una ventaja para nosotros.

Finn se había apeado de su montura y charlaba con algunos de sus secuaces. Los designados para atender a la caballada estaban reuniendo a los animales para llevarlos abrevadero.

Transcurrieron unos minutos. De pronto, llegó un hombre, jadeando y sin aliento.

¡Harvey,

El abrevadero del establo ha sido destrozado!

No sale una sola gota de agua.

Finn lanzó una colérica exclamación.

En las casas hay bombas de agua. Usadlas, estúpidos. Sí, jefe...

El hombre se marchó. Dace Hinley llegó a poco, con cara de preocupación.

Harvey, hemos encontrado comida, pero no hay ni un solo rifle, ni escopetas, ni cartuchos. Tampoco hay explosivos en el almacén.

Maldita sea... Ordené que dejasen todo, excepto las pertenencias personales...

Bueno intervino alguien—, a fin de cuentas, se han marchado y no estamos desarmados. Aquí viviremos en paz, sin problemas con la ley...

Finn sonrió.

Tuve una buena idea, ¿verdad? Ya no podrán perseguirnos sheriffs, ni comisarios, ni alguaciles... Y cuando tengamos noticias de un buen botín, iremos a dar el golpe y nos refugiaremos aquí de nuevo.

Habrá que traer chicas, Harvey —dijo un sujeto. Más adelante. De momento, serían un estorbo...

Bruscamente, se oyó un agudo grito:

¡Harvey, no hay agua! ¡Todas las bombas han sido destruidas!

Finn lanzó una horrible imprecación. Ritter alzó la mano.

Creo que ya ha llegado la hora de que sepa que estamos murmuró.

 Levantó la voz

¡Harvey Finn, soy Elmo Ritter! ¡Quiero hablar contigo!

La inesperada llamada del joven provocó un movimiento de sorpresa entre los bandidos. Finn y los demás volvieron rostro hacia el lugar donde había sonado aquella voz.

                                                           CAPITULO VIII

Alguien lanzó un juramento.

—¡Condenación! ¡No se han ido todos...!

El forajido sacó su revólver y apretó el gatillo. Instantáneamente, sonó otra detonación. El hombre dio un gran salto hacia atrás y quedó de espaldas sobre el polvo.

—Es un buen aviso —dijo Jackson entre dientes, mientras enviaba otro cartucho a la recámara de su rifle.

Ritter se había situado a un lado de la ventana. La mayoría de los bandidos se habían dispersado. Sólo Finn y un par de hombres continuaban en el mismo sitio.

—¡Ritter! —grutó Finn—. ¿Eres tú, de veras?

—¿Quieres que te lo demuestre? Puedo hacerte- un agujero para el pendiente de una de tus orejas... ¿Cuál prefieres?

—No, gracias, no me interesa. Escucha, Ritter, ¿Qué demonios haces en este pueblo?

—Me han pagado para que os eche y eso es lo que pienso hacer.

Finn soltó una estentórea carcajada.

—¿Tú solo, Elmo Ritter? Tengo treinta y siete hombres... —Treinta y seis —corriga el joven. —Uno menos no importa  —dijo rabiosamente—.  Pero aunque tengas un centenar de rifles, acabaremos por quitarte de en medio.

—Ya lo veremos, Harvey. De momento, no tenéis una sola gota de agua. Lamento haber tenido que ¡dejar las provisiones en el almacén general, pero no tuve tiempo de trasladar todas las existencias. Cuando empecéis a tener sed, cuando los caballos se pongan nerviosos por la falta de agua... ¿Lo comprendes, verdad?

Eres muy astuto, Elmo, pero yo no soy tonto. Hemos llegado a este pueblo y no nos iremos nunca.

Claro —rió Jackson entre dientes—. Se quedarán en cementerio.

¡Cállate! Aún creen que estoy solo. Tenemos que conservar el secreto hasta el último momento.

No tardaremos mucho en saber quién se va y quién se queda —añadió Ritter tras una pausa—. Harvey, monta de nuevo y lárgate. Es mi última palabra.

Finn hizo un gesto de desprecio y rió burlonamente.

Cierra el pico, sangre sucia —contestó despectivo—. Dace, ¿qué tal si nos tomamos una copa en la cantina?

Magnífico —aprobó Hinley.

i Vamos, muchachos! —gritó Finn—. Una ronda para todo el mundo por cuenta de la casa.

Los bandidos se alejaron, aullando y vociferando. Ritter sonrió.

Se van a llevar una buena sorpresa —comentó.

Finn y sus secuaces llegaron a la cantina. La puerta estaba cerrada, pero la abrieron a tiros. Luego se precipitaron en el interior, pero, apenas habían dado unos pasos, se detuvieron como clavados en el suelo.

Los ojos, de Finn despidieron fuego. Puerco  mestizo,  maldito  hijo  de  perra...   —barbotó.

En  el  sótano  habrá  licor  y  cerveza   —dijo  alguien.

Dos o tres individuos se precipitaron hacia el lugar indicado. No tardaron mucho en conocer la amarga verdad.

¡Harvey, no queda una sola gota de licor! —gritó uno desde abajo.

En la frente del bandido se hinchó una vena, hasta punto de que parecía iba a estallar de un momento a otro.

Estuvo unos segundos indeciso y luego blandió el puño.

¡Vamos  a  acabar  con  él!   —gritó  a  pleno  pulmón.

*    *    *

Ritter se sentía preocupado por algo que había oído _ bandido.  Repitió aproximadamente sus palabras  y  luego preguntó:

J.J., ¿qué quería decir? Jackson le miró con asombro.

Pero, ¿es que no lo sabes? ¿En qué mundo vives, Elmo?

Perdona, pero no puedo saber todo lo que pasa en país. ¿Por qué no te explicas de una vez?

Es bien sencillo. Hace algunos meses, se descubrió un error en el trazado de la frontera entre Nuevo Méjico y Arizona. Por lo visto, los topógrafos no hicieron bien Sus cálculos, y el resultado es que hay una franja vacía entre ambos límites, un espacio de unas seis o siete millas de ancho, por veinte de longitud, más o menos. Forma una especie de óvalo muy alargado y Spelltown se encuentra en el centro, de tal manera, que no pertenece ni a Arizona ni a Nuevo Méjico.

Entonces, por eso dejaron de perseguirte los hermanos de la dama ultrajada.

Engañada —rectificó Jackson—. No hubo ultraje, porque fue ella quien... Bueno, casi podría decir que me violó, la muy ansiosa...

Es lo mismo. El caso es que tus perseguidores se detuvieron, porque, según la ley, no podían traspasar los límites del estado de Nuevo Méjico.

Exactamente. Y la frontera con Arizona está a unas tres millas al Oeste. Prácticamente, puede decirse que Spelltown es «tierra de nadie», Elmo

Un hecho curioso —comentó Ritter—. ¿Es que no sabía nadie en este pueblo?

Tal como están las cosas, no me extrañaría que alguien supiese —intervino Clara repentinamente.

Ritter se volvió hacia la muchacha. ¿De quién sospechas?—preguntó. De nadie, en concreto, pero...

De súbito, se oyó un terrible clamoreo. Jackson se acercó la ventana.

—Creo que ahí vienen y no se sienten muy satisfechos, que digamos —exclamó.

—Ya se han dado cuenta de que tampoco tienen alcohol —sonrió Ritter—. Bueno, J.J., prepara tu rifle.

—Yo también puedo...

Ritter extendió un brazo y cortó el paso a la chica.

—Por ahora, quieta, Claira. Lo mejor que puedes hacer es, con la señora Stout, es pasarnos los rifles cargados cuando lo necesitemos. jSinesio! —gritó.

—¿Señor? —contestó Rivera desde la parte posterior del edificio.

—Ya vienen. Abra bien los ojos.

—Sí, señor.

Una veintena de armas de fuego tronaron de pronto, enviando un alud de proyectiles hacia la cárcel. El tiroteo se hizo intensísimo durante algunos segundos y luego decreció. Entonces, media docena de hombres, armados hasta los dientes, se lanzaron al asalto.

Ritter y Jackson abrieron un fuego devastador. Los dos rifles disparaban con increíble rapidez, vomitando llamaradas con intervalos de medio segundo escasamente. Las vainas, al salir de  la  recámara,  saltaban  brillantemente  en  el  aire.

En un tiempo brevísimo, el ataque quedó» rechazado de forma desastrosa para los forajidos. Seis cuerpos quedaron tendidos en medio de la calle, ante la estupefacción de Finn y.sus secuaces, que no habían esperado-semejante demostración de puntería. Además, habían recibido la sorpresa de saber que Ritter no estaba solo, lo cual, lógicamente, aumentaba sus posibilidades de defensa.

El estruendo cesó y el humo de los disparos empezó a desvanecerse. Los restantes forajidos buscaron prudentemente refugio en las casas fronteras. Algunos de ellos dispararon frenéticamente contra el improvisado fortín, pero Finn los hizo callar con una sarta de obscenas imprecaciones.

—Maldita sea —dijo, cuando al fin hubo recobrado un tanto la cordura—. Es preciso ahorrar municiones. Nadie debe disparar si no está seguro de obtener un blanco.

Nos costará mucho entrar en la cárcel —dijo Weaver por lo menos, dispusiéramos de explosivos... Pero ese bastardo mestizo se llevó todas las existencias

Podemos hacer algo —dijo Finn—. Phil, busca una cantimplora vacía y la llenaremos de pólvora de cartucho. Lúego pondremos una mecha y la haremos estallar .en la puerta

Las cosas resultarán más fáciles a partir de ese momento

Está bien

Finn estudió la situación. Luego empezó a distribuir sus hombres. Dos de ellos fueron enviados calle abajo, con objeto de batir el lateral Este de la cárcel, que quedaba descubierto de una forma relativa, puesto que había un gran espacio libre hasta el edificio más próximo

Los dos sujetos echaron a correr en el acto. Instantes despues, se detenían en las inmediaciones de la herrería.

Hombre, una fragua —dijo uno de ellos—. Aquí siempre hay agua; el herrero la necesita, para enfriar el metal rojo

Avanzó unos pasos, cruzó el umbral y, de pronto, algo que ardía horriblemente le cayó sobre la cabeza.

Bullock estaba apostado al otro lado, sosteniendo con unas wandes tenazas un enorme cubo de hierro, lleno de brasas

Volcó el cubo sobre la cabeza del forajido y éste empezó a correr, aullando horripilantemente, a la vez que sus ropas ardían por "diversos puntos.

Los gritos del desgraciado llamaron la atención de todo el mundo. El otro bandido, con el rifle a punto, avanzó cautelosamente, pegado a la pared. Llegó junto a la entrada y, tras un instante de pausa, penetró de un salto, haciendo fuego a diestro y siniestro.

Disparó un par de tiros solamente. Bullock tenía en las manos un enorme mazo de hierro y lo abatió con todas sus fuerzas sobre el cráneo del bandido. El hombre se desplomó fulminado, con  la cabeza literalmente hundida hasta los hombros.

Qué   diablos  ha  pasado  ahí?  —exclamó  Jackson desconcertado

El herrero! —dijo Ritter—. Me había olvidado de

Dijo que se quedaría, pero, al no verle, supuse que se habría marchado...

Frente a la herrería, un hombre yacía en el suelo, despidiendo humo, a la vez que se quejaba monótonamente. Ritter hizo un-gesto de pesar; no le habría gustado encontrarse en su sitio.

¿Piensa quedarse en la fragua ese hombre hasta que acabe todo? —preguntó.

No tengo la menor idea, pero, en todo caso, me parece que pronto saldremos de dudas.

De repente, se oyeron unos disparos en la trasera del edificio. Luego sonó la voz de Rivera:

¡Otro menos, señor Ritter! Querían entrar por aquí, pero los he espantado a tiros.

No está mal, aunque deberíamos tener en cuenta una cosa, Elmo —dijo Jackson—. Es cierto que ellos no pueden entrar, pero tampoco nosotros podemos salir.

Estamos en buenas condiciones para resistir muchos días. Tenemos agua y provisiones, y muchas más municiones que todos ellos juntos. A la larga, acabarán por marcharse respondió  Ritter, absolutamente convencido de lo que decía.

Ojalá sea como dices —suspiró Jackson.

De pronto, sonó una detonación. El hombre quemado dejó de gemir.

Jackson contó con los dedos.

Seis en el primer asalto, dos más en la fragua y otro Rivera, son nueve. Si vinieron treinta y ocho, ya sólo quedan veintinueve. No es mal balance, ¿verdad, Elmo?

Hay algo mucho mejor que las muertes de esos desgraciados —contestó el joven—. Finn está fracasando y eso se reflejará muy pronto en la actitud de sus hombres. Perderán reputación y empezarán a quejarse. Luego sobre vendrán las disensiones, las peleas...

Y, finalmente, una rebelión.

Eso  espero,  aunque   no  ocurrirá , hoy,   precisamente.

Clara llegó en aquel momento con sendas tazas humeantes. —Creo que les sentará bien —sonrió.

—¿De dónde ha salido esta maravilla? —exclamó Jackson— . Me refiero al café, naturalmente.

—Hay una habitación destinada al guardián de la cárcel y tiene ai lado una pequeña cocina —explicó Clara.

—¿Tenemos leña?

—No te preocupes. Hicimos provisión de todo lo necesario... —Ritter miró hacia atrás y al ver que Edna no estaba alli, continuó—: Mientras tú conquistabas a la señora Stout.

Jackson se echó a reír.

—No lo puedo remediar, es mi temperamento —contestó. —Sí, pero ese temperamento te causa constantes problemas —dijo Ritter..

Jackson se encogió de hombros.

—Cuando el problema se hace agudo, ensillo mi montura

y me convierto en humo —repuso cínicamente.

De repente, se oyó un ruido extraño en el exterior.

—¿Qué pasa? —exclamó Ritter.

Alguien se alejó súbitamente a todo correr, fuera del campo visual de los defensores de la cárcel. Pero, en el mismo instante, sonó un tremendo vozarrón, que parecía el clamor de un gigante mitológico:

—¡Cuidado! ¡Les han puesto una bomba en la puerta!

                                                       CAPITULO IX

Fuera se oía un débil siseo. Ritter se puso pálido, pero no tardó ni cinco segundos en tomar una decisión.

J.J., prepárate a abrir cuando te lo diga —gritó—. Tenemos que lanzar la bomba lejos de la puerta.

Está bien. Dispararán desde el frente. En cuanto abra, dispara tú también.

De acuerdo.

Ritíer inspiró con fuerza. Esperó a que Jackson estuviese dispuesto y luego le hizo una breve señal con la mano.

Jackson abrió. La bomba, una cantimplora, en la que se apreciaba la mecha humeante, quedó a la vista. Ritter apreció que sólo faltaba ya un centímetro de mecha. Antes de que ninguno de los forajidos pudiera disparar, agarró la can-timplora y la lanzó fuera, a unos diez o doce metros de distancia.

Inmediatamente, saltó hacia atrás, esquivando los primeros disparos. Jackson estaba ya en la ventana, tiroteándose con los bandidos situados en las casas fronteras. De repente, se produjo la explosión.

La tierra y las piedras volaron por los aires tras ei fenomenal estampido. Saltaron algunos vidrios a ambos lados de la calle, pero eso fue todo.

Olvidamos algún rollo de mecha —dijo Ritter, pesaroso.

No se puede estar en todo —sonrió Clara.

Especialmente, cuando la bomba era una cantimplora llena de pólvora de cartuchos —dijo Jackson—. Pero no podrán repetirlo, porque tienen que mirar por sus municiones, que no son inagotables.

Ritter se sentía preocupado por otra cosa.

Dónde se habrá metido el herrero? Deben estar buscándolo como locos...

De nuevo había vuelto el silencio. Ritter se dijo que le gustaría poder adivinar los pensamientos de Finn. ¿Cuál sería su próxima jugada?

Elmo,  te quedan explosivos, creo —dijo Jackson repentinamente.

Sí, unos cuantos cartuchos.

Creo que deberíamos hacer una salida a la noche. De madrugada, cuando estén más descuidados. Podríamos volar las casas fronteras, con lo que les dejaríamos sin protección, ¿no te parece?

Ya me lo pensaré. De todos modos, es preciso tener en cuenta que me contrataron para expulsar a los bandidos, no para demoler el pueblo.

No se puede hacer una tortilla sin cascar los huevos contestó Jackson sentenciosamente.

De pronto, Ritter se notó cansado.

Me sentaré un poco -dijo-, vigila, JJ.

Ritter asentó y sacó tabaco. Clara llegó a los pocos momentos.

Quiere algo de beber?

Un poco de agua, por favor.

—Sí, al rnoir-enío.   .                                                     i

La chica se alejó y vino. de nuevo,; con uta pote en las manos se acodilló frente a Ritter y sonrio

Me gustaría hacerle una pregunta, señor Ritter

manifestó.

Hagala sin reparos Clara accedió el.

¿Qué piensa hacer cuando todo haya terminado ?

Ritter meditó unos instantes.

Bien mirado, Speiltown es una población bastante agrádable. Quizá me establezca aquí.

¿Buscará un empleo?

—Oh, no, en absoluto. Quiero ser mi propio patrón. Lo más probable es que compre algo de tierra y funde una granja. Ya sabes, frutales, verduras, algo de trigo, gallinas, patos, unos cuantos cerdos... Siempre me gustó y un dia espero conseguir que se cumplan mis deseos.

Podría contratarme como cocinera. Sé guisar muy bien —dijo Clara.

Es verdad, por mi culpa te quedaste sin trabajo.

Pero no lo lamento respondio ella con los ojos muy brillantes

Bitter tomó una de las manos de la muchacha. Todavía se veían encarnadas y con grietas a causa del incesante trabajo a que había estado sometida.

Ya hablaremos en su momento —sonrió

—Gracias, señor Ritter...-

—Clara, llámame Elmo. ¿Estamos?

Una dulce sonrisa apareció en el rostro de la chica

De repente, se oyeron fuertes gritos.

Ritter se puso en pie de un salto.

t,Qué pasa, J J.?

No lo sé... Estallaron varios disparos. Los gritos aumentaron. Ritter fue a la ventana y miró con precauciones. En eso  vio algo que le dejó sin habla: un carro que se movía velozmente y sin caballos que tirasen de él. Los disparos sonaban incesantemente. De súbito, se oyó un tremendo vozarron.

Abran, abran!

El carro continuó su marcha, mientras un hombre se tiraba al suelo y rodaba hacia la acera.

Jackson  abrió y el individuo se precipito de un salto al interior de la cárcel.

¡Bullock! Exclamo Ritter

El herrero, todavía tiznado, sonrió anchamente

—Mi situación se hacia insostenible, así que decidí venir con ustedes. No lo hice antes, porque tenia que acabar ineludiblemente un trabajo y el tiempo se me pasó sin darme cuenta. Cuando quise recordar, ya estaban los bandidos dentro del pueblo y tuve que aguardar una buena ocasión para reunirme con ustedes.

Ritter le dio una palmada en el hombro.

—Imagino que sabe disparar un rifle y aquí tenemos de sobra --contestó—. Ah, le presento a un buen amigo, Nevada Jerry Jackson o, si lo prefiere, J.J.

—Encantado, señor Jackson —dijo el herrero.

—Bien venido a bordo, amigo —contestó Jackson alegremente—. Oiga, la idea del carro ha sido buenísiijia.

—Lo empujé todo lo que pude, luego me tendí sobre el tablero y, cuando llegaba a la altura de este caserón, me tiré fuera —explicó BuUock. Se volvió hacia el joven—. Por cierto, cuando venia hacia aquí, escondiéndome, como es lógico, pude ver a varios forajidos reuniendo barriles.

Jackson alzó las cejas.

—¿Barriles? —repitió—. ¿Para qué?

Ritter se acarició el mentón.

—Es bien sencillo —dijo—. No tienen agua y tendrán que ir al arroyo. Bullock, ¿sabe si tenían algún carromato cerca de ellos?

—Sí, en efecto —contestó el interpelado. —Tendríamos que impedirlo —dijo Jackson excitadamente.

Ritter hizo un ademán.

—Un momento, por favor. No nos precipitemos, J.J. Es lógico que traten de conseguir agua, para lo cual necesitan barriles y un carro. Les sobran animales de tiro, de modo que la operación, en sí, no tiene dificultades. Pero podríamos impedírselo.

—¿Cómo? Están fuera de la vista...

—Les obligaré a que vayan de noche —sonrió el joven—.

Bullock, ¿hacia dónde están los «aguadores»?

Bullock señaló con la mano una dirección del patio de los McDunn, hacia el Este, a unos cincuenta pasos informó.

Muy bien, les obligaremos a ir por la noche. Jackson se quedó perplejo, porque no comprendía las intenciones de su amigo. Unos segundos después, le vio ascender por una angosta escalera que conducía a una trampilla situada en el tejado del edificio.

Transcurrió una  hora.  Sonaron  diez o doce disparos. Ritter bajó a los pocos momentos.

Ya está

Creo haber herido a uno de ellos, pero, lo más importante es que espanté a los caballos. Ahora saben que vigilamos la salida de la población y tendrán que aguardar a que se haga de noche, para conseguir su provisión de agua.

Entonces no podrás impedirlo —alegó Jackson.

Al contrario, por la noche será cuando les haga saber que no van a tener una gota de líquido mientras continúen en Spelltown

respondió el joven firmemente.

Traeremos el agua por la noche —dijo Finn, Al otro lado de la calle—. Se han encerrado en la cárcel y tiene unas paredes que podrían resistir los disparos de cañón, pero han olvidado un importante detalle: no pueden salir.

Sí, pero están en condiciones de resistir muchos días...

Hay mujeres y niños en el interior y ellos son tres o cuatro. Las provisiones y el agua no les durarán eternamente. Los sitiaremos por hambre, así de sencillo.

Los muchachos empiezan a quejarse. No tienen una sola gota de licor y les gustaría tomar un trago —dijo Hinley.

También a mí y no me quejo —rezongó Finn. Tres o cuatro individuos entraron en aquel momento. Finn lanzó una exclamación de enojo:

¡Ya era hora, Dane! ¿Dónde diablos te has metido? Dane Garth se encogió de hombros. Hice lo que me ordenaste: recorrer el territorio a fondo. No hay señales de vida en cincuenta millas a la redonda.

El puente está intacto. Te ordené que lo volaras.

Ritter liquidó al  encargado de la explosión. Los dos hombres que aposté en el paso de las colinas no sirvieron para nada. Uno está muerto, atado a un árbol. —Garth sacó un papel y se lo entregó a Finn—. Esto es lo que dejó ese maldito mestizo —-añadió

-. El otro... Se encogió de hombros.

No hay el menor rastro —concluyó

Finn hizo una bola con el papel que Ritter había dejado clavado en el árbol.

Algún día lo clavaré a él también —murmuró ominosamente

Luego se volvió hacia Weaver

PhiL  a  la  noche  habrá que traer agua como sea ordenó

Traeré  agua   —aseguró  el  interpelado  rotundamente

 * *

 Se había armado con dos revólveres, además del rifle, y añadió un par de cartuchos de explosivo, con su correspondiente mecha, para una eventualidad. Cuando se disponía a salir por la puerta trasera, Clara llegó corriendo y lo agarró por un brazo, a la vez que le miraba con expresión suplicante.

Elmo...

¿Sí, Clara?

Tenga cuidado. No cometa imprudencias.

Ritter sonrió.

—Seguiré tus consejos —prometió.

De pronto, Clara se empinó de puntillas y le besó en los labios. Luego se retiró, colorada como una guinda.

Ritter cambió una mirada con Rivera. El mejicano sonreía. —Con ese «amuleto», no puede sucederle nada, señor Ritter

Si me dara suerte convino Ritter

Hizo una señal con la mano. Rivera apago la luz. Luego  abrió la  puerta y Ritter se precipitó en las tinieblas

Después de cerrar, Rivera volvió a encender la lampara Miró a la muchacha. Los ojos de Clara estaban húmedos

Es un hombre indestructible» muchacha. Volverá

Lo deseo con todo mi corazón —dijo ella fervorosamente

Sabe?, a mí no me importa en absoluto que tenga sangre india. Si me pidiera para esposa, le diría que si en el acto

Rivera se rascó la

Mujer, todo es cuestión de proponérselo contesto filosóficamente

Cuando una mujer se empeña en casarse con un hombre, fracasa muy pocas te lo aseguro.

Tú no fracasarás,

Habría que ver si él se ha fijado en mí —suspiró Clara

De lo contrario, todo lo que haga será inútil. Aunque dijo que le gustaría quedarse en Spelltown…

Entonces ya tendras tiempo de mirar por el futuro. Rivera señaló la puerta con un gesto de su mentón. El presente importa ahora mucho más, por desgracia. Pero si esos forajidos empiezan a pasar sed, no tendrán otro remedio que levantar el campo.

Dios le oiga —musitó Ciara.

En aquel momento, le habría gustado estar junto a Ritter, pero sabía que era algo imposible. Se preguntó si sería capaz de soportar la tensión de la espera.

                                                    CAPITULO  X

Las ruedas del carromato chirriaron en la oscuridad. El hombre que marchaba en vanguardia, a pie, levantó una mano

Alto! ¡Ya hemos llegado!

El conductor tiró de ias riendas. Tres o cuatro individuos se apearon sucesivamente, entre reniegos y maldiciones. Los animales piafaban inquietos, oliendo la proximidad del agua

Dañe Hinley caminó hacia el puente y miró hacia abajo. Las aguas cabrilleaban a unos quince metros de profundidad.

No hay luz  —dijo uno

Si intentamos bajar podemos rompernos la crisma

No será  necesario que descendamos —contestó Hin , He traído cuerdas y las ataremos a los barriles sucesivamente. Los haremos descender y se llenarán de agua por si solos. Luego tiraremos todos a una y …Bueno no resultara  fácil, pero lo conseguiremos

Habrá que quitar la tapa a todos los barriles —dijo otro.

Es la única solución, pero podemos llevarlos de pie en el carro, a la vuelta. Vamos, a trabajar

muy pronto se oyeron unos fuertes golpes. Los bandidos  habían llevado ocho barriles, todos los cuales estaban desprovistos de una de sus tapas. Luego, Hinley ató unas cuerdas a uno de ellos dejando la suficiente longitud para poder tirar desde el puente, y ordenó que lo llevasen hasta el lugar de la operación.

Tres hombres fueron con él. Un cuarto quedó junto al carromato.

El forajido sacó una punta de cigarro y se la puso entre los dientes. Encendió un fósforo y creyó que el tabaco era un cartucho de pólvora de minero.

Un gran fogonazo surgió ante sus ojos. Cayó, sin darse cuenta de que alguien le había golpeado duramente en el cráneo.

Ritter se acercó al carro y empezó a soltar los atalajes de los caballos de tiro. En aquel momento, sé felicitó de haber llevado consigo los dos cartuchos de explosivo.

Trabajó en silencio, sin hacer el menor ruido. Desde el puente le llegaban las voces de los bandidos, enfrascados en la poco fácil tarea de llenar un barril de agua en unas condiciones nada fáciles.

Cuando tuvo sueltos a los caballos, se los llevó a cierta distancia. Ya echarían a correr más tarde, se dijo, mientras regresaba al carromato. Hinley y los suyos no se habían percatado de nada. El fragor del torrente y sus propias voces, les impedían oír los ruidos que Ritter no había podido evitar, pese a sus, precauciones.

Situándose en la parte opuesta, Ritter ató los dos cartuchos con un pañuelo. Encendió una de las mechas y lanzó el explosivo al interior de uno de los barriles. Luego dio media vuelta y echó a correr.             

La mecha era muy corta. Divisó una pequeña eminencia en el terreno, saltó al otro .lado y se tendió en el suelo.

Los cuatro bandidos tiraban ya del barril, que se les antojaba enormemente pesado.

—¡Vamos, arriba! —gritó Hinley.

—Este barril parece como si contuviese plomo —se quejó uno.

—Un esfuerzo más, un esfuerzo más...

El tonel estaba ya a un par de metros del puente. Entonce se produjo la explosión. carromato y los barriles saltaron hechos astillas por los caballos de tiro, espantados, huyeron al galope.

La sorpresa de los forajidos fue total desoncertados, uno o dos soltaron las cuerdas. Los otros no pudieron soportar el peso del tonel, que se precipitó en el vacío, destrozándose al chocar contra las rocas del fondo.

Entonces, Ritter abrió el fuego.

No podía ver a los bandidos, pero disparaba hacia el puente. Los largos relámpagos cortaban la noche estruendosamente. Hinley y sus secuaces, sorprendidos, se dispersaron frenéticamente, sin saber siquiera contra quién tenían,que disparar. En aquellos instantes, sólo pensaban en salvar sus vidas.

Ritter agotó la carga de su rifle y emprendió una prudente retirada. Nadie le molestó y pudo llegar a la cárcel con toda facilidad.

*

Rivera oyó la contraseña acordada previamente y apagó luz. Ritter entró segundos después. Clara corrió hacia ansiosamente.

Elmo...

Ritter pasó una mano por la esbelta cintura de la muchacha. se inclinó besó con fuerza. Clara devolvió el beso con frenético apasionamiento

Querido dijo

después,  acariciándole la cara  con dulzura

Ritter sonrió

Estoy bien —contestó lacónicamente—-. Hola, Sinesio. Rivera tenía la vista en el techo y silbaba con aire supuestamente indiferente. Ritter se echó a reír.

Viejo zorro... Vamos, Clara.

Jackson, Bullock y Edna salieron a su encuentro.

He destruido el carro, con siete toneles. Tenían ya uno lleno, pero se les cayó al fondo del barranco —informó el joven.

Un buen golpe —calificó Jackson.

Se resentirán aseguró  el herrero—. Ocho barriles... yo he destrozado un par de ellos, de modo que no quedan muchos más en el pueblo.

Conseguirán agua, de todos modos —vaticinó Ritter Pero les hará saber que no pensamos rendirnos;

En aquel instante, se oyó una voz en el exterior:

—¡Ritter, quiero hablar contigo!

Clara se sobresaltó. £1 joven procuró tranquilizarla.

—No temas.

Se acercó a una ventana y alzó la voz: —¡Aquí estoy, Harvey! ¿Qué quieres de mí?

—Te propongo un trato. Permitiré que todos los que están ahí salgan sin el menor daño. Os daremos carros y animales de tiro. Te garantizo que nadie os hará el menor dano.

—Has olvidado una cosa, Harvey —dijo el joven.

—¿Qué es, Elmo?

—Las armas. ¿Tenemos que dejarlas aquí?

Finn dudó un momento.

—Dejaré que os llevéis un revólver para cada uno de vosotros, pero nada más. Tienes una hora para decidirte, Elmo.

Ritter soltó una ruidosa carcajada, deliberadamente ofensiva.

—Harvey, ¿crees que estás en situación de imponer condiciones? ¿No has oído hace poco una explosión y muchos disparos? He destruido vuestro convoy de aguada; no traerán ni una sola gota de liquido. En el pueblo ya no hay fuentes.

Tampoco queda licor. Has perdido ocho o diez hombres y no nos has causado ninguna baja. Pero, ¿qué clase de jefe de bandidos eres, Harvey Finn? ¡En lugar de ser el jefe de esa cuadrilla, deberías ser su limpiabotas!

Ritter lanzó otra burlona carcajada. En el lado opuesto de la calle, Finn se enfureció horriblemente y empezó a disparar su revólver, perdidos los estribos por completo. Cuando terminó, Ritter dijo algo en voz baja a los que estaban a su lado.

Garth tranquilizó a su jefe. De pronto, oyeron unas grandes risas en la cárcel.

—Ese Finn...

—Es un palomo...

—No tiene dos dedos de frente...

Las carcajadas resonaban incesantemente. Finn, con los ojos fuera de las órbitas, se dispuso a salir de la casa, armacon dos revólveres, pero Garth le sujetó por los brazos Te has vuelto loco? —exclamó—. ¿No ves que eso es precisamente lo que quieren, hacerte  perder la cabeza? Sal a la calle y te encontrarás con media docena de balazos en las tripas, antes de que puedas dar cuatro pasos. Cálmate, deja que se rían. —Miró ceñudamente hacia el edificio de rojo ladrilio—. Pero nosotros reiremos al final —añadió.

Finn se pasó una mano por la boca Maldita sed, tengo sed... No hay una gota de licor…

Hoy les ha salído bien la cosa, pero mañana podremos  traer toda el agua que queramos. Una

Docena de hombres protegerán el carro y Ritter no se atreverá a asomar fuera de su refugio —aseguró Garth

Hinley llegó en aquel momento, viva estampa del abatímiento y la humillación

No pudimos evitarlo Jefe

Cómo hibamos a imaginar que ese maldito Ritter estaría allí para sorprendernos...? Brant Brook llegó en aquel momento y no traía buenas noticias

Harvey, la gente empieza a murmurar —dijo-

Tenemos que resol ver este problema lo más pronto posible o, antes de que nos demos cuenta, estaremos solos

Finn estaba sentado, con las manos en la cabeza,

Se irrguió vivamente al oir aquellas palabras

¿De qué municiones.disponemos? preguntó

--Cada uno, sus cartuchos. Pero la mayoría han gastado la mitad. Confiábamos en encontrar aquí munición en abundancia y no ha sido asi..

Weaver señaló con el pulgar  hacia la cárcel—. El astuto Ritter vacio el almacén general   y no ha dejado pólvora suficiente pora matar un gorrioncillo

En resumidas cuentas, cada uno de nosotros tiene, más o menos catorce cartuchos

Si, puede ser.

Muy bien —decidió Finn—. Cada uno entregará cuatro cartuchos. Haremos una bomba que volará, al menos, un ala del edificio. Luego daremos el asaltoo y...

Harvey _advirtió Garth—, dentro hay mujeres y niños,

La gente puede comprender que se mate a algunos hombres, pero si esas mujeres y niños sufren algún daño, no habrá sitio en el país donde podamos escondernos.

Entonces, ¿qué diablos podemos hacer? —gritó Finn exasperadamente—. ¿Vivir aquí, con esa cárcel resistiendo, como un grano que no quiere reventar?

Dijiste que podíamos sitiarlos por hambre. Si es preciso, iremos a buscar agua a otro sitio donde no puedan obstaculizar el aprovisionamiento. Y esperaremos lo que sea.

Oí decir algo sobre unas botellas de licor en el rancho de Orville —intervino Brook.

Irás mañana por la mañana. Díselo así a los muchachos contestó Finn.

Ceñudo, se acercó a la ventana y contempló el oscuro

edificio que había al otro lado de la calle. Cuatro hombres resueltos a todo, estaban a punto de impedirle el mejor golpe de su vida. ¿No habría una forma de eliminar de una vez aquel obstáculo?

Garth tenía razón. El país entero se alzaría en peso si morían las mujeres y los niños que había allí. Empezó a planes y dejar lá ciudad.

Pero el orgullo y el amor propio le vencieron y resolvió quedarse, para a cualquier precio, convertirse en el amo de Spelltown

» * *

El primer rayo de sol se filtró por las ventanas y Ritter

abrió los ojos y se desperezó voluptuosamente. Un momento después, vio a Clara que le tendía un pote que despedía un agradable olorcillo.

La señora Stout está friendo huevos y tocino —anunció la muchac     se puso en pie y tomó un par de sorbos

—Clara, los Mohler no supieron nunca la joya que tenían en su casa —dijo.

Ella se ruborizó.

—Yo llegué allí y les tomé afecto en los primeros meses. Pero luego, cuando empezaron con sus malos tratos...

—Olvídalo.  Eso ya ha pasado —dijo él con firmeza.

Miró a la muchacha y sonrió.

—Tendrás un futuro muy distinto —añadió—. Con permiso de los que están ahí afuera.

—Tú los derrotarás —contestó Clara. Jackson llegó en aquel momento.

—Puedes ir a desayunar, Elmo; yo vigilaré mientras tanto. —Gracias.

Después del desayuno, celebraron una pequeña conferencia. Ritter les preguntó a todos si estaban dispuestos a permanecer allí hasta que los bandidos hubiesen levantado el sitio.

-

—¿Podemos hacer otra cosa? —dijo Edna.

—Acabarán por sobreponerse y dispondrán de agua suficiente —opinó Jackson.

—Pero hay algo que está en contra de ellos —alegó Ritter—. Parece ser que los planes de Finn consisten en establecer aquí un refugio para forajidos y delincuentes de toda laya. Mientras estemos nosotros, eso le resultará imposible. No podemos salir de aquí, es cierto, pero hay un trozo de la calle muy amplio que a ellos les queda prohibido. Y, tarde o temprano, la noticia se divulgará y alguien vendrá para ayudarnos.

—No serán comisarios de Nuevo Méjico o de Arizona —contestó Jackson—. Hay un pleito entre los dos estados, por los límites, y el asunto va para largo. Y, precisamente por esa situación, los hombres de estrella de uno y otro estado, tienen estrictamente prohibido intervenir en esta «tierra de nadie». ¿Crees que Finn no lo sabía cuando decidió establecerse en Spelltown?

—Bien, en eso tienes razón, pero olvidas algo, J.J. Si estemmtrozo de franja de terreno no pertenece a Nuevo Méjico ni a Arizona, en cambio si tiene un dueño indiscutible.

¿Quién? —preguntó Clara, muy intrigada.

El gobierno de los Estados Unidos —contestó Ritter solemnemente.

De pronto, se soltó el cinturón de los pantalones y, tirando con dos dedos, despegó la tira interior y sacó una placa y un papel cuidadosamente doblado.

Soy comisario federal —sonrió-. Hay gente que sabe que estoy aquí y, en cuanto noten la ausencia de mis noticias, vendrán a investigar-

Vaya, es una buena sorpresa —respingó Jackson—. Comisario  del  gobierno... ¿y  no  sabías  lo que  pasaba  en Spelltown?

He estado casi un año, detrás de la pista de unos ladrones que se llevaron casi medio millón en oro, perteneciente al gobierno. Cuando me enviaron aquí, no me dieron muchos detalles. Sólo me ordenaron investigar la situación. Por visto es uri problema que ha surgido casi de repente y en Washington apenas están informaóos del caso.

Si, allí en la capital son siempre los últimos en enterarse de lo que pasa en estas tierras dejadas de la mano de Dios dijo Jackson amargamente—. Bueno, ¿qué piensas hacer ahora? ¿Ordenarás a Finn que se marche, apoyándote en tu autoridad?

No me haría caso y no me conviene divulgarlo por ahora—respondió el joven.

Pero a ti te contrataron por dinero... —exclamó Clara.

De acuerdo con mi jefe —sonrió Ritter—. Hizo divulgar rumores acerca de mi reputación y los hombres de Spelltown me llamaron.

Entonces, ¿no hay otra solución que esperar? —preguntó Edna.

Sí, queda una, aunque por el momento, me parece imposible. Fort Cavendish está a treinta y cinco millas y si su comandante supiera lo que está sucediendo, enviaría tropas inmediatamente. El problema estriba, precisamente, en avisar al Ejército. No se me ocurre ninguna solución, si he de ser sincero.

                                                                  CAPITULO XI

Los hombres empujaron el barril  y lo situaron en uno de los extremos de la calle. Finn contempló la maniobra con ojos críticos.

Dará resultado? —preguntó

Garth hizo un gesto afirmativo

No les abrasaremos, pero la estancia les resultará insoportable y tendrán que evacuar el edificio —contestó.

El barril está lleno de petróleo, que hemos reunido de todas las lámparas de las casas

. Aquí, como puedes ver, hemos construido una pequeña bomba, con la pólvora de media

Docena na de cartuchos. Será suficiente para conseguí pegar fuego al petróleo

Si conseguimos que arda junto a la puerta, o  lo más próximo posible tendrán que escapar por

trasera o resignarse a morir  achicharrados

Habrá que respetar inexorablemente a las mujeres y a los niños —insistió Garth

•.•:•

Si muere un solo chiquillo, ya podemos alzar el vuelo, Harvey. Finn asintió.

Muy bien, así lo haremos prometió—. ¿Cuándo empieza el baile?

¿Por qué no ahora? —rió Weaver.

Empujaremos con mucha fuerza, hasta llegar a un lugar peligroso —dijo Garth, que era el autor de la idea

El tonel rodará lo suficiente para llegar muy cerca del objetivo

Hay más de doscientos litros de petróleo y eso puede dar mucho calor.

Muy bien, manos a la obra! Cuatro hombres se situaron junto al barril. A una voz de Garth, empezaron a hacerlo rodar, con velocidad creciente a cada segundo que pasaba.

En el interior de la cárcel, sonó un agudo grito infantil: ¡Señor  Ritter, hay unos hombres junto a  un barril!

El joven corrió hasta el pie de la escalera. ¡Néstor! ¿Qué diablos haces ahí? ¿No ves que pueden pegarte un tiro?

El chico se deslizó rápidamente escaleras abajo.

Es que se me ocurrió subir a ver qué pasaba... ¡Elmo! —rugió Jackson—. Ese maldito barril rueda hacia aquí. Hay una mecha que humea en uno de sus lados...

Ritter se puso lívido. ¿Habían conseguido los bandidos un barril de pólvora?

¡Todos a la parte trasera! —gritó—. Tiéndanse en suelo y cubran la cabeza con los brazos. ¡Vamos, pronto!

Sonaron un par de disparos. Jackson lanzó una exclamación.

Elmo, es petróleo. Le he abierto un par de agujeros estoy viendo el líquido salir a chorros.

Ritter corrió hacia una de las ventanas delanteras. El barril estaba a menos de cuarenta metros.

¡Dispara, dispara! —rugió. Varios proyectiles abrieron sendos orificios en la madera del tonel.

Pero el impulso que le habían proporcionado era muy fuerte y continuó rodando.

Segundos después, se detuvo a unos diez pasos, justo frente a la puerta del edificio. Ritter vio la mecha humeante y comprendió las intenciones de los forajidos.

Voy a intentar algo...

Tomó puntería con todo cuidado y apretó el gatillo. Un  chorro de liquido brotó inmediatamente de un punto situado encima de la mecha.

Jackson lanzó un aullido de júbilo. |Lo has apagado! —gritó.

Ritter sonrió.

Habría sido muy distinto si hubiese un trapo ardiendo —dijo—. Esa mecha no da llama suficientemente intensa para hacer arder el petróleo.

Al fondo de la calle, Finn vio el barril inmóvil, lanzando chorros de líquido sobre el polvo, y su rostro se convulsionó

No lo hemos conseguido —dijo sombríamente

Garth sintió que algo le estallaba dentro del pecho. La idea había suya y el fracaso de algo en lo que había puestontodas sus esperanzas le hizo ver rojo cuanto le rodeaba

No se ha perdido nada —masculló

Echó a correr hacia el establo y preparó una antorcha, con un palo y unos trapos atados, que empapó de petróleo.

Luego volvió al arranque dé la calle.

¡Un fósforo! —bramó. Weaver arrimó la llama del fóforo a los trapos empapados de combustible, que empezaron a arder de inmediato.

Garth lanzó un salvaje alarido y hundió las espuelas en los hijares de su montura.

El caballo arrancó a todo galope. Jackson oyó el bataneo de sus cascos y lanzó un grito de advertencia:

Cuidado, Eimo!

Los dos hombres se asomaron a las ventanas respectivas

Garth bajaba a toda velocidad, inclinado sobre el cuello de su montura, con la antorcha en, la mano derecha. Ritter adivinó sus intenciones instantáneamente.

¡Cuidado! ¡Quiere incendiar el petróleo! Los dos rifles abrieron un fuego infernal. Garth agachado sobre el cuello de su caballo, pasó como una exhalación pormdelante del edificio. Ritter le vio mover la mano derechampero la antorcha continuó con el forajido, que desapareció de la vista en breves instantes. Jackson se sentía desconcertado.

¿Qué   le  ha   ocurrido?   ¿Por  qué   no   ha   lanzado la antorcha?

—Calculó mal y se dio cuenta de que caería más lejos del charco de petróleo —supuso Ritter—. Pero volverá a la carga y esta vez, procurará acertar.

Finn lanzó una exclamación de rabia al darse cuenta del intento frustado de su lugarteniente. Garth refrenó su montura cien pasos más abajo, en lugar seguro y agitó el brazo izquierdo, haciendo señales de que se disponía a repetir la operación.

Ha vuelto a calcular mal —dijo Ritter fríamente.

Y corrió hacia una de las ventanas laterales del lado Este,

En dónde el campo de tiro era mucho más amplio, debido al  gran espacio que había entre la cárcel y el edificio próximo. Los cascos del caballo que montaba Garth resonaron de nuevo. Ritter aguardó, con el punto de mira fijo en la esquína del otro edificio.

Garth asomó velozmente. El joven hizo fuego.

La sacudida del cuerpo de Garth fue claramente perceptible. A pesar de todo, consiguió mantenerse en la silla y continuó su avance.

Jackson le veía ahora y disparó también. Garth cayó suelo y rodó sobre si mismo. La antorcha se desprendió de unos dedos sin fuerza.

Sobrevino un momento de silencio. El caballo del forajido, asustado, había escapado a todo galope

De pronto, Garth se movió. Arrastrándose por el sucio, intentaba llegar a la antorcha llameante. En su rostro ya no había sino una expresión de conseguir su propósito a cualquier precio

Resonó un seco estampido. La cabeza de Garth fue sacudida con tremenda violencia por el impacto de la bala que había disparado Jackson. Luego, el forajido hundió la cara en el polvo y ya no se movió.

Nevada —gritó el joven—, hay que destrozar la antorcha a tiros.

__

Está bien —contestó Jackson. Los dos rifles resonaron repetidas veces. Luego Ritter dio otra orden:

—Vamos a llenar de agujeros el barril. Es preciso que el petróleo se derrame en su totalidad; asi el suelo se empapará antes y evitar ese ríesgo. Procura no dar en una de las muelas de hierro; podría saltar una chispa y entonces nosotros mismos seríamos la causa de lo que queremos evitar.

Impotente, Finn tuvo que asistir a la destrucción de un elemento en el que había confiado para derrotar a los sitiados. Al cabo de un buen rato, cesaron los disparos y la quietud y la calma descendieron nuevamente sobre Spelltown.

* * *

*

El pesimismo de los bandidos se atenuó considerablemente, cuando los dos hombres enviados al rancho de Orville, regresaron con una docena de botellas. Sonaron algunos gritos de júbilo.

Finn decidió establecer una especie de puesto de mando en la casa situada justo frente a la cárcel. Para evitar sorpresas desagradables, instaló barricadas en las ventanas, empleando para ello muebles y colchones. Le habría gustado ordenar que sus hombres hostigasen continuamente a los sitiados, mediante incesantes disparos de rifle, pero escaseaban las municiones y se veía obligado a reservarlas para un momento de verdadera necesidad.

Sentado ante una mesa, con un vaso en la mano, reflexionó con amargura en lo que había ocurrido hasta entonces.

Nada le había salido bien, reconoció para sí. Ahora podían ser los dueños de Spelltown y un maldito mestizo había frustrado sus propósitos de la forma menos esperada.

— Podríamos intentar un asalto durante la noche —sugirió Weaver, después de vaciar un vaso—. A la madrugada, cuando la mayoría estén dormidos y los centinelas, si los hay, estén embotados por la falta de sueño.

Finn miró con interés a su subordinado.

—¿Cuál es tu plan, Phil?

Llegar en silencio hasta la puerta» por los dos lados, y aguardar allí, tres o cuatro hombres. Otros, los que sean necesarios, cargarán con una gruesa viga. Romperán la puerta y escaparán. Los sitiados creerán que huyen y se confiarán. Entonces, los que aguardan fuera, agazapados bajo las ventanas, entrarán y...

Finn asintió.

-Sería preciso buscar la viga —dijo—. ¿Quieres encargarte tú?

—Claro.

Weaver tomó otro trago y se marchó. Maldiciendo entre dientes, Finn sacó una baraja de su bolsillo y empezó a jugar un solitario.

En la cárcel, Ritter juzgó conveniente hacer un inventario de las armas y las municiones.

Bullock, vigile —indicó.

Sí, señor.

Las municiones habían sido llevadas a la seguridad de una celda interior, en donde no podrían ser alcanzadas por una bala perdida. Ritter examinó las cajas de cartuchos y comprobó satisfecho que tenían suficiente para resistir un largo asedio.

De pronto, se fijó en una caja alargada que se hallaba en un rincón.

¿Qué es eso? —preguntó.

No lo sé —contestó Rivera, que había intervenido en el traslado—. Estaba en la cartuchería y lo cargamos entre Néstor y yo. No pesa mucho, la verdad...

Ritter sacó su cuchillo y forzó la tapa de la caja. Al ver lo que había allí, se echó a reír.

Cohetes! Cualquiera diría que pensamos celebrar una fiesta.

Jackson se inclinó, agarró uno de los cohetes y lo sopesó especulativamente.

Sin duda, los guardaban para el aniversario de la independencia. Al explotar, hacen un ruido espantoso, y eso que alcanzan más de ciento cincuenta metros. La verdad, no me haría ninguna gracia que uno de estos chismes me explotara en las manos. Podría perderlas con toda facilidad, ¿Sabes?

Ritter entornó los ojos.

De modo que suben a ciento cincuenta metros —dijo. Por lo menos —contestó Jackson.

El joven agarró un mazo de cohetes y, con ellos bajo brazo, echó a andar hacia la parte delantera.

Ven, J.J., vamos a divertirnos un poco.

Jackson comprendió la idea y se echó a reír estruendosamente. Segundos después, se hallaba junto a una de las ventanas, con un cohete en la mano. En la otra, sostenía un cigarro encendido.

El cohete partió con un sonoro rugido, cruzó la calle, chocó contra la casa, cayó al suelo y luego estalló fragorosamente. Dentro del edificio, Finn se levantó tan presurosaemte que derribó la mesa con las cartas, que se esparcieron por suelo.

¿Qué diablos es eso? —aulló.

Varios cohetes más chocaron contra la fachada del edificio. Algunos de los bandidos se apostaron en otras ventanas y  empezaron a disparar contra la cárcel.  Luego, Jackson, que era el encargado de los lanzamientos, mejoró la puntería y, aguantando al máximo el cohete, lo soltó en el momento

exacto, para meterlo por la ventana del frente y conseguir que explotase en el interior de la casa.

Un par de bandidos fueron derribados por la onda explosiva, aunque no sufrieron daños de gravedad. Finn quedó ensordecido y, durante unos minutos, no pudo oír nada de lo que sucedía a su alrededor.

Implacable, Jackson continuó lanzando cohetes contra las casas más cercanas a la cárcel. Al cabo de un buen rato, Ritter le tocó en el hombro.

Suficiente, J.J. Deja algunos de reserva.

Jackson tenía la cara ennegrecida por la pólvora y sonrió. Puesto que esos rufianes no se han sentido tan desconcertados en los días de su vida —dijo.

Sí, es posible.

Una vez más, volvió el silencio. No se observaba el menor movimiento entre los sitiadores. Parecían incapaces de reaccionar.    ;

Transcurrió un largo rato. De pronto, Néstor lanzó un agudo grito:

Se marchan! ¡Los bandidos se van!

Ritter gruñó algo entre dientes.

Maldito chiquillo... Le dije que no subiera al tejado

-Néstor bajó corriendo y su padre empezó a sacudirle polvo de las posaderas. La cárcel se llenó de gritos y sollozos infantiles. Ritter, sonriendo, agarró el catalejo y se encaramó al tejado.

Al cabo de unos minutos, descendió de nuevo.

Sí, se marchan —confirmó.

Con  tal  que no. sea  una trampa...   —dijo  Jackson desconfiado.

En todo caso, es uno solo el que quiere tenderme esa trampa. Finn se ha quedado en la población.

                                                          CAPITULO XII

Ritter revisó cuidadosamente sus dos revólveres y se dispuso a salir por la puerta trasera. Clara corrió hacia miró ansiosamente.

No salgas...  Ese miserable es un hombre sin conciencia...

 Estará   aguardándote,  escondido en alguna parte …

Tengo que salir -—dijo el joven.

Es su obligación, muchacha —terció Jackson.

Ya ha hecho bastante por una ciudad que no se merecía...

Jackson señaló a Rivera y a Bullóck y a Edna. Al menos, tres quedaron para ayudarles —indicó.

Ritter sonrió.

Conozco a Finn un poco. Se ha quedado para eliminarme, pero tiene un defecto invencible: su orgullo ilimitado.

Trataré de herirle en su amor propio saldrá descubierto.

Besó a la muchacha y salió fuera de un salto. Clara se quedó perpleja.

¿Por qué ha dicho eso? —preguntó.

Jackson empezó a liar un cigarrillo.

Ritter es poco menos que infalible con el rifle pero  Finn es mucho más rápido que él con el revólver.

¡Oh, Dios mío! -gritó Clara al comprender el sentido de aquellas palabras.

Pero Finn está furioso y un hombre furioso está propenso a cometer errores. Elmo lo sabe y procurará aprovecharse de la situación.

Encendió el cigarrillo, expulsó el humo y añadió:

Tranquilicese Clara si se cruzaran apuestas, yo pondría mi dinero sin vacilar a favor de Ritter.

Las sombras del ocaso se alargaban ya cuando Ritter, en una veloz carrera, cruzó al otro lado de la calle. Con la espalda pegada a las paredes, avanzó lentamente hacia el edifico en donde suponía se hallaba el forajido.

De pronto, lanzó un grito que resonó poderosamente en el ambiente silencioso:

¡Finn!  jHarvey Finn! Sé que estás aguardándome en alguna parte. ¿Tienes miedo a dar la cara? ¿O es que te come la vergüenza de saber que tus hombres te han abandonado de forma tan humillante? ¿No vas a intentar tomarte el desquite de la derrota que has sufrido?

Nadie contestó por el momento. Luego, la voz de Finn se oyó más arriba:

¿Quién me garantiza que uno de tus amigos no está dispuesto con su rifle para quitarme de en medio?

Nadie disparará contra ti, excepto yo. Si me matas, podrás marcharte libremente. Pero voy a hacerte una oferta: entrégate y tendrás un juicio justo. Te lo garantizo.

El bandido calló de nuevo. Luego, súbitamente, apareció por el lado opuesto, saliendo de una de las casas situadas en la misma acera que la cárcel. Finn tenía dos revólveres en las manos y los cañones vomitaron fuego incesantemente.

Las balas arrancaron astillas en torno al joven o levantaron polvo en sus inmediaciones. Ritter se tendió en el suelo y, desde allí, comprendió la táctica de su enemigo.

Finn quería obligarle a descargar sus armas. Metido en pretina del pantalón, llevaba un tercer revólver.

Ritter aguardó. Finn vació los dos revólveres, arrojandolos a continuación. Luego sacó el tercero.

El índice derecho de Ritter apretó el gatillo. Finn alzaba ya su revólver, cuando la bala le hirió en pleno pecho, tras partirle el esternón.

Un rugido de rabia brotó de loslabios del bandido. La sacudida le hizo soltar el revólver. Luego, como si estuviera muy cansado, se sentó en el suelo.

Ritter se le acercó lentamente. Finn le miró con ojos ya turbios.

—Harvey, tú no viniste aquí por propia iniciativa. Alguien te informó de la situación, ¿no es cierto?

El bandido asintió. Un hilo de sangre corría por el lado izquierdo de su mentón. Pronunció un nombre y luego, muy despacio, se inclinó a un lado, y se quedó quieto.

—Lo dije —exclamó Jackson—. Más rápido, pero con menos puntería.

Rivera lanzó un estentóreo alarido y tiró al. aire su sombrero. Clara abrió la puerta y se precipitó con los brazos extendidos hacia Ritter.

—Me dan envidia —suspiró Edna.

—¿Por qué? —rió Jackson—. Me tienes a mí...

Agarró a la dueña del hotel y salió fuera, a la calle. Más allá, Ritter y Clara estaban fundidos en un estrecho abrazo.

* * *

La gente empezaba a volver a Spelltown. Los más madrugadores rodeaban a Ritter, ansiando escuchar detalles sobre la descomunal batalla librada contra los bandidos. Shearer se sentía enormemente orgulloso del desenlace de los acontecimientos y hablaba de nombrar a Ritter comisario del pueblo.

Un tropel de jinetes entró en la población. El hombre que cabalgaba a la cabeza se detuvo frente al grupo que rodeaba a Ritter.

—¡Enhorabuena,  alcalde!  —gritó  Orville—.  La  paz  ha vuelto a Spelltown.

—Déle las gracias al valiente que derrotó a los bandidos —contestó Shearer—. El lo hizo todo...                                  

Ritter se abrió paso entre los curiosos y tendió algo a Orville.

—¿Qué es esto? —preguntó el ranchero, atónito.

Los mil dólares que me dio como prima especial. Guárdelos; los necesitará para su defensa.

¿Defensa...?   Pero  ¿qué   está   diciendo   este   hombre? barbotó Orville—. ¿He cometido algún delito?

Se alió con Finn y su banda, para conseguir que Spelltown fuese desalojada de sus habitantes. Por usted, Oville

—dijo el joven, implacable—, murió un hombre bueno y decente, que no quería someterse a los dictados lie una banda de forajidos. Me refiero a Head, naturalmente.

¡Absurdo! ¡Jamás me he relacionado con Finn! ¡Alcalde,  lo que  está  diciendo este mestizo es una inmunda calumnia!

Shearer no contestó. Las palabras del joven le tenían sumamente intrigado, lo mismo que al resto de los espectadores.

Siga, Ritter—indicó escuetamente.

Lo declaró Finn antes de morir —dijo el joven—. Usted y él se habrían convertido en los dueños del pueblo y habrían hecho enormes ganancias, con las comisiones que habrían cobrado a ios forajidos que pensaban venir a refugiarse en la ciudad. Nadie más que yo escuchó a Finn lo que dijo antes de morir, pero usted intercambió correspondencia con él y fue tan imprudente, que se la olvidó en el ranchó antes de simular su marcha. Esa correspondencia irá a parar a las manos de un juez y...

Oville lanzó un atroz rugido al verse descubierto. Fue a echar mano a su revólver, pero Ritter, más rápido, se lanzó sobre él y, agarrándolo por un brazo, lo tiró al suelo. Oville, revolviéndose como un gato furioso, intentó levantarse.

Ritter lo derribó de nuevo con un derechazo a la mandíbula.

No disparó la bala que mató a Head, pero es tan culpable como su asesino.

Bien —dijo Shearer—, al fin la cárcel tendrá un huésped verdaderamente distinguido. La verdad, nunca pude creer que Ovill traicionase a sus propios convecinos.

Alguien tenía que hacerlo. Finn no podía actuar sin un cómplice en la ciudad —contestó el joven.

Sí, es cierto. Ritter, estudiar el  nombramiento como comisario.

El joven paseó la vista por los rostros dé los hombres que le rodeaban y sonrió débilmente.

Sospecho que no voy a aceptar, pero, de todos modos muchas gracias —contestó.

•:•;•

Los Mohler llegaron en aquel momento, protestando a voz en cuello.

Este miserable nos robó a Clara. Tiene que devolvérnosla...

Ritter se encaró con la pareja.

Clara no volverá jamás con ustedes, por la muy sencilla razón de que va a ser mi esposa —declaró tajantemente.

La señora Mohler abrió la boca, estupefacta. Luego dijo:

Esa chica tenia que acabar asi... casándose con un sucio mestizo...

-—Es un hombre, señora —terció Jackson—. Cosa que no se puede decir del monigote que tiene al lado.

¡Dell, me están insultando! —chilló la mujer.

Pero Mohler comprendió que tenía la partida perdida y empujó con fuerza hacia su casa.

Anda, vamos, cierra la maldita lengua de una vez gruñó—. Debemos admitir que nos hemos comportado infamemente con esa muchacha y, si he de ser sincero, me alegro de se case con Ritter.

Tú también... —dijo la señora Mohler con acento dolorido

Fue una ceremonia intima, muy sencilla, a la cual asistieron contadas personas, entre las cuales figuraban Jackson, Butlock, Edna Stout y la familia Rivera en pleno. Cuando el pastor hubo casado a los novios, Buliock rezongó algo entre dientes acerca de la ingratitud humana y de los prejuicios hacia la personas de distintas raza

Ritter lo oyó y le puso una mano en el brazo.

—No vale la pena enfadarse, Bullock. Lo que hice fue porque era mi deber y... —Miró a Clara que aparecía inmensamente feliz—. Y por ella también, naturalmente —añadió.

En la puerta de la iglesia empezaron las despedidas. Jackson y Edna empezaron a discutir.

—Bueno, a ver cuándo tomas ejemplo de esos dos —dijo ella—. Casarse no es tan grave, pienso yo.

—Espera un poco más, cariño. Te quiero mucho, pero deja que me lo piense...

Edna le abrazó y le besó fuertemente.

—Ahora  estás  comprometido  y  no  podrás  escaparte—exclamó.

De repente, se oyeron unos gritos furiosos. Ritter y Clara estaban ya sentados en el pescante del cochecillo que el joven había comprado, y volvieron ía cabeza, intrigados por el escándalo.

*

Cuatro jinetes llegaban presurosamente y uno de ellos era una mujer, que cabalgaba en una silla de amazona. La mujer desmontó ágilmente y corrió hacia el pequeño atrio de la iglesia.

—Oiga, usted —chilló—, suelte a ese hombre. Se va a casar conmigo, ¿me oye?                      .      

—Está loca —gritó Edna—. Si Jackson se va a casar con alguien, será conmigo y con nadie más...

—Señora —dijo uno de los recién llegados severamente—, lo sentimos por usted, pero el señor Jackson tiene que reparar el buen nombre de nuestra hermana y no podemos permitir que la abandone, sumida en la aflicción y en la deshonra. ¿Lo ha entendido?

Jackson lanzó una mirada de súplica a su amigo, que contemplaba divertidamente la escena. Ritter se fijó en las estrenas que lucían los tres recién llegados.

—Jerry se casará conmigo! —gritó Edna.

—No lo consentiré jamás —chilló la otra, a la vez que se abalanzaba para agarrarse al pelo de la dueña del hotel.

De pronto, Ritter lanzó un agudo grito:

i Están atracando el banco!  ¡Corran, ustedes que son representantes de la ley! Por allí, hacia abajo...

Los tres comisarios dieron media vuelta y echaron a correr.

Edna y la otra seguían peleándose furiosamente. El pastor intervino al fin para separarlas.

¡Señoras, por favor! Compórtense como unas damas y como unas mujeres depravadas...

Edna consiguió separarse al fin. De pronto, lanzó un grito:

¡Jerry! ¿Dónde estás?

;Se ha marchado otra vez! —gritó la forastera.

 Ritter arreó los caballos..

Clara, es hora de que pensemos en nosotros. Sí, querido.

Rivera y su esposa,  rodeados por la prole, les gritaron palabras de felicitación. El coche arrancó, pero se detuvo a los pocos momentos, frente a un hombre que les cerraba pasó.

Dispénseme, Ritter, pero estuve hablando con los ciudadanos acerca de su nombramiento y... no parecían muy dispuestos a aceptarle... Ritter sonrió.

No era necesario que se molestase, alcalde —contestó

De todas formas, no pensaba aceptar el cargo. Ya sabe, soy un mestizo.

Shearer enrojeció.

Sin  embargo,  no  le reclamamos  la  recompensa ofrecida...

Se la entregué a la señora Head. Shearer miró a la muchacha.

Pero su esposa, quizá...

Lo que mi marido haga, siempre estará bien hecho respondió Clara orgullosamente—. A la señora Head Te hace más falta ese dinero que a nosotros.

Ritter agitó las riendas y el carruaje se puso en movimiento de nuevo.

-—Clara, querida...

Dime,amor mio

Voy a dejar esta vida. Pienso establecerme como granjero. Tengo algunos ahorrillos...

Lo acabo de decir, querido  ¿ O no tienes memoria?

 Ritter se echó a reír, y paso su brazo por los hombros de la flamante recién casada.

—Clara, lo que tú hagas también estará bien hecho para mi —dijo

Ella apoyó la cabeza en el hombro del joven.

¿Qué hará ahora J. J.? ¿Quién será su próxima victima? —preguntó jovialmente.

No te preocupes por él. Es de la clase de hombres que siempre caen de pie. Ahora tenemos que pensar solamente en nosotros y en nuestro futuro.

—Será   un  futuro  maravilloso— auguró la muchacha.

Lentamente, Spelltown fue quedando atrás. Un hombre con  temple de hierro había salvado a la población, pero aquel era un lugar al que ninguno de los dos volvería jamás. En Spelltown quedaban los trances amargos y los riesgos corridos en beneficio de otros. Ahora debían mirar por sí mismos,procurando un porvenir de felicidad inacabable.

Lo conseguiremos —murmuró Ritter.

FIN