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38 — La transmutación del traidor — Ralph Barby

39 — Extranjeros en la Tierra — Eric Sorenssen

40 — Vagabundo del tiempo — Rocco Sarto

41 — Planeta hambriento — Joseph Berna

CLARK CARRADOS

TEMPESTAD

EN EL COSMOS

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 42

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 38.702 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: febrero, 1981

© Clark Carrados - 1981

texto

© Norma - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Objetivo en posición! ¡Todo listo para el ataque!

El comandante de la astronave, sentado en su puesto de mando, contemplaba la gran pantalla que tenía frente a sí y en la que se reflejaba la imagen de otra nave. A su alrededor había cuatro o cinco sujetos, todos ellos pertenecientes a su estado mayor.

—¿Está listo el pelotón de asalto? —preguntó.

—Listo, señor —contestó alguien, en otro lugar de la astronave.

—¿Contramedidas de detección?

—Eficaces al ciento por ciento, señor.

—¿Rumbo de retirada?

—Trazado y calculado en todos los detalles, señor.

—¿Proyectiles?

—Listos y revisados, señor.

Hubo un instante de silencio. Luego el comandante hizo otra pregunta:

—¿Es la distancia correcta?

—Más que correcta, óptima, señor.

—Muy bien. ¡Fuego!

De la parte inferior de la proa partieron doce largos tubos, que volaban a velocidades inconmensurables hacia la otra astronave. Mientras se desplazaban por el espacio, dejaban tras sí unas leves estrellas de gas blanquecino que sin embargo, se disipaban rápidamente.

—¡Primera salva, disparada sin problemas, señor!

—Disparen la segunda salva —ordenó el comandante.

Otros doce tubos partieron de sus tubos correspondientes, siguiendo la estela de los primeros. En el puente de mando, todos los que contemplaban la escena, permanecían silenciosos, casi sin atreverse a respirar.

—Tiempo estimado para el primer impacto sesenta segundos —anunció el oficial torpedista.

El comandante asintió. En la base de la pantalla, un reloj digital desgranaba rápidamente sus cifras de segundos.

De pronto, los cohetes de la segunda salva se elevaron raudamente e iniciaron una parábola. El comandante lo vio en la pantalla.

—¡Buen trabajo, Garler! —alabó.

—Gracias, señor —contestó el oficial torpedista.

—Tiempo para el primer impacto, ocho segundos —añadió instantes después—. ¡Impacto! —gritó muy pronto—. Uno, dos... Todos los torpedos han hecho impacto, señor.

La segunda salva se elevó por encima de la nave atacada, describió una gran curva y volvió para atacar por el otro flanco. En la pantalla se vieron de pronto varios rápidos fogonazos.

Los torpedos no eran realmente explosivos. Tenían una cabeza perforante, que agujereaba el casco mejor construido y se deshacía una vez había traspasado las planchas. Entonces, una pequeña carga, situada hacia el centro del tubo, hacía explosión y destruía todos los mecanismos internos.

El torpedo, así, quedaba convertido en un tubo hueco, a través del cual escapaba el aire de la nave. Desde el puente de mando, podían verse los doce chorros de vapor blanquecino que significaban otras tantas fugas de aire de la astronave atacada.

En el otro flanco sucedía ya lo mismo, pero resultaba imposible verlo, debido a la posición de ambos aparatos. Los tripulantes de la nave atacante tampoco podían ver lo que sucedía en la astronave torpedeada, pero se lo imaginaban fácilmente.

—Comandante, ha cesado toda señal de vida en la nave objetivo —informó un observador.

—Muy bien. Pelotón de asalto, ¡adelante!

—¡Vamos, adelante, muchachos; ya son nuestros! —gritó alguien, dos cubiertas más abajo.

El comandante de la nave hizo una advertencia:

—Rogers, recuerde una cosa: nadie de su equipo debe apropiarse particularmente ni siquiera de un vulgar alfiler, todo lo que se capture a bordo del objetivo, debe ser transportado a la nave, en donde se repartirá equitativamente, de acuerdo con las reglas, ¿entendido?

—Entendido, señor —contestó el jefe del pelotón de asalto.

—Recuerde también que tiene autoridad para ejecutar en el acto a cualquiera que intente violar esta norma. Eso es todo.

—Sí, señor.

Cinco minutos más tarde, partían cuatro pequeños botes espaciales en dirección a la nave atacada. El capitán pirata se reclinó satisfecho en su asiento.

—Creo que conseguiremos un buen botín —dijo a su segundo—. La Vitrubius llevaba un pequeño cargamento de diamantes plutonianos, aparte de media docena de pasajeros muy ricos. Y todo ello, sin contar con algunos de los bultos de su bodega, envíos desde Psaldor VI, probablemente, mineral de ervonita.

—Un mineral muy caro e inexistente en la Tierra y en Dillenia, señor —dijo el segundo de a bordo.

—Sí, y se paga muy bien.

A los pocos momentos llegó una llamada de Rogers:

—Sin señales de vida a bordo de la Vitrubius, señor. Inicio el trabajo.

—Muy bien, adelante —contestó el capitán pirata.

Sonrió satisfecho. Sus hombres encontrarían decenas de cuerpos retorcidos en horribles posturas, muertos casi instantáneamente por asfixia y descompresión. Los veinticuatro orificios causados en el casco de la nave por los torpedos, ninguno de los cuales medía menos de cuarenta centímetros de diámetro, habían hecho que el aire de la nave escapase en contados segundos. Ni siquiera los mamparos estancos habrían sido suficientes para evitar la catástrofe. Por otra parte, al carecer los torpedos de cabezas explosivas, se evitaban desperfectos inútiles que podrían estropear gran parte del botín.

De pronto, el segundo oficial hizo un comentario:

—A la gobernadora Kortner no le va a gustar esto, señor.

—Pues si no le gusta, que se tire a un pozo —contestó el capitán pirata brutalmente.

* * *

La gobernadora de Dillenia se llamaba Sadie Kortner, tenía treinta y dos años, era muy guapa y vestía un traje sumamente holgado, por necesidades de su silueta actual. Frente a ella había un individuo llamado Bike Dort, que era una especie de ministro de Asuntos Exteriores.

—¿Se ha enterado, Bike? —preguntó Sadie.

—Sí, señora. Lo sé todo. Los piratas actuaron una vez más. La Vitrubius fue atacada por esos salvajes, que mataron a pasajeros y tripulantes, sin darles la menor opción a defenderles. Luego saquearon la nave y obtuvieron un magnífico botín...

—La Tierra nos va a freír —dijo la gobernadora preocupadamente—. Es más. Ya nos advirtió que, si se producía otro suceso semejante, podría declararnos el boicot total.

—¡Pero eso sería terrible! —exclamó Dort—. Dillenia podría quedar destruida...

Sadie se levantó y caminó hacia uno de los grandes ventanales de la estancia. Apoyó la frente en el vidrio y contempló melancólicamente el paisaje que se extendía ante sus ojos.

—Bike, amo a mi país, que es este satélite —dijo—. He nacido aquí, y mis padres y mis abuelos nacieron también... y mi hijo nacerá dentro de tres meses... pero mis padres viven todavía y, en cambio, mi hijo no conocerá al suyo.

Las lágrimas rodaron por el bello rostro de la gobernadora. Dort guardó silencio.

Conocía los motivos de su aflicción El esposo de Sadie había muerto cinco meses antes, justo cuando la gobernadora acababa de descubrir que iba a tener un hijo, después de once años de matrimonio estéril. La misteriosa nave pirata había atacado a la astronave en que viajaba Egon Kortner y todos sus ocupantes, como solía suceder, habían fallecido en el acto.

—Mi esposo no tuvo tiempo de enterarse de que iba a ser padre —se lamentó Sadie.

—Vamos, vamos, anímese. Usted tiene una gran labor que realizar aquí —dijo Dort, poniéndole una mano en el hombro—. No la eligieron por guapa o por descender de una familia distinguida, sino por competente. Y tiene que concentrarse en su trabajo, para olvidar las penas que la afligen. No sé quién lo dijo, pero es una gran verdad. El mejor lenitivo para el dolor es el trabajo.

Sadie sonrió ligeramente.

—Gracias, Bike, es usted un buen amigo —contestó—. Pero tiene razón, hay que trabajar. Estábamos en que la Tierra puede bloquearnos. Para nosotros sería la ruina. Nuestro principal elemento de exportación es el trigo dilleniano.

»En Dillenia se cultiva una variedad de trigo que da más granos por espiga que el terrestre y, con el mismo trabajo, se obtiene una cantidad por hectárea cincuenta por ciento superior a la del trigo mejor cultivado de la Tierra. De los veinte mil kilómetros cuadrados de superficie de Dillenia, cinco mil, al menos, están dedicados al cultivo del trigo, que exportamos para simiente, una vez cubiertos los cupos de nuestras necesidades.

»Pero, en los últimos tiempos, la Tierra ha hecho acopio de trigo dilleniano y puede pasarse fácilmente cuatro años sin importarlo desde aquí. Nosotros no podríamos soportar un bloqueo tan largo, Bike.

—En Dillenia hay agua y trigo y bosques...

—La gente no vive solamente de pan —dijo ella tristemente—. No producimos apenas medicinas, ni aparatos e instrumentos de precisión. Podríamos pasarnos sin las importaciones de artículos superfluos, pero en menos de un año agotaríamos las existencias de medicamentos eficaces. Los instrumentos que tenemos no podrían ser reparados, por falta de piezas de repuesto. Incluso podrían decidir el envío de una fuerza espacial para someternos.

—¡No, nunca! —contestó Dort enérgicamente—. Jamás abdicaremos de nuestra independencia, Sadie.

—No lo diga muy alto, Bike. La Tierra, hoy, es una nueva Sodoma y Gomorra a escala planetaria, debido a la absoluta relajación de costumbres y a la facilidad con que se obtiene cualquier cosa, sin apenas trabajar. Pero aún queda un núcleo de hombres duros y resueltos en el gobierno terrestre, que podrían montar una operación de envergadura. En realidad, el legado terrestre en Dillenia ya me ha hecho una insinuación al respecto. Están perdiendo demasiadas naves en los últimos tiempos y la paciencia se les agota.

—Pero nosotros no somos culpables...

—Ellos creen que lo somos. Todos los ataques a naves mercantes se han efectuado en una esfera de menos de un millón de kilómetros, con el centro en Dillenia. Los piratas no han ejecutado sus asaltos en las órbitas de Marte o de Júpiter y ni siquiera de Plutón; lo han hecho siempre en las inmediaciones de Dillenia. Y, claro, la Tierra cree que nosotros tenemos algo que ver con el asunto.

—Eso es absurdo, gobernadora. Yo más bien pienso que los piratas provienen de la Tierra y que si actúan cerca de Dillenia, es por la impunidad que ello les proporciona.

—Es exactamente lo que pienso. Pero no podemos seguir así, Bike; por tanto, he tomado la determinación de enviar un agente a la Tierra, para que investigue, en la capital mundial, Nova Atenas.

—Un agente secreto, ¿eh?

—Sí. Usted se lo comunicará a los demás miembros del gobierno, en mi nombre. Si surgiera alguna oposición, comuníquemelo y lo discutiríamos en consejo de ministros.

Dort se inclinó.

—No habrá oposición —aseguró.

Sadie sonrió, a la vez que alargaba la mano.

—Gracias, Bike; es usted un consejero leal además de un buen amigo —De pronto se estremeció—. No, no es nada —añadió, ante la expresión de alarma de su interlocutor—; el niño da patadas...

Dort sonrió también.

—Será una criatura preciosa —vaticinó.

Sadie quedó sola unos instantes. Luego abandonó el despacho oficial y se encaminó a sus habitaciones privadas, donde sabía que ya le aguardaba una persona.

CAPÍTULO II

Era de mediana estatura, pero la anchura de sus hombros y la reciedumbre de sus brazos le hacían parecer más bajo de lo que era en realidad. La primera impresión que se tenía al ver a Ringo Spottin era la de hallarse ante un gran simio, vestido con ropas humanas, pero el que le conocía bien sabía que Ringo poseía una de las mentes más agudas y perspicaces de Dillenia.

Estaba frente a un ventanal, contemplando los campos de trigo que se perdían de vista en el horizonte y que ya empezaban a dorarse. Singular mundo Dillenia, pensó. Era un satélite de no más de ochenta kilómetros de diámetro, con un núcleo densísimo, lo que le proporcionaba una gravedad muy similar a la terrestre y lo suficientemente intensa para mantener una atmósfera perfectamente respirable, cuya presión era equivalente a la de dos mil metros de altitud en la Tierra.

El nombre del satélite provenía de su descubridor, el profesor Dillen, quien había avistado al asteroide antes que nadie y ya hacía dos siglos y medio. Dillen, tras pacientes observaciones, llegó a la conclusión de que el asteroide, en su errabundo viaje por el espacio, quedaría atrapado por la atracción terrestre y que se convertiría en un segundo satélite, cuya órbita no sería superior a los ochocientos mil kilómetros en su apogeo y cuatrocientos cincuenta mil en el perigeo.

Dillenia, dijo su descubridor, provenía seguramente de alguna catástrofe cósmica acaecida en algún remoto rincón de la galaxia. Algún sol había explotado, quemando a sus planetas o lanzándolos al espacio, a consecuencia del estallido, convertidos en pavesas. Dillenia continuaba sosteniendo su descubridor, debía de hallarse en los límites de aquel sistema solar, porque había sobrevivido intacto, y dada su pequeña masa, había sido arrojado al espacio como una piedra lanzada por algún gigante mitológico.

En su viaje, que habría durado probablemente incontables siglos, Dillenia habría pasado por las inmediaciones de otros sistemas solares, lo que habría producido en él cierto efecto de frenado en su velocidad de traslación. Dicho efecto se habría acentuado considerablemente en las inmediaciones de Alfa del Centauro y luego aún más al pasar por las órbitas de Plutón, Urano, Saturno y Júpiter. Finalmente, y ya con una velocidad sumamente reducida, había quedado «encadenado» por la atracción de la Tierra, convirtiéndose así en su segundo satélite.

De todo aquello hacía ya doscientos cincuenta años, siguió pensando Spottin. Luego se habían producido los primeros viajes de exploración, el descubrimiento de su intensa gravedad, la creación de una atmósfera, las primeras expediciones de colonos... y ahora Dillenia era un pequeño planeta habitado por unas trescientas mil personas, que pocos años antes habían logrado una independencia plena, a la que la Tierra no había puesto demasiadas objeciones.

Pero ahora todo podía cambiar y la vida apacible, casi idílica, de las gentes de Dillenia podía transformarse en un infierno.

La puerta se abrió de pronto y el ruido cortó las reflexiones de Spottin. El hombre sonrió al ver a la mujer.

—Estás más guapa que nunca, Sadie —dijo.

Ella sonrió también.

—Gracias, Ringo. ¿Estás dispuesto?

—Desde luego.

—Ya conoces el problema. Estuvimos discutiéndolo todo el día de ayer. Apenas si es necesario añadir nada. Lo único que tienes que hacer es partir en la próxima nave de pasajeros. Zarpará mañana, a las dos, hora dilleniana.

—Sí, lo sé.

—En primer lugar, aunque no es necesario que sea apenas desembarcado, te dirigirás a un local llamado El Farol Rojo. Hace tiempo que ya tengo colocado allí a un agente. Emplea esta contraseña: «Trigo dilleniano», mezclada con alguna frase alusiva al mismo. El agente contestará «Vid o vides terrestres», también en el contexto de otra frase aparentemente vulgar. Por ahí podrás empezar, Ringo.

—Muy bien. Trigo y vino, elementos básicos en la cultura del hombre —sonrió él.

—Falta el aceite, pero ya estamos cultivando olivos en la zona más fría —contestó ella—. Ringo, ten cuidado. Son unos desalmados. Ya tienen en su haber nueve, con cientos de vidas exterminadas sin piedad. Yo pienso que el centro de operaciones, pese a lo que diga el gobierno de la Tierra, está allí. Aunque su objetivo final sea Dillenia.

—Es curioso. Coincidimos en ese aspecto —dijo Spottin.

—Sí, alguien quiere Dillenia, pero no sé por qué ni para qué. Y no me gustaría ver desembarcar un día las tropas espaciales de la Tierra y quedar sometidos a un procónsul. Tú lo entiendes, ¿verdad?

Spottin hizo un leve gesto de aquiescencia.

—Perfectamente, Sadie —contestó—. ¿Algo más?

Ella fue a un escritorio, abrió una gaveta y sacó un fajo de billetes.

—Necesitarás dinero —dijo—. En la Tierra se han abolido muchas cosas, pero no el dinero.

—Es algo tan necesario al ser humano como la respiración —dijo él, riendo—. Sadie, no digo «haré lo que pueda». Digo: «Lo haré».

De pronto, Sadie fue hacia él y le abrazó y besó fuertemente.

—Cuídate mucho, Ringo —murmuró con voz repentinamente tensa.

—Y tú... procura que el pequeño nazca bien. Tiene que ser tan alto y guapo como su padre... o tan hermosa y dulce como su madre.

Los ojos de Sadie estaban llenos de lágrimas. Ringo volvió a besarla y salió de la habitación con paso rápido.

* * *

Era tan distinto, pensó Spottin, mientras caminaba por una de las aceras de la capital terrestre. Desdeñó las cintas deslizantes, que abundaban por todas partes, para apreciar mejor el paisaje urbano. Amplias avenidas, altos edificios, abundancia de personas por todas partes; vestidos estrafalarios, el que lo llevaba, ya que muchos iban desnudos o casi sin ropa...

A veces, veía aparecer delante de él de modo súbito a una persona. En cambio, otras desaparecían, con no menor rapidez. Alguien se le acercó de pronto y le ofreció algo.

—Un psicomóvil, solo por veinte mil unidades —dijo el hombre—. El psicomóvil, el medio más rápido de trasladarse a cualquier lugar de la Tierra. Energía eterna, absoluta garantía...

Spottin rechazó al vendedor.

—No, gracias, ya tengo.

Mentía. No tenía aún psicomóvil, el aparatito que muchos usaban para trasladarse al lugar deseado, mediante una combinación de la potencia de la mente con la energía contenida en el artefacto. Las colisiones eran imposibles, debido al radar antichoque de que iba provisto. Solo tenía un defecto: no podía ser utilizado libremente en el espacio, a menos que se dispusiera de traje de vacío. Pero la gente no tenía demasiado interés por salir de un planeta en donde se vivía bien y apenas sin esfuerzo.

Ya se habían encendido las luces, que convertían la noche en día. Era muy distinto de Dillenia, donde la escasez de energía era algo crónico y solo se encendían las luces imprescindibles. Nova Atenas parecía hecha de luz pura, se dijo, admirado a su pesar.

Al cabo de un rato, divisó un gran farol rojo que pendía sobre la puerta de acceso a una taberna. Allí estaba su objetivo.

Entró.

Era un local inmenso. Al fondo, había un gran escenario, en el que se representaban diferentes números de atracciones. Ahora había un gran tanque de vidrio, completamente transparente, en cuyo interior se movía una hermosa mujer, vestida apenas con unos trocitos de tela, y ejecutando un número de ballet con dos tiburones domesticados.

—Son muy refinados —dijo para sí, mientras avanzaba con dificultad hacia la larga barra que casi ocupaba toda uno de los lados del local.

La animación era extraordinaria. Las camareras iban y venían constantemente con bandejas repletas de todo género de bebidas. Abundaban las mujeres pintarrajeadas. «Completamente decadente», pensó Spottin, cuando, al fin, consiguió un hueco en la barra.

—Vino —pidió.

Puso un billete y siguió contemplando el espectáculo. A los pocos minutos, el agua del tanque empezó a vaciarse, hasta que solo quedó un metro sobre el fondo. La domadora subió por unas escaleras y salió fuera, recogiendo el aplauso de los espectadores. Una potente grúa alzó el tanque y lo retiró del escenario. A continuación, el presentador anunció la actuación de una cantante.

El público gritó y abucheó al hombre. Spottin pensó que a la gente le gustaban las emociones fuertes.

—No se quejen de antemano —gritó el presentador—. Morphelia Torres actuará en compañía de cuatro serpientes de cascabel auténticas, como podrán comprobar inmediatamente.

La artista salió, vestida con un traje de lentejuelas doradas, que consistía en un peto y unos pantalones muy breves. Enroscadas en cada brazo llevaba dos serpientes.

Un empleado salió con una jaula en las manos. Dentro de la jaula había un conejo. Morphelia se inclinó, abrió un poco la trampilla y dejó que una de las serpientes mordiera al conejo.

El animal murió a los pocos instantes. El público aplaudió frenéticamente. Morphelia esperó a que se hiciera el silencio y empezó a cantar.

Alguien se acercó a Spottin.

—¿Me invitas a una copa, buen mozo?

Spottin miró a la mujer, pintarrajeada hasta el absurdo, con un enorme escote que apenas si ocultaba sus grandes y mantecosos pechos. El rostro, pese al maquillaje, se veía cansado, ajado. Era una profesional hastiada, escéptica y sin ilusiones.

—Bueno, pide lo que quieras —accedió.

Ella parecía un poco bebida. Elevó la mano y gritó:

—¡Eh, tú, estúpida! Ponme una copa de vino de buenas vides terrestres...

Spottin se atiesó. ¿Era una casualidad?

La barmaid llenó la copa de la mujer.

—Y a ver si cancelas tu cuenta, Rowena —dijo de mal talante.

—No te preocupes, yo pago —intervino Spottin.

La cantante seguía actuando. Rowena tomó un sorbo y miró al joven con ojos turbios.

—Me gusta el vino —dijo.

—Ahora yo tengo apetito. De buena gana, pediría algo de comer, siempre que en la cena sirvieran pan de trigo dilleniano.

—Yo sé dónde puedes encontrarlo. Y vino de buenas vides terrestres —contestó ella—. ¿Quieres acompañarme?

—Desde luego.

La mujer dio un traspié. Spottin se apresuró a sostenerla por un brazo.

—Gra... gracias; creo que he «soplado» un poco... Por fortuna, mi apartamento no está lejos... ¿Tienes psicomóvil?

—No —contestó Spottin.

—Entonces... tendremos que ir a patita... ¡hip! —Ella volvió a mirarle con ojos vidriosos—. Si fuese vino dilleniano, yo estaría serena...

—En Dillenia no hay viñas, Rowena.

—Ya... Bueno, eso os perdéis...

Al fin salieron a la calle. El aire fresco pareció obrar maravillas en la mujer, porque se enderezó y caminó con paso más firme. No obstante, tropezó en un par de ocasiones más y su habla seguía siendo difícil y tartajosa.

Unos minutos más tarde, Rowena abrió la puerta de un apartamento más bien modesto.

—E... entra... Yo... voy a arreglarme un poco en el baño; luego te prepararé la cena. Con pan de trigo dilleniano.

—Está bien —sonrió él.

Rowena se alejó. Spottin, por precaución, cerró la puerta con llave. Luego miró a su alrededor.

Era el apartamento adecuado a una profesional ya madura y baqueteada por una dura existencia. Discreto, moderadamente elegante, pero más bien tirando a pobre. Nada del otro mundo, se dijo.

Transcurrieron unos minutos. La puerta del baño se abrió y Rowena se hizo visible de nuevo.

Spottin se quedó estupefacto.

—Oiga, ¿de dónde diablos sale usted? —exclamó.

Ella sonrió.

—Soy Rowena —contestó—. La «otra» era maquillaje. 

CAPÍTULO III

La mujer que tenía frente a sí ya no era la vieja prostituta que había conocido en El Farol Rojo. Ciertamente, se dijo Spottin, había sido un prodigio de caracterización. Ahora tenía veinte años menos, el pelo, aunque corto, dorado muy brillante y la piel tersa y limpia. La figura estaba llena de atractivos y, aunque el rostro no se podía considerar de una belleza clásica, tenía unos rasgos de simpatía verdaderamente agradables de contemplar.

—Querrás una copa de buen vino terrestre —dijo ella al cabo de unos instantes.

—Para pasar el susto —rio Spottin—. ¿Quién te enseñó a disfrazarte, Rowena?

Ella hizo un gesto ambiguo.

—No tiene ahora demasiada importancia —contestó evasivamente. Le entregó la copa—. Pero tengo noticias... mejor dicho, las tendré esta noche.

—¿Cuándo?

—Bueno, debo corregirme otra vez. A la madrugada.

—A ver, explícate.

—Tengo que entrevistarme con Morphelia, la que actúa con las serpientes. Su novio es un tal Rogers, tripulante de astronave. Rogers viaja con cierta frecuencia, pero a intervalos regulares. He estudiado las fechas de salida y regreso de la nave en que viaja Rogers y todas coinciden con los asaltos a las astronaves mercantes.

—Por tanto, sospechas que Rogers forma parte de la tripulación pirata.

—Sí. Claro que también he investigado muchas otras naves, pero ninguna de ellas ha realizado viajes tan coincidentes con los asaltos. Sin embargo, hay un detalle muy extraño.

—¿Sí?

—Al estudiar los tiempos de viaje de la Incógnita... es el nombre de la astronave sospechosa, ¿sabes? Bueno, estudiando los tiempos, como digo, he encontrado cierta discrepancia.

—¿En qué sentido? —preguntó Spottin.

—Tarda en regresar una semana más de lo que correspondería. Es decir, si el último asalto se realizó el ocho de setiembre, tiempo terrestre, y podría estar de vuelta dos días después, tres, si te parece mejor, porque tal vez dieran un rodeo para evitar sospechas, entonces, no está de vuelta el once, sino el dieciocho o diecinueve. Y así en todas las anteriores ocasiones, ¿comprendes?

—Lo comprendo, pero eso no explica demasiado.

Rowena sonrió.

—He sobornado a Morphelia, así de claro. No gana mucho, está harta de correr riesgos con las serpientes... y aceptó de muy buena gana un paquetito con cien billetes de mil.

—¿Traicionando a su novio?

—La palabra novio encubre las relaciones que hay actualmente entre los dos —contestó Rowena—. Solo están unidos por la pasión, y Rogers no es precisamente el hombre que Morphelia quiere como compañero de toda su vida.

Spottin sonrió.

—Yo creí que esos sentimientos estaban abolidos en la Tierra —dijo.

—Por mucho que se diga, el hombre, como todo animal, tiende siempre a la pareja. Solo que unas veces la consigue para siempre y en otras fracasa y continúa la búsqueda.

—Menos cuando se obstina en permanecer soltero, para describirlo mejor.

—Entonces es que sufre un complejo de compañía inconscientemente buscada y voluntariamente no encontrada. Es una cuestión sumamente abstrusa y...

—No sigas, por favor; no estamos aquí para filosofías. Aparte de eso, ¿qué más has averiguado?

—Poca cosa más. Aunque sí algo muy interesante.

—A ver, dime.

—Parte del botín ha sido vendido en la Tierra. A fin de cuentas, el capitán pirata, o el equipo que hay tras él, tienen que pagar unos gastos, incluidos los salarios de la tripulación. Pero en las nueve naves atacadas había, en todas ellas, un determinado cargamento, del que no se ha vuelto a saber nada. Una cosa es segura: no lo han vendido en el planeta.

—¿Qué cargamento es?

—Ervonita.

Spottin asintió.

—Una información muy interesante —murmuró—. La ervonita es un mineral que no se halla en la Tierra. Más duro que el diamante, prácticamente invulnerable por la abrasión y casi autorrefrigerante cuando se usa como material para perforación. ¿Dices que la ervonita no se ha vendido en el planeta?

—Ni un gramo. Es más, el mineral enviado estaba ya purificado, elaborado, listo para su transformación en herramientas.

—O sea, lingotes.

—Exacto.

—Pero los lingotes requieren manipulación para ser convertidos en herramientas —alegó Spottin.

—Puede hacerse con facilidad.

—Los hornos de fusión no...

—La ervonita no se modela calentándola, sino enfriándola.

—¿Qué?

—Como lo oyes —dijo Rowena—. Seguramente, lo harán en el vacío, donde la temperatura es de doscientos setenta y tres negativos. En esas condiciones, la ervonita es maleable como la cera. Vamos, a mano pueden hacer las herramientas que quieran. Luego, se reintroducen en una atmósfera normal y una hora más tarde, han adquirido su dureza habitual.

—Fantástico —calificó Spottin—. Me pregunto para qué querrán la ervonita... ¿En qué cantidad? ¿Lo sabes?

—Treinta y seis toneladas. Cada nave transportaba cuatro toneladas de lingotes y ese es el único material de que no se tiene noticia.

—Quizá la tengamos antes de amanecer —sonrió él—. ¿Dónde, Rowena?

—En el edificio trasero adosado al Farol Rojo. Hay apartamentos para los artistas que prefieren evitar el hotel, debido, por ejemplo, a que actúan con animales raros, como Morphelia la domadora de tiburones... y, de paso, también hay alojamientos para esos bichos. Allí estará Morphelia y, a estas horas, dialogando con Rogers.

—¿Solo dialogando?

—Corramos un tupido velo —rio Rowena—. ¿Otra copa?

—Con un bocadillo, aunque sea de pan terrestre —contestó él alegremente.

* * *

El silencio era absoluto a las cuatro de la madrugada, cuando entraron en el edificio, merced a la llave falsa conseguida tiempo atrás por Rowena. Una vez en su interior, se encontraron en un vasto hangar, en el que se hallaba el tanque con los escualos.

El tanque medía unos treinta y cinco metros de largo, por casi treinta de ancho y unos veinte de altura, lo que significaba un volumen superior a los veinte mil metros cúbicos. La grúa que lo trasladaba al escenario era lo suficientemente poderosa para mover aquel enorme recipiente, sobre todo, teniendo en cuenta que, después de la exhibición, el tanque quedaba con el agua suficiente para que los escualos no padeciesen durante el traslado. Pero hasta el día siguiente no se volvería a repetir la operación y por eso se llenaba el tanque nuevamente.

Los tiburones nadaban perezosamente en su cárcel de vidrio. Rowena se estremeció al verlos.

—No me gustaría caerme ahí —murmuró.

—Quizá los tiburones han perdido su agresividad en el cautiverio —apuntó Spottin.

—No. La domadora actúa protegida por una emisora de ultrasonidos, de una frecuencia especial, que anula por completo su instinto de ataque —respondió la joven—. Pero, claro, es un truco que no se explica a la gente. La mayor parte van a ver cuándo se la comen algún día...

—Morbosos —sonrió él.

Rowena le guio hasta una escalera adosada al muro, en voladizo, que conducía a un largo pasillo, igualmente saliente, al cual daban las habitaciones de los distintos apartamentos. El pasillo era muy alto y quedaba justo a nivel del tanque, cuyo borde se hallaba prácticamente junto a la barandilla protectora.

Desde allí, podían ver a los tiburones moviéndose incesantemente, como si se persiguiesen. Rowena los contempló unos instantes.

—Pero ¿es que no paran jamás? —exclamó.

—Carecen de vejiga natatoria, por lo que si se detienen, se van al fondo. Están condenados a moverse desde el instante de su nacimiento, sin pararse jamás.

—¡Qué vida! —suspiró ella.

De pronto se detuvo.

—Aquí —indicó.

—¿Crees que Morphelia te dirá algo? —dudó el joven.

Rowena sonrió.

—Me prometió darle un narcótico —repuso—. Uno muy especial, que no hace perder el conocimiento y obliga al que lo toma a contestar todas las preguntas que le hagan.

—Chica lista —dijo Spottin—. ¿Entramos?

Rowena empujó la puerta y dio un par de pasos en su interior. Inmediatamente, lanzó una exclamación de terror.

Spottin miró por encima de su hombro. Morphelia yacía en el suelo, con la cara completamente negra. Las serpientes se movían perezosamente sobre su cuerpo desnudo.

—Al fin la mordieron —se lamentó Rowena—. Era lo que siempre había temido. Con el dinero que yo le había dado, pensaba en retirarse...

—Voy a liquidar a esos bichos —dijo Spottin, a la vez que sacaba una pequeña pistola, de una forma muy especial—. Luego podremos registrar su apartamento.

Avanzó un par de pasos y entonces una mano golpeó su muñeca y la pistola saltó por los aires.

Rowena emitió un grito de sorpresa:

—¡Rogers!

Spottin se tambaleó. Desarmado, recibió un puñetazo en el hombro izquierdo que le hizo retroceder. Golpeó con la espalda a Rowena y la joven cayó al suelo.

El atacante sonrió con perversidad. Spottin le vio sacar un extraño cuchillo.

Reconoció el arma instantáneamente. Era un cuchillo desplegable. Una vez había penetrado en la carne, sus cuatro hojas, afiladas como navajas de afeitar, se desplegaban en una mortífera cruz. El que usaba uno de estos cuchillos buscaba siempre el blando vientre, allí donde las hojas causaban horribles destrozos y sin posibilidad de curación.

Rogers se tiró a fondo. En el último instante, Spottin saltó a un lado, esquivando la terrorífica cuchillada. El hombre pasó por su lado y entonces golpeó su nuca, de revés, con la mano cerrada. El impulso propio más el del golpe, hicieron que Rogers traspasara el umbral.

El corredor era más bien estrecho; apenas si dos personas podían caminar juntas. Rogers alcanzó la barandilla y, debido al ímpetu, la rompió con seco estallido de maderas.

El estanque se hallaba a menos de un metro de distancia. Cayó al agua y se sumergió profundamente.

Los tiburones recibieron la señal de alarma y se dispararon hacia arriba. Rogers emergió, con el pánico en el rostro.

—Socorro...

En el mismo instante, uno de los tiburones lanzó su primer mordisco.

El agua empezó a teñirse de rojo. Horrorizado, Spottin vio que le faltaba la pierna derecha por encima de la rodilla.

El otro escualo se llevó un brazo. Rogers emitió un horripilante alarido.

Los tiburones volvieron al ataque. Spottin giró en redondo; no quería presenciar aquella espantosa carnicería.

Miró a Rowena. La joven estaba en el suelo todavía, apoyada en una mano. Desde su sitio, podía divisar parcialmente el estanque, en el que los dos escualos se agitaban con ferocidad, disputándose los restos de una presa que ya no sentía nada.

En aquel instante, Spottin vio algo que le puso los pelos de punta.

—¡Fuera, Rowena! —gritó, a la vez que le tendía una mano.

La serpiente de cascabel mordió el vacío, una fracción de segundo después de que la pierna de Rowena abandonase aquel lugar en que había estado hasta entonces. Spottin había tirado a tiempo de su mano derecha.

El reptil pareció enfurecerse y salió fuera. Spottin maldijo. Su pistola se hallaba dentro del apartamento. Entonces reparó en la barandilla.

Con las dos manos, agarró uno de los maderos y lo arrancó de un seco tirón, para golpear a la serpiente como si jugase al golf. No le interesaba matarla, sino lanzarla fuera, al tanque de los tiburones.

El reptil se agitó furiosamente al hallarse en un medio inhabitual para él. Pero uno de los tiburones ascendía ya a toda velocidad. El escualo abrió la boca y partió a la serpiente en dos mitades, una de las cuales desapareció instantáneamente en sus fauces. La otra se agitó unos instantes para ser devorada a los pocos segundos.

Rowena, abrumada, se había sentado en el suelo y necesitaba apoyarse en una mano.

—Nunca... me había visto en una situación... semejante... —jadeó.

—Aguarda, eso no es todo —dijo Spottin. Aún había tres serpientes vivas, que no parecían demasiado inclinadas a atacar. Sin embargo, se irritarían cuando entrasen en el apartamento. Spottin dio un par de pasos, estiró el brazo y, con la ayuda de madero, recuperó su pistola.

Segundos después, tres rayos de color rojo blanco acababan con las serpientes. Del cuerpo de cada reptil se elevó una columnita de humo negro, que se disipó muy pronto.

—Listos —dijo—. Vamos a entrar.

Rowena hizo un esfuerzo y se puso en pie.

—¿Qué clase de pistola usas? —preguntó.

—Térmica, de altas temperaturas. Dispara rayos a seis mil grados centígrados. La duración es de una centésima de segundo, suficiente para quemar todo un sistema nervioso.

—Un arma horrible —calificó ella.

—Todas las armas lo son: desde mi pistola, a las serpientes de cascabel.

—No entiendo.

Spottin se agachó y recogió del suelo un guante de grueso cuero.

—Lo usó Rogers, para evitar la mordedura de la serpiente que lanzó contra Morphelia —dijo.

—¿Tú crees?

—Sí, seguro. Mira, la jaula está abierta... Morphelia no iba a ser tan descuidada como para dejársela abierta cuando no trabajaba, ¿verdad? Y, si te fijas un poco más, verás que solo tiene una bata de baño, lo cual significa que estaba bañándose cuando llegó Rogers.

—Y sacó una de las serpientes...

—Probablemente, sospechaba algo y la obligó a hablar. Luego la mató a sangre fría, arrojándole al rostro una de las serpientes que sostenía con la mano. Luego, naturalmente, aguardó nuestra llegada.

—Horrible —se estremeció Rowena—. ¿Qué le diría la pobre Morphelia?

En aquel instante, Spottin reparó en un trocito de papel que sobresalía del bolsillo de la bata de la domadora muerta. Inclinándose, lo sacó con dos dedos y leyó pocas palabras que había escritas.

—Menciona a una tal Maisie Deslund —dijo—. ¿Te suena el nombre?

—¡Claro! —respondió Rowena—. ¡Es la domadora de tiburones! 

CAPÍTULO IV

El color ligeramente rojizo del agua del tanque había desaparecido ya merced a la renovación del líquido. Los tiburones, saciado su apetito, continuaban nadando perezosamente.

Spottin y Rowena descendieron por la escalera y alcanzaron la puerta de la calle.

—Así pues, Maisie no vive aquí —dijo él.

—No. Su número es mucho más interesante que el de Morphelia, lo cual significa unos honorarios más altos. Le gustan las comodidades de un buen hotel.

—Comprendo. Rowena, vas a permitirme un consejo.

—Sí, Ringo.

—Múdate de casa ahora mismo. Yo te acompañaré, por si hubiera alguien esperándote. Es casi seguro que Rogers habló con su jefe. Morphelia tuvo que hablar a la fuerza y, probablemente, mencionó tu nombre. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Desde luego. ¿Cuándo piensas ver a Maisie?

—Hoy mismo —contestó él—. Mientras tanto, quiero que hagas una cosa.

—Sí, lo que sea.

—Entérate del paradero del propietario de la Incógnita. También necesito hablar con el capitán de esa nave.

—Muy bien. ¿Dónde nos vemos después?

Spottin meditó unos instantes.

—¿Te han visto alguna vez con ese aspecto?

—No. Siempre iba de la «otra» forma... Solo me quitaba el maquillaje y los kilos de más, cuando estaba absolutamente segura de que no tenía a nadie que pudiera verme. Incluso, si salía a la calle, lo hacía como la vieja zorra que iba todos los días a pescar clientes en El Farol Rojo.

Spottin sonrió.

—¿Pescabas clientes alguna vez?

—Oh, sí, nunca faltan tipos con gustos raros —contestó ella displicentemente.

—Vaya —resopló el joven—. Eso quiere decir que te los llevabas a casa y... ¿qué pasaba entonces?

—No hay ningún hombre en esas circunstancias que no acepte una copa. Lo que pasa es que el vino que yo les daba estaba siempre narcotizado. Aguantaba unos cuantos besos, algo de manoseo y caían como troncos. Otras veces, claro, decía que ya tenía la noche comprometida... No ha sido una época agradable.

—Aunque sí fructífera.

—Menos de lo que había esperado —suspiró ella.

—Muy bien, en el servicio, a veces, hay que hacer cosas que no nos gustan. Pero por algo se empieza y creo que has encontrado el extremo del hilo que nos conducirá al ovillo.

Estaban ya llegando junto a la casa donde vivía Rowena. De pronto, ella vio luz en una ventana.

—Ringo, hay alguien en mi apartamento —exclamó.

Spottin apretó las mandíbulas. De pronto, sacó un papel del bolsillo y se lo entregó a la joven.

—Este es mi alojamiento. Ve allí y aguárdame.

—Pero...

—No digas nada. Obedece. Ah, una cosa: la cerradura es de apertura sónica.

—¿Cómo?

—Por la voz —aclaró él—. La clave es: «Déjame pasar, guapa». No la abrirías de otra forma, a no ser que empleases media tonelada de dinamita.

Rowena sonrió.

—Eres un tipo pintoresco —dijo—. No tardes mucho, por favor.

—No puedo garantizarte la hora de mi regreso —contestó él, a la vez que se disponía a cruzar la calle a dirección al apartamento de Rowena.

* * *

Tanteó el pomo con deliberada ostentación. Al otro lado, sonaron pasos precipitados. Spottin sonrió. El intruso corría a refugiarse tras la puerta.

Ya había abierto cosa de un centímetro. Pero aun así no se fiaba. Con el pie derecho, golpeó la puerta fuertemente, saltando inmediatamente a un lado.

Alguien emitió un grito de dolor. Spottin percibió el oscuro silbido de algo que pasaba rozándole el estómago y se clavaba en la otra pared. Luego saltó hacia adelante.

La puerta empezaba a cerrarse de nuevo. Spottin agarró el borde con las dos manos y golpeó de nuevo empleando toda la potencia de sus músculos.

Alguien gimió, rezongó entre dientes y cayó al suelo. Spottin entró, miró un instante al caído y luego, sacando de su bolsillo algo parecido a una aguja de inyecciones, se la clavó en el dorso de la mano al desconocido.

El sujeto dejó de moverse a los pocos instantes. Spottin se acercó a la pared situada frente a la puerta y contempló el pequeño cañoncito que disparaba proyectiles barrenadores. El aparato tenía un sistema de disparo conectado a una célula fotoeléctrica, que se disparaba al abrirse la puerta.

Salió fuera y encontró el proyectil profundamente hundido en la pared. De no haber andado listo, aquel horrible artefacto le habría atravesado de parte a parte.

Volvió junto al caído, que respiraba regularmente. En uno de sus bolsillos encontró una pequeña cámara fotográfica. Se preguntó para qué la querría aquel individuo.

Por la documentación, dedujo el nombre: Troft Hanklin. Ingeniero electrónico, era su profesión.

—Mentira —murmuró, después de encontrar en su bolsillo un grueso fajo de billetes de mil—. Eres un asesino profesional.

Hanklin despertó a los pocos instantes.

—Hola —sonrió Spottin.

El hombre se sentó en el suelo.

—Temo que me he equivocado de apartamento —dijo.

—No. Estás en el sitio correcto. Lo que pasa es que yo no soy esa vieja prostituta a la que te encargaron eliminar. ¿Quién te pagó por esa tarea, Hanklin?

—No sé de qué me está hablando...

Spottin le enseñó la pistola térmica.

—No dispara proyectiles desintegrantes, que matan aunque solo hieran en una mano. Pero puedo quemarte poco a poco, centímetro a centímetro, hasta que te decidas a soltar la lengua.

—¿Cree que con eso conseguirá algo? Está bien, me pagaron para que matase a esa vieja zorra. Fue un contrato establecido por correo: un sobre con dinero y una dirección. Pero, como puede comprender, quemé el sobre y el papel con las señas inmediatamente.

—De todas formas, te has dejado algo en el tintero. ¿Cómo piensas comunicarte con los que te han contratado? Porque es evidente que ellos tienen que saber que has cumplido el contrato, ¿verdad?

Con la mano izquierda, le enseñó la cámara.

—Tenías que enviar fotografías como prueba de que la ocupante del apartamento había muerto. ¿A dónde?

Hanklin vaciló unos segundos.

—Si se lo digo, ¿me soltará?

—Puedes contar con ello, siempre que no me gastes después una jugarreta.

—Me esconderé una temporada; son unos tipos terribles.

Spottin captó rápidamente el sentido de aquella frase.

—Entonces, ¿los conoces?

Hanklin sonrió desdeñosamente.

—Quisieron permanecer ocultos de mí —dijo—. Pero yo hice una prueba y...

—¿Qué prueba?

—Una llamada por videófono a un viejo amigo. Me dijo que no los conocía en absoluto. Tenemos establecida una clave para determinados asuntos. Cuando él me dice que no conoce a determinada persona, es todo lo contrario. Además, dijo que eran unos tipos muy simpáticos y agradables.

—Y, naturalmente, son todo lo contrario.

—Exactamente.

—Pero —dijo Spottin desconcertado—, ¿tú cómo averiguaste su identidad?

—Cometieron un error. El sobre tenía el membrete de la Compañía de Navegación Espacial Estrella Negra. El resto fue fácil.

Spottin meditó unos segundos. «Tal vez había sido un error deliberado», se dijo.

—Muy bien, dame la dirección —pidió.

Hanklin lo hizo así. Spottin se fue hacia la puerta.

—Sigue aquí durante cinco minutos más —ordenó.

El hombre agitó una mano.

—Suerte —contestó.

Spottin corrió hacia la escalera. Cuando llegaba al siguiente rellano, oyó una sorda explosión.

Miró un instante hacia arriba. Salían llamas del apartamento de Rowena. Sí, los tipos que habían contratado a Hanklin eran una gente terrible, pensó.

Probablemente, le habrían enviado una descarga de electrones a máxima tensión, a través del videófono. Era algo prohibido, pero...

—También está prohibido el asesinato —murmuró, cuando ya salía a la calle y empezaban a oírse las primeras sirenas de alarma.

* * *

Antes de llamar a la puerta, sacó una cajita oblonga de uno de los bolsillos de su traje y tocó una tecla apenas visible. Luego la guardó de nuevo.

Era un radiodetector de mentiras. Si la persona a la que iba a ver le engañaba, el detector se lo haría saber instantáneamente, con un ligero zumbido.

Llamó a la puerta. Maisie Deslund abrió un poco y le miró recelosamente.

—¿Qué quiere? —preguntó.

—Mi nombre es Spottin y, si ella pudiera hablar, le diría que vengo de su parte. Hablo de la pobre Morphelia, claro.

Maisie se echó a un lado.

—Entre, señor Spottin —invitó.

—Ringo para los amigos —dijo él desenvueltamente—. ¿Cuándo se ha enterado de la noticia?

—Hace menos de una hora —Maisie destapó una botella, llenó un vaso y lo vació de un solo trago—. Estoy abrumada; no sé si podré trabajar esta noche...

—Tiene que hacerlo —dijo él, a la vez que se apoderaba de la botella, que Maisie iba a emplear nuevamente—. Y no beba, porque el alcohol no soluciona nada.

Ella le miró críticamente.

—¿Es usted abstemio? —preguntó.

—Oh, no. De vez en cuando me gusta un traguito. Sin embargo, no me emborracho para olvidar mis problemas. Es como taparse con una manta para no ver la luz, cuando es de noche y no hay lámparas encendidas.

Maisie inspiró profundamente. Era una mujer guapa, de pecho rotundo y amplias caderas. El pelo, muy negro, caía en largas ondas casi hasta la cintura.

—¿Pudo hablar con Morphelia antes de que muriese? —preguntó.

—No tuve tiempo. Ya la había mordido una de sus serpientes.

—Le dije que dejara ese peligroso oficio. No quiso hacerme caso...

—No es menos peligroso que el suyo, Maisie.

Ella se encogió de hombros.

—Utilizo el emisor de ultrasonidos, pero, aparte de ello, me embadurno siempre con un repelente especial. Lo he probado con los tiburones hambrientos y sin el emisor y ha dado un resultado fantástico. En cambio, no hay repelente contra el veneno de una serpiente de cascabel.

—Muy exacto —convino Spottin—. Maisie, dígame ¿sabía algo Morphelia? ¿Le dijo cosas interesantes en alguna ocasión?

—Lo único que sé es que alguien está planeando un golpe de miles de millones —dijo la domadora.

Spottin respingó.

—¡Miles de millones! —exclamó.

—Como lo oye. Puede que sea un poco exagerado, pero en estos tiempos yo me siento inclinada a creer cualquier cosa, por fantástico que parezca.

El joven se pellizcó el labio inferior.

—Un golpe de miles de millones... ¿Para qué tanto dinero?

—Oiga —exclamó ella de pronto—. ¿Por qué no viene esta noche al Farol Rojo?

—¿Qué va a suceder en ese antro?

—Yo tengo que actuar, como todas las noches. A veces, solicito un voluntario para que nade conmigo.

—¡Diablos, eso es pedir demasiado!

Maisie se echó a reír.

—No creas, los tipos se disputan el honor de nadar conmigo. Claro que saben que luego les espera una recompensa.

—Dinero, claro.

—No seas tonto. La recompensa soy yo.

Spottin estudió detenidamente a la hermosa mujer que tenía ante sí.

—Creo que la recompensa vale un ratito de natación junto a los tiburones —dijo al cabo—. Pero solo por eso no voy a arriesgar el pellejo.

—No. Es la mejor forma de señalarte al hombre del cual sospechaba Morphelia sin que, a la vez, sospechen de nosotros —respondió la domadora.

—De acuerdo. Te veré a la noche.

—Y te daré repelente contra tiburones, por supuesto. Pero no sirve para las mujeres —rio Maisie.

CAPÍTULO V

—Tienes que investigar la Compañía de Navegación Espacial Estrella Negra. Es la compañía armadora de la Incógnita —dijo Spottin.

—Mucho has averiguado en tan poco tiempo —se admiró Rowena.

—Tú ya habías dado los primeros pasos y ha resultado relativamente fácil —contestó él—. Ahora bien, esa investigación no es necesariamente inmediata. Y si no te parece bien hacerlo personalmente, encárgalo a alguna agencia. Informes sobre los directivos, el presidente, los consejeros, la situación económica, la flota de que disponen... ¿Lo entiendes?

—Sí. ¿Qué más?

Spottin sonrió.

—Maisie me enseñará esta noche a un tipo, desde el tanque de los tiburones —añadió.

—Pero la pueden ver...

—Es que yo estaré con ella.

—¡Estás loco! —chilló Rowena—. ¿Piensas meterte en el tanque de los tiburones?

—Sí.

—Tienes ganas de suicidarte...

—Escucha —cortó él—. Aparte de los ultrasonidos de frecuencia especial, Maisie se embadurna el cuerpo con repelente. Es un número que hace muchas veces: solicita un voluntario para nadar con ella y le ofrece un premio por su valentía. Naturalmente, el voluntario también se pone repelente en el cuerpo.

—Ah... —dijo ella, más tranquilizada—. Si crees que debes hacerlo...

—Pues claro que sí —contestó Spottin con un gruñido—. Y, en realidad, ¿a qué he venido aquí? ¿No queremos los dos cortar esas inhumanas actividades de los piratas del espacio?

—Está bien, tienes razón. ¿Cuándo nos volveremos a ver?

—Bueno, ¿qué te parece mañana por la mañana?

—De acuerdo.

—Rowena, ¿crees que conseguirás algo?

—Al menos, lo intentaré. Dinero no me falta, con que...

Spottin sonrió.

—Eres una chica lista —elogió—. Lo conseguirás. Ahora yo me tengo que ir; voy a ver si encuentro a un tipo. Nos veremos mañana.

Spottin se acercó a la puerta. Rowena le llamó de pronto.

—Ringo, para conseguir que un voluntario nade con ella en el tanque de los tiburones, Maisie debe de ofrecer un bonito premio —dijo—. ¿Sabes tú cuál es?

—Claro. Ella misma.

—¿Qué? ¿Ella se ofrece como premio...?

Rowena no pudo seguir. Spottin había salido ya.

Durante unos segundos, se sintió presa de una viva indignación.

—Esa zorra... Mira que darse ella misma como premio... Así, claro, tendrá los voluntarios a puñados para nadar en el tanque...

Pero luego se encogió de hombros. ¿Qué podía importarle lo que hiciera Spottin en sus momentos de descanso?

Empezó a arreglarse; le habían encomendado un trabajo y tenía que realizarlo.

* * *

Spottin había sido provisto de fondos con largueza.

Y enseñó cinco billetes de mil al empleado. El hombre miró ávidamente los billetes, su sueldo de dos años por lo menos.

—¿Qué quiere, amigo? —preguntó.

Spottin le entregó un sobre que, presuntamente, contenía un rollo de fotografías.

—Dejar esto en una casilla postal. No tema, no es una bomba y, aunque lo fuera, no estallaría aquí. Pero, repito, no es una bomba.

—Lo que me pide no es difícil —sonrió el empleado del correo.

—Es que quiero más todavía.

—¿Sí?

—Nombre y domicilio de la persona que tiene adjudicado ese apartado de Correos.

El hombre asintió.

—Espere.

Se marchó y volvió a los pocos instantes con un papelito en la mano.

—Ahí tiene los datos —dijo.

Los billetes cambiaron de mano. Spottin se marchó.

Ahora no tenía tiempo de esperar al hombre que vendría a recoger las fotografías que Hanklin debería haber tomado del cadáver de Rowena. Pero conociendo su nombre y dirección, encontrarlo no sería difícil. Aunque quizá conviniera más estudiar sus costumbres durante algunos días.

Pensaría en algo, decidió finalmente. Ahora tenía entre manos algo más importante: la exhibición en el tanque de los tiburones en compañía de Maisie. Y luego podría reclamar el premio. Maisie era una mujer de una pieza y había fuego en sus ojos. ¿Por qué no aprovechar la ocasión?

Entró en el Farol Rojo por la puerta posterior y con bastante anticipación a la hora en que Maisie debía actuar. Había un par de operarios reparando la barandilla rota. Ella estaba sobre una plataforma saliente, dando de comer a los escualos. Tenía a su lado un enorme balde repleto de trozos de pescado fresco y carne de caballo y, con la ayuda de unas largas pinzas arrojaba la comida a los feroces tiburones.

Ella le vio desde arriba y le guiñó un ojo.

—Sube —invitó.

Spottin dio la vuelta por la escalera, cruzándose en el camino con los operarios, que ya habían terminado su labor. Desde el voladizo, contempló la operación.

—No quieres acercarte, ¿eh? —sonrió Maisie.

—Espero el momento adecuado —contestó él—. Pero ¿vendrá el tipo?

—Vendrá.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Hace dos noches que no le veo. No suele dejar pasar tanto tiempo sin acudir a presenciar mi número. Está loco por conseguir el premio, aunque sin arriesgarse a nadar en el tanque conmigo.

Spottin sonrió.

—Obstinado, ¿eh?

—Y con dinero. Me ofreció un kilo de billetes de diez mil.

—¡Mil billetes! —se espantó el joven.

—Exacto.

—¿Y... no has aceptado?

Maisie le dirigió una mirada oblicua.

—El dinero no lo es todo en este mundo —contestó.

—Ya —sonrió Spottin—. Bueno, ¿qué instrucciones me das para cuando reclame el alto honor de nadar contigo?

—Yo haré primero unos cuantos números en el tanque. Luego saldré fuera y solicitaré un voluntario. Entonces, te presentas y... Un camarero te conducirá a un cuarto, donde te proporcionarán un traje de baño y te embadurnarán con el repelente. Eso es todo Ringo.

—Muy bien, pero me gustaría saber una cosa.

—¿Sí?

—¿Cuántas veces pides un voluntario... por semana?

Una chispa de malicia brilló en los ojos de la domadora.

—No tengo plazo fijo. Solo cuando veo un tipo que me gusta...

—Deberías cambiarte el título —dijo él, a la vez que se encaminaba hacia la escalera.

—¿De veras? ¿Cuál debo usar?

—Domadora de hombres.

Maisie lanzó una gran risotada. Spottin inició el descenso.

—¡No falles! Hoy voy a tener el mejor acompañante desde que empecé mi carrera —gritó ella desde arriba, cuando Spottin franqueaba la puerta de salida.

* * *

—¡Yo! ¡Yo nadaré con la domadora! —gritó Spottin, apenas hubo expresado Maisie su solicitud de un voluntario que la acompañase en el tanque de los tiburones.

La multitud que atestaba el Farol Rojo prorrumpió en aplausos. El jefe de camareros se acercó al joven.

—Por aquí, señor...

Spottin siguió al hombre, quien lo condujo a una estancia, en la que había dos hermosas muchachas.

—Ellas se encargarán de usted, señor —dijo el jefe de camareros.

—Tendrá que quitarse la ropa —sonrió una de las chicas.

Maisie asomó en aquel instante.

—Cuidado, nenas; haced vuestro trabajo, pero nada más, ¿estamos?

Guiñó un ojo a Spottin y se retiró. Las chicas murmuraron frases ofensivas contra la domadora. Una de ellas aventuró la hipótesis de que el estado sanitario de Maisie dejaba mucho que desear, pero Spottin no hizo caso de la venenosa insinuación.

Minutos después, estaba embadurnado con el repelente. Su única vestimenta consistía en un minúsculo taparrabos. Las chicas le acompañaron hasta el borde de la plataforma, como ayudantes de la domadora. Maisie llegó poco después. Había habido una especie de entreacto, durante el cual, un adivinador del pensamiento había entretenido al público. Ahora venía el plato fuerte.

Spottin se asustó. Había más de dos mil personas en aquella colosal sala, que contaba incluso con un par de largas hileras de palcos, situados en sendos pisos. La sala propiamente dicha parecía un campo de fútbol por sus dimensiones.

Un presentador dijo algo acerca del gran acontecimiento que los espectadores iban a tener la fortuna de contemplar. Cuando mencionó a Maisie, ella adelantó un paso en la plataforma situada al borde del tanque, hermosa, radiante con su traje de baño plateado, diseñado con deliberación en estilo antiguo, para aumentar más la atracción de los hombres hacia su silueta.

El presentador habló después del valor del voluntario que se ofrecía para nadar con los tiburones.

—Pero aún no sé su nombre —dijo en voz baja.

—Jim... Jim Johnson —contestó el joven.

—¡Señoras y señores —gritó el presentador—, con ustedes Maisie, la única mujer en el mundo que ha domado tiburones, y Jim Johnson, el voluntario que la va a acompañar en la exhibición de esta noche! Un aplauso para los dos, amigos.

Sonó una fuerte ovación. Spottin se situó junto a la domadora, dispuestos ambos para lanzarse al agua.

—¿Está el tipo? —preguntó.

—Llegó hace rato. Míralo, cuarta fila de mesas, tercera desde aquí.

Spottin volvió la cabeza un instante.

Era un hombre de elevada estatura y cerrada barba negra, vestido con gran elegancia. Le pareció que podía ser hindú, a juzgar por lo cetrino de su tez y el negro de sus ojos.

Sonaron algunos silbidos. Eran espectadores impacientes que se enojaban por la tardanza de la pareja en sumergirse en el tanque.

—Vamos —dijo Maisie.

—Espera, el tipo se marcha...

Efectivamente, el hombre de la barba se levantaba y abandonaba el local. Spottin captó un brillo metálico en la mesa que el sujeto había ocupado hasta aquel instante. «Se ha olvidado la pitillera», pensó. Y, de repente, Maisie, entre las risas del público, le pegó una patada en el trasero y lo lanzó de cabeza al agua.

Spottin se sumergió. Un tiburón nadó hacia él, pero viró en redondo a un metro de distancia, sin darle tiempo a sentir temor, dada la rapidez de su acción. En el mismo instante, Spottin sintió una extraña vibración.

Era como si a través del agua circulase una débil corriente eléctrica. Pero eso no podía ser, debido a las medidas de seguridad, rigurosamente aplicadas. En tal caso, ya estaría muerto o, por lo menos, inconsciente y, además, los tiburones habrían dejado también de moverse.

Mientras nadaba lentamente, se preguntó a qué se debía aquel raro cosquilleo que sentía en todo su cuerpo. Parecía como si alguien golpease la pared de vidrio, con un gran mazo, muy suavemente, pero, al mismo tiempo, con enorme rapidez, millares de golpes por minuto.

De súbito, lo comprendió y se le pusieron los pelos de punta. 

CAPÍTULO VI

Maisie se movía delante de él y se precipitó hacia la domadora, alcanzándola en un tobillo. Ella se volvió. Spottin le hizo señas desesperadas de que abandonase el tanque. Inmediatamente, dio media vuelta y empezó a nadar con todas sus fuerzas hacia el borde.

Maisie sacó la cabeza fuera del agua, cuando ya él se apoyaba en las manos para salir del colosal recipiente.

—Pero ¿qué diablos te pasa? —gritó enojada—. Acabas de entrar...

—¡Sal! —Spottin ya estaba en la plataforma—. Sal inmediatamente de ahí.

Entre el público empezaron a notarse los primeros síntomas de pánico, provocados por la inesperada acción del joven. Maisie, desconcertada, no sabía qué hacer.

De repente se oyó un fuerte chasquido.

Una línea blanca, quebrada, apareció en una de las paredes del tanque, recorriéndola casi diagonalmente en un instante. Inesperadamente, Maisie lanzó un atroz grito.

Uno de los tiburones le había llevado la pierna derecha de un solo mordisco. Spottin se sintió enfermar.

Más chasquidos se produjeron en las paredes de vidrio del tanque. Maisie era ya solo una masa inerte, que los dos escualos se disputaban ferozmente.

Spottin, aterrado, huyó. El cuarto en que se había vestido estaba abierto y cargó con sus ropas, sin perder tiempo en vestirse. De repente, oyó un espantoso alarido, lanzado por cientos de gargantas al mismo tiempo.

En la pared del tanque que daba a la sala se habían producido ya los primeros escapes. Chorros de agua salían despedidos a gran distancia. La gente, aterrada, se peleaba por huir. Los que estaban en los palcos, sin embargo, parecían muy divertidos y la mayoría palmoteaban y gritaban, aplaudiendo el para ellos original espectáculo.

De súbito, con espantoso fragor, la pared del tanque reventó.

Enormes trozos de vidrio, de increíble grosor, fueron despedidos a gran distancia, por la tremenda presión del agua. Una colosal catarata de líquido se desplomó de golpe sobre la sala.

Decenas de personas que no habían tenido tiempo de escapar fueron exterminadas en un santiamén por los fragmentos de vidrio y los escombros causados por el alud. Eran más de veinte mil toneladas de líquido las que se precipitaron en el local, con la potencia de un mazo gigantesco.

Los ocupantes de los palcos dejaron de aplaudir. Las risas se congelaron en sus labios. La tromba de agua, avanzando como salida de un cañón, alcanzó aquel sector. Los palcos se apoyaban en un muro lateral, que reventó como si hubiera sido hecho de papel.

Spottin descendía por la escalera posterior, cuando oyó aquel terrorífico estruendo. En la sala, el techo, falto de sustentación, empezó a caer.

Por todas partes se oían gritos y alaridos de espanto. Spottin se lanzó en busca de la salida. Detrás de él se produjo un crujido aterrador.

Volvió la cabeza un instante. Todo un lienzo de vidrio, la pared trasera del estanque, había caído hacia atrás, golpeando el sector de camerinos y haciendo que se hundiera aquel trozo de la estructura. Spottin sintió miedo y corrió como nunca lo había hecho en su vida.

Cuando llegaba a la salida, el edificio terminó de hundirse, con el fragor de una bomba atómica que hubiera explotado en aquel lugar. Dio la vuelta y contempló el espectáculo que se producía en la avenida, donde las aguas continuaban extendiéndose con increíble rapidez y arrasando cuanto encontraban a su paso.

El Farol Rojo era ya solo un montón de ruinas. Spottin juzgó prudente emprender la retirada en dirección opuesta.

De pronto, oyó unos horribles chillidos.

Los tiburones estaban fuera, en la calle, moviéndose por el suelo mojado. Uno de ellos había alcanzado a un desgraciado que se había retrasado y le había amputado el brazo izquierdo de un solo mordisco.

El otro se acercó a la presa que se le ofrecía tan inesperadamente y sus mandíbulas se cerraron sobre la cabeza del hombre. Los gritos cesaron en el acto.

Por todas partes se oían sirenas de psicomóviles policiales que acudían a toda velocidad al lugar de la catástrofe. Afortunadamente, el agua del tanque había perdido todo su ímpetu, consumido en la destrucción del edificio, y se extendió como un río por la avenida, sin causar ya mayores desperfectos.

Spottin no quiso seguir mirando más y se marchó de aquel lugar, abrumado por aquel terrible desastre en el que, sin duda, habían perdido la vida varios cientos de personas.

* * *

El noticiario de la televisión mostraba con crudas imágenes el lugar de la catástrofe, en donde los equipos de rescate se movían aún en busca de posibles víctimas. Un oficial de policía mostró después los cuerpos de los tiburones, abatidos a balazos, mientras declaraba que, para matar a aquellas fieras, que podían sobrevivir largo tiempo fuera del agua, se había juzgado oportuno emplear las viejas armas de fuego.

Rowena puso en manos del joven una taza humeante.

—Será mejor que te tranquilices —dijo.

Spottin asintió y empezó a tomar café.

—Fue algo horrible —murmuró.

—Lo siento. Me gustaría que Maisie estuviese viva... que todos los que estaban anoche en el Farol Rojo siguieran con vida... Supongo que debo decirlo, aunque sepa que no son más que frases perfectamente inútiles.

—Lo hizo bien —dijo él.

—¿Quién, Ringo?

—El barbudo.

—No entiendo —manifestó ella, desconcertada.

—Maisie me dijo que me señalaría a un individuo y lo hizo. Yo le vi, pero antes de que nos sumergiéramos en el tanque, él se marchó.

—Entonces, tuvo suerte y salvó el pellejo.

—Claro que tenía que salvarse. No era tan héroe como para quedarse allí, después de provocar la catástrofe.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, extrañada—. ¿Provocar la catástrofe? La policía dice que se debió a un fallo en la estructura molecular del vidrio, probablemente, fatiga provocada por la excesiva presión a que estaba sometido con tanta agua en su interior.

—No, no es eso, aunque la explicación resulte perfectamente aceptable —contradijo Spottin—. Lo recuerdo muy bien; el barbudo se marchó, pero dejó algo sobre la mesa. Yo lo vi, era un objeto brillante y me pareció una pitillera...

—¿Una pitillera, hoy, que casi nadie fuma?

—Bueno, pero algunos sí fuman. Y digo que me pareció, no que lo fuese. Pero, realmente, no era una pitillera, sino un diminuto pero potente emisor de ultrasonidos.

—Maisie usaba uno y nunca sucedió nada —alegó Rowena.

—Es cierto. El de Maisie emitía ultrasonidos en una frecuencia de veinticuatro mil ciclos por segundo, superior a lo que el oído humano puede percibir. Pero el emisor del barbudo debía de emitir en una frecuencia aún más elevada, treinta mil o más. Y fue la diferencia de frecuencias lo que debilitó la estructura del vidrio, al romper la tensión molecular, por sufrir este un ataque convergente desde dos direcciones. Yo me había metido en el agua y noté en el acto un extraño cosquilleo, muy molesto. Salí a tiempo, porque los efectos de ambos emisores de ultrasonidos enfurecieron a los tiburones y estos, desdeñando el repelente, cargaron contra Maisie.

—Una explicación lógica —convino la joven—. El barbudo quería deshacerse de ti... y de Maisie, aunque fuese al precio de un cataclismo y sin importarle la pérdida de cientos de vidas.

—¿Desde cuándo las vidas humanas han tenido alguna importancia para los piratas? —contestó Spottin amargamente.

—Sí, tienes razón —suspiró Rowena.

—Bien, por el momento, será mejor que dejemos el tema. ¿Qué sabes de la Compañía Estrella Negra?

—Poca cosa. Es una empresa absolutamente legal, de escasa importancia... He conseguido los nombres del presidente, el director ejecutivo y los más importantes consejeros. Ah, y la Incógnita pertenece a la compañía.

—La nave pirata —dijo él pensativamente.

—La nave «supuestamente» pirata —corrigió Rowena.

—Es lo mismo. Esa es la nave y... ¿Nombre del capitán?

—Nungpur Ketthiar.

Spottin se volvió vivamente hacia la muchacha.

—¡Un nombre hindú! —exclamó.

—Lo parece —dijo ella.

—El barbudo parecía un hindú... Es posible que el propio comandante de la Incógnita estuviese anoche en el Farol Rojo y fuese el autor de la catástrofe.

—¿Por qué él? Dispone de hombres suficientes, Ringo.

—Quizá trató de asegurarse de que las cosas salían a su gusto. Últimamente, ha tenido algunos fracasos.

—¿Fracasos? Han muerto dos mujeres, sin contar los cientos de víctimas inocentes de anoche... ¿y a eso le llamas fracaso?

—Pero nosotros estamos vivos.

Rowena movió la cabeza afirmativamente.

—Eso sí es cierto —admitió.

Repentinamente, las imágenes que aparecían en la pantalla se borraron y, en su lugar, apareció un sujeto, con la cabeza cubierta por una capucha, en la parte alta de la cual se divisaban unas iniciales, debajo de un extraño dibujo que representaba un sol, con dos docenas de rayos.

—¿Qué es eso? —exclamó Spottin, sorprendido.

Rowena no tuvo tiempo de contestar. El encapuchado rompió a hablar:

—¡Tiembla, gobierno terrestre! ¡Tiembla, gobierno de inmundicia y depravación! Tu hora está a punto de sonar y cuando llegue, vosotros y todos cuantos os siguen en este camino de fango y maldad, en esta ruta de repugnantes placeres, seréis barridos inexorablemente por los que vienen a limpiar el mundo de la escoria que lo gobierna y permite los más execrables crímenes. ¡Tiembla, gobierno de la Tierra, tiembla... porque el Ejército de la Pureza ha hablado!

La imagen se esfumó. Spottin tenía la boca abierta.

—Pero ¿qué pasa aquí? ¿Quién es ese chiflado?

—Bah, no te preocupes —contestó Rowena—. Son unos dementes que hace tiempo andan por ahí protestando contra la liviandad de costumbres y cosas por el estilo. Puritanos que quieren arreglar el mundo y se autodenominan miembros del Ejército de la Pureza. Nunca faltan reformadores —añadió ella con ironía.

—Los fanáticos son terribles. Quieren imponer sus ideas por la violencia, aunque se digan enemigos de ella. Podrían dedicarse a los piratas, ¿no te parece?

—Los piratas les responderían duro —rio la joven—. Esa clase de fanáticos no se meten con los que les dan una respuesta contundente. El gobierno les deja actuar; a fin de cuentas, hay libertad de expresión aunque, evidentemente, no la tienen para interferir las emisiones de televisión.

—Bueno, en resumen, son inofensivos.

—Para nosotros, sí. ¿Tienes algún plan para hoy?

Spottin estiró los brazos.

—Si no te importa, preferiría descansar. He llevado unos días muy movidos y me siento fatigado —contestó.

—Muy bien. ¿Y mañana?

El joven sonrió.

—Iremos a hacer una visita a Fido Ealon.

—¿Quién es ese tipo?

—El hombre que contrató el apartado de correos, para recoger las fotografías que debía enviarle Hanklin —contestó Spottin.

* * *

—Ahí es —dijo Spottin veinticuatro horas más tarde.

Rowena contempló la casa, situada en las afueras de la capital, un edificio de una sola planta, rodeado de un pequeño jardín. La apariencia era más bien modesta y se advertía sin dificultad la carencia de pretensiones de su dueño.

Las ventanas permanecían cerradas. Al cabo de unos segundos, Spottin se decidió y echó a andar.

Rowena le siguió. El joven llegó a la puerta y llamó.

Después de varios intentos, se volvió hacia su acompañante.

—No está —dijo.

—¿Vamos a volvernos de vacío, Ringo?

—No, claro que no.

Spottin sacó su pistola térmica y fundió la cerradura. En el interior de la casa reinaba un silencio absoluto.

—Vamos a separarnos —dijo—. Registra a fondo.

—De acuerdo —contestó ella.

Una hora más tarde, se convencieron de que no había allí nada que pudiera interesarles.

—¿Hemos perdido el tiempo, Ringo? —se lamentó Rowena.

Spottin miró a su alrededor. No había ningún detalle que pudiera relacionar al dueño de la casa con los piratas del espacio. Pero, por otra parte, le fastidiaba marcharse de allí con las manos vacías.

De pronto, vio algo que llamó su atención.

Estaba debajo de un diván. Inclinándose, alargó la mano y cogió el papel hecho una bola y, supuso, arrojado maquinalmente en aquel lugar.

Rowena le contemplaba con atención. Spottin puso el papel encima de una mesa y lo alisó con la mano.

—¿Qué es esto? —preguntó la muchacha, extrañada, al cabo de unos segundos.

Había allí una serie de dibujos que no parecían tener ningún significado. Spottin, sin embargo, lo comprendió muy pronto.

—Esto es lo que hace una persona, a veces, cuando está esperando una llamada, con un lápiz y un papel en las manos. Para entretenerse, hace dibujos que no tienen ningún sentido... ¿No te ha pasado a ti alguna vez?

—Sí, tienes razón, no es nada.

—Pero aquí hay algo extraño —dijo él de pronto—. Mira.

Rowena fijó la vista en el dibujo pintado en una esquina del papel y que representaba una bola, que parecía despedir fuego por su superficie, o tal vez, pensó Spottin, representaba una pelota pinchada, expulsando el aire contenido en su interior.

Frente a la pelota pinchada, había otra de mayor tamaño, en la que se habían trazado unas líneas muy irregulares. Spottin comprendió que el dibujo debía de tener algún significado, aunque no conseguía descifrarlo en aquellos instantes.

De pronto, se oyó el ruido de la puerta.

—¡Ahí viene! —exclamó Rowena.

CAPÍTULO VII

El hombre entró y se paró bruscamente al ver a dos intrusos en su casa.

—¿Qué están haciendo? —gritó.

Spottin miró al individuo, de aspecto más bien corriente, aunque en aquellos instantes aparecía enfurecido. Inmediatamente, levantó la cuartilla en la mano derecha.

—¿Ha hecho usted estos dibujos?

Fido Ealon se puso pálido y dio un paso hacia atrás.

—¡Quieto! —gritó Rowena.

Pero el sujeto no le hizo el menor caso. De pronto, dio un salto y, casi en el mismo instante, desapareció de la vista de los dos jóvenes.

—¿Qué ha pasado aquí? —exclamó Spottin, absolutamente desorientado.

—Ha usado su psicomóvil —contestó Rowena con una nota de amargura en la voz.

—¿Qué?

—Sí, hombre, ese aparato que permite viajar casi instantáneamente a cualquier lugar de la Tierra, usando la potencia de la mente combinada con el diminuto motor nuclear que lo lleva incorporado.

—Es verdad, lo había olvidado —Spottin hizo una mueca—. Como nosotros nos movemos de una forma bien anticuada... Transportes de superficie, aceras deslizantes...

—También es la forma de llamar menos la atención —alegó Rowena.

Spottin se volvió hacia ella.

—Y tú, ¿no tienes psicomóvil? —preguntó.

—No —respondió la muchacha—. Ten en cuenta el papel que he estado desempeñando hasta hace poco. Una furcia de mi categoría no tiene nunca dinero suficiente para comprarse un aparato que, aunque muy divulgado, resulta caro en el mercado. Además, antes de que se permita a una persona la compra de un psicomóvil, se le hacen varias pruebas muy duras, aparte de someterse a una profunda investigación lo que, comprenderás, no era nada conveniente en mi caso.

—Pero habrá psicomóviles de contrabando, supongo.

—Oh, sí, claro. Sin embargo, valen casi cuatro veces el precio de tasa oficial y, además, también me hubiera destacado si lo hubiese adquirido por ese procedimiento. Los que venden psicomóviles de contrabando no son gentes precisamente respetuosas de la ley y suelen dar información... al que se lo pide con billetes en la mano.

—Sabes muchas cosas —sonrió él.

—Llevo casi un año en la Tierra. Ya ves, mi disfraz era muy bueno; hasta que no viniste tú, se puede decir que nadie se había dado cuenta de mi auténtica personalidad. ¿Para qué comprar entonces un psicomóvil, si le hubiese extrañado a todo el mundo?

—¿Quieres decir que ninguna prostituta tiene un cacharro semejante?

—Oh, sí, por supuesto, las que son jóvenes y están en la cresta de la ola. Ganan mucho dinero, pero ¿puede hacerlo una furcia madura y gastada por la vida?

Spottin se echó a reír y la empujó hacia la puerta.

—Estaba pensando en una cosa —dijo cuando salían.

—Hazme partícipe de tus pensamientos, por favor —rogó ella.

—¿Qué te parecería una visita al capitán de la Incógnita?

—¿Lo crees necesario?

—Por lo menos, interesante.

—Bueno... no hay inconveniente, pero antes quiero hacer algo.

—Claro, mujer, lo que gustes. ¿De qué se trata?

—Ringo, me estoy muriendo de hambre.

Spottin se echó a reír.

—Vamos a ver si encontramos un buen restaurante —dijo.

—Yo conozco uno estupendo, pequeño, discreto...

* * *

Al terminar de comer, Rowena apoyó los codos en la mesa y miró a su acompañante.

—Ahora me siento otra —declaró, con los ojos brillantes.

—Pan de trigo dilleniano y vino terrestre —sonrió Spottin—. No es mala combinación para acompañar una buena comida. Rowena, tú eres una chica joven, guapa, inteligente...

—Gracias. Olvidas mi silueta.

—Rebosante de atractivos, sin duda alguna.

—¿Más que los de Maisie?

—Cada una en su estilo. No hay dos mujeres iguales.

—Filósofo —le apostrofó ella—. ¿A dónde quieres ir a parar?

—Muy sencillo. ¿Por qué haces esto?

Rowena se puso seria de pronto.

—Estaba a punto de casarme —respondió.

—No es motivo...

—Mi prometido venía para casarse. Murió en la segunda de las naves atacadas por los piratas.

—A eso se le llama venganza —dijo él.

—Llámalo como quieras, pero es un motivo justificado, me parece.

—Si lo tomas bajo ese punto de vista...

—Le quería, Ringo.

Rowena bajó la cabeza.

—Sufrí un shock terrible. Pasé tres meses infernales... Bueno —suspiró—, pero de eso hace ya año y medio largo. Una tiene que vivir, supongo.

—Sí, es lógico. Siento lo que sucedió, Rowena.

—No se puede vivir eternamente del recuerdo de una persona amada. En mi caso, pensé que lo mejor era encontrar a los culpables de su muerte.

—Murieron más personas —alegó Spottin.

—También pensaba en ellos —dijo Rowena con voz tensa—. Supongo que debo decir que mi vida era vacía y sin sentido hasta entonces, que era un parásito y que no hacía nada... pero no es cierto. Tenía un trabajo importante en la Estación Central de Experimentación Agraria.

—Oh, agricultura y demás.

—Sí. Mejora de la calidad del trigo, el alimento vital del hombre desde los tiempos más primitivos.

—Volverás allí cuando acabe todo esto —supuso él.

—¿Y tú?

Spottin sonrió.

—Solo sé hacer lo que hago —contestó.

—¿Y te gusta?

—No me desagrada.

—Algún día tendrás que dejarlo. ¿Qué harás entonces?

—Me sentaré en un despacho y enviaré a otros a misiones peligrosas.

Rowena meneó la cabeza.

—No me gusta tu oficio. Aunque supongo que alguien tiene que hacerlo, porque siempre habrá piratas y forajidos —Lanzó un suspiro—. Bueno, ¿qué hacemos ahora?

Spottin no tuvo tiempo de contestar. Un camarero apareció de pronto, portador de un videófono que depositó sobre la mesa.

—Llamada para el señor Spottin —dijo—. Supongo que es usted, señor.

El joven respingó.

—Sí, pero ¿quién se lo ha dicho?

—La persona que le llama nos dio su descripción y dijo que estaba acompañado de una bella dama, señor. El aparato ya está conectado; solo tiene que accionar el control de video, señor.

El camarero se alejó. Spottin consultó a Rowena con la mirada. Ella hizo un ademán. «Adelante», le dijo silenciosamente.

Pero Spottin no se fiaba. Sabía que se podía enviar una descarga de electrones a máxima tensión y que lo carbonizaría en el acto. Pero podía evitar el riesgo.

Sacó su pistola térmica, cubriéndola con el antebrazo, y dio el contacto. La figura de un rostro conocido apareció instantáneamente en la pantalla.

—Celebro conocerle personalmente, señor Spottin —dijo el hombre de la barba.

—No podría decir lo mismo, capitán Ketthiar —respondió Spottin—. Pero ya que me ha llamado, adelante.

—Voy a darle un consejo, Ringo. Abandone. No tiene ninguna posibilidad. Puede causarnos algunos perjuicios pero, inexorablemente, será derrotado. Retírese ahora que es tiempo y vaya a gozar de los encantos de esa adorable muchacha que tiene al lado.

Rowena lanzó un gritito de protesta. Spottin extendió la mano, pidiéndole silencio.

—Capitán, ¿sabe? estoy pensando en los cientos de personas que murieron anoche. También recuerdo a los pasajeros y tripulantes que viajaban en nueve astronaves y que han muerto, vilmente asesinados por usted y su banda. Eso me impide retirarme, como puede comprender.

—Lo lamento —dijo Ketthiar—. En un primer momento, pensé en pedirle que se uniera a nosotros; usted podría resultar un elemento valioso en la organización. Pero me di cuenta muy pronto de que los hombres de su clase no cambian de bando tan fácilmente. Tendré que eliminarle.

—No lo haga a través del videófono. Mire mi pistola; sería accionada por su descarga y esta rebotaría contra usted, aunque yo muriese una milésima de segundo antes.

—No, no es ese el procedimiento que voy a emplear. Lo sabrá... en el momento oportuno, cuando ya no tenga tiempo de evitarlo.

De pronto, Spottin vio algo que le hizo sentir una gran extrañeza. Manejó el control de aproximación de imagen y la mano de Ketthiar ocupó toda la pantalla. Ketthiar se dio cuenta de ello y retiró la mano instantáneamente.

—Ya está advertido —dijo bruscamente.

La pantalla se apagó. Spottin se volvió hacia la muchacha.

—¿Lo has visto? —preguntó.

—Tenía un gran anillo en la mano. Un sello...

—Con un sol idéntico al del EP.

Ella se puso rígida.

—¡Ejército de la Pureza!

—Sí, justamente.

—¡Por Dios, Ringo! Los piratas del espacio no pueden estar relacionados con ese puñado de fanáticos, que quieren convertir a la Tierra en una inmensa cartuja. De acuerdo, las costumbres son demasiado liberales y la inmoralidad es muy grande, por no decir absoluta. Pero no se puede someter a la gente por la fuerza, me parece.

—Lo que te pueda parecer el EP me importa un pepino. Es Ketthiar el que me preocupa Y su banda de asesinos, claro. Pero me gustaría saber qué relación tienen con los fanáticos.

—Un anillo con un sello, ¿te parece suficiente para creer en tal relación?

Spottin dudó.

—Por lo menos, lo encuentro extraño —contestó.

Llamó al camarero y abonó la cuenta.

—Voy a proponerte algo —dijo, cuando ya salían.

—¿Qué? —preguntó Rowena.

—Una visita a la Incógnita.

—Está bien, pero ¿cómo entraremos en la nave?

Spottin sonrió.

—Buscaré el medio, no te preocupes —respondió.

* * *

El joven decidió que regresaran al apartamento, para trazar su plan con más comodidad. Ella le ayudaría, dado su superior conocimiento de las costumbres del planeta.

Cuando llegaban ante la puerta, Spottin sacó la llave y se dispuso a abrir. Pero, de pronto, notó algo extraño.

—Quieta —murmuró.

Rowena le miró inquisitivamente. Spottin se arrodilló, examinó la cerradura con gran atención y luego retrocedió un paso.

—¿Qué sucede, Ringo? —preguntó ella.

Spottin se volvió y examinó su pelo con gran atención. De pronto, alargó la mano y le quitó una horquilla metálica.

—La necesito —dijo.

En el fondo del corredor había una gran planta de adorno. Spottin fue hacia la maceta, arrancó una rama bastante larga y sujetó la horquilla a su extremo, enroscando una de las dos ramas de la misma.

Luego volvió junto a la puerta. Quitándose la chaqueta corta que vestía, envolvió el extremo de la rama con ella y, a continuación, alargó la mano muy despacio.

La horquilla tocó la cerradura. En el mismo instante, brotó un chispazo azulado, a la vez que se escuchaba un sonido semejante al de un latigazo.

Rowena lanzó un grito. Spottin, por su parte, sonrió.

—Me lo figuraba —dijo—. Hay un cable conectado a la cerradura. Basta meter la llave para recibir una descarga mortal.

Ella estaba muy pálida.

—¿Cómo lo has adivinado? —preguntó.

Spottin señaló la cerradura.

—Si te fijas bien, verás unas chispas muy pequeñas, que brotan constantemente del metal de la cerradura. La tensión es demasiado grande y no hay aislamiento protector. Además, hay partes metálicas que no están en contacto y las chispas saltan de un lado a otro.

—Has tenido suerte —suspiró ella.

—No, estaba prevenido. Ketthiar me amenazó —repuso el joven.

—Comprendo. Pero el cable sigue conectado. No podemos entrar.

Spottin entornó los ojos.

—Quizá haya un medio...

De pronto, percibió un extraño zumbido, muy tenue sin embargo. El instinto le hizo tirar de la joven hacia sí y luego retroceder todavía un par de pasos, pegados ambos a la pared.

En el mismo instante, brotó una atroz llamarada que llegó hasta la pared de enfrente. La explosión no hizo apenas ruido, pero Spottin pudo apreciar que la puerta había quedado literalmente consumida por el fogonazo.

—Y eso que era blindada —dijo, cuando pudo recuperar el habla.

—También creo que se abría solo con la voz —le recordó la muchacha—. ¿Por qué ahora tenías que emplear la llave?

—El conserje me dijo que el sistema de apertura de los distintos apartamentos se había averiado y que era preciso utilizar la llave corriente —contestó él—. Todo formaba parte de la trampa para eliminarnos —añadió.

—Y ahora, ¿qué haremos? Es probable que haya más trampas...

Spottin agarró el brazo de Rowena y tiró de ella hacia la escalera.

—Ni siquiera me atrevo a utilizar el ascensor, pero ya tengo un alojamiento seguro —dijo.

—¿Cuál? —preguntó la muchacha.

—El tuyo. Después de lo que ha pasado, ya no esperan que vayas allí.

—Pero... en la casa me conocían siempre con aquel aspecto...

—¡Oh! ¿es que no sabes pensar? Tú eres Linda, la hermana de Rowena, que va a recoger sus cosas. Rowena se marchó de viaje y te encargó le llevaras su equipaje. Eso, si te preguntan algo, cosa que me extrañaría muchísimo.

Rowena hizo un gesto de aprobación.

—Puede que sea lo mejor —convino—. ¿Y después?

—El registro de la Incógnita, tal como habíamos acordado —respondió Spottin. 

CAPÍTULO VIII

—Me dan ganas de prepararles una trampa —dijo el joven, dos días más tarde, mientras contemplaban la astronave desde una distancia prudencial.

—¿Qué clase de trampa? —inquirió Rowena.

—La más simple de todas. Una estaca en el suelo, con una anilla y un cable atado a la anilla por un extremo y a la nave por el otro. La nave despega, el cable se estira y, cuando han alcanzado ya unos doscientos metros de altura, el cable impide que la nave siga ascendiendo y entonces, ¡plaf! al suelo.

—Oye, pues no estaría mal...

Rowena apretó los labios.

—He picado —añadió enseguida.

Spottin se echó a reír.

—Claro que era una broma, nena —dijo—. ¿Bien, animada?

—No se ve gente que vigile la nave.

—Están demasiado seguros de sí mismo. Sin embargo, pienso que alguien debe haber en el interior. Pero si desempeñas bien tu papel, todo saldrá a la perfección.

—Muy bien, entonces, adelante.

Estaban en una furgoneta pintada de color amarillo vivo en cuyos costados aparecía el nombre de la Compañía Estrella Negra y el emblema de la misma: una bandera blanca, con orla roja y una estrella de siete puntas y color negro en el centro. Los dos iban vestidos con monos amarillos, en cuya espalda podía verse un emblema similar.

En el pecho llevaban una tarjeta de identificación falsa, a nombre del ingeniero Peter Smith y de su ayudante, Carol Brown. La furgoneta, por otra parte, no tenía ruedas, ya que se movía por antigravedad, a un palmo del suelo.

El vehículo se detuvo junto a una de las escotillas de la nave, que estaba abierta. Spottin cogió un maletín negro y Rowena otro similar. Luego ascendieron por la escalerilla y penetraron en el interior de la nave.

Spottin se dirigió sin vacilar a la cabina de mando. Inmediatamente, empezó a revisar los instrumentos. De pronto, cuando apenas había transcurrido un minuto, alguien hizo irrupción en la cabina.

—Eh, ¿qué diablos están haciendo? ¿Quién les ha dado permiso para entrar? —dijo el sujeto abruptamente.

Spottin no se inmutó. Tocó la placa con su índice y sonrió:

—Lea, amigo —contestó—. Servicio de Revisión. Soy el ingeniero Smith. Ella es mi ayudante Brown. Vea nuestras credenciales...

El vigilante se rascó la cabeza.

—¿Servicio de revisión? —exclamó, perplejo—. Nunca había visto nada semejante.

—¿Cómo? ¿Quiere decir que nadie revisa las naves de la compañía?

—Bueno, al menos en este caso, se ocupan el capitán y sus propios oficiales... Pero nunca mencionaron a otros...

Spottin señaló un videófono para comunicaciones en tierra.

—Llame a Mantenimiento y Revisión —indicó—. Dele nuestros nombres al jefe del servicio. Ingeniero Smith y ayudante Brown, repito. Señorita, vamos, al trabajo, no podemos perder tiempo.

Mientras el vigilante hacía la llamada, Spottin continuaba la ficticia revisión de los instrumentos. De pronto, se detuvo ante el programador de rumbo.

Accionó la computadora y recibió una respuesta sorprendente. Repitió la pregunta: no había error. Entonces, quiso obtener más detalles y puso en funcionamiento el programador de rumbos.

Al cabo de unos momentos, el vigilante sonrió:

—Sí, es cierto. Están aquí legalmente. Bueno, le dejo con su tarea, amigos.

El hombre se marchó. Rowena miró por encima del hombro.

—¿Cómo es posible que en la Compañía Estrella Negra haya alguien que confirme nuestra falsa identidad? —preguntó en voz baja.

—Todo ha sido un truco. No he estado dos días trabajando en vano, muchacha. La llamada ha ido a parar a un despacho, convenientemente decorado, en el que había un hombre contratado solo para esta llamada.

—Eso significa una derivación de la línea...

—Sí, pero no me interrumpas ahora, por favor.

Spottin continuó su trabajo. De pronto, se dio cuenta de que Rowena estaba mano sobre mano.

—No te quedes ahí parada —dijo—. Date una vuelta por la nave. De vez en cuando examina algún control y anota algo en una libreta que llevas en el maletín. Procura adoptar el aire de persona enterada y contesta con palabras difíciles si ese tipo te presunta algo.

Ella asintió y se marchó. Spottin continuó en el mismo sitio, muy preocupado por el descubrimiento que había hecho minutos antes.

Pasado un buen rato, sacó el cartucho en el que estaba grabado el rumbo y lo introdujo en una copiadora, junto con otro virgen que había llevado consigo Los minutos que siguieron resultaron insoportables aunque, por fortuna, los rumbos programados se podían copiar a gran velocidad y acabó en menos de un cuarto de hora El primer cartucho, sin embargo, cuando la nave volase por el espacio tendría la duración exacta.

Al terminar, guardó la copia y devolvió el cartucho original a su sitio. Salió de la cabina de mando y se reunió con la joven.

—¿Alguna novedad, señorita? —preguntó.

—Nada, señor. Todo en orden —contestó Rowena ceremoniosamente.

El vigilante estaba a poca distancia. Spottin le dirigió una sonrisa amistosa.

—Hemos terminado, amigo. Todo está conforme. No habrá problemas en el próximo vuelo —declaró.

—Muy bien. Se lo diré así al capitán cuando le vea.

—Dele saludos de mi parte. Somos antiguos compañeros de clase. Pero él prefirió volar y a mí me gusta más hacer que la gente vuele sin problemas. Hasta la vista.

—Adiós.

Spottin y la muchacha regresaron a la furgoneta. Cuando el vehículo dio la vuelta para buscar la salida del astropuerto, Spottin torció el gesto:

—Aquí sucede algo raro —manifestó—. El próximo vuelo está programado a Dillenia.

—¿Dillenia? —se sorprendió ella—. ¿Tratarán de comerciar con nosotros? Pero si nunca...

—No lo creo. Algo preparan y no se me ocurre qué pueda ser —contestó él, muy pensativo—. Porque, precisamente, se dirigen a la cara opuesta a la Tierra.

—¿Qué? ¿A la región de Hammadar?

—Sí, allí, exactamente. Eso es lo que dice su programador de rumbos.

—En Hammadar no hay nada. Es el único trozo estéril de Dillenia. Hace tiempo se realizaron estudios para hacerlo productivo, pero todavía hay otras muchas zonas donde las dificultades son infinitamente menores. Hammadar es solo un inmenso pedregal...

—Rowena, ya lo sé. Pero si piensan ir allí es con algún objeto, ¿no te parece?

Ella entornó los ojos.

—Lo que no sabemos es la fecha en que zarparán —dijo.

—Es fácil de averiguar. La partida se tiene que anunciar con cierta antelación. Tienen que actuar, además, legalmente, aunque en el espacio se porten como salvajes. Pero, a pesar de la corrupción, siempre hay patrullas que les darían alcance si zarpasen subrepticiamente. No, no jugarán con la ley, al menos, mientras estén en la Tierra.

—Bueno, ¿cómo piensas averiguarlo?

—La solución es fácil. Haremos una consulta al Centro de Control de Vuelos Espaciales. Allí tienen que saberlo.

—¡Hum! Puede que no quieran contestarte...

Spottin sonrió.

—Si la Incógnita zarpase ilegalmente, los del CCVE enviarían inmediatamente un par de naves patrulleras en su persecución. Su inmoralidad no llega a tanto.

—Quieres decir que se dejarán sobornar.

—Exactamente.

—Bien, ¿y qué harás después?

—Contratar una nave y llegar antes que ellos a Hammadar. ¿Qué te parece la solución?

—No parece mala —dijo la joven—. Pero ¿y después?

—Explorar. No sabemos qué hay allí, pero tenemos que averiguarlo, cueste lo que cueste.

Rowena hizo un gesto de aquiescencia.

—Muy bien, no se hable más —contestó—. ¡Adelante, Ringo!

Spottin sonrió.

—Tengo la sensación de que vamos a acabar con la banda de piratas de una forma absoluta —dijo.

El vehículo continuaba deslizándose por la pista a velocidad moderada. En aquellos momentos, el tránsito era más bien escaso. Spottin hizo que la muchacha pasara al compartimiento posterior y se quitase la indumentaria que llevaba puesta. Cuando volvió, le entregó los mandos y realizó la misma operación.

—Luego dejaremos la furgoneta...

Spottin no pudo continuar. Un terrible crujido hizo que el vehículo se bambolease con gran violencia. Rowena lanzó un chillido de susto.

—¡Ringo! ¿Qué sucede?

El joven trató de conservar el dominio de la furgoneta. Otro estallido hizo que el vehículo se saliese de la pista y, averiado el generador antigravedad, empezó a deslizarse por el talud que había a la derecha de la ruta que seguían.

* * *

Spottin volvió la cabeza un instante y divisó fuego en la trasera de la furgoneta. Esta era ahora un cajón sin ruedas que se deslizaba rápidamente por una pendiente bastante pronunciada. De pronto, se ladeó hacia la izquierda y acabó por volcar.

Un árbol frenó el descenso. Spottin y la muchacha resultaron violentamente zarandeados, convertidos en bultos inermes que no podían hacer otra cosa que soportar las violentas sacudidas del vehículo. Pero Spottin se había dado cuenta de que el accidente no tenía nada de fortuito.

Haciendo un esfuerzo, consiguió abrir una de las portezuelas y saltó fuera. Arrodillado sobre el costado metálico, alargó ambas manos y alzó a la joven en peso.

—Vamos, hay que salir de aquí o nos abrasaremos.

Rowena parecía aturdida y casi inconsciente, pero, aparte de ello, no parecía haber sufrido otros daños. Spottin la agarró por la cintura y se deslizó hasta el suelo.

De pronto, se sintió cubierto por una sombra. Al levantar la cabeza, vio un aparato de forma discoidal que se movía perezosamente sobre ellos, a unos cincuenta metros de altura.

El instinto le hizo echarse a un lado, arrastrando consigo a Rowena. Algo bajó de las alturas y explotó fragosamente en el lugar que acababan de abandonar.

Maldijo entre dientes. De un modo u otro, Ketthiar se había enterado de su incursión en la Incógnita y había enviado a algunos de sus secuaces con órdenes de despacharles.

El aeromóvil dio otra vuelta y disparó una nueva descarga. Trozos de tierra y piedra se elevaron a lo alto, junto con una nube de humo y polvo.

Spottin corrió unos cuantos metros, arrastrando consigo a Rowena. Pero no tardó mucho en darse cuenta de que todos sus esfuerzos resultarían inútiles.

Sencillamente, no tenían defensa contra los proyectiles que les disparaban desde las alturas. 

CAPÍTULO IX

El suelo tembló una vez más, cuando el proyectil hizo explosión a menos de veinte metros de la pareja. Spottin abrió los brazos y cayó al suelo, quedándose completamente inmóvil.

—Quieta, Rowena —ordenó—. Hemos de simular que nos han alcanzado.

La joven entendió en el acto y quedó tendida, con la cara apoyada en el suelo herboso. Spottin miró con un solo ojo y vio que el aparato se disponía a tomar tierra en las inmediaciones.

Se preguntó si les rematarían sin investigar antes su estado. Era un riesgo que debía correr. Inmóviles, los atacantes se acercarían para ver cómo estaban. Entonces...

La escotilla se abrió y un hombre, armado con una pistola térmica, se acercó lentamente. Spottin divisó a otro en el umbral, con el micrófono en la mano.

El primero se acercó cautelosamente. De pronto, su acompañante gritó:

—¡Eh, Holko! El jefe acaba de llamar. Dice que debemos llevárselos.

—Pero si parecen muertos...

—No te fíes. Aunque estén muertos, quiere verlos por sí mismo.

—Está bien, Tranner.

Holko se acercó a la muchacha en primer lugar y le dio la vuelta con el pie. Rowena conservó la serenidad suficiente para no hacer el menor gesto delator.

El sujeto la contempló unos instantes y luego se acercó a Spottin. De súbito, el pie del joven se disparó y golpeó con terrible potencia la mano armada de Holko.

La pistola voló por los aires. Spottin se dio cuenta del lugar al que iba a caer.

—¡Rowena, úsala! —gritó.

Ella alargó la mano y dio dos vueltas sobre sí misma. Luego apuntó hacia la escotilla de la nave y apretó el botón de contacto.

Tranner gritó un poco cuando el rayo térmico le abrasó el corazón. Con las manos crispadas sobre el pecho, se inclinó lentamente hacia adelante y rodó por tierra.

Mientras, Spottin y Holko se habían enzarzado en una lucha a muerte. Holko consiguió agarrar el cuello de Spottin con su mano izquierda, manteniéndolo pegado al suelo. Luego, con la mano derecha, sacó un cuchillo desplegable.

Sonrió perversamente. Spottin era ya suyo.

Pero en el mismo instante, algo duro y frío se apoyó en su cráneo.

—Suelta eso o te abraso el cerebro —dijo Rowena.

Holko obedeció instantáneamente. Spottin le empujó con ambas manos y se puso en pie de un salto.

—Me has salvado de una buena —gruñó—. Este tipo es más duro de lo que parecía.

Miró a Holko.

—¿Perteneces a la tripulación de la Incógnita?

Holko se encogió de hombros, pero no dijo nada. Spottin recogió el cuchillo y manejó el mecanismo que lo permitía llevar con seguridad, sin riesgo de que las hojas se desplegasen en un movimiento inesperado.

—Bien —dijo—, ahí te quedas. Tú le darás explicaciones al capitán Ketthiar acerca de lo que ha pasado. No creo que le guste mucho, ¿sabes?

Empujó a Rowena. Holko les miraba con expresión de odio. Así consiguieron llegar hasta el aeromóvil. El pirata continuaba en el mismo sitio, a treinta pasos de la furgoneta que ardía en pompa.

Spottin ocupó el puesto del piloto. Tranner había quedado fuera, en el suelo, con el corazón carbonizado. Rowena lanzó un suspiro de alivio.

—Creí que no saldríamos de esta —dijo.

—Ha sido un poco duro, en efecto —convino él mientras hacía que el aparato se elevase en el aire—. Y, a partir de ahora, vamos a cambiar por completo nuestro plan de operaciones.

—¿Qué piensas hacer, Ringo?

—Lo primero de todo, no ir más por tu apartamento. Ni volveremos tampoco al mío. Solo dejamos allí ropas y objetos personales, que se pueden sustituir fácilmente. Disponemos de dinero y tenemos sendas cuentas bancarias en el Intermundial, ¿no es así?

—Eso es, desde luego.

Spottin consultó el indicador de energía del aeromóvil.

—Hay suficiente carga para dar la vuelta al mundo —sonrió—. Por tanto, ahora mismo nos vamos a Darwin, en Australia. Allí alquilaremos la nave que nos conducirá a Dillenia, ¿comprendes?

—Sí, es una buena idea.

—Pero, como de todos modos, es posible que Ketthiar llegue a localizarnos, lo mejor será que hagamos escala durante unos cuantos días en un lugar al que no se le ocurra asomar su nariz. En resumen, no tanto hacerle perder nuestra pista, como desconcertarle.

—Y eso, ¿crees que servirá de algo?

—Sí, estoy seguro.

De repente, se vio la señal de llamada en el cuadro de mandos. Spottin dio el contacto.

—¡Tranner! —gritó Ketthiar—. ¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué no me habéis llamado ya?

—Lo siento mucho, capitán —rio Spottin—. A Tranner le dimos pasaporte para el otro mundo. Y Holko ha tenido la gentileza de prestarnos su aeromóvil. Pero no se preocupe más de nosotros; Rowena y yo nos volvemos a Dillenia. ¡Adiós, amigo!

Ketthiar había empezado a lanzar una imprecación, pero los ocupantes del aeromóvil no tuvieron tiempo de escuchar la frase completa; Spottin había cerrado la radio.

El joven lanzó una alegre carcajada.

—Esta noche le dolerán las tripas —dijo—. Y hablando de tripas y sus inmediaciones, tenemos que detenernos en alguna parte para comprar víveres.

Rowena se extrañó de aquellas palabras.

—Pero... en Darwin habrá hoteles, restaurantes...

—En el lugar al que nos dirigimos, antes de ir a Darwin, no hay nada parecido —contestó él.

* * *

El aeromóvil estaba posado en el suelo, bajo la sombra de las palmeras. Spottin, vestido solamente con un sucinto taparrabos y cubierto con un arrugado sombrero de tela, se ocupaba de encender fuego con ramas secas.

El mar batía suavemente la playa de arena fina y blanca que se extendía más de un kilómetro en ambas direcciones. A unos quinientos metros de la costa, las olas rompían en blancas espumas contra la línea de arrecifes de coral que formaba una especie de valla natural que separaba la isla del mar abierto.

El café quedó hecho minutos más tarde. Spottin fue hacia el aeromóvil y asomó la cabeza por la escotilla.

—¡Arriba, perezosa! El desayuno está listo.

Rowena, tendida en una litera, estiró los brazos y bostezó.

—Eres un canalla... Me has despertado en lo mejor de mis sueños.

—¿Sí? ¿Qué sueños eran? ¿De los que se pueden contar o...?

Ella le tiró un almohadón.

—¡Curioso! —le apostrofó cariñosamente.

Spottin volvió junto a la hoguera. Rowena llegó más tarde, vestida con un traje de baño que cubría apenas lo indispensable. Desayunó con magnífico apetito y luego tendió la mirada a su alrededor.

—En Dillenia no tenemos esto —dijo melancólicamente.

—Hay un gran lago, con árboles en las orillas. No es tan feo —contestó él.

—Sí, pero aquí... El sol, el cielo eternamente azul, la brisa marina, el océano inmenso... La verdad, me dan ganas de quedarme aquí para siempre.

—Aunque lo hicieras bien acompañada, al cabo de cierto tiempo acabarías por sentirte hastiada. La vida de Robinson es muy bonita, pero solo en teoría. Sirve para unos cuantos meses, pero después, sobreviene el aburrimiento, la nostalgia...

—Puede que tengas razón —convino ella—. ¿Cómo encontraste esta isla perdida en el Pacífico?

Spottin se encogió de hombros.

—Hay miles —respondió—. Disponía de un buen mapa, eso es todo.

Rowena volvió a contemplar el paisaje.

—¿Cuánto tiempo estaremos aquí? —preguntó.

—Una semana, dos... No tenemos prisa.

—¿Cómo puedes decir eso, Ringo? ¿Y si ellos van antes a...?

—Preciosa, mientras dormías, he vuelto a repasar la cinta del programa de vuelo y he captado un detalle que entonces pasé por alto. El programa ha sido sometido ya a la consideración del CCVE y está aprobado y no se puede variar. Por mucho que les disguste, tienen qué atenerse a lo solicitado. Hasta dentro de seis semanas no llegarán a Hammadar.

—Pero pueden variar sus planes, Ringo.

—Una cosa es segura: aquí, en la Tierra, no harán nada que contravenga las normas. Dirás que intentaron asesinarnos, pero eso se puede achacar a cualquiera. Ahora bien, respecto a la Incógnita, seguirán rigurosamente su plan de vuelo o podrían verse en apuros, cosa que no les conviene en absoluto.

—Espero que todo salga como dices. De lo contrario, los apuros serían para Dillenia.

—Rowena, no es por ufanarme, pero la época dorada de los piratas del espacio se ha acabado ya —contestó Spottin gravemente.

Ella asintió. Tenía el presentimiento de que así iba a ser, aunque no alcanzarían el final sin luchar duramente para conseguirlo.

Después del desayuno, se puso en pie.

—Voy a nadar un poco —dijo.

—No te alejes demasiado de la orilla y ten cuidado con las rocas de coral. Cortan como navajas de afeitar.

Rowena se alejó, alta, espléndidamente hermosa. Spottin la contempló unos instantes y luego lanzó un suspiro. Recogió los cacharros, los lavó y después regresó a la nave, en donde se entregó a realizar cálculos sobre la duración del viaje a Dillenia.

* * *

Rowena se asomó a la escotilla y lanzó un grito:

—Eh, ¿no vienes?

Spottin estaba sentado ante una pequeña mesa, sobre la que tenía un papel extendido.

—¿A dónde? —sonrió.

—Llevamos aquí una semana larga, ocho días, para ser exactos. En todo ese tiempo, apenas has salido de ese agujero... Vamos, hombre, si vinimos a descansar, no te tortures la mente con tus cálculos.

Spottin dejó a un lado el lápiz.

—En este momento, no hacía ningún cálculo —le enseñó el papel—. Estaba viendo el dibujo que trazó Ealon. Significa algo, pero no he conseguido adivinarlo...

—Bueno, ya lo sabrás algún día. Vamos, Ringo.

El joven salió. En ocho días, Rowena había sufrido un cambio espectacular. Ahora todo su cuerpo tenía un hermoso color dorado, resultado de largas horas de exposición al sol y al aire. Estaba realmente atractiva, pensó él.

Rowena le agarró de la mano y le hizo correr por la playa, mojándose los pies con las olas que iban y venían. Poco después, llegaron a una pequeña caleta, de aguas mansas y transparentes. Ella se zambulló de inmediato.

Spottin la siguió. Durante largo rato, nadaron y se persiguieron por el agua, jugando alegremente, como dos chiquillos. Al fin, cuando salían, ella tropezó y estuvo a punto de caer.

El joven la sostuvo con sus brazos. Durante unos segundos, estuvieron en aquella posición, estrechamente unidos, mirándose fijamente a los ojos, con la respiración acelerada y las bocas entreabiertas. Luego sobrevino lo inevitable.

Se sumergieron en infinitos éxtasis de pasión. Durante dos días, se olvidaron por completo de todo lo que no fuera ellos mismos, amándose con furia y ternura al mismo tiempo, como si el mundo se fuese a acabar en cualquier instante. Apenas hablaban, pero se comunicaban con el silencio lo que sentían mutuamente.

Aquella noche, cuando ya llevaban doce días en la isla, tendidos en una misma litera, tiernamente abrazados, Spottin empezó a pensar en la conveniencia de abandonar la isla.

—¿Tan pronto? —se lamentó Rowena.

—¿Querrías estar aquí aún más días?

Rowena suspiró.

—Si fuese posible...

—Voy a hacerte una proposición. Cuando acabemos, volveremos aquí, y entonces, sin prisas, estaremos hasta que tú lo decidas. ¿Qué te parece?

Ella le dio un cálido beso.

—Maravilloso —contestó—. Y ahora, yo voy a hacerte otra proposición.

—Sí, encanto.

—Hay luna llena. ¿Qué te parece un baño bajo la luz de la luna?

Spottin saltó de la litera inmediatamente. Desnudos, corrieron por la playa, se zambulleron en el agua, se amaron y luego, fatigados, pero satisfechos, regresaron al aeromóvil.

—Voy a llamar al astropuerto de Darwin —anunció él—. Quiero que tengan la nave para dentro de un par de días.

—Muy bien —se resignó la muchacha.

De pronto, Spottin encendió el televisor. Acababa de darse cuenta de que era la hora de las noticias. Hacía tiempo que no sabían nada del mundo exterior y quería enterarse de las posibles novedades ocurridas durante todos aquellos días. Las primeras informaciones carecían de interés. De pronto, la imagen de la locutora desapareció y en su lugar surgió la figura de un hombre encapuchado.

Spottin adivinó instantáneamente lo que iba a suceder.

—¡Rowena, ven! —llamó.

La joven acudió en el acto.

—¡El encapuchado! —gritó.

—Sí, el mismo. Escucha...

—Escucha, gobierno de la Tierra —dijo el desconocido con solemne acento—. Tu hora ha llegado ya. Ha llegado el fin de la era de corrupción, el término de la liviandad, el final del crimen. Tienes ocho días de plazo para dimitir y entregar el mando a los miembros del Ejército de la Pureza que se identificarán oportunamente y de los que recibirás las instrucciones completas. Si pasado ese tiempo no has accedido a nuestras peticiones, la Tierra sufrirá gravísimos daños, que se recordarán durante generaciones. ¡Dimite, gobierno de la Tierra, dimite!

—Están locos —dijo Rowena, indignada.

—¿Locos? ¿Tomarías por loco al capitán Ketthiar?

—¿Cómo dices? —exclamó ella, enormemente sorprendida.

—Mira la mano izquierda del encapuchado.

Rowena lo hizo así. El anillo, con el sello del sol, brillaba refulgentemente en la mano izquierda del encapuchado.

—Es increíble —dijo—. Pero es verdad —reconoció.

Spottin levantó en alto el papel hallado en la casa de Ealon.

—Rowena, no sé por qué, pero sospecho que este dibujo tiene mucho que ver con la amenaza de ese encapuchado —dijo—. Y también presiento que está relacionado con los ataques a las astronaves y la desaparición de ervonita.

—¿Tú crees? —dijo ella dubitativa.

—Pronto sabremos si he acertado o estoy equivocado. Anda, vístete; partimos inmediatamente para Darwin.

Rowena lanzó un suspiro. Spottin se acercó a ella y la abrazó tiernamente.

—Cuando todo haya terminado, volveremos aquí —prometió.

Ella le besó con suavidad.

—No te perdonaría el incumplimiento de esta promesa —sonrió. 

CAPÍTULO X

Sadie Kortner gobernadora de Dillenia, entró en la sala donde esperaban los visitantes, abrochándose la bata y con el pelo completamente revuelto. Miró a Spottin y en su hermoso rostro apareció una expresión de disgusto.

—Ringo, ¿es que no podías venir a otras horas? —exclamó—. Y, además, en compañía de esa chica, cuya identidad yo quería seguir manteniendo en secreto...

—Perdona, Sadie —dijo el joven—. Son las cuatro de la madrugada, ya lo sé. Pero no tenía otro remedio que venir a hora tan intempestiva.

—Eres mi hermano. Puedes acudir a mi residencia a plena luz del día y nadie recelará.

Rowena abrió la boca.

—Su... hermano...

—Sí. Sadie era Spottin de soltera, Kortner por el apellido de su difunto esposo —contestó el joven.

—Vaya, podías haberlo dicho...

—No tenía importancia.

—Bueno, dejémonos de rodeos y vayamos al grano —cortó Sadie, impaciente—. ¿Puede saberse qué sucede, Ringo?

—¿Qué noticias tienes de Hammadar?

Sadie se sorprendió de la pregunta.

—¿Hammadar? No sé nada... Es una zona absolutamente estéril, desierta en estos momentos... Su posición en la lista de zonas a modificar para una agricultura favorable es la más baja de todas. ¿Por qué lo preguntas, Ringo?

—Algo sucede allí y puede que tenga relación con las actividades de los piratas. Nosotros vamos a intentar averiguarlo, Sadie.

—Es probable que también tenga algo que ver con el Ejército de la Pureza, señora —añadió Rowena.

—¡Cómo! Ese ejército de chiflados... Es una banda de puritanos locos, que han tenido la osadía de pedir al gobierno de la Tierra nada menos que diez mil millones de unidades de moneda, para formar una fuerza especial con la que piensan combatir el vicio. Pero ¿cómo han podido creer que un gobierno mundial puede ceder a semejante chantaje?

—Eso es nuevo para nosotros —observó Spottin pensativamente.

—Ayer lo supe yo, cuando vino a visitarme el delegado de la Tierra —dijo Sadie—. Fue un mensaje reservado. En la Tierra me piden toda la información posible sobre contactos de algunos dillenianos con miembros de esa organización.

—Pero aquí no pueden existir miembros del EP —alegó el joven.

—Ringo, demasiado sabes que hay mucha gente en Dillenia que no ve con buenos ojos muchas de las cosas que suceden en la Tierra. Sin embargo, no hemos conseguido descubrir posibles conexiones de dillenianos con los puritanos del EP.

—Pues alguna conexión debe de haber y nosotros vamos a averiguarlo, porque presiento que, aun en contra de tu voluntad, Dillenia puede verse involucrada en un conflicto nada agradable. ¿Dices que han pedido diez mil millones de unidades de moneda?

—Exactamente, Ringo —confirmó Sadie.

—¡Pero eso es absurdo! —terció Rowena—. Si van a convertirse en gobierno, ellos mismos podrían otorgarse esa suma.

—No es tan fácil como parece —dijo la gobernadora—. Un gobierno nunca es omnipotente y le resulta muy difícil disponer de sumas elevadas, por corruptos que sean sus miembros. Pero si hay un chantaje de por medio, entonces la cosa varía.

—Rowena tiene razón. El ansia de gobernar la Tierra no se compagina con esa petición.

—Como sea, no encuentro explicación para esa aparente incongruencia que, me parece, no debe de serlo tanto —contestó Sadie—. Está bien, pensáis ir a Hammadar. ¿Y después?

—Te informaremos de lo que sucede, para que lo plantees a tus ministros y tomes las decisiones más convenientes —dijo Spottin.

Sadie hizo un movimiento afirmativo.

—Muy bien, pero no corráis riesgos innecesarios. Hablaré con Dort; es hombre de toda mi confianza y quizá él me dé alguna solución.

—De todos modos, no cites la fuente de tus informes —pidió el joven—. Rowena y yo vamos a desaparecer y no queremos que nadie se entere de que hemos estado aquí.

—Resultará un poco difícil...

—Dile que has recibido una llamada reservada y urgente del delegado de la Tierra, con nuevas informaciones sobre el caso.

—Muy bien, así lo haré. ¿Necesitáis algo más?

Spottin sonrió.

—¿Cómo va... eso? —señaló con la barbilla el abultado vientre de la gobernadora.

Sadie suspiró.

—Me quedan menos de dos semanas —contestó.

Rowena sonrió.

—Deseo que todo salga felizmente, señora —dijo.

—Gracias, querida. Ringo, cuídate. Y cuídala a ella también.

Spottin se echó a reír.

—Tengo que hacerlo; va a ser mi esposa —respondió alegremente.

—Una bonita sorpresa —comentó Sadie.

—¿Y ahora? —dijo Rowena, una vez fuera de la residencia de la gobernadora.

—Ahora vamos a hacer algunas cosas en mi apartamento. Luego nos iremos a Hammadar.

—¿Hoy mismo?

—Al atardecer, para llegar allí de noche. Adecuadamente equipados, como puedes imaginarte.

—¿Crees que tendremos problemas?

—Lo extraño sería que no los tuviésemos —dijo él ceñudamente.

Las distancias en la capital de Dillenia eran relativamente reducidas. Amanecía ya cuando Spottin se detuvo ante una casa de varios pisos.

—Aquí —dijo.

La casa disponía de escaleras automáticas, que se ponían en marcha al recibir el peso de una persona. Momentos después, Spottin se detenía ante una puerta.

Abrió y se echó a un lado para que pasara la muchacha. Él la siguió a continuación. Dieron un par de pasos y, de repente, oyeron dos chasquidos muy seguidos.

Spottin se sintió inmediatamente envuelto por una terrible oleada de frío y le pareció iba a helarse instantáneamente. La sensación de frío, sin embargo, pasó muy pronto, pero entonces se dio cuenta de que había perdido la facultad de moverse.

A Rowena le sucedía lo mismo. Spottin comprendió que alguien les había disparado sendas descargas paralizantes.

Un hombre apareció ante sus ojos, sonriendo de una forma peculiar. Spottin lo reconoció en el acto. Era Queeno Hallygan, capitán de policía de Dillenia.

—Celebro verle, Ringo —dijo Hallygan—. Usted no puede hablar, pero sí puede verme y oírme y, naturalmente, respirar. Su corazón sigue latiendo y los pulmones realizan sus funciones naturales, pero aparte de eso, es usted una estatua. Y la chica tan linda que le acompaña, claro.

Hallygan soltó una risita.

—Sin duda estarán preguntándose por qué hago esto, aunque no pueden expresarlo en voz alta. Bueno, dentro de unos momentos tendrán la explicación de lo que sucede. Dispensen.

El policía se fue al videófono y marcó un número. La pantalla se iluminó a los pocos instantes, aunque no apareció en ella ningún rostro humano.

—Señor, los tengo —informó.

—¿Paralizados? —preguntó el desconocido.

—Sí, señor.

—Bien, deshágase de ellos. Hay una forma de solucionar el problema sin fallos. ¡Láncelos al espacio!

—Muy bien, señor.

Hallygan cortó la comunicación. Luego se volvió hacia sus prisioneros.

—Las descargas paralizantes pueden ser aliviadas parcialmente —dijo—. Pero el paciente está constreñido a obedecer las órdenes que recibe, sin que pueda hacer nada para evitarlo.

Sacó la pistola, tocó algo en uno de sus costados y disparó dos veces contra la pareja.

Luego, riendo sonoramente, exclamó:

—¡Media vuelta... ar! ¡De frente... march!

Spottin y Rowena obedecieron en el acto.

* * *

La pequeña astronave se elevó raudamente hacia el cielo estrellado.

Hallygan, en el puesto del piloto, seguía sonriendo. Spottin y la muchacha se hallaban en los asientos posteriores, a los cuales estaban sujetos por los atalajes de seguridad.

—No lo sentirán —dijo—. Esos asientos son eyectables, para caso de emergencia. Claro que entonces se lleva puesta la escafandra de vacío... La verdad, siento tener que hacer esto, pero, bien mirado, no hay otra solución.

Hallygan parecía hablar consigo mismo, mientras el cohete ascendía, ganando velocidad gradualmente.

—El Ejército de la Pureza triunfará... —continuó—. Ganaremos, sí, ganaremos... y la Tierra volverá a ser un paraíso, del que habrán sido abolidos el vicio y la corrupción...

Hallygan no miraba hacia atrás en ningún momento. De haberlo hecho, habría visto algo extraño.

Spottin tenía las facciones contraídas. Gotas de sudor corrían por su rostro. Su boca estaba en posición normal, pero las mandíbulas no ejercían presión. Desesperadamente, trataba de juntar la mandíbula superior con la inferior.

Los músculos le dolían debido a la tensión que sufrían, entre las acciones del joven y la sustancia paralizante, cuyos efectos persistían. Pero Spottin sentía que iba ganando terreno poco a poco.

La presión aumentó. Spottin hizo que fuese mayor en el lado izquierdo. De pronto, percibió en el interior de su cráneo un leve chasquido.

La ampolla que llevaba sujeta a una muela se había roto y su contenido se desparramó por el interior de su boca. A los pocos segundos, notó una sensación de bienestar infinito.

—Dentro de unos minutos me pondré el traje espacial, claro. Cuando sus asientos salgan disparados al espacio, la nave quedará momentáneamente sin aire —continuó Hallygan—. Claro que luego podré reponer la presión normal y entonces...

De súbito, dos fuertes manos se cerraron sobre su cuello, impidiéndole hablar. Spottin hizo presión, hasta que la cabeza de Hallygan se dobló sobre el pecho.

Entonces, le quitó la pistola paralizante y manejó el mando de anulación de efectos narcóticos. Apuntó a la muchacha y a los pocos segundos, Rowena podía ponerse en pie.

—No entiendo cómo lo has logrado —dijo ella.

—Llevaba una cápsula en una muela, con antídoto total.

—Que sirve para cualquier sustancia tóxica.

—Exactamente. Me costó mucho, porque no podía mover los maseteros, pero al fin lo conseguí. Tal vez Hallygan se pasó un poco en la descarga que nos lanzó, para permitir que caminásemos. En fin, eso es lo de menos ahora.

Rowena miró al oficial de policía y se estremeció.

—Está muerto.

—No —contradijo Spottin—. Despertará dentro de un rato y tendrá un buen dolor de garganta. Anda, ve y ponte uno de los trajes espaciales. Luego me relevarás, para vigilar a Hallygan por si despierta antes de tiempo.

* * *

Hallygan abrió los ojos y, durante unos minutos, luchó contra la inconsciencia. Alguien le arrojó un poco de agua a la cara y empezó a sentirse mejor.

La garganta le dolía horriblemente, aunque pensó que se le pasaría. De pronto, vio a dos figuras enfundadas en sendos trajes espaciales.

Una de ellas le apuntaba con una pistola térmica.

—Capitán —dijo Spottin—, voy a hacerle una pregunta y quiero que me contesté. Se han vuelto las tornas y a usted puede sucederle lo que quería hacernos. Mire mi mano izquierda; está apostada en una palanca que tiene la empuñadura roja. Si la muevo, su asiento y usted saldrán disparados al espacio. ¡Y usted no tiene traje de vacío!

Hallygan se aterró. Estaba sujeto al asiento del piloto por los atalajes y era evidente que no podría soltarse sin que antes Spottin le fulminase con una descarga. No sabía cómo había conseguido liberarse el joven, pero, amargamente, pensó que ello no terna importancia alguna en tan críticos instantes.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó.

—De momento, una cosa. Llame a su amigo, sea quien sea, y dígale que su orden se ha cumplido y que nos ha lanzado al espacio. ¿Lo ha entendido?

Hallygan asintió y alargó la mano hacia el contacto del videófono. Pero Spottin detuvo el gesto con la pistola, sobre los nudillos del policía.

—Una advertencia, capitán. No haga nada sospechoso, ni el menor gesto de advertencia ni una palabra o frase de doble significado, que pueda alertar a su jefe. Antes respeté su vida, porque quería que hiciese lo que acabo de ordenarle, pero ahora ya no tendría ninguna consideración. Piense usted mismo en lo que más le conviene y tomará la decisión acertada.

—Está bien —cedió Hallygan—. Pero ¿qué harán conmigo después?

—Le retendremos prisionero, lógicamente. Ya le soltaremos en su momento, no se preocupe.

Hallygan asintió y dio el contacto. Spottin y la muchacha estaban fuera del campo visual de la cámara.

La pantalla se iluminó en el acto. Alguien dijo:

—Hable, capitán.

—Todo en orden, señor. Spottin y la chica han sido eliminados.

—Gracias, capitán. Eso es todo por ahora.

La comunicación se cortó. Spottin sonrió bajo el casco de su traje espacial.

—Lo ha hecho muy bien, capitán —dijo—. Ahora, por favor, venga con nosotros.

Minutos después, Hallygan quedaba atado y amordazado en uno de los camarotes de la nave. A fin de evitarse problemas, Spottin desconectó todos los sistemas de comunicación e incluso cortó la luz, para evitar posibles señales, que Hallygan haría sin duda, caso de que consiguiera desatarse. Al terminar, se despojó de la escafandra y regresó a la cámara de mando.

—¿Y ahora? —preguntó Rowena.

—Ahora... ¡a Hammadar! —contestó él firmemente. 

CAPÍTULO XI

Rowena entró con una taza de café y se la entregó a Spottin. El joven agradeció el gesto con un leve movimiento de cabeza.

—Ringo, vamos a Hammadar porque allí hay algo. Pero también habrá, supongo, gente trabajando en lo que sea.

—Lógico —contestó él.

—Y si hay gente trabajando en algo que, suponemos, es ilegal, tendrán vigilantes.

—Eso espero.

—Pero esos vigilantes dispondrán de medios de detección.

Spottin sostenía el pocillo con la mano izquierda. La derecha señaló determinado punto del cuadro de instrumentos.

—Hace rato que he conectado todas las medidas antidetección —dijo—. En estos momentos, somos tan invisibles como si no existiéramos.

—Oh, comprendo... ¿Has dicho «todas» las medidas?

—Sí, justamente.

—Ringo, eso implica un gasto exorbitante de energía.

—Lo sé, y hasta es posible que tengamos que hacer un aterrizaje forzoso. Pero, de todos modos, tenemos el combustible suficiente para sobrevolar Hammadar sin problemas.

Ella suspiró.

—Supongo que sabes lo que haces —dijo.

—No te preocupes. Quiero volver a aquella islita del pacífico.

—No me lo recuerdes. Me pongo melancólica cada vez que pienso en aquellos días tan felices...

—Volverán —aseguró él—. Volverán, porque habrán pasado los días de tormenta en el espacio. Rowena, ¿sabes que estamos acercándonos a Hammadar?

—¿Cuánto nos falta, Ringo?

—Está a la vista —señaló Spottin con la mano.

El cohete volaba a unos cien kilómetros de la superficie del asteroide, que parecía una enorme bola visto desde aquella distancia. Las áreas cultivadas y habitadas ya habían quedado atrás.

Momentos después, vieron una zona desolada, árida, con algunas colinas abruptas, pedregosas, sin el menor síntoma de vegetación. Era un panorama sombrío, deprimente.

—Hay mucho trabajo ahí, para convertirlo en terreno cultivable —dijo él.

—Lo que sucede es que hay otros terrenos más «fáciles» —alegó la joven—. Pero un día estarán ya listos para la agricultura y entonces tendremos que venir aquí, a Hammadar.

—Veo demasiadas piedras...

—Traeremos trituradoras. Las piedras se desmenuzarán, aunque no hasta convertirlas en polvo, sino al tamaño habitual de los terrenos de labor. Costará bastante... pero, a juzgar por lo que se ha hecho hasta ahora, temo que ese trabajo quede para nuestros nietos.

Spottin sonrió.

—Nietos significa antes tener hijos —observó.

—Los tendremos —contestó ella.

—Sí, uno o dos... o los que sean. Pero hay tiempo.

De pronto, se enderezó y miró a través de las lucernas.

—¿Qué es eso? —exclamó.

—¿Ves algo? —preguntó Rowena.

Spottin no contestó. Alargó la mano y tocó un par de teclas. Una pantalla de casi un metro de lado se encendió inmediatamente. Estaba conectada a un telescopio y el joven manejó el mando de aproximación, hasta tener una imagen nítida y exacta de aquello que había llamado su atención momentos antes.

Entonces, Rowena lo vio también y se quedó estupefacta.

* * *

El agujero tenía un diámetro superior a los cuarenta metros. Potentes focos iluminaban su interior, en el que se divisaban numerosos hombres trabajando con gigantescas máquinas. Desde el punto en que se hallaban, Spottin no podía apreciar la profundidad de aquel pozo, pero le pareció que superaba los tres kilómetros.

—¿Qué demonios estarán haciendo ahí? —masculló.

—¿Por qué no das otra vuelta? —sugirió la muchacha.

—Tienes razón.

La nave se alejó, viró y volvió a sobrevolar la zona. Spottin la detuvo justamente sobre la vertical del pozo.

—Es fantástico —dijo pasados unos minutos—. Primero pensé que tendría unos tres kilómetros de profundidad, pero veo luces mucho más lejos. Debe de tener entre seis y ocho mil metros de hondo.

—¿Para qué tanto, Ringo?

El joven calló.

Su cerebro funcionaba activamente. Un pozo clandestino... de treinta o cuarenta metros y un mínimo de seis mil de profundidad... ¿Cuál era su utilidad?

Repasó todos los acontecimientos sucedidos hasta entonces. De pronto, llegó al papel encontrado en la casa de Ealon.

Y se puso pálido.

—Rowena...

—Dime, Ringo.

—Creo que ya lo tengo... Es horrible, monstruoso... pero perfectamente realizable...

—¡Por el amor de Dios! —rogó ella, exasperada—. No me tengas sobre ascuas. Habla de una vez, te lo suplico.

—Ahora ya conozco la utilidad de la ervonita. La emplearon para las perforadoras gigantes que han hecho posible esa excavación. Pero eso no es todo. ¿Recuerdas el dibujo de Ealon?

—Sí, una pelota que perdía gas y que parecía caer sobre otra mayor, en la que se veían unos dibujos muy raros.

—La pelota mayor es la Tierra. Los dibujos raros son los continentes. Y la pelota pequeña es Dillenia y no pierde gas, sino que lo expulsa... después de que se haya inflamado la carga explosiva que un día colocarán en el pozo. Y así arrancarán a Dillenia de su órbita y lo lanzarán contra la Tierra.

Rowena se sintió abrumada.

—¿Por qué? —preguntó.

—Tengo una hipótesis... pero me gustaría confirmarla. Sin embargo, no podemos hacerlo aquí, en el espacio. Tenemos que descender.

—¿Iremos al pozo?

—No hay otra solución. Al menos, iré yo. Tú volverás a la capital y hablarás con mi hermana...

—¡No! —contradijo ella con gran vehemencia—. Iré contigo. Lo que sea de ti, será de mi también.

—Pero...

—No se hable más —cortó Rowena con firmeza—. ¿Cómo piensas llegar hasta el pozo?

Spottin meditó unos instantes.

—¿Te sientes capaz de cubrir a pie una distancia de diez o doce kilómetros? —preguntó al cabo.

—He caminado mucho más —declaró ella.

—Entonces, vamos.

Spottin accionó los mandos y el cohete arrancó y viró en redondo, alejándose de la vertical del pozo.

* * *

En lugar de paracaídas, el cohete disponía de propulsores individuales, para caso de accidente. Bajo la amenaza de la pistola de Spottin, Hallygan desempeñó una singular comedia.

—¡Señor! Estoy cayendo...! —gritó, después de haber llamado por videófono—. Los prisioneros... tuvieron tiempo de liberarse antes de que pudiera lanzarlos al espacio... Me han atacado y tuve que defenderme... En la lucha se averiaron irremisiblemente los mandos...

—Pero ¿qué dices, estúpido? —gritó el desconocido—. ¿Cómo te has dejado sorprender?

—No puedo seguir... Apenas si tengo tiempo suficiente para saltar...

—¿Puedes decirme, al menos, dónde te encuentras?

—Sesenta kilómetros al sur de los límites de Hammadar, justo donde empieza la zona más accidentada... Envíe a recogerme, señor... Adiós, no tengo tiempo para más.

Spottin alargó la mano y cortó la comunicación.

—Lo ha hecho muy bien, capitán —sonrió—. Y, de veras, podrá utilizar este sustituto tan eficaz del paracaídas que es el propulsor individual.

El cohete estaba a menos de quinientos metros del suelo. Spottin empujó a su prisionero hacia la escotilla. Puso en funcionamiento su propulsor y lo arrojó al espacio.

—Síguele —ordenó a Rowena.

La muchacha saltó a continuación. Spottin regresó a la cámara de mando y realizó unas rápidas operaciones. Luego corrió a la escotilla y se lanzó de cabeza al vacío.

Mientras descendía, el cohete se remontó raudamente, a la vertical, acelerando constantemente, hasta perderse de vista en contados segundos. Spottin, por su parte, aceleró también para situarse junto al prisionero.

Momentos después, llegaban al suelo. Spottin se ocupó de que Hallygan quedase bien atado a una roca de considerables dimensiones y en un lugar muy accidentado y de difícil visibilidad.

—Volveremos más tarde a recogerte —dijo.

Luego se volvió hacia la muchacha.

—Antes hablé de cubrir a pie estos diez o doce kilómetros, pero no había reparado en los propulsores individuales —añadió, sonriendo—. Lo cual nos ahorrará tiempo y fatiga.

—Sí, pero... el cohete... No se ha estrellado... Verán que se trata de un engaño, Ringo.

—Para entonces, será demasiado tarde. Además, lo mandé al espacio, con todos los sistemas de detección en funcionamiento. El combustible se le agotará antes de un cuarto de hora, pero seguirá volando por inercia hasta... Bueno, ¿qué importa? ¿Vamos?

Rowena asintió. Los propulsores entraron en funcionamiento y, volando a ras del suelo y a unos ciento veinte kilómetros por hora, en cinco minutos se hallaron en las inmediaciones del objetivo.

El suelo era muy accidentado en aquellos parajes. Spottin se posó en el suelo e hizo señales a la muchacha para que se situara junto a él. Luego se quitaron los atalajes de los propulsores individuales y, cautelosamente, aprovechando los menores relieves del terreno se acercaron a la boca del pozo.

Y entonces descubrieron algo que les dejó sin respiración.

—No es un pozo, sino un túnel —dijo Spottin, cuando hubo recobrado la facultad de hablar.

* * *

Era consecuencia de los extraños efectos de la intensa gravedad de Dillenia. Estaban tendidos de bruces en el suelo, como si asomasen a un pozo, pero los hombres que se movían en la entrada lo hacían en ángulo recto con ellos, desplazándose por las paredes del tubo que a ellos les parecía pozo y que para los otros era túnel. El resultado era una notable confusión mental, de la que les costó salir algunos minutos.

—Sí —dijo Spottin al cabo—. Desde el espacio, nos parecía un pozo, debido a la posición que ocupábamos. Pero, en realidad, es un túnel.

—Y lo llenarán de explosivos y estos, al deflagrar, moverán el asteroide... —se estremeció la muchacha.

—Teóricamente, así debiera ser, encanto.

—Pero se necesitarán millones de toneladas de explosivo. Quizá se produzca una explosión y no combustión, y en tal caso, Dillenia podría saltar en pedazos.

—Es de suponer que lo hayan calculado bien —dijo Spottin pensativamente—. Pero, de todas formas, explosión o simple combustión, debemos impedirlo.

—No veo cómo —contestó ella, desanimada.

—Quizá nosotros se lo digamos —sonó una voz inesperada a espaldas de la pareja.

Rowena lanzó un gritito de susto. Spottin se puso rígido.

—Capitán Ketthiar —exclamó.

—El mismo —rio el aludido—. La Incógnita sigue aún en la Tierra y usted no me esperaba tan pronto, ¿verdad?

—Supongo que la Incógnita no es la única nave del sistema solar —contestó el joven, procurando dar a su voz una entonación natural.

—Supone bien, amigo mío. Tengo buenos contactos en el CCVE y me informaron de sus indagaciones. Entonces pensé que lo mejor sería anticiparme y aguardar aquí su llegada. Le parecerá extraño, pero tenemos radares muy «finos», capaces de detectar una aguja de coser a un millón de kilómetros de distancia, cuanto más un par de propulsores individuales.

—Sí, algo así ha tenido que suceder —convino Spottin—. Y ahora que estamos en su poder, ¿qué piensa hacer con nosotros, capitán?

—Deshacerme de dos personas muy molestas —contestó Ketthiar tajantemente—. Con sinceridad, me han causado muchos problemas. Y ya tengo ganas de concluir este asunto. ¿Les importaría ponerse en píe? Ah, olvidé decirles; tengo a mi alrededor cuatro buenos amigos que les están apuntando con sus armas. Por favor, no intenten nada.

—Nos quedaremos quietos —aseguró el joven.

Los secuaces de Ketthiar les cogieron por los brazos, llevándoles, casi en vilo, hacia una escalera tallada en la roca, que conducía al interior del túnel. Entonces, al hallarse en el interior de la colosal excavación, contemplaron un espectáculo aún más asombroso que el que habían visto hasta entonces. A Spottin le pareció algo inimaginable, una visión que solo podía producirse en sueños. 

CAPÍTULO XII

La boca del túnel tenía unos cuarenta metros de diámetro y, a unos doscientos de la entrada, se ensanchaba en todas direcciones, hasta alcanzar un diámetro superior al cuarto de kilómetro. Spottin apreció que la colosal excavación tenía la forma de una botella de dimensiones gigantescas. Estaban en el gollete, pero el cuerpo propiamente dicho se prolongaba rectamente hasta perderse de vista, pese a las innumerables lámparas eléctricas que disipaban las tinieblas en todas direcciones.

—Aquí —dijo Ketthiar de pronto.

El grupo se detuvo junto a un cobertizo metálico, desmontable, con ventanas de vidrio. Spottin y la muchacha pasaron al interior y la puerta se cerró inmediatamente tras ellos.

—Nos han cazado, Ringo —dijo ella, desalentada.

—Por el momento, estamos vivos y eso es bueno —contestó Spottin.

Se acercó a una de las ventanas y tanteó el vidrio. Era grueso, pero no blindado y el marco estaba sujeto por una serie de pernos de dimensiones normalizadas.

La estancia allí no iba a durar mucho, calculó. La caseta no reunía condiciones para tener prisioneras a dos personas. A Spottin le habían quitado la pistola, pero aún le quedaban otros recursos.

A través del cristal pudo ver una especie de columna metálica, en la que había una palanquita, con empuñadura roja, encima de lo que parecía un reloj medidor de tiempos. Spottin se preguntó cuál sería la utilidad de la palanquita y el reloj. Debajo de este había también una llave, de la que se apreciaba podía situarse en dos posiciones, una de las cuales estaba señalada con la palabra IGNICIÓN. Ahora estaba en DESCONECTADO.

Creyó adivinar la utilidad de aquel sistema, pero se lo guardó para sí. Quitándose el cinturón, tanteó uno de los pernos con el borde de la hebilla.

—Funcionará —dijo.

—¿Qué tiene que funcionar, Ringo? —preguntó ella.

—Estos tipos descansan, a la fuerza. Cuando nos capturaron, eran las seis de la tarde, hora de Dillenia. No podrán tardar mucho en hacer alto.

—Pero no podremos escapar...

El joven sonrió.

—Si yo fuese Ketthiar no estaría tan seguro —repuso.

Y continuó aflojando los pernos, para poder quitarlos en el momento oportuno y en cuestión de segundos.

Dos de los pernos quedaron aún más flojos y Spottin pudo mover el vidrio. Los sonidos entraron entonces en la cabina.

Una sirena aulló en alguna parte.

—Basta por hoy, muchachos —gritó alguien—. Es hora de descansar.

Los operarios se alejaron hacia el interior del túnel. Allí, pudo apreciar el joven, había una especie de barracones, que servían de alojamiento. Tendrían también sus comedores, supuso.

Dos hombres pasaron por su lado.

—Pronto funcionará ese chisme, tú —dijo uno.

—No creas. La carga no está completada todavía, aunque, de todos modos, si funcionase ahora, no íbamos a quedar ninguno para contarlo.

Los operarios se alejaron. Spottin fijó la vista en el sistema de ignición.

Las palabras del sujeto se habían grabado indeleblemente en su memoria. ¿Cuándo completarían la carga? ¿Cuál era la fecha fijada para arrancar a Dillenia de su órbita y lanzarlo contra la Tierra?

Una hora más tarde, entró un individuo y les trajo una bandeja con comida.

—Aprovechen; quizá sea la última cena —rio perversamente.

El sujeto se alejó. Spottin cambió una mirada con la muchacha y le entregó una cuchara.

—Llena el estómago —aconsejó.

Dos horas más tarde, se produjo cierta agitación.

Alguien entró en el túnel con paso rápido. Ketthiar salió a su encuentro.

—Capitán, vamos a arreglar este asunto de una maldita vez —dijo el recién llegado.

—Estoy de acuerdo, señor Dort —respondió Ketthiar.

Spottin se sentía estupefacto. Conque era Dort, el hombre en quien más confiaba la gobernadora... Pero los dos hombres se habían enzarzado en un violento diálogo y se dejó de elucubraciones, para escuchar los puntos de vista de cada cual, que diferían radicalmente.

* * *

—Mire, capitán, si le he protegido hasta ahora, es porque tenía mis propias ideas respecto a este asunto. Los hombres que trabajan aquí me obedecen a mí y harán lo que yo les mande. No encontré por casualidad esta excavación natural, para que ahora usted me salga con peticiones absolutamente descabelladas —dijo Dort, colérico y casi fuera de sí.

—¡Descabelladas! —rugió Ketthiar—. Le he estado trayendo el material de ervonita que usted tanto necesitaba, además de muchas otras cosas... y ahora me salta con que quiere arreglar la moralidad de la Tierra. Pero, hombre, ¿me ha tomado por tonto? ¿Qué demonios me importan a mí las costumbres del planeta? ¿Cree que tengo ganas de vivir en un mundo donde todos sus habitantes tendrán que comportarse como monjes cartujos?

—Se hará así y no hay que discutir más —gritó Dort descompuestamente—. ¡Yo soy el organizador y el jefe del Ejército de la Pureza y mis órdenes se ejecutarán al pie de la letra, sin desviarse ni un centímetro del plan trazado! ¿Me ha oído usted, capitán?

Inesperadamente, Ketthiar pareció ceder.

—Muy bien, señor —contestó—. Se hará como usted diga. Pero los explosivos no están aún al completo...

—¿Se elaboraron según la fórmula que le envíe? Nadie, hasta ahora, sabe que el polvo de ervonita, mezclado con el TNT al diez por ciento, aumenta la potencia de este explosivo hasta hacerla cien veces superior a lo normal.

—Bueno, todavía faltan un par de cientos de toneladas. No han llegado de la Tierra los elementos necesarios para la elaboración del TNT...

—Entonces, espabile a sus hombres —gruñó Dort—. ¿Qué cantidad hay dispuesta, capitán?

—Dos mil toneladas, señor. Que, con la mezcla de ervonita, proporcionarán los efectos de doscientas mil. Pero esas cuatrocientas toneladas son las que se necesitan exactamente, según los cálculos que usted me envió.

—Muy bien. Avíseme en cuanto tenga todo dispuesto. El gobierno de la Tierra parece dispuesto a entablar conversaciones... —Dort apuntó con el índice a su interlocutor—. ¡Y usted, maldita sea, olvídese de los diez mil millones! ¡El dinero es la fuente de todos los males y una de las primeras cosas que haré cuando llegue al poder, será abolir la moneda! ¿Me ha entendido, capitán?

—Sí, señor —contestó Ketthiar con sorprendente mansedumbre.

—Entonces, no hay más que hablar. Buenas noches.

Dort dio media vuelta y echó a andar hacia la salida. Entonces, Ketthiar sacó una pistola térmica de debajo de sus ropas y, a cuatro pasos de distancia, abrasó el corazón del consejero de Sadie Kortner.

Ketthiar lanzó una atronadora carcajada al ver a Dort tendido de bruces en el suelo.

—Conque abolir la moneda, ¿eh? Estúpido... ¡Pero si es lo mejor que hay en este mundo! Con moneda se puede conseguir todo... y yo conseguiré que el gobierno de la Tierra me pague los diez mil millones para evitar la catástrofe —Furioso, pegó una patada al cadáver de Dort—. Imbécil puritano...

Algunos de los piratas estaban junto a Ketthiar.

—Vigilad bien a los operarios —aconsejó—. Todos son voluntarios del maldito Ejército de la Pureza, estúpidos fanáticos que tratan de decirnos cuándo un hombre puede o no puede reír y cuándo debe tomarse un trago y cuándo ha de recibir permiso para besar a una mujer... Disparad a matar contra el primero que se mueva, ¿entendido?

—Sí, capitán —contestaron los piratas al unísono.

Ketthiar volvió a mirar el cuerpo de Dort. Luego fijó la vista en el pequeño cobertizo.

—Bueno —masculló—, es hora de acabar con esos dos pelmas.

Avanzó hacia la puerta, hizo girar la llave y abrió. Entonces, una lámina de vidrio, de casi dos metros cuadrados, le dio de lleno en pleno rostro.

El cristal saltó por los aires, mientras Ketthiar, después de lanzar un rugido, se desplomaba al suelo con el rostro cubierto de sangre. Spottin se apoderó de la pistola y empujó a la muchacha hacia la salida.

—Corre —dijo—. Date prisa...

—Pero tú...

—Te seguiré muy pronto. Vamos, no pierdas tiempo.

Nadie parecía haberse enterado de lo sucedido. Los piratas se habían alejado rápidamente hacia los barracones, a fin de evitar cualquier posible conato de rebelión de los operarios. Spottin saltó hacia el sistema de ignición y marcó el encendido para cinco minutos.

Luego dio media vuelta a la llave y la situó en IGNICIÓN. Para que nadie pudiera volverla a la posición inofensiva, la arrancó con la hebilla del cinturón. Finalmente, bajó la palanquita de empuñadura roja.

El reloj se puso en movimiento. Spottin echó a correr.

Rowena ascendía ya por la escalera que conducía al exterior. El joven la alcanzó, la rebaso y tiró de su brazo.

—Vamos, vamos, esto va a convertirse en un infierno dentro de poco...

Momentos después, salían a la superficie. Sin dejar de correr, Rowena hizo una pregunta al joven:

—¿Has puesto en marcha el mecanismo de encendido?

—Sí, desde luego. Era preciso acabar con el asunto. A ellos no les hubiera importado destruir la Tierra, ¿comprendes?

—Pero los explosivos... Es como si hubiesen colocado doscientas mil toneladas...

Spottin se echó a reír.

—Nena, he estado haciendo cálculos. ¿Crees que es tan fácil mover una masa de novecientos «billones» de toneladas, como es Dillenia? Medita un poco, encanto: la cifra nueve, seguida de catorce ceros... que es lo que pesa, aproximadamente, el asteroide. Se necesita más, bastante más que doscientas mil toneladas para moverlo unos cuantos centímetros en su órbita...

El joven se interrumpió de repente. Vio una gran roca y condujo a la muchacha hasta el otro lado.

—Aquí —dijo.

En aquel espacio de tiempo habían ganado mil metros. De repente, se vio salir un chorro de llamas por el túnel.

Spottin se quedó decepcionado. Había creído que la combustión del explosivo provocaría un colosal volcán de fuego, pero lo que brotó por la boca del túnel no alcanzó siquiera a los cien metros de altura. El suelo retembló ligeramente y eso fue todo.

* * *

—Dort y sus técnicos estaban equivocados —dijo Sadie un par de días más tarde—. La ervonita, en efecto, aumenta el poder explosivo del TNT, pero solo en cantidades limitadas, máximo una tonelada. En cantidades superiores, los efectos son más bien contraproducentes, es decir, restan poder expansivo al explosivo.

—Entonces, no hubieran conseguido nada —sonrió Spottin.

—No, salvo hacer pasar susto a la gente. De todos modos, los que estaban dentro del túnel no tenían salvación. A fin de cuentas, explotaron dos mil toneladas, pero como estaban en el fondo del túnel, a más de ocho kilómetros de distancia, los efectos no resultaron ni la cuarta parte de potentes que hubieran sido en condiciones normales y sin ervonita.

—Te lo han informado tus técnicos, supongo.

—Sí, claro. Además, me he puesto en contacto con el delegado terrestre, para contarle todo lo sucedido y anunciarle que el gobierno de la Tierra ya no tiene que sentir temor de los piratas chantajistas ni de los fanáticos reformadores del Ejército de la Pureza. Creo que esto supondrá considerables ventajas económicas para Dillenia, en forma de maquinaria, medicamentos, instrumentos y demás.

—Bueno, lo pasamos con apuros, pero salimos a flote —sonrió el joven—. Te sentirás desilusionada por Dort supongo.

Sadie meneó la cabeza.

—Nunca pude suponer que ese hombre... Y por él, Egon, mi esposo, murió...

Rowena adelantó un paso y abrazó a Sadie.

—El tiempo pasará, señora —dijo—. Usted es joven todavía. Encontrará algún día a un hombre...

Sadie hizo un esfuerzo por sonreír, a la vez que se acariciaba el hinchado vientre.

—Al menos, dejó su semilla dentro de mí —respondió—. Bien, ¿qué pensáis hacer después de la boda, Ringo?

—Pues...

De pronto, Sadie lanzó un leve gemido, a la vez que llevaba ambas manos al vientre.

—Me parece que ya...

Spottin la levantó en brazos.

—Vamos, a la clínica —exclamó—. Ve delante de mí, Rowena.

La joven echó a correr. Spottin se dirigió hacia la puerta. Momentos después, entraban en el ascensor.

—Rowena, temo que vamos a posponer nuestro viaje unos cuantos días —dijo.

La joven sonrió.

—Ringo, la isla sigue allí, en el Pacífico —contestó.

Spottin hizo un gesto afirmativo.

—Y no se moverá de su sitio, porque los que lo hubieran conseguido fracasaron miserablemente.

—Gracias a vosotros dos —dijo Sadie.

Volvió a quejarse. Cuando salieron del ascensor, había ya una ambulancia aguardando en la puerta. Algunos curiosos se agolpaban en torno al vehículo.

—No es nada —dijo Spottin—. Su Excelencia va a ser madre. Eso le pasa a cualquiera, me parece.

Y después de dejar a su hermana en la ambulancia, se volvió hacia Rowena.

—Puede que también te pase a ti algún día —agregó.

—Estoy segura de ello —respondió la joven sonriendo.

FIN