CAPÍTULO PRIMERO

Mientras el avión enfilaba el estrecho paso en las montañas que era, prácticamente, la única vía de acceso al aeropuerto, Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, trató de rememorar alguna de las peculiaridades del país al cual se dirigía.

El gran ducado de Warelia una anacrónica muestra sobreviviente de las pequeñas monarquías medievales; una nación de setenta kilómetros de largo por treinta de ancho, dimensiones promedio, lo que venía a dar algo más de dos mil kilómetros cuadrados de extensión, con menos de un millón de habitantes.

Jefe del Estado, la gran duquesa Cecilia III, de la rama de los Grünsteck-Kirff, naturalmente, como símbolo de la nación, gobernada por un primer ministro, asistido por cuatro denominados altos secretarios. Capital, Brassar, con setenta y cuatro mil habitantes. Industrias, prácticamente inexistentes.

Fuentes de riqueza: agricultura, pesca y turismo. Había, sin embargo, un par de renombradas fábricas de armas, que construían rifles y escopetas de lujo, lo que no excluía una calidad sobresaliente, que las hacía ser muy apreciadas. También se fabricaban armas antiguas de adorno.

Warelia estaba situada en el sudeste europeo, en un lugar harto estratégico para que su situación no llamase de continuo la atención de las grandes potencias.

Durante la última guerra, naturalmente, Warelia había sido ocupada por los alemanes. Los warelianos, contra lo que se esperaba, no se habían alzado en armas contra los ocupantes.

El general comandante de las fuerzas de ocupación fue a visitar al monarca reinante, gran duque Ruprecht VIII. Las calles de Brassar estaban completamente desiertas y cerradas las ventanas, pero no las puertas.

Algunos warelianos se cruzaron inexcusablemente con el general y su séquito. Inmediatamente, se volvieron de cara a la pared. El general alemán empezó a murmurar.

Siguió murmurando cuando fue al palacio que era la residencia del gran duque. No había un solo centinela y las puertas estaban abiertas de par en par.

El general y sus acompañantes entraron en el palacio, situado sobre una colina que dominaba la ciudad. En el interior sí encontraron a parte de la servidumbre, pero vueltos de cara a la pared todos, mudos, silenciosos, rígidos como estatuas.

Ruprecht VIII esperaba sentado en su trono. No se movió cuando vio entrar al general y su estado mayor.

El alemán pronunció un breve discurso, asegurando que sus intenciones eran las de colaborar con los warelianos y asegurar su independencia y libertad nacionales. Cuando terminó, el gran duque dijo:

—General, esta será la primera y única vez que un wareliano dirija la palabra a un ocupante. Lo hago yo, en mi calidad de monarca reinante y como representante de mis súbditos. Podéis exterminarnos a todos; no os hemos resistido, porque conocemos la imposibilidad de hacerlo.

»Pero no os queremos aquí, a vosotros ni a ningún otro ocupante. Nadie os dirigirá la palabra, nadie levantará una pluma del suelo por ayudaros, nadie, en absoluto, colaborará con vosotros. El país es vuestro, tomadlo. Quizá haya algún traidor; es posible, resulta inevitable. Arreglaos con ese traidor... si lo encontráis. La inmensa mayoría de los warelianos, cada vez que se tropiecen con un alemán, os volverán la espalda.

»Entonces, si queréis, como yo ahora, tendréis su nuca libre para destrozarla de un balazo. He hablado.

Dicho lo cual, el gran duque se puso en pie y, en el mismo estrado del trono, volvió la espalda a los invasores.

El general y su séquito se marcharon corridos de vergüenza y devorados por la rabia. Durante el resto de la guerra, tuvieron ocasión de comprobar que el gran duque no había hablado en vano.

Fue el primer caso de resistencia pasiva que se recuerda y, contrariamente a lo que había esperado Ruprecht VIII, no hubo un solo traidor. Durante tres largos años, ni un solo wareliano cruzó la palabra con un alemán, ni, aún lo que es más raro, ya que, a veces, la juventud se impone sobre cualquier otra consideración, ni una sola muchacha wareliana amó a un germano, como había ocurrido en otras naciones.

Al concluir la guerra, las cosas cambiaron. Warelia fue liberada.

Los rusos pusieron el ojo sobre el pequeño y estratégico país. Enviaron a un embajador extraordinario, con, diciéndolo gráficamente, el pan en la mano y la estaca en la otra.

Ruprecht VIII no se anduvo tampoco por las ramas.

—Ahora, ustedes dicen que vienen a liberarnos. Estamos liberados ya y no necesitamos su pan. En cuanto a la estaca, prueben de aplicárnosla —aseguran que dijo el gran duque, con no menor grafismo que había hablado a los alemanes.

Los rusos intentaron ensayar los procedimientos que tan buenos resultados les habían dado en otros países de la Europa Central. Los warelianos no se anduvieron con contemplaciones.

En un mes acabaron con los infiltrados y los pocos colaboradores que pudieron encontrar en el país. Los bosques abundaban y no faltaban las sogas. Los warelianos fueron los únicos que se atrevieron a poner de patitas en la frontera a un embajador soviético. El Kremlin protestó airadamente, pero después de haber dicho sus gerifaltes que llevaban la libertad a los warelianos, no se atrevieron a apoyar sus palabras con una división de tanques. En esta ocasión, la opinión mundial frenó sus intenciones... aparte de que cada agente soviético que caía en las manos de los warelianos era ahorcado rápida y expeditivamente.

Los occidentales se frotaron las manos de gusto. La resuelta actitud de los warelianos favorecía sus planes. Se llevaron el gran chasco.

En el año siguiente a la terminación de la guerra, seis agentes del Intelligence Service británico, cuatro del Deuxième Bureau francés y cinco norteamericanos fueron a parar a la horca. El embajador holandés recibió el mismo trato que el soviético; aparentemente, Holanda no debía tener intereses en Warelia, pero es que detrás estaban los intereses británicos. El ridículo corrido por los holandeses fue de los que hacen época.

Así conservó Warelia su independencia y cuando unos y otros se convencieron de que no conseguirían nada, cesaron las intrigas. La ayuda le ambos bandos llegó sustancialmente y Warelia rehízo su maltrecha economía.

Y al cabo de veintitrés años, la paz y el equilibrio reinantes en Warelia, amenazaban con romperse. El gran duque Ruprecht había muerto hacía tres años, con duelo general de toda la nación, y su única hija, Cecilia de Grünsteck-Kirff, había ascendido al trono.

Por dicha razón, Bel Bassiter se dirigía a Warelia. La existencia de Warelia como nación estaba amenazada, al cabo de dos mil doscientos años de independencia. Bassiter tenía que hacer los posibles para que desapareciera semejante amenaza.

Todo esto lo rememoró el agente 003 mientras el avión se aprestaba para la maniobra de aterrizaje. Su jefe, Stanley Barnett, director de DANS, lo había enviado especialmente a Brassar, la capital del país.

El problema, bien mirado, era relativamente sencillo. Un problema dinástico: Cecilia III era soltera. Debía casarse y dar un heredero al trono. Lo que sucedía era que no quería aceptar por esposo al candidato propuesto por su consejo de ministros.

Las ruedas del avión chirriaron al tocar el cemento de la pista de aterrizaje. Momentos después, Bassiter, con un maletín en la mano, tocado con un sombrerito verde, con pluma blanca y roja en la cinta, se dirigía hacia la aduana.

El examen del equipaje fue superficial. Un aduanero trazó sobre las maletas unos signos cabalísticos con tiza. Un mozo cargó con las dos maletas y el maletín y se dirigió hacia la salida, seguido por Bassiter.

Un taxi se acercó a requerimiento del mozo. Bassiter le entregó una propina sustanciosa: veinte dinares warelianos, equivalentes a dos dólares y veinte centavos americanos. El mozo dijo:

—Sobra un dinar, señor.

Y le entregó la moneda, alejándose antes de que el sorprendido Bassiter pudiera formularle la menor objeción.

Bassiter se sentó en el asiento posterior del taxi. Era extraño, se dijo; ¿por qué tenía que sobrar dinero de la propina?

La curiosidad le hizo fijar su atención en la moneda. No era tal, sino un trozo de chapa circular, con una inscripción grabada a mano con un punzón:

ALOJESE EN EL «SYLWAR»

Bassiter guardó la supuesta moneda. El servicio de información wareliano funcionaba a la perfección. Lo malo era, se dijo, que ahora había desunión entre sus miembros, después de tantos años de estrecha solidaridad ante todo y ante todos.

El paisaje era encantador. Se comprendía la atracción que ejercía sobre el turismo. Warelia abundaba en montañas; casi por todas partes se veían castillos y residencias antiguas, que se conservaban como siglos antes. El cielo era azul, sin una nube apenas, y el suelo mostraba un verdor incomparable.

A la izquierda de la amplia carretera, corría un río entre espumas. A lo lejos se divisaba el caserío de la capital, abrigada por tres colinas, en la central y más elevada de las cuales, se hallaba la residencia de la gran duquesa Cecilia III.

Bassiter llegó al hotel, situado en la colina oriental, desde donde se divisaba una vista fabulosa de la capital y sus alrededores. Después de inscribirse, formuló una pregunta al encargado de recepción.

—¿Podría indicarme una agencia de alquiler de coches?

—Por supuesto, profesor —contestó el hombre—. ¿Para cuándo lo quiere?

—Téngalo en el garaje del hotel continuamente —pidió Bassiter—. He venido a trabajar, pero también quiero alternar el trabajo con la distracción. Para un hombre como yo, recorrer el país con un guía resultará menos atractivo que haciéndolo solo, pudiéndome detener donde me parezca.

—Es lógico, profesor —contestó el empleado, sonriente—. A un erudito dedicado a la investigación histórica le agrada encontrar sus fuentes de información por sí mismo, sin ayuda extraña. Dentro de media hora tendrá el coche en el garaje, profesor.

—Muy amable —contestó Bassiter Su jefe, Barnett, le había conferido el título de profesor de Historia y él había ido a Warelia bajo la capa de escribir una tesis sobre el reinado del gran duque Kyril IX, quien había reinado cuatrocientos años antes.

Subió a su habitación. Tras deshacer el equipaje y el correspondiente aseo, se acercó a la ventana y contempló el paisaje durante unos momentos.

Luego llamó a su jefe:

—EO-003 llama a DANS-001. EO-003 llama a DANS-001. ¡Conteste, DANS-001!

—¡Adelante, EO-003! ¡Puede hablar; le escuchamos!

—Estoy alojado en el hotel «Sylwar», en la capital de Warelia. El viaje ha sido bueno. Estoy preparado para entrar en acción.

—Enterado. Ya sabe lo que tiene que hacer. No se comunique con nosotros, salvo para pedir algún informe que no pueda obtener por sí mismo.

—Comprendido.

—Una cosa, 003: Tenga cuidado. Los warelianos cuelgan sin muchos trámites a los espías. No podríamos hacer nada por usted si cometiese un error. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Eso es todo. ¡Suerte!

«La necesitaré», pensó Bassiter, mientras cortaba la comunicación. Era, bien mirado, una misión atractiva, pero pocas habían superado en riesgos a la que tenía que desempeñar.

Atardecía. Pronto sería de noche. Bassiter se preguntó cómo podría entrar en contacto con la gran duquesa Cecilia III... la persona que, precisamente, había solicitado la colaboración de DANS para resolver el grave problema que, no solamente afectaba a ella en su persona, sino al propio país como nación libre e independiente.

De pronto, llamaron a la puerta. Bassiter dejó de lado sus pensamientos y se dirigió a abrir.

CAPÍTULO II

El hombre que estaba en el umbral le miró y sonrió.

—¿Profesor Bassiter?

—Yo mismo —contestó 003.

El recién llegado era un sujeto joven, de unos treinta y dos años, alto, delgado, de pelo y bigotito negros. Parecía aficionado al deporte, porque tenía la piel tostada y bajo la tela de su bien cortado traje, se advertía una sólida y bien cultivada musculatura.

—Me llamo Wenceslao Novrodny —dijo el individuo—. Deseo hablar con usted, profesor.

—Por supuesto.

Bassiter se echó a un lado para que Novrodny pudiera pasar. Lo catalogó como un sujeto simpático, muy atractivo para las mujeres, pero también sumamente peligroso para los hombres. El olfato profesional de 003 le dijo que Novrodny era alguien de quien debía guardarse en todo momento.

Novrodny cruzó la estancia y se asomó un instante a la ventana. Las luces de Brassar se habían encendido ya, aunque no era de noche cerrada todavía.

—Un espectáculo maravilloso, profesor —dijo, volviéndose hacia Bassiter—. ¿No le parece?

—Me agrada, en efecto —contestó el joven.

—A Warelia vienen muchísimos turistas. Todos ellos se dedican a recorrer los lugares pintorescos y contemplar las numerosas obras de arte que se han ido acumulando en el país a lo largo de los siglos.

—Es el objetivo principal de todo turista, aunque yo he venido aquí más bien por razones de trabajo.

—Sí, ya sé que quiere escribir una tesis doctoral sobre el reinado de Kyril IX. En la biblioteca nacional hallará abundante material para su trabajo. Supongo que, en los ratos libres, se dedicará a conocer las bellezas del país.

—Ese es mi propósito, señor Novrodny.

—Los warelianos nos sentimos muy honrados de que un norteamericano quiera escribir sobre Kyril IX. Su reinado tiene mucho interés, no solo histórico, sino humano. Confiamos en que el libro no desmerecerá del personaje protagonista.

—Haré todos los posibles por conseguirlo —respondió Bassiter.

Novrodny emitió una simpática sonrisa. Tenía unos dientes de singular blancura.

—En tal caso, no le molesto más. Gracias por haber accedido a recibirme, profesor.

Y se dirigió hacia la puerta.

Sin embargo, antes de llegar a ella, se volvió y dijo:

—¡Ah, olvidaba una cosa, profesor! El clima de Warelia es muy saludable para los turistas... los que son exclusivamente turistas, y también para los estudiosos como usted. En cambio, hay otras personas a los que el ambiente les sienta mal. Me refiero a los tipos que hacen de la curiosidad su medio de vida.

—Usted quiere decir periodistas y gente por el estilo, ¿no?

Novrodny volvió a sonreír.

—Justamente —contestó—. Celebro que posea un acusado espíritu de comprensión. En ese caso, le auguro una feliz estancia en mi país.

No dijo más. Para Bassiter, sin embargo, fue suficiente. La sonrisa de Novrodny decía lo que no había pronunciado de viva voz: «Pero si mete las narices donde no le importa, le colgaremos como a un perro rabioso».

—Adiós, profesor.

—Encantado, señor Novrodny.

Bassiter se preguntó más tarde qué papel desempeñaría Novrodny en los ambientes palaciegos. Era indudable que se trataba de un agente del servicio de información de Warelia, pero ¿de qué bando?

¿Del favorable o del opuesto a la gran duquesa?

Encendió un cigarrillo. No había esperado que el aviso llegase tan pronto. Se había imaginado dificultades, pero no recién llegado prácticamente.

De nuevo llamaron a la puerta. Abrió.

Una doncella del hotel le miró. Traía en la mano un paquete de toallas.

—Perdón, señor —dijo.

Y entró en la habitación, dirigiéndose rectamente al cuarto de baño.

Bassiter arqueó las cejas. ¿Para qué toallas, si el cuarto de baño estaba ya provisto?

La doncella volvió a salir a poco.

—He dejado las toallas en el armario, señor —indicó. Hizo una ligera genuflexión y salió.

Bassiter dejó pasar unos minutos, mientras consumía el cigarrillo. Luego, movido por un repentino impulso, se dirigió al baño.

Había un armario para toallas. Lo abrió y empezó a revisar en el montón superior. Entre los pliegues de una toalla encontró un papel.

Era un pequeño mapa. Había, al pie, unas líneas escritas por una mano femenina: «Mañana, a las tres en punto de la tarde».

En el mapa se señalaba un punto determinado, enmarcándolo en un círculo rojo. Era el llamado Prado de Wyss. Según pudo calcular, estaba a unos veinticinco kilómetros de la capital, hacia el norte, y a siete al oeste de la carretera principal que conducía a la frontera.

Se aprendió de memoria el mapa. El instinto le decía que debía destruirlo. Al cabo de unos minutos, puso el mapa sobre un cenicero y le prendió fuego.

Era, creía, el aviso para la primera cita con la gran duquesa Cecilia III.

—Acudiré, no faltaría más —dijo, ansioso de conocer a la joven que, aparte de su estirpe, tenía fama de ser una de las mujeres más bellas de Europa.

* * *

El día era espléndido, primaveral. Los árboles empezaban a verdear de nuevo. Abundaban los coches de turistas. Los autocares llegaban de Harydstyk, el puerto del sur, por dónde entraba y salía la mayor parte del tráfico marítimo de Warelia. Lo accidentado del país hacía que los vuelos de aviones de línea no fuesen tan numerosos como habría sido de desear.

Rodeada de vecinos poco amistosos, los trenes que llegaban de las fronteras no olían traer demasiados viajeros. La inmensa mayoría llegaban en barco.

Bassiter, en el coche alquilado, rodaba a moderada velocidad por la carretera que conducía al norte. Campos bien cuidados y casas de excelente aspecto denotaban la laboriosidad de los warelianos. No se advertían síntomas de descuido por ninguna parte.

A los pocos kilómetros, creyó ver a través del retrovisor un coche que le seguía. Por un momento, pensó que se trataba de una aprensión suya.

Era un automóvil negro, largo, potente. A Bassiter se le hizo extraño que, pudiendo correr a buena velocidad por aquella magnífica autopista, se limitase a rodar a una moderada marcha de solo ochenta kilómetros a la hora.

Dejó pasar algunos minutos. El coche negro continuaba manteniendo obstinadamente la distancia.

Veinte minutos después de haber abandonado Brassar, encontró la desviación que conducía al Prado de Wyss. Torció a su izquierda y se metió por una carretera mucho más estrecha, que serpenteaba entre colinas de laderas empinadas, cubiertas de vegetación, ascendiendo hacia las montañas no demasiado lejanas.

El coche negro le siguió. Bassiter sonrió.

Ya tenía la primera «sombra». Novrodny no era hombre remiso en actuar.

Pero Bassiter no estaba dispuesto a que hubiese testigos de su entrevista con la gran duquesa. Se preguntó si sus perseguidores dispondrían de transmisor de radio para informar a Novrodny.

A menos que fuese el propio Novrodny el piloto del coche negro...

Alcanzó una curva muy pronunciada. Al otro lado, había un puente que salvaba el río Stasser, que corría a cincuenta metros de profundidad, por un angosto tajo tallado en la roca viva. El paisaje era de impresionante belleza.

Salvado el puente, acometió la siguiente curva, aún más cerrada que la anterior. Entonces, frenó en seco y atravesó el coche en la carretera.

El coche negro apareció de pronto. Su conductor hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no estrellarse contra el automóvil de Bassiter. El parachoques delantero se detuvo a medio palmo escaso de la portezuela del otro vehículo.

Un hombre, de rostro duro y expresión colérica, apareció inmediatamente por la ventanilla.

—¡Eh, usted! —vociferó descompuestamente—. ¿Quiere que nos estrellemos? ¡Aparte ese coche inmediatamente de ahí!

Bassiter esbozó una sonrisa.

—Lo siento, amigo —dijo—. Tomé la curva a demasiada velocidad y el coche me derrapó. El motor se niega ahora a arrancar, no sé qué diablos ha podido pasarle. Francamente, yo no entiendo nada de mecánica...

Había otro hombre al lado del conductor. Ninguno de los dos era Novrodny, advirtió Bassiter en el acto.

Este otro hombre saltó al suelo y dijo:

—Tal vez, empujándole un poco, pueda poner en marcha.

—No es mala idea —admitió Bassiter.

Los dos individuos saltaron al suelo y se acercaron al coche ocupado por el agente.

Vamos a ver —dijo uno de ellos—; ponga la palanca de cambio en punto neutral. Afloje el freno de mano... Así...

Empujaron el coche. Bassiter hizo girar el volante de manera conveniente. Uno de los individuos protestó.

—Eh, tiene que maniobrar al revés, para soltar el coche cuesta abajo.

—Pero es que si lo hago, me colocaré en sentido inverso a la dirección que seguía —protestó el agente 003.

—Bueno —dijo el otro individuo—; luego le hace girar de nuevo a la entrada del puente; hay espacio de sobra.

—Si usted lo dice... —contestó Bassiter, simulando ceder.

Era divertido, pensó; los dos espías de Novrodny, empujando su coche que, naturalmente, no tenía ningún desperfecto en el motor.

Maniobraron poco a poco. Eran dos hombres robustos, fornidos. Uno de ellos tenía el pelo muy claro, pajizo. Sus manos parecían capaces de quebrar el cuello de una persona con toda facilidad.

El coche quedó enmarado hacia abajo. Bassiter lo dejó rodar poco a poco, pasando junto al automóvil negro. De repente, al cruzar frente a la zaga del otro vehículo, aún empujado por los dos individuos, vio algo que le erizó el cabello.

Algo goteaba por las junturas del portamaletas hasta el suelo. Era un chorrito discontinuo de un líquido de color escarlata inconfundible.

Dominó la impresión que le producía el hecho tras una máscara de intrascendencia.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Parece que se les haya volcado el tarro de la pintura roja!

Uno de los sujetos empujaba con la mano apoyada en el marco del parabrisas. Bassiter vio en sus ojos la cólera y la rabia más profundas.

El hombre se dio cuenta de que Bassiter no creía que aquel líquido rojo fuese pintura. De pronto, dio un paso lateral y dejó de empujar.

Bassiter fue más rápido. Abrió la portezuela y golpeó en el antebrazo derecho al sujeto, haciéndole vacilar. Casi con el mismo movimiento, echó el freno de mano.

Sorprendido, el otro dio de narices contra la zaga del coche.

—¿Qué diablos sucede, tú? —gritó de mal talante.

—¡Lo ha visto, maldita sea! —gritó el otro, esforzándose por recobrar el equilibrio.

Bassiter se lanzó de costado hacia su derecha, en el momento en que el primero de los sujetos sacaba por fin su pistola y abría el fuego.

CAPÍTULO III

El coche que Bel Bassiter había alquilado era de tipo descapotable. A fin de disfrutar mejor del paisaje, Bassiter tenía replegada la capota lo que, en aquella ocasión, facilitó su maniobra.

Saltó al otro lado y rodó por tierra, esquivando dos furiosos balazos que pasaron a ras del respaldo del asiento delantero. Luego rodó en sentido inverso y se metió casi debajo de su propio coche. Ya tenía en la mano su temible pistola lanza-dardos.

Sonó un grito de furor indescriptible:

—¡Se ha metido debajo del automóvil!

Bassiter aguardó, con los nervios en tensión. De pronto, a cuatro pasos de distancia, divisó un rostro humano.

Apretó el gatillo sin vacilar. Un dardo estriado de acero, con punta tan fina como la de una aguja, partió en busca de un blanco. Se oyó un leve chasquido de huesos al ser perforada una frente. El individuo, que era el que empujaba por detrás, pegó la cara al suelo sin proferir un solo grito.

Luego se hizo un profundo silencio. Bassiter, lentamente, se arrastró hacia el muerto, cuya mano empuñaba aún la pistola que no había tenido tiempo de utilizar.

La voz del otro se dejó oír repentinamente:

—¡Boris!

Bassiter alcanzó la pistola. La arrancó de manos del muerto y siguió reptando un par de pasos.

—¡Boris! —gritó el otro, con una estridente nota de pánico en su voz—. ¿Dónde te has metido?

Bassiter alcanzó la zaga del coche. Luego, lentamente, empezó a incorporarse.

El pistolero sobreviviente estaba parapetado detrás del morro de su automóvil. Era evidente que no se atrevía a moverse de allí, por temor a ponerse al descubierto.

No era mala precaución, se dijo Bassiter, pero ello le restaba campo visual. Agarró su propia pistola y la lanzó a un lado.

El arma hizo un poco de ruido. El pistolero dio un bote y disparó dos veces más.

Entonces se dio cuenta de que era un ardid. Bassiter habló a su derecha, un poco a su espalda:

—Será mejor que tire el arma —indicó serenamente.

El pistolero se revolvió con enorme rapidez, disparando con gesto enloquecido. Demasiado tarde se dio cuenta de que el blanco buscado no se hallaba en el sitio esperado.

Las balas de Bassiter le sacaron de su error tardíamente. Con gran lentitud, empezó a caer al suelo, en donde perneó un poco antes de morir.

Bassiter inspiró con fuerza. Maquinalmente, sacó un pañuelo y se limpió el polvo de la ropa. Luego recobró su pistola y colocó un dardo, guardándola acto seguido en la funda.

Se acercó al coche negro, de tipo un tanto anticuado, y levantó la tapa del portamaletas. Contuvo un estremecimiento al ver el cuerpo humano escondido en aquel lugar.

Solo la había visto una vez, pero recordó perfectamente aquel rostro. Era la doncella del hotel que le había llevado el repuesto de toallas. La sangre goteaba todavía de su pecho atravesado por un cuchillo.

Estaba atada de pies y manos. Para Bassiter era obvio que la habían asesinado después de secuestrarla. Seguramente, sus asesinos buscaban un sitio propicio para enterrarla sin que nadie lo supiera.

Meneó la cabeza. Era hombre endurecido, como todos los agentes de DANS, pero la visión de aquella pobre muchacha, vilmente asesinada por unos sujetos sin escrúpulos, le hizo sentir una congoja infinita.

No sintió el menor remordimiento por haber matado a aquellos dos rufianes. Nunca era agradable disparar contra una persona, pero casi se alegró en aquella ocasión, pensando en las torturas mentales que habría sufrido aquella pobre muchacha antes de recibir el golpe fatal.

Era preciso hacer desaparecer los rastros de lo ocurrido. Cuidando de no mancharse de sangre, Bassiter arrastró los cuerpos de los pistoleros al interior del coche. El de la muchacha quedó en el asiento posterior.

Luego, con una navaja, cortó unas cuantas ramas de un arbusto cercano. La carretera no estaba pavimentada y acumuló polvo sobre las manchas de sangre, borrando así su rastro.

Acto seguido, subió al asiento del conductor y puso en marcha el automóvil negro. Buscó un lugar adecuado y dio la vuelta. Rodó lentamente, hasta encontrar el punto deseado. Entonces, después de frenar casi por completo, saltó fuera y dejó que el coche se deslizase por sí mismo a lo largo de la pendiente.

—A ella no le importará ya —musitó.

Segundos después, el automóvil se salía de la carretera. Rodó un poco por el terreno cubierto de hierba y acabó saltando al abismo. Fue un salto de cincuenta metros.

Bassiter vio brotar las primeras llamas. Corrió hacia su coche y lo puso en marcha. Cuando arrancaba, oyó la explosión del depósito de gasolina.

Era lo mejor que podía haber sucedido, pensó, mientras aceleraba brutalmente. El fuego haría parecer en un accidente casual. Ciertamente, alguien había que no aceptaría la tesis, pero no lo divulgaría a los periodistas.

El lugar del accidente estaba a unos tres kilómetros de la carretera del norte. Minutos más tarde, Bassiter avistaba el lugar de la entrevista.

La gran duquesa le había enviado el mensaje en un trozo de mapa topográfico a escala de 1:25.000. Los detalles, por tanto, eran fácilmente identificables.

Bassiter divisó un extenso valle, parcialmente cubierto de añosos robles y encinas, en uno de cuyos extremos divisó un fragmento de un edificio, oculto por la vegetación casi por completo. Detuvo el coche y saltó al suelo.

Empezó a caminar por la hierba. Cruzó una formación de abedules y salió a un trozo despejado. Entonces oyó un tiro.

Se detuvo en el acto. Un segundo disparo se oyó casi a continuación.

Un pájaro cayó revoloteando del cielo. Un perro surgió de la espesura y capturó al animal. Tres personas salieron de entre los árboles.

Dos de ellas eran mujeres. El tercero era un hombretón, recio como un castillo. Vestía un uniforme verde, de singular hechura. Bassiter supuso que debía de ser un guardabosques.

Avanzó al encuentro de las dos mujeres. De pronto, creyó ver un chispazo metálico a cierta distancia, sobre la cima de una colina situada a unos seiscientos metros de distancia.

Tomó nota del detalle. Había esquivado la vigilancia de los dos pistoleros, pero había alguien más observando en las inmediaciones. La vigilancia sobre la gran duquesa Cecilia era implacable.

Estaba seguro de que, incluso, se disponían a captar su conversación. Bassiter no podía eludir la observación visual, pero sí tenía medios para hablar con la gran duquesa sin ser oído, sin necesidad de esconderse ambos en una habitación totalmente insonorizada.

Cecilia y su acompañante, una dama de mediana edad, vestían ropas de caza. Cada una llevaba en la mano una escopeta. El guardabosques tenía otra pendiente del hombro.

La gran duquesa se detuvo y le miró.

—¿Profesor Bassiter?

El agente 003 se inclinó respetuosamente.

—Servidor de Su Alteza —contestó.

Cecilia le alargó la mano, fina, transparente. Bassiter la besó con la elegancia de un cortesano avezado.

La gran duquesa se volvió un tanto.

—Profesor, le presento a mí dama de honor, baronesa Rosaura Withig. Nuestro acompañante es Regis, jefe de guardabosques.

Bassiter dirigió a ambos sendas inclinaciones de cabeza. Cecilia sonrió y dijo:

—Imagino, profesor, que no le disgustará tomar parte en nuestra partida de caza.

—Alteza, temo no poseer la suficiente puntería como para inquietar a los faisanes del prado —contestó Bassiter sonriente—. No obstante, correré el riesgo de disparar unos cartuchos en vano.

Regis le entregó su escopeta. Bassiter comprobó la carga y se la apoyó en el hueco del brazo izquierdo.

—¿Vamos, profesor? —sugirió Cecilia.

—Como ordene Su Alteza.

Cecilia echó a andar con decisión. La baronesa y Regis quedaron discretamente a unos pasos de distancia.

—Profesor... —empezó a decir Cecilia, apenas hubieron caminado unos cuantos metros.

—Por favor —rogó Bassiter entre dientes—. No hable aún. Aguarde un momento, Alteza.

Cecilia le miró extrañada. Bassiter, procurando quedar a la izquierda de Cecilia, sacó un objeto del bolsillo y se lo entregó.

—Póngase el audífono en la oreja izquierda —indicó—. Luego coloque el micrófono en la laringe y la caja negra en el bolsillo de pecho de su chaqueta... Así, muy bien. Ahora podremos hablar sin temor a ser escuchados.

Cecilia le miró asombrada un momento, pero acabó por hacer lo que él decía. Sin embargo, formuló una objeción:

—Le advierto, que la baronesa Rosaura y Regis son de mi absoluta confianza. Pondría mi mano en el fuego por cualquiera de los dos.

—No me refería a ellos, Alteza, sino a las personas que nos están observando en aquella colina situada a su derecha, a unos seiscientos metros —contestó Bassiter—. Mire con discreción; si dispusiéramos de unos prismáticos, podríamos verlos con facilidad.

CAPÍTULO IV

Cecilia de Grünsteck-Kirff era una muchacha alta, espigada, de cabellos pajizos y ojos muy claros. Contaría unos veintitrés años y su rostro expresaba inteligencia y decisión, cualidades ambas, pensó Bassiter, muy difíciles de hallarse en una mujer tan joven.

Después de las últimas palabras del agente 003, dijo:

—Regis lleva unos prismáticos consigo. Si usted quiere...

—No —respondió él precipitadamente—. Debemos aparentar naturalidad, aunque bien pronto se darán cuenta de que no pueden escucharnos. Sin embargo, lo tomarán más bien como una precaución para que no nos escuchen la baronesa y Regis.

—Está bien —aceptó Cecilia—. Oiga, usted no lleva ningún aparatito...

Bassiter sonrió. No quería decirle que el artefacto que había entregado a la gran duquesa estaba graduado para la misma frecuencia en que él hacía sus emisiones para DANS. Ahora, la voz de Cecilia era conducida exclusivamente por las ondas hertzianas; ni siquiera sus acompañantes, colocándose al lado de ambos, podrían haber captado el menor sonido.

—Olvidemos eso por el momento, Alteza. Siento deseos de escucharla. Estoy aquí enviado por el señor Barnett.

Cecilia suspiró.

—Era, se puede decir, el único amigo en quién podía confiar. Sé que estuvo aquí durante la época de la posguerra, enviado por su Gobierno, pero consiguió captarse la amistad y la confianza de mi difunto padre el gran duque. Stanley Barnett fue de los pocos que no intentaron intervenir en los asuntos internos de Warelia.

—¿Conocía usted su dirección? —preguntó Bassiter.

—No. Solo sé que trabajaba para el Gobierno... es decir, me lo figuraba. Por tanto, imaginé que la carta que le había escrito acabaría llegando a sus manos tarde o temprano.

—Llegó con bastante prontitud —afirmó Bassiter, sin mencionar para nada el hecho de que, veintitrés años después de la guerra, Barnett era el director de la más supersecreta agencia del Gobierno de los Estados Unidos—. Él me envió a Su Alteza para ponerme a sus órdenes por completo.

Cecilia se detuvo un instante y le miró.

—Profesor... seguiré dándole este título, tanto en público como en privado, para no padecer luego errores nada agradables —Bassiter asintió y ella prosiguió—: Bien, profesor, el problema se centra en mi futuro matrimonio.

—El señor Barnett me ha anticipado algo de ello, aunque, lógicamente, desconoce los detalles. Si Su Alteza tuviese la bondad...

—Debo acatar los consejos de mi primer ministro —dijo Cecilia—. Prácticamente, un gran duque, varón o hembra, debe casarse con la persona propuesta por su primer ministro; así lo establece la Constitución.

—¿Encuentra Su Alteza algún inconveniente en el candidato propuesto? —preguntó el agente 003.

—Sí. El candidato es el conde Fedor Kaspatt-Hegyll. No es mal chico, bien mirado en el fondo, si no fuese por sus teorías... políticas.

—¿Hacia qué bando se inclinan?

—Se sorprendería usted mucho si se lo dijese —contestó Cecilia.

—Estoy aquí para sorprenderme, Alteza —sonrió Bassiter.

—Bien, el conde Fedor propugna la anexión del gran ducado a... Albania.

Bassiter se sorprendió, en efecto.

—¿Albania? Yo creí que...

Cecilia sonrió amargamente.

—Usted creyó que yo iba a mencionar una gran nación situada mucho más al norte, ¿verdad? En el fondo, y mirando al futuro, eso es lo que acabaría por suceder.

—Pero Albania y esa... otra nación, están ahora distanciadas ideológicamente...

—Son disputas de familia. En una nación, veinticinco o cincuenta años no tienen importancia. La belicosidad política albanesa acabará por ceder con el paso de los años, como ha sucedido, hasta cierto punto, con el coloso del norte. Dentro de cincuenta años, las diferencias habrán desaparecido por completo, y Albania y nosotros, de casarme yo con el conde Fedor, habremos caído por completo en su esfera de influencia. Ahora, de momento, claro está, quedaríamos unidos a Albania; solicitaríamos graciosamente la anexión y... ¿comprende usted el resto, profesor?

—Comprendo perfectamente a Su Alteza —dijo Bassiter—. Pero Su Alteza puede convencer al primer ministro...

—Stanislas Ropevich, mi primer ministro, está demostrando en los últimos años una debilidad de carácter realmente notable —adujo Cecilia—. Se puede decir que él está manejado por el alto secretario de Defensa, Ron Gollob, quien está de completo acuerdo con los planes del conde Fedor.

—¿No puede Su Alteza destituir al primer ministro? La Constitución debe prever los casos en que el jefe del Estado puede remplazar al primer ministro.

—Carezco de excusa legal para ello —contestó Cecilia—. Oh, ciertamente, Ropevich, mejor dicho, quienes lo manejan, son sumamente astutos y no dan pie para que yo pueda hallar la excusa que me permita tal destitución. Hablando prácticamente, estoy atada de pies y manos.

—El alto secretario de Defensa tiene también a su cargo la policía interior, ¿no es eso?

—Sí, pero muchos me son adictos. Él lo sabe y por eso actúa con infinita cautela. La única forma en que yo podría evitar ese matrimonio, sin necesidad de destituir a Ropevich, sería...

Cecilia se interrumpió un momento. Luego dijo:

—El conde ha mantenido correspondencia secreta con Albania. Si la encontrásemos, quedaría automáticamente descartado como candidato a mí mano.

—¿Reside el conde en Warelia?

—Sí. Vive en una finca suya situada a cinco kilómetros al sur de la capital. Inútil soñar entrar en ella sin su permiso —se apresuró Cecilia a añadir—: Está guardada como no lo está mi palacio.

—Veremos —dijo Bassiter evasivamente—. Pero me imagino, sin embargo, que los motivos políticos no son los únicos en la negativa de Su Alteza a contraer matrimonio con el conde Fedor.

Cecilia se ruborizó intensamente.

—Además, estoy enamorada —confesó.

Bassiter sonrió. La confesión de Cecilia era claramente reveladora.

—¿Puedo conocer el nombre del afortunado mortal? —preguntó.

—Sí. Se llama Alfred Markhenn. No tiene título nobiliario, pero la Constitución no exige que el esposo o a esposa del jefe del Estado sean nobles. Solo exige una reputación intachable y, en este caso, la de Alfred es inmejorable. Además, y esto es lo importante, tiene sangre wareliana por los cuatro costados.

Cecilia observó el gesto de sorpresa de Bassiter y dijo rápidamente:

—En Warelia no somos xenófobos ni racistas. El extranjero es siempre bien acogido, cuando no se inmiscuye en los asuntos de nuestro país; pero resulta difícil evitar los recelos hacia Albania. El conde es hijo de una albanesa.

—Y la sangre siempre llama a la sangre —murmuró el agente 003.

—En efecto. Por dicha razón, Alfred sería siempre mejor aceptado que el conde Fedor. Es un ingeniero de mucha reputación y la mayoría de las simpatías se inclinan hacia él. Ropevich no ha sabido ver que mi matrimonio con el conde, aun aceptado por los warelianos, nunca sería popular.

—Voy comprendiendo, Alteza. De modo que el conde mantenía correspondencia secreta con...

—Sí. Publicándola, su candidatura quedaría automáticamente descartada. Pero el tiempo pasa y se acerca la fecha en que, inevitablemente, habrán de ser proclamados mis esponsales con el conde Fedor. Eso... o abdicar, lo que no puedo hacer por deber y amor hacia mi país.

—Veremos qué consigo —murmuró Bassiter—. Ahora querría pedir algunos informes a Su Alteza.

—Hable, profesor.

—¿Conoce Su Alteza a un tal Wenceslao Novrodny? —preguntó Bassiter.

Cecilia le miró con gesto de gran sorpresa.

—¡Es el genio malo de Gollob! —exclamó—. Novrodny es el hombre que se encarga de las misiones difíciles... y sucias...

—A mí ha venido a visitarme —sonrió Bassiter—. Y envió a dos hombres a seguirme.

—¿Cómo?

El perro de caza se paró en aquel momento. Bassiter dijo:

—Veo un faisán. Voy a tirar yo, y podría acertar, pero dejo la pieza a Su Alteza. Si aún están observándonos, quiero que vean que mi puntería es mala.

—Entendido —dijo Cecilia.

Bassiter tiró. El faisán levantó el vuelo.

Cecilia lo abatió fácilmente. El perro lo recogió y volvió con la pieza cobrada, de la que se hizo cargo el guardabosques.

—Decía usted que Novrodny ha enviado dos hombres en su seguimiento —dijo Cecilia minutos más tarde—. ¿Qué ha pasado, profesor?

—Una cosa muy desagradable. Nos tiroteamos y han muerto.

Una terrible palidez invadió el rostro de la gran duquesa.

—¿Quisieron matarle? —preguntó.

—Probablemente, no era esa su intención, pero llevaban en su coche un cadáver y...

Bassiter explicó sucintamente lo ocurrido. Cuando terminó, Cecilia movió la cabeza repetidas veces.

—No me extraña. Ha sido Novrodny Es uno de los más temibles y eficaces agentes del servicio de contraespionaje... pero obedece órdenes exclusivamente de Gollob. Sin embargo, hay quien murmura que es Gollob quien obedece sus órdenes.

—Lo más correcto sería decir que ambos se complementan —sonrió Bassiter—. No tema Su Alteza; aunque lo tome a fanfarronería, encontraré los documentos que comprometen al conde.

Ella le lanzó una profunda mirada.

—Si eso es así, podrá contar con la eterna gratitud de mi país, la mía y la de Alfred —dijo.

—El señor Barnett me dijo que fue gran amigo del difunto gran duque. Eso me basta para hacer cuanto pueda en favor de Su Alteza.

Cecilia le dirigió una afectuosa sonrisa.

—Es posible que, si todo ocurre como deseo, su nombre no figure nunca en los libros de historia de mi país, pero yo le recordaré siempre, profesor.

Bassiter hizo una profunda inclinación de cabeza. Cecilia dijo:

—Ahora, a fin de continuar la farsa, convendría que viniese con nosotros al pabellón de caza. Estimo que no desdeñará una taza de té.

—La aceptaré encantado y agradecido, Alteza.

* * *

Los dos hombres que estaban en lo alto de la colina empezaron a guardar sus trebejos. El alto secretario Ron Gollob se sentía profundamente disgustado.

—Hemos perdido el tiempo, Wences —dijo a su acompañante.

Novrodny estaba acuclillado, guardando los fonocaptores en una maleta de aspecto inofensivo.

—Ese sujeto es muy vivo. No solo ha eludido la persecución de Boris y Sinner, sino que se las ha apañado, no sé cómo, para impedir que oyéramos lo que hablaba con la gran duquesa.

—Indudablemente, es un hombre muy listo, Wences.

—Sí, señor. Pero hasta los más listos se meten, a veces, de narices en un pantano. La advertencia que le hice ayer no ha surtido efecto.

—¿Podrías hacerle otra? —preguntó Gollob.

—No puedo delatarme —contestó Novrodny—. Si le mencionase la entrevista con la gran duquesa, sabría que hemos estado vigilándole.

—Pero él impidió que nosotros oyéramos...

—Yo opino que lo hizo más bien para impedir que lo oyeran la baronesa y el jefe de guardabosques. Estos no podían ir demasiado lejos, so pena de falsear la comedia.

—Sí —admitió Gollob meditabundo—. Ya nos hemos significado en exceso. Pero al mismo tiempo no podemos consentir que ese hombre siga adelante. Wences, tenemos que quitárnoslo de en medio sea como sea.

—La cosa no será fácil —alegó Novrodny.

—Tu imaginación no conoce límites —sonrió el alto secretario.

Novrodny hizo una mueca.

—El supuesto accidente debe quedar descartado. Nadie se lo creería, al menos de los círculos interesados. Si organizamos un asesinato declarado, los Estados Unidos armarían el gran escándalo a cuenta de la inseguridad de la vida de los turistas.

—Entonces, ¿qué nos queda, Wences?

Novrodny reflexionó unos momentos.

—Tengo una idea —dijo al cabo—. El profesor debe desaparecer, pero se hará de modo que nadie sospeche. Atravesará la frontera nordeste... y en Bulgaria se perderá para siempre —soltó una carcajada—. Sí, es lo mejor; que desaparezca en otro país vecino; así nos libraremos de cualquier acusación por parte de los yanquis.

CAPÍTULO V

Bassiter regresó al hotel profundamente preocupado. En todo el curso de su aventurera existencia no se le había planteado un caso tan singular como aquel. Posiblemente no resultaba demasiado difícil, pero sus especiales características lo convertían en un caso que era preciso resolver con mucho tacto y diplomacia.

Podía decirse que la suerte de una nación estaba en sus manos. Fracasado todo intento de anexión por las armas, se recurría ahora a un procedimiento político que podía dar buenos resultados a sus inspiradores. Bassiter pensó por unos momentos en la conveniencia de un alzamiento contra el conde Fedor, pero, aun consiguiéndolo, la fuerza pública habría reprimido duramente los desórdenes. No, no convenía causar víctimas inocentes.

Todo debía hacerse con la mayor discreción, en silencio. Bassiter torció el gesto; en menudo lío le había metido su jefe.

La gran duquesa no le había querido decir dónde estaba su pretendiente. No desconfiaba de él, sencillamente era una precaución de mujer enamorada. Bassiter sabía solamente que Alfred Markhenn estaba escondido.

Un tipo estupendo, se dijo, cuando había sabido ganarse el corazón de Cecilia y, tan importante como esto, el afecto de los warelianos. Pero ahora, su problema principal estribaba en el modo de conseguir los documentos secretos del conde Fedor.

Tenía que explorar primeramente el terreno donde debía operar. La posesión del conde le era desconocida. No podía entrar sin saber dónde debía poner cada pie.

El conde tenía en su posesión cierta cantidad de sirvientes. Cecilia le había dado dos o tres nombres. Todos eran fieles a Fedor. El soborno, le había dicho la gran duquesa, era punto menos que imposible.

Bassiter sonrió. Bien, había otros medios. Todo dependía de la habilidad de cada cual... y de la resistencia de su víctima.

Llegó al hotel. El conserje se encargó de llevar el coche al garaje. Bassiter preguntó en recepción si había algún mensaje para él. Fue una pregunta formularia; le convenía hacer notar su regreso.

El ascensor le llevó a su habitación. Ya era de noche. Tenía que cambiarse de ropa para la cena.

Hizo girar el pomo. De súbito, notó al otro lado de la puerta una acezante respiración.

Empujó con fuerza la hoja y saltó hacia adelante. Alguien emitió un gruñido de dolor.

Bassiter desenfundó la pistola lanza-dardos. Una silla le alcanzó en la mano, haciéndola volar por los aires.

Bassiter divisó frente a él la silueta de un fornido individuo. Saltó hacia él, pero fue rechazado de un fenomenal directo al plexo solar que le dejó unos instantes sin aliento.

El intruso quiso escapar. La oscuridad de la habitación le impidió ver un sillón, tropezó y cayó al suelo, lanzando un enérgico reniego.

Bassiter, con una mano en el estómago, alcanzó el interruptor de una lámpara y la encendió. El intruso estaba ya en pie.

Era un joven de faz atezada, grandes mostachos negros y cejas casi tan espesas como el bigote. La sorpresa dejó a Bassiter casi sin reflejos.

Era el mozo del aeropuerto que le había dado la moneda de un dinar. ¿Qué diablos hacía en su habitación?

De nuevo cargó contra él. Bassiter conocía muchos trucos, pero el mozo no era manco. Soportó bien dos golpes seguidos del agente 003 y, a su vez, devolvió uno con todas sus fuerzas.

El golpe resultó certero. Bassiter creyó que la mandíbula le explotaba en mil pedazos. Cayó de espaldas y ya no se enteró de que el mozo abandonaba tranquilamente la habitación.

Bassiter despertó minutos más tarde, con un amargo sabor de boca. Fue al baño y terminó de despejarse. Se tanteó la mandíbula.

—Pega como una mula —rezongó.

Y luego se preguntó si el mozo le había indicado aquel hotel precisamente por consejo de Novrodny. La mandíbula le dolería todavía un buen rato, admitió malhumoradamente.

A la mañana siguiente se dirigió a la Biblioteca Nacional, un edificio de corte medieval, situado al pie del palacio de la gran duquesa. Pasó allí unas cuantas horas y luego regresó al hotel.

Novrodny estaba en el mostrador del bar. Cuando divisó a Bassiter, agitó una mano en señal de saludo.

Bassiter se acercó al individuo.

—Le invito a una copa, profesor —dijo Novrodny—. Tiene los ojos encarnados; apuesto que ha pasado un montón de horas inclinado sobre los librotes de historia.

—Acertó usted, amigo Novrodny —contestó Bassiter sonriendo—. La historia del reinado de Kyril IX es realmente fascinadora.

—A mí no me interesa el pasado, sino el futuro —dijo Novrodny con despreocupación—. En fin, hay gustos para todo... aunque me imagino que, después del trabajo, le gustará divertirse un poco, ¿no es así?

—La investigación histórica no es incompatible con las distracciones. No tengo alma de búho; soy un hombre normal y corriente.

—Entonces, vaya por la noche al «Syntarnis». Es un local de lo mejorcito que hay en Brassar. La cantante, sobre todo, es excepcional.

—Tendré en cuenta su consejo, Novrodny —aceptó Bassiter, a la vez que levantaba el vaso recién servido—. A su salud.

—Yo brindo porque la estancia le sea grata, profesor —deseó el wareliano.

Bebieron sus combinados. Luego Bassiter se despidió de Novrodny y subió a su habitación.

Esta vez no había ningún intruso. Sin embargo, Bassiter advirtió que su equipaje había sido registrado.

Sonrió, era lo menos que se podía esperar. Sin embargo, si los esbirros de Novrodny esperaban encontrar algo, se iban a llevar una gran sorpresa. Trabajo les daba para hallar las herramientas secretas que había llevado consigo en un doble fondo de una de sus maletas.

Por la tarde, tomó el automóvil y salió de la capital. Se dirigió hacia el sur, deteniéndose en un camino algo apartado, a cinco kilómetros de Brassar, después de haberse cerciorado previamente de que no era seguido.

Tal vez Novrodny sabía que era hombre duro de pelar y no encontraba los sujetos apropiados. No siempre podría disponer de dos asesinos a sueldo, se dijo; y la muerte de los pistoleros le habría hecho ser un poco más precavido.

Ascendió la pendiente de una colina y alcanzó la cima. Desde allí se divisaba la posesión del conde Fedor Kaspatt-Hegyll.

Tendido en el suelo, enfocó los prismáticos hacia la casa, situada en el centro de un extenso parque muy bien cuidado. Allí vivía el futuro esposo de Cecilia.

Se preguntó si no habría, en el fondo de aquel asunto, algo más que una simple anexión territorial con miras políticas. A decir verdad, si Warelia se unía a Albania, su economía se hundiría radicalmente. Lo primero que ocurriría sería la cesión brusca del aflujo de turistas... que era quienes cubrían la mitad del presupuesto de Warelia.

¿Había en el pequeño país otra cosa de mayor interés que un simple aumento de territorio? ¿Algún mineral estratégico? ¿Uranio? ¿Petróleo?

«Las guerras se hacen hoy por motivos estrictamente económicos», se dijo, mientras escrutaba detenidamente los menores detalles de la posesión.

Cecilia le había dado valiosos datos, pero la realidad siempre resultaba mejor que los informes ajenos. Uno de los primeros obstáculos que debería salvar era la elevada tapia que circundaba el parque, rematada por una interminable hilera de pinchos de hierro de más de dos palmos de longitud y tan juntos que ni siquiera un pie podía ponerse en el hueco.

Luego divisó algunos perrazos vagando por el parque. Mastines fieros como lobos, dedujo. A uno o dos podía dominar, narcotizar con carne, preparada, pero no a media docena por lo menos.

Un par de hombres paseaban apaciblemente. Ambos llevaban sendas pistolas al cinto. Por la noche, dedujo Bassiter, llevarían armas más potentes, carabinas o metralletas. Entrar en la fortaleza del conde Fedor no iba a resultar fácil.

Permaneció allí largo rato. Cuando ya el borde inferior del disco solar rozaba las montañas del horizonte, volvió al coche y emprendió el camino en dirección inversa.

Por la noche, fue al «Syntarnis», como le había recomendado Novrodny. Era un local de lujo, decorado con motivos ambientales típicos, sabiamente estilizados. Un atento camarero le condujo a una mesa situada cerca del pequeño escenario donde, en aquellos momentos, tres hermosas jóvenes entonaban una canción de moda.

Al cabo de un rato, el presentador anunció la actuación de la cantante que era el número fuerte del espectáculo. Realmente, y al menos en lo que a belleza física se refería, el presentador no exageraba.

Jenny Felgrane cantó con una voz cautivadora, acariciante. Era de pelo negro y tenía un cuerpo escultural, hábilmente vestido por un atavío lleno de insinuaciones. Sus ojos oscuros contemplaban casi de continuo a Bassiter.

Jenny cantó varias canciones y luego se retiró, entre una nube de aplausos. Al desaparecer, lanzó una ardiente mirada al agente 003.

Luego hubo un número de humor, con alusiones a la política local. Una de ellas, relativa al conde Fedor, provocó una estruendosa ovación. No lejos de Bassiter, dos sujetos torcieron el gesto.

Fedor tenía también sus partidarios, por lo visto. Bassiter se fijó en la pareja. Tenían aspecto de policías. Se preguntó qué suerte correría el humorista.

Jenny Felgrane salió de nuevo y logró un éxito de características análogas al anterior. Pero, de pronto, uno de los sujetos lanzó un estentóreo silbido.

Jenny se puso pálida. El hombre dijo:

—¡Lárgate, estúpida! ¡Tienes la voz de un grillo acatarrado!

—Oh —dijo la cantante, sin saber qué hacer, corrida de vergüenza.

—Estás insultando a los grillos, compañero —dijo el otro, soltando una histérica risotada—. Mañana iré a ver al médico; tengo los oídos hechos polvo.

Algunos rieron. Un camarero pretendió poner orden. Salió volando por los aires y aterrizó en la mesa del agente 003.

El traje de Bassiter quedó manchado. Bassiter se dio cuenta que todo era una provocación.

El hombre que había golpeado al camarero saltó hacia este, intentando pegarle de nuevo. El camarero se apartó y el puño partió en busca de la cara de Bassiter.

El hombre de DANS eludió el puñetazo y contestó con otro que sí alcanzó su blanco. Se oyó un gemido y el alborotador cayó fulminado.

Bassiter se puso en guardia. Era un hombre robusto; debía haber encajado aquel golpe con relativa facilidad. ¿Por qué se había dejado caer como si estuviese K.O.?

Su compañero lanzó un aullido de cólera y se lanzó al ataque. Esta vez, Bassiter no quiso perder tiempo en probaturas. Alzó una silla sobre su cabeza y la bajó con fuerza.

La silla voló en pedazos. Sonaron aplausos.

Bassiter se secó el traje, ayudado por un par de serviciales camareros. Afuera se oían pitos. Unos cuantos policías de uniforme entraron para restablecer el orden.

Jenny Felgrane intervino personalmente en favor de Bassiter:

—Esos dos sujetos me insultaron groseramente y luego atacaron al camarero y a este caballero, que intentó defenderme. Ellos fueron los culpables de todo —declaró la cantante.

Al hablar, miraba a Bassiter con sonrisa incitante.

Cuando los policías se hubieron ido, le tendió la mano y dijo:

—Le estoy infinitamente agradecida, señor...

—Bassiter, profesor Bassiter —se presentó el agente 003.

—¿Científico?

—La historia es ciencia y es arte, según se mire, señorita Felgrane —sonrió Bassiter.

—Es una profesión fascinadora —dijo Jenny, mirándole a través de sus espesas pestañas.

—A mí me atrae muchísimo... aunque no soy un cuervo estudioso, encerrado en sus librotes.

—No entiendo —dijo ella.

—Quizá me extralimite, pero... ¿por qué no hablamos de historia en otro lugar más adecuado? —sugirió Bassiter.

Ella volvió a tenderle la mano.

—Voy a cambiarme de ropa —dijo—. Espéreme en la salida de artistas. Creo... creo que me conviene ilustrarme —añadió con insinuante sonrisa.

—Poseo un elevado espíritu pedagógico —aseguró Bassiter muy serio.

CAPÍTULO VI

Jenny encendió la luz. Bassiter contempló la decoración con aire de evidente complacencia.

—Un apartamento muy lindo —elogió.

Las noches, en Warelia, eran aún frescas. Jenny se despojó de la capa de pieles y la lanzó negligentemente sobre un diván. El vestido dejó al descubierto unos hombros redondos, de blancura de nieve.

—Voy a retocarme un poco —anunció—. Ahí tiene un aparador con bebidas. Prepare dos, profesor.

—¿Cómo le gustan? ¿Fuertes...?

Jenny se volvió. Apoyada en el marco de la puerta que daba a las habitaciones interiores, adoptó una posición que le permitiese hacer resaltar las incitantes curvas de su anatomía.

—Trate de adivinar mis gustos —sonrió.

—De acuerdo.

Bassiter empezó a buscar entre las botellas. Minutos después, salió Jenny, envuelta en una bata de flotantes velos, de color negro, que la hacía más sugestiva todavía.

—Siéntese a mí lado, profesor —invitó—. Usted me ha demostrado que se pueden unir perfectamente la historia con la fuerza física.

—Bien, es que, a fin de cuentas, la historia no es sino una sucesión de relatos de fuerza. Solo que, en lugar de individuos, se desarrolla entre naciones.

—Una respuesta muy ingeniosa, profesor. A su salud —levantó Jenny su copa.

—A la de la mujer más hermosa que he visto en mi vida —contestó Bassiter. Era una vulgaridad como una casa, pero a las mujeres, se dijo, les gustaban cierta clase de vulgaridades.

—¿Lo cree así? —preguntó ella.

—Si me dejase demostrarlo...

—¿Cómo?

Bassiter depositó su copa en una mesita contigua. La abrazó.

—De modo que si no fuese hermosa, no... me lo demostraría —dijo Jenny, mirándole fijamente, con la sonrisa en los labios.

—Entonces, sería cortés, simplemente.

—¿Y ahora?

—Soy audaz.

—¿Es de los que opinan que la fortuna acompaña a los audaces?

—En nuestro caso particular, sí.

Jenny seguía sonriendo.

—Usted aplica prácticamente las enseñanzas de la historia —dijo—. Está hecha por hombres audaces.

—Sí, pero, en todo caso, nuestra historia no se publicaría.

—Sería una historia... para dos.

—En efecto.

—Bien, ¿por qué no empieza a escribirla?

—Con mucho gusto.

Jenny se dejó besar. Bassiter tenía cierta experiencia. Era un beso frío, calculador. Notó que se movía el brazo de la joven y se olió el peligro.

«Fue un incidente provocado», pensó.

Ella se separó poco después, sofocada, casi sin aliento.

—Profesor, ¿da usted cursos concentrados de historia? —dijo.

—No. Imparto mis enseñanzas, paso a paso...

Y antes de que ella pudiera resistirse, la besó de nuevo. Mantuvo la presión de los brazos, hasta que pudo hacer el cambio de copas por segunda vez.

Al separarse, bebió la de Jenny de un golpe. La suya estaba medio vacía. Ella, reclinada en el diván, le miraba sonriente.

—Necesito tomar fuerzas —dijo.

—¿Para continuar la lección? —preguntó ella.

Tomó la copa y se mojó los labios apenas. Bassiter sonrió. ¿Cuánto tiempo tardaría en hacer efecto el narcótico? ¿O era un veneno?

—Deme —dijo—; prepararé otros dos combinados.

Jenny puso la mano sobre la que creía su copa.

—Prepáreselo usted, profesor —dijo—. Yo ya tengo suficiente. A usted le gustan las bebidas fuertes... como determinados pasajes de la historia.

—Así es —contestó él. Se puso en pie y se dirigió hacia el aparador de los licores.

De pronto, vaciló. Era preciso correr el riesgo. Probablemente, ni siquiera la propia Jenny conocía los efectos de la droga.

—¿Qué me pasa? —dijo—. Todo me da vueltas...

Jenny le contemplaba ansiosamente. Las rodillas de Bassiter tocaron el suelo alfombrado. Luego, el agente 003 se tumbó poco a poco y empezó a roncar.

Jenny se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta de su dormitorio.

—Ya puedes salir, Wences —dijo.

Novrodny apareció en el umbral de la puerta. Besó a la cantante.

—Eres maravillosa, querida —dijo.

Jenny se colgó de su cuello.

—Todo lo hago por ti —susurró apasionadamente. Novrodny volvió a besarla. Luego se separó.

—Ahora no podemos perder tiempo en efusiones —dijo.

Se arrodilló ante Bassiter y le registró cuidadosamente, apoderándose de una pistola corriente. Bassiter había tenido buen cuidado de no llevar consigo su pistola lanza-dardos. La otra, de pequeño calibre, en el bolsillo, era un arma que podía ser usada por cualquiera, sin despertar excesivas sospechas.

A continuación, Novrodny sacó de su chaqueta un pasaporte y lo cambió por el de Bassiter.

—Eso está hecho —dijo—. Incluso tiene ya el visado de entrada en Bulgaria.

—Pero está dormido... —objetó la cantante.

Novrodny soltó una risita.

—Es un narcótico especial —contestó—. Le hace dormir, mientras no se le diga lo contrario. Ahora verás. ¡Bassiter!

El agente 003 se puso en pie.

—Diga —murmuró con voz átona.

—Sabemos que está aquí para ayudar a la gran duquesa Cecilia —manifestó Novrodny—. ¿De qué hablaron ayer durante la partida de caza?

—Ella tiene un gran interés por la historia de su antepasado Kyril IX...

Novrodny se mordió los labios.

—No entiendo —murmuró—. Estoy seguro de que miente.

—Tal vez ha sido acondicionado con otra droga de superior efecto, pero que no anula los de la que ha tomado con el combinado —sugirió Jenny.

—Es lo más probable —admitió Novrodny—. Habría que ser un tonto para no darse cuenta que los americanos son muy inteligentes en ciertos aspectos. Bueno, de todas formas, vamos a quitárnoslo de en medio con la mayor discreción del mundo. Puede que no diga lo que queremos saber, pero, al menos, hemos comprobado que obedece órdenes. Bassiter, se va de viaje a Bulgaria —ordenó.

—Sí, señor.

—Dos amigos míos le acompañarán. Atienda sus indicaciones.

—Sí, señor.

Novrodny sonrió satisfecho.

—Cuando los yanquis se enteren de que su agente ha desaparecido, se lo mirarán muy mucho antes de enviar a otro entrometido —dijo, dirigiéndose a la bella cantante—. Además, en todo caso, sería demasiado tarde.

Ella asintió.

—Lástima, es un chico bastante interesante —contestó.

Novrodny la miró de soslayo.

—Cuidado, Jenny —advirtió—. Hay cosas que no tolero jamás.

—Era una frase hecha, cariño —respondió ella, abrazándosele con fuerza—. ¿Cómo puedes pensar que pueda amar a otro hombre?

Novrodny sonrió.

—Así está mejor —dijo, satisfecho. La besó rápidamente y se dirigió hacia la puerta, que abrió sin más trámites—. Hugo, Belles, entren.

Dos sujetos penetraron inmediatamente en el apartamento. Ambos vestían de idéntica manera: trajes oscuros y camisas negras, con sombreros también negros. Su aspecto era lúgubre, siniestro.

—Ahí está el hombre —dijo Novrodny—. Ya saben lo que tienen que hacer.

—Sí, señor.

Hubo y Belles se situaron a ambos lados de Bassiter.

—Vamos —dijo el primero.

Bassiter echó a andar con paso mecánico. Novrodny cerró la puerta y soltó una alegre carcajada.

—Ha sido más que sencillo —dijo—. Era un hombre listo, pero tú le has hecho caer como un chiquillo.

Jenny Felgrane sonrió complacida.

—Me lo pediste tú —respondió.

Avanzó hacia él con paso insinuante. Novrodny la abrazó con fuerza y posó sus labios en el hueco entre la oreja y el hombro. Ella se estremeció, mientras le acariciaba los cabellos.

—Querido —murmuró.

Minutos después, Novrodny dijo:

—Tengo que irme, querida.

—Me sentiré muy sola sin ti —se quejó Jenny, mientras se atusaba los cabellos.

—Lo siento, tengo trabajo —de pronto, Novrodny vio una copa sobre la mesita, se acercó y despachó de golpe su contenido—. ¿Esto era lo que preparó el agente? —preguntó, chasqueando la lengua.

—Sí —contestó Jenny—. Para mí era demasiado fuerte; por eso no lo probé apenas.

Novrodny hizo una mueca.

—Sí, le gustaban las cosas fuertes —convino—. Bien, ya nos hemos quitado de en medio a un curioso. Si ahora pudiera encontrar el otro...

—¿Quién es? —preguntó Jenny, curiosa.

—¿No te lo imaginas? Alfred Markhenn.

—¡Oh! ¿Lo consideras peligroso?

—Digamos más bien impolítico. Mientras él viva, una persona se sentirá siempre intranquila. Mi deber es procurar la... tranquilidad de las... personas a quienes sirvo...

De pronto, bostezó.

—Diablos, qué sueño me ha entrado de repente.

Se dirigió hacia la puerta. Súbitamente, las piernas le fallaron y cayó al suelo.

Jenny gritó, alarmada:

—¡Wences!

Novrodny hizo un esfuerzo y se apoyó sobre un codo. La mente se le enturbiaba con gran rapidez.

Aun así, era hombre de gran comprensión. Sacó del bolsillo un diminuto transmisor de radio y se lo entregó a la cantante.

—Él... agente... nos... ha engañado... —tartajeó, sintiendo una enorme dificultad al hablar—. Llama a Hugo y dile que... que lo... mate... antes de que... sea demasiado tard...

Novrodny ya no pudo completar la última palabra. Su cabeza cayó hacia atrás y el aparatito quedó sobre la alfombra, junto a sus dedos sin fuerza.

Jenny permaneció aturdida durante unos momentos. Luego, inclinándose, recogió el transmisor de radio.

Ella sabía que podía hablar a través del artefacto, pero su manejo le resultaba desconocido. Perdió varios preciosos minutos antes de conseguir sacar la antena telescópica, después de unos cuantos gritos infructuosos.

Pero no conseguía poner el aparato en funcionamiento. De pronto, se le ocurrió una idea.

—¡Wences, ponte en pie! —gritó.

Novrodny obedeció puntualmente. Ella le entregó la radio.

—Toma, yo no sé manejar este cacharro —dijo—. Úsalo tú para dar a Hugo la orden de que mate al agente. Recuerda, el agente nos ha engañado.

Novrodny asintió con gesto mecánico. Luego acercó el aparato a los labios y dijo:

—Hugo, el hombre que llevan con ustedes en el coche nos ha engañado. ¡Mátenlo inmediatamente!

CAPÍTULO VII

En pocos minutos, el coche que llevaba al agente 003 abandonó la ciudad y enfiló la carretera que conducía al este. La circulación era prácticamente nula a tales horas y el vehículo alcanzó bien pronto una velocidad superior a los ciento veinte kilómetros por hora.

Bassiter iba en el asiento posterior, justo tras Hugo, que era el conductor. El otro sicario, Belles, quedaba a su derecha.

Durante un buen rato, unos quince minutos, el coche se deslizó por la carretera con toda normalidad. La mente de Bassiter funcionaba con singular claridad. Comprendía las intenciones de Novrodny.

Llevaba en el bolsillo un pasaporte hábilmente falsificado. El coche cruzaría la frontera búlgara. Algunos kilómetros más adelante, en algún lugar solitario, los esbirros de Novrodny le darían muerte y luego enterrarían su cuerpo, de modo que nadie lo encontrase jamás.

La Embajada de los Estados Unidos practicaría indagaciones. Se demostraría que el profesor Bassiter había cruzado la frontera. Se reclamaría al Gobierno búlgaro... y las complicaciones serían para Bulgaria y no para los warelianos.

Un plan perfecto... si hubiese tomado la droga. Bassiter se echó a reír mentalmente al recordar las frases de Novrodny, que le habían hecho conocer los efectos exactos del narcótico. Merced a ello, había desempeñado la comedia con tanta facilidad, engañándolos por completo.

Pero no era cosa de tomarlo a risa. Novrodny tenía muchos secuaces; aquella pareja lo demostraba cumplidamente... y también Jenny Felgrane. Y era listo; si él o Jenny bebían la copa verdaderamente narcotizada...

Aparte de ello, debía pensar en que volvería a Brassar. Novrodny lo sabría. Una y otra vez intentaría deshacerse de él. No podía descuidar la vigilancia un momento.

Belles, a su derecha, fumaba apaciblemente. De pronto, titiló una luz verde en el cuadro de mandos.

Bassiter divisó el resplandor de los chispazos verdes y se puso en guardia. Delante de él, Hugo alargó la mano derecha y movió un interruptor.

Una voz de tonos metálicos, pero fácilmente reconocible, no obstante, penetró en el automóvil:

—Hugo —dijo Novrodny—, el hombre que llevan con ustedes en el coche, nos ha engañado. ¡Mátenlo inmediatamente!

Hugo se sorprendió al recibir la orden. Bassiter volvió la cabeza hacia sus acompañantes.

El hombre de DANS actuó con fulminante rapidez. Movió la mano derecha y golpeó con el filo la boca de Belles.

Se oyó un rugido de dolor. Hugo empezó a frenar.

—¡Pégale, Belles! —bramó.

Pero Belles estaba en inferioridad de condiciones. El dolor le volvía loco. Toda la fila de dientes superiores había sido afectada por el golpe y le parecía que se los habían partido. Bassiter alargó el pie derecho y levantó el pestillo de la portezuela.

Belles empezaba a recobrarse. Bassiter le empujó con todas sus fuerzas. El esbirro se resistió. Bassiter acabó poniendo los hombros en el lateral del vehículo y, levantando ambos pies, los apoyó con fuerza en la cadera de su adversario.

Se oyó un aterrador chillido cuando Belles fue proyectado fuera del vehículo, cuya velocidad apenas había disminuido. El viento golpeó la portezuela con fuerza, mientras Belles saltaba y rebotaba espantosamente por la carretera.

Hugo continuaba dedicando al vehículo toda su atención. Bassiter le agarró por el cuello con ambas manos y apretó un poco.

—Frena con cuidado —ordenó.

El esbirro obedeció. Sus manos estaban asidas al volante y no podía hacer nada por defenderse.

Segundos después, se había detenido el coche. Bassiter le pasó entonces el brazo izquierdo por el cuello, apretando con fuerza y, con la mano derecha, le registró.

Una pistola pasó a su poder inmediatamente.

—Apéate con las manos en alto —ordenó—. Ten cuidado con hacer exactamente lo que te digo o te volaré los sesos.

Hugo obedeció disciplinadamente. Bassiter se apeó al mismo tiempo. Luego, antes de que el sicario pudiera adivinar sus intenciones, le asestó un tremendo golpe en un lado de la cabeza.

Bassiter arrastró el cuerpo de Hugo hasta unos matorrales situados al otro lado de la carretera. Luego volvió al coche, maniobró y regresó a marcha lenta, hasta que divisó un bulto encogido en el suelo.

Se apeó, arrodillándose junto a Belles. La sangre manchaba el asfalto bajo su cráneo. Su corazón había dejado de latir.

Meneó la cabeza.

—Amigo, esto es lo que se llama el derecho a la supervivencia —murmuró.

Regresó al coche. Tras unos segundos de vacilación, ejecutó una tarea desagradable. Casi vomitó.

Pero no tenía otro remedio que hacerlo. La muerte de Belles sería achacada al atropello de un automovilista imprudente que luego, en lugar de socorrer a su víctima, había escapado en la impunidad de la noche.

Veinte minutos más tarde, dejaba el coche a la entrada de la capital. Borró sus huellas dactilares de todos los sitios que recordaba haber tocado y caminó a pie hacia el hotel.

Se había sentido tentado de ir a la casa de Jenny, pero desistió; ignoraba el tiempo que podían durar los efectos del narcótico, aunque estimaba que Novrodny no debía de haberse recuperado todavía. Pero consideró que sería una imprudencia; Jenny estaba advertida ya... y no quería un recibimiento a tiros.

* * *

La historia de Warelia le resultaba fascinante. El período del reinado de Kyril IX tenía pasajes llenos de un gran atractivo. La mano derecha de Bassiter se movía rápidamente, mientras tomaba notas en un bloc situado a la derecha del libro que tenía como elemento de consulta.

Una esbelta muchacha se le acercó de pronto.

—¿Profesor? —dijo.

Bassiter levantó la cabeza, mirando por encima de las gafas que usaba para acentuar su caracterización. En realidad, no las necesitaba para leer.

—Dígame, señorita.

Era una de las bibliotecarias. Bassiter conocía su nombre: Lucrecia Stovver. Le gustaba, pero, dada su supuesta profesión, no quería enredarse en un devaneo que habría parecido poco serio.

—Sé que está preparando un libro sobre la vida del gran duque Kyril IX —dijo Lucrecia—. Si me permite la intromisión, le diré que en el cuarto adjunto al salón hay documentos de gran interés, que le convendría consultar.

Bassiter miró en la dirección que le señalaba la bibliotecaria. El salón de lectura era grande y había una docena de personas enfrascadas en la lectura de diversos libros. Al fondo, había una puertecita de roble tallado, con las armas del gran ducado.

Algo vio el agente 003 en la mirada de la muchacha que le hizo aceptar su consejo. Se quitó las gafas, que guardó en el bolsillo superior de su chaqueta, tomó el bloc y el lápiz y se puso en pie.

—Muy amable, señorita Stovver —contestó.

Atravesó el vasto salón y llegó a la puertecita. Lucrecia le acompañaba.

—Los documentos están ya preparados en una mesa, profesor —dijo en voz lo suficientemente alta para ser oída por un par de lectores situados relativamente cerca.

—Gracias, señorita.

Bassiter abrió la puerta y se encontró en una pequeña habitación, en donde había varias estanterías llenas de libios. A la derecha, de modo que no pudiera ser vista por el público, estaba la gran duquesa.

El hombre de DANS cerró en silencio. Luego hizo una inclinación de cabeza.

—Alteza —murmuró.

Cecilia avanzó hacia él con gesto lleno de ansiedad.

—Profesor, perdone que haya recurrido a este ardid para hablar con usted —se excusó.

Bassiter miró asombrado a su alrededor.

—No he visto entrar a Su Alteza —manifestó.

—Hay un pasadizo secreto desde el palacio a este salón —explicó Cecilia—. El edificio de la Biblioteca Nacional no fue siempre usado para este fin. Antiguamente, era residencia de una hermosa mujer.

Bassiter sonrió.

—Y había un gran duque al que no le convenía se hicieran públicas ciertas aficiones, ¿no es así?

—Cierto —admitió la joven—. Pero esto pertenece al pasado. No obstante, la tradición del pasadizo se ha transmitido de aquel gran duque a todos sus descendientes. Es una cosa secreta; solo el gran duque reinante lo conoce.

—Lo cual no puede por menos de ser elogiable, al menos en estas circunstancias. ¿Tenía Su Alteza algo que decirme?

Cecilia asintió.

—Sí. Siento curiosidad por conocer el estado de sus investigaciones —declaró.

—No puedo sentirme demasiado satisfecho —respondió Bassiter—. He estado explorando la finca del conde, pero, francamente, no veo el modo de entrar en ella sin ser advertido. Hay mastines, guardas armados...

—El conde Fedor es sumamente desconfiado —admitió Cecilia—. Solo unos pocos, y muy de su confianza, tienen acceso a la posesión. Aparte de la servidumbre, claro.

Bassiter hizo una mueca.

—Siendo así, veo muy difícil la consecución de los documentos —declaró sin rodeos—. Al menos, ¿sabe Su Alteza dónde los guarda?

—Opino que en su despacho de trabajo. He estado allí unas cuantas veces y conozco su disposición.

—¿Tiene alguna caja fuerte?

—Sí, pero no en un sitio vulgar y común, detrás de un cuadro, como suele ocurrir. Está escondida bajo el pavimento de madera, al pie de una de las ventanas... la más próxima al este. No puedo decirle más, profesor.

—Entrar en la finca va a resultar difícil —insistió Bassiter—. ¿No ha encontrado Su Alteza a nadie que pudiera hacerlo antes que yo?

—Sí —contestó Cecilia.

—¿Y...?

El hermoso rostro de la joven se ensombreció.

—La policía fue avisada al día siguiente de que un ladrón había penetrado en la finca. Al intentar huir de los mastines, había caído sobre las púas de la tapia, una de las cuales le había atravesado el corazón. Era un joven y valiente oficial de mi guardia —dijo Cecilia con los ojos inundados de lágrimas—. Ellos lo lanzaron todavía vivo sobre las púas.

—Una verdadera lástima —murmuró Bassiter—. De todas formas, recomiendo a Su Alteza que no desespere. Encontraré el modo de llegar al despacho del conde Fedor. Pero me parece que veo a Su Alteza preocupada por algún otro motivo —observó Bassiter, hábil sicólogo.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Es cierto —dijo—. Anteayer me negué a darle noticias del escondite de Alfred Markhenn.

—Lo consideré una precaución de mujer enamorada —repuso Bassiter.

—En cierto modo, así era. Pero es que ahora ya no sé dónde pueda hallarse.

—¿Qué sucede? ¿Teme por su vida?

—Temo lo peor —admitió Cecilia—. Alfred es ingeniero, ya se lo dije. Nos comunicábamos a diario por teléfono, a un número convenido de antemano. Alfred temió que nuestras comunicaciones fuesen escuchadas y realizó los trabajos pertinentes para que no pudieran ser interferidas.

—¿Y bien?

—Hace dos días que le llamo continuamente y no me contesta.

Hubo una corta pausa de silencio. Bassiter dijo después:

—No conviene desanimarse tan pronto, Alteza. Casi tengo la seguridad de que el señor Markhenn vive todavía.

—¿Cómo puede afirmarlo? —preguntó Cecilia con vehemencia.

Bassiter sonrió.

—Creo que anoche podría haber escuchado algo al respecto —contestó, rememorando los minutos pasados en estado de fingida hipnosis—. De todas formas, haré algo por conocer el paradero del ingeniero Markhenn... aunque mi labor aquí es otra y, estimo, más apremiante.

—Sí, tiene usted razón —dijo Cecilia, pasándose una mano por la frente—. Aunque lo deplore personalmente, lo... otro es más importante. Gracias por su ayuda, profesor. Ah, quiero decirle una cosa.

Cecilia le entregó un papelito.

—Este es mi número reservado de teléfono —dijo—. Caso de que necesite algo de mí, llame sin vacilar. Si no contesto yo, contestará mi doncella personal, Petra Dagova. Es de absoluta confianza.

—Lo tendré en cuenta, Alteza. ¿Puedo hacer una pregunta a Su Alteza?

—Hágala, profesor —accedió ella.

—¿Conoce al domicilio de Wenceslao Novrodny?

Cecilia se sorprendió vivamente.

—¿Cómo? ¿Piensa ir a visitarle? —exclamó.

—Tal vez —sonrió Bassiter.

—Tenga mucho cuidado, insisto —respondió Cecilia—. Novrodny vive en la avenida del 9 de setiembre, número 577. Es una casita aislada, guardada por un sujeto de fuerzas hercúleas, que se dejaría matar por él... y que mata a quién él ordena, sin formular preguntas. Ese guardián se llama Keslor.

Bassiter sonrió.

—Una advertencia que tendré muy en cuenta, Alteza —contestó.

CAPÍTULO VIII

Bassiter pasó el resto de la tarde espiando la residencia del conde Fedor. Antes del ocaso, llegó una furgoneta comercial, de la que descargaron unos cuantos paquetes, provisiones, supuso. Bassiter tomó nota del nombre de la empresa. Convendría hacer algo en aquella dirección, se dijo.

Observó que la furgoneta era conducida por una mujer. Le pareció joven, aunque no pudo captar más detalles. Al cabo de unos minutos, la furgoneta viró en redondo y se dirigió hacia la verja de salida.

Uno de los guardianes abrió la cancela, sólida, indestructible por medios ordinarios. Bassiter calculaba que, además, debería existir un completo sistema de alarma. El remate de púas de la tapia le hizo estremecerse.

Pensó en el desgraciado oficial arrojado vivo sobre aquellos largos pinchos. No debía haber sido una muerte agradable.

La furgoneta se alejó en dirección a la ciudad. Bassiter continuó la observación hasta bien entrada la noche.

Poco más pudo conseguir en aquel período. Cuando lo creyó conveniente, emprendió el regreso.

Después de cenar, acudió al «Syntarnis». Jenny Felgrane le miró con ojos de pasmo. Casi se atragantó a la mitad de la canción, lo que provocó una divertida sonrisa en el agente 003.

Estuvo allí hasta que la cantante hubo terminado su actuación. Luego, tranquilamente, se dirigió a la calle donde vivía Jenny.

Observó su casa desde un lugar discreto. Cuando se hubo convencido de que Novrodny no estaba en ella, dio media vuelta y se encaminó en busca de la avenida del 9 de setiembre.

La casa donde vivía Novrodny era pequeña, del estilo wareliano de dos siglos antes. Un pequeño jardín la circundaba. Novrodny debía de sentirse muy seguro de sí mismo; la valla que enmarcaba el jardín apenas tenía un metro de altura.

Se dirigió rectamente a la puerta y presionó el timbre eléctrico. Las cosas, se dijo, era mejor hacerlas de modo directo, sin rodeos.

Bassiter esperó dos minutos largos. Al fin, vio que era observado a través de la mirilla.

Un hombre enorme abrió la puerta segundos después.

—¿Qué desea? —preguntó Keslor, el fiel esbirro de Novrodny.

—Siento haberle despertado, amigo —sonrió Bassiter—. De todas formas, quiero que continúe su sueño.

Y con un pequeño pulverizador que ya llevaba prevenido al efecto, arrojó al rostro de Keslor un chorro de gas narcótico, que le alcanzó de lleno en las fosas nasales.

Era una imprudencia enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo con un hombre que le superaba ampliamente en fortaleza física. Bassiter no rehuía el peligro, pero tampoco lo afrontaba deliberadamente cuando no tenía un mínimo de probabilidades a favor.

Keslor lanzó un gruñido de rabia al sentir el chorro de gas narcótico. Manoteó frenéticamente, pero Bassiter, alzando la mano, continuó la operación hasta que el gigante, tras un profundo suspiro, se desplomó al suelo.

Bassiter pasó por encima de él y cerró la puerta. El dormitorio de Novrodny estaba en el piso superior.

Subió silenciosamente las escaleras. El corredor estaba en penumbra. Un rayo de luz salía de una puerta entreabierta.

Se oyó la voz de Novrodny:

—¿Keslor?

Bassiter empujó la puerta. Sentado en su lecho, Novrodny le miró asombrado.

Bassiter permaneció sonriendo unos segundos en el umbral.

—Me parece que me he confundido —dijo—. Esto no es la sala de lectura de la Biblioteca Nacional.

Novrodny callaba. Bassiter recorrió con la vista el interior del dormitorio, de gran amplitud, decorado en el estilo adecuado al resto de la casa.

La cama era grande, con dosel sostenido por columnas salomónicas. En uno de los muros, a modo de adorno, divisó una panoplia con algunas armas antiguas.

Novrodny echó a un lado el embozo de la cama. Bassiter alargó una mano.

—Por favor, no se moleste —dijo—. Yo mismo encontraré mi pasaporte auténtico. Es decir, si usted es tan amable de indicarme el lugar donde se encuentra, a fin de no molestarse por mí.

—Es usted un tipo terriblemente astuto, profesor —elogió Novrodny, a su pesar—. Diríase que hace la historia, en lugar de estudiarla.

—Todos la hacemos —contestó Bassiter virtuosamente—. Solo que unos nos decantamos por el lado decente y otros...

—Usted no es wareliano. Por tanto, no está en condiciones de juzgar nuestras acciones.

—Las acciones de una persona son siempre motivo de juicio, cualquiera que sea su nacionalidad. Sin embargo, no creo haber venido aquí para discutir de temas más o menos filosóficos. Necesito mi pasaporte —metió la mano en el bolsillo y arrojó algo sobre la cama—. Le devuelvo el falso; no tengo nada contra los búlgaros, pero, por el momento, no siento deseos de conocer ese país.

—Si me permite, yo mismo se lo entregaré. Usted no sabría encontrarlo —alegó Novrodny.

—Siempre que no intente nada contra mí —dijo Bassiter—. No soy un asesino profesional, pero siento un apego terrible por mí propia vida.

—¿Y quién no? —rio Novrodny, al tiempo de saltar del lecho. Se dirigió a una cómoda situada cerca de la panoplia, abrió un cajón y extrajo el pasaporte, que lanzó a los pies de su visitante—. Ahí lo tiene —indicó.

Bassiter se agachó para recogerlo. A pesar de que estaba advertido, no pudo evitar la fulminante acción de Novrodny quien, alargando la mano, se apoderó de una espada y, casi con el mismo gesto, se tiró a fondo.

El hombre de DANS no tenía más que una solución: se dejó caer de espaldas. Lanzado con terrible ímpetu, Novrodny quedó inclinado durante un instante, el brazo alargado en una frustrada estocada mortal, el estómago sobre las rodillas de Bassiter.

Dos pies se elevaron rapidísimamente por los aires. Novrodny lanzó un rugido de rabia al sentirse volteado. Bassiter se incorporó de un salto y giró en redondo.

La espada se había desprendido de los dedos del wareliano. Novrodny, arrodillado en el suelo, alargó la mano para recoger el arma.

Bassiter retrocedió un par de pasos y empuñó otra espada. Los ojos de Novrodny le contemplaron asombrados durante un momento.

—¿Está loco? —dijo—. Soy el campeón de esgrima de Warelia.

Bassiter sonrió. No era la primera vez que sostenía un duelo a espada¹.

Levantó la mano derecha, llevó la cruz del arma a su frente y luego la bajó a un lado.

—En garde, monsieur! —dijo.

Novrodny le contempló un momento estupefacto. Luego, rehaciéndose, sonrió como si todo aquello le divirtiera muchísimo.

—En garde, alors! —contestó, saludando de igual modo.

Los dos adversarios se estudiaron durante unos instantes. Luego, Novrodny se tiró a fondo.

Bassiter paró en cuarta y tiró a su vez una estocada, hábilmente desviada por un seco golpe de su antagonista. Los aceros chasqueaban casi musicalmente.

—Maneja usted bien la espada, profesor —dijo Novrodny, frotando al cuello de Bassiter.

El hombre de DANS no se dejó engañar. Levantó un poco la espada y la bajó velozmente, parando una estocada dirigida a su vientre. Rápidamente devolvió el golpe, detenido con no menor habilidad por su adversario.

La lucha continuó durante unos momentos. Los dos contendientes iban y venían por la habitación. Bassiter tropezó una vez y estuvo a punto de caer de espaldas. Novrodny se tiró a fondo.

En el último instante, Bassiter consiguió parar la estocada. El acero le rasgó la hombrera izquierda del traje.

—Wences, me da miedo usted —dijo, sonriendo.

—El que tiene miedo soy yo —sonrió Novrodny—. ¿Dónde aprendió tan bien el noble arte de la esgrima?

—A fin de cuentas, es un arte histórico —contestó Bassiter. Fingió retroceder, dejándose acosar por su contrincante; de pronto, se paró en seco.

Hubo un vivísimo centelleo de los dos aceros, un chisporroteo de luces y sonidos. Luego, como una cosa viva, la espada de Bassiter se enroscó en torno a la de Novrodny; Bassiter ejecutó una seca torsión de muñeca y el acero de su adversario voló por los aires.

Cayó de punta unos pasos más allá, se clavó en el parquet y osciló con oscuros gemidos musicales. La punta de la espada de Bassiter avanzó velozmente, deteniéndose a un centímetro de la garganta del wareliano.

El rostro de Novrodny se tornó gris. Permaneció inmóvil, con los brazos separados del cuerpo, sin atreverse a ejecutar el menor gesto. La espada de Bassiter podía traspasarle fácilmente la garganta.

De pronto, Bassiter se echó a reír. Bajó el arma y la apoyó en el suelo.

—No tema, Wences —dijo—; no me gusta matar a nadie a sangre fría.

Los ojos de Novrodny expresaron admiración.

—Jamás supuse que un yanqui pudiera manejar tan bien la espada —declaró.

—Una afición como otra cualquiera —respondió Bassiter en tono indiferente—. Bien, conseguido lo que deseaba, me retiro por el foro.

—¡Espere un momento!

Bassiter miró al wareliano, cuya mano derecha estaba ligeramente alzada.

—Hable, Wences.

—Usted me ha caído simpático, a pesar de todo —manifestó Novrodny—. Por dos veces ha rechazado a... mis amigos, demostrando con ello, no solo valor, sino astucia e inteligencia. Ahora me ha derrotado a mí. Podría haberme matado, pero no lo ha hecho. Me gusta pagar los favores que me hacen.

—¿De veras? ¿Qué hará en mi honor, Wences?

—Dejarle marchar libre del país —contestó Novrodny—. Le doy veinticuatro horas. Pasado ese tiempo, ya no tendré piedad de usted. Durante el plazo que le señalo, podrá moverse libremente y arreglar sus asuntos. Le aseguro que nadie le molestará. Empeño mi palabra de honor, Bassiter.

El agente 003 movió la cabeza.

—Lo siento —dijo—. Tengo un compromiso.

Novrodny se encogió de hombros.

—Cuando se haya ido de mi casa, entraré en el baño a lavarme las manos —dijo gráficamente.

—Comprendo, pero no puedo aceptar. Wences, también usted me es simpático. ¿Por qué está en el bando opuesto?

—Quizá es que soy un espíritu rebelde —dijo Novrodny burlonamente—. O acaso el conde Fedor me es más simpático que el ingeniero Markhenn.

Bassiter meneó la cabeza.

—Usted no se mueve por sentimientos ni rebeldías románticas —aseguró—. En el fondo de sus acciones, hay un móvil más poderoso que la supuesta lealtad a determinadas personas. Wences, ¿qué espera conseguir si el conde Fedor se casa con la gran duquesa?

Novrodny se puso rígido.

—Lo siento. No tengo nada más que añadir —respondió.

—¿Ni siquiera si le preguntase por el actual paradero del ingeniero Markhenn?

Novrodny se mordió los labios. Bassiter comprendió que también él ignoraba dónde se hallaba en aquellos momentos el enamorado de la gran duquesa.

—Veo que no puede contestar a mí pregunta —sonrió—. También para usted es motivo de preocupación el desconocimiento del lugar donde se encuentra ahora Markhenn, ¿no es cierto?

—Profesor, salga de mi casa. Todavía mantengo mi palabra: veinticuatro horas. Ni un minuto más —respondió Novrodny secamente.

Bassiter se encogió de hombros.

—Temo que habremos de enfrentarnos de nuevo —dijo.

—Será la última vez, se lo aseguro.

—Yo también lo espero así.

En aquel momento, Bassiter oyó un ligero ruido a sus espaldas. El suelo cedía bajo el peso de una persona voluminosa.

Giró en redondo velozmente. Keslor caía sobre él.

Aún tenía la espada en la mano. El acero se levantó. Keslor se apartó a un lado, pero era tarde.

La espada penetró en su hombro derecho con toda facilidad y asomó por el otro lado. Keslor lanzó un rugido de dolor y cayó de rodillas al suelo.

Bassiter saltó hacia la puerta.

Desde allí dirigió una sonrisa a Novrodny, que permanecía inmóvil en el centro de la estancia.

—Es un hombre muy fuerte —aludió al gigante—. Se ha recobrado enseguida de los efectos del narcótico —Keslor forcejeaba por desclavarse la espada—. Eso le durará un poco más. Au revoir, mon ami!

Novrodny no contestó. Silencioso, ceñudo, su rostro era la encarnación viva de la humillación y el odio.

CAPÍTULO IX

Sentado en una mesa de la terraza del aeropuerto, Bassiter tomaba aparentemente el tibio sol primaveral de la mañana wareliana.

El tráfico aéreo era relativamente intenso. Los ojos de Bassiter, prudentemente ocultos tras unas gafas de color, escrutaban de continuo el movimiento de personal.

Los mozos de equipajes iban y venían continuamente. Por más que se esforzaba, Bassiter no conseguía encontrar al tipo de las cejas espesas y el gran mostacho.

Estuvo dos horas sin que ocurriese nada. Al cabo, cansado, se levantó, abonó las consumiciones y se dirigió hacia la salida.

Un mozo de equipajes se cruzó con él. Bassiter alzó la mano y lo detuvo.

—Por favor...

—Dígame, señor —contestó el wareliano.

—Ando buscando a un mozo que llevó mi equipaje hace días. Se extravió una de mis maletas y él la encontró. En aquel momento no llevaba encima más que cheques de viajeros y no pude darle una buena propina.

Bassiter puso en la mano del mozo una moneda de diez dinares.

—Era un muchacho alto, moreno, de gran bigote y cejas muy espesas —indicó—. Quizá lo conozca usted...

—Sí, en efecto, pero hoy no ha venido. Era nuevo y creo que se llamaba Sandro Silarik. Es todo lo que puedo decirle, señor. Quizá en la oficina de personal le faciliten más datos.

—Gracias —sonrió Bassiter—. Lo intentaré.

En la oficina de personal le dieron unos datos no demasiado convincentes.

—Vino recomendado por uno de los directivos de la compañía nacional de aerolíneas —le dijeron—. Si desea conocer su domicilio...

Bassiter lo anotó, aun a sabiendas de que tenía que ser falso. El tipo de las cejas espesas no iba a ser tan tonto como para dar su verdadera residencia.

¿Dónde encontrarlo? se preguntó una y otra vez, mientras regresaba a la capital.

Conocía el nombre del sujeto que había recomendado a Silarik. No obstante, le pareció demasiado atrevido enfrentarse con un alto directivo. ¿Podría hacerlo la gran duquesa?

Por la tarde, en su coche, salió de la ciudad en dirección sur. A los tres kilómetros, se detuvo a un lado de la carretera y esperó.

Media hora después, vio venir a lo lejos una furgoneta. Sacó del bolsillo unas cuantas tachuelas y las esparció por la carretera.

La furgoneta pasó por delante de su coche. Cincuenta metros más adelante, sonó una explosión.

El vehículo se tambaleó un poco, pero su conductora consiguió dominarlo, Bassiter corrió hacia aquel lugar.

Una joven saltó al suelo y contempló la rueda deshinchada con expresión de enojo.

—¡Maldita sea! —dijo pintorescamente—. Alguien se va a poner hoy furioso...

Bassiter llegaba en aquel momento.

—He oído el estallido de un neumático, señorita —dijo—. ¿Puedo serle útil en algo?

Ella le miró unos instantes. Era una muchacha fuerte, de cuerpo rotundo y amplias caderas, no muy bonita de rostro, pero simpática y atractiva.

—Bueno, si quiere ayudarme a cambiar la rueda —dijo—. Precisamente ha ido a ocurrirme eso a mí, con la prisa que tengo.

—¿Transporta algo urgente, señorita...?

—Soy Elena Traffen —se presentó ella—. Sí, llevo la carne para los perros del conde. Lo hago a diario, aparte de llevarles otros víveres... para los humanos, se entiende —dijo con una risita—. Los Traffen somos proveedores del conde, señor...

—Bassiter, profesor Bassiter —dijo el agente de DANS—. Bien, si es cierto que tiene tanta prisa, le propongo una solución, señorita Traffen. Tome mi coche y mientras entrega las provisiones, yo me ocuparé de cambiar la rueda estropeada. ¿Le parece bien?

—Hecho —aceptó Elena de, inmediato—. No sabe cuánto se lo agradezco, profesor. El conde tiene un genio terrible; parece que quiera a sus perros más que a la propia gran duquesa.

—Ah, sí, he oído que se va a casar con ella —dijo Bassiter con acento de indiferencia.

—Esos son los propósitos del primer ministro. A mí, personalmente, no me agrada ese matrimonio, pero ¿qué puedo hacer?

—Es lógico —sonrió el agente 003—. Espere un momento, señorita; voy a traerle el coche.

Momentos después, Bassiter ayudaba a trasbordar la carga al asiento posterior de su vehículo. Luego, Elena montó en el coche y arrancó, prometiendo estar de vuelta muy pronto.

Bassiter agitó la mano. Luego se aplicó a la tarea.

Estaba terminando cuando regresó Elena. La muchacha se apeó del coche con notable desenvoltura.

—Usted es americano, creo —dijo.

—Tengo esa desdicha —rio Bassiter—. Hoy día, los yanquis no tenemos demasiadas simpatías por esos mundos de Dios.

—Todo consiste en el individuo que no es norteamericano —sonrió la chica—. Puede que ustedes, en general, no me gusten... pero siempre hay excepciones.

—Celebraría ser una de esas excepciones —dijo Bassiter, dando la última vuelta de tuerca.

—Quizá. ¿Piensa estar mucho tiempo en Warelia, profesor?

—Depende de mis trabajos de investigación histórica —contestó el agente 003.

Elena le contempló admirada.

—Pues para ser tan joven, no parece una rata sabia —dijo con notable desahogo.

Bassiter guardó la llave de tuercas en el lugar correspondiente. Luego se limpió las manos con un pañuelo.

—¿Acaso pensó que los historiadores tienen que ser a la fuerza unos tipos viejos, calvos y con gafas? Claro es que yo empiezo ahora, como quien dice. Tal vez, dentro de treinta años, tenga ese aspecto, señorita Traffen.

—Entonces, no me parecerá tan simpático como ahora —respondió Elena, tendiéndole la mano—. Ha sido un placer, profesor —se despidió.

Bassiter contempló alejarse a la furgoneta con la sonrisa en los labios. Era un buen principio para entablar contacto con la simpática Elena Traffen.

Más tarde, regresó a la ciudad. En cuanto tuvo ocasión, buscó un teléfono y llamó a la gran duquesa.

Cecilia en persona le contestó.

—Tengo que pedirle un favor, Alteza —manifestó Bassiter—. Se trata de un individuo llamado Sandro Silarik. Es, o era, mozo de equipaje del aeropuerto. Entró recomendado por el señor Hartok, uno de los altos directivos de la compañía. ¿Podría Su Alteza indagar del señor Hartok el domicilio de Silarik?

—Lo haré —prometió Cecilia—. ¿Dónde está usted ahora?

—Yo llamaré a Su Alteza más tarde —contestó Bassiter.

—Muy bien, dentro de diez o quince minutos —aceptó la joven.

Pasado un cuarto de hora, Bassiter llamó de nuevo. Cecilia dijo:

—Hartok me ha dado el domicilio de Silarik. Por cierto, se mostró bastante sorprendido de mi pregunta. ¿Qué le sucede con ese mozo de equipajes, profesor?

—Se perdió una de mis maletas, él la encontró y le debo una buena propina —mintió Bassiter—. ¿Cuál es el domicilio?

—Calle Aunnin, 90, cuarto piso, puerta B.

—Gracias, Alteza.

—Profesor, téngame al corriente de sus indagaciones —rogó Cecilia.

—Así lo haré, Alteza —prometió el agente 003.

Después de cenar, se encaminó a la dirección indicada. La calle Aunnin estaba en uno de los barrios modestos de la capital, aunque no expresaba pobreza. Eran viviendas de clase media, en una zona de construcciones modernas.

Entró en la casa. Lentamente, subió piso tras piso, hasta llegar al cuarto. Buscó la puerta B y tocó el timbre.

Sonaron pasos al otro lado. Alguien preguntó:

—¿Quién es?

—Traigo un mensaje del director del hotel «Sylwar» —contestó Bassiter.

Al otro lado de la puerta sonó una exclamación ahogada. Bassiter empezó a impacientarse.

—Un momento, por favor —rogó el inquilino—. Estaba en la cama...

La puerta se abrió pasado un largo minuto. Bassiter se encontró frente al mozo de equipajes.

—¿Qué quiere usted? —preguntó el hombre de mal talante.

Bassiter cruzó el umbral, cerró la puerta y miró a su interlocutor con fijeza durante unos segundos.

Luego dijo:

—La ceja izquierda está mal pegada, ingeniero Markhenn.

Hubo una pausa de silencio. Luego, el joven se arrancó de un tirón las cejas y el bigote.

—Soy un mal actor —rezongó.

—No tan malo, cuando ha podido engañar a todo el mundo hasta ahora —sonrió Bassiter—. ¿Por qué se esconde, ingeniero?

—Gollob quiere matarme. Novrodny me busca como un loco para asesinarme. ¿Qué quiere usted que haga?

—¿No hay en Brassar policía para proteger al pretendiente de la gran duquesa?

—No me fío de nadie —respondió Markhenn desabridamente. Fue hacia una mesa, tomó un paquete de tabaco y se puso un cigarrillo en los labios—. Gollob ha deshecho a la policía wareliana. A unos los ha puesto incondicionalmente a su lado mediante dádivas, ascensos y sobornos; a otros, los más incondicionales, los tiene vigilados, cuando no alejados en otros puntos del país. Él y ese demonio de Novrodny se puede decir que controlan prácticamente toda la vida de Warelia.

—Parece que tenga razón —observó el agente 003—. Ni siquiera usted confiaba en mí, pese a que salió a recibirme al aeropuerto.

—Cecilia me entregó una fotografía suya para reconocerle —explicó Markhenn—. Eso ocurrió hace bastantes días. En el ínterin, sufrí un atentado del cual escapé por milagro. Así que tuve que cambiar mi aspecto y pedir a Hartok un puesto de mozo de equipajes.

—De Hartok sí se fía —observó Bassiter.

—Hartok y yo hemos estudiado juntos. Le conozco bien.

—En cambio, usted a mí no me conoce. Y me recomendó me alojara en el «Hotel Sylwar».

—Claro. Así sabría dónde se hospedaba.

—Y de este modo, pudo registrar mi equipaje, Markhenn sonrió de mala gana.

—Tenía que convencerme de que era usted, en efecto, el agente enviado por el amigo del padre de Cecilia —contestó.

Bassiter se acarició la mandíbula.

—Pega usted fuerte —dijo sonriendo.

—Usted no se queda atrás —sonrió Markhenn también—. ¿Una copa? —invitó.

—La acepto.

Mientras Markhenn llenaba las copas, Bassiter recorrió con la vista el interior de la estancia.

—Usted no reside aquí habitualmente —dijo.

—Tuve que abandonar mi domicilio habitual. Tenía fugas de gas —sonrió el ingeniero, al tiempo que entregaba la copa a su visitante.

—Un bonito medio para deshacerse de una persona. ¿Cómo lo advirtió?

—Mi perro empezó a ladrar. Si no es por él, ahora no lo estaría contando.

Bassiter asintió.

—Un animal muy útil. Ingeniero, ¿qué hay en el fondo de este asunto, aparte de un enlace matrimonial no deseado por una gran mayoría?

Markhenn le miré fijamente.

—No entiendo —dijo.

—Vamos, vamos, seamos francos. Admito que el conde Fedor tenga ciertos planes con respecto al país, pero Albania no saldría ganando gran cosa, económicamente hablando, con la anexión de Warelia. ¿Petróleo? ¿Uranio? ¿Algún metal de importancia estratégica?

Markhenn apuró el contenido de su copa.

Luego dijo:

—Petróleo. Queremos que sea para los warelianos exclusivamente.

—Muy lógico. Los albaneses lo quieren también.

—Imagíneselo.

—¿Sería usted el director de las explotaciones?

—Por el interés del país, sí. No importa quién nos suministre el equipo; lo hará en las condiciones elegidas por nosotros o no lo hará.

—¿Hay fuerza suficiente para apoyar esas condiciones?

Markhenn sonrió.

—Usted aparenta ser profesor de historia —contestó—. Recuerde la de los últimos treinta años de Warelia.

Bassiter apuró su copa.

—No cabe la menor duda de que lo conseguirán —dijo—. ¿Se cambiará de domicilio?

—¿Por qué? Aquí estoy seguro...

Bassiter se acercó a la ventana y apartó ligeramente los visillos.

—Mire, ingeniero —dijo—. Vea aquel tipo medio escondido en el portal de enfrente. Estoy seguro de que es uno de los sicarios de Novrodny y me ha seguido a mí todo el rato.

CAPÍTULO X

Hubo un intervalo de silencio. Bassiter observó a Markhenn y le vio palidecer.

—Con esto no contaba yo —rezongó el ingeniero.

—Déjelo de mi cuenta —sonrió Bassiter—. Tengo un medio infalible para espantar moscones. Ahora yo voy a fingir que salgo de la casa. Usted apague la luz, simplemente. ¿Ha entendido?

—Bien, de acuerdo.

Bassiter cruzó la habitación ostentosamente. Llegó a la puerta y esperó allí a que el ingeniero apagase la luz, sabiéndose fuera del alcance visual del informador de Novrodny.

Markhenn apagó la luz. Rápidamente, Bassiter sacó una pistola, a cuyo cañón acopló un suplemento de unos veinticinco centímetros de longitud. Luego colocó en la recámara un proyectil especial y corrió hacia la ventana, que abrió con todo cuidado.

Se arrodilló en el suelo, apoyando el cañón del arma en el alféizar. Markhenn le contemplaba en silencio, intrigado por las operaciones que realizaba el agente 003.

Bassiter tomó puntería con todo cuidado. Al fin, presionó el gatillo. Se oyó un leve «pop», un ligero estallido de escaso volumen sonoro.

Frente a la casa, el hombre se llevó una mano al pecho. Dio dos o tres pasos tambaleantes y acabó por caer al suelo.

—Listos —dijo Bassiter—. ¡El paso está despejado!

—¿Qué le ha hecho usted? —inquirió Markhenn—. ¿Acaso le ha...?

El hombre de DANS se echó a reír.

—No. Era, simplemente, un proyectil narcótico. Sus efectos durarán un par de horas... y en el lugar de impacto sentirá escozor durante un par de días. ¿Dónde piensa esconderse ahora usted? —preguntó Bassiter.

Markhenn reflexionó unos momentos.

—Es obvio que ahora no puedo continuar aquí —de pronto chasqueó los dedos—. Ya lo tengo; iré al pabellón de caza de la gran duquesa. Regis y su esposa cuidan de la residencia.

—Buena idea, pero adviértales de la necesidad de una total discreción.

—Desde luego.

—Novrodny debe de tener vigilados a los principales colaboradores de la su Alteza. Diga a Regis que su esposa no debe comprar más alimentos de los que compra ahora. Arréglense ustedes con lo de dos para los tres. ¿Entiende lo que quiero decir?

Markhenn le contempló admirado.

—Está usted en todo, profesor —dijo.

—Ese es mi oficio —contestó Bassiter llanamente, mientras desmontaba el arma.

Markhenn le tendió una mano con gesto impulsivo.

—Si todo sale bien, cuente con nuestro eterno agradecim...

Bassiter hizo un gesto con la otra mano.

—Ahorre palabras, ingeniero —le interrumpió—. Hay un hombre que era un gran amigo del difunto gran duque y yo... soy amigo de ese hombre, nada más. Bien, yo saldré primero; hágalo usted más tarde.

—Entendido. Buena suerte.

—Lo mismo digo, ingeniero.

Bassiter salió a la calle. A pesar de todo, no se fiaba en absoluto. Sin embargo, no vio que le siguiera nadie sospechoso.

En cuanto tuvo ocasión, buscó un teléfono y marcó el número privado de la gran duquesa.

Cecilia se demoró un poco en contestar. Seguramente, estaba durmiendo, pensó Bassiter.

—¿Quién es? —preguntó ella.

—Bassiter —respondió el hombre de DANS.

—¡Oh! ¡Profesor!

—Tengo buenas noticias para Su Alteza. He encontrado al ingeniero.

—¡Dios mío! ¿Es eso cierto? ¿Dónde está ahora?

—Ruego a Su Alteza un poco de calma. Por el momento, solo puedo decirle que el ingeniero está sano y salvo. Su Alteza debe esperar un par de días antes de ir a verle. ¿Suele Su Alteza ir de caza con frecuencia?

—No mucha, a decir verdad —respondió Cecilia—. A veces me paso dos o más semanas sin empuñar una escopeta...

—Entonces, no extrañará a nadie que pasado mañana Su Alteza sienta deseos de cobrar un par de faisanes. Después del saludable ejercicio de la caza, Su Alteza, como es lógico, se tomará unos minutos de descanso en el pabellón del Prado de Wyss.

—¡Oh...! —exclamó Cecilia—. Sí, ya comprendo...

—Su Alteza posee una inteligencia sin par —dijo Bassiter sonriendo—. Buenas noches, Alteza.

—Profesor, ¿cómo debo decirle que le estoy infinitamente agradec...?

Bassiter ya no escuchó el resto de la frase. Había colgado el teléfono.

Suspiró.

—Entre todos los papeles que he desempeñado, esta es la primera vez que me toca hacer el de Cupido —dijo, un tanto melancólicamente.

Consultó la hora mientras regresaba al hotel.

—Ya se ha acabado el plazo —musitó—. A partir de este momento, tengo que andarme con cien ojos.

Sin embargo, pudo llegar a su cuarto sin ningún inconveniente. Después de una rápida revisión, en busca de alguna posible trampa, que no encontró, se acostó en la cama y poco después dormía como un bendito.

* * *

La furgoneta se paró. Elena Traffen miró sonriendo al hombre que permanecía en pie al lado de la carretera.

—Buenas tardes, profesor —saludó la chica.

—Hola, preciosa —dijo Bassiter—. ¿Va a la residencia del conde Fedor?

—Como todos los días —contestó Elena.

Bassiter tenía atrás la mano derecha. Al sacarla, Elena vio un ramo de flores silvestres.

—Me entretuve en recoger unas cuantas para usted —dijo Bassiter.

—¡Oh, son preciosas! —dijo ella, arrobada—. Profesor, no sé por qué se ha molestado por mí...

—Tal vez es porque estamos en primavera... y resulta grato ofrecer flores a una joven hermosa.

Elena estaba emocionadísima. Se llevó el ramo a la cara y aspiró el aroma profundamente.

—No sé cómo darle las gracias, profesor —dijo entrecortadamente—. Ha sido usted tan gentil...

—No tiene importancia, Elena. Las flores son bonitas, pero usted lo es más —emitió Bassiter una inicua vulgaridad.

Ella se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—Dice usted unas cosas tan agradables... —suspiró. De pronto, pareció volver a la realidad—. Voy con prisas —manifestó—. Me gustaría quedarme un poco más con usted, pero en la residencia me exigen puntualidad.

—El deber es lo primero —sonrió Bassiter—. De todas formas, yo no tengo prisa. Si usted quiere, estaré aquí a su vuelta.

Elena le dirigió una mirada incendiaria.

—Volveré lo antes posible —prometió.

Dejó las flores a un lado, pisó el embrague, movió la palanca de cambios y arrancó.

Bassiter se puso un cigarrillo entre los labios. Sonrió.

—Si supiera que he comprado las flores en Brassar... —murmuró a media voz.

Luego aplicó la llama de un fósforo al cigarrillo y aspiró el humo complacidamente.

Al día siguiente, esperó a Elena en el mismo sitio. Ella refrenó su furgoneta un poco y agitó la mano.

—Vuelvo dentro de diez minutos, Bel —gritó.

—Aquí estaré, Elena —contestó él.

Era una muchacha encantadora, pensó el agente de DANS. Cuando Elena regresó, detuvo la furgoneta a un lado. Bassiter trepó a la cabina y se sentó junto a ella.

—Hoy no la habrán reñido —dijo.

—No. Tampoco ayer. Debían de estar de buen humor —sonrió ella—. Además, no es para enfadarse tanto.

—El conde debe de ser un tipo raro, ¿no cree?

—Antipático —contestó Elena—. Y todos los que le rodean. Nunca ve una caras amables cuando va a la posesión. Se morirían si sonriesen.

—Algunas personas nacen ya avinagradas —dijo Bassiter—. ¿Tiene muchos sirvientes el conde?

—Pues... —Elena vaciló un poco—. Algo así como una docena de tipos que son su guardia personal, más el mayordomo, un criado de confianza y tres mujeres para el servicio de la casa.

—Envidio a tipos como Fedor —suspiró Bassiter—. Vivir con tanta servidumbre debe de resultar delicioso.

—A mí no me gustaría; creo que me sentiría incómoda.

—Le agrada más ser como es, ¿no es cierto?

Elena le dirigió una mirada apicarada.

—Cada una debe de conformarse con lo que tiene —contestó.

—Una forma de pensar muy sensata —sonrió él—. Elena, ¿puedo esperarla mañana?

—Por supuesto, pero...

—Diga, no se interrumpa. Elena.

Ella continuaba vacilando.

—No... me gustaría que usted me tomase por una chica... voluble —dijo, colorada hasta las orejas.

Bassiter tomó una de sus manos y la palmeó suavemente.

—Nunca me han agradado las chicas volubles —contestó. Besó su mano, abrió la portezuela y saltó al suelo—. ¡Hasta mañana, Elena!

La muchacha lanzó un suspiro que dilató su vasto pecho.

—Hasta mañana... Bel.

Bassiter contempló alejarse la furgoneta. Se pellizcó el labio inferior. Al día siguiente, entraría en la posesión del conde Fedor.

Se preguntó si podría salir una vez hubiese cruzado el umbral de la puerta de acceso al parque.

La noche transcurrió con toda tranquilidad. Bassiter, sin embargo, no se fiaba en absoluto. Estaba seguro de que era vigilado por los hombres de Novrodny. ¿Le habían visto alguna vez con la robusta Elena Traffen?

Después de su habitual estancia en la Biblioteca Nacional, regresó al hotel, en donde se preparó concienzudamente. Salió en el coche, pero a los dos kilómetros se desvió por un camino lateral.

Otro coche le siguió de inmediato. Bassiter continuó aún durante quinientos metros y luego paró su vehículo.

Saltó a tierra y se adentró por un lugar particularmente frondoso. Escondido tras unos arbustos, vio detenerse al otro vehículo, del que se apearon en el acto dos individuos.

Bassiter usó la pistola narcótica con efectos instantáneos. Tranquilo al respecto, volvió al coche y, rodeando a los dos hombres caídos y a su vehículo, continuó su camino.

La furgoneta de Elena apareció con toda puntualidad. Bassiter le hizo señas de que parase.

—Voy a volver enseguida —dijo ella.

—Me parece que tiene un escape en el depósito de gasolina —mintió el hombre de DANS.

Elena dejó escapar una exclamación. Abrió la portezuela y saltó al suelo. Inmediatamente, se encontró con un chorro de gas narcótico en pleno rostro.

—¡Bel! ¿Qué...?

Bassiter alargó los brazos a tiempo de impedir que la joven cayera al suelo. Haciendo un esfuerzo, la depositó de nuevo en la cabina de la camioneta.

Luego fue a la parte posterior, abrió la portezuela y empezó a manipular en los envíos. A los cinco minutos, había terminado.

Bassiter regresó de nuevo a la cabina. Elena dormía apaciblemente.

Sacó otro pulverizador distinto y lanzó un chorro de gas a la cara de la muchacha. Elena despertó a los pocos momentos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Nada —respondió Bel con naturalidad—; era una falsa alarma lo del escape de gasolina. Puede continuar su camino con toda tranquilidad.

Ella sonrió.

—Me alegro. No se vaya, Bel —rogó.

—Aquí me tendrá, aguardándola —prometió el agente 003.

Los químicos de DANS se merecían el premio Nobel, pensó Bassiter. Cada narcótico tenía su aplicación según las circunstancias.

El que había propinado a Elena era de cortísima duración y el afectado no recordaba nada; su memoria empalmaba con los sucesos ocurridos antes inmediatamente antes de dormirse, sin darse cuenta en absoluto de que, durante un corto espacio de tiempo, había permanecido en la inconsciencia.

El otro narcótico, el lanzado por medio de la pistola, era de efectos más duraderos; según el individuo, podía dormir de tres a cuatro horas.

Finalmente, había otro, que era el que tomarían los perros con su comida nocturna. Los mastines dormirían durante toda la noche, pero el narcótico no surtiría efectos sino hasta pasadas tres o cuatro horas cuando menos desde su ingestión.

CAPÍTULO XI

Bassiter terminó de revisar su equipo. Hacía poco que acababa de subir del comedor. Todo estaba en orden. Se dispuso a salir; debía entrar en la residencia del conde Fedor antes de que los guardianes se diesen cuenta cabal de que los mastines estaban narcotizados.

Consultó el reloj. Antes de una hora, los perros empezarían a dormirse. En ese tiempo, tenía que haber franqueado la tapia.

Se dispuso a salir. Cuando abría la puerta, divisó a un hombre al otro lado del umbral. El individuo le apuntaba con una pistola provista de silenciador.

Bassiter alzó las manos en el acto. Detrás del tipo de la pistola apareció Hugo.

—¿Qué tal, profesor? —saludó.

—Mal —contestó Bassiter sin rodeos—. Viéndole a usted, muy mal, Hugo —lanzó una mirada hacia la pistola—. Ese chisme me pone enfermo.

—Dentro de unos minutos le curaremos la enfermedad —rio Hugo—. Retroceda, «profe».

Bassiter obedeció. Los dos hombres entraron en la habitación. Hugo cerró la puerta.

—Vamos a preparar su equipaje —anunció—. Hoy no habrá escapatoria.

—Mala suerte —contestó Bassiter fríamente.

Hugo hizo una señal a su compinche.

—Vigílalo bien —ordenó—. Dispara a matar si se mueve.

—Entendido.

Hugo se dirigió al armario y sacó dos maletas, que empezó a llenar de ropa inmediatamente.

—Profesor —llamó.

—Dígame, Hugo —respondió Bassiter cortésmente.

—Una de sus maletas es de doble fondo. ¿Dónde guarda... las «herramientas»?

Bassiter sonrió.

—Si es tan listo, adivínelo usted mismo —contestó.

—No importa —dijo Hugo—. Puesto que se marcha del país...

—¿A Bulgaria?

—Un poco más cerca, pero más lejos. ¿Entiende?

—A su cementerio particular, vamos.

—Justamente.

Hugo llenó una de las maletas de cualquier modo. Luego empezó a hacer lo propio con la otra.

Bassiter permanecía en pie, con las manos a la altura de los hombros. El otro sicario permanecía a tres pasos de distancia, apuntándole firmemente con el arma.

De repente, el pie derecho de Bassiter lanzó una silla hacia adelante, con tremendo ímpetu. El esbirro disparó el arma, pero la silla desvió el tiro. El hombre se tambaleó y cayó al suelo, aturdido por el golpe.

Hugo lanzó una maldición. Girando en redondo, intentó sacar su pistola.

Una masa humana de más de ochenta kilos surcó el espacio. Cuando los dos cuerpos se encontraron, Hugo lanzó un fuerte gruñido. Después, dejó de interesarse por las cosas terrenas.

La frente de Bassiter tenía la culpa. Le había alcanzado de lleno en el mentón.

Bassiter se revolvió velozmente en el suelo. El otro individuo empezaba a recobrarse.

Bassiter le arrojó la segunda silla, impidiéndole alcanzar la pistola. Sonó un quejido de dolor, pero el hombre resistió. Bassiter corrió hacia el arma y le apuntó con ella al pecho.

—Basta —murmuró—. Se acabaron las contemplaciones.

Sentado todavía en el suelo, el hombre le miró con temor.

—Os ha enviado Novrodny, ¿verdad? ¡Qué pregunta más tonta! —sonrió Bassiter—. Un día de estos, Novrodny y yo tendremos que vernos las caras definitivamente.

Y de pronto, con gesto imprevisible, movió la mano y golpeó el cráneo del esbirro.

Minutos después, los dos individuos estaban sólidamente atados y amordazados. Bassiter tuvo que perder aún un tiempo precioso, trasladándolos a una habitación del mismo piso que sabía vacía. Usó la ganzúa para abrir y cerrar, pero como tuvo que esperar a que el corredor estuviese vacío de huéspedes que iban y venían, dado lo relativamente temprano de la hora, el resultado fue que cuando salió del hotel había pasado ya casi la hora de margen que se había concedido a sí mismo.

Los cinco kilómetros que había hasta la residencia del conde fueron recorridos en un tiempo brevísimo: exactamente dos minutos y medio. Bassiter detuvo el auto a trescientos metros y lo sacó de la carretera, dejándolo en un prado cercano, al otro lado de unos arbustos que lo ocultaban por completo a la vista de cualquier viandante circunstancial.

Pendiente del hombro llevaba una bolsa con algunos adminículos que sabía iba a necesitar. Corrió hacia la tapia y se detuvo en las proximidades de la cancela a escuchar.

No se percibía el menor sonido. ¿Qué habrían dicho los guardianes el enterarse de que los perros estaban dormidos?

Miró al cielo. Había luna. Caminó a lo largo de la tapia, hasta quedar frente al satélite. Quizá se le vería mejor... pero su silueta podría pasar más desapercibida que con la luz de la luna a la espalda, contra la que se recortaría nítidamente.

Sacó un trozo de cuerda, fina y fuerte, con un lazo en el extremo, y la arrojó hacia arriba. El lazo prendió inmediatamente en una de las púas.

La cuerda estaba provista de lazos más pequeños a trechos. Bassiter trepó a pulso, hasta situar la cabeza al borde de la tapia. Entonces, metió el pie izquierdo en uno de los lazos y se agarró con la mano de aquel lado a una de las púas.

En la derecha tenía un tubito de vidrio, lleno de un líquido terriblemente corrosivo. Pasó el brazo en torno a uno de los pinchos y se sostuvo de esta manera, mientras desenroscaba el tapón del frasquito. Luego, vertió varias gotas del líquido en la base de cuatro o cinco púas.

Frasco y tapón eran de un vidrio especial. El común no habría podido resistir la acción del ácido. Diminutas nubecillas de humo se elevaron de los lugares donde había caído el líquido corrosivo.

Bassiter guardó el frasco de nuevo. Al cabo de cinco minutos, arrancó las púas una por una, sin más que un seco tirón. El paso estaba libre por aquel lado.

La altura era de tres metros. Bassiter no se entretuvo en descolgarse, sino que saltó limpiamente al otro lado. Flexionó las piernas y quedó agachado unos minutos.

Dos hombres pasaron apresuradamente a corta distancia.

—Debemos avisar al conde —dijo uno de ellos—. Los perros están dormidos.

—Alguien los ha narcotizado —dijo el otro—. Démonos prisa...

La pistola narcótica de Bassiter funcionó velozmente. Los guardias cayeron a los pocos pasos.

El agente 003 corrió hacia la casa. Podía decirse que tenía el triunfo al alcance de la mano.

Llegó al gran portón de acceso. Un hombre apareció corriendo por la esquina. Bassiter retrocedió unos cuantos pasos, buscando un lugar en sombras. Levantó la mano armada.

Disparó. Sonó un ligero chasquido. El guardia se volvió. Bassiter se dio cuenta de que el arma se había atrancado.

La arrojó a la cara del guarda, de cuyos labios se escapó un rugido de dolor. El hombre se tambaleó, pero acabó por caer cuando el puño de Bassiter entró en contacto con su mentón.

Bassiter arrastró al individuo hasta unos arbustos próximos. Luego regresó a la puerta.

Hizo girar el pomo. La puerta resistió.

Bassiter no emprendía nunca una expedición nocturna sin sus ganzúas. Un minuto después, tenía el paso franco.

La casa estaba en silencio. Un gran farol de hierro forjado pendiente del techo, iluminaba el vestíbulo.

Bassiter conocía el lugar donde el conde tenía su despacho de trabajo. Estaba en la planta, en el ala izquierda. Sin vacilar, se dirigió a una puerta, que abrió de inmediato.

Cerró con llave. El resplandor lunar que entraba por los ventanales le permitió ver lo suficiente para correr las cortinas. Luego, a tientas encendió la luz.

Buscó la ventana más próxima al Este y se arrodilló en el suelo. Sí, allí se advertía una ligerísima ranura entre las maderas del entarimado. Se preguntó si la caja fuerte tendría instalado un sistema de alarma.

La gran duquesa le había indicado la forma de levantar la cubierta de madera. Bassiter ejerció presión en uno de los ángulos, junto a la base de la pared. Se oyó un leve chasquido y un cuadrado de madera, de unos setenta centímetros de lado, giró hasta ponerse vertical.

El metal de la caja fuerte apareció ante sus ojos. Bassiter no perdió tiempo en estudiar la cerradura.

Lo más práctico era emplear el ácido. Inclinando el tubito, empezó a verter el líquido gota a gota en torno a la cerradura. Lo hacía con el brazo estirado, a fin de no aspirar los nocivos vapores que se desprendían apenas el ácido tocaba el metal.

Trazó un semicírculo de unos veinte centímetros de radio. Agotó el líquido corrosivo por completo. Confió en que hubiera suficiente. De lo contrario...

Esperó cinco minutos. En la cubierta de la caja se había formado una profunda ranura semicircular. Bassiter sacó una pequeña palanqueta de acero, la introdujo en la ranura e hizo fuerza.

La tapa giró hacia arriba. Bassiter sonrió satisfecho.

—Os debo un abrazo químicos de DANS —dijo.

La caja estaba llena de documentos. Había también varios fajos de billetes; algunos de ellos eran en divisas fuertes. Muchos de los documentos carecían de importancia.

Un sobre de singular grosor llamó su atención. Lo abrió y extrajo de su interior un documento, leyéndolo rápidamente. A las primeras líneas supo que había conseguido su objetivo.

Entonces, oyó gritos en el exterior y en el vestíbulo.

—Vaya —murmuró—; ya se ha descubierto el pastel.

Volvió el documento al sobre y guardó este debajo de la camisa. Luego se puso en pie.

Alguien golpeó la puerta con fuerza.

Se oyó una voz colérica:

—¡Está ahí! ¡Derribad la puerta, estúpidos!

Sonó un tremendo crujido. Bassiter se colgó de nuevo la bolsa del hombro y corrió hacia una de las ventanas.

Apartó la cortina con precaución. Sin hacer ruido, hizo girar los batientes y saltó al suelo. Se agazapó un instante.

La puerta cedió al cabo, con enorme crujido. Una voz gritó:

—¡Se ha escapado!

—¡Encended todas las luces, idiotas! —bramó alguien con autoridad—. ¡No dejéis que escape: tirad contra él a matar!

Bassiter se arrastró precavidamente hasta unos macizos de flores próximos al edificio y se tendió en el suelo. Apenas lo había hecho, varios focos de luz iluminaron el jardín.

El hombre de DANS se tendió en el suelo. Dejó la bolsa al lado y, tras abrirla, empezó a realizar en silencio una curiosa operación.

Dentro de la bolsa llevaba ocho delgadas varillas huecas, de unos sesenta centímetros de longitud por dos de diámetro. Cada extremo de una de dichas varillas, de sólido y flexible acero, se enroscaba en el precedente de otra varilla.

Un minuto después, tenía dispuesta una pértiga de casi cinco metros de longitud. La había llevado desmontada consigo, previendo tener que abandonar el parque de una manera menos cómoda que a la llegada.

Empezó a arrastrarse por el suelo. Las ropas negras que vestía le hacían confundirse con las sombras que proyectaban los reflectores. Bassiter tenía buen cuidado de no cruzar por ningún espacio iluminado. Así consiguió recorrer la mitad del camino.

Ya entreveía la tapia. Pese a la iluminación, las zonas de sombra abundaban. Por ello no quería correr el riesgo de volver por el mismo sitio, temeroso de perder un tiempo precioso en localizar la brecha abierta en el borde protector de púas.

Los guardianes del conde corrían de un lado para otro. Bassiter vio pasar a dos de ellos, armados con sendas metralletas. No intentó atacarles siquiera; se limitó a permanecer tendido, aguardando a que el terreno quedase despejado.

Minutos más tarde, se hallaba a unos doce metros de la tapia. Inspiró profundamente.

Había llegado el momento decisivo. Ante él se extendía un trozo liso hasta los setos y arbustos del pie de la tapia. Empezó a incorporarse.

De súbito, un guardia apareció ante él. Bassiter se dio cuenta de que era ya inútil resguardarse.

El guardia le había visto ya. Empezó a mover la metralleta en su dirección. Bassiter se lanzó a fondo y le hundió el extremo de la pértiga en el estómago.

Sonó un gruñido apagado. Bassiter golpeó de nuevo y el guardia, aturdido, se desplomó al suelo.

Entonces, Bassiter, sin dudarlo dos veces, se lanzó a la carrera hacia adelante. Sonaron gritos de rabia.

A la distancia conveniente, fijó el extremo de la pértiga en el suelo herboso. Tomó impulso y se elevó con singular agilidad.

Se oyeron numerosas detonaciones en el momento en que cruzaba la tapia, volando ágilmente. Un segundo después, Bassiter había desaparecido de la vista de los furiosos guardianes. El conde quedaba en el jardín, vomitando maldiciones, presa de un terrible ataque de cólera.

Pero su ira se debía también al miedo que sentía. Los documentos que tanto le comprometían y que tan celosamente había guardado, habían pasado a manos ajenas.

CAPÍTULO XII

Sonaron unos fuertes golpes en la puerta. Bassiter se irguió en el lecho.

—¿Quién es?

—Novrodny. Abra, profesor —le contestaron.

Bassiter encendió la luz, saltó del lecho y metió los pies en unas zapatillas. Mientras caminaba hacia la puerta, se puso una bata sobre el pijama.

Abrió. Novrodny quedó frente a él, acompañado de un sujeto de aire estólido, que vestía de paisano. Detrás había dos hombres de uniforme.

—¿Es costumbre en Warelia despertar a los huéspedes a altas horas de la madrugada? —preguntó Bassiter, ahogando un bostezo.

Novrodny le miró fijamente un segundo. Luego dijo:

—Le presento al comisario Palatar. Trae una orden judicial para proceder al registro de su habitación y efectos personales.

Bassiter enarcó las cejas.

—¿Acaso se me considera un ladrón? —preguntó.

—Será mejor que no finja —dijo Novrodny agriamente—. Usted y yo sabemos dónde ha estado esta noche y qué es lo que ha hecho. Comisario, entregue al profesor el mandamiento del juez.

Bassiter alargó la mano.

—No se moleste, comisario —denegó—. Imagino que la policía de Warelia es de una honradez intachable —se hizo a un lado—. Pueden dar comienzo al registro cuando gusten.

Los tres policías cruzaron el umbral. Novrodny cerró la puerta.

Sus ojos llameaban.

—Bassiter, le propongo un trato —murmuró, mientras el comisario y sus acólitos iniciaban el registro.

—¿Qué clase de trato? —preguntó Bassiter, simulando interés.

—Diez millones de dinares. Equivalen a un millón cien mil dólares. Pagaderos en el acto. Traigo el cheque...

—¿Por qué me da tanto dinero? ¿Poseo algo que le interese mucho, Wences?

Novrodny procuró armarse de paciencia.

—Usted ha estado esta noche en la residencia del conde Fedor —dijo a media voz—. Admiro los trucos empleados, su habilidad y su valor. El procedimiento de la pértiga, desde luego, no se me habría ocurrido a mí mismo.

—Con una buena pértiga, en efecto, podría salvarse la tapia... siempre que uno sea lo suficientemente ágil para ello. Pero yo no he estado en la residencia del conde.

—Ha estado allí. Ha atacado a varios de sus vigilantes y se ha llevado un sobre con documentos importantes. Profesor, ¿por qué diablos se empeña en fingir?

Bassiter hizo un amplio gesto con la mano.

—Bueno, aquí está mi habitación para registrarla. Si encuentran esos documentos, me declararé culpable en el acto.

Novrodny frunció el ceño. La seguridad de las respuestas de Bassiter le desconcertaba.

—Sabemos que ha sido usted —insistió—. Ninguna otra persona podría haberlo hecho. Narcotizó a los perros...

—¡Qué historia tan fascinante! ¿Por qué no me la cuenta completa, Wences? —dijo el agente 003 irónicamente.

—Me dan ganas de machacarle las narices de un buen puñetazo —masculló Novrodny rabiosamente.

—¡Alto! Por ahí sí que no paso. Me parece que el mandamiento judicial no le autoriza a tanto. ¿Le autoriza incluso a usted para presenciar, el registro?

—Le guste o no, soy oficial de la policía secreta. Tengo pleno derecho a estar aquí.

—Muy bien —Bassiter se dirigió hacia un sillón y se sentó tranquilamente—. Acomódese y procure pasar el rato lo mejor posible, Wences. A propósito, ¿tiene usted cigarrillos?

—¡Váyase al diablo!

Bassiter sonrió ante aquella respuesta. Se puso en pie y se acercó a la mesilla de noche.

Novrodny corrió más que él. Se apoderó de la pitillera que había sobre la mesita y la abrió cautelosamente. Al cabo de unos segundos, se la devolvió al dueño.

—¿Por qué se obstina en negar la evidencia? —preguntó.

—Wences, tiene usted unos agentes de pésima calidad —respondió el joven serenamente—. He estado fuera del hotel, es cierto, pero no voy a comprometer el buen nombre de una dama, solo porque usted sospeche de mí.

—¿Podría probarlo? —preguntó Novrodny rápidamente.

—Si me prometiera no tomar represalias contra esa dama...

Novrodny vaciló un instante.

—Iré yo en persona, solo. Le empeño mi palabra de honor.

Bassiter sonrió. Luego dijo:

—Se llama Jenny Felgrane.

Novrodny se quedó estupefacto unos instantes.

—¡Es mentira! —rugió al cabo.

Bassiter se encogió de hombros.

—Sabía que no me creería —respondió. De pronto, se tocó los bolsillos de la bata—. ¡Diablos, he perdido mi encendedor en alguna parte! —exclamó de pronto—. Lo siento, porque era de oro y tenía grabadas mis iniciales. Me lo regaló mamá para mí cumpleaños...

—¡Oh, basta ya de estupideces! —rugió Novrodny—. Bassiter, no creo en absoluto que haya estado con Jenny.

—Me lo figuraba —suspiró el agente 003—. Todos los hombres enamorados son lo mismo; nunca creen en el engaño de la mujer amada... hasta que lo comprueban con sus propios ojos.

—Jenny no me engañaría por nada del mundo, profesor.

—Estaba arrepentida, Wences.

—¿Arrepentida? ¿De qué?

—¿No lo recuerda? Le ayudó a usted a narcotizarme. Me dijo que sentía muchísimo lo que había hecho, que no creía que usted fuese a dar orden de asesinarme...

Novrodny torció el gesto. Bassiter disimuló su satisfacción. Las frases acerca de su hipotética coartada empezaban a infiltrarse lentamente en el ánimo de su adversario. Novrodny dudaba.

Si trataba de comprobar la verdad acerca de sus aseveraciones... encontraría el encendedor de oro en casa de Jenny Felgrane.

—Todavía estoy aguardando a que me dé fuego —dijo.

Novrodny le tiró una caja de fósforos. Bassiter encendió el cigarrillo y exhaló una placentera bocanada de humo.

Una hora después, el comisario Palatar se enfrentó con Novrodny.

—Señor, no hemos encontrado nada —informó.

—Muy bien. Retírense.

—Sí, señor.

Los tres policías se alejaron. Novrodny y Bassiter quedaron frente a frente.

—Los documentos están en su poder —dijo el wareliano—. Es inútil que trate de desmentirme; usted y yo conocemos la verdad. Ha sido un buen golpe, debo reconocerlo.

»Pero se ha alistado usted en el bando perdedor. Todavía tengo algunas cartas en reserva. Las emplearé, aunque usted no me crea. Profesor, definitivamente, esta es mi última advertencia: mañana, antes de veinticuatro horas, usted me habrá entregado voluntariamente los documentos.

Dicho lo cual, se dirigió hacia la puerta. Sin embargo, aún tenía algo que decir.

—Creo que anoche vinieron dos amigos a visitarle —dijo—. Vinieron relativamente temprano; no es posible que usted estuviese ya con... quien ha citado antes.

—¿Dos amigos suyos? —Bassiter meneó la cabeza—. Se equivocarían de habitación, seguro. Aquí no ha entrado nadie más que usted y los policías.

—¡Qué gran embustero es usted! —exclamó Novrodny—. Le admiro, sinceramente; juntos, podríamos hacer grandes cosas. Es una lástima que se haya situado en la acera de enfrente.

—Todo depende de la opinión que cada cual tiene de la vida —sonrió el agente 003.

—La suya cambiará mañana. Repito: antes de veinticuatro horas.

—¡Buenas...! —Bassiter miró hacia la ventana y sonrió—. Perdón, iba a decir buenas noches, pero ya amanece. Buenos días, Wences.

Novrodny cerró de un portazo. Bassiter dejó de sonreír.

Su adversario seguía siendo temible. Sería absurdo continuar creyendo que había triunfado.

Todavía le quedaba una parte no pequeña de la misión por realizar: entregar los documentos secretos a la gran duquesa. Ahora, más que nunca, Novrodny le haría vigilar estrechamente. Cada paso que diera sería seguido por sus esbirros.

Los primeros rayos de sol le encontraron contemplando la cima de la colina donde se alzaba el palacio de la gran duquesa. Estaba a menos de mil metros de distancia, pero a Bassiter le pareció como si estuviese en los antípodas.

Los documentos estaban en lugar seguro. Pero en el momento en que saliera del hotel con ellos, se exponía a perderlos. Novrodny, obrando comisionado por el alto secretario Gollob y en interés del conde Fedor, no vacilaría en cometer cualquier desmán, aunque fuese a plena luz del día.

CAPÍTULO XIII

Bassiter salió del hotel mediada la mañana. Buscó una cabina telefónica y llamó a la gran duquesa.

La llamada fue recogida por su doncella personal Bassiter insistió en la urgencia de la comunicación. Petra Dagova le indicó que Cecilia estaba en el baño.

Mientras aguardaba a Cecilia, Bassiter divisó a un hombre parado a corta distancia, leyendo el periódico. No cabía la menor duda; Novrodny quería conocer cada uno de los pasos de Bassiter.

La voz de la gran duquesa sonó a poco en los oídos del agente 003.

—¿Profesor?

—Alteza, tengo los documentos.

—¡Oh! ¡Lo ha conseguido! —exclamó ella, con visible alivio.

—Sí, pero, por ahora, no puedo entregarlos. He de buscar la ocasión propicia.

—¿Le vigilan?

—Sí, Alteza. Constantemente.

—¿Lleva los documentos encima? En tal caso, podría ir a la Biblioteca Nacional y, por el pasadizo, yo me reuniría con usted...

—Alteza, los documentos abultan demasiado. Se me notarían bajo la ropa corriente. Los tengo guardados, por supuesto en lugar seguro. Siento mucho amargarle un poco las buenas noticias, pero he de esperar a que se presente la ocasión propicia.

La gran duquesa vaciló un instante.

—Profesor —dijo al cabo.

—¿Alteza?

—Tengo una idea. A la noche... si pudiera eludir la vigilancia de los hombres de Novrodny...

—Lo intentaré, aunque no es seguro —contestó Bassiter.

—Bien —dijo ella—. Yo aguardaré toda la noche en mis habitaciones particulares. Están orientadas al sur, la parte más escarpada de la colina. Toda la noche habrá una luz en el ángulo sudoeste. Haga señales con una lámpara... la O y la K en morse.

Bassiter sonrió. Un código muy significativo.

—Entiendo, Alteza. ¿Y...?

—Encontrará una escala de cuerda pendiente de la ventana. ¿Le parece bien?

—Sí, Alteza. No garantizo la hora en que acudiré, pero le prometo ir.

—Una vez que tenga los documentos en mí poder, no se atreverán a arrebatármelos —declaró Cecilia con juvenil vehemencia.

—Así lo espero. Buenos días, Alteza.

—Buenos días, profesor.

Bassiter colgó el aparato. Salió de la cabina. El esbirro se puso en movimiento también.

Bassiter se dirigió a la Biblioteca Nacional. Lucrecia Stovver le atendió con la amabilidad de costumbre. El agente 003 pensó que sería agradable poder dedicar a la encantadora Lucrecia parte de su ajetreado tiempo.

«Cuando termine. Ahora no podría concentrarme en un devaneo», se dijo.

Estuvo varias horas en la biblioteca. Luego comió en un restaurante típico y a continuación dio un largo paseo por los lugares más interesantes de la capital. Un esbirro de Novrodny le seguía puntualmente.

De cuando en cuando, sus vigilantes se relevaban. Bassiter sorprendió una vez a uno de ellos hablando por un diminuto radioteléfono.

Novrodny quería tenerle constantemente bajo control. Bassiter pensó en que le iba a resultar dificilísimo eludir aquella vigilancia.

Al anochecer, regresó al hotel. Tomó un combinado en la barra y luego pasó al comedor.

Subió a su habitación después de la cena. La amenaza de Novrodny no se había concretado todavía. Se sentó en un sillón dejando pasar el tiempo. ¿Cómo eludiría la estrechísima vigilancia a que era sometido?

De pronto, se le ocurrió una idea. Disfrazarse de mujer le repugnaba. Nunca lo había hecho; además, se sabía con poca gracia para vestir ropas femeninas. Los sicarios de Novrodny no eran tontos y lo reconocerían enseguida.

Recurriría al disfraz. Siempre llevaba consigo unas gafas y un bigote postizo. En circunstancias normales, el disfraz solía dar resultado, pero Bassiter estaba seguro de que había un esbirro en el corredor.

Los ascensores estaban servidos por mozos uniformados. Uno de dichos uniformes podría servirle. El pantalón era oscuro; la guerrera de color rojo. Bastaría ponerse la guerrera para pasar desapercibido ante el vigilante que, seguramente, debía de haber ante la salida de los ascensores en el vestíbulo.

¿Atacaría al ascensorista o le compraría el uniforme?

El teléfono sonó repentinamente, cortando en seco sus pensamientos. Bassiter levantó el aparato.

—¿Profesor?

El hombre de DANS se puso rígido. Aquella voz irónica, afilada como una navaja, era fácilmente reconocible.

—Hola, Wences —contestó Bassiter en tono natural.

—Le dije ayer que guardaba algunas cartas en reserva. Ya les he sacado de la manga.

—¿Y...?

—Dentro de unos minutos le indicarán a usted dónde debe entregar los documentos. Los quiero antes del amanecer.

—Mucha prisa se da en ello, Wences.

—El asunto lo merece, ¿no cree? Bien, recuerde; antes del amanecer. Dentro de unos minutos, repito, le indicarán el lugar adonde debe acudir con esos documentos. Ah, a propósito; le he dejado un obsequio en su armario ropero. Una muestra de mi admiración hacia usted, profesor. ¡Adiós!

Sonó un «click». Bassiter colgó pensativamente el teléfono.

Dirigió la vista hacia el armario. En un principio, pensó en una trampa de su enemigo, pero desechó la idea apenas concebida. Si Novrodny le quería ver en un lugar aún desconocido, no resultaba lógico que le tendiese una trampa mortal.

Se dirigió hacia el armario. Estaba empotrado en la pared. Descorrió una de las puertas.

Un cuerpo humano se le vino encima, derribándolo al suelo. Bassiter contuvo un reniego.

Se levantó de un salto. La cabellera negra de Jenny Felgrane ponía una nota tétrica en la alfombra de colores claros.

Inspiró profundamente. Al cabo de unos momentos, dio la vuelta al cadáver.

Los ojos de Jenny le contemplaron inexpresivamente. Bassiter sintió arder dentro de sí una oleada de cólera.

Había un negruzco orificio en el pecho de la cantante. Era de forma alargada. Una puñalada certera. No había sangre al exterior; Novrodny era más cuidadoso que los sicarios que habían asesinado a la doncella del hotel.

Tras algunos segundos de duda, volvió el cadáver de Jenny al armario, dejándolo tendido en el suelo. Cerró la puerta.

El teléfono sonó en aquel momento. Bassiter recordó el aviso de Novrodny.

Corrió hacia el aparato. La voz de Petra Dagova, rebosante de nerviosismo, sonó al instante en sus oídos.

—¿Profesor Bassiter?

—Sí, yo mismo.

—Soy Petra Dagova, la doncella personal de Su Alteza. Tengo un mensaje urgentísimo para usted. Me lo ha dado Su Alteza; ella no tenía tiempo de hablarle...

—Bien, hable, Petra, por favor. No se ponga nerviosa, se lo aconsejo.

—Es que... Profesor, Su Alteza me ha indicado que se dirige al castillo de Sgälingen. Él... el jefe de guardabosques y su esposa han sido asesinados. E... estaba con ellos el ingeniero Markhenn y ha... ha desaparecido...

«Las cartas de reserva de Wences», pensó Bassiter inmediatamente.

—Muy bien, Petra; haré lo que pueda por Su Alteza. ¿A qué distancia se encuentra el castillo de Sgälingen?

—A... a treinta kilómetros al sudoeste... ¡Oh, Dios mío, la van a matar! —gimió la doncella—. Sálvela, profesor; ha ido porque le avisaron que el ingeniero estaba en Sgälingen...

Bassiter colgó el teléfono sin prisas. Allí era donde debía llevar los documentos. Novrodny poseía una astucia inigualable. El golpe era maestro, hubo de reconocer el agente 003.

Reflexionó unos momentos. Cecilia no le había hablado siquiera de Sgälingen. Le desagradaba meterse en una ratonera... pero estaba seguro de que Novrodny era capaz de hacer asesinar al ingeniero si él no acudía con los documentos.

De repente, se le ocurrió una idea. Levantó el teléfono y marcó un número. Pronto estuvo en comunicación con Elena Traffen.

—Elena, soy Bel. Tengo que pedirte un favor.

—Lo que usted quiera. Bel. ¿De qué se trata? —preguntó la muchacha.

—¿Tiene lista su camioneta de reparto?

—Desde luego. ¿Es que la necesita?

—Sí... pero ya le explicaré con más detenimiento dentro de media hora. ¿Le dejará su padre venir conmigo?

—Tiene plena confianza en mí —respondió la muchacha orgullosamente.

—Bien, entonces, hasta dentro de treinta minutos, Elena.

Bassiter colgó el aparato. Había que ponerse en campaña.

Se dirigió hacia la ventana y la abrió. Debajo, a un metro, había una cornisa de treinta centímetros que corría a todo lo largo del edificio.

Bassiter puso los pies sobre la cornisa. Palmo a palmo, caminó unos cuantos metros, hasta llegar a la ventana que daba a una habitación separada por tres más de la suya.

Sonrió al pensar en que a nadie se le había ocurrido buscar en la habitación de otro huésped. El primer día había dejado ya la ventana preparada de tal modo, que podía abrirla fácilmente desde el exterior.

Pasó a la habitación. El ocupante dormía con sonoros ronquidos.

Bassiter se acercó a él y le lanzó al rostro un chorro de gas narcótico. Así llevaba haciéndolo desde que tomara aquella habitación como escondite de su equipo secreto.

Y de los documentos. Todo estaba en su sitio, guardado debajo del falso pavimento del armario ropero.

Pocas veces había emprendido una misión tan bien equipado. En la Central de DANS le habían suministrado absolutamente todo lo pedido, sin regatearle en absoluto.

Lo primero que sacó fue una pistola de cañón extra-largo, con culatín desmontable. El arma, doblada, podía llevarse en una funda relativamente pequeña.

Dejó la pistola lanza-dardos. Estaba seguro de que no la necesitaría.

Luego extrajo una rara canana con proyectiles de treinta milímetros de calibre, veinte centímetros de longitud y un largo vástago de otro tanto. Había ocho en total y la canana disponía de unos tirantes para llevarla con mayor comodidad.

La pistola disponía de mira telescópica con visión a base de infrarrojos. Su calibre era algo mayor que lo normal: media pulgada (12ʼ7 mm). Prendió de la canana dos cargadores con treinta cartuchos cada uno y, tras reflexionar un poco, se echó al hombro un rollo de cuerda fina y fuerte. Dejó todo tal como estaba, apagó la luz y se dirigió rectamente a la puerta.

Abrió con precaución. Tal como suponía, el pasillo estaba desierto. Si Novrodny le aguardaba en Sgälingen, no tenía objeto alguno mantener una vigilancia sobre sus actividades.

Corrió a su cuarto, tomó un impermeable oscuro y se lo puso encima para ocultar el arsenal que llevaba sobre sí. Luego, con la funda de la pistola en la mano, como si fuese a darse un paseo, abandonó el hotel.

CAPÍTULO XIV

Elena Traffen le esperaba a la puerta de su tienda. La joven parecía haber adivinado las intenciones de Bassiter; vestía asimismo ropas oscuras, con pantalones negros, y sus rubios cabellos estaban recogidos en la nuca por una cinta.

—¿Adónde vamos? —preguntó Elena simplemente.

—¿Conoce usted el castillo de Sgälingen? —quiso saber Bassiter.

—Por supuesto —respondió Elena, tras un breve movimiento de sorpresa—. He estado allí algunas veces...

Bassiter empujó a la joven hacia la furgoneta.

—Vamos —dijo—. Por el camino, me hará usted una descripción del castillo.

Elena trepó a la cabina y puso el motor en marcha. Bassiter se situó a su lado.

El vehículo arrancó de inmediato. Elena conducía con destreza y seguridad. En pocos momentos estuvieron fuera de la ciudad. Entonces, pisó el acelerador a fondo.

Bassiter abrió la funda. Sacó la pistola y montó el culatín. Elena, de reojo, advirtió la maniobra y no pudo contener un movimiento de sobresalto.

—¿Qué sucede, Bel? —preguntó, alarmada—. ¿Qué piensa hacer con esa pistola?

—Elena, la gran duquesa está en el castillo y corre un grave peligro —contestó el hombre de DANS—. Su prometido, el ingeniero Markhenn, también está allí.

—¡Dios mío!

—El ingeniero ha sido secuestrado, después de haber sido asesinados Regis, el jefe de guardabosques de la gran duquesa, y su mujer. Su Alteza espera que yo vaya a ayudarla.

—Nunca me habría supuesto una cosa semejante —dijo Elena, consternada—. Pero... ¿quién ha podido cometer una barbaridad semejante?

—Los... amigos del conde Fedor. Su Alteza no quiere casarse con él.

—A nadie, en Warelia, nos agradaba esa boda, pero como estaba decidida por el gobierno...

—Estaba decidida por unos cuantos aprovechados sin escrúpulos que pretendían... Bien, Elena, hablaremos más adelante. Ahora, por favor, dígame cómo es Sgälingen.

La joven asintió. Bassiter escuchó atentamente, mientras la furgoneta rodaba velozmente a más de cien kilómetros a la hora.

Un cuarto de hora más tarde, Elena tuvo que reducir la velocidad; la carretera era muy sinuosa, ya que ascendía por las montañas. De pronto, al doblar una curva, divisaron un coche parado al lado de la carretera.

Elena vaciló. Había dos individuos parados junto al automóvil.

—Siga, Elena —ordenó Bassiter.

Los sujetos no hicieron el menor ademán de detenerles. Bassiter se dio cuenta de que era un punto de control de Novrodny. Sonrió, los sicarios esperaban un coche descapotable; no podían imaginarse que iba a bordo de una camioneta de reparto.

Treinta minutos después de haber salido de la capital, Bassiter dijo:

—Elena, reduzca la velocidad y apague los faros.

La joven obedeció en el acto. La luna estaba en plenilunio y, una vez acostumbradas sus pupilas a la oscuridad, pudo conducir a marcha moderada.

De pronto, al cruzar un pequeño desfiladero, vieron el castillo.

Estaba situado sobre un islote rocoso, en un lago, que parecía una lámina de plata bajo la luz de la luna. Era una mole inmensa de piedra, con torreones que alcanzaban cincuenta y más metros sobre el islote. El punto más elevado del castillo se encontraba a setenta metros sobre el nivel de las aguas del lago.

En uno de los lados, los muros del castillo, una tétrica fortaleza medieval, caían a pico sobre el lago. Había algunas ventanas iluminadas.

—Hay un puente levadizo —indicó Elena, en el momento de frenar.

—Sí, es fácil suponérselo.

Bassiter saltó al suelo y se despojó del impermeable, apartándose del camino acto seguido. Elena le siguió.

—Sería mejor que se quedase atrás —aconsejó él—. Esto se va a poner caliente dentro de poco.

—Por nada del mundo me perdería el rescate de Su Alteza —dijo Elena valerosamente.

Avanzando con gran cautela, llegaron al borde de la orilla, frente a la puerta principal, situada ante un promontorio rocoso, sobre cuyos bordes se apoyaba el puente levadizo cuando estaba bajado. Ahora había sido izado y su estructura ocultaba por completo la entrada al castillo.

Bassiter se arrodilló detrás de unas matas. Elena se situó a su lado.

—¿Cómo va a entrar ahí? —preguntó en voz baja—. Escalar el castillo es poco menos que imposible... y si no echan el puente...

Bassiter sonrió.

—Novrodny espera que yo llegue y empiece a gritar. Entonces, hará bajar el puente... lo haría bajar, mejor dicho, porque no le permitiré que haga algo que me corresponde a mí.

Sacó de la canana uno de aquellos proyectiles e introdujo el vástago en el cañón de la pistola. Con el pulgar y el índice, dio media vuelta a la ojiva de la punta. Se oyó un seco chasquido; la espoleta estaba en disposición de actuar.

El proyectil tenía aletas estabilizadoras. Bassiter acomodó el culatín en su hombro y miró a través del visor. Elena, a su lado, le contemplaba con singular ansiedad.

—Temo que el servicio de reconstrucción de monumentos históricos de Warelia tendrá que pedir un crédito extraordinario después de esta noche para arreglar algunos desperfectos —dijo Bassiter sonriendo, una fracción de segundo antes de apretar el gatillo.

Se oyó una sorda explosión. El cohete partió a buena velocidad, impulsado por la carga del cartucho especial. A cincuenta metros de la pistola, el propulsante del cohete empezó a arder y la velocidad del proyectil se duplicó.

Elena contempló boquiabierta la trayectoria del cohete, que dejaba tras sí una delgada estela de fuego. Súbitamente, brilló un enorme fogonazo y se oyó una tremenda detonación.

Esquirlas de piedra volaron por todas partes. Bassiter observó el punto de impacto a través de la mira de rayos infrarrojos.

—La primera cadena ha quedado rota —dijo.

Cargó el arma de nuevo. Disparó. Se produjo la segunda explosión.

Sonaron unos distantes gritos de alarma al otro lado del foso. Se oyó un extraño gañido.

El puente, desprovisto de su sujeción, empezó a girar hacia abajo. Un segundo después, se oyó un tremendo estruendo, cuando su borde externo se apoyó contra el pretil del foso con gran choque.

La puerta estaba abierta de par en par. Al otro lado, Bassiter divisó unas siluetas.

—¡A tierra, Elena! —ordenó.

Una ametralladora tableteó al otro lado. Las balas silbaron amenazadoramente por encima de las cabezas de ambos jóvenes.

Bassiter preparó y disparó el tercer cohete. La ametralladora saltó por los aires. Se oyeron unos gritos de dolor.

En aquel instante, Bassiter se dio cuenta de que el rastrillo empezaba a descender. Sin duda, en el interior del castillo creían que eran más numerosas las fuerzas que se disponían a asaltarlo.

Bassiter se lanzó hacia adelante a la carrera. Alcanzó el puente levadizo y lo cruzó en cuatro saltos.

Un hombre surgió de repente ante él. Bassiter le golpeó duramente en la cara con el cañón de su pistola. El guardia se desplomó fulminado. Su metralleta resbaló por el suelo.

Bassiter corrió unos cuantos metros más. De repente, en la parte alta de la gran escalinata de honor, divisó a dos individuos armados con sendas metralletas.

Saltó a un lado, protegiéndose tras una gruesa columna de piedra. Las balas arrancaron chispas de los sillares de granito.

Bassiter preparó otro cohete. Esperó a que el fuego amenguase un momento y luego, con gesto repentino, asomó el arma y disparó el proyectil.

El impacto se produjo en la balaustrada de piedra parte de la cual salte por los aires. Bassiter se lanzó hacia la escalera, creyendo que el paso estaba ya franco.

Cuando estaba a mitad, oyó a sus espaldas el tableteo de una metralleta y unos alaridos de dolor. Se volvió a tiempo de ver a dos individuos retorciéndose antes de caer al suelo.

Elena estaba en el umbral, con una metralleta en las manos.

—Iban a atacarle por la espalda —dijo, sonriendo.

—¡Brava muchacha! —elogió el agente de DANS.

Alcanzó el remate de la escalera. Se preguntó dónde podría hallarse Cecilia.

Al extremo del corredor divisó otra escalera que conducía a un piso superior. Aquella escalera era más estrecha.

Los cohetes no servirían de nada en lugares angostos. Sacó el cargador con los cartuchos de proyección y puso en su lugar uno de balas corrientes.

Se lanzó hacia la escalera. Dos hombres descendían en aquel instante. Bassiter se les anticipó con una terrible ráfaga, que los hizo rodar por los peldaños, sin haber tenido tiempo de utilizar sus armas.

Subió a saltos la escalera y se encontró en una especie de rellano de gran amplitud. Vaciló un momento; no se veían más escaleras. De pronto, se abrió una puerta.

Bassiter encaró el arma en aquella dirección. No salió nadie, pero sí oyó una voz conocida:

—¡Adelante, profesor! ¡Pase sin miedo! Estamos esperándole.

Bassiter oyó pasos tras él. Se volvió. Era Elena, que subía poco a poco, empuñando la metralleta con decisión.

El agente 003 le hizo señas de que guardase silencio, poniéndose un dedo ante los labios. Elena asintió con breve movimiento de cabeza.

—Se retrasa mucho —dijo Novrodny irónicamente, sin asomarse todavía—. Profesor, después de haber hecho lo más difícil, ¿tiene miedo?

Bassiter realizó una profunda inspiración. Luego, resolviéndose a actuar, se acercó a la puerta.

Abrió de una patada. Un singular espectáculo se ofreció ante sus ojos.

La gran duquesa estaba sentada ante una mesa, sobre la cual se divisaban varios documentos, un tintero y pluma. El primer ministro Ropevich y el alto secretario Gollob estaban a ambos lados de Cecilia.

Novrodny permanecía a unos pasos de distancia, con la sonrisa en los labios. Junto a uno de los muros, pendiente de las muñecas por unas argollas de acero, que remataban unas sólidas cadenas de hierro, estaba el ingeniero, desnudo de la cintura para arriba.

La estancia era un enorme salón de forma rectangular, de techo elevado, con bóvedas de arco apuntado y las nervaduras correspondientes para refuerzo de la estructura. Había varias panoplias con armas antiguas. Abundaban las armaduras y de las paredes pendían numerosos tapices antiguos de gran valor, entre los cuales sobresalían los mástiles de los pendones de vivos colores, con figuras heráldicas de nobleza.

En el extremo opuesto, una escalera en media espiral conducía a una balconada de gran amplitud que daba directamente al lago. La iluminación, aun siendo eléctrica, había sido instalada con gran habilidad, a fin de no destruir el efecto antiguo de la decoración.

Cecilia miró al joven con gesto dolorido. Su cara estaba tan blanca como los papeles que tenía ante sí.

Caminando pausadamente, Novrodny se situó junto al ingeniero y dijo:

—Profesor, en estos momentos, se va a proceder a la firma de los esponsales de Su Alteza Cecilia III de Grünsteck-Kirff con su Gracia el conde Kaspatt-Hegyll. Oportunamente, el primer ministro y jefe de gobierno, fijará la fecha de su enlace matrimonial. Su Alteza está dispuesta a firmar —siguió Novrodny—; prefiere ser la esposa del conde y que viva el señor Markhenn, en lugar de dar una negativa y ver morir a su amado en este mismo momento.

Alguien se movió en aquel instante. En una zona relativamente sombría había una persona, que destacó varios pasos. Era un sujeto de unos treinta y tres años, alto, delgado, de buena presencia, pero de mirada insegura y expresión un tanto vacilante.

—Dejémonos de rodeos —dijo con voz chillona—. Los documentos, los documentos... eso es lo que me interesa. ¿Los tiene usted, profesor?

Novrodny soltó una carcajada. Sacó un puñal y lo apoyó en el costado izquierdo del ingeniero.

—¡Claro que los tiene! —exclamó—. Y los va a entregar ahora mismo o...

Dejó la frase sin concluir. El resto se comprendía fácilmente.

Cecilia dirigió a Bassiter una mirada implorante. Le pedía auxilio. Novrodny estaba situado de tal modo, que si disparaba contra él, heriría a Markhenn.

—Suelte el arma, profesor —ordenó Novrodny.

—Está bien, entregaré los documentos —dijo Bassiter, tras dejar caer el arma al suelo.

Novrodny enfundó el puñal y avanzó hacia él con la mano extendida. En aquel instante, se oyó una voz fresca, vibrante, juvenil:

—¡Todo el mundo, manos en alto, o tiraré a matar! —exclamó Elena, irrumpiendo en el salón de manera inesperada.

CAPÍTULO XV

La sorpresa fue enorme. Elena dio unos pasos y se situó de modo que pudiera cubrir con su metralleta a todos los presentes.

Cecilia se puso en pie vivamente.

—Suelte al ingeniero, Alteza —indicó Bassiter. Novrodny aparecía devorado por la rabia.

—No ha jugado usted limpio, profesor —gruñó.

—¿Acaso usted es un modelo de ética? —rio Bassiter. Luego se puso serio—: Aquella pobre doncella del hotel, si pudiese hablar, diría lo que las personas decentes opinan de un sujeto como usted.

—Terminará como ella, profesor —dijo Novrodny.

—Y como Jenny Felgrane.

—Me traicionó.

Bassiter meneó lentamente la cabeza.

—No —dijo—. Yo fui a verla y la narcoticé. Luego dejé allí mi encendedor, para probar una supuesta estancia en compañía de Jenny. Ella lo negaría y diría la verdad, pero usted, lógicamente, no la creería; el mechero sería la mejor prueba de mis aseveraciones. El narcótico que usé no deja huella ni efectos secundarios y es muy rápido —aclaró—. Lo que nunca supuse es que se dejase llevar por los celos.

Novrodny abrió los ojos desmesuradamente.

—Entonces... ¿Jenny no me engañó?

—No. Fue una muerte inútil, Wences.

Los dientes del wareliano crujieron de rabia.

—Esto hace que cualquier escrúpulo que sienta hacia usted se haya disipado totalmente —afirmó.

—Lo siento, no puedo evitarlo —contestó Bassiter con un encogimiento de hombros.

En aquel momento, Cecilia gritó:

—¡Profesor! ¡Falta la llave de las argollas!

Estaba junto a Markhenn, pálida, demudada, irresoluta. Bassiter miró a Novrodny.

—Las llaves —pidió, alargando las manos.

—No las tengo yo —contestó el interpelado.

Bassiter paseó la vista por los circunstantes. Uno de ellos se movió incómodamente.

Era Gollob. Bassiter dio unos pasos hacia adelante. De súbito, Gollob, con gesto inesperado, sacó una pistola.

Bassiter se agachó rapidísimamente. Detrás de él, sonaron unos disparos.

Gollob lanzó un grito ahogado y cayó al suelo. Bassiter dijo:

—Gracias, Elena.

De repente, vio que Novrodny se movía a la carrera hacia uno de los muros. Elena le apuntó con el arma, pero no salió ningún disparo.

—¡Bel! ¡Se me han acabado las municiones! —gritó angustiadamente.

Novrodny dio un salto y descolgó una espada. Bassiter se dio cuenta de que ya no tendría tiempo de recoger su propia metralleta, todavía caída en el suelo.

Retrocedió velozmente hacia otra panoplia, de la que tomó una espada, justo a tiempo de parar una furiosa estocada que le dirigía Novrodny.

—¿Sin saludar, Wences? —dijo sonriente.

Novrodny se detuvo en seco.

—Siempre que esa chica no nos estorbe —contestó.

Bassiter hizo un gesto con la mano.

—Elena se quedará quieta —aseguró. Curvó la espada con ambas manos y la hizo cimbrearse. El acero vibró musicalmente—. Buen temple —alabó.

—Son warelianas y los entendidos dicen que tienen muy poco que envidiar a las de Toledo —Novrodny se llevó la espada a la frente y saludó—: En garde!

Bassiter contestó al saludo. Novrodny dijo:

—Sin cuartel, profesor.

—Sin cuartel, Wences —convino Bassiter.

Las dos espadas chocaron furiosamente. Cecilia, abrazada al ingeniero, contemplaba aquella escena que, a no ser por la indumentaria de los antagonistas, habría parecido arrancada de un grabado antiguo.

El arnés con las granadas estorbaba los movimientos del agente 003. Manteniéndose a la defensiva durante unos momentos, se soltó los tirantes y dejó caer todos los atalajes con las granadas al suelo.

Contraatacó a continuación. Novrodny empezó a retroceder. Durante unos momentos, la situación pareció estabilizarse; ambos contendientes parecían poseer una fuerza y una habilidad idénticas.

De repente, Bassiter encontró un hueco en la defensa de su adversario y se tiró a fondo. La punta de la espada iba dirigida al corazón de Novrodny.

El acero se partió, con metálico chasquido. Bassiter comprendió que el wareliano llevaba debajo un chaleco blindado.

Cecilia gritó. Novrodny sonreía perversamente.

—Una precaución muy acertada —dijo—. De no haber sido por la protección, ahora estaría muerto.

Y avanzó lentamente hacia Bassiter quien, con solo un trozo de espada en la mano, retrocedía sin quitar los ojos de su adversario.

De pronto, Novrodny se tiró a fondo. Bassiter, al tiempo que soltaba el muñón de espada, se dejó caer hacia atrás velozmente.

El acero silbó por encima de él. Levantó ambos brazos, agarró el de su contrincante y lo hizo voltear por encima de su cabeza. Novrodny lanzó un aullido de rabia.

Bassiter se puso en pie de un salto. A dos metros de distancia, había otra panoplia. Elena, fascinada por el espectáculo, se olvidó de que había una metralleta útil en el suelo.

Bassiter empuñó la segunda espada.

—¿Quién habló antes de moral, Wences? —preguntó.

El wareliano había dejado de sonreír. Atacó furiosamente, pero Bassiter rechazó todas sus estocadas. A su vez, pasó al ataque, empujando a su adversario lenta e insensiblemente hacia atrás.

Novrodny disparaba furiosas estocadas, seguro de la protección de su chaleco blindado. A pesar de todo, su espada encontraba una guardia cerrada que no podía franquear. Su frente se cubrió de sudor.

—Está condenado, Wences —dijo—. Hay algo que no le perdonarán jamás, sin contar la muerte de la doncella del hotel: los asesinatos de Regis y de su esposa.

Novrodny lo sabía. Peleaba con la furia que le infundía la desesperación de saberse perdido de todas formas. El mismo había dicho que no habría cuartel y sabía que no podía esperarlo de su adversario.

Sin dejar de retroceder, llegó a la escalera que conducía a la balconada. Tal vez podría escapar, pensó, lanzándose al lago. Pero no podía correr, temeroso de volver la espalda a su adversario.

Los dos contendientes ascendieron la escalera peldaño a peldaño. Bassiter adivinó las intenciones de Novrodny.

—Wences, no le voy a dejar escapar —anunció—. ¿Ha leído El jorobado, de Feval? ¿Recuerda a Enrique de Lagardère? ¿Recuerda la famosa estocada de Nevers? ¿Recuerda cómo Lagardère vengó a su amigo el duque de Nevers, atravesando la frente del traidor príncipe de Gonzaga?

Novrodny palideció horriblemente. Bassiter supo así que conocía la historia.

Rio satisfecho. Su adversario empezaba a perder la moral.

Atacó con más furia, sin dejarle un momento de respiro. De repente, alcanzaron la plataforma de la balconada.

La espada de Bassiter centelleó vivísimamente durante unas fracciones de segundo. De súbito, se tiró a fondo, al mismo tiempo que gritaba:

—¡Wences, la estocada de Nevers!

El acero alcanzó la frente del wareliano entre los ojos. Novrodny emitió un horrible rugido.

Soltó su espada. Con el último movimiento instintivo de sus manos, intentó arrancarse el hierro que tenía clavado hasta lo más profundo de su cerebro.

Retrocedió tambaleándose. Los espectadores de la escena permanecían en un silencio absoluto.

Novrodny chocó de espaldas contra la balaustrada. Volteó hacia atrás. Sus piernas se agitaron un momento antes de desaparecer de la vista de todos los presentes.

Bassiter saltó hacia adelante y asomó el torso. El cuerpo de Novrodny cayó volteando hacia el lago. Brotó un chorro de espuma y luego las aguas empezaron a aquietarse de nuevo.

Giró en redondo y recogió la espada caída en el suelo. Miró a la gran duquesa y ejecutó un impecable saludo.

Cecilia se separó de Markhenn. Con ojos relampagueantes se dirigió hacia el primer ministro.

—Señor Ropevich —dijo con firme acento—, después de lo ocurrido, espero su inmediata dimisión.

El primer ministro se inclinó en silencio. Era lo único que podía hacer.

Bassiter llegó en aquel momento junto a Cecilia y le entregó un grueso sobre. Ella dio dos pasos y se enfrentó con el conde.

—Fedor, guardaré tu correspondencia —dijo—. No divulgaré nada; a cambio de lo cual, espero mañana sin falta un público anuncio por tu parte de la ruptura de nuestro compromiso matrimonial.

El conde estaba palidísimo.

—Ha... haré lo que tú digas, Cecilia —contestó.

Bassiter sonrió. Inclinándose sobre el cadáver de Gollob, le registró hasta encontrarle la llave de las argollas. Luego se acercó al ingeniero.

—Me alegro de haber podido ayudarles —dijo llanamente.

Elena gimoteaba de emoción. Bassiter soltó a Markhenn. Cecilia corrió hacia él con los brazos abiertos.

* * *

La boda se celebró un mes después en la catedral de Brassar, con asistencia del Gobierno en pleno, cuerpo diplomático y gran número de invitados. La ceremonia religiosa fue oficiada por el cardenal primado de Warelia, asistido por el nuncio de Su Santidad, quien había enviado una bendición especial para los contrayentes, y los dos arzobispos del gran ducado.

Fue un festejo emocionante. Las calles estaban llenas de público, entre el que abundaban en gran número los extranjeros. Se veían gallardetes con los colores de Warelia —amarillo, rojo y celeste, con dos coronas ducales de plata en el centro de la faja roja—, por todas partes. Los novios fueron entusiásticamente aplaudidos. El flamante esposo de la gran duquesa había recibido el título de barón de Wyss.

Después de la boda, se celebró otra ceremonia más íntima en el salón del trono, a la cual asistieron el nuevo primer ministro, los cuatro altos secretarios y dos damas de honor. Una de ellas era Lucrecia Stovver.

Cecilia y su esposo estaban en el estrado del trono, a cuyo pie había un cojín de terciopelo, con grandes borlones de hilos de oro. Ahogándose con el cuello duro del frac, Bel Bassiter avanzó hacia el trono.

Lucrecia tenía en la mano una espada muy antigua. La otra dama, algo rolliza, sostenía en sus manos una caja abierta.

Dentro de la caja había una valiosa cadena de oro, que sostenía una valiosa condecoración. Era una cruz azul, de zafiros, en cuyo centro había un medallón de esmaltes, con las efigies de dos personas, hombre y mujer, de perfil. La cruz y el medallón descansaban sobre un sol de rayos de oro.

Bassiter puso una rodilla sobre el cojín. Cecilia tomó la espada que le ofrecía su dama de honor. La pasó a su esposo y el barón Markhenn besó la cruz. Cecilia la besó a continuación y luego dio a besarla al agente 003.

Acto seguido, Elena Traffen avanzó dos pasos. Cecilia tomó el collar con la condecoración y dijo:

—Hubert Aloysius Bassiter —eran los verdaderos nombres del agente 003—, por servicios especiales y muy apreciados al gran ducado de Warelia y de acuerdo con mis ministros, te impongo la Orden de Kyril y Tañía, los fundadores de nuestra nación. Esta orden te confiere el derecho de ser igual a nosotros el día 25 de agosto, fiesta nacional, y recibir el tratamiento de Alteza y los honores correspondientes. Que Dios te ayude a honrar la recompensa que te ofrecemos.

Dicho lo cual, pasó el collar por la cabeza de Bassiter. El agente 003, emocionadísimo como nunca lo había estado, apenas pudo murmurar dos simples palabras:

—Gracias, Alteza.

Epilogo

Meses más tarde, Stanley Barnett, director de DANS, recibió un paquete con un libro y una revista. Se quedó perplejo al conocer el título del libro y, aun más, al conocer el nombre de su autor.

Lizzie Brown, la hermosa secretaria de Barnett, estaba presente. Como su jefe, se quedó atónita al apreciar que, después de todo, Bassiter les había dado la gran sorpresa.

La revista era una de las más afamadas de Warelia. Traía una fotografía que hizo crecer hasta límites insospechados el asombro del director y su secretaria.

Bassiter figuraba en la fotografía, rodeado de un grupo de imponentes personajes. El pie decía:

«Ayer fue recibido en la Universidad de Brassar el profesor Hubert A. Bassiter, a quién le ha sido otorgado el título de doctor honoris causa, como premio a su libro recientemente publicado sobre una época sumamente interesante de nuestra historia, la biografía del gran duque Kyril IX. El nuevo doctor, quién es caballero de la Orden de Kyril y Tania, recibió la preciada distinción de manos de Su Gracia, barón Alfred Markhenn, esposo de nuestra amada gran duquesa, quien no pudo asistir a la ceremonia por su ya anunciado estado de buena esperanza...»

—¡Rayos! —juró Barnett, al acabar la lectura—. Tenemos entre nosotros a un doctor honoris causa... y no lo sabíamos.

Lizzie sonrió.

—Jefe, y no eche usted en olvido que el día 25 de agosto debe darle tratamiento de Alteza. La condecoración que recibió así lo prescribe.

Barnett meneó la cabeza.

—Este Bassiter es el mismísimo demonio —murmuró—. Pero lo hizo bien; sacó de apuros a la hija de mi buen amigo el difunto gran duque.

—Que, a fin de cuentas, es lo que se andaba buscando, ¿no?

Barnett asintió. Lentamente, cargó su pipa y la encendió.

—Oiga, Lizzie —dijo a continuación—. Conviene que a Bassiter no se le suban los humos a la cabeza. ¿No hay alguna misión difícil por ahí para él?

La secretaria se echó a reír. Alargó la mano y tomó un fajo de papeles de encima de la mesa.

—Escoja una, señor Barnett —dijo—. Para un hombre de DANS, nunca faltan las misiones difíciles.

F I N

Notas

[←1]

Véase el número 6 de esta misma colección, titulado Un espía a cada paso. (N. del A.)