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1.a edición: febrero, 1998

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-322-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 377-98

  CAPITULO   PRIMERO

El sendero pasaba a poca distancia de la cascada, que se desplomaba fragorosamente desde seis o siete metros de altura, después de atravesar lo que parecía una brecha abierta en las rocas por la espada de un gigante. El río corría tumultuosamente hasta llegar a la cascada, al pie de la cual se formaba un enorme estanque, de casi cuarenta metros de anchura. Luego, con relativa mansedumbre, que se acentuaba a medida que se adentraba en la llanura, se alejaba hasta perderse de vista en el horizonte, situado a muchas millas de aquel lugar.

El caballo de Kit Doyle descendió con grandes precauciones por el sendero pedregoso, húmedo y resbaladizo en muchos puntos. Una vez llegado a terreno más llano, Doyle desmontó y dejó que el animal abrevase en el río.

Hacía mucho calor y empezó a pensar en la conveniencia de un buen baño. Mientras esperaba a que su montura saciara la sed, encendió un cigarrillo.

Con los párpados entornados, contempló el paisaje. El río era la divisoria central de un extensísimo valle, prácticamente llano, pero con cierta inclinación a ambos lados del río. Parecía un enorme libro abierto de par en par,  pensó  Doyle.

El caballo relinchó. Doyle sacó las maneas y se las puso, para que pudiera pastar la abundante hierba que crecía en las orillas del río. Luego se quitó el sombrero y empezó a desabotonarse la camisa. No tenía prisa alguna por llegar a

Deckerville, cuyo caserío se entreveía a unas seis u ocho millas de aquel paraje. Tenía tiempo de sobra, se dijo.

Y, en aquel instante, sonó el disparo.

La detonación retumbó fragorosamente, multiplicándose en numerosos ecos, que, al fin, acabaron por extinguirse. Doyle desistió inmediatamente de su baño.

El disparo había sonado a unos trescientos pasos de distancia. Doyle vio de pronto a un jinete que surgía del otro lado de unos arbustos muy frondosos. El caballo se alejaba a todo galope.

Bruscamente, apareció otro jinete, que parecía perseguir al anterior. Doyle se sintió muy interesado por el espectáculo. Se preguntó en qué acabaría el incidente.

Tal vez el perseguidor había eludido el disparo y ahora quería atrapar al que le había atacado. De pronto, el primero de los jinetes se volvió y abrió el fuego con un revólver.

El caballo del perseguidor pareció tropezar en algo y cayó, arrojando a su jinete por las orejas. Doyle vio al perseguidor tendido en el suelo, lo mismo que su caballo.

«Has tenido mala suerte, muchacho», pensó.

Desistió del baño. Ya lo haría cuando llegase al pueblo. Ahora debía atender al jinete caído. Seguía inmóvil, pero quizá estaba solamente herido y necesitaba ayuda.

Quitó las maneas al caballo, las guardó en una de las alforjas y montó de un salto. Cien metros más abajo, encontró un vado y cruzó el río.

Cuando llegaba a las inmediaciones del caído, lo vio sentarse y sacudir la cabeza. El asombro de Doyle subió de punto al ver una larga y frondosa cabellera negra.

Demonios, es una mujer —masculló.

Desmontó de un salto. Ella parecía todavía muy aturdida, aunque no se veían manchas de sangre en sus ropas.

Señora... —dijo, arrodillándose a su lado.

Ella le dirigió una mirada insegura. Doyle apreció que era joven y muy bonita.

¿Está herida? —preguntó.

No,   Sólo   recibí   un   golpe   al   caer   y  perdí   el   conocimiento...

Oí un disparo. Luego vi a un jinete que escapaba y a otro que le perseguía. El primero volvió a disparar y parece que ha matado a su caballo.

Sí, en medio de todo tuve suerte. A Hump Renney no le importa disparar contra las mujeres.

Entonces, ¿conoce al otro jinete?

Ella hizo una mueca, a la vez que se ponía las manos en los ríñones.

Demasiado    —contestó—.    Oiga,    ¿quién   es   usted? exclamó de pronto, como si sólo en aquel instante se diese cuenta de que estaba hablando con otra persona.

Doyle, Kit Doyle, a su servicio, señora —se presentó él.

Me llamo Zoé Wilcox —dijo la joven—. Señor Doyle, ¿puede darme la mano? Así podré ponerme en pie...

Claro, no faltaría más.

Zoé se incorporó, pero la mano izquierda seguía apoyada en la cadera de aquel lado.

He recibido un buen golpe y tengo la pierna resentida, aunque, por fortuna, no se me ha roto ningún hueso. Bueno, yo he tenido más suerte que el pobre infeliz que hay al otro lado de aquellos matorrales.

Doyle se sobresaltó.

¿Qué quiere decir? —exclamó.

Un hombre ha muerto, asesinado por la espalda. Yo lo vi por casualidad y  quise  detener  al  asesino,  pero  fracasé.

Un hombre muerto —murmuró Doyle—. ¿Por qué, señora Wilcox?

Ella le miró de frente.

Usted es forastero, ¿verdad?

Cierto, aunque es muy posible que me quede en la comarca — respondió él.

Entonces, es lógico que ignore lo que sucede en esta región. Posiblemente, la muerte de Cal Shardell provoque una   explosión   de   violencia   en   la   cuenca   del   río   Negro.

— La muerte de un hombre... ¿puede provocar una guerra? — se asombró Doyle.

— Lo extraño es que no haya empezado ya —suspiró Zoé.

Estudió al hombre que tenía frente a sí y que no parecía haber cumplido los treinta años. Era bastante alto, delgado, huesudo, pero fornido y robusto. Tenía el pelo muy claro y los  ojos  azules,   y  sus  ropas  eran  modestas,   pero   limpias.

— ¿Se dirige a Deckerville? —preguntó.

Doyle asintió.

— Me ofrecieron un empleo. Parece bueno, pero nunca acepto   un   empleo   hasta   conocer   totalmente   los   detalles.

— Es una lástima —se quejó Zoé.

— ¿Por qué, si no es indiscreción?

— Yo también le habría ofrecido un empleo. Necesito personal desesperadamente, pero no encuentro a nadie que quiera contratarse conmigo.

— Ah, es propietaria de un rancho...

— El Riverside, para ser más exactos. Mi casa está a menos de una milla. Esas tierras me pertenecen —explicó Zoé, no sin cierto orgullo en la voz.

— Lo siento, señorita, pero no puedo decirle nada, antes de hablar con el hombre que quiere contratarme. Además, no me conoce...

— Usted no parece un forajido, aunque, claro, eso nunca se sabe... Sin embargo, me siento dispuesta a correr el riesgo.

— Muy apurada parece estar usted —sonrió Doyle.

— No se lo puede imaginar. Bien, ahora debo regresar al rancho.  El caso es que el caballo de Shardell escapó y...

— Por favor, puede usar el mío. Yo iré a pie; la distancia no  es  demasiada  y  puedo  soportar  sin  daño  la  caminata.

Zoé sonrió.

— La verdad es que me duele la pierna y quizá no me sentaría bien ir a pie durante un rato —contestó.

Doyle acercó su caballo y juntó las manos para ayudarla a montar, cosa que ella agradeció cumplidamente. Luego, agarró al animal por las riendas y empezó a caminar.  No había visto el cadáver de Shardell, ni sentía deseos de contemplarlo. Al cabo de unos momentos, se volvió hacia la joven.

— Antes ha dicho que la muerte de Shardell puede provocar una guerra en la cuenca. ¿Puedo preguntarle las causas? Si voy a quedarme aquí, me convendría estar enterado de lo que sucede —manifestó.

— Hay dos bandos, los Wheal y los Brahen. Ambos se disputan el dominio de la comarca y ninguno de los dos oculta sus intenciones —respondió la joven—. Hasta ahora, no ha habido más que simples chispazos, aunque sin llegar a nada irremediable. Pero puede que, a partir de mañana, las cosas cambien ¡y no precisamente para bien. Sobre todo, si tenemos en cuenta  que el juez Parr debe dictar sentencia,

también mañana,  en un caso que, de todas formas,  no se debiera haber producido. Sea cual sea su decisión, lo cierto es que ninguno de ambos bandos se sentirá satisfecho con la misma.

— Estamos en una región caliente, ¿eh?

— No se lo puede figurar —suspiró Zoé.

— ¿A qué bando pertenecía Shardell?

— Al de los Wheal. Para ser más exactos, «las» Wheal, madre e hija.

— Dos mujeres —se sorprendió Doyle.

— Sí, pero tienen empleados a unos cuantos individuos capaces de todo y ellas mismas son tan duras o más que cualquier hombre.

— ¿Y ios Brahen?

— El padre y tres hijos varones, secundados por un mon-ton de parientes en segundo y tercer grado, todos unos perfectos salvajes. Los ve uno y se extraña de que no lleven plumas y taparrabos.

Doyle se echó a reír, ante aquella gráfica descripción de uno de los bandos en conflicto. Para terminar, hizo otra pregunta:

En su opinión, ¿cuál de los des bandos tiene posibilidades de ganar?

Ninguno de los dos. Aunque se diga que uno ha ganado, lo cierto es que cuando ese momento llegue, la cuenca se habrá cubierto de sangre y habrá en el cementerio un montón de tumbas más.

*  *  *

Había dormido apaciblemente y se levantó a una hora no demasiado temprana. Su llegada a Deckerville se había pruducido al anochecer, motivo por él cual no había ido a visitar a la persona que le ofrecía un empleo.

Después de asearse, se vistió y bajó al comedor del hotel, en donde desayunó. Al terminar, se dio cuenta de que había en la calle una afluencia inusitada de gente.

Aquella mañana, se dijo, era cuando el juez Parr iba a dictar su sentencia. Si el acusado resultaba absuelto, sus acusadores lo considerarían una ofensa; y si resultaba condenado, sus amigos pensarían en una sentencia venal y no se sentirían precisamente muy felices.

Una difícil papeleta para el juez, pensó. Sobre todo, si se tenía en cuenta que ya se conocía la mueite de Shardell y que su gente estaría con los ánimos muy excitados. El sheriff iba a tener mucho trabajo, si quería mantener la paz.

Pero, en cierto modo, aquello no le importaba demasiado. Ya procuraría él mantenerse al margen de los conflictos.

Terminado el desayuno, salió y caminó un centenar

de pasos, antes de detenerse ante una puerta, sobre cuyo dintel se leía un rótulo: HOLTON CREWS, AGENTE DE FINCAS Y AGRIMENSOR.

En la puerta había un letrero más pequeño, en el que se indicaba se podía pasar sin llamar. Doyle empujó la puerta y se encontró en un antedespacho, en el que había un hombre

de mediana edad, con visera verde y manguitos negros, entregado a la labor de escribir algo en un libro de cuentas.

Hola —saludó cortésmente —. Me llamo Doyle. Deseo hablar con el señor Crewe.

El amanuense sonrió.

Ahora mismo iré a avisarle, señor Doyle. Ciertamente, le estaba esperando desde hacía tiempo...

Lo siento, no me fue posible venir antes.

Mi nombre es Liddle, Ben Liddle  —dijo el escribiente.

Encantado, señor Liddle.

El empleado pasó al despacho situado al fondo y salió a poco, dejando la puerta abierta.

Pase — invitó —. El señor Crewe va a recibirle ahora mismo.

Gracias.

Doyle se quitó el sombrero y avanzó con paso mesurado. Cuando entró en el despacho, un hombre, elegantemente vestido, con una gruesa cadena de oro sobre el chaleco, se levantó para ofrecerle la mano.

Celebro conocerle personalmente, señor Doyle —dijo Crewes—. Había oído hablar mucho de usted, pero hasta este momento no me ha sido concedido el placer de estrechar una mano de la que todo el mundo asegura posee una puntería infalible.

Doyle oyó aquellas palabras y se preguntó si estaría son ando.

                                                        CAPITULO   II

Holton Crews era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, fornido y bien parecido cuando se le miraba desde el lado derecho. En el lado izquierdo de su rostro se veía una horrenda cicatriz, en forma de cráter, bajo el pómulo, que confería a sus facciones un aspecto diametralmente distinto. «Por un lado es hasta guapo, pero por el otro parece un monstruo», pensó Doyle.

Aquella cicatriz, especuló, debía de ser resultado de un balazo. O tal vez un casco de metralla si, como parecía, debido a la edad, había tomado parte Crews en la guerra de Secesión. La herida debía de haber sido muy profunda, porque incluso le había afectado a los músculos del habla. En ocasiones, le costaba incluso entender alguna de las palabras que pronunciaba Crews.

Trató de sonreír, una vez dominada el asombro que le habían producido aquellas frases de salutación.

— Bueno, yo sé disparar... pero no me considero infalible, ni mucho menos —contestó.

— No se haga el modesto. Su fama es harto notoria, para que ahora venga a negar lo que todo el mundo sabe... En fin, tampoco hay nada que prohiba a un hombre mostrarse discreto con respecto a sus habilidades. ¿Le apetecen una copa y un cigarro, amigo Doyle?

— No, gracias, "es demasiado temprano para mí. Hábleme del empleo, por favor.

Crews estaba muy ocupado en encender un cigarro. Cuando  terminó,   expulsó  el  humo y miró  al joven con  el  ojo derecho.

Trescientos mensuales y la cuenta de hospedaje del hotel. El caballo y las armas por su cuenta, aunque le pagaré los cartuchos que pueda consumir. ¿Qué me dice?

Doyie frunció el ceño.

Y todo eso, ¿a cambio de qué, señor Crew?

Obedecer mis órdenes, simplemente. Usted no hará nunca preguntas,  pero ejecutará todo lo que yo le ordene.  Me comprende, ¿verdad?

Trescientos dólares es sueldo de pistolero  —dijo Doyle.

Llámelo como quiera. A estas alturas no va a negar lo que es —respondió Crews crudamente.

Pues... sí, lo voy a negar, porque tengo la impresión de que se ha equivocado de hombre.

Crews respingó.

¿Qué está diciendo? Usted es Cayle...

No, señor, y no es la primera vez que alguien me confunde con ese repugnante asesino a sueldo. Yo soy Kit Doyle el joven deletreó lentamente cada letra de su nombre y apellido—, y el hombre a quien usted quiere contratar es Quint Cayle. Precisamente, se hallaba por aquellos días en que usíed me escribió, en la misma población en que yo me encontraba. Aunque desde luego, puedo jurarle que jamás he tenido relación con él.

Crews tenía la boca abierta. Debido a su defecto físico, más que expresar asombro, parecía hacer una mueca infernal.

De pronto, explotó:

--jPor todos los diablosl Si usted no es Cayle, ¿cómo rayos ha venido a verme?

Sin inmutarse en absoluto, Doyle sacó un telegrama y lo puso sobre la mesa.

— Aquí tiene la explicación —dijo—. Ese telegrama viene a mi nombre y en él se me ofrece un excelente empleo, con posibilidades de progresar rápidamente. Si existió confusión, la culpa no es mía, evidentemente.

Crews estuvo todavía inmóvil unos segundos. Luego lanzó un bramido:

jLiddle, venga inmediatamente! El amanuense se presentó en el acto, muy asustado, según observó   Doyle.   Crewe,   hirviendo   de  furia,   blandió   el   telegrama.

Liddle, maldito idiota, ¿a quién le dije yo que llamase para que viniera a trabajar conmigo?

El empleado señaló a Doyle. A este caballero, Kit Doyle...

El joven se puso una mano ante la boca, para que no le vieran sonreír. Tal como lo pronunciaba Crews, debido a su defecto físico, parecía que dijera Kit Doyle en lugar de Quint Cayle. La confusión del amanuense, resultaba, pues, perfectamente explicable.

Está bien, Liddle, retírese —dijo Crews.

Liddle huyó  a  la  carrera.   Crews mordió  el  cigarro  con furia

Señor  Doyle,   le presento mis  disculpas   —manifestó

Le he hecho venir involuntariamente a Deckerville, haciéndole quizá abandonar el empleo que tenía...

No  lo  crea,  ya me  había  despedido cuando  recibí  su telegrama. Siento no poder complacerle. Adiós.

Espere, espere un momento —pidió Crews-. Oiga, quiero pedirle un favor. No diga a nadie lo que hemos hablado. A fin de cuentas... Bueno, el caso es que he recibido algunas amenazas de muerte y busco protegerme.. Usted me entiende, ¿verdad?

Claro —sonrió Doyle.

Por supuesto, no quería contratar a Cayle para que asesinara a alguien. Nadie me estorba en estos momentos y lo único que quiero, insisto, es proteger mi vida... -Precipitadamente, Crews echó mano al bolsillo y sacó unos cuantos billetes, que alargó al joven-. Tome, como compensación por el viaje que ha hecho en balde. Pero Doyle rechazó el ofrecimiento

No puedo aceptarlo, muchas gracias

Cuando salió al antedespacho, Liddle le miró afligidamente.

— Señor Doyle, le juro que yo entendí...

La mano del joven se posó sobre el hombro del amanuense.

— No se preocupe, la culpa no es suya  — dijo sonriendo.

--Ese hombre habla de un modo infernal. La mitad de las veces, le tengo que hacer repetir lo que me dice. Pero en esta ocasión, yo creí haber oído bien...

— Comprendo, pero no se haga más reproches, señor Liddle.

Doyle salió a la calle, perplejo y un tanto frustrado por el resultado de una entrevista en la que había puesto tantas esperanzas. Había oído hablar de la cuenca de río Negro, como un lugar de indudable prosperidad, y había esperado conseguir un buen empleo, pero ahora, de repente, todas sus ilusiones se habían disipado y no tenía la menor idea de lo que debía hacer.

De repente, se acordó del ofrecimiento de Zoé Wilcox y se sintió un poco más animado. Pero antes de que pudiera tomar una decisión, se oyó un griterío espantoso.

A poca distancia, un hombre chilló:

— ¡Ya se conoce la sentencia!

Doyle miró a lo lejos, en donde se veía un edificio de blancas paredes, frente al cual se agitaba una espesa muchedumbre. Iba a estallar la guerra vaticinada por Zoé, se preguntó.

Impulsado por una especie de morbosa curiosidad, Doyle echó a andar hacia la multitud. De pronto, vio que la gente se dispersaba en todas direcciones.

Sonaron chillidos de mujeres.   Doyle vio a varias madres, agarrar a los chiquillos y llevárselos lejos de un lugar en donde, según parecía, iban a volar las balas de un momento a otro. Sufrió unos cuantos empujones y pisotones, pero, pese a todo, consiguió avanzar unos cuantos metros.

Entonces pudo ver lo que pasaba. En el centro de un espeso círculo de hombres, había dos, frente a frente, mirándose con infinita expresión de odio. Las manos de ambos estaban muy cerca de los revólveres y era evidente que cada uno de ellos sólo esperaba el menor movimiento del otro para desenfundar el arma.

El silencio era absoluto. Doyle ni siquiera pensó en intervenir. No tenía el menor 4eseo de sentirse crucificado por los dos bandos, aunque intentase evitar el derramamiento de sangre. Sólo había un medio de detener a aquellos dos sujetos, pero no estaba en sus manos hacerlo.

Repentinamente, se oyó una voz fría, calmosa, carente de entonación:

— Digby Brahen, Rod Farstoe, miren los dos hacia aquí. Tengo una escopeta en las manos y la ..usaré sin vacilar contra el primero que toque la culata de su pistola. Si creen que bromeo, prueben a sacar el arma. Hay dos cartuchos y cada uno de los dos pueden llevarse un montón de postas, que lo enviarán al infierno,  tan seguro como que existe el diablo.

Los contendientes se sobresaltaron. Doyle se esforzó por mirar al hombre que acababa de hablar y en cuyo chaleco se veía brillar una estrella de metal. Era un sujeto alto, delgado, de rostro severo y nariz aguileña, con canas en las sienes. Doyle supo así que el sheriff de Deckerville no se dejaría manejar por ninguno de los dos bandos.

— Digby, Rod, media vuelta y desaparezcan —ordenó el sheriff sin alterar su voz un solo instante—. Señora Wheal, señor Brahen, acerqúense, por favor.

Dos personas saltaron at centro del círculo, mientras los contendientes obedecían la orden sin rechistar. La mujer tañía algo más de cuarenta años y ofrecía un aspecto de energía sin límites.  Todavía resultaba  muy atractiva y tenía una figura   en   la   que   se   apreciaban   unas   curvas  netamente femeninas.

El hombre era un gigantón de casi dos metros de altura y ciento diez kilos de peso, con una barba bíblica de más de un palmo de longitud, que habría sido blanca, pero que aparecía teñida por el jugo de tabaco que debía de mascar poco menos que incesantemente. John Brahen rezumaba autoridad por todos los poros de su cuerpo, pero también parecía duro y cruel hasta extremos que Doyle no se  atrevía  siquiera  a imaginar.

Sin embrago, obedecieron la orden del sheriff con aparente mansedunbre. Cuando estuvieron junto a él, Neil Apstick, representante de la ley, dijo:

El juez Parr ha dictado sentencia, señora Wheal, señor Brahen. Yo no voy a entrar en la justicia o injusticia de ese veredicto; sólo sé que hay unas leyes y que es preciso acatarlas o enfrentarse con el hombre encargado de hacerlas cumplir, es decir, yo. Les voy a dar una orden y la cumplirán o se atendrán a las consecuencias. Sujeten bien a sus hombres, sujete bien, usted, señor Brahen, a sus hijos y parientes o juro por Dios que los encerraré en la cárcel, para que se arrepientan unos y otros de cualquier desmán que puedan cometer. Como se va a arrepentir uno que yo me sé.

¿Ha terminado ya, Neil? — preguntó fríamente Jane Wheal.

Si ha querido entender lo que he dicho, señora... Ella le volvió la espalda, sin más.

Acataré la sentencia... hasta que me convenga —se despidió violentamente.

Brahen blandió un puño enorme.

Como esa asquerosa zorra se atreva a quebrantar la decisión del juez, tendrá que vérselas...

¡Señor Brahen! —dijo Apstick ásperamente-. Jane Wheal es una señora, haga lo que haga. Tenga la bondad de moderar su lenguaje o le impondré una multa por proferir palabras obscenas en público

Brahen  se  quedó  con  la  boca  abierta.   Apstick  añadió: Con usted ya he terminado.  Ahora quiero hablar con Hump Renney, si es que está aquí.

Aquí me tiene,  sheriff —exclamó alguien súbitamente. Un hombre se destacó del grupo que había a espaldas de Brahen. Era joven, bien parecido y en su rostro casi imberbe lucía una sonrisa estallante de insolencia.

¿Puedo saber para qué me quiere, sheriff?

Lo vas a saber ahora mismo y delante de todos lo que nos están oyendo. Hump Renney, quedas arrestado por el asesinato de Cal Shardell. Deja caer el revólver y no opongas resistencia o será peor para ti.

Renney continuó sonriendo.

Soy inocente   —contestó—.   Además,   no hay testigos...

¡Mientes! Alguien te vio disparar contra Shardell.

El me atacó primero —gritó Renney descompuestamente.

-Doyle se dio cuenta de que el muchacho empezaba a perder su valor. Apstick tenía la escopeta en la mano derecha, con los cañones hacia el suelo, como si estuviera seguro de que sus palabras iban a ser suficientes para que el asesino se rindiese sin oponer resistencia.

Sólo se oyó un disparo; el tuyo, y la bala hirió a Shardell en el centro de la espalda  —dijo Apstick fríamente La señorita Wilcox te vio hacer fuego contra Shardell y así lo declarará donde sea.

Hubo un instante de silencio. Doyle observó que el patriarca se mordía los labios nerviosamente. Resultaba evidente que la muerte de Shardell le importaba muy poco, pero tampoco podía intervenir en favor de uno de sus hombres, acusado del peor de los crímenes: matar por la espalda.

Sheriff,   si   me   entrego,   me   colgarán   —dijo   Renney.

Eso lo tendrá que decidir un tribunal y no es cuenta mía —contestó Apstick—. Vamos, no me haga perder más tiempo y entrégate de una vez, Hump.

Sobrevino una cortísima pausa. De pronto, Renney lanzó un estridente aullido.

No dejaré que me ahorquen... Al mismo tiempo, echaba mano a su revólver. Incluso pudo desenfundarlo.

Apstick pareció no alterarse. Ni siquiera movió el brazo, pero su mano derecha giró hacia arriba y la escopeta vomitó un espantoso trueno.

La doble descarga alcanzó de lleno a Renney, quien abrió los brazos violentamente, a la vez que saltaba hacia atrás, alcanzado por veinticinco o treinta postas,  disparadas a seis pasos de distancia. Doyle vio en el pecho del joven el horrible boquete abierto por aquel vendaval de proyectiles y no pudo evitar un estremecimiento de horror.

Renney cayó fulminado y no se movió siquiera. Velozmente, Apstick soltó la escopeta y sacó su revólver.

¡Despejen! —ordenó — . Señor Brahen, haga que se lleven el cuerpo de ese desdichado. Y tomen todos ejemplo de lo que puede suceder, si quebrantan la ley.

Los Brahen obedecieron en completo silencio. A Doyle no le cupo la menor duda de que en Deckerville había un hombre con los suficientes redaños para hacer cumplir la ley, sin importarle las comsecuencias.

.....Espero que esto evite la guerra que tanto teme Zoé Wilcox   - murmuró.

                                                     CAPITULO   III

Aquella noche, después de cenar, se dijo que una o dos copas le sentarían bien,  por lo que se dirigió a una de las cantinas, ya entrevista durante el día y que le había parecidode buen aspecto. Entró y casi en el primer instante vio a unhombre sentado ante una mesa, con aire melancólico, casi de abatimiento.

Doyle tuvo una repentina inspiración y se sentó frente al sujeto

¿Cómo está, señor Liddle?

El  amanuense le  dirigió  una  mirada  llena  de  aflicción. Mal —contestó.

Crews le ha abroncado de fírme, ¿eh? Podría soportar los reproches; a fin de cuentas, las palabras no hacen mucho daño. Pero ¿ha hecho algo ?. Me ha puesto de patitas en la calle.

¡Cuánto lo siento!   —dijo el joven sinceramente

No ha sido por mi culpa... ¿Me permite que le invite a un trago, como una especie de modesta compensación por el disgusto sufrido por mi causa?

Usted no es culpable de nada. Ese hombre, con su maldita manera de hablar... Pero acepto el convite de buena gana, señor Doyle.

Está bien.

Doyle agitó la mano y vino un camarero, al que le ordenó trajera una botella y dos vasos. Cuando tuvo la botella en la mano, llenó ambos vasos y pasó uno al empleado despedido.

— Me gustaría hacer algo por usted, pero, desgraciadamente, yo también estoy en sus mismas condiciones, esto es, sin trabajo —sonrió.

— No se preocupe. Al fin y al cabo, esto era algo que tenia que suceder algún día. Trabajar con Crews era una especie de infierno en la tierra y casi me alegro de que me haya despedido. No me preocupa demasiado; tengo un hermano en Kansas y le escribiré diciéndoie que me busque un empleo.

Modestia aparte, soy un buen contable, señor Doyle.

— Le felicito —dijo el joven.

— Gracias. Y usted, ¿qué piensa hacer?

—Ayer me ofrecieron un empleo. Mañana iré a ver a la persona que me hizo el ofrecimiento, para saber si mantiene su palabra.

— Vaquero, sin duda.

— Sí, desde luego. Oiga, usted que parece enterado de todo lo que pasa en Deckerville, ¿qué opina de la sentencia del juez Parr?

—Completamente justa. La señora Wheal no tenía ninguna razón al demandar a los Brahen. Al menos, en esta ocasión.

— Pero hay una disputa por cierto motivo...

— Cuestión de limites. El señor Crews realizó los trabajos de agrimensura y topografía, y ello hizo que se atribuyese a los Brahen una porción de terreno muy importante, tan importante, que los Wheal podrían quedarse sin agua, si los otros lo desearan.

— Cortar el agua... ¿cómo?

— Sencillo, desviando el río a un par de millas aguas abajo de la cascada —respondió Liddle.

— ¿Puede hacerse? —preguntó Doyle, asombrado.

— Sin demasiado  esfuerzo.   Es más,  el señor Crews  hizo .los estudios preliminares para llevar a cabo el trabajo y entregó a Brahen el informe. Brahen, por lo visto, esperaba la sentencia del juez en el pleito, pero no sé si ahora, a pesar de todo,  se atreverá  a realizar la desviación de las aguas.

— ¿Por qué no se atreverá?

— Los Brahen son muy duros y gritan mucho, pero, a veces, es más el ruido que las nueces. Los hombres de la señora Wheal hablan menos, pero son más duros que los otros. En caso de una guerra declarada, Brahen no tiene la seguridad de ganar. Eso es lo que le impide, por ahora, ejecutar el plan de desviación del río.

— Pero, ¿qué conseguiría en tal caso?

— Echar a las Wheal de la cuenca. Se quedaría con su rancho... ¿Le parece poco?

— No, en absoluto —sonrió Doyle—. Oiga, y Zoé Wilcox, ¿qué papel pinta en este conflicto?

Liddle bajó la voz.

— Si ella quisiera, podría ser el arbitro de la disputa —contestó sibilinamente.

— ¿Cómo? ¿De qué manera?

Liddle no pudo contestar. Alguien apareció en la puerta del saloon y gritó un nombre:

— jDoylel

El joven volvió lá vista. Durante una fracción de segundo, divisó a un hombre armado, con una pistola en la mano. Tenía el rostro cubierto por un pañuelo rojo, pero no se entretuvo en observar más detalles.

Instantáneamente, se tiró al suelo, justo en el preciso momento en que sonaba el primer disparo. Liddle, asustado, se puso en pie,   tratando de huir de la trayectoria  debe las balas, pero lo único qué consiguió fue interponerse en el camino de dos pesados proyectiles de plomo, que lo arrojaron contra la mesa,   que   se   volcó   con   gran   estrépito   de   vidrios   rotos.

El asesino desapareció. Todo había sido muy rápido y aún flotaban en el aire los ecos de los estampidos, cuando ya el sujeto que había irrumpido en el saloon tan inesperadamente, se había perdido de la vista de los estupefactos clientes.

Doyle se incorporó a medias y gateó hasta el lugar donde yacía Liddle. El amanuense tenía su pecho cubierto de sangre y Doyle supo muy pronto que ya no se podía hacer nada por aquel desdichado.

*  *  *

— De modo que no conocía al hombre que quería matarle — dijo Apstick momentos más tarde.

Atraído por el estruendo, Apstick había llegado muy rápidamente a la cantina, pero ya era tarde. El asesino había desaparecido por una de las callejas contiguas y nadie le había vuelto a ver. Alguien dijo haber oído el galope de un caballo que se alejaba a toda velocidad, pero eso era todo lo que se sabía del misterioso enmascarado.

— Nunca le había visto —respondió Doyle—. Usted sabe de sobras que no conozco a nadie en Deckerville. Se lo dije ayer, cuando le informé de la muerte de Shardell.

El sheriff asintió, mientras se daba nerviosos tirones al labio inferior.

— El otro, en cambio, sí parecía conocerle a usted —dijo.

— Permítame que le corrija, sheriff —contestó el joven—. El asesino gritó mi nombre, pero lo hizo para llamar la atención de un tipo al que no había visto en su vida. Con aquel grito, esperaba que un hombre se volviese hacia él o se pusiera en pie, mostrando así su identidad. Eso es lo que yo hice, pero resulté demasiado rápido para él, porque me tiré al suelo apenas le vi un arma en la mano.

— En cambio, el pobre Liddle...

Doyle no quiso mencionar la conversación que habían sostenido ambos y que había sido tan trágicamente interrumpida.

— Se asustó, no cabe duda, y quiso huir. Eso le resultó fatal, porque se puso precisamente en la trayectoria de las balas —declaró.

— Está  bien,   ya  no  podemos  hacer nada  por  ese  pobre hombre. Trataré de encontrar huellas del asesino, aunque a estas horas, no creo que pueda conseguir mucho. Doyle, usted dijo haber venido en busca de un empleo...

— Así es, sheriff.

Apstick no insistió y el joven no quiso mencionar su entrevista con Crews. Lo único que quería era marcharse cuanto antes al hotel.

— Puede irse —concedió Apstick.

La gente hacía toda suerte de comentarios acerca de lo sucedido. Doyle se dirigió hacia su alojamiento, con la mano continuamente en la culata del revólver, aunque sabia que de nada le serviría, si le atacaban por la espalda. Cuando estuvoen su habitación,   exhaló  un prolongado suspiro  de  alivio.

Sentíase completamente desconcertado, ya que no comprendía qué motivos podía tener para matarle un hombre al que no había visto jamás. Se preguntó si el asesino no habría sufrido una confusión parecida a la de Crews. A fin de cuentas, Cayle era un pistolero con una fama tan notoria como pésima y debía de haber muchos con ganas de obtener una reputación, dándole muerte. «El hombre que mató a Quint Cayle», se diría entonces para lo sucesivo.

Pero no le hacía gracia que le tomasen como blanco, confundiéndole con otro. Le costó bastante dormirse, pero madrugó y poco después de la salida del sol, cabalgaba en sentido inverso al que había seguido dos días antes.

Esperaba que Zoé Wilcox mantuviese su palabra. Si no era así, abandonaría la región inmediatamente, por el mismo camino que a la ida.

Cabalgó a lo largo del rio. Era la ruta más directa para llegar al Riverside. Una hora más tarde, vio a lo lejos una gran casa blanca, oculta entre los árboles. Aquél era el rancho de las Wheal, se dijo. Por los llanos cubiertos de abundante hierba, pastaban las vacas, cuidadas por unos cuantos jinetes.

De pronto, vio algo caído en el suelo. Era una mancha de color rojo muy vivo y el detalle llamó  inmediatamente su atención.

Descabalgó y recogió aquella cosa. Era un pañuelo, bastante usado y con algunas manchas de sudor. Los nudos se habían soltado, sin duda porque estaban bastante flojos, y el dueño lo había perdido sin darse cuenta.

El pañuelo estaba adornado con dibujos de cabezas de caballo y herraduras, que apenas si alteraban el tono rojo de la prenda. Doyle lo contempló pensativamente.

Había visto aquel pañuelo durante una fracción de segu i-do, pero era algo que no olvidaría fácilmente. Entonces no advirtió los dibujos, aunque sí había notado algunas manchas de distinto color. Pero no le cabía duda alguna de que el asesino había pasado por allí, después de cometer su crimen.

¿Adonde diablos pudo haber ido? —murmuró.

Repentinamente, oyó una voz de mujer:

Eh, tipo fresco! ¿Quiere largarse y dejar de mirar que no le importa?

Asombrado, Doyle Volteó y vio. Oculta entre los juncos de la orilla del río, se veía a una mujer, la cual, sin duda, estaba bañándose desnuda. El joven se sobresaltó, porque no le gustaba que le acusaran de algo que no había tenido intención de hacer.

Dispénseme,   señora,   pero  no estaba  mirándola...   Y  si

se hubiera callado, ni siquiera habría advertido su presencia en este lugar —contestó.

Ella pareció sorprenderse de la respuesta.

Entonces, ¿qué demonios hace aquí con ese pañuelo en la mano?

Se  me  cayó   del  bolsillo  y  me  detuve  para  recogerlo mintió Doyle—. Con su permiso, señora... Doyle guardó el pañuelo y se dispuso a continuar la marcha. En aquel instante, oyó ruido de cascos de caballo. Al mirar en la dirección de donde prodecía el sonido vio a un jinete que se acercaba a toda velocidad.

*  *  *

El jinete resultó ser una mujer y Doyle la reconoció en el acto   Ella se detuvo y le miró con dureza.

-¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—  Perdón, señora; sólo voy de paso —repuso el joven tranquitamente —,   No  tengo  intenciones  hostiles  contra  ustedes do ...

— ¿Ha  dicho dos?  Estoy yo  sola   —exclamó Jane Wheal.

—  ¡Estoy aquí, en el agua, mamá! —sonó la fresca voz juvenil de la otra mujer.

Jane se sobresaltó.

— ¡Dinah! ¿Qué diablos haces ahí, desnuda en presencia de un desconocido? —gritó coléricamente.

— Señora, le aseguro que no he visto nada —dijo Doyle, un tanto nervioso, porque no sabía en qué podía parar todo aquello.

— Estoy desnuda, pero él no ve nada, mamá —contestó la muchacha.

Jane se volvió hacia Doyle.

— Usted es forastero —dijo.

— No es una deshonra, señora —sonrió el joven. Dinah Wheal soltó una alegre carcajada.

— ¡Buena respuesta, amigo! —exclamó.

— ¡Cállate, Dinah! —dijo Jane, muy furiosa—. ¿Qué hacía usted por estos parajes? —se dirigió al joven.

— Voy al Riverside. La dueña me ofreció hace dos días un empleo.

Los labios de Jane se curvaron en una mueca de desprecio.

— Ah,   va  a  trabajar con esa  muerta  de hambre   —dijo ofensivamente.

— Mamá,  Zoé  Wilcox  es  una  muchacha estupenda  y la

culpa de que el rancho sea pequeño no es suya precisamente — intervino Dinah.

— Tú te callas, deslenguada. Habla sólo cuando yo te lo permita —contestó Jane con lo que parecía en ella un mal genio inveterado—. Bien, forastero; si va a trabajar en el Riverside, puede continuar.

— Gracias, majestad —dijo Doyle burlonamente. Empezaba a cansarse ya de tanto desabrimiento. De haber sido un hombre, le habría dado probablemente un par de buenos puñetazos, pero debía tener en cuenta que trataba con una mujer—. La generosidad de su majestad es infinita al permitirme respirar.

Dinah volvió a reír estrepitosamente. El rostro de Jane se coloreó vivamente.

— Dinah, cuando lleguemos a casa, me vas a oír —dijo, furiosa.

Luego se volvió hacia el joven.

— Todavía no me ha dicho su nombre, forastero.

— Doyle, señora, Kit Doyle.

— Ah, es el tipo al que intentaron matar anoche...

— Parece que las noticias corren muy rápidas en esta comarca — observó Doyle.

— Me lo dijeron anoche mismo...

Jane se interrumpió. Un hombre acababa de aparecer en aquel momento, surgiendo de la espesura cercana. Llevaba su caballo de las riendas y parecía muy ocupado en buscar algo, con la vista constantemente fija en el suelo, de tal modo que no se dio cuenta de que había gente en las inmediaciones, hasta que casi tropezó con Doyle.

Entonces se sobresaltó y el joven no pudo por menos de apreciar el gesto de sorpresa que había aparecido en el rostro del recién llegado.

                                                          CAPITULO   IV

Durante el breve silencio que siguió, Doyle tuvo tiempo de estudiar al sujeto, que parecía terriblemente nervioso. Era un hombre de poco más de treinta años, delgado y con el revólver muy bajo y atado al muslo. Bizqueaba un poco, lo cual   no  contribuía   precisamente  a  mejorar  su   apariencia.

La  voz  de Jane  Wheal  sonó  de pronto,   áspera,   hostil:

¿Qué diablos haces en mis tierras, Chick Enders? ¿Es que ya has olvidado que no quiero ver por aquí a nadie que trabaje para el viejo bastardo de Brahen?

Dispénseme, señora... —contestó el otro, muy turbado. Conozco la prohibición, claro, pero es que anoche perdí mi reloj... Creo que se me debió de caer por aquí... Ya sé que pasé por donde no debía, pero era de noche y pensé que eso no le molestaría, porque así ganaba tiempo para regresar a casa...

Jane soltó una hiriente carcajada.

Pero, ¿es que te figuras que voy a tragarme está estúpida fábula, Chick Enders? ¿Desde cuándo has llevado tú reloj?

Pues lo perdí... Doyle observó que el cuello del sujeto aparecía desnudo y se decidió a intervenir.

Quizá lo que anda buscando es este pañuelo  -dijo, a la vez que lo mostraba con la mano izquierda.

Enders respingó

No he perdido ningún pañuelo —rezongó—. Insisto, estoy buscando mi reloj.

Tú no has tenido reloj en tu miserable vida —se mofó Jane—.Trabajabas para mí y me dejaste, sólo porque el viejo Brahen te prometió pagarte cuatro dólares más al mes. Vistes como un mendigo y te gastas tu salario en bebida, de modo que, ¿con qué ibas a comprarte un reloj, si hace escasamente dos meses, que es cuando nos dejaste, no lo tenias?

¡Eso no le importa a usted, señora! —gritó Enders desabridamente—. Estoy en sus tierras y me marcharé ahora mismo, pero no le tolero que me llame mentiroso.

Perdió este pañuelo —insistió Doyle. Enders  le  dirigió  una  torva mirada.   Luego,   de  pronto, montó  a caballo,  lo espoleó salvajemente y se alejó a todo galope.

Jane clavó su mirada en el rostro del joven.

Señor Doyle, ¿por qué insistía usted tanto en ese detalle del pañuelo? —preguntó.

El hombre que quiso matarme, llevaba la cara cubierta con un pañuelo rojo, que tenía algunos dibujos, que no pude apreciar en aquellos momentos. Lo he encontrado aquí precisamente, entre la hierba, y Enders ha reconocido haber pasado anoche por este lugar —contestó el joven serenamente. Dinah apareció de pronto, envuelta en una toalla, que dejaba al descubierto sus hombros y las piernas. Cogió el pañuelo,   lo examinó  unos instantes y  luego  se  lo  devolvió   a  Doyle.

Es cierto   —dijo—. Recuerdo muy bien haber visto este pañuelo a Enders, sobre todo, el día que se lo compró, hará unos cuatro meses. Estaba muy ufano de su adquisición; parecía un  pavo real….

¡Dinah!    -chilló Jane-.   ¿Qué   clase   de  desvergonzada mujer eres,  presentándote de este modo ante un hombre   al que acabas de conocer? vio sus ojos hacia Doyle.

Eso quiere decir que si le conociera desde hace tiempo, no  importaría   que  usted  me  viera  tal  como  estoy   —dijo.

Doyle contuvo una sonrisa.

No  hay  nada  indiscreto  en su  indumentaria,   señorita aseguró.

Empezaba a helarme —se defendió la chica, que no tendría más de veinte años—. Todos aquí, hablando como cotorras, y nadie me dejaba salir del agua...

Vístete inmediatamente, Dinah — ordenó Jane —. Vístete antes de que haga algo de lo que luego tenga que arrepentirme.

Dinah guiñó un ojo.

Estos viejos, a veces, se ponen insoportables —comentó.

Doyle creyó que a June le iba a dar un ataque.

j Vieja! —gritó la dueña del rancho—. ¿Vieja yo, hija descastada? Cuando lleguemos a casa...

y —Cuando lleguemos a casa, me taparé los oídos con cera respondió Dihan resueltamente—. Ya no soy una niña, mamá; voy a cumplir los veinte años, y me considero tan mujer como   tu.   Aunque  no   haya   conocido  varón,   como   dice  la Biblia.

Doyle captó el significado de aquella frase y se dijo que lo más prudente era huir de una tormenta que, aunque no le afectaba directamente,  podía  alcanzarle con  alguna chispa.

Dispénsenme, señoras.   —Montó a caballo—. He tenido tanto gusto...

Me  alegro  de  haberle  conocido,   Doyle   —gritó   Dinah desenvueltamente.

-¡No vuelva jamás por aquí! —chilló Jane. — No   le   haga   caso,   Doyle   —dijo   la   muchacha—.   Las tierras son nuestras, pero el permiso de paso no se ha cancelado jamás, ni siquiera para los Brahen.

Doyle se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

Adiós, señoras.

Picó espuelas y salió al galope. Respiró satisfecho al saberse lejos de aquella terrible mujer, que no parecía haber tenido en su vida un solo momento de buen humor.

Media hora más tarde, avistó en lontananza los edificios del Riverside. De repente, oyó un disparo.

El caballo que montaba se estremeció violentamente, a la vez que emitía un agudo relincho de dolor. Doyle presintió que el animal se iba a derrumbar y sacó los pies de los estribos.

A pesar de todo, la caída no resultó agradable. El sombrero voló  por los aires y su cráneo  quedó  sin  protección.

Por fortuna, el golpe contra la piedra fue de refilón; de lo contrario, habría muerto instantáneamente.

*  *  *

Le pareció que la cabeza le estallaba en un millón de fragmentos y durante un segundo, sólo vio luces de todos los colores. Luego se quedó muy relajado, sin fuerzas para moverse.

Oyó pasos en las inmediaciones.  Alguien se  acercaba.   A pesar de su debilidad, intentó levantarse, pero no tenía fuerzas. Iba a morir, pensó; el autót del disparo llegaba para rematar su obra...

Vagamente entrevio unas botas muy viejas, en unos pantalones llenos de suciedad. Se dio cuenta de que tenía sangre en la cara y contuvo la respiración. Si se hacía el muerto, tal vez...

El hombre se inclinó sobre él y registró sus bolsillos. Doyle permaneció absolutamente inmóvil. Muy pronto notó que le  sacaban   el   pañuelo   que   había  encontrado   poco   antes.

Era Enders, no cabía la menor duda. El sujeto se enderezó y Doyle oyó el horrible sonido de un arma que se desarrollaba

Pero en el mismo instante, percibió un tremendo vozarrón a muy poca distancia:

¡Chuck! ¿Qué demonios estás haciendo? ¿Por qué vas a disparar contra ese individuo?

Doyle sintió un infinito alivio. Había oído una vez aquella voz de trueno, pero no podría olvidarla ya nunca. Miró con un ojo y pudo captar el terrible sobresalto de Enders.

Dispénseme, señor Brahen... Me pareció que era un ladrón de ganado que merodeaba por el rancho...

¿Ladrón de ganado aquí? ¿Estás loco? —resopló el gigante.

Y aunque así fuese, eso no tendría que importarle en absoluto, porque todos están dentro de mis tierras —se oyó inesperadamente la clara voz de Zoé Wilcox.

Brahen se volvió, vivamente sorprendido.

¡Señorita Zoé! —exclamó.

¿Quién ha matado a este hombre! —preguntó la muchacha.

Pero Doyle se había recobrado ya bastante y, haciendo un esfuerzo, consiguió sentarse en el suelo.

No estoy muerto, aunque poco le ha faltado —manifestó. Sacó un pañuelo y se restañó la sangre que brotaba del rasguño que tenía en la sien derecha—. Enders se disponía a rematarme, cuando apareció el señor Brahen, con muchísima oportunidad, todo hay que decirlo. Brahen se volvió hacia el sujeto.

¿Qué tienes que decir, Ghuck? —bramó—. Dame una excusa que sirva, porque yo mismo te he visto dispuesto a hacer fuego contra un hombre indefenso y caído en el suelo.

¡Vamos, habla!

Enders parecía muy confuso y farfulló unas vagas disculpas. Doyle se decidió a intervenir.

Enders quiso matarme anoche y lo único que consiguió fue matar a un inocente —declaró—. Para que no le reconocieran, se tapó la cara con un pañuelo. Lo perdió al regreso y yo lo encontré frente al rancho de las señoras Wheal. El lo andaba buscando y dijo que había perdido un reloj...

— jPero si nunca ha tenido reloj! —exclamó Brahen, atónito.

Zoé parecía muy interesada en la conversación y,  por el momento, permanecía callada.

— Pues eso es lo que dijo hace una hora escasa —continuó Doyle—. Y tengo testigos que no me dejarán mentiroso:

Jane y Dinah Wheal, quienes vieron el pañuelo y le oyeron mencionar la pérdida de un reloj que, por lo visto, jamás ha poseído. Ahora quería matarme, para arrebatarme el pañuelo, que seguramente estará en su bolsillo, y eliminar así una prueba que habría podido condenarle.

Los ojos del barbudo gigante despedían llamas.

— Chuck, si hay algo que me repugne son los hombres que no son capaces de dar la cara, cuando han hecho algo, bueno   o   malo.   ¿Fuiste   tú   el   que   disparó   contra   Liddle?

— Eso es mentira...

— Nadie se lo podrá probar — intervino Doyle —. Pero el pañyelo era suyo y lo llevaba puesto el hombre que trató de asesinarme anoche.

Brahen extendió un brazo.

— Lárgate, Chuck, lárgate cuanto antes y procura que no te vuelva  a ver o tendrás que lamentarlo.  ¡Fuera,  bastardo!

— jEspere, espere! —gritó Doyle—. He dicho que no se puede probar de un modo concluyente que Enders disparase contra  Liddle,  pero  estoy seguro  de  que  fue él.   Al  menos, déjele que me diga por qué quiso matarme.

— Yo no fui y no tengo que dar explicaciones de mis actos — contestó .Enders de mal talante.

Doyle   se   sintió   acometido   por   una   súbita   inspiración.

— Muy bien  —dijo—. Vamos a hacer otra prueba.  Señor Brahen, regístrele los bolsillos. Si no me conocía, porque tuvo que gritar mi nombre, para que yo me delatara, si no tenía razones para asesinarme, sólo pudo hacerlo por un poderoso motivo:  dinero.  Y- eso signiñca  que alguien le pagó por quitarme de en medio.

Buena idea, muchacho —aprobó el patriarca—. A ver, Chuck, deja que te mire los bolsillos...

El sujeto retrocedió unos pasos. Había miedo y también furia   en   sus   ojos.   De   repente,   echó   mano   a  su   revólver.

Enders había olvidado que Brahen tenía su rifle en las manos. El Winchester emitió un potente trueno.

El cuerpo de Enders sufrió una espantosa sacudida. Soltó el revólver, se llevó las manos al pecho y después de unos instantes,  giró en redondo y hundió el rostro en la hierba.

Brahen inspiró profundamente.

Ustedes dos lo han visto —dijo—. Espero que declaren que lo hice en defensa propia.

No   se   preocupe,   señor   Brahen    —aseguró   el   joven.

Zoé estaba muy pálida, pero procuró mantener la serenidad.

El  quiso matarle,  está  fuera de toda duda   —declaró.

Brahen se inclinó sobre el caído y le registró los bolsillos. Instantes después, se erguía, con el pañuelo rojo en una mano y cuatro monedas de oro en la otra.

Doscientos dólares —anunció—. Ese miserable no había visto tanto dinero junto en los días de su vida, luego parece ser cierta su teoría, señor Doyle.

Sí,  pero ya no nos dirá quién le pagó por asesinarme contestó el joven con amargura.

¿Tiene usted enemigos en Deckerville?  —preguntó Zoé. No,    que   yo   sepa,   aunque   por   lo   visto,   estorbo a    alguien... Brahen recogió su rifle.

Siento infinito lo ocurrido,  señorita Zoé.  Haré que los muchachos vengan a llevarse el cuerpo de este miserable. Señor  Doyle,   celebro   infinito   que   no   le  haya   pasado   nada.

He perdido mi caballo —rezongó el joven.

Puede quedarse el de  Enders  —se despidió el gigante.

Zoé se enfrentó con el joven.

Venga a mi casa y le curaré  la herida dijo

Por cierto, ¿a qué se debe su presencia en estos parajes, si no es indiscreción?

Usted me ofreció un empleo hace dos días —contestó el joven—. ¿Sigue manteniendo su ofrecimiento?

Desde luego —repuso Zoé.

Entonces,   ya   sabe   qué   hacía   en   sus   tierras   —sonrió Doyle.

                                                           CAPITULO   V

Zoé terminó de limpiar y desinfectar la herida que más que rozadura en la piel, y la cubrió con un tela adhesiva.  Luego buscó una botella y  la  puso delante del joven

Sírvase a su gusto —sonrió. Tiene usted unas manos de hadas. Gracias, señorita Wil dijo Doyle

No ha tenido importancia  — contestó ella—.  De modo que acepta el empleo.

Así es.

Aún no sabe las condiciones...

No serán malas, supongo.

Treinta mensuales, comida y alojamiento.

De acuerdo.

Pensé que pediría un salario mayor...

¿Por qué? Es lo que se acostumbra a pagar a un vaquero , ¿no?

La verdad es que tengo muy pocas reses apenas cincuenta.  Pero estoy esperando la llegada de una punta de vacas Hereford y un  semental de  la  misma raza.   Los corniargos producen poca carne.

Eso he oído decir— contestó Doyle

Dentro de unos años, puedo tener un buen rebaño. Mezclaré vacas cornilargas en el Hereford y los descendientes serán mejores  y  a su vez,   tendrán una descendencia  que irá perdiendo poco a poco las características de esa raza. Un  novillo Hereford de dos años produce casi un cincuenta por ciento más de carne que un novillo cornilargo de la misma edad.

Es una decisión acertada —elogió el joven—. Bien, me paré de las reses... ¿Sólo me tiene a mí como empleado?

Un cocinero mexicano. Tuve que despedir al resto del equipo, no por falta de numerario, sino porque no tenía trabajo que darles. Sólo se quedó un vaquero, pero se despidió el mes pasado y me quedé sola con el cocinero, que ya tiene más años de los que gusta declarar —sonrió Zoé.

Conforme, se hará lo que se pueda. Por ciero, ¿no tiene usted problemas con los Brahen o con las señoras Wheal?

No, no me he mezclado en sus disputas. Tampoco ten-go motivos para ello; los límites de mis tierras están bien señaladas y no hay posibilidades de trampas más o menos legales.

Doyle se acarició la mandíbula.

Los Brahen ganaron el pleito —dijo—. ¿Cuál es su opinión, señorita Wilcox?

Legalmente, tenían razón. Moralmente... no sé qué decirle... Se trata de un trozo de tierra bastante extenso, pero que no tuvo dueño oficial nunca. Sin embargo, era aprovechado por Jane Wheal y eso, a mi entender, confiere ciertos derechos que no se pueden ignorar.

La señora Wheal debió haber hecho la inscripción de esos terrenos a su favor —dijo Doyle.

Sí, pero no lo hizo así y ahora sufre las consecuencias. Bien, señor Doyle, usted iba a ceptar un empleo en Deckerville, pero no ha sucedido así, por lo que veo. ¿Puedo conocer los motivos?

Hubo una confusión.   Recibí  el  telegrama  equivocadamente. Además no me convenía el empleo que me ofrecían.

¿Demasiado trabajo, tal vez?

Trabajo de pistolero. Zoé asintió.

Y usted no lo es —dijo.

Llevo un revólver, como todo el mundo, pero —de ahí a deducir que me gano la vida con las armas, hay un abismo respondió Doyle—. Bien, ¿cuándo empiezo a ganarme el salario?

Zoé sonrió.

Venga y le enseñaré su alojamiento —contestó — . También le presentaré al cocinero.

Oh, el personaje más importante de un rancho. Después del dueño, naturalmente —rió Doyle.

                                                            CAPITULO   VI

Durante los días que siguieron, Doyle se dedicó plenamente a su trabajo. Observó que algunos animales parecían enfermos y logró averiguar que tenían garrapatas, por lo que preparó un cercado para desinfectarlos. Al cabo de un par de semanas, dio por teminada la tarea

Zoé se sentía muy satisfecha del trabajo del joven y así se lo dijo días más tarde, cuando Doyle estaba vigilando al ga nado que pastaba la hierba cerca del río.

Usted entiende de ganado —dijo—. Seguramente, ha vivido siempre en un rancho...

Desde los catorce años, en que enpecé a trabajar. Vivía con mis padres en una granja, pero ya sabe lo que suele pasar. Llega un momento en que un muchacho tiene que independizarse y...

Comprendo. Buscó trabajo y consiguió un empleo de quero.

Sí, aunque también he desempeñado otros oficios. Incluso hubo una temporada que trabajé en un Banco. Pero lo dejé; no podía soportar estar ocha horas diarias amarrado a una mesa. Me ahogaba y...

Volvió a la silla de montar —sonrió Zoé—. ¿Era mejor el empleo que le ofrecían en Deckerville que el que tenía actualmente?

No del todo, pero me llegó en una época difícil. Acababa de despedirme de mi trabajo. No lo hubiera hecho jamás; ya era capataz y tenia   un buen salario y estaba en disposición de tener mi  propia punta de reses.

Entonces, ¿porqué lo dejó?

Hubo compliciones.

Zoé intuyó algún secreto en la vida de su empleado, pero no quiso insistir con preguntas que, seguramente, no habrían obtenido respuesta.

Y, por otra parte, Doyle no parecía deseoso de seguir profundizando en el tema.

De pronto, Doyle se volvió hacia ella.

— Dígame, ¿es cierto que los Brahen tienen intenciones de desviar el río?

— Pueden hacerlo, desde luego —repuso ella cautamente.

— ¿Sería una acción legal?

— Las leyes, muchas veces, no tienen en cuenta ciertos aspectos morales de la cuestión.

— Comprendo. La ley se lo permite, pero estaría mal hecho.

— Exactamente. A pesar de todo, parece que insisten en

sus proyectos. Pero si es así, la guerra, que parecía aplazada, estallará y ahora no habrá nadie que evite el derramamiento de sangre.

— ¿Ni   siquiera   un   sheriff   honesto,    como   es   Apstick?

— Ni   siquiera   Apstick  podrá   impedirlo   —contestó   Zoé.

— Si eso se llevara a cabo, el Box-7 perdería todo su valor

— dijo el joven.

— Quizá es lo que desean los Brahen.

— De este modo, obligarían a que Jane Wheal vendiese por una cantidad insignificante y ellos se convertirían en dueños de la cuenca.

— Podría suceder, pero entonces ocurriría lo peor. Jane Wheal ya lo ha anunciado públicamente én más de una ocasión. En el momento en que los Brahen inicien los trabajos de desviación del río, ella arrasará La Vista, a sangre y fuego.  Y sus hombres,  pese a su genio infernal, la seguirán a cualquir sitio que ella les guíe.

— La Vista es el rancho de los Brahen.

— Sí. El viejo se casó con la hija de Juan Monterde, que era el dueño primitivo. Cuando su esposa murió, hace siete u ocho años, Brahen se convirtió en el propietario de una de las haciendas más extensas de la región.

— Pero, por lo visto, le parece pequeña.

— Siempre   hay  quien  no  se  contenta  con  lo  que   tiene

— sonrió Zoé.

Usted, si, a lo que parece.

No puedo quejarme, señor Doyle.

La muchacha se puso rígida sobre la silla, en un gesto súbito. Doyle captó la repentina tensión que se había apoderado del cuerpo de Zoé.

¿Ocurre algo? —preguntó.

Ella tendió el brazo hacia el río, situado a una media milla. Un intruso —contestó. ¿Está dentro de sus tierras?

Sí.

Entonces, permítame; iré a ver quién es ese tipo y qué quiere.

Iremos   los  dos   —decidió   ella,   a   la   vez   que   picaba espuelas.

  *  *

Zoé le guió a lo largo de una vaguada que, dijo, les acercaría al intruso, sin que éste se apercibiera de su presencia. Momentos  después,   detuvo  a su  montura  y saltó  al suelo.

Doyle hizo lo mismo y, como precaución, sacó el rifle de la funda. Ella corrió por la pendiente arriba, hasta llegar al abrigo de unos matorrales, junto a los cuales se detuvo, tendida a medias en el suelo.

Doyle se situó a su lado. Lentamente, apartó los ramajes y entonces presenció una escena singular.

Había una hermosa muchacha al pie de un árbol, aguardando sin duda a alguien, que no tardó en hacerse visible. Doyle reconoció inmediatamente a Dinah Wheal.

Un jinete llegó en aquel momento. Desmontó, corrió hacia Dinah y la abrazó apasionadamente, siendo correspondido por ella con no menos calor. Luego, Dinah y el hombre, un par de años mayor que ella y bien parecido, se sentaron en la hierba, al pie del árbol.

Estaban a unos treinta pasos de distancia y, además, hablaban con voz muy baja, por lo que no pudo entender lo que se decían. Pero bastaba ver sus semblantes para adivinar sin demasiado esfuerzo el sentido de las frases que se dirigían.

No obstante, Doyle también pudo captar cierta expresión de preocupación en sus rostros. Intrigado, se volvió hacia Zoé, pero ella agitó una mano y le indicó el fondo de la vaguada.

Será mejor que nos marchemos —propuso ella en un tono de voz que era un susurro—Lo que vaya a suceder no nos importa y no es dañino para nosotros.

Doyle hizo un gesto de aquiescencia y siguió a la joven. Zoé   asió   las   riendas   de   su   caballo   y   le   miró   fijamente.

Para nosotros, no es perjudicial. Ellos no pueden decir lo mismo, señor Doyle —manifestó.

He conocido a Dinah. ¿Quién era el hombre? Phil, el menor de los hijos de Brahen. Doyle silbó tenuamente.

¡Menuda complicación! Están enamorados y, parece, sus familias deben oponerse.

Así es. Quizá lo saben, pero fingen ignorarlo, creyendo que la cosa no pasará a mayores. En todo caso, Dinah y Phil tienen que verse en secreto.

El viejo Brahen es un demonio y Jane Wheal no se queda atrás en tener mal genio. Ninguno cederá en algo que para dos muchachos puede ser tan importante como la misma vida.

Puede tenerlo por seguro —contestó Zoé, a la vez que montaba en su caballo—. Pero, inevitablemente, tarde o temprano, el secreto dejará de serlo. Entonces, tanto el viejo Brahen como Jane se verán obligados a tomar una decisión.

Nada favorable a los interesados, supongo.

Por desgracia, eso es lo que creo. Cuando lo fácil sería dejar  que  se  casaran  en   paz.   Y  ello,   además,   evitaría  la guerra.

No creo que ceda ninguno de los dos. Los conozco poco a ambos, pero he visto lo suficiente para saber que son terriblemente   tercos   y   que   ninguno   piensa   ceder   en   este asunto.

Ojalá acabe bien, aunque lo dudo mucho. ¿Sabes en lo que pienso cada vez que recuerdo a esa pareja?

No. Dígamelo, por favor.

¿Conoce Romeo y Julieta?

Vi una representación en unHbarco teatro, enreirjviissis-sippi, hace algunos años.

Deseo fervientemente que Dinah y Phil no acaben como los protagonistas de ese drama —dijo Zoé.

Quizá las circunstancias...

Doyle se calló de pronto. Creía haber encontrado una solución para el problema que afligía a dos jóvenes enamorados, a quienes las disputas entre sus mayores tenían sin cuidado, excepto por lo que podían afectar a su porvenir. Quizá, se dijo, era meterse en asuntos que no le importaban, pero valía la pena probar.

En el momento adecuado, naturalmente, concluyó así sus reflexiones.

                                                          CAPITULO   VII

Doyle supo tener paciencia y, al cabo de unos días, vio a Dinah cabalgando hacia la orilla del río. A partir del momento en que se enteró de sus relaciones amorosas con el menor de los Brahen, llevaba siempre consigo un largavistas, recuerdo de una época un tanto turbulenta y de dos años como explorador de la caballería. Era un buen instrumento y le permitió identificar a Dinah sin lugar a dudas.

La muchacha se dirigía a un lugar próximo al que la había visto por primera vez. Doyle galopó hacia la casa y llamó a gritos al cocinero.

— Eddie, dígale a la señorita que se ha desmandado una vaca y que voy a perseguirla —anunció.

— Está bien —contestó el interpelado.

Doyle hizo volver grupas a su caballo. Un cuarto de hora más tarde, vio que Dinah se volvía hacia él, con el cuerpo en tensión.            

— Ah, es usted —sonrió la chica—. Pensé que...

— Pensó que era Phil —dijo Doyle. Dinah dejó de sonreír.

— Si se refiere a uno de los Brahen, es una broma de muy mal gusto —contestó hoscamente.

Doyle desmontó y se acercó a la muchacha.

— Nos conocimos el otro día en unas circunstancias muy peculiares — sonrió —. Resultó por fin que Enders era el asesino de Liddle.

— Sí, ya lo sé. ¿Y...?

— Usted y su madre disputan en más de una ocasión. Las diferencias de criterio saltan a la vista.

Ella está amargada y no sé por qué. No quiere decírmelo y, bueno, pienso que una madre debería confiarse a su hija.

Tal vez es el asunto del pleito perdido.

No, no, es otro asunto, aunque, claro, perder el pleito no ha contribuido precisamente a mejorar su carácter. En fin, esto no es cosa que le importa. ¿Tiene algo que decirme?

Sí. Usted y Phil Brahen están enamorados.

No me haga reír... — Les vimos el otro día.  Zoé Wilcox lo sabe y pudimos presenciar el encuentro que tuvieron en las tierras del Riverside. No lo niegue, Dinah; no se puede negar lo que es cierto

La muchacha cerró los ojos un instante, a la vez que ms piraba fuertemente. Sus pechos jóvenes y firmes resaltaron abombando nítidamente la tela de la camisa con que se cubría el torso.

Está bien —dijo al cabo—. Amo a Phil y él me ama a mí. ¿Es un pecado, señor Doyle?

Al contrario   —rió él—.  Amar y ser  amado  es lo  más hermoso del mundo. Salvo cuando intervienen unos padres intransigentes, a los cuales importan más los problemas propios que la felicidad de sus hijos.

Señor Doyle, ¿adonde quiere ir a parar? —preguntó ella desconfiadamente.

Se lo diré en seguida. Usted no se atreve a decir a su madre que quiere casarse con Phil, ¿no es cierto?

Tengo que admitirlo —contestó Dinah, desviando la mirada.

Y Phil tampoco se atreve a hablar del asunto con su padre.

En efecto, así es.

Entonces, ¿por qué diablos, si se quieren, no se fugan y se casan en alguna parte, a cien millas de aquí?

Dinah respingó.

¿Pretende    aconsejarme...   que   me   fugue   con   Phil? preguntó.

Aún le aconsejaría otra cosa, pero es demasiado fuerte y puede que provocase la tragedia que ahora se quiere evita» - dijo Doyle.

— ¿Otra solución? ¿Cuál?

Tener un hijo con Phil. De este modo, no les quedaría remedio que consentir en la boda.

Ni aún así querrían, puede creerme.

Entonces, hagan el equipaje y desaparezcan unos cuantos años. ¿Acaso Phil no sabe trabajar para mantener a su esposa y a los hijos que puedan venir?

Claro que sabe. Trabaja más que los otros dos hermanos juntos...

Con el tiempo, todo se olvida y se perdona, y quizá, en su caso,v antes de lo que piensan. Pero, en fin, es un problema que tienen que resolver los dos y no sus padres. Piénselo bien. Dinah.

La chica sonrió.

Usted me ha hecho ver algo nuevo, en lo que yo jamás había pensado —dijo—. Tendré que hablar con Phil, naturalmente.

El deber de los padres es criar y educar y aconsejar a los hijos, pero nunca deben oponerse a su felicidad. Entonces, el hijo tiene pleno derecho a rebelarse, sobre todo, cuando ya se ha alcanzado cierta edad. En su lugar, yo no vacilaría un momento... suponiendo que Phil esté realmente enamorado de usted. Pero eso lo sabrá cuando vea si está decidido a dejarlo todo por usted.

Muy pronto tendré ocasión de preguntárselo. Creo que dirá   aue   sí.   De   lo   contrario,   me   llevaría   una   enorme decepción

No mencione mi nombre en ningún momento. Realmente, debería mostrarme neutral, pero hay cosas que no puedo soportar. No se puede impedir que dos muchachos sean felices. Es un crimen repugnante...

Doyle no pudo continuar. El estruendo de una detonación de gran potencia acababa de llegar a sus oídos.

Era algo más que un disparo de arma de fuego. Dinah no se sintió menos sorprendida que él y cuando los dos volvieron la cabeza hacia el lugar de donde procedía el ruido, vieron una espesa columna de humo y polvo que se elevaba a las alturas.

Dinah   adivinó   inmediatamente   lo   que   había   sucedido.

— i Ya han empezado los trabajos de desviación del río! — gritó.

Al mismo tiempo, picaba espuelas en dirección a la nube de humo, Doyle vaciló un momento, pero acabó por seguir a la muchacha.

*    *

Dinah era una amazona excepcional y se mantenía en la silla sin la menor dificultad. Descendió a gran velocidad por la pendiente de una loma y se adentró por un llano herboso, al final del cual se divisaba el río.

En aquel punto, había un pequeño desfiladero, de poca anchura, por el que las aguas bajaban con cierta rapidez. Un poco más arriba, al otro lado, se extendía otro trozo llano, pero con la peculiaridad de que se veía una zona deprimida, de trazo serpenteante. Para Doyle, era el cauce seco de algún torrente, tal vez el antiguo lecho del mismo río, desviado en tiempo inmemorial por alguna convulsión de la naturaleza, debida a una serie de tormentas de excepcional violencia. En todo caso, parecía que las aguas habían dejado de correr por allí desde un número incontable de años.

Pero la depresión tenía un trazado casi perpendicular al curso actual del río. El beneficio para los Brahen saltaba a la vista. Las tierras de Jane Wheal empezaban allí mismo y cuando se consumase la desviación, la falta de agua se dejaría sentir de inmediato.

Doyle divisó a dos o tres individuos que parecían contemplar los efectos de la explosión, situados en las inmediaciones del río. Ellos les vieron también y parecieron sentirse alarmados.

Dinah gritó furiosamente. Los hombres dieron media vuelta y echaron a correr. Uno de ellos fue a su caballo, situado relativamente cerca, y sacó su rifle.

— ¡Cuidado, Dinah!  —gritó el joven—. Échese al suelo...

La chica desmontó en el acto, aun antes de que se hubiera parado el caballo. Doyle se apeó también y cuando lo hizo, ya tenía el rifle en la mano.

En aquel instante, sonó un disparo.

Doyle se lanzó a un costado y rodó varias veces sobre sí mismo. Las balas silbaron furiosamente a su alrededor. Era evidente que el hombre del rifle se había dado cuenta de que él era el enemigo realmente peligroso.

Dinah era una muchacha valerosa y correspondió al fuego, tendida tras un tronco caído. Dos de los nombres escapaban ya a todo galope. El tercero vio la partida perdida y se dispuso a huir.

Doyle apuntó bajo. La distancia era de casi cien metros, y no quería matar a nadie. Si pudiera harirle en una pierna...

Cuando apretaba el gatillo, vio, durante una décima de segundo, una caja de color claro, situada al otro lado del tirador, quien ya tenía las manos sobre el pomo de la silla. Ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse qué había en la caja.

Una deslumbradora llamarada surgió en el acto, elevándose a gran altura, junto con una nube de tierra y polvo. Atónito, Doyle vio al hombre que salía volando por los aires, como un pelele. El caballo resultó derribado por aquel soplo gigantesco-; cuyo trueno llegó a los oídos del joven instantes después.

Dinah se incorporó un poco,  todavía con el rifle en las manos.

¡Bondad divina!  —exclamó—. Señor Doyle, ¿qué ha sido eso?

El joven no se sentía menos estupefacto, aunque creía haber hallado la solución.

Una de mis balas debió dar contra la caja que contenía la dinamita —contestó.

Ese pobre hombre ha debido de morir...

Espere aquí —dijo él. Doyle echó a andar y buscó un lugar por donde vadear el río. Por fortuna, encontró un antiguo paso, hecho con grandes piedras, y pudo pasar al otro lado sin apenas mojarse. El hombre yacía de bruces, completamente inmóvil, con las ropas chamuscadas y desgarradas por la explosión. Doyle no apreció en su cuerpo lesiones externas, pero supo que la onda explosiva lo había matado instantáneamente.

El caballo relinchó lastimeramente en aquel momento. Doyle se acercó al animal. Era preciso evitarle sufrimientos. Puso el cañón del rifle en una de sus orejas y apretó el gatillo.

Luego regresó junto al caído y le dio la vuelta. En aquel instante, sonó la voz de Dinah.

Menos mal que no es...

¿Lo conoce? —preguntó Doyle.

Dinah dio la vuelta para situarse frente al muerto. Contempló sus facciones un instante y luego meneó la cabeza.

No lo he visto en los días de mi vida —dijo.

Doyle se arrodilló junto al cadáver.

El  rancho   La  Vista  tiene mucho  personal   —alegó Quizá usted no conoce a todo el mundo...

Dudo mucho de que el viejo Brahen envíe a nadie a hacer una tarea sucia —contestó la chica—. Aunque no me es simpático, debo reconocer que siempre da la cara, sean cuales fueren las consecuencias posteriores.

En eso le doy la razón, Dinah —contestó él, recordando el día en que el gigante barbudo había disparado contra Enders —. Pero tal vez no es experto con la dinamita y envió a gente que sí sabía manejarla...

El estaría aquí, en tal caso —insistió Dinah—. Habría venido con unos cuantos jinetes, para proteger a sus operarios.

De pronto, Doyle tocó algo duro y redondo en uno de ios bolsillos del muerto. No tardó en sacar cuatro discos de oro, que enseñó a la muchacha.

Doscientos dólares —exclamó Dinah.

Enders tenía también otras cuatro monedas, idénticas a ésta —dijo Doyle.

¿Qué deduce usted de ello? Doyle no contestó por el momento. Tenía la vista fija en la llanura, por la que se habían perdido los dos compañeros del muerto.

Me   hubiera   gustado   atraparle   vivo    —dijo   al   cabo.

Para hacerle hablar, supongo.

En efecto. Se habría negado. Doyle miró  a la muchacha,  a la  vez que sonreía de  un modo especial.

Hubiera hablado  —aseguró -.  Aunque quizá estas monedas puedan darnos una pista tan segura como unas cuantas palabras comprometedoras...

— ¿Comprometedoras... para el viejo Brahen?

— Dinah, yo no quiero difamar ni menos acusar a alguien, pero la experiencia me ha demostrado que en este mundo no somos siempre lo que aparentamos y que muchas veces hacemos cosas que para otros resultan incomprensibles o que nos creen incapaces de hacerlas. Hasta ahora, sabemos que Brahen da siempre la cara. Puede que haya empezado a cambiar de comportamiento.

— ¿Usted cree?

— Expongo una hipótesis, no afirmo nada rotundamente — contestó él—. Pero la idea de desviar el río en este punto es magnífica y puede conseguirse al precio de muy poco trabajo y por el importe de unas cuantas cajas  de dinamita.

Dinah lanzó una mirada al pequeño desfiladero, uno de cuyos muros aparecía desviado en parte. Con unas cuantas voladuras más,  la salida quedaría completamente obturada.

El río, entonces, buscaría una salida y cuando el nivel de las aguas hubiera subido un poco, empezaría a correr por el cauce seco que se dirigía casi en línea recta hacia el rancho La Vista. No cabía duda de que era una inteligente decisión del viejo Brahen.

Pero no tuvo tiempo de hacer ningún comentario. Repentinamente, vio a Doyle que recogía su rifle y se disponía a poner más balas en la recámara.

Entonces divisó a un grupo de jinetes que llegaban desde el oeste. En silencio, Doyle señaló otro pelotón de caballistas que se acercaban desde una dirección diametralmente opuesta.

Finalmente, un tercer jinete, solitario, descendía a todo galope, siguiendo una ruta paralela al río.

— Dinah, será mejor que pase al otro lado, con los suyos — aconsejó el joven—. O mucho me equivoco, o dentro de nada se va a quemar aquí mucha pólvora.

La muchacha asintió.

— Me siento terriblemente angustiada. Si las cosas llegan a un   punto   irremediable,   Phil,   quizá,   pensará   más   en   los suyos...

Doyle agarró el brazo de la chica y la empujó suavemente hacia el paso de piedras.

— Vamos a ver si podemos evitar la guerra —dijo.

                                              CAPITULO   VIII

Jane Wheal fue la primera en llegar, seguida por un grupo de vaqueros armados hasta los dientes, a cuya cabeza se veía a Rod Farstoe, el capataz, el hombre que nabía estado dispuesto a enfrentarse con Digby Brahen, el mayor de los hijos de Brahen.

El viejo, por otra parte, llegaba seguido de todos sus hijos y una nutrida cohorte de parientes de toda laya, asimismo armados con toda clase de rifles y escopetas. Doyle identificó finalmente al jinete que llegaba solitario.

Era Zoé. La joven debía de haber oído también las explosiones y acudía atraída por la curiosidad de saber lo que había pasado. Jane vio a su hija y lanzó un colérico chillido:

—  ¡Dinah, regresa a casa inmediatamente! No quiero verte aquí un segundo más...

La chica pateó el suelo, furiosa.

— Me quedo, mamá —contestó.

Farstoe empezaba a dar órdenes a sus hombres, los cuales habían desmontado ya y empezaban a tomar posiciones, con los rifles a punto. Doyle avanzó unos cuantos pasos y se situó delante de la línea de tiradores.

— ¡Señora Wheal, ordene a sus hombres que mantengan calladas las armas! —pidió.

— ¡Eso no es cuenta suya! —gritó Jane—. Dije que si intentaba desviar el río, habría guerra y cumpliré mi palabra.

Los Brahen llegaban en aquel momento. Doyle hizo señales desesperadas con las manos.

— ¡No tiren, por favor! ¡Aguarden un momento!

— Pero, ¿qué demonios quiere usted! —barbotó Jane—. ¿Por qué se mete en asuntos que no le interesan en absoluto?

Mamá, lo único que quiere el señor Doyle es evitar una matanza —dijo Dinah.

Y, por lo que puedo juzgar, eso sucederá dentro de breves minutos, a menos que usted y ese loco barbudo actúen con un mínimo de sensatez —intervino Zoé, que desmontaba en aquel instante.

Los Brahen se hablan tumbado también en el suelo, con las armas a punto, a excepción de Phil, que parecía indeciso, a pesar de que tenia un rifle en las manos. Elviejo patriarca seguía también en pie, orgulloso, desafiador, seguro de que la razón estaba de su parte.

Señora Wheal, usted y sus hombres se encuentran en terrenos que ahora me pertenecen — voceó —. Les doy cinco minutos para que se marchen; pasado ese plazo, los echaremos, sea como sea.

¡Estas tierras fueron siempre nuestras! —gritó Jane descompuestamente—. No permitiré que un viejo canalla como usted deje sin agua a mis reses. Y si tiene entre las piernas lo que debe tener todo hombre, empiece a disparar.

Zoé se tapó los oídos, horrorizada por las palabrotas que profería aquella mujer, aún bella y atractiva, y a la que la cólera y el odio ponían una venda en los ojos. Dinah, aun acostumbrada al genio de su madre, no'se sentía menos estupefacta.

Doyle, sin embargo, no se dejó impresionar y se acercó a Jane.

Venga conmigo —dijo. ¿Adonde...?

Venga y lo sabrá. Señorita Zoé, ¿quiere acompañarnos? Sí, con mucho gusto —accedió la joven. Dinah, quédese aquí —indicó Doyle. Jane echó a andar hasta la orilla del río. Doyle agitó una mano

Señor Brahen, haga el favor de pasar —pidió. ¿Es una trampa? —preguntó el barbudo, receloso. Doyle dejó caer sus armas al suelo.  Luego arrebató el rifle de manos de Jane y lo lanzó a lo lejos.

Haga lo mismo y venga aquí   —dijo—.  ¿O es mentira que éstas son sus tierras

Brahen, picado, se despojó de sus armas y cruzó el rio en cuatro saltos.

Ya estoy aquí —exclamó—. Y ahora, ¿qué pasa? Doyle miró sucesivamente a Jane y a Brahen. Al cabo de unos instantes, dijo:

Vamos a ver si se portan como personas y no como salvajes sin civilizar. ¿Por qué no tratan de resolver sus diferencias por medio del diálogo y la comprensión?

Este hombre me arrebató unas tierras que siempre fueron nuestras — protestó Jane.

Usted «creyó» que eran suyas, sólo porque las usaba, pero jamás se preocupó de legalizar su situación —alegó Brahen—. Las tierras no se consiguen por derecho divino, sino adquiriéndolas en forma legal, como he hecho yo.

En eso tengo que darle la razón al señor Brahen —intervino Doyle—. Pero, digame, señor Brahen, ¿necesita usted de verdad «toda» el agua del río?

El gigante desvió la mirada.

Eso no es cuenta suya —farfulló.

¡No la necesita! Miente si dice tal cosa —gritó Jane Admito que, en ocasiones, padece un poco de escasez, pero sus animales no sufren excesivamente y, además, siempre les dejé abrevar en mis tierras...

Entonces, ¿de dónde diablos viene la disputa, si ambos tienen toda el agua que quieren? —exclamó el joven, desconcertado.

El señor Brahen quiere conseguir el Box-7 —terció Zoé.

Brahen dijo algo entre dientes. Jane asintió.

Es cierto, pero le sobran tierras...

Señor Brahen, una pregunta —dijo Doyle—. ¿Ha reconocido usted al muerto?

No, no sé quién es.

Usted me salvó la vida, cuando Enders se disponía a matarme, y todavía no conozco sus motivos —siguió el joven— . ¿Recuerda que Enders llevaba encima cuatro monedas de cincuenta dólares?

Sí, es cierto. Doyle sacó las monedas que había encontrado momentos antes en los bolsillos del muerto.

Ese  tipo  tenía   también  otras  tantas  monedas   —dijo.

Le pagaría ese viejo canalla... —rezongó Jane.

¡Cállese, señoral —dijo Doyle exasperado—. Tengo la impresión de que alguien está jugando con los dos, de que hay un tercero interesado en provocar una guerra, en la que ninguno de los dos bandos puede resultar vencedor, para, al final, aprovecharse de los despojos y conseguir así unas ganancias exorbitantes. Repito, todavía no puedo asegurar nada; sólo es una sospecha... pero ustedes harían bien en meditar un poco sobre este aspecto de la cuestión y hacer todo lo posible por mantener la paz.

Jane se mordió los labios.

Por mi parte, no hay inconveniente —manifestó—. Estoy dispuesta a conceder un período de gracia al señor Brahen, siempre que reciba garantías de que no intentará desviar el río.

Doyle se volvió hacia el viejo.

¿Señor Brahen?

Hubo un momento de silencio.

Esperaré un poco —respondió Brahen finalmente—. Pero antes de que finalice el verano, haré la desviación. Es algo que  he decidido  y  nada  ni  nadie  me  impedirá   realizarlo.

¿Lo ve? —dijo Jane sarcásticamente—. Todo razonamiento es inútil. Señor Doyle. Conforme, yo no daré el primer paso, pero tampoco permitiré que ese hombre me deje sin agua.

Jane dio media vuelta y se marchó con paso vivo.  Doyle fijó la vista en el gigante barbudo.

¿Por   qué   no   trata   de   ser   razonable,   señor   Brahen?

I Vayase al infierno!   —contestó el aludido brutalmente.

Giró en redondo y se marchó.  Doyle extendió los brazos con un claro gesto de pesar.

Creo que he fracasado —se lamentó.

*  *  *

Los dos grupos de jinetes se habían marchado, cada uno en una dirección opuesta. Ahora sólo había un profundo silencio, apenas roto por el susurro de las hojas de los árboles cercanos, movidas por una leve brisa, y el rumor de la corriente de agua. Zoé miró con simpatía al joven, que parecía muy atribulado.

— No se lo tome tan a pecho —dijo—. Al fin y al cabo, usted ha hecho lo que ha podido. Si ellos persisten en tan insensata actitud, no podrá culparse de nada.

— Sí, ya lo sé —contestó él—. Sin embargo, me gustaría que volviese la paz, mejor dicho, que no se quebrantase. Una vez fui testigo de una guerra entre dos clanes y fue algo espantoso. Duró varios años y en todo ese tiempo, nadie esta-a seguro un solo momento, ni siquiera los neutrales. Los contendientes se excitan, se vuelven como salvajes y acaban pensando que todo el que no está con uno de ellos, está a favor del otro. ¿Comprende lo que puede suceder aquí, si no se evita el conflicto?

— Desde luego, pero, ¿qué podemos hacer?

— Lo ignoro por el momento.  Ya he dicho que tengo la impresión de que hay una mano oculta, interesada en provocar el  estallido.   Sin embargo,   no  acierto  a  adivinar  quién pueda ser...

Doyle hablaba con la vista fija en el río y, de pronto, se volvió hacia la joven.

— Aunque me parece que dejaré que las cosas sigan su curso y que allá se las entiendan ellos con sus problemas. Estoy metiéndome en asuntos que realmente no me conciernen y... usted sabe bien lo que le pasa al que se mete a redentor.

— Pero usted obra con la mejor buena fe del mundo —alegó Zoé.

— Eso, a veces, no es suficiente. Además, usted me contrató para que trabajase en su rancho y no voy a descuidar mi tarea por los problemas ajenos. Engañé a Eddie cuando dije que iba a buscar una vaca desmandada y le ruego me perdone. No volverá a suceder, se lo prometo.

— Bueno, le mentira tenía un fin noble. No se lo tendré en cuenta, señor Doyle.

El joven echó a andar en busca de su caballo.

— Hay algo que me gustaría saber —dijo.

— ¿Qué es? —preguntó ella.

El mal genio de la señora Wheal. ¿Por qué actúa siempre de forma tan antipática? ¿Qué es lo que le causa una amargura habitual, de la cual parace no puede o no quiere desprenderse?

Le diré una cosa, señor Doyle...

Por favor, llámeme Kit —sonrió él.

Está bien, Kit. Sospecho que hay un hombre en la vida de Jane. No sé quién pueda ser...

Es viuda —exclamó él, sorprendido.

Peor sería que estuviese casada y enamorada de otro.

Eso sí es cierto. ¿Tiene usted alguna idea de quién pueda ser el hombre?

En todo caso, ella está enamorada y no es correspondida lo que, a mi entender, es causa de su inveterado mal humor. No se puede negar que es una mujer decidida y emprendedora; se quedó viuda cuando Dinah tenía sólo unos pocos años, y ha sabido salir adelante y progresar como muy pocos hombres lo habrían conseguido.

Le reconoceremos ese mérito —sonrió Doyle—. Pero puede que cualquier día de éstos reciba un disgusto de los gordos, y no precisamente por cuestión de tierras y de agua.

¿Por qué, Kit?

Estaba hablando con Dihan cuando sonó la primera explosión. Le había dicho que hay una forma de solucionar su problema sentimental con Phil.

¿Cuál es la solución? —preguntó Zoé.

Parece obvio que ni Brahen ni Jane van a consentir en la boda.  Entonces,   lo mejor  que pueden hacer es fugarse.

Zoé se quedó sin aliento.

¿Eso le ha dicho?

Sí, se lo he dicho, y no me arrepiento. Además, tendrá ocasión de comprobar se Phil está o no realmente enamorado de ella. Y, por otra parte, los dos tienen ya edad para decidir su futuro, sin necesidad de permitir que otros lo hagan en su lugar.

Bien... —Zoé titubeó un poco, pero luego siguió — : Quizá sea la mejor solución. A fin de cuentas, no nay por qué impedir que dos seres que se aman sean felices. Y, dejando de lado otros detalles, Phil es n muchacho honesto y muy trabajador.

Celebro que lo tome así —sonrió Doyle—. De todas formas, la sangre derramada puede separar a dos personas para siempre y no me gustaría que sucediese.

De   pronto,   se   golpeó   la   mano   abierta   con   el   puño. El pobre Liddle dijo que si usted quisiera, podría ser el arbitro  de la disputa—añadio—

¿Yo? exclamó Zoé, enormemente sorprendida

¿Cómo? ¿De qué manera. Kit?

No lo sé.  Liddle murió antes de que pudiera terminar de explicar su idea —contestó el joven pesarosamente

                                                CAPITULO   IX

Sentíase desvelado y no podía conciliar el sueño. Había dormido unas cuantas horas, pero se había despertado mucho antes de lo habitual. En la soledad de su dormitorio, empezó a darle vueltas a la cabeza, recordando constantemente la frase de Liddle.

Sí, tal vez Zoé podía ser el érbitro, pero, ¿cuál era el procedimiento? Y si intentaba mediar entre los dos bandos, ¿no acabaría mezclada en un conflicto que no la afectaba para nada?

En ia oscuridad, lió un cigarrillo y se dispuso a encenderlo. Entonces creyó oír un ruido sospechoso.

Se sentó en la cama y trató de escuchar. Una voz sonó susurrante a poca distancia:

Ponte allí y espera a que salga. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Está bien.

La mente del joven funcionó a toda velocidad. ¿Por qué tenían que aguardar a que saliera? Aún faltaba mucho para que se hiciera de día...

Como fuese, había intrusos en el rancho. Era preciso averiguar sus intenciones.

Tiró el cigarrillo y el fósforo a un lado, saltó de la cama y se puso los pantalones. Descalzo, se aproximó a la puerta, junto a la cual tenía el rifle.

Escuchó unos momentos. De pronto, vio un rojizo resplandor que se alzaba al otro lado del patio.

Alguien lanzó un poderoso grito:

¡Fuego, fuego!

Doyle comprendió instantáneamente el significado de las palabras del sujeto. Ahora él se despertaría, saldría a la carrera y... en algún lugar, pero a muy corta distancia, había un arma encarada a la puerta del barracón.

A través de una de las ventanas divisó las llamas. Estaban al otro lado, justamente. Si salía por la puerta, su silueta se recortaría nítidamente contra el resplandor del fuego. Era lo lo que necesitaba el asesino que le aguardaba en el exterior

Sin hacer el menor ruido, retrocedió y abrió una ventana situada en el lado opuesto.  Saltó fuera y torció  el gesto  al pisar una piedrecita con un pie descalzo, pero consiguió evitar un grito. Luego, de puntillas, corrió hacia la esquina del edificio

El fuego se propagaba con rapidez. Doyle se asomó cautelosamente. En la casa se oía la voz de Zoé, alarmada, llamando   al   viejo   cocinero.   Doyle   no   dio   señales   de  vida.

Aguardó unos instantes. De pronto, vio al sujeto, agazapado  detrás  de  un  abrevadero,   con  un  rifle  en  la  mano.

Alguien se le unió a la carrera.

Aún no ha salido —dijo el que esperaba.

No tardará. Bueno, yo te ayudaré...

Doyle corrió por la zona más oscura y consiguió situarse detrás de los dos sujetos, a los cuales veía ahora mejor, silueteados contra las llamas. Protegido por una carreta, envió una bala a la recámara de su rifle y lanzó un grito:

¡No esperen que salga por la puerta del dormitorio! ¡Ya estoy fuera y les conviene tirar las armas y levantar las manos!

La sorpresa de los dos sujetos fue enorme. Uno de ellos, sin embargo, actuó con indescriptible rapidez y echó a correr, buscando la protección de las sombras. El otro se revolvió y empezó a disparar frenéticamente en dirección al lugar donde había oído la voz del joven.

Durante unos segundos, sólo hubo llamaradas y estampidos. Luego, de pronto, se oyó un espeluznante alarido de agonía.

Un hombre se irguió y manoteó convulsivamente. Luego giró sobre sí mismo y se desplomó de bruces sobre el abrevadero, lleno a rebosar. El agua estalló en espumas y se agitó luego un poco, para volver a aquietarse a los pocos momentos.

Un caballo escapaba a todo galope. Doyie supuso que el otro atacante había conseguido huir. Era inútil tratar de perseguirle en la oscuridad de la noche.

La voz de Zoé resonó angustiosamente en el porche de la casa:

¡Kit, Kit!

No se preocupe por mí; estoy bien —contestó el joven.

*  *  *

El fuego era imposible de dominar y tuvieron que dejar que se consumiese el granero. Zoé se sentía terriblemente furiosa por el contratiempo que suponía el incendio.

Si  supiera   quién  lo ha  provocado,   le   haría   pagar...

Doyle entró en aquel momento en la cocina, donde Eddie, el cocinero, estaba calentando el agua para el café. El joven oyó las últimas palabras de Zoé.

Costará un poco saber quién anda detrás de todos estos desastres, pero empieza a dejar Unos rastros que pueden conducir a su identificación.

¿Qué   quiere   decir?   —preguntó   Zoé,   muy   intrigada.

Estaba en bata y tenía el cabello revuelto, pero no parecía preocuparse por su apariencia. Doyle hizo saltar en la palma de su mano unos objetos redondos y brillantes.

¡Más monedas de cincuenta dólares! —exclamó ella, asombrada.

Parece ser la tarifa que un desaprensivo paga a los que para provocar conflictos —dijo él.

¿De dónde ha sacado esas monedas, Kit?

Hay un muerto en el abrevadero.

Jesús!   —Eddie  se   santiguó   rápidamente—.   ¿Por   qué no lo ha dicho antes, señor Doyle?

Trataba de ver si se podía hacer algo para apagar el incendio —contestó el joven. Miró a Zoé—. Provocaron el fuego para hacerme salir precipitadamente — explicó —. Entonces, me habrían acribillado a balazos...

Usted, por lo visto, no cayó en la trampa.

Estaba despierto y les oí hablar. Tengo un oído muy fino  —sonrió él—.  Entonces, salí por el lado opuesto y me situé a sus espaldas. Uno fue más prudente y escapó. El otro trató de ganarse su salario.

Doyle aceptó la taza de café que le tendía Eddie. Luego dejó las monedas sobre la mesa.

Al menos, se resarcirá en parte de los daños causados por el incendio —concluyó.

No puedo aceptar ese dinero —dijo Zoé con visible repugnancia—.   Es   el   precio   de   la   sangre  de   un   hombre.

Yo no me sentiría tan escrupuloso. A fin de cuentas, la sangre que usted menciona no es la de un hombre decente, con perdón por la inmodestia. Y ese granero destruido lo ha sido por mi culpa.

Quieren matarle a usted, pero, ¿por qué?

Si lo supiera, tendríamos adelantado la mitad del camino — respondió Doyle — . Pero aún conseguiríamos más si supiéramos descifrar la frase que pronunció Liddle antes de morir.

Yo puedo ser el arbitro, pero, ¿cómo? ¿No acabaré sufriendo aún más daños que los que trato de evitar, por intervenir en un conflicto en el que debo mantener mi neutralidad?

No lo sé —contestó él desanimadamente—. Pero supongo que Liddle debía de tener una buena idea y que, supongo, no creía que usted pudiera sufrir ningún perjuicio. Señorita Wilcox,  si no le importa,  llevaré el cadáver al pueblo.   Me interesaría hablar con el sheriff.

Claro, no faltaría más —accedió Zoé. ¿Necesita que le traiga algo a la vuelta?

Zoé sonrió.

Sí, un calmante para mis nervios -contestó.

*  *  *

Apstick salió de su oficina   se acerco a la zaga de la carreta  y levantó la manta que cubría el cadáver.Al cabo de unos  minutos, se volvió hacia el joven.                                

-No lo  conozco,  aunque sé  que hacia algunos días que  estaba  en  el  pueblo   -manifestó—   ¿Quiere explicarme…?

¿No puede encargar a uno de sus ayudantes que lleve el cadáver a la funeraria?

Por supuesto.

Minutos más tarde, Apstick y Doyle estaban a solas en la oficina del primero. Doyle explicó sucintamente lo ocurrido. Al terminar, puso una moneda de oro sobre la mesa.

Enders tenía cuatro iguales a ésta y lo mismo sucedió con el tipo que murió abrasado por la explosión de la dinamita. El que ha muerto esta madrugada en el Riverside llevaba también encima otras tantas monedas de cincuenta dólares. ¿No le da esto algo que pensar, sheriff?

Apstick hizo saltar la moneda en la palma de la mano.

Luego, de pronto,  sacó unos lentes,  se los puso y examinó con detenimiento el disco de oro.

Doyle aguardaba en silencio. Al cabo de unos momentos, Apstick le miró por encima de los anteojos.

Hace bastantes años, lo menos seis o siete, se cometió un robo y desaparecieron quinientas monedas de cincuenta dólares, acuñadas en mil ochocientos sesenta y nueve. Jamás se ha sabido nada del botín, hasta ahora.

¿Cree que esas monedas proceden de aquel robo?

Estoy seguro. Nunca fueron puestas en circulación y ha ido a aparecer precisamente ahora y en Deckerville. Eso me da mucho que pensar, Doyle, créame.

También a mí,  sobre todo,  si pensamos que con esas nonedas se pretendía pagar mi muerte —contestó el joven Qué fue de los ladrones?

— Nunca se los pudo encontrar... vivos.

¿Cómo

-Fueron dos. Uno de ellos apareció muerto a los pocos meses, con los bolsillos completamente vacíos. Fue identificado por los empleados de la compañía de diligencias que se había hecho cargo del transporte del oro.

No usaron máscaras?

Sí, claro, pero al muerto le faltaban dos dedos de la mano izquierda y tanto el conductor como el guarda pudieron captar bien el detalle. Se supone que los dos bandidos pelearon por el botín y que uno de ellos fue el que se quedó con todo, después de eliminar a su socio.

No se ha sabido nada más del sujeto   -supuso Doyle.

Apstick levantó la moneda, sujetándola con el índice y el pulgar.

Esta es la primera pista que se tiene del ladrón —dijo.

Sin duda, se ha mantenido oculto, hasta ahora en que, por lo visto, árida escaso de numerario y tiene que recurrir al botín.

Quizá vive en Deckerville —apuntó el joven.

Es posible. No se conoce su nombre, de modo que no creo que consigamos nada. De todas formas, muchas gracias. Informaré a la compañía de diligencias y, si por esta causa, se lograse recuperar el oro robado, no le quepa-duda de que recibiría una buena recompensa.

La mejor recompensa para mí sería poder dormir en paz —contestó Doyle un tanto malhumoradamente—. Gracias por todo, sheriff.

Siento lo que sucede, muchacho, pero si necesita ayuda, no sea remiso en llamarme.

Lo tendré en cuenta.

En aquel instante se abrió la puerta y una.mujer irrumpió atropelladamente en la oficina.

¡Neil, quiero que me escuches...!

Doyle respingó.   La recién llegada se calló en el acto al verle.

Perdona, Neil  —añadió—. No sabía que tuvieras visita. Ya me  iba,   señora  Wheal   —sonrió  el joven—.  Adiós, sheriff.

Hasta la vista, Doyle —contestó Apstick. Doyle cerró lentamente la puerta.  Antes de completar el

gesto,    tuvo   tiempo   de   escuchar   la   airada   voz

Neil,   tienes   que   parar   de   una   vez   a   esos   malditos

Brahen...

¿No tendría que pararte también a ti, Jane?  —contestó

Apstick.

Maldita sea —gritó ella — . Se nota que llevas sangre de los Brahen en las venas...

Doyle   terminó   de   cerrar,   terriblemente   desconcertado. ¿Qué significado tenían las últimas palabras de Jane Wheal?

*  *  *

¿Cómo? —exclamó Zoé—. ¿Acaso no lo sabía usted, Kit?

Doyle le, había relatado lo que había visto en la oficina del sheriff, mostrando su extrañeza por las palabras cruzadas en los cortos instantes que había tenido ocasión de escuchar a Apstick y Jane. Ahora, al oír a Zoé su extrañeza subió de punto.

¿Qué es lo que tenía que saber? —preguntó.

John Brahen y Neil Apstick son hermanos.

El joven sintió que se quedaba sin aliento.

Pero no llevan el mismo apellido —objetó.

Son medio hermanos; es decir, su madre se casó dos veces. John es menos viejo de lo que parece, debido a su barba blanca, tan espesa. En realidad, apenas pasa de los cincuenta.  Neil tiene escasamente cuarenta, más o menos la edad de Jane.

Empiezo a comprender, aunque me parece muy extraño que Neil no viva en La Vista.

Neil tiene también su genio y cuando John empezó a ser demasiado dominante, pensó que no tenía deseos de ser esclavo de nadie, ni aunque fuese su medio hermano. Por tanto, cuando tenía apenas dieciséis años, se marchó de casa.

Y luego volvió a Deckerville...

Ganó reputación como pacificador de ciudades turbulentas y hombre honesto e íntegro. Por eso le contrataron primero, a prueba, y luego lo eligieron definitivamente. Y, hasta cierto punto, ha conseguido mantener la paz en la cuenca. Ya vio lo que sucedió con el asesino de Shardell. Renney trabajaba para su hermano, pero eso no le sirvió de nada.

Trataba a Jane con mucha ceremonia aquel  día.   Hoy les vi hablar con gran confianza,  como si hubiese algo entre ellos...

Zoé sonrió maliciosamente.

Habría   algo,   si   ella   no   cediese   en   sus   pretensiones dijo.

Quiere que Neil la ayude,  incluso aunque no tenga razón. Neil es demasiado honesto para ceder, ni siquiera sabiendo que ello le reportaría nada menos que el matrimonio con una mujer todavía guapa y con un bonito capital.

Doyle emitió un silbido.

Esto sí que es una historia de Romeo y Julieta por partida doble. La hija de Jane, chiflada por uno de los hijos de John.   El hermano  de John,   enamorado  de Jane.   Oiga,   es para volverse loco, ¿no le parece?

Resulta un poco complicadillo, en efecto, pero si se necesita atención, no resulta tan difícil de entender - contestó Zoé.

Desde luego —convino el joven—. Y pensar que estos amoríos podrían ser la clave de todo para conseguir la paz en la cuenca...

Quizá lo sean y haya alguien al que no le interese esa —supuso la joven.

Sí, parece como si hubiera una mano oculta, que moviese los hilos de una siniestra trama. Pero resulta casi imposible  encontrar un nombre.

Al menos, ahora está la pista de las monedas. ¿Qué ha dicho el sheriff?

Fueron robadas por dos ladrones hace unos siete años.

Uno de ellos murió, se supone que asesinado por su compinche, a causa de una disputa por el botín. El dinero y el ladrón desaparecieron y no se ha vuelto a saber más de ellos.

Quizá ahora lo encuentren —dijo ella.

Eso ya es asunto de Apstick —respondió Doyle.

                                                      CAPITULO   X

Durante la semana siguiente, todo pareció volver a la calma. Cierto día, una vaca se desmayó y esta vez no era un pretexto para Doyle, quien se vio obligado a seguir al animal.

Perdió el rastro al principio, pero luego consiguió encontrarlo de nuevo y supo que la res se dirigía hacia la cascada. Allí la encontró, al otro lado de unos arbustos, tendida en el suelo y gimiendo lastimeramente.

Bueno,   vas   a   tener   un   descendiente   — sonrió —.   El próximo, espero, tendrá ya un padre Hereford.

Dejó a la vaca que solucionase el problema por sí sola y acercó su caballo al estanque, para que abrevase. Durante unos momentos, permaneció inmóvil, contamplando la caída de las aguas, mientras escuchaba el fragor que se desprendía del salto. Luego su vista se elevó hacia los muros laterales, que se alzaban a unos treinta y cinco metros sobre el nivel de la cascada.

La distancia entre las paredes de roca no era mayor de diez o doce metros. Casi parecía un agujero abierto en el muro  de   granito.   Mientras  liaba   un   cigarrillo,   murmuró:

Si se construyera ahí una presa... De repente,  se quedó  inmóvil,  con el cigarrillo a medio liar entre los dedos y la mandíbula colgante.

Una presa...  —repitió. En un instante,  con deslumbradora claridad,  había comprendido el sentido de la frase pronunciada por  Liddle,  segundos antes de morir y que hasta entonces había constituido un enigma para él.  Ahora lo veía  todo con tanta facilidad, como si aquel pobre amanuense se lo hubiese explicado con pelos y señales.

Terminó de hacer el cigarrillo y lo fumó un tanto nerviosamente, conteniendo los deseos que sentía de regresar al rancho y comunicarle la noticia a su dueña. Sin embargo, supo dominar su impaciencia.

Calma, no te precipites —se dijo—. En primer lugar, debes tener en cuenta que eres un vaquero solamente y que hay conflictos que deben resolver los amos exclusivamente. Después, has de pensar que es muy posible que ella no quiera y... Por cierto, ¿le pertenecen también las tierras que hay más arriba de la cascada?

Unos débiles mugidos llamaron su atención. Volvió junto a la vaca, situándose a prudente distancia, para evitar una inesperada reacción del animal. El ternero nacía con normalidad y en pocos momentos hubo una res más en el Riverside.

La madre atendió a su retoño. El ternero se levantó a poco y durante un rato trató de sostenerse sobre sus patas. Pasó casi una hora antes de que estuviera en condiciones de moverse junto a la vaca. Entonces, Doyle arreó al animal para que regresase con los demás.

Zoé estaba en la veranda cuando llegó.

Anduve buscándole —dijo—. No le encontré...

Se extravió una vaca. Iba a tener cría y aguardé a que naciese.

¿Ha ido todo bien?

Tiene usted una res más —sonrió Doyle—. ¿Ocurre algo, señorita Wilcox?

Mañana tengo que ir a Deckerville en busca de provisiones, pero me parece que una de las ruedas de la carreta no se encuentra en buenas condicones. ¿Querría encargarse de revisarla, para evitar un disparo en el momento menos pensado?

Claro.   No  se  preocupe;   me  encargaré  de  esa  rueda.

Doyle había desmontado y se disponía a llevar el caballo al establo. De pronto, recordó algo y se volvió hacia la joven.

Perdone, señorita...

Dígame, Kit.

- Tuve que ir hasta las inmediaciones de la cascada... ¿Son suyas también esas tierras?

— Sí, desde luego.

— ¿También las que hay más arriba de la cascada? Ella hizo un fruncimiento de cejas.

— ¿Por qué lo pregunta, Kit?

— Oh, sólo curiosidad...

— El rancho Riverside se extiende hasta una milla más arriba de la cascada. Si un día crecen las reses en número, tendremos que pensar en practicar un sendero mejor que el que hay en la actualidad, para que puedan subir hasta allí sin dificultades.

— ¡Oh...! No había pensado en ello, pero es una buena idea, en efecto. Muchas gracias, señorita.

Zoé se quedó mirando al joven, muy intrigada por la pregunta que le había formulado. ¿Qué interés podía tener Doy-le por la zona situada aguas arriba de la cascada?

Posiblemente, no era más que la curiosidad lógica en un vaquero que trabajaba en un rancho y que quería conocer los límites de la propiedad, para evitar posibles errores en lo sucesivo.

* * *

Cuando entraban en Deckerville, vieron a Apstick apoyado en un poste, con un cigarro entre dientes y la vista fija en un edificio situado al otro lado de la calle.

El edificio era un almacén general y había varios hombres entrando y con las manos vacias y saliendo cargados con diversos artículos, en sacos o cajas de madera. Doyle reconoció en el acto a John Brahen y dos de sus hijos, Digby y Lcster. Faltaba Phil, pero andarla por alguna parte, dedujo.

De repente, oyó el vozarrón del gigante:

—¡Vamos, vamos, que parecéis dormidos! Se nota que falta Phil; es siempre el más activo de todos... Por cierto, no le he visto esta mañana a la hora del desayuno...

— No se encontraba bien, padre —contestó Digby—. Dijo que le dolía mucho la cabeza y que se iba a quedar un buen rato en la cama, a ver si se le pasaba.

Doyle oyó  aquella  respuesta  y contuvo  una  sonrisa.   Al fin, Phil y Dinah habían decidido procurarse por sí mismos la felicidad que en aquellas tierras tan violentas nunca iban a alcanzar.

Pero,  de pronto,  vio salir a  Lester con una caja en las manos  y  sintió   que  se  le  helaba  la   sangre  en   las  venas.

Dinamita —exclamó, sin poder contenerse.

¡Dios mío! Piensan seguir adelante con su idea —dijo la muchacha.

Y se dispuso a saltar al suelo,  pero Doyle la retuvo por un brazo.

No diga nada... ahora —aconsejó. Zoé le miró intensamente.

¿Qué es lo que trata de decirme? —preguntó.

Se lo explicaré en otro momento. Por favor, hágame caso; actúe como si no se diera cuenta de lo que pretenden.

Está bien,  pero no se retrase mucho en darme explicaciones.

Lo haré, apenas hayamos cargado las provisiones.

Perfectamente. La voz del viejo Brahen volvió a sonar tonante:

¡Cuidado con esas cajas, muchachos! ¡No deis un paso en falso o la ciudad volará en pedazos! Doyle amarró la carreta en las inmediaciones de la de Brahen. El gigante le dirigió una mirada aviesa, pero no dijo nada. Dóyle encendió un cigarrillo y aguardó pacientemente a que Zoé le indicase si podía entrar a cargar las provisiones. En aquel momento, vio a Apstick que se acercaba a Brahen.

John —dijo el sheriff. Brahen se volvió.

Ah, eres tú, Neil —dijo fríamente—. ¿Qué quieres, Neil?

Estás cargando dinamita, parece.

Toda la que tiene Mulford en su sótano. No vamos a dejar explosivo ni para quebrar una ramita de árbol.

John, lo que hagas con la dinamita, es cuenta tuya, siempre que sea fuera de la ciudad y en tus tierras. ¿Cuándo os marcháis?

Nos quedamos  todo el  día.   Los chicos han  trabajado duro   y  tienen  ganas  de  divertirse  un   poco.   Saldremos  al atardecer...

— De acuerdo, pero lleva el carro con la dinamita al otro lado de los corrales Henderson. No quiero que algún gracioso empiece a correr la pólvora y nos cause un día de luto y destrucción.

— Pensaba hacerlo, Neil —contestó Brahen.

— Muy bien, en tal caso, no hay más que hablar.

Apstick se dispuso a marcharse, pero su hermanastro le llamó a voces:

— ¡Neil, no tanta prisa! Aguarda un momento. El sheriff le miró por encima del hombro.

— ¿Qué diablos quieres ahora, John?

— Hombre... Ya sé que a veces no me he portado bien contigo, pero... a fin de cuentas, tuvimos la misma madre...

—John, no me vengas con el cuento de los lazos de sangre. Tú sabes muy bien que hay una persona que me ha pedido algo por el estilo, esto es, benevolencia para sus tropelías. Ahora podría ser mi mujer, sólo con que yo cerrase los ojos un poco y tú lo sabes muy bien. Si a ella no se lo permito, ¿cómo esperas que haga contigo lo mismo?

Brahen apretó los labios.

— Sólo faltaría eso — rezongó —. Tú, mi hermano, casado con esa mujerzue...

— Cuidado, John. Manten la lengua quieta o te daré motivos para lamentarlo. Te lo dije la otra vez; ella podrá ser lo que quiera,  pero es una dama y no tolero que la insultes.

— Está bien, está bien, perdóname. No volveré a repetirlo...

Lester se acercó en aquel momento.

— La   dinamita   está   ya   en   el   carro,   padre   —informó.

— Magnífico. Bueno, podéis llevarlo al otro lado de los corrales Henderson. Allí estará seguro.

— Entendido.

Zoé se asomó en aquel instante.

— Kit, ya puede entrar —llamó.

Cuando hubo  terminado  de cargar el  último  saco,   Zoé puso las manos en los costados y le miró fijamente.

Bien, Kit, y ahora, ¿querrá explicarse?

Ya no sirve de nada —dijo él con amargura—. No queda una onza de dinamita en Deckerville.

Sí, se la han llevado toda los Brahen. Pero, ¿qué nos importa eso a nosotros?

— Más de lo  que se imagina,   porque echa por  tierra  el plan que yo había ideado.

¿Es que no puede hablar de una vez? —preguntó ella con aire lleno de impaciencia.

Verá... Claro que yo lo pensé, porque no soy el dueño del rancho... Y acaso, si lo fuera, me lo pensaría dos veces... Pero ahora es evidente que los Brahen quieren desviar el río a toda costa. Usted podría evitarlo... si dispusiera de la dinamita suficiente.

¿Cómo, Kit?

Volando las paredes laterales de la cascada. Con dinamita abundante, podríamos provocar un derrumbamiento que  formaría   un  muro  de  más  de  diez   metros  de  altura.

Y el río quedaría así represado en ese muro.

Exactamente.

Pero luego rebalsaría por encima...

No. A una milla de distancia, el terreno es muy llano y quedaría algo más bajo que el borde de la presa. Por tanto, las aguas correrían en otra dirección... hasta que los ánimos se hubiesen tranquilizado y se pudiese destruir el muro nuevamente con más explosivos.

Los ojos de la muchacha brillaron.

Kit, ¿por qué demonios no me lo dijo antes? Ahora podríamos tener toda esa dinamita...

De modo que usted consiente —se asombró él.

Sí, por una razón muy simple. Si Brahen consigue echar a Jane, con el tiempo, tarde o temprano, vendrá a por nosotros, y eso es algo que no me gusta en absoluto.

Bueno, tendremos que aguardar a que traigan más dinamita — dijo el joven desanimadamente—. Pero antes, Brahen habrá iniciado ya el conflicto...

Zoé sonrió maliciosamente

Kit, se ahoga usted en un vaso de agua — dijo —. ¿ Por que no robamos la que ha comprado ese viejo malencarado?

¿Robar...? —repitió él, sin aliento. Claro. El carro está en un lugar solitario. Fingimos ver al rancho, nos acercamos al de los Brahen y en  menos de un cuarto de hora le dejamos limpio de dinam ¿Qué le parece?

Una buena idea, pero antes tendríamos que cerciorarnos de que están divirtiéndose y que no nos van a estorbar en la tarea.

Muy bien, vamos allá —exclamó Zoé resueltamente. De paso, yo me compraré algo de ropa que necesito, hilos, agujas y demás. Le permito que se tome una copa, pero no abuse, Kit.

Descuide. Para manejar la dinamita hay que estar sereno y yo no quiero volar al cielo antes de la hora.

Zoé le había dado una buena idea, pensó Doyle, cuando se separaban. En pocos minutos, podrían terminar la opera cíón y antes de que los Brahen se dieran cuenta de lo ocurrido, estarían ya muy lejos de la población.

Avanzó una veintena de pasos. De pronto, vio a Apstick

Otra  vez,   pero  ahora  no  parecía  indiferente a   todo.  Doyle le

vio con los músculos en tensión,  como un gato dispuesto a saltar sobre su presa.

A un par de metros de Apstick, pero vuelto de espaldas, había un individuo, que se disponía a encender un cigarrillo. Entonces, Apstick dijo:

Sigue con las manos así, en alto. Link Hillman, y no intentes siquiera bajarlas, o te encontrarás con una desagradable sorpresa.

El sujeto se sobresaltó.

¿Por qué me dice eso, sheriff?

Me costó un poco, pero al fin encontré tu rastro. Quiero que me cuentes por qué tuviste que incendiar el granero de Zoé Wilcox.

No fui yo, sheriff...

Link, a mí no puedes engañarme, y lo sabes muy bien. Echa a andar y, repito, no toques tu revólver o te costará muy caro.

¿Debo   considerarme   arrestado?   —preguntó   Hillmán. Acabas de definir tu situación, Link.

Muy bien, sheriff. Hillmán sopló el fósforo y luego lo tiró desdeñosamente a un lado.  De repente,  dio un enorme salto hacia adelante.

Al mismo tiempo, giraba sobre sí mismo. Cuando puso los pies nuevamente en el suelo,  ya tenia el revólver en la mano.

Disparó una vez. Apstick, sorprendido, reaccionó tardíamente y recibió el balazo en el pecho. Se tambaleó, pero, haciendo un notorio esfuerzo de voluntad, desenfundó y disparó contra Hillman, en el momento en que éste emprendí la fuga.

La bala alcanzó  a Hillman en el cráneo.  El sujeto  fue proyectado hacia adelante, como si le hubieran propinado un tremendo empellón y cayó de bruces. Apstick puso las rodillas en el suelo y se llevó una mano el pecho.

Doyle corrió hacia él y le sostuvo por debajo de los brazos antes de que se derrumbase.

Llévenme... al médico... —jadeó el sheriff.

Los Brahen acudían en tropel, atraídos por los disparos Doyle miró al patriarca.

Está  muy mal  herido,   pero  saldrá  adelante   —dijo Vamos, hagan lo que ha pedido...

Sí,   claro...   jDigby,    Lester!   Cargad   con   vuestro   tío bramó el gigante.

Zoé corría alarmada hacia allí, pero se tranquilizó al ver Doyle sano y salvo.

Es nuestra ocasión —dijo el joven, agarrándola por el brazo.

¿Ha muerto Apstick?

No, pero tiene para varias semanas de cama. Encontró al otro tipo que tomó parte en el asalto al rancho y éste se resistió al arresto. Era un tal Link Hillman.

¡Hillman! —exclamó ella, sorprendida—. Trabaja para Jane...

Eso no quiere decir nada. Enders trabajaba en La Vista.

Es verdad. Parece como si hubiese alguien interesado en provocar la guerra...

Lo hay, pero no sabemos quién es. Sin embargo, es posible que ahora salga a la superficie.

¿Por qué dice eso, Kit?

Si cortamos el curso del río, sus esfuerzos no habrán servido para nada y algo tendrá que hacer o habrá perdido el tiempo y el dinero invertido, y no creo que eso le convenga. Aunque no sea más que por despecho, tendrá que tomar la iniciativa nuevamente.

Eso puede provocar más sangre.

A ese sujeto no le importa la sangre. Ajena, claro —contestó Doyle con amargo sarcasmo.

                                            CAPITULO   XI

Tres horas más tarde, avistaron a un jinete que galopaba en sentido opuesto. Pronto pudieron reconocerlo.

Ane  Wheal  se  detuvo junto  a   la  carreta.   Parecía   muy furiosa.

¿Han visto a Dinah? —preguntó.

No    —contestó   Zoé—.   ¿Sucede   algo,    señora   Wheal?

Jane se mordió los labios.  Luego sacó un papel del seno.

Hija   descastada...   —tronó—.   Se  ha   fugado   con   Phil Brahen...

Zoé cambió una mirada con el joven.  Doyle mantuvo el rostro impasible.

Dinah   ha   hecho  justamente   lo   que   tenía   que   hacer contestó la muchacha.

¿Cómo?   —gritó Jane—.  ¿Es que apruebas que se haya fugado con un hombre que no es siquiera su marido?

¿Le habría permitido usted casarse con Phil?

¡No, nunca, jamás!

Entonces, ya tiene la respuesta. Ese viejo canalla que es Brahen tampoco habría dado su permiso para esa boda.  Por tanto, Phil y Dinah han tomado la decisión que más les conviene, puesto que se aman y estaban decididos a que nada ni nadie les impidiese ser felices.

Jane tENía la boca abierta,  a  causa  de la estupefacción que sentía.

Cualquiera diría que estabas enterada...Aún más; fui yo la que aconsejó a Dinah que se fugase con Phil, cuando supe lo que ocurría —contestó Zoé serenamente.

Tú... Tú, maldita entrometida..

¡Señora Wheal! —cortó enérgicamente—. Es hora ya de que empiece a usar la cabeza y tire por la borda su maldito mal genio y cese en su intransigencia. Por Dinah no debe preocuparse; ahora es feliz y eso es lo único que debería interesarle. En estos momentos, lo mejor que puede hacer es ir a Deckerville y sentarse junto a la cama de Neil Apstick.

¿Yo? Pero, ¿es que te has vuelto loca, muchacha? Señor Doyle, ¿ha oído usted? —exclamó Jane, como si espera se que el joven se pusiera de su parte.

La señorita Zoé tiene razón. Su deber es acudir al lado del sheriff. Le han herido muy gravemente.

Dios mío, no...  —murmuró Jane, aterrada.

Neil es un hombre honesto —calificó Zoé—. No ha concedido ningún privilegio a Brahen  porque sea su hermano, ni tampoco a usted, a pesar de que la ama. Eso debería hacerla pensar profundamente, señora Wheal. Así sabría qué decisión tomar... si es capaz de despojarse del odio y la amargura que la invaden constantemente.

Hubo un momento de silencio. Doyle observaba a la mujer y se dio cuenta de que le temblaban los labios. Al cabo de un momento, Jane asintió pesadamente.

Iré a ver a Neil —dijo a media voz.

Y no se preocupe por Dinah. Ha encontrado al hombre de su vida y usted debería sentirse muy satisfecha —exclamó la joven.

Jane no contestó. Picó espuelas y salió a todo galope en dirección a la población. Sonriendo, Zoé se. volvió hacia su acompañante.

¿Qué tal lo he hecho, Kit?

Perfectamente. Es usted una actriz consumada, aunque debo reprocharle que se haya acusado de algo que no es cierto...

Tenía que hacerlo. Quizá Jane se habría comportado de otro modo, sabiendo que la idea fue suya.

Gracias —dijo él—. Quizá esto que ha sucedido la haga cambiar.

— ¡Ojalá! —suspiró Zoé—. Bien, Kit, ya tenemos la dinamita. ¿Cuándo empezamos a trabajar?

Mañana mismo, en cuanto salga el sol —contestó él resueltamente.

*   *  *

Oyó ruido de cascos de caballo, se secó las manos en el delantal y salió a la veranda. John Brahen, con sus dos hijos y algunos jinetes más, acababa de detenerse frente a la casa.

Buenos días, muchacha —saludó el gigante-. Estoy buscando algo que me robaron hace unos días. He venido en son de paz...

Usted y yo no tenemos problemas —sonrió Zoé—. Les aconsejo que desmonten y entren a tomar una taza de café. Luego   me   cuentan   lo   que  le  sucede,   si   le   parece   bien.

Gracias, Zoé.

Brahen y sus acompañantes se apearáon de los caballos. El cocinero empezó a traer tazas. Zoé preparó también algunas tortas.

Sírvanse a su gusto — invitó —. ¿Qué le robaron, señor Brahen? —inquirió.

Dinamita.

Oh... Dinamita, ¿para qué? —preguntó ella, con fingida ingenuidad.

Iba a comenzar los trabajos de desviación del río... Pero a tí eso no te afecta en absoluto. Nunca te faltará agua.

Puede estar seguro de ello —sonrió Zoé—. ¿Fue muy grande la cantidad robada?

Una tonelada.

¿Caramba, se podría hacer un buen agujero en el suelo! Lo siento, yo no sé nada de ese explosivo... A propósito, ¿tiene noticias de Phil?

El  rostro del  gigante se  puso  del  color de la púrpura. Phil ya no es hijo mío —contestó. Ah,  claro.  Usted habría preferido tenerlo sujeto  a su lado, sin dejarlo respirar siquiera, hasta el día en que se le hubiese antojado que se casara con una mujer elegida por usted mismo y no por él.

Su mujer será una Wheal...

Oiga, ¿no se casó usted con la mujer a la que amaba? Sí, pero eso es distinto —protestó Brahen furiosamente. Zoé elevó los ojos al cielo.

Distinto -dijo-. Habla usted lo mismo que la madre de Dinah. Ninguno de los dos ha sabido comprender a dos jóvenes que sólo desean ser felices y a quienes ciertos problemas importan un rábano. Señor Brahen, Phil ya tiene

edad suficiente para tomar decisiones por su cuenta. No es un monigote al que se pueda manejar como a uno le dé la gana, ¿comprende?

Alguien soltó una risita.

Te están dando un baño, padre —dijo Digby.

¡Cállate, deslenguado! —tronó el patriarca.

No, no me callaré —respondió Digby acremente—. Es más, me gusta lo que ha hecho Phil, y aún te diré otra cosa: sólo lamento que Dinah no se hubiese enamorado de mí, porque habría acabado haciendo lo mismo que ha hecho mi hermano.

Estoy   de   acuerdo   contigo,   Digby   —exclamó   Lester.

Brahen miró lastimeramente a la joven.

Zoé, ¿qué pasa con estos jóvenes de hoy di a, que no tienen respeto a sus mayores...?

Pasa que ya pueden pensar con su cuenta y que no están muy conformes con algunas de las decisiones que toman los mayores, como usted dice. Y si usted no sabe verlo, lo sentirá aún doblemente, porque...

Zoé no pudo continuar. Un repentino estruendo, que provenía de un lugar bastante alejado, llegó hasta la casa e vibrar los cristales de las ventanas.

*  *  *

El ruido se repitió varias» veces muy seguidas. Parecía como si en alguna parte hubiese una batería de artillería, provista de piezas de gran calibre, y sus sirvientes hiciesen fuego con endemoniada rapidez.

Abandonando a sus huéspedes, Zoé corrió hacia la veranda y se puso una mano sobre los ojos, a fin de contemplar el espectáculo. A menos de una milla de distancia, se alzaba una espesísima nube de humo y polvo.

De pronto, brotaron más chorros de humo. Volvieron a sonar otras explosiones. Luego se oyó un sordo fragor, como si   se  derrumbase  una  pared  de  dimensiones  incontenibles.

El suelo tembló ligeramente. Brahen y los demás salieron corriendo de la casa.

*  *  *

El ruido se repitió varias veces muy seguidas. Parecía como si en alguna parte hubiese una batería de artillería, provista de piezas de gran calibre, y sus sirvientes hiciesen fuego con endemoniada rapidez.

Abandonando a sus huéspedes, Zoé corrió hacia la veranda y se puso una mano sobre los ojos, a fin de contemplar el espectáculo. A menos de una milla de distancia, se alzaba una espesísima nube de humo y polvo.

De pronto, brotaron más chorros de humo. Volvieron a sonar otras explosiones. Luego se oyó un sordo fragor, como si  se  derrumbase  una  pared  de  dimensiones  incontenibles.

El suelo tembló ligeramente. Brahen y los demás salieron corriendo de la casa.

— ¿Qué sucede? —gritó el gigante—. ¿Qué diablos es ese ruido?

Zoé se volvió hacia él y le miró serenamente.

— Tendré que pagarle la dinamita —manifestó—. Dígame su importe y le entregaré un cheque.

Brahen pareció haber recibido un puñetazo en el pecho.

— ¿Qué? —jadeó—. ¿Has sido tú...? En nombre de Dios, ¿por qué lo hiciste?

— Por el momento, no puedo contestar a su pregunta —dijo la muchacha sin inmutarse—. Sólo le diré que robé la dinamita, que ahora ha estallado y que estoy dispuesta a abonar su importe, eso es todo.

— Pero... pero yo la necesitaba...

— ¿Para provocar una guerra?

— ¡No me importa lo que piense la señora Wheal! —rugió Brahen—. Esas tierras son mías y puedo hacer en ellas lo que se me antoje.

Zoé le apuntó con el índice.

— Tomo nota de esas palabras y le pediré que las recuerde en el momento preciso —exclamó.

— Tú también puedes hacer aquí lo que te parezca, sin necesidad de consultar al vecino —dijo Brahen.

— Muy bien, celebro su forma de pensar. ¿Por qué no acaban el café y las tortas?

— No tengo ganas... Maldición, ya no habrá dinamita en Deckerville hasta dentro de algunas semanas...

Zoé sonrió.

— En tal caso, lo que ha ocurrido, aunque no dé resultados, es beneficioso —contestó.

De repente, se vio venir a un jinete al galope. Zoé se adelantó a recibirlo.

-¿Kit?

El joven sonrió, a la vez que cerraba el índice y el pulgar en círculo.

-Perfecto —dijo lacónicamente.

— Muy bien —Zoé se volvió hacia el gigante barbudo—. Señor Brahen, ahora ya puedo darle la respuesta que aguardaba. Hemos volado las paredes del desfiladero y el curso del río ha quedado cortado por completo.

La   mandíbula   del   patriarca   se  aflojó   repentinamente.

— Pero tú... Tú no puedes...

— ¿Ah, no puedo y usted sí puede? —dijo Zoé sarcástica-mente—. Oiga, es que ya ha olvidado lo que acaba de decir hace unos momentos?

El rostro de Brahen se congestionó, al darse cuenta de que había caído en su propia trampa. Fue a decir algo, pero, en aquel instante, se oyó un extraño sonido.

Digby lanzó una atronadora carcajada, a la vez que se palmeaba los muslos sonoramente, acometido por un incontenible acceso de hilaridad. Lester rompió a reír también. Los otros, aunque era evidente que también se partían de risa, debían comportarse con más mesura que ambos hermanos.

Zoé sonrió ante el inusitado espectáculo. Brahen parecía a punto de estallar.

— Mis  propios   hijos...   Mis   propios  se   burlan   de   mí... Digby se puso repentinamente serio.

— ¡Basta,  padre!   —exclamó — . Tienes que reconocer que has recibido una lección harto merecida. Nunca nos quisiste hacer caso, pero también teníamos derecho a pensar. Sin embargo, estabas ciego por conseguir más tierras, y no te importaban los métodos ni si se podía verter sangre. Pero hay tierras de sobra, hay espacio para todos y eso es algo que debes tener en cuenta.

— Estoy de acuerdo con Digby, padre —manifestó Lester.

— Aún falta otra cosa —dijo el mayor de los hermanos—. No podemos prohibirte que sigas adelante con tus planes, pero en tal caso, al menos yo, me marcharé de la comarca.

— Nos iremos juntos, Digby —exclamó Lester.

Brahen parecía abrumado. Doyle se sentía atónito. Allí, delante de sus ojos, tenía a un joven que, pocas semanas antes, había estado dispuesto a matarse con otro hombre, por una cuestión que podía resolverse pacificamente sin demasiado esfuerzo.

El gigante se volvió hacia la muchacha.

— Parece que he perdido mi  autoridad...   —se lamentó.

— Puede conservarla, si sabe comportarse como es debido — contestó Zoé.

En aquel momento, sonó un grito:

— jEl río se está secando!                 

Doyle se volvió. Uno de los hombres de Brahen se habla acercado a la orilla del río y regresaba ahora, muy excitado, con la noticia esperada.

Pero,   ¿qué  vamos  a  hacer  ahora  nosotros,   sin  agua? exclamó Brahen—. Será mi ruina...

Doyle tendió la vista a lo lejos. Luego se volvió hacia la muchacha.

Ya sabe lo que tiene que hacer —murmuró. Zoé asintió.

Descuide. Pero, oiga, todo esto, va a parecer que lo he ideado yo, cuando fue usted...

Y eso,  ¿qué importa? El caso es evitar la guerra   me   parece.

Sí —convino ella pensativamente. Y fijó la mirada en el de jinetes que se acercaban a todo galope, capitaneados por  Jane Wheal—. Esperemos que suceda como usted añadió.

Al menos, tendremos la conciencia tranquila, porque habremos hecho todo lo que estaba en nuestras manos por evitarlo— contestó Doyle.

                                           CAPITULO   XII

Mientras llegaba el grupo del Box-7, Zoé fue pasando junto a los hombres del La Vista y pidiéndoles las armas uno por uno. Doyle se adelantó unos pasos para recibir a Jane y su grupo.

Párense  ahí   —dijo—.   Lo ordena la señorita Wilcox y yo   estoy   dispuesto   a   que   se   cumpla   esa   orden,   señora. Jane le miró con curiosidad.

¿Qué pretende esa entrometida? —exclamo. Lo primero de todo,  deber dejar las armas y acercarse a pie. Si no lo hacen así, vuelvan grupas y no regresen jamás por estas tierras.

Alguien se movió en el grupo de jinetes. Doyle desenfundó con increíble velocidad y encañonó al sujeto.

Farstoe, si tiene ganas de seguir viviendo, aleje la mano de su pistola —ordenó.

Haga lo que le dicen, Rod —exclamó Jane. Los Brahen han dejado ya sus armas —indicó el joven. Muy  bien,   nosotros   haremos  lo  mismo,   señor   Doyle. Los rifles también,  al suelo y lejos de los caballos, por favor —dijo Doyle.

La orden fue cumplida de mala gana.  Después, Jane, seguida de sus vaqueros, caminó hasta la explanada que habían ante la   casa.

¿Cómo está, señora? —saludó Zoé educadamente—. Sin duda, viene a ver qué ha pasado aquí. Oyó ruidos raros, ¿verdad?

Hemos visto que el río empieza a secarse. ¿Qué pasa, muchacha?

Yo he cortado el río,  en un lugar que está dentro de mis tierras —respondió Zoé sin inmutarse.

¿Te  has  vuelto   loca,   chica?   Tú  no  tienes  derecho...

Lo tiene, señora, lo tiene —reconoció Brahen amargamente.

Esto es... —Jane parecía a punto de explotar—. Nunca había oído nada semejante...

Aún oirá más cosas, señora  —dijo Zoé, imperturbable en   todo  momento—.   Señor   Brahen,   acerqúese,   por  favor.

El gigante obedeció, quedando frente a Jane. Zoé se hallaba entre los dos y Doyle estaba un tanto rezagado, pero muy cerca de la muchacha.

Voy a decirles algo y quiero que me escuchen sin rechistar — dijo Zoé resueltamente—. Después de que yo haya hablado, ustedes podrán formular sus objeciones y yo las admitiré o no, según crea justo.

¿Es esto un juicio, muchacha? —preguntó Jane burlonamente.

Sí, lo es — exclamó ella —. Es un juicio contra dos personas cerriles, tercas, estúpidas, con menos sesos que un mosquito y la inteligencia de un gato muerto. Es un juicio contra dos seres que podían haber hecho que la cuenca fuese un paraíso de paz y tranquilidad, y la están transformando en una región salvaje, donde sólo imperará la ley del más fuerte, y eso es algo que las personas con un poco de sentido común, tratarían de evitar a toda costa.

Nos estás insultando, Zoé —protestó Brahen.

Cállese, todavía no he terminado de hablar. Ustedes se convirtieron en rivales, por una cosa estúpida, sin la menor importancia, de la que ya nadie se acuerda, y son tan odiosos que, en lugar de procurar eliminar la memoria de esa tontería, la han ido aguzando con el tiempo, hasta que han estado a punto de provocar un estallido de incalculables consecuencias. Por fortuna, creo que poder evitarlo... pero eso depende de ustedes y de su futuro comportamiento.

Dejando  de lado los insultos,  ¿qué  es lo  que quieres?

preguntó Jane.

Ustedes dos, aunque no les guste admitirlo, serán abuelos muy pronto; incluso má^ cuñados. ¿Por qué. si van a emparentar, continúan manteniendo los odios y las rencillas?

— ¿Abuela?   -se  sofocó Jane-.   ¿Es  que  Dinah  está...?

— No lo sé, pero estará —sonrió Zoé maliciosamente—, Sin embargo, no debe alarmarse; a estas horas, ya son marido y mujer legalmente.

— De modo que lo sabias... —gruñó Brahen.

— Sí, lo sabía y les alenté para que se fugasen. Y ahora escúchenme con atención, porque no volveré a repetirlo. El río está cortado...    ,

— Las aguas rebalsarán sobre la presa —dijo el barbudo.

— No, se irán por otro lado y la cuenca quedará seca. Pero a mi no me faltará agua jamás. Ahora bien, les exijo la promesa de hacer la paz, aquí y ahora mismo.

Doyle se acercó a la muchacha y le dijo algo al oído. Ella escuchó primero y luego asintió.

— Sí, tiene razón —convino—. Bueno, les doy un plazo de una semana. Es todo lo que se necesita para que el río corra por otro cauce, pero si no piensan vivir en paz, no les permitiré que trabajen en la demolición de la presa.

— Ah, conque nosotros tenemos que deshacer algo que has hecho tú —se sorprendió Jane.

— Sólo tengo un empleado. No querrá que él se dedique a remover cientos de toneladas de roca y tierra  —sonrió Zoé.

— Pero ha sabido colocar las cargas explosivas.

— Es menos duro que derribar los escombros, señora Wheal. Bien, si no se deciden a tomar una decisión ahora mismo...

— Zoé, nosotros vamos a empezar a trabajar ahora mismo — intervino Digby repentinamente—. ¿Lester?

— Estoy de acuerdo contigo, hermano —contestó el interpelado.

— Nosotros os acompañaremos —dijeron los demás hombres del rancho La Vista.

Algunos de los vaqueros del Box-7 se adelantaron también.

— Cuando antes empecemos, antes tendremos agua —fue la decisión común.

Pero, de pronto, cuando ya parecía que todo estaba decidido, cuando era fácil ver que todos los vaqueros deseaban la paz, incluso sin contar con los propietarios, se produjo un incidente totalmente inesperado.

_{No! —aulló alguien frenéticamente—. ¡No lo debe permitir,   señora  Wheal!  Todo  esto  no  son  sino  trapacerías y ardides, para desposeerla a usted de lo que legítimamente le pertenece..

Jane se volvió sorprendida.

Rod, ¿qué demonios está diciendo? —exclamó.

El índice izquierdo de Farstoe apuntó al joven.

¡Ese es el culpable! ¡Es el tipo que ha sorbido el seso a Zoé, obligándola a idear un truco para engañarla a usted...!

¿Se ha vuelto loco o está borracho, Rod! —gritó la muchacha.

No, no estoy loco —dijo Farstoe—. Aquí hay un tramposo y voy a darle su merecido ahora mismo.

Doyle se sobresaltó al oír aquellas palabras. Pero en el mismo instante, vio que Farstoe metía la mano en el interior de su chaleco y presintió lo que iba a suceder.

Saltó hacia atrás y, al mismo tiempo, desenfundó. Farstoe sacó una pistolita de dos cañones y disparó un tiro.

Hubo una desbandada general. Zoé se tiró al suelo. Doyle se arrodilló y disparó dos veces.

Farstoe dio una vuelta sobre sí mismo, pero no cayó. Había fallado el primer disparo y trató de repetir la suerte. Pero antes de que pudiera apuntar, una bala del revólver de Doyle le alcanzó de lleno bajo la mandíbula.

Era un tiro de abajo arriba. El proyectil salió por la coronilla, junto con algo que despedía chorros de sangre y huesos. Farstoe permaneció un segundo en pie y luego se desplomó como un buey apuntillado.

Doyle se incorporó lentamente. Zoé corrió hacia él.

Estoy bien —dijo el joven. Volvió los ojos hacia Jane.

¿Por qué tuvo que hacer eso?  —exclamó—.  ¿Cómo se le pudieron ocurrir semejantes calumnias? Jane procuró serenarse.

No lo entiendo —continuó — . Pero de una cosa puede estar seguro: lo que hizo, fue sin mi consentimiento.

Jane, tienes que reconocer que ese capataz tuyo era muy aficionado a tomar decisiones por su cuenta —intervino Brahen.

Sí,   tiene razón   —murmuró  la señora  Wheal—.   Bien, todos hemos sido testigos, señor Doyle. Farstoe le atacó primero y usted tuvo que defenderse.

Gracias, señora. —Doyle enfundó el arma — . ¡Eh oigan  gritó-, antes hablaron de empezar a demoler la presa! ¿Qué hacen aquí parados?                                               

Digby le palmeó la espalda.

Eres todo un tipo, Kit —dijo amistosamente. El joven sonrió.

No será necesario que quiten todos los escombros -manifesto- Procuren abrir una brecha de unos tres metros de profundidad y el agua volverá a correr antes de cuatro días. Las reses no pasarán sed, porque quedarán charcos,  que no se secaran hastaque las aguas vuelvan a correr de nuevo.

Parece  que entiendes de estas cosas   —observó  Lester.

He   hecho   de   todo   en   este   mundo   —sonrió   Doyle.

El gigante  acabó por marcharse con los demás. Jane se mordió los labios.

Zoé, si supieran dónde están Dinah y Phil...

Déjelos, ya volverán —contestó la muchacha—. Ahora, que usted debe hacer es sentarse junto a la cama del sheriff. Jane acabó por sonreír.

Creo que empiezo a ver claro...

Se marchó instantes más tarde. Doyle llegó con una manta  y cubrió el cadáver de Farstoe.

Kit -llamó Zoé.

¿Señorita?

¿Se da cuenta de que todo el mundo me va a atribuir el mérito de lo que ha pasado aquí, cuando, en realidad, es usted el que lo ha tramado todo?

La idea de robar la dinamita no fue mía, precisamente. Pero no lo vamos a divulgar, supongo. Ella hizo un gesto negativo.

No. Callaremos, es lo mejor.

A fin de cuentas, se ha evitado la guerra, que era lo verdaderamente importante, ¿no le parece?

Sí, Kit. Pero usted dijo en cierta ocasión que había alguien interesado en que estallase el conflicto, para aprovecharse de los despojos de la batalla. ¿No se le ocurre quiénpueda ser?

En absoluto.  Pero no dejaré de pensar en ello,  puede tenerlo por seguro —respondió Doyle firmemente.

                                                              CAPITULO   XIII

Después de dos días de duros trabajos, en los que tomaron parte todos los hombres de los dos ranchos, las aguas volvieron a correr de nuevo por el lecho, que ya empezaba asecarse. Doyle lo vio y se dispuso a dar la noticia a la joven Cuando llegó, la encontró en el despacho, delante de un gran papel extendido sobre la mesa.

¿Qué es eso? —preguntó.

El plano de nuestra propiedad — respondió ella —. Se me ocurrió examinarlo, para calcular la máxima extensión que habrían alcanzado las aguas del embalse, si no se hubiese solucionado el conflicto. Quizá habrían invadido otras propiedades y podríamos haber tenido problemas.

Ahora ya no será así —dijo Doyle. Lanzó una mirada al plano y, de pronto, lanzó una explicación—. Oiga, ¿qué significa esto?

Son los límites del lado sudoeste del Riverside —contestó ella.

Permítame...

Doyle dio la vuelta a la mesa y se inclinó sobre el plano, que había sido realizado por un topógrafo, cuya firma aparecía al pie del papel. Al cabo de unos momentos, alzó la mirada y se enfrentó con la muchacha.

No quisiera ofenderla, pero me parece que usted no entiende mucho de planos, ¿verdad?

Si le he de ser sincera, no demasiado. ¿Por qué lo dice? El índice de Doyle se apoyó en un punto determinado del plano.

Este es el lugar donde Brahen quería hacer la voladura, para desviar las aguas —dijo—. Ahora cree que le pertenece, pero lo curioso del caso es que también Jane creía que ese trozo era suyo, cuando, en realidad, es de usted.

¿Está seguro, Kit? Mire que el juez Parr dictó una sentencia...

¿Qué pruebas se utilizaron para conseguir ese veredicto?

No sé. Planos, supongo... Yo sé que Brahen encomendó unos trabajos -de agrimensura al señor Crewe y que éste hizo un levantamiento de planos, que fue luego la base para los alegatos de Brahen ante el tribunal.

¿Cuándo  realizó  Crews  esos  trabajos  de  agrimensura? Hará   unos  cuantos  meses,   menos   de   un   año,   desde luego.

Doyle asintió. Luego empezó a enrollar el plano.

El levantamiento de este plano se realizó hace casi diez años —dijo—. Con su permiso, Zoé; voy a hablar con Brahen, a fin de que empiece a despedirse de sus ilusiones sobre esas tierras. También habrá que decírselo a Jane...»y asimismo será preciso hablar con el juez, a fin de que anule se sentencia, basada, ahora ya no cabe duda, en unas mediciones completamente erróneas.

¿Quiere que le acompañe, Kit? —consultó ella.

No estaría mal. A fin de cuentas, es usted la dueña y...

Iré a arreglarme —sonrió Zoé—. Todo eso ha pasado porque estoy sola en el rancho. De otro modo, las cosas habrían sucedido diferentemente.

Todavía es tiempo de deshacer el equívoco —aseguró Doyle.

*  *  *

Cuando llegaban a Deckerville, poco después de mediodía, se encontraron con uno de los comisarios de Apstick.

Celebro verle, señor Doyle —dijo el hombre—. Precisamente, iba a subir al Riverside a buscarle. El jefe quiere verle.

¿Para qué? —se extrañó el joven.

No lo sé, no me lo ha dicho, aunque me parece que es bastante importante.

Muy bien, iré a verle ahora mismo. ¿Tiene inconveniente, Zoé? 

Claro  que  no.   Yo también le visitaré...   A  propósito, ¿cómo se encuentra?

Mucho mejor, aunque todavía tiene para unas cuantas semanas de convalecencia, señorita —respondió el comisario.

Media hora más tarde, Doyle salía de la habitación donde convalecía Apstick.  Zoé apreció en la frente del joven una profunda arruga, síntoma de indudable preocupación. Doyle, pese a todo, no quiso hablar de lo que le había comunicado el sheriff.

Jane llegaba en aquel momento.  Parecía muy satisfecha.

Incluso se la veía más guapa. Doyle pensó que la mejoría de su carácter tenia mucho que ver con su nueva  apariencia.

He tenido noticias de la pareja —anunció, satisfecha Ya se han casado y... Bueno, les diré que vuelvan y hablaré con Brahen. Se me ha ocurrido una idea estupenda.

La felicito, Jane —dijo Zoé.

Creo que a John no le importará. Podríamos ceder las tierras que me arrebató, para que Phil y Dinah tuvieran algo para empezar...

No podrá —contradijo la muchacha — . Esas tierras me pertenecen.

Jane respingó.

Pero yo creí... Zoé se volvió.

Kit le explicará.

La muchacha se calló súbitamente. Un segundo antes, Doyle estaba con ella. Ahora, inexplicablemente, había desaparecido y no sabía adonde podía haberse dirigido.

Se lo contaré todo más tarde —dijo, a la vez que echaba a correr hacia la puerta.

Doyle caminaba con paso firme a lo largo de la calle Mayor. Con la mano izquierda, tocó la estrella de metal que le nabía entregado Apstick. Ahora, de modo provisional, era su comisario y disponía de la autoridad suficiente para hacer cumplir la ley.

Doscientos pasos más adelante, un hombre le salió al paso.

¿ Doyle ? El joven examinó a aquel sujeto, alto, delgado, de mejillas  chupadas y ojos hundidos, que vestía enteramente de negro. Incluso su chaleco de cuero era también negro y, contra la costumbre de la mayoría de los hombres, las culatas de sus revólveres eran de oscura madera de nogal.

Sí, soy Doyle, pero ahora no puedo hablar con usted. Tengo prisa, disculpe.

Lo que tengo que decirle es muy importante —manifestó el desconocido—. Me llamo Cayle, Quint Cayle, y no estoy dispuesto a permitir que un vulgar empujador de vacas ande por ahí, suplantándome y disfrutando de una fama que no le corresponde en absoluto.

Doyle se quedó con la boca abierta unos instantes. Lo que menos había esperado era encontrarse con el hombre con quien había sido confundido semanas atrás. Pero inmediatamente, comprendió los motivos de su presencia en Deckerville y asimismo se percató de que Cayle sólo buscaba un pretexto para matarle sin que pareciera un asesino.

Entonces, súbitamente, actuó de forma totalmente inesperada. Disparó el puño derecho y alcanzó a Cayle en el mentón. El pistolero se desplomó instantáneamente.

En el mismo momento, Doyle vio a un hombre que salía precipitadamente de la casa contigua,  llevando en la mano un pesado maletín negro.

jAlto,   Crews!   —gritó—.   No  huya;   tenemos mucho  de qué hablar.

*  *  *

Crews se  detuvo  y miró  al joven,   a  la vez  que  sonreía forzadamente.

Disénseme, Kit, pero tengo un poco de prisa...

Las prisas se han acabado para usted  —dijo el joven fríamente—. Voy a encerrarle en la cárcel.

¿Usted? Pero, si no tiene ninguna autoridad...

Doyle sacó a relucir la estrella.

Acabo de jurar el cargo de comisario en presencia de testigos —dijo.

Está bien, admitámoslo. ¿De qué se me acusa?

— Posiblemente, nunca podremos probar que todo lo que ha sucedido en la cuenca ha sido por su culpa, Crewe —habló el joven serenamente—. Lo mismo empleaba a hombres del La Vista que del Box-7, con lo qué, además, creaba una confusión que le iba muy bien para sus proyectos. Aunque, indudablemente, se le puede relacionar con lo que hicieron Link Hillman y su compinche, tampoco se podría probar de un modo concluyente ante un tribunal, como nadie podría relacionarlo tampoco con el intento de desviación del río, en el que Hillman tomó parte asimismo.

— ¿Adonde quiere ir a parar? —preguntó Crewe desdeñosámente—. Todo lo que ha dicho no son más que disputas entre dos personas que se odian...

— Usted sabe demasiado bien que no es así, pero no vamos a discutirlo. Y no hablemos ya del falseamiento que hizo al levantar unos planos, atribuyendo a Brahen la propiedad de unas tierras que forman parte del Riverside. Era la mejor manera de provocar una guerra en la cuenca, ¿verdad?

— ¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Crewe.

— He visto el plano del Riverside, realizado por un topógrafo hará unos diez años. Ahí se demuestra la falsedad que cometió usted en el plano que fue entregado como prueba en el tribunal.

— Muy bien, pero ése no es un delito demasiado grave...

— No, no le acusaré de ese delito, sino del robo de una diligencia que transportaba quinientas monedas de oro, hace siete años, cometido por usted y otro sujeto llamado Clint Maxwell.

Crews se puso lívido.

— ¿Cómo diablos...?

— Maxwell fue encontrado muerto semanas más tarde y sin una sola moneda de oro encima, lo que hizo suponer había sido asesinado por su cómplice. Pero éste resultó herido en la refriega y fue a curarse a un médico, al que engañó, y que le extrajo la bala que se le había quedado alojada en ia mandíbula izquierda. De ahí la cicatriz que tiene en el lado izquierdo de la cara, Crews.

Hubo un momento de silencio. Doyle se dio cuenta de que Crews se sabía ya descubierto y que no podría negar la evidencia. Prosiguió:

— Usted andaba ya mal de fondos y por eso tuvo que echar mano al botín de las monedas de oro. A Enders se le encontraron cuatro y a Hillman también... y ahí, en ese maletín, están la mayor parte de esas monedas, que ha tenido escondidas hasta  ahora y  que pretende llevarse  con  usted.

Inesperadamente. Crews lanzó un ronco grito de rabia. Soltó   el   maletín   y  sacó   un   revólver   de  pequeño   calibre.

Doyie desenfundó velozmente, a la vez que se ladeaba. Disparó una vez y Crews se estremeció con violencia.

— Maldito... —jadeó.

Dobló las rodillas y se tendió sobre el suelo de tablas. En el mismo instante, sonó una detonación.

El joven se lanzó al suelo, a la vez que giraba sobre sí mismo, con el revólver a punto. Pasmado de asombro, contempló una escena singular.

Cayle se tambaleaba, con la mano izquierda en el pecho, mientras hacía desesperados esfuerzos por levantar el revólver que tenía en la otra mano. Bruscamente, sufrió una terrible convulsión y cayó de bruces al suelo.

Doyle se incorporó. Entonces vio a Zoé que arrojaba un rifle y corría hacia él con los brazos extendidos.

— ¡Kit, Kit! —gritó la muchacha, al borde de un ataque de histeria—. Tuve que hacerlo... Ese hombre iba a matarme por la espalda...

Doyle la abrazó y se esforzó por tranquilizarla.

— No te preocupes, has hecho únicamente lo que debías hacer —dijo persuasivamente—. Era un asesino profesional y había venido para matarme.

— Pero...   ¿por   qué?   ¿A   quién   habías   hecho   tú   daño?

Doyle volvió la vista hacia el inmóvil cuerpo de Crews.

— Yo era un obstáculo para sus planes, aunque supongo que  ya  sólo   pretendía  vengarse  de  su  fracaso   —contestó.

— Kit, ¿era Crewe el hombre que provocaba los conflictos?

— Ahora ya no cabe la menor duda, Zoé.

Ella se había calmado un tanto. Doyle la dejó e, inclinándose sobre el cuerpo inerte de Cayle, le registró los bolsillos. Momentos después, se enderezaba, con un puñado de discos de oro en las manos.

— Veinte monedas, dos mil dólares —sonrió—. La tarifa de Cayle, evidentemente, era mucho más alta.

Luego recogió el maletín de Crews y lo abrió. Estaba lleno a rebosar de monedas de oro.

Lo llevaré al Banco —dijo—. Habrá que informar a la compañía de diligencias... Apstick me dijo que ofrecían una buena recompensa...

Ob, ¿cómo puedes pensar ahora en dinero? —exclamó Zoé en tono de reproche.

Doyle la miró y sonrió.

Tengo motivos —dijo.

¿Qué motivos? —preguntó ella. El otro comisario acudía ya y Doyle le encargó se ocupase de los cadáveres. Luego, posesivamente, se apoderó del brazo de la muchacha

Vamos, te contaré por el camino —dijo.

*  *  *

Unas semanas más tarde, Doyle oyó el mugido de unas reses y se acercó a la cascada a investigar. Asombrado, vio un nutrido grupo de vacas Hereford, junto a las cuales cabalgaban un homore y una mujer.

Son las vacas que esperaba Zoé —dijo.

El hombre asintió.

Nos hemos entretenido más de lo esperado,  aunque la verdad es que tampoco teníamos mucha prisa  —contestó Pero, ¿quién es usted?

Kit Doyle, señor.

El jinete le tendió una mano.

Sam Wilcox  —se presentó—. Ella es mi esposa,  Mary.

Doyle parpadeó.

Zoé nunca me dijo que tuviera padres... Claro que a mí tampoco se me ocurrió preguntárselo...

A veces es un poco callada —sonrió Wilcox.

¿Cómo  está   mi  hija,   señor  Doyle?   —preguntó  Mary.

Bien, señora, esperando su primer hijo. Mary Wilcox lanzo un chillido.

Zoé va a tener un niño... ¿Has oído, Sam? Wilcox frunció el ceño.

— Mary,   hemos estado  ausentes demasiado tiempo   — dijo—.  No niego que teníamos ganas de divertirnos un poco; habíamos estado años enteros sin salir de este agujero, pero la verdad, confiábamos un poco más en nuestra hija.

— ¿Y por qué no van a seguir confiando en Zoé? —exclamó Doyle, sonriendo—. El padre del niño seré yo. Nos casamos hace cuatro semanas.

Wilcox parpadeó, atónito.

— Mary, tenemos un yerno...

— Y nosotros sin enterarnos —se lamentó la señora Wilcox—. Pero, ¿cómo es posible que Zoé no le dijera nada, señor Doyle?

— Bueno, quizá estaba un poco enfadada... Recuerdo que dijo que faltaba alguien en la boda, pero si no estaban era porque ellos no querían o algo por el estilo... Francamente, no me preocupé demasiado...

— Bueno, bueno, las explicaciones más tarde —cortó el padre de Zoé—. Kit, muchacho, ¿cómo ha ido todo durante nuestra ausencia?

— Oh, no ha pasado nada de particular —contestó el joven con aire indiferente—. Todo marcha muy bien, créanme.

— Estoy deseando llegar a casa, para hablar con mi hija -exclamó Mary.

Doyle taloneó los flancos de su montura.

— Será mejor que se adelanten —sugirió—. Yo me ocuparé de las reses.

— Muy bien — accedió Wilcox —. Hay treinta vacas y un semental Herford. Me han costado un ojo de la cara.

— Fue una buena compra, señor —aseguró el joven.

Doyle se quedó solo. Mientras arreaba a las reses, pensó en todo lo que había sucedido durante aquellas largas semanas, en que la cuenca del río Negro había estado a punto de arder de una punta a la otra.

Ahora, sin embargo, reinaba la paz. Pensó en Zoé, pensó en el que iba a venir y deseó fervientemente que aquella paz durase siempre.

— Mientras vivamos   —murmuró,  seguro  de  su  porvenir.