CAPÍTULO PRIMERO

El hombre caminaba apaciblemente por la calle, con el cuello del abrigo subido, pese a que no hacía demasiado frío. La prenda era de color oscuro, lo mismo que el sombrero cuyas alas estaban acentuadamente bajadas sobre los ojos.

En la mano derecha llevaba un estuche de violín. La hora era bastante avanzada, por lo que los transeúntes con quienes se cruzaba eran más bien escasos. La circulación de vehículos era asimismo muy reducida.

El suelo estaba brillante por la humedad. El hombre caminaba con paso enteramente natural, sin apresuramientos sospechosos, pero manteniendo un ritmo fijo que le hacía avanzar de manera considerable.

Dobló una esquina. Los edificios, puesto que se acercaba a la periferia, eran cada vez más bajos. Bajo el ala del sombrero, sus ojos brillaban como dos ascuas de fuego.

Ahora estaba ya en un barrio residencial, prácticamente desierto a aquellas horas. Avanzó cosa de trescientos metros más, dobló la esquina y, de pronto, se detuvo a corta distancia de una lujosa mansión situada en la cima de una ligera eminencia del terreno, cuya elevación sobre la calle no pasaría de los veinte metros.

Una cruel sonrisa se dibujó en los delgados labios del sujeto. Buscó la oscuridad protectora de un árbol y dejó en el suelo la caja de violín. Levantó la tapa y sacó un rifle dividido en dos piezas.

El arma parecía corriente, a no ser por cierto anormal grosor del cañón. Juntó el cañón con la pieza que contenía la culata y la recámara y luego sacó de un encastre especial otra pieza, que era un grueso cilindro, de unos veinte centímetros de longitud por siete u ocho de grueso.

Era un silenciador y lo enroscó en el extremo del cañón. Luego metió la mano en un bolsillo del abrigo y extrajo un cartucho, cuyo proyectil tenía unos catorce o quince milímetros de calibre.

El hombre trataba el cartucho con infinito cuidado. Lo metió en la recámara, echó el cerrojo del arma y luego quitó el seguro.

Apoyó el hombro izquierdo en el tronco del árbol. Luego hizo pasar su vista por encima del alza y el punto de mira.

La casa era grande, lujosa, de una sola planta, situada en medio de un bien cuidado parque, en el que, a pesar de la hora, había numerosas lámparas estratégicamente situadas, cuya luz proporcionaba un singular encanto al jardín. Era la residencia de un potentado.

El hombre contuvo el aliento durante un par de segundos. Luego apretó el gatillo.

Sonó un «tap» muy apagado. A lo lejos, sesenta metros de distancia, aproximadamente, se pudo observar el impacto del proyectil en uno de los muros de la casa.

Una nube de polvo se elevó del lugar donde había chocado el proyectil. Sin quitar la vista de su objetivo, el hombre desenroscó primero el silenciador y luego separó el cañón de la culata.

La nube de polvo se hizo mayor. Un amplio boquete apareció allí donde había impactado la bala. El boquete se agrandaba rápidamente.

Una indefinible sonrisa apareció en el rostro del sujeto. Para él era un espectáculo maravilloso.

A cada segundo que transcurría, el orificio se hacía mayor con singular rapidez. Y de súbito, se produjo la catástrofe.

Fue algo increíble. En el transcurso de diez o quince segundos, la casa se desmoronó literalmente, se hundió, desapareció, se convirtió en polvo.

Se vieron algunos chispazos de las conducciones eléctricas al ser afectados por el extraño fenómeno. En menos de un minuto, la casa se había transformado en un montón de polvo, del que salían agudos gritos de espanto.

Grant Stouffer sonrió satisfecho. Su venganza se había consumado.

Tranquilamente, sin demostrar ningún apresuramiento, cerró la caja de violín y emprendió la vuelta por un camino distinto.

A lo lejos, se escuchaba el estridente alarido de una sirena policial.

* * *

¡Extraño fenómeno! ¡Casa convertida en polvo!

¿Se trata de un arma extraterrestre?

Esta madrugada, la lujosa residencia que el conocido financiero míster Blackson poseía en el 388 de Board Avenue, se convirtió inexplicablemente en un montón de polvo, del que emergieron sus habitantes, afortunadamente sin sufrir daño físico, salvo el susto de verse envueltos por completo en una ingente cantidad de polvo. Toda la estructura del edificio: cemento, piedra, ladrillo, vidrio, etc., se convirtió en, así como suena, polvo, tan fino como la harina, sin que nadie, hasta el momento, haya logrado dar con la explicación de tan raro fenómeno. Destacados especialistas, arquitectos, ingenieros, químicos, geólogos, expertos en construcción, investigan el caso, sin haber llegado, hasta el momento, a una conclusión definitiva.

Grant Stouffer sonrió satisfecho mientras lanzaba el periódico a un lado. En lo sucesivo, Harry Blackson tendría más cuidado en atender a sus demandas.

Porque Blackson era enormemente rico y el edificio convertido en polvo no era el único que poseía. Si Stouffer había empezado precisamente por la residencia de la Avenida Board, era por no causar víctimas inocentes.

Stouffer rio hasta saltársele las lágrimas al pensar en el millonario y en su esposa, durmiendo tranquilamente en su cama y despertándose al aire libre, aunque, eso sí, cubiertos de polvo de pies a cabeza. La servidumbre, asimismo, debía de haberse llevado un susto morrocotudo.

Pero todavía le quedaban más sustos si no accedían a sus demandas. Y estaba dispuesto a...

Una voz masculina cortó de repente sus pensamientos:

—¿Señor Stouffer?

El hombre se puso en pie de un salto, vivamente sorprendido al escuchar aquella voz. Giró en redondo y se enfrentó con un individuo que le contemplaba con la sonrisa en los labios.

—¿Quién es usted? —preguntó. De pronto, se dio cuenta de que el intruso había penetrado sin llamar—. ¿Cómo se atreve a entrar en mi casa sin permiso? —exclamó airadamente.

El recién llegado no se inmutó. Continuaba sonriendo.

—Mi nombre poco le diría a usted, señor Stouffer —respondió—. De todas formas, se lo diré. Me llamo Morton Beaucamp.

—Está bien. ¿Qué es lo que quiere usted? Hable pronto y váyase cuanto antes de aquí, o, de lo contrario, llamaré a la policía...

—¿De veras? —dijo Beaucamp tranquilamente.

Era un sujeto de buena estatura y aspecto distinguido. Solo un observador perspicaz habría podido captar la dureza y la energía que se reflejaban en unos ojos azules, de expresión implacable, pese a la sonrisa que florecía de continuo en sus labios.

Beaucamp dirigió una mirada al periódico caído en el suelo. Se inclinó, lo recogió y paseó la vista por los titulares.

—Blackson ha debido de llevarse un gran susto —comentó con acento intrascendente—. ¿Piensa seguir convirtiendo sus casas en polvo?

Stouffer pegó un salto.

—¿Qué está diciendo? Yo no...

—Señor Stouffer, hace tiempo ya que vengo siguiendo su carrera —le interrumpió Beaucamp sin inmutarse—. Conozco perfectamente sus relaciones con Blackson y conozco también los motivos de su enemistad. Pero, sobre todo, lo que más me interesan son sus estudios sobre la disgregación molecular de los cuerpos inorgánicos.

Stouffer apretó los labios.

—Salga de aquí, señor mío —dijo con acento de ira concentrada—. Salga o...

Beaucamp meneó la cabeza.

—No se excite, señor Stouffer. Ha hecho usted un descubrimiento sensacional y yo voy a aprovecharme de él, ¿sabe? En mi juventud me gradué en ciencias químicas... Bueno —dijo con una risita—, no soy tan viejo; hablo solamente de unos quince años atrás... Y hubo un tiempo también en que me sentía atraído por la geología. Luego mi campo de acción derivó hacia otros procedimientos más cómodos y rápidos de hacer dinero.

Se encogió de hombros.

—Quizá no resulten tan limpios, pero el resultado es lo que cuenta —añadió—. Más, a pesar de todo, estimo que mis procedimientos actuales son un poco... digamos lentos. Yo quiero activarlos y su fórmula disgregadora de moléculas me va a servir a las mil maravillas para conseguir mis propósitos.

Stouffer emitió una burlona sonrisa.

—¿Y cree que yo voy a cederle así como así mi descubrimiento?

Beaucamp lanzó un profundo suspiro.

—Es una lástima, una verdadera lástima —murmuró—. Hay procedimientos que no me gustan, pero que a veces debo emplear, aun en contra de mi voluntad. Lo siento por usted, señor Stouffer.

Y sin añadir una sola palabra más, sacó una pistola y disparó tres veces al pecho de Stouffer.

El silenciador apagó las detonaciones. Stouffer se tambaleó, con el horror pintado en el rostro, dio dos pasos vacilantes, giró sobre sus talones y se desplomó de cara al suelo. Se agitó un momento y luego se quedó quieto.

Con perfecta tranquilidad, Beaucamp guardó la pistola y, sin lanzar una mirada más a Stouffer, retrocedió hasta la salita contigua.

Había dos hombres esperando. Beaucamp hizo una seña.

—Entren —ordenó.

Los dos sujetos obedecieron. Ninguno de ellos se extrañó demasiado al ver un cadáver ensangrentado en el suelo.

—Debemos llevarnos todos sus apuntes y libros científicos —ordenó Beaucamp—. Pero, sobre todo...

Momentos después, tenía en las manos el rifle que había destruido una casa con un solo proyectil. Contempló el arma y sonrió satisfecho.

Luego cogió una caja de forma cuadrada de unos quince centímetros de lado. En su interior, cuidadosamente envueltos en algodones, había una docena de cartuchos.

—Hemos de tener un cuidado infinito con estos proyectiles —dijo. Se estremeció—. Blackson vivía en una casa de planta baja, pero nosotros estamos ahora en un piso decimotercero. Sería horrible si el edificio se convirtiera repentinamente en polvo.

CAPÍTULO II

Bel Bassiter, el agente EO-003 de DANS, pateó con impaciencia, mientras se subía las solapas del abrigo.

La noche había refrescado de súbito. Corría un frío vientecillo, proveniente del Atlántico, que barría las calles con gélidas oleadas que llegaban hasta el tuétano de los huesos. Bassiter maldijo en silencio de su oficio.

No, la profesión de agente secreto no era tan atrayente como algunos pensaban. No consistía solamente en viajar a lejanos países o estrechar entre sus brazos a bellas mujeres, que se abandonaban a sus halagos amorosos. Tampoco consistía en rudas peleas o accidentadas persecuciones.

A veces, la inmensa mayoría de las ocasiones, era preciso realizar trabajos de rutina... de repulsiva y tediosa rutina. Vigilar a un tipo horas y horas, días y más días, convertirse en su sombra, seguir sus pasos dondequiera que pudiera ir, aguantar el frío, la lluvia, el calor, el sol abrasador... olvidarse de lo que significaba un grato descanso en una blanda cama.

Así era aquel maldito oficio y ahora, Bel Bassiter llevaba un montón de horas apostado frente a la casa que le había tocado en suerte vigilar.

Su «objetivo» no daba trazas de salir. Pero Bassiter, al fin, con singular tenacidad, había llegado al punto deseado desde que se le encomendó la misión: ya tenía la prueba que le permitiría detener al individuo.

Una sombra apareció de súbito en la acera opuesta de la calle. Bassiter se envaró.

Allí estaba su hombre, mirando recelosamente a todas partes, como si temiera ser sorprendido. Bassiter se llenó de aire los pulmones, disponiéndose a dar el paso definitivo.

En aquel momento percibió dentro de su cráneo la señal de llamada de Stanley Barnett, director general de DANS.

—DANS-001 llama a EO-003... Conteste, 003...

Bassiter se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda.

—Un momento, jefe —murmuró—. Tengo a Rudy «el Guapo» a la vista. Voy a interceptarle...

—Deje eso por el momento, Bassiter —ordenó Barnett—. Tengo algo mucho más importante...

—¡Y un cuerno! —contestó 003 abruptamente—. Después de casi un mes de convertirme en la sombra de Rudy, no voy a dejarlo escapar ahora...

«El Guapo» echó a andar a lo largo de la acera. Bassiter le dejó situarse justo frente a él y entonces se lanzó a la carrera para cruzar la calle.

—¡Bassiter! —aulló el director de DANS, desde miles de kilómetros de distancia.

—¡Rudy! —gritó 003—. Entréguese.

«El Guapo» se volvió, terriblemente sobresaltado.

—¡Deje a Rudy! —vociferó Barnett.

«El Guapo» sacó una pistola.

—¡No seas bestia! —vociferó Bassiter.

—¿Cómo? ¿Me está insultando? —tronó Barnett, ardiendo en cólera.

—¡Animal! ¡Tira el arma! ¡No me obligues a disparar...!

—¡Vete al infierno! —gritó «el Guapo», tirando de gatillo.

Bassiter se lanzó al suelo en el momento en que salía la bala. Rodó por un par de veces sobre sí mismo, mientras los proyectiles levantaban chispas a su alrededor, y luego sacó una pistola corriente.

—¡Idiota...! ¡Alto el fuego!

—¡Bassiter! ¡Le haré tragar esos insultos! —rugió Barnett.

«El Guapo» disparó dos veces más. Bassiter contestó a sus disparos.

—¡Estúpido y mil veces estúpido! —le apostrofó cuando lo vio caer al suelo.

Luego se puso en pie y corrió hacia él. Rudy se movía aún débilmente.

—El microfilm, rápido —pidió.

Rudy le dirigió una mirada agonizante. Intentó meter la mano en uno de los bolsillos de su impermeable, pero las fuerzas le fallaron de pronto y quedó inmóvil sobre el asfalto reluciente.

Los disparos habían hecho ruido. A lo lejos se oían pitidos de alarma de los guardias de la ronda de noche. Bassiter metió la mano en el bolsillo del impermeable del «Guapo» y consiguió el microfilm.

La voz de Barnett continuaba sonando en su cráneo.

—¡Bassiter! ¿Me oye usted? ¡Conteste, por todos los diablos! ¿Por qué no dice algo, maldición?

Cuando se enojaba, Stanley Barnett juraba como un camionero al que se le pincha una rueda y descubre de pronto que la de repuesto carece de presión. Bassiter ya estaba acostumbrado al carácter de su jefe y no se inmutó al escuchar los improperios con que le obsequiaba el director de DANS.

—Tengo el microfilm en mí poder —dijo cuando Barnett se hubo aplacado un tanto—. Después de seguir a Rudy durante casi un mes, ¿iba a dejarlo ahora que ya tenía el pájaro en la jaula?

—Está bien —gruñó Barnett—. ¿Qué ha sido de Rudy?

—Lo siento. Él me obligó a disparar...

Un policía corría hacia Bassiter blandiendo un arma.

—Jefe, si tiene alguna nueva misión que encomendarme —dijo 003—, lo mejor que puede hacer es sacarme pronto de este aprieto.

—Perfectamente. En cuanto esté libre, diríjase a su apartamento y espere instrucciones. El asunto es grave, espantosamente grave.

Bassiter respingó.

El acento de Barnett era de honda preocupación.

—¡Diablos, jefe! ¡No me asuste usted! —exclamó.

—No exagero, 003. Y si no hallamos pronto la solución, corremos el riesgo de que una gran extensión del país, o quién sabe si el país entero, se convierta prácticamente en polvo.

Bassiter alzó las manos. El policía estaba ya frente a él y le apuntaba con su revólver.

—No tire —dijo—. Me rindo.

* * *

Bassiter entró en su apartamento, y, tras quitarse el sombrero y el abrigo, lanzó un suspiro de alivio.

Los buenos oficios de su jefe le habían librado a los pocos momentos de la detención que inevitablemente había sufrido tras el tiroteo con Rudy «el Guapo». Se aflojó el nudo de la corbata y se desabrochó la chaqueta.

Fue al aparador de los licores y se puso una buena dosis de escocés, que consumió a pequeños sorbitos. Luego se sentó en un sillón y dejó relajar sus músculos y su mente durante unos minutos.

Tenía en el bolsillo del abrigo un carrete de cinta magnetofónica con una grabación. Se lo habían entregado a punto de salir de la comisaría adonde había sido llevado después de la refriega con Rudy.

De pronto, captó la señal de llamada de su jefe. Suspiró, mientras se ponía en contacto con Barnett.

El director de DANS habló durante largo rato. Bassiter comprendió que su jefe no bromeaba.

Al terminar, Barnett dijo:

—Eso es muy serio, patrón. Se me abren las carnes solo de pensar lo que podría ocurrir.

—Pues, en parte, ha ocurrido ya. En cuanto tenga ocasión, dese una vueltecita por la residencia de Harry Blackson. ¿Ha leído los periódicos estos días?

—Muy poco, jefe. Estaba tan atareado con Rudy, «el Guapo»...

—Pero ya habrá leído algo acerca de ese misterioso producto químico que disgrega las moléculas de los cuerpos inorgánicos.

—Sí, claro...

—Hace varios días, un pequeño Banco, de una población sin determinada importancia del Medio Oeste, fue convertido en polvo. Los asaltantes se llevaron luego medio millón en billetes.

—¿Cómo? ¿No se disgregaron?

—Olvida usted que el papel procede de elementos orgánicos, como son los árboles madereros. Ciertamente, el papel moneda es muy distinto del papel de escribir, pero el origen, básicamente, es el mismo en ambos casos.

—Sí, desde luego.

—Los autores de ese robo planean hacer más. Ya lo han anunciado... Está en la cinta grabada que le envié. Pero ellos no se dan cuenta o no lo saben; el caso es que están en vías de provocar una catástrofe a escala nacional... o quién sabe si también a escala mundial.

—Jefe, no me ponga los pelos de punta —dijo Bassiter, plañideramente.

—No es cosa de broma —manifestó Barnett en tono severo—. ¿Qué más quisiera yo que fuera así? Y lo peor es que solo tenemos una pista: la voz de la mujer que está reproducida en la cinta que le he enviado. Por más que nos hemos esforzado, ha sido imposible localizar el punto desde el cual telefoneó. Así, pues, manos a la obra... ¡y suerte, 003!

—Falta me hará —dijo Bassiter lúgubremente, mientras cerraba la comunicación.

Encendió un cigarrillo. Sacó el carrete y lo contempló durante unos instantes.

Luego buscó un magnetofón y colocó el carrete en el sitio correspondiente. Dio el contacto y esperó.

Segundos después, escuchó una voz femenina que decía:

—El próximo edificio convertido en polvo será el Banco Brandon y Compañía de Franklake City. Evítenlo, por amor de Dios...

No decía nada más. Bassiter repitió la grabación, dándose cuenta que se escuchaba una música de fondo.

Por tercera vez, Bassiter volvió a escuchar la voz de la mujer. Una cosa llamó especialmente su atención: la excelente dicción y la singular modulación de su voz. Era una voz clara, armoniosa, como pocas veces había oído el hombre de DANS; sin los tonos demasiado graves de algunas mujeres, que resultaban en ocasiones excesivamente desagradables a fuerza de desear ellas hacer que su voz resultase susurrante y confidencial, ni tampoco las estridencias de una mujer enérgica y autoritaria.

«En suma, una voz de ángel», pensó. Y en el mismo momento escuchó un extraño ruido en la habitación contigua.

* * *

Bassiter se puso en guardia inmediatamente.

¿Empezaban ya las complicaciones?

Cautelosamente, desenfundó su pistola lanzadardos y se acercó a la puerta que comunicaba las dos habitaciones. Ahora prefería usar aquella pistola; su conflicto con «el Guapo» había empleado un arma corriente.

La pistola lanzadardos solo debía ser usada en misiones que verdaderamente lo requirieran o cuando no tuviese que dar explicaciones a la policía. Además, era completamente silenciosa.

Había un individuo registrando la habitación. Era de regular estatura, delgado, de ojos salientes y nariz ganchuda. Bassiter contuvo un gesto de sorpresa al darse cuenta de que conocía al individuo.

Era Jim Corny, “el Rana”, un maleante de ínfima categoría, un «revientapisos» de baja estofa. Además, cuando necesitaba dinero y no tenía un golpe productivo en perspectiva, Corny se convertía en «soplón» sin sentir ninguna clase de escrúpulos.

Bassiter lo conocía bastante bien. Además, sabía que, por una rara casualidad, «el Rana» tenía una singular afición, un hobby para sus horas de «ocio».

Corny no empleaba armas jamás. Sabía lo comprometido que podía verse si la policía le ponía la mano encima y le encontraba un «hierro». Actuaba con las manos desnudas... y las ganzúas, por supuesto.

Bassiter esperó pacientemente en silencio. De pronto, «el Rana» volvió la cabeza y le divisó en la puerta.

Corny se puso pálido.

—Vaya una maldita casualidad —dijo.

Bassiter sonrió.

—Estoy de acuerdo contigo, «Rana» —contestó—. ¿Crees que este es el piso de un millonario?

El ladrón se encogió de hombros.

—¿Vive usted aquí? —y sin esperar la respuesta de 003, añadió—: ¿Quién diablos iba a sospechar que usted viviera aquí?

—Eso —sonrió Bassiter—. ¿Quién, verdad? ¿Andas corto de fondos, Jim?

«El Rana» hizo una mueca.

—Nunca ando sobrado de «pasta», usted ya lo sabe —contestó—. Este me pareció un piso tranquilo, ni grande ni pequeño, ni de rico ni de pobre...

—Vamos, lo justo para salir de apurillos una temporada.

—Más o menos, señor Bassiter.

—Siento haberte estropeado el plan, Jim —dijo 003—. De todas formas, y si me prometes abandonar el edificio sin entrar en otro apartamento, te daré diez dólares para que comas un par de días.

—Algo es algo, señor Bassiter. Le prometo que me iré directamente.

Bassiter sacó el dinero del bolsillo. Mientras elegía los billetes, preguntó:

—Bueno, ¿y qué tal va tu afición particular? ¿Asistes a muchos conciertos, «Rana»?

Alargó dos billetes de a cinco dólares en tanto hablaba. «El Rana» estiró también la mano.

Súbitamente, Bassiter se dio cuenta de una cosa. Sus ojos centellearon de un modo singular.

—¡Aguarda un momento, Jim! —exclamó vivamente.

CAPÍTULO III

«El Rana» se alarmó.

—¡Oiga! ¿Qué pasa...?

Bassiter le agarró por un brazo y tiró de él.

—Entra, Jim, quiero que oigas una cosa y me facilites tu experto dictamen.

El ladrón obedeció, aunque sin poder dominar sus aprensiones. Bassiter se dio cuenta de ello y le metió el dinero en el bolsillo de pecho de la chaqueta.

—No temas —dijo—; no voy a gastarte una mala pasada. Tú eres un melómano impenitente y entiendes bastante de música, ¿no es así? Tu memoria a este respecto es excelente, creo.

—Hombre, no es por alabarme, pero...

Bassiter situó al sujeto delante del magnetofón y pulsó la tecla de contacto.

Inmediatamente se escuchó la voz de la mujer.

—«El próximo edificio convertido en polvo será el Banco Brandon y Compañía, de Franklake City. Evítenlo, por amor de Dios...»

Bassiter paró el magnetofón e invirtió la cinta, colocándola de nuevo en posición de ser reproducida otra vez.

—¿Has oído bien, Jim? —preguntó.

Corny hizo un signo con la mano, mientras tenía los ojos entrecerrados, significando con ello que se hallaba sumamente concentrado en lo que había oído. Bassiter repitió la grabación una vez más.

Corny movía la cabeza lentamente, mientras la voz de la mujer, acompañada de la música de fondo, denunciaba el próximo asalto contra un Banco. Bassiter aguardaba pacientemente.

—La música de fondo pertenece a «La novia vendida», de Smétana, segundo acto —dijo «el Rana», por fin.

—Algo es algo. Ella tiene una bonita voz, ¿verdad?

Corny señaló de nuevo el magnetofón. Por tercera vez en aquellos momentos se volvió a escuchar el aviso.

—¡Ya está! —dijo el ladrón de pronto—. Es Beryl Kennan.

—¿Qué? ¿Quién es esa mujer? —preguntó el agente 003.

Corny se enfrentó con Bassiter.

—Es una cantante muy guapa, pero hace ya algún tiempo que no actúa. Por supuesto, no es una primerísima donna, ni lo será nunca. Tiene una voz excelente, un buen estilo... pero le falta esa chispa que convierte a una cantante en un fenómeno del bel canto. ¿Me comprende usted, señor Bassiter?

El hombre de DANS asintió.

—Continúa, «Rana» —dijo.

—Bueno, no hay mucho más que decir. Últimamente daba conciertos y recitales, usted ya sabe: lieds de Schubert, arias relativamente fáciles de las óperas más conocidas, canciones populares de los maestros de la música española... cosa corriente, en fin. Hace ya bastantes meses que no oigo hablar de ella.

Bassiter metió la mano en el bolsillo y sacó diez dólares más.

—Te los has ganado, Jim —dijo—. Una cosa, y ahora hablo absolutamente en serio y de modo oficial. Olvida esa grabación, olvida a Beryl Kennan... olvida, incluso, que yo vivo aquí, ¿estamos?

Corny se pasó una mano por la frente y la sacudió luego a un lado.

—Ya está olvidado, señor... No recuerdo su nombre, no sé quién es usted —dijo, pintorescamente.

Bassiter se echó a reír. Acompañó al ladronzuelo hasta la puerta del piso y, una vez se hubo quedado solo, se puso en contacto con su jefe.

Barnett no estaba en aquel momento en su despacho. Fue Lizzie Brown, la hermosa secretaria del director de DANS, quien atendió la llamada.

—Ya sé quién es la mujer que dio el aviso del próximo asalto al Banco de Brandon y Compañía. Se llama Beryl Kennan, es cantante, ahora creo que retirada... y desconozco su domicilio, así que dile al jefe que ponga gente a buscarla.

—Se lo diré —prometió Lizzie—. En cuanto sepamos algo, te avisaremos, Bel.

—Gracias, monada.

—Ah, y tengo una nota para ti. El jefe quiere que vayas a la casa... bueno, adonde estaba la casa de Harry Blackson. Pregunta por el general Davidson, eso es todo.

—Lo haré, preciosa —aseguró Bassiter.

—Conviene que veas por ti mismo los efectos de ese nuevo invento químico de un chiflado maniático. Adiós, Bel.

—Adiós, Lizzie.

* * *

Un fornido individuo de la policía militar cerró el paso al agente 003, con firmeza no exenta de cortesía.

—Lo siento, señor. Esto es zona prohibida para el público —manifestó.

Bassiter no se inmutó. Con un vistazo apreció las barreras policiales que habían sido tendidas en torno al parque de la residencia Blackson, los hombres vestidos de caqui, armados con fusiles, los hombres vestidos de paisano, con todo el aspecto de ser agentes secretos, y los hombres vestidos con batas blancas que pululaban por el jardín, aplastando plantas y pisoteando implacablemente el césped.

Había un par de vehículos blindados, tipo semioruga, del ejército, un camión de transmisiones, varios coches negros y un enorme camión, de ocho ejes, que a Bassiter le pareció un laboratorio ambulante. La escena rebosaba actividad.

—Haga el favor de avisar al general Davidson —dijo 003 tranquilamente—. Mi nombre es Bassiter.

—Bien, señor Bassiter, veré si puedo complacerle —contestó el soldado.

Minutos después, volvía acompañado por un oficial con las divisas de general de brigada en los picos del cuello de la camisa. El general se llevó la mano derecha a la visera de la gorra y dijo:

—Soy el general Davidson. Usted es el señor Bassiter, presumo.

—En efecto, general.

—Me han avisado su llegada, señor Bassiter. Sus credenciales, por favor.

—No faltaría más, general.

Bassiter enseñó su documentación. El militar quedó complacido.

—Sígame —invitó.

Bassiter entró en el parque, emparejado con el general. Ascendieron por el sendero en curva que conducía a la cima del pequeño altozano y se detuvieron a unos veinte metros de la entrada.

La cima había desaparecido por completo. En su lugar había un enorme hoyo, de casi cincuenta metros de extensión, por siete u ocho de profundidad. La forma del hoyo era aproximadamente cónica, pero, dadas sus dimensiones, la pendiente no era exageradamente acentuada.

Bassiter observó que había jalones en el interior del hoyo, la mayoría situados a una distancia del borde que oscilaba entre los veinte centímetros y los dos metros. Los jalones consistían en unas banderitas de distintos colores, situadas al extremo de sendos palos altos y rectos.

El suelo del hoyo estaba constituido por una masa pulverulenta, gris, que parecía tener una consistencia finísima. En la parte interior vio un sector completamente ennegrecido, aunque cubierto de una leve capa de polvo.

Bassiter examinó el lugar durante algunos momentos. Luego se volvió hacia el militar.

—¿Y bien, general?

Davidson ofrecía una cara llena de preocupaciones.

—Estamos enfrentándonos con una amenaza gravísima —contestó—. Usted habrá oído hablar sin duda de la extraña disgregación que derruyó por completo la residencia de los Blackson.

—En efecto, conozco el suceso, general.

—Bien, la suerte de los Blackson fue vivir en una casa de un solo piso. De otro modo... Pero no especulemos con cosas que no han sucedido. Atengámonos a lo que está ocurriendo. Señor Bassiter, el proceso de disgregación molecular iniciado hace algunos días, continúa. Y lo malo es que no vemos la manera de detenerlo.

Bassiter contuvo el aliento.

—¿Es que... los minerales continúan convirtiéndose en polvo? —preguntó.

—Así es —respondió el general—. Vea los jalones. Señalan el avance del proceso de disgregación. Los más próximos al borde fueron plantados apenas hace veinticuatro horas. En ese tiempo, el suelo se ha disgregado en una anchura media de veinte a treinta centímetros.

—¿Se conoce el agente causante de la disgregación?

—En absoluto. Solo sabemos que convierte en polvo finísimo toda materia inorgánica. Por fortuna, no afecta para nada a la materia de origen orgánico, ya sea animal o vegetal. Pero ya es bastante que haya una sustancia capaz de convertir en polvo el hierro y el cemento.

—Y sin posibilidades de evitarlo.

—Así es, al menos por ahora. Allí podrá ver un camión laboratorio, dotado de los mejores elementos y en donde trabajan algunos de los cerebros más inteligentes del país en esta rama de la disgregación molecular. Hasta ahora —dijo Davidson con aire desalentado—, debo decir que no han encontrado ningún remedio para parar esta... infección del suelo.

»Lo único que hemos averiguado, y no es poco, es que el proceso de disgregación se ha hecho considerablemente más lento en las últimas veinticuatro horas. Pero no hay garantías de que ese proceso se detenga por sí mismo, ni, lo que es peor, que podamos detenerlo nosotros.

—En suma, un problema —dijo Bassiter.

—Usted acaba de expresarlo, señor Bassiter. Es terrible —añadió el general—. Estamos aquí, poco menos que chuzados de brazos, viendo cómo la tierra se convierte en polvo... ¿Ha observado alguna vez el comienzo del proceso de putrefacción de una fruta?

—Sí, claro...

—Empieza por un puntito oscuro, sin importancia. Si ese trozo se corta con un cuchillo, la fruta se puede comer, sin que ocurra nada. Pero si se deja, la fruta acaba pudriéndose. Aquí sucede lo mismo, señor Bassiter, solo que no podemos emplear el cuchillo para cortar el puntito oscuro que marca el principio de la putrefacción.

—Hay palas excavadoras —sugirió Bassiter—. Cortando el terreno, con un amplio margen...

—Y arrojando luego los residuos al mar, ¿verdad? —Davidson sonrió amargamente—. El agua es un elemento inorgánico también recuérdelo. Pero venga conmigo y lo verá mejor con sus propios ojos.

Davidson y Bassiter echaron a andar y se acercaron al camión laboratorio.

—Compton —llamó el general.

—General...

—Compton, le presento al señor Bassiter. Señor Bassiter, el doctor Compton.

Los dos hombres se estrecharon las manos. Cumplidos los trámites protocolarios, el general dijo:

—Compton, enseñe al señor Bassiter los efectos de la tierra disgregada en el agua del mar.

—Por supuesto, general.

Compton entró en el camión y salió a poco con un bocal de vidrio, en cuyo interior había cosa de medio litro de agua de mar. Dejó el bocal en el suelo y se acercó al borde del hoyo.

Cuando volvió, traía en la mano una cuchara de madera, llena de aquel singular polvo. Vertió el contenido en el agua y se retiró un paso.

Pasaron un par de minutos sin que ocurriera nada. De pronto, el agua empezó a oscurecerse.

Su transparencia se perdió. Fascinado, Bassiter observó que se formaban diminutas nubes de polvo gris, que descendían lentamente hacia el fondo del bocal.

Diez minutos después, el agua se había transformado en polvo. Compton agarró el bocal y lo lanzó al hoyo.

—Ya no nos sirve —dijo—. Acabará por disgregarse —con amargo sarcasmo, añadió—. En esta época de adelantos, tenemos que volver a los recipientes de madera. Son los únicos que podemos emplear en nuestros experimentos, señor Bassiter.

El hombre de DANS asintió.

—Y eso significa también que la tierra que hay en el hoyo no se puede transportar a un lugar desierto ni a la cima de una montaña, so pena de extender el proceso de disgregación.

—Efectivamente —convino el general—. Pero aún hay más. Si no descubrimos pronto el remedio, si ese miserable sigue asaltando bancos por este procedimiento, el país corre peligro de convertirse en polvo.

—El suelo faltará a nuestros pies —añadió Compton—. Privados de sus raíces, los árboles y los vegetales morirán. Los ríos cambiarán de cauce y las personas y los animales moriremos de hambre y sed.

—Un bonito panorama —resumió Bassiter finalmente, sintiendo un escalofrío en la espalda.

* * *

Lizzie Brown se puso en contacto con Bassiter aquella misma tarde.

—¿Has estado en el 388 de la Avenida Board? —le preguntó.

—Sí. Estoy helado de miedo.

Lizzie no se echó a reír. Conocía a Bassiter y sabía que aunque algunas veces decía una cosa así bromeando, en el momento actual, las circunstancias no inducían a soltar chanzas de semejante índole.

—Me lo imagino —contestó la secretaría—. A mí también me pasa algo parecido. Tengo noticias para ti, Bel.

—Interesante, Lizzie. Habla.

—Beryl Kennan reside en el 944 de la calle 37 Este, en uno de los áticos. Vive sola, según nuestros informes, aunque no puedo asegurarte las horas en que suele estar en su domicilio.

—Lo averiguaré yo personalmente— afirmó Bassiter—. Una cosa, encanto.

—Dime, Bel.

—Ella... la Kennan, anunció el próximo golpe, pero no decía el día ni la hora. ¿Sabéis ahí algo al respecto?

—No, pero tenemos gente vigilando el Banco de Franklake City. Es una ciudad pequeña, guardada por un comisario y su ayudante y el Banco, a decir verdad, no es de gran importancia.

—Pero la vigilancia es mínima y eso es lo que interesa a los atracadores —dijo Bassiter—. De todas formas, menos de cien o ciento cincuenta mil «pavos» no se echarán al bolsillo.

—Si consiguen sus propósitos, claro.

—Esperemos que haya alguien capaz de impedirlo —dijo el hombre de DANS—. Bien, de todas formas, yo haré mi parte. Voy a ver si la cantante me dice algo de las gentes que roban Bancos por el expeditivo procedimiento de convertirlos en polvo.

—Que tengas suerte —deseó Lizzie.

—La necesitaré —suspiró Bassiter.

CAPÍTULO IV

Bassiter se detuvo ante la puerta del ático ocupado por Beryl Kennan. Vaciló un momento y al cabo, decidiéndose, sacó un pequeño manojo de ganzúas del bolsillo y probó unas cuantas, hasta dar con la adecuada.

Abrió la puerta. El claro sonido de un piano manejado con singular habilidad llegó inmediatamente a sus oídos.

Entró y cerró a sus espaldas. El ático estaba amueblado con sencillez y gusto. Después de una sala que era vestíbulo al mismo tiempo, venía el estudio, amplio, confortable, con una espléndida vista sobre el río.

Había una mujer sentada ante un Pleyel de cola. La interpretación de la pieza que tocaba abstraía por completo su atención.

Era joven, aunque no una niña, de frondosos cabellos negros, con abundantes bucles, que formaban una especie de casco sobre su cabeza. La nuca quedaba al aire, lo mismo que los hombros, debido al amplio escote del vestido de color rojo cardenal que cubría un cuerpo que aparentaba una esbeltez suma.

Beryl Kennan no se había dado cuenta todavía de la presencia del agente de DANS. Con los ojos semicerrados, estaba completamente concentrada en la música que interpretaba.

La pieza terminó minutos después, con un vigoroso acorde final. Bassiter aplaudió cortésmente.

—¡Bravo! —exclamó—. Una inteligente interpretación del «Preludio y Fuga en re menor», de Bach... Aunque, para mí gusto, no hay como el órgano para esta clase de piezas.

Beryl le miró sin inmutarse demasiado por su presencia. Al cabo de unos momentos de silencio, se puso en pie.

—¿Quién es usted? —preguntó.

Bassiter la observó ahora a plena satisfacción. Beryl era una mujer alta, esbelta, cuyos rasgos más notorios eran el intenso color negro de sus ojos y la lechosa blancura de su epidermis. El contraste con el rojo violado del vestido resultaba singularmente atractivo.

—Me llamo Bel Bassiter, señorita Kennan —contestó—. Conocía su fama como cantante, pero no me había hablado de su habilidad como intérprete de Bach.

—Hice cuatro cursos completos de órgano, además de la carrera de piano —confesó ella—. Bach es un compositor que me resulta particularmente preferido.

—¿Qué me dice de la «Sonata Claro de Luna», de Beethoven?

—Resulta ya un tanto vulgar a estas alturas, aunque, naturalmente, se observa la maestría de su compositor. Prefiero «La Catedral Sumergida», de Debussy.

—Ah, entonces se inclina usted por los impresionistas en música —dijo 003.

—Lizt y Chopin se me antojan demasiado clásicos, sin perder sus otras virtudes, por supuesto.

—¿Y Ravel?

—Demasiado descriptivo. Obsesionado por determinados temas... que hoy se denominan folklóricos. Pero ¿por qué no dejamos de hablar de música, señor Bassiter? ¿Cómo ha entrado aquí y cuáles son sus propósitos?

El hombre de DANS sacó cigarrillos y ofreció a la cantante. Ella aceptó y esperó a que se lo encendieran.

—¿No teme usted que el humo del tabaco perjudique su garganta? —preguntó Bassiter.

—Ya no me dedico a cantar —contestó ella. Se sentó en el taburete, cerró la tapa del piano, cruzó las piernas y apoyó un codo en el instrumento.

—Hablemos de usted, señor Bassiter —dijo, mirándole a través de las nubes de humo de su cigarro.

—Hablemos de usted, señorita Kennan —remedó 003—. Hablemos de usted y de su aviso acerca del Banco de Brandon y Compañía, de Franklake City.

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—¿Cómo ha sabido que fui yo? —preguntó.

—Su voz fue grabada —respondió Bassiter—. Me entregaron una copia de la grabación para que escuchara el mensaje. La claridad y el timbre de su voz llamaron mi atención extraordinariamente. Y, por fin, un amigo mío la identificó. Por cierto, también le gusta Smétana, a lo que pude escuchar.

Beryl no se inmutó.

—Llamé desde la casa de una amiga mía —dijo—. Estábamos oyendo el segundo acto de «La Novia Vendida».

—Jim acertó —sonrió Bassiter.

—¿Quién es Jim?

—Mi amigo... el que la reconoció a usted por la voz Estaba encantado con los lieds de Schubert que interpretaba usted en tiempos. Demasiado clásico, ¿no cree? —dijo, burlonamente.

—Una cosa es la música que yo cantaba por obligación y otra muy diferente es la que interpreto al piano para mí satisfacción —dijo ella.

—Así, se comprende. ¿Y, qué me dice usted de los tipos que roban Bancos, convirtiéndolos previamente en polvo?

—Les di el aviso, ¿no? Usted debe de ser agente de policía o algo por el estilo, presumo.

—Acertó —Bassiter no quiso especificar con claridad su verdadera identidad—. Pero en cambio omitió decirnos el día y la hora en que se producirá la... pulverización del Banco Brandon y Compañía.

—Es que la ignoro —respondió Beryl.

—¿Seguro?

—Oí citar el Banco. Es todo cuanto puedo decirle, señor Bassiter.

—Todo, no. Sigue siendo flaca de memoria. No ha dicho aún a quién oyó mencionar el futuro robo de ese Banco.

—Aunque le diga su nombre, usted no lo va a encontrar...

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que ni yo misma sé dónde se encuentra ahora —contestó Beryl.

—Bien, deme el nombre y yo me ocuparé del resto... como me he preocupado de encontrarla a usted. ¿Cómo se llama ese tipo?

Beryl se mordió los labios.

Vacilaba, ello saltaba a la vista.

El silencio era absoluto. El gran ventanal que daba a la terraza del ático estaba cerrado y los ruidos de la calle no penetraban en la estancia.

De súbito, Bassiter captó un ligero ruidito en la puerta de entrada al departamento.

—Viene alguien —murmuró.

* * *

El intruso parecía haberse detenido en la habitación anterior al estudio. Bassiter se llevó un dedo a los labios, recomendando a Beryl que observara un absoluto silencio.

Luego retrocedió sin hacer ruido hasta situarse junto a la puerta de acceso al estudio. A continuación, hizo una señal con la mano a la joven.

Beryl entendió el gesto y rompió a tocar de nuevo el piano. Había que dar una sensación de normalidad.

Transcurrieron unos segundos. De pronto, un hombre apareció en el umbral.

Era alto, delgado, vestía enteramente de negro y llevaba las manos dentro de unos guantes del mismo color. Su cara huesuda tenía una expresión tétrica.

Beryl le miró sin dejar de tocar el piano. El intruso llevaba en las manos un delgadísimo cable de no más de un metro de longitud, rematado por los extremos en dos tacos de madera.

Bassiter reconoció enseguida aquel mortífero instrumento: un hombre hábil en su manejo, podía estrangular a una persona en cuestión de segundos.

El asesino avanzó dos pasos en silencio. Bassiter se situó tras él. Se había dado cuenta de que era un individuo peligroso; no podía, pues, entretenerse con contemplaciones.

Alzó la mano derecha y descargó el filo contra la base del cráneo del sujeto. Se oyó un gruñido y el hombre se desplomó fulminantemente.

El piano calló en el acto. Beryl se puso en pie de un salto.

Apoyó una mano en su pecho. Estaba terriblemente pálida.

Bassiter se inclinó sobre el caído y le quitó el cable. Luego le registró encontrándole una pistola, de la que también le desposeyó. Le puso una mano sobre el pecho.

—Respira regularmente —dijo, cambiando una mirada con la cantante—. Se despertará más tarde.

Beryl hizo un signo de asentimiento.

—Será mejor que se tome una copa —aconsejó 003—. Y cuando se la haya bebido, por favor, dígame el nombre de la persona que piensa asaltar, o dirigirá el asalto, tanto da, del Banco de Franklake City.

—Se llama Morton Beaucamp —contestó Beryl—, pero, ¿qué sacará usted con ello, si no conozco su paradero?

Bassiter señaló al caído.

—Él me lo dirá —respondió—. Ande, ponga dos copas mejor que una.

Beryl se alejó unos momentos y regresó a poco con dos vasos altos, mediados de un licor ambarino, en el que flotaban algunos cubitos de hielo.

Bassiter tomó un par de sorbos e hizo un gesto de apreciación.

—Está bueno —alabó—. ¿De qué conocía usted a Beaucamp?

—Fue en tiempos mi agente artístico —respondió ella.

—¿Ya no lo es?

—No.

—Eso significa que las relaciones entre ambos se rompieron hace tiempo. Según yo tengo entendido, usted no canta desde hace bastantes meses.

—Es cierto —admitió Beryl—. Pero hace una semana fui a visitarle. Quería que me proporcionase más contratos, ¿sabe?

—¿Deseaba cantar de nuevo?

Beryl levantó una mano para atusarse el pelo.

—Me aburría sin nada que hacer... y un poco de dinero, por otra parte, tampoco hubiera venido mal.

—Bien. ¿Qué le dijo Beaucamp?

—Cuando llegué al sitio donde tenía su agencia, me encontré que estaba levantando el campo, quiero decir que se mudaba. Apenas quedaban muebles y los de las mudanzas se lo estaban llevando todo. Durante unos minutos permanecí sola en el antedespacho... Ya no tenía recepcionista siquiera.

»Solo había una silla. Me senté y vi que la puerta estaba entreabierta. Beaucamp hablaba con alguien; entonces escuché lo que decía acerca del Banco de Franklake City. De momento, no capté el sentido de las frases, pero luego, al leer los periódicos... ¿Comprende?

—Desde luego —asintió el hombre de DANS—. Continúe.

—Bueno, no hay mucho más que decir. Beaucamp salió ha poco, le expresé mis deseos, él me dijo que había dejado ya el negocio y que se marchaba de la ciudad. No me dijo adónde ni a mí se me ocurrió preguntárselo. Eso es todo, señor Bassiter.

—Me parece que es usted sincera —dijo Bassiter—. De todas formas, le recordaré una cosa: este hombre vino a asesinarla. Posiblemente, casi seguro, por orden de Beaucamp. No le guarde gratitud al hombre que dio la orden de matarla. Si tiene la menor pista del lugar donde Beaucamp puede encontrarse ahora, démela sin remilgos.

Beryl movió la cabeza.

—Lo siento, ya le he dicho cuanto sé —contestó.

—Está bien, daré por buenas sus declaraciones. Quizá este tipo sepa decirnos algo. Voy a registrarle un poco mejor.

Bassiter se inclinó sobre el caído y metió la mano en los bolsillos interiores de su chaqueta. La documentación estaba a nombre de Gresh Barth.

En el bolsillo derecho interior tenía un grueso fajo de billetes de a cien dólares. Bassiter contó hasta cien unidades.

Lanzó un profundo silbido.

—¡Diez mil dólares! —exclamó.

CAPÍTULO V

Gresh Barth se sentó en el suelo y miró a su alrededor con asombro. Cuando sus pupilas hubieron adquirido el foco correcto de su visión, se encontró delante de un hombre joven, al que no conocía.

Por consejo de Bassiter, Beryl Kennan había desaparecido momentáneamente de la escena. Bassiter, sentado frente al asesino, tenía en las manos la pistola que le había arrebatado después de golpearle.

—Hola —dijo con brillante sonrisa—. ¿Duele, Barth?

El asesino le dirigió una dura mirada.

—¿Quién es usted? —preguntó hoscamente.

—Un tipo que está dispuesto a pegarle cuatro tiros si se niega a contestar a mis preguntas.

—¿Policía?

—Tal vez —la boca del cañón enfiló directamente a la frente del individuo—. ¿Quién le pagó por asesinar a la señorita Kennan?

—No lo sé —respondió Barth.

La pistola escupió una corta llamarada. Barth pegó un bote, a la vez que se llevaba la mano derecha a la oreja del mismo lado.

—¡Por poco me mata! —rugió irritadamente.

—No perdería mucho el mundo con su muerte —dijo Bassiter, sonriendo con plácida expresión—. ¿Quién le pagó... etcétera?

—Le digo que no lo sé. No conozco su nombre. Solo sé que me dio el nombre y la dirección de Beryl Kennan.

—Y diez mil dólares.

Barth se tocó la chaqueta. Una expresión de ira apareció en su cara al darse cuenta de que le habían quitado el dinero.

—¿Tiene usted los billetes? —preguntó en tono colérico.

—Sí.

—Son míos...

Bassiter se puso en pie. De súbito disparó el pie y golpeó el hombro derecho del asesino.

Barth cayó de espaldas, lanzando un aullido.

—¿Quién le dio la orden de matar a Beryl Kennan? —insistió 003.

—Le digo que no lo sé —contestó rabiosamente Barth todavía de espaldas en el suelo—. Concertamos un encuentro en la calle y él me dio el dinero y las señas de Beryl. Eso es todo, se lo juro.

—¿Todo?

—Sí. Yo siempre hago así mis tratos. No me interesa quién sea el que me pague, con tal de que me pague. Lo único que me interesa es conocer él... objetivo.

—Y cobrar, claro —dijo Bassiter, sintiendo una infinita repulsión hacia Barth.

Era, lisa y llanamente un asesino profesional. No le importaban sus víctimas, ni los enemigos de estas que le encomendaban su muerte; solo le importaba cumplir el «encargo» y cobrar por adelantado los honorarios estipulados.

—¿Cómo era el hombre? —preguntó.

—No le vi muy bien. Vestía un abrigo oscuro y llevaba subidas las solapas. Además, tenía unas gafas oscuras muy grandes y el sombrero le tapaba la frente por completo.

—Sí, vamos, la clásica manera de disfrazarse para no ser reconocido. ¿Se fijó en sus manos cuando le entregó el dinero?

Bassiter formuló la pregunta, albergando la esperanza de que el hombre que había pagado a Barth llevase algún anillo fácil de identificar.

Pero fue una pregunta vana.

—Las llevaba metidas dentro de unos guantes —respondió el asesino profesional.

—¿Cómo entró en contacto con usted? —inquirió 003.

—Me llamó por teléfono y concertamos la entrevista. Yo le anticipé que el precio sería diez mil...

—Y... ¿quién le dio a él su número de teléfono?

Los labios de Barth se torcieron en una agria sonrisa.

—El que tiene interés en contratar mis servicios, ya sabe encontrarme —respondió.

Bassiter hizo un signo de asentimiento. Aquel sujeto carecía de conciencia.

—Póngase en pie —indicó.

Barth obedeció. Entonces, Bassiter, sin previo aviso, disparó el puño derecho y lo estrelló contra la mandíbula del sujeto, quien se desplomó por segunda vez sin sentido.

—Beryl, ya puede salir —dijo Bassiter en alta voz.

La cantante apareció en el acto.

—¿Ha oído lo que dijo este sujeto? —preguntó el agente 003.

—Sí —contestó ella, mordiéndose los labios—. Según la descripción que hizo, parece que fue Beaucamp.

—Seguro que fue —afirmó Bassiter—. Aunque tarde, debió de recordar su entrevista con usted y recordaría también que la puerta estaba entreabierta. Para no correr riesgos inútiles, contrató los «servicios» de este asesino y...

—Nunca creí que Beaucamp me hiciera una cosa semejante —dijo ella, con tristeza.

—Sabemos que mató a un científico llamado Grant Stouffer. En su actual posición, no se va a detener por una vida de más o de menos. Cuando pasen los días y vea que no aparece en los periódicos la noticia de su muerte, entenderá que Barth ha fallado. Por tanto, intentará asesinarla de nuevo.

Beryl palideció.

—¿Usted cree?

—Absolutamente— afirmó él con acento enfático—. Así, pues, lo mejor que puede hacer es abandonar esta casa y esconderse donde mejor le parezca.

—En casa de mi amiga Vanessa —sugirió ella.

—No. Vaya a un sitio donde no sea conocida. Procure no relacionarse con nadie y observar una vida discreta, hasta que el peligro haya pasado. Solo deberá decirme a mí su nuevo paradero, ¿estamos?

—Entendido, señor Bassiter. ¿Qué hará con Barth?

El agente 003 sonrió.

—No se preocupe de él. Vendrán unos amigos y se lo llevarán, para confirmar las declaraciones que me ha hecho a mí. Usted, ahora mismo, tomará un maletín con lo más indispensable y se marchará inmediatamente. Ah, y para que no se vaya desprovista de fondos...

Beryl miró con estupor el fajo de billetes que le entregaba el hombre de DANS.

—Pe... pero es mucho dinero...

—Es el precio de su vida —sonrió él—. Le pertenece, porque Beaucamp pagó esa suma por eliminarla a usted. Acéptela sin remilgos.

Beryl tomó el dinero.

—No sé cómo agradecerle...

Bassiter sonrió otra vez.

—Yo le indicaré el medio más fácil —contestó, a la vez que rodeaba con los brazos la flexible cintura de la joven—. ¿Le parece cara esa forma de pagarme?

Los brazos de Beryl, blancas serpientes de cálida epidermis, se enroscaron en torno al cuello del agente 003.

—No sé si es cara o barata —susurró—, pero sí sé que me va a gustar mucho... mucho... mucho...

* * *

El Banco de Franklake City era un edificio de dos plantas, de aspecto un tanto anticuado, aunque no pasado de moda totalmente. La fachada principal estaba situada en el mejor sitio de una plaza adornada con árboles y jardincillos, enmarcada por diversos edificios de tan buena apariencia como el Banco.

Los vecinos de la pequeña población se sentían orgullosos de la limpieza y la pulcritud que reinaba en sus calles. Era una ciudad agradable y sus habitantes tenían a gala observar un orden y un comportamiento cívicos casi perfectos.

Apenas se conocían disturbios y la actividad y laboriosidad presidían los actos y la existencia de los ciudadanos. En Franklake City hubiera resultado inconcebible una alteración del orden por motivos tan comunes en otras poblaciones como eran la guerra del Vietnam o el problema racial.

El silencio a las tres y media de la madrugada era absoluto. Las farolas del alumbrado público no permitían apenas rincones oscuros.

Pero desde hacía algunas noches, los habitantes de Franklake City no dormían tranquilos. Numerosos hombres de caras ceñudas y expresión impenetrable, todos ellos armados hasta los dientes, habían invadido sus domicilios y vigilaban el Banco día y noche.

Aparentemente, por las noches, no ocurría nada. El comisario y su ayudante, únicos guardadores del orden en la ciudad, realizaban sus acostumbradas rondas nocturnas, dividiendo la noche en dos turnos. Pero también ellos se sentían nerviosos.

Se sabía que el Banco iba a ser convertido en polvo para despojarlo de sus caudales. Sin embargo, se ignoraba el momento en que los asaltantes iniciarían el ataque.

En las afueras del pueblo se inició súbitamente un incendio. Pasaron algunos minutos antes de que las llamas adquiriesen incremento y se hicieran visibles.

Otro incendio se produjo en el extremo opuesto. Se oyó el aullido de una sirena.

El comisario y su ayudante corrieron a enterarse de lo que sucedía... El hombre encargado de evitar el asalto dio una orden por radio:

—Que nadie se mueva de sus puestos —dijo—. Esos incendios no son sino una diversión estratégica para hacernos abandonar. A nuestros puestos. Tengan sus armas a punto y no se muevan.

Diez o doce individuos se apostaron tras otras tantas ventanas, con sus armas preparadas. La trasera del Banco estaba asimismo fuertemente vigilada.

Una lejana explosión retumbó súbitamente.

La ciudad quedó a oscuras. El transformador que abastecía el alumbrado público saltó por los aires.

La oscuridad más absoluta cayó sobre el Banco y sus alrededores. El jefe de los policías maldijo profusamente.

—¡Saquen linternas! —aulló.

Se vieron algunas tímidas luces, pero su potencia no era suficiente. De repente, algo que dejaba una estela de humo surcó el aire.

Una cosa cayó al suelo y estalló sordamente.

—¡Gases lacrimógenos! ¡Protéjanse!

El jefe de policía volvió a maldecir. No se le había ocurrido prevenirse contra una contingencia semejante.

Más bombas de humo cayeron por todas partes. Uno de los agentes apostados en una ventana se dobló súbitamente hacia adelante, volteó en el aire y se estrelló contra el suelo.

El jefe de las fuerzas policiales se sintió vacilar.

Demasiado tarde comprendió su error; no eran gases lacrimógenos, sino narcóticos.

Las bombas continuaban cayendo. Era una lluvia incesante que llenaba de gas narcótico la atmósfera de la población.

Morton Beaucamp sonrió, mientras, protegido por una máscara antigás, apuntaba su rifle disgregador hacia el Banco de Franklake City.

—Estúpidos —dijo, en el momento de apretar el gatillo.

CAPÍTULO VI

Bel Bassiter leyó en los periódicos la noticia del atraco, ejecutado a pesar de todas las precauciones adoptadas.

El balance había sido más exiguo, debido a que los directores del Banco, precavidamente, habían extraído casi todos los fondos. Pero el edificio estaba convertido en polvo.

En el lugar que había ocupado, se veía ahora un hoyo de forma aproximadamente circular, de unos sesenta metros de diámetro. Además, la disgregación continuaba su proceso destructor y ya amenazaba a una de las casas más próximas al Banco, una de cuyas esquinas mostraba signos de pulverización.

El golpe, pese a que no hubiese proporcionado beneficios económicos de consideración, había demostrado un planeamiento y una organización perfectos. Los incendios y la voladura del transformador se habían producido con diferencia de segundos. Las bombas de gas narcótico habían explotado casi a renglón seguido.

Los bandidos habían podido escapar tranquilamente. Nadie había estado luego en condiciones de seguirles.

El paradero de Beaucamp seguía sin conocerse. Una vez se había podido evitar el asalto, pero, ¿se conseguiría hacer lo propio la siguiente ocasión?

Lo preocupante, sobre todo, era que el proceso de disgregación molecular no podía detenerse. En la residencia de los Blackson, aunque la pulverización había disminuido su ritmo hasta hacerse casi inapreciable, no por ello se había detenido. Los esfuerzos de los científicos, hasta el momento, resultaban inútiles.

De pronto, Bassiter sintió la señal de llamada de su jefe.

Dio el contacto y dijo:

—Adelante, señor Barnett. Tiene usted al agente 003 a sus respetables órdenes.

—No está el horno para bollos —refunfuñó el director de DANS—. ¿Ha leído los periódicos?

—Sí, señor. Un golpe técnicamente perfecto, a juzgar por los resultados, salvo por el fallo de no haber encontrado casi dinero.

—Eso es lo de menos —dijo Barnett—. Nos interesa encontrar a Beaucamp y confiscarle el arma disgregadora. El dinero que pueda robar ahora nos importa poco.

—Lo sé, jefe, pero, ¿qué quiere que le haga? He destrozado dos pares de zapatos pateando las calles en busca de un indicio que me permitiera encontrar a Beaucamp y hasta ahora, lo único que he conseguido saber es que parece como si se lo hubiese tragado la tierra.

—Sí, esa tierra que él pulveriza. Bassiter, si no se espabila pronto, nos vamos a ver en un serio compromiso. ¿No se imagina qué compromiso puede ser?

—Dígamelo usted, jefe —pidió 003 amablemente.

—Inscribirse en las filas de los desempleados, porque yo le despediré a usted un segundo antes de que me despidan a mí.

Y con tan poco consoladora observación, Stanley Barnett dio por terminado el diálogo.

Bassiter reflexionó unos momentos.

Beryl Kennan no conocía el nuevo paradero de Beaucamp. Además, la cantante no se había puesto todavía en contacto con él. Pero, de todas formas, lo mismo daba.

El agente se sentía completamente desconcertado. Ni siquiera sabía por dónde empezar.

Las declaraciones de Gresh Barth habían sido confirmadas. Tampoco podía proporcionar el menor indicio de Beaucamp.

De pronto, Bassiter concibió una idea.

Era una probabilidad remotísima, pero debía probar. ¿Por qué no visitar a Vanessa Gary, la amiga de Beryl?

* * *

Llamó a la puerta. Esperó unos instantes.

Una joven de pelo rubio y forma exuberantes apareció ante los ojos del agente 003. Vanessa Gary vestía un liviano pullover, tan ajustado, que parecía ir a estallar si respiraba demasiado fuerte, y unos pantalones negros en los que debía meter a presión piernas y caderas.

La boca era grande, generosa y una sonrisa húmeda flotaba en sus labios casi constantemente. No era muy alta, pero lo parecía debido a estar encaramada en unos zapatos con tacones de diez centímetros.

—¿Qué desea? —preguntó en voz baja, susurrante.

Bassiter se presentó. Luego añadió:

—Soy amigo de Beryl Kennan.

—Ah, Beryl —dijo Vanessa—. Entre, señor Bassiter. Perdone que le reciba así, pero apenas hace unos minutos que he terminado mi tarea de hoy...

—No tiene importancia, señorita Gary —dijo el hombre de DANS, contemplando fascinado el aparatoso contoneo de las caderas de la dueña de la casa—. Y si estorbo...

—Por favor —rogó ella—. Siéntese, ¿quiere? ¿Cuáles son sus preferencias en materia de bebidas?

—No me ofrezca agua —contestó él intencionadamente.

Vanessa le dirigió una larga sonrisa. Luego se fue hacia un aparador con servicio de licores y vertió parte del contenido de una botella en dos vasos altos.

Entregó uno a su visitante.

—¿Y bien, señor Bassiter?

—Se trata de Beryl... y de la tarde que estuvo aquí con usted, escuchando «La Novia Vendida», de Smétana.

Vanessa arqueó las cejas.

—No recuerdo —dijo—. ¿Por qué se interesa usted tanto por Beryl? —preguntó de repente.

—Soy... investigador —respondió Bassiter ambiguamente.

—¿De conductas privadas?

—Algo así, señorita Gary. ¿De veras no recuerda aquella tarde?

—Tanto como eso... Sí, Beryl estuvo a verme y sé que puso en marcha el tocadiscos mientras yo pintaba. Por cierto, le dio demasiado volumen y me quejé. Ella, claro, lo bajó después.

—Lo hizo para que usted no se enterase de lo que decía mientras telefoneaba —afirmó Bassiter.

—No me fijé, puedo asegurárselo. Estaba muy entretenida con mí trabajo, señor Bassiter.

—Pintura, ha dicho antes.

—En efecto. Soy pintora y me gano la vida vendiendo mis cuadros.

—Quizá porque usted y Beryl son artistas se compenetran tanto —sonrió el agente 003.

—Es posible —admitió Vanessa con gesto indiferente—. ¿Otra copa, señor Bassiter?

El hombre de DANS notaba algo hueco, falso, insincero en las palabras de la pintora. Quizá, se dijo, no eran más que aprensiones suyas, pero valía la pena probar.

Beryl había dicho que el intento de asesinato se debía a que Beaucamp se había dado cuenta de que ella escuchó los detalles referentes al robo del Banco de Franklake City. Quizá le pasó inadvertido entonces a Beaucamp... y, en cambio, la que había descubierto los conocimientos de Beryl al respecto era su amiga la pintora.

Sus reflexiones duraron un tiempo brevísimo. Devolvió el vaso a Vanessa.

—Bueno, una segunda dosis no me hará demasiado mal, calculo —aceptó la invitación.

Vanessa se dirigió de nuevo hacia el aparador de los licores. Bassiter, mientras tanto, metió la mano en un bolsillo de su chaqueta y, usando dos dedos solamente, abrió una pequeña caja que guardaba allí. Una pastilla de forma lenticular y de la mitad de tamaño que una aspirina pasó inmediatamente a situarse en el hueco de los dedos índice y anular.

La pintora volvió a poco con los dos vasos y entregó uno a Bassiter.

—Gracias —dijo el hombre de DANS. Tomó un sorbo y dejó su vaso sobre la mesita, al alcance de su mano—. De modo que no oyó lo que hablaba su amiga por teléfono.

—¿Cómo? Ah, sí, había olvidado el tema de nuestra conversación —sonrió Vanessa—. No, no escuché nada ni creo tampoco que me hubiera fijado en lo que decía, aunque el tocadiscos hubiese estado parado. Cuando trabajo me concentro por completo en mí mismo y me aíslo por completo del mundo que me rodea.

—Lo cual no deja de ser beneficioso para el arte —Bassiter se fijó en que Vanessa había dejado igualmente su vaso sobre la mesita y señaló un cuadro que había pendiente en la pared, detrás de ella—: ¿Lo pintó usted? —inquirió.

—Oh, no, ¿cómo podría yo compararme con Turner? Es una copia, por supuesto. «Amanecer en el castillo de...», bueno ahora no me acuerdo del título completo, pero así se llama esa litografía.

—Ah, es una litografía, copia del natural —sonrió Bassiter—. Yo soy un lego en materia artística y... —levantó su vaso—. Es muy bueno —elogió.

—No está mal —convino Vanessa, a la vez que tomaba también su vaso. ¿No tiene nada más que preguntarme?

—Pues...

Bassiter esperó anhelante a que Vanessa bebiese un trago de su vaso. Ello sucedió instantes después.

* * *

El hombre cuya imagen figuraba en el retrato con marco de cuero, era joven, bien parecido, de tez cetrina y ojos muy negros. Vestía según la moda occidental, pero Bassiter entendió enseguida que no tenía nada de europeo.

En uno de los ángulos inferiores figuraba la dedicatoria. Estaba firmada por Sadhrudd Pathi.

«Hindú», dedujo en el acto, continuando su registro con toda rapidez.

Aquella pastilla era una droga narcótica elaborada por los químicos al servicio de DANS. Sus efectos eran casi instantáneos y el sueño duraba entre diez y veinte minutos, según la complexión del sujeto a quién le era administrada.

La droga poseía una rara virtud. Al despertar, el individuo creía que no había ocurrido nada; no conservaba en absoluto memoria de su breve sueño y continuaba su labor o la conversación en el punto donde había sufrido la interrupción.

Por más que se esforzó, Bassiter no pudo encontrar pruebas de que Vanessa tuviese relación alguna con Beaucamp. Se dijo que tal vez estaba sintiéndose demasiado suspicaz y que veía fantasmas por todas partes... pero había una parte de instinto que le decía que Vanessa no era todo lo sincera que aparentaba.

Soportando heroicamente el aparente fracaso, regresó a la sala.

Vanessa continuaba durmiendo apaciblemente en el diván. Bassiter se fijó especialmente en la mesita, del teléfono.

Sacó una cajita cuadrada de su bolsillo, ligeramente mayor que un paquete de cigarrillos y, por medio de una ventosa, la adhirió a la cara interna superior de la mesita. Tiró de un botón y desplegó una minúscula antenita de unos quince centímetros de longitud.

Luego se retiró y observó satisfecho la mesita. A menos que uno se arrodillase y mirase por debajo, la caja resultaba completamente invisible para otras posturas normales.

A continuación, esperó a que Vanessa se despertase. Era preciso despedirse de ella sin levantar sospechas. Vanessa se extrañaría si al despertar se encontraba sola, puesto que no recordaría haberse despedido de él. Y esto no le convenía en modo alguno.

* * *

—EO-003 llama a DANS-001... Conteste, DANS-001... —Adelante, 003. Habla 001. Le escucho.

—Señor Barnett, quiero pedirle un favor.

—¿Sí?

—He estado con una tal Vanessa Gary, de profesión pintora y amiga de Beryl Kennan. No estoy seguro, quizá me sobrepase... pero también me fío bastante de mi instinto.

—¿Y bien?

—He colocado un transmisor en su casa, bajo la mesita del teléfono. Deseo que sitúen un hombre a la escucha constantemente y que me avisen apenas capten alguna conversación que estimen interesante.

—Lo haremos —prometió el director de DANS—. ¿Algo más?

—No, solo que me siento muy desalentado. No encuentro pistas por ninguna parte. Parece como si a los asaltantes se los hubiese tragado la tierra.

—O se hubieran convertido en polvo también —gruñó Barnett—. Haga algo y pronto, 003; los periódicos escandalizan ya demasiado.

—No soy analfabeto, jefe —dijo Bassiter sarcásticamente.

—Y el hoyo abierto en Franklake City ha duplicado ya su extensión y la disgregación ha destruido una de las casas contiguas. Haga algo, repito, o de lo contrario, pronto nos quedaremos sin suelo en que apoyar nuestros pies —concluyó tajantemente el jefe supremo de DANS.

CAPÍTULO VII

El hombre que entró en la estancia era fuerte, robusto, de hombros anchos y rostro duro, pero con expresión de inteligencia.

—Nada —dijo lacónicamente, mientras arrojaba su sombrero a un lado.

Morton Beaucamp hizo un gesto de desagrado.

—Esa maldita Beryl... —gruñó—. ¿La has buscado por todas partes, Rodarney?

Hill Rodarney asintió.

—Se ha convertido en humo, jefe. Desde que el tipo aquel hizo fracasar a Barth, no se la ha vuelto a ver más. Seguramente, la aconsejó que se escondiera y... ¡hay tantos sitios donde esconderse en el país!

—Incluso fuera del país —intervino plácidamente un sujeto de cara cetrina y rasgos hindúes.

—¿Fuera del país, Sadhrudd? —repitió Beaucamp.

—Claro que sí. No hay más que recordar lo que dijeron los periódicos del arresto de Barth. ¿Le encontraron encima los diez mil dólares que usted le había dado cuando le encomendó liquidar a Beryl?

Beaucamp se mordió los labios.

—Es verdad —murmuró.

—Pero a todo esto, ¿qué nos importa ya la cantante? —intervino un nuevo individuo, que había permanecido silencioso hasta aquel momento—. Entonces pudo delatar el golpe de Franklake City. ¿Puede delatamos ahora?

—No —reconoció Beaucamp—. No, tienes razón, Jeckent.

—En ese caso —dijo Rodarney—, lo mejor será discutir los detalles del próximo golpe.

—Es cierto —convino Beaucamp—. Manos a la obra.

Un buen rato más tarde, Sadhrudd Pathi, con acento soñador, dijo:

—De todas formas, jefe, si usted tiene tanto interés en deshacerse de Beryl, ¿por qué no me deja a mí probar una nueva pista?

—Yo opino que la cantante ya no nos importa nada —manifestó Jeckent.

Beaucamp extendió una mano.

—Calla un momento, Frol —dijo—. ¿Cuál es tu plan, Sadhrudd?

Pathi sonrió vagamente.

—Iré a ver a una chica muy amiga de Beryl. Si no está en su casa... seguro que sabe dónde se ha escondido.

Rodarney apuntó al hindú con la mano.

—Para mí, ese es un asunto que debiera darse por cancelado —declaró—. Beryl ya no puede delatar nuestro próximo golpe. Barth falló, bien, mala suerte para él, pero la cantante ya no está en condiciones...

Beaucamp golpeó la mesa fuertemente.

—¡Silencio, Hill! —ordenó—. No me gustan las traiciones. Quien me engaña, la paga... y tarde o temprano, Beryl pagará aquella traición. Está bien, Sadhrudd, prueba a ver... pero no descuides lo de mayor urgencia. Si lo otro te va a demorar, abandónalo.

—¿Cuándo daremos el golpe? —preguntó el hindú.

—Todavía faltan unos días. Hemos de estudiar bien el campo de operaciones para no fallar —respondió Beaucamp.

—Tengo tiempo de sobra —dijo Pathi con aire de suficiencia.

—Jefe —exclamó Rodarney de súbito—, ¿ha leído los periódicos?

—Sí, ¿qué ocurre?

—El proceso de disgregación continúa en Franklake City.

Beaucamp se encogió de hombros.

—Y eso, ¿qué nos importa? Acabará por detenerse, inevitablemente. ¿O es qué crees que el agente disgregador va a abrir un pozo hasta los antípodas?

Rodarney se estremeció.

—Sería horrible —murmuró.

* * *

Los días pasaban y Bassiter no realizaba el menor progreso.

El proceso de disgregación, aunque muy atenuado ya, continuaba sin embargo en los tres lugares afectados por los proyectiles cargados con aquella misteriosa sustancia que pulverizaba cuanto tocaba.

En Franklake City estaban aterrados.

El pozo tenía ya una anchura de ciento veinte metros y una profundidad de quince o veinte. Una casa había desaparecido ya, otra estaba medio pulverizada y una tercera mostraba ya síntomas de disgregación en una esquina.

Los periódicos aullaban literalmente, pidiendo se pusiera fin a una situación que amenazaba provocar algo más que una crisis política. Se hablaba de agentes extranjeros, de derrota de la nación por una potencia enemiga.

Bassiter se sentía mareado y enfermo cada vez que ponía la vista en un periódico. Los disparates impresos eran mayúsculos y no contribuían precisamente a tranquilizar a la opinión pública.

Además, Beryl no había dado aún señales de vida. Él también se sentía nervioso al carecer de noticias de la cantante.

* * *

Vanessa Gary entró en la cafetería y se dirigió directamente a la barra. Apenas había tenido tiempo de formular su pedido, cuando sintió que una mano se apoyaba en su brazo.

Volvió la cabeza. Sus ojos emitieron en el acto un destello de alegría.

—¡Dhrudd! —dijo, aplicando al hindú el diminutivo que usaba habitualmente para llamarle—. ¿De dónde sales, bandido?

Los blancos dientes de Pathi brillaron deslumbradoramente en su cara morena.

—Precisamente había entrado aquí para llamarte por teléfono —dijo—. No quería ir a tu casa sin antes asegurarme de que estabas y...

—He salido para encargar materiales de pinturas y entré a tomarme una taza de café —explicó ella—. Me has tenido muy abandonada —dijo mimosamente.

—He estado trabajando —se disculpó el hindú. Alzó la mano y pidió dos tazas de café—. Nena, ya sabes para quién será el fruto de mí trabajo.

—¿De veras? —sonrió Vanessa halagada—. Hace tanto tiempo que lo vienes diciendo...

—Ahora la cosa va de veras, créeme—. Palmeó la mano de la opulenta joven—. Sí, va de veras.

El camarero sirvió el café y Pathi removió con la cucharilla el de su taza.

—A propósito —dijo con aire enteramente natural—, hace mucho tiempo que no ves a tu amiga la cantante.

—¿Te refieres a Beryl Kennan?

—No tienes otra, que yo sepa, Vanessa.

—Pues... hace algún tiempo, en efecto. Oye, ¿por qué te interesas tanto por Beryl?

—Oh, cosas sin importancia. No te preocupes, nena.

—Lo mismo que tú me dijo otro tipo hace dos días. Dhrudd.

Pathi se puso en guardia instantáneamente.

—¿Cómo? ¿Quién era ese tipo? —preguntó.

—Declaró ser investigador privado y se interesaba por Beryl. Le dije que no sabía dónde estaba, lo cual es la pura verdad.

—¿Cómo se llama ese detective?

—Bassiter, Bel Bassiter. Pero no sé dónde vive.

Pathi reflexionó unos instantes. «Es el mismo que derrotó a Barth», se dijo.

—Escucha —habló de pronto—, ¿puedes hacerme un favor?

—Por supuesto —accedió Vanessa—. ¿De qué se trata?

—Procura concertar una cita con ese Bassiter. En cuanto te llame por teléfono o solicite hablar contigo, dile que vaya a verte a tu casa. Ponle las excusas que quieras, pero haz que acuda a la cita, ¿estamos?

—¿Nada más?

—Nada más. Yo estaré esperándole... porque tú me habrás avisado previamente, Vanessa.

—¿Adónde he de avisarte, Dhrudd? Porque hace un montón de tiempo que desconozco tu nueva dirección...

El hindú emitió una amplia sonrisa.

—Lo mejor será que yo te telefonee de cuando en cuando. Si te llamase él, pídele que vaya a verte cinco o seis horas más tarde. Te aseguro que no dejaré pasar más de cuatro horas sin llamarte. ¿Entendido?

Vanessa se encogió de hombros.

—No lo entiendo en absoluto, pero... puesto que tú lo dices, lo haré, Dhrudd.

* * *

Bel Bassiter se acercó al mostrador y pidió un escocés sin agua. Cuando el camarero se lo hubo servido, dijo:

—Póngale otro a la señora, por favor.

La mujer que estaba encaramada en su taburete, le dirigió una mirada de extrañeza. Era de formas abundantes, casi adiposa, y no le importaba enseñar una generosa porción de sus ya regordetas extremidades inferiores. Era fácil ver a primera vista que no escatimaba el maquillaje en su cara.

—Le agradezco la invitación, caballero —dijo sonriendo—, aunque no entiendo por qué lo hace.

Bassiter sonrió.

—Usted se llama Irene Leavitt. Hubo un tiempo en que era muy famosa.

—Aquello se ha perdido en la eterna noche de los tiempos —dijo la mujer con amargo sarcasmo—. Ahora soy un grillo... cantando, se entiende, porque de otras cosas —se pasó una mano por la abundosa cadera—, tengo bastante más que un grillo.

—Entradita en carnes, nada más —dijo Bassiter cortésmente. Levantó el vaso que le habían servido—. A su salud, Irene Leavitt.

—A la suya, señor... Todavía no conozco su nombre —dijo ella.

—Bassiter, Bel Bassiter. Puede llamarme Bel, simplemente, Irene.

—Un nombre bonito —sonrió la mujer.

—El suyo también lo es —dijo 003—. Yo la había oído cantar a usted muchas veces. Su estilo, francamente, me agradaba muchísimo. ¿Por qué no canta ahora?

Los motivos saltaban a la vista, pero Bassiter había tomado la vía del halago para conseguir lo que deseaba. Una chispa de cólera apareció de pronto en los ojos de Irene.

—Aquel maldito bastardo de Beaucamp... —dijo furiosamente—. Me exprimió como a un limón y cuando me hubo sacado todo el jugo... y cuidado que yo lo daba... bueno, me tiró a la basura sin el menor remordimiento de conciencia. Si le encontrase, le sacaría los ojos, créame.

—No debe de ser tan difícil —sonrió Bassiter—. Con ir a su despacho de agente artístico...

Irene despachó su vaso de un trago. Bassiter hizo una seña al camarero para que se lo llenase de nuevo.

—Ha desaparecido de la ciudad —manifestó la mujer—. Clausuró el negocio, aunque no sé por qué lo hizo, la verdad ya que le iba bastante bien. Pero se habrá retirado a disfrutar de su capital en la posesión que tenía junto a Riverside Hills. A costa mía y de decenas de tontas como yo, se construyó un palacio...

* * *

Bassiter detuvo su coche, un deportivo «Mercedes 250» a la entrada de la propiedad, situada en un paraje por demás atrayente. En verdad, Irene Leavitt había exagerado un tanto.

Era una casa elegante, construida con gusto, pero también con arreglo a unas normas de serie. Bassiter las había visto mejores.

La casa parecía desierta. Bassiter no pudo ver ninguna señal que indicase que estaba habitada en aquellos instantes.

Había sido una buena idea dedicarse a investigar a las artistas que en un tiempo habían estado tuteladas por Beaucamp. Una de ellas le había dado la dirección de su casa de recreo. Bien, el encontrar o no en ella alguna pista, ya era cuestión suya.

Saltó del coche. En aquel momento, sintió dentro de su cráneo la señal de llamada de su jefe.

Presionó el lóbulo de su oreja izquierda.

—Habla EO-003. Adelante, DANS-001.

—Tengo noticias para usted —dijo Barnett—. Hemos captado una conversación telefónica en casa de Vanessa Gary.

—Interesante, jefe. ¿Y...?

—Un individuo ha hablado con la pintora, preguntándole si usted se había puesto en contacto con ella... La pintora ha contestado en sentido negativo. Entonces, el hombre ha dicho que volverá a llamar dentro de unas cuatro horas. Parece como si quisiera verle a usted.

—¿Ha captado el nombre del sujeto?

—Drodd... o algo por el estilo, no lo hemos entendido bien —respondió Barnett.

—¡El hindú! —exclamó Bassiter.

—¿Cómo?

—Se llama Sadhrudd Pathi y parece bastante amigo de Vanessa. De modo que quiere verme, ¿eh?

—Así parece, Bassiter. Sospecho que se trata de una trampa...

—No me extrañaría en absoluto, jefe, pero ahora resulta que no puedo ir.

—¿Por qué?

—Me encuentro a ciento veinte kilómetros de Nueva York, en los Montes Catskill, ante la residencia veraniega de Beaucamp.

—¡Magnífico! ¿Piensa encontrar algo?

—Lo intentaré, para eso estoy aquí.

—Suerte —le deseó Barnett.

El agente 003 cerró la comunicación. Luego dirigió la vista hacia la casa.

Era evidente que Beaucamp la había construido antes de iniciar su carrera criminal. De otro modo, el recinto ajardinado que rodeaba al edificio, habría estado protegido más que por una simple valla baja de madera pintada de blanco.

Junto a la puertecita estaba el clásico poste con el buzón, en el que todavía figuraba el nombre del dueño. Sin el menor empacho, Bassiter abrió la puertecita del buzón y sacó unas cuantas cartas dirigidas a Beaucamp.

Eran folletos de propaganda, en su mayoría. Una de las cartas era de Irene Leavitt, poniendo verde a Beaucamp por haberla descartado en sus planes artísticos.

Bassiter sonrió. Irene era rencorosa y no podía olvidar ni siquiera después de años enteros.

La última carta era de Grant Stouffer y, con buenas pero enérgicas palabras, rechazaba la oferta de Beaucamp de financiar sus experimentos. La misiva, muerto Stouffer, podía decirse que, carecía ya de interés.

Terminada la lectura, Bassiter se echó las cartas al bolsillo. Abrió la puertecita y avanzó hacia la casa a través del sendero enarenado que cruzaba el jardín por su parte central.

CAPÍTULO VIII

Se oyó el ruido de un motor y luego el chillido de unos frenos aplicados con brusquedad. Bassiter abandonó la mesa que estaba registrando y corrió hacia la ventana.

Un automóvil acababa de detenerse junto al suyo. La portezuela se abrió y su conductor saltó al suelo en el acto.

Era un hombre alto, tremendamente robusto, de expresión dura y recelosa. Dio una vuelta en torno al automóvil del agente 003 y luego miró hacia la casa.

Casi en el acto, desenfundó una pistola. Frol Jeckent se preguntó quién podría ser el propietario del auto de marca extranjera.

Avanzó lentamente por el sendero. Quienquiera que fuese, se dijo, era un enemigo.

¿Bassiter? se preguntó.

Pronto lo sabría. El conocía la casa y el intruso no, ahí estribaba la diferencia.

Paso a paso, fue acercándose al edificio. De pronto, echó a correr lateralmente, situándose junto a la esquina más cercana a la habitación donde se encontraba el agente de DANS.

Bassiter captó el movimiento de Jeckent y calculó que el individuo, a quién, acertadamente, supuso un cómplice de Beaucamp, trataba de sorprenderle por retaguardia.

La casa tenía dos puertas en la parte trasera: una que daba a la terraza con piscina y otra, situada en el ángulo opuesto, destinada al servicio. En cuanto a la habitación donde se hallaba el hombre de DANS, solo tenía una puerta.

Bassiter abandonó la ventana y, pisando de puntillas, corrió hacia la puerta. Abrió con precaución y paseó su vista por el vestíbulo.

Estaba desierto. Al fondo divisó una puerta de la que ya sabía conducía a la cocina y servicios. Corrió hacia allí y se apostó a un lado, con la mano en la culata de su pistola lanzadardos.

Desde allí dominaba prácticamente todo el ámbito de la casa. Quienquiera que apareciese procedente de cualquiera otra estancia, se dejaría ver inmediatamente.

Esperó en silencio, con los músculos en tensión. De pronto, vio que se movía el picaporte de la puerta junto a la cual se hallaba.

Poco a poco, la puerta fue girando. El hombre dio dos pasos y, entonces algo frío y duro se le apoyó en la sien.

—Ni un solo movimiento o puedes considerarte cadáver —amenazó Bassiter.

Jeckent se puso rígido. Pero solo fue un instante. Enseguida, con una capacidad de reacción fulminante, dobló las rodillas y se encogió un poco sobre sí mismo, eludiendo así la amenaza de la pistola.

Una fracción de segundo más tarde, inició un velocísimo giro que le llevó a caer de espaldas al suelo. Mientras caía, su mano se engarfiaba en torno a la culata de su pistola.

Bassiter se quedó sorprendido, pero también su reacción fue instantánea. Percatándose de la amenaza que constituía aquel individuo, bajó la mano armada y apretó el gatillo de su pistola.

La precipitación le hizo fallar el tiro. Maldijo entre dientes: una vez disparado el dardo, la pistola quedaba vacía. Le gustaba por lo silenciosa, pero tenía el inconveniente de que se descargaba al primer disparo.

La pistola de Jeckent ya asomaba fuera de su chaqueta. Bassiter movió el pie y alcanzó la mano del sujeto, haciendo volar el arma hasta el otro lado del amplio vestíbulo.

Jeckent lanzó una sonora maldición. Movió el pie izquierdo y taconeó la rodilla de Bassiter. El hombre de DANS trastabilló con la pierna derecha momentáneamente insensible, chocó contra la pared y cayó al suelo.

Su adversario se puso en pie con agilidad increíble y se arrojó sobre él. Tomó impulso y saltó a más de un metro de altura, juntando los pies en el aire. Era una masa humana de más de noventa kilos de peso El impacto tenía que ser mortal.

Bassiter rodó sobre sí mismo. Jeckent cayó a un palmo de él y vaciló. El brazo del agente 003 le golpeó en las corvas, haciéndole vacilar. Bassiter le agarró por un brazo y le tiró al suelo. Cuando caía, Bassiter le lanzó un golpe salvaje con el filo, alcanzándole en una mejilla.

Tumbado como estaba en el suelo, juntó otra vez los pies y alcanzó a Bassiter, arrodillado en aquel momento, en pleno pecho.

Bassiter creyó que le alcanzaba el impacto de un automóvil lanzado a toda velocidad. Dio una voltereta sobre sí mismo, derribó una pesada lámpara y quedó un segundo tendido sobre el mosaico del pavimento.

Jeckent se arrojó sobre él. Bassiter agarró el pie de la lámpara y lo movió como si fuese un largo palo, frenando en seco el avance de su enemigo.

La pantalla saltó por los aires. Bassiter, mientras Jeckent se tambaleaba, apoyó los hombros y los talones en el suelo, curvado hacia arriba, ejecutó una hábil contorsión y se puso en pie de un salto.

Jeckent tenía una silla en aquel momento. Silla y pie de lámpara chocaron en el aire con gran estruendo. La silla voló en pedazos y Bassiter avanzó su improvisada lanza hacia el estómago de su oponente.

Las manos de Jeckent se aferraron a la barra, frenando la mayor parte del golpe. Luego retrocedió unos pasos e inició un giro velocísimo hacia su derecha.

Bassiter se dio cuenta de la argucia de su contrincante y soltó el pie de lámpara. Perdido el punto de resistencia que significaban las manos de Bassiter, Jeckent vaciló y perdió el equilibrio parcialmente.

Iba a caer y soltó el pie de la lámpara para apoyarse un instante en el suelo. Bassiter saltó hacia él, en un ataque estilo lucha libre, y le estampó en pleno rostro las suelas de sus zapatos.

Un tremendo rugido se escapó de los labios de Jeckent, pero era un tipo durísimo y, aunque cayó, encajó el golpe. Retorciéndose sobre sí mismo, consiguió incorporarse en fracciones de segundo, justo en el momento en que Bassiter, con la cabeza gacha, cargaba sobre él.

El pecho de Jeckent soportó el impacto bastante bien. Los dos hombres retrocedieron juntos, atropellando una mesa en su enloquecida carrera y reduciéndola a astillas. Cayeron juntos al suelo y entonces la suerte se puso del lado de Jeckent. Consiguió mover acertadamente el brazo derecho y su puño entró en contacto con la sien del hombre de DANS.

Bassiter se estiró en el acto y se quedó inmóvil. Jadeante, con algunas manchas de sangre por la cara, Jeckent se puso en pie.

Lo primero que vio fue su pistola, caída a pocos pasos de distancia. Corrió hacia el arma, la agarró y se acercó a Bassiter. Con el rostro contraído por una furia insana, se dispuso a apretar el gatillo.

Entonces oyó un tremendo ruido dentro de su cabeza. Todo se hizo negro de repente a su alrededor y cayó al suelo sin saber qué le había pasado.

* * *

Bassiter tenía mucho calor y se lanzó el agua a la cabeza. Cuando sintió en su cara la frescura del líquido, se despertó.

Unas manos le palmeaban ansiosamente en las mejillas.

—¡Bel! ¡Bel! ¡Despierte!

EO-003 abrió los ojos. Durante unos momentos, lo vio todo confuso. Luego, sus pupilas recobraron la visión correcta.

—¡Beryl! —gritó, a la vez que se sentaba en el suelo.

La joven estaba arrodillada a su lado. Sonrió.

—Creí que iba a dormir veinticuatro horas seguidas —dijo—. ¿Cómo se encuentra?

Bassiter se tocó la sien, en la que tenía un chichón más que regular. Hizo una mueca y contestó:

—No demasiado mal. Pero, muchacha, ¿de dónde sale usted? Y, sobre todo, ¿qué hace aquí?

—Vine a... Bueno, vi a un sujeto que se disponía a matarle, agarré un jarrón y se lo rompí en la cabeza. Le estaba apuntando con una pistola, ¿sabe?

—Es usted un ángel —dijo Bassiter, consiguiendo que Beryl se ruborizara—. Y un ángel valiente, además. Pero, ¿cómo le atacó, sin que el otro se enterase?

—Supongo que hubo pelea entre los dos y que ello les impidió oír mi llegada. Cuando me asomé al vestíbulo...

Beryl se estremeció.

—No sé de dónde saqué las fuerzas para atacarle, créame. En mi vida me había visto en una situación semejante, Bel.

—Pero me ha salvado la vida —sonrió él. De pronto miró a su alrededor—. Y el tipo ese, ¿dónde está?

Beryl hizo un gesto de compunción.

—Lo siento —manifestó—. Cuando le vi sin sentido en el suelo, corrí a buscar adentro algo para reanimarle. Quizá me entretuve demasiado... pero el caso es que, al regresar, ya escuché el ruido del automóvil de aquel hombre, arrancando a toda velocidad.

Bassiter apretó los labios.

—Ha sido una verdadera lástima —dijo—. Ese tipo, sin duda, pertenece a la banda de Beaucamp y debió de venir aquí para buscar algo interesante. Él nos habría podido decir, sin duda alguna, dónde se esconde su jefe actualmente.

—Repito que lo siento. Hice cuanto pude...

Bassiter palmeó una de las manos de la muchacha con gesto afectuoso.

—Hacer lo que se puede vale infinitamente más que no hacer nada, Beryl. Ahora, dígame, ¿cómo se le ocurrió venir aquí?

—Me acordé, no sé cómo, que Beaucamp tenía una casa de recreo —respondió ella—. Se me ocurrió que aquí podría encontrar alguna pista para dar con su paradero y...

—Fue una ocurrencia muy oportuna —sonrió Bassiter—. A no ser por esa idea, yo estaría ya borrado del censo de los vivos. ¿Dónde ha estado escondida todo este tiempo? Yo esperaba que me hubiese llamado...

Beryl se sonrojó:

—Quería mantener en secreto mi escondite —dijo—. Estuve muy lejos de aquí, hacia el Oeste.

—No importa ya —declaró Bassiter—. ¿Volverá al mismo sitio?

—Me gustaría ayudarle —respondió ella, mirándole al fondo de los ojos.

Bassiter meneó la cabeza.

—Su ayuda ha terminado ya, muchacha —dijo—. No se enoje, pero esto es cosa de profesionales bien entrenados. Usted sería como una paloma en medio de una bandada de gavilanes, ¿comprende?

—Entonces, ¿no podré...?

—Por favor, no insista.

—Está bien —suspiró ella—. Entonces, me volveré al sitio donde estaba.

—Pero diciéndome antes su dirección.

—¿Para qué, si ya no puedo ayudarle?

Bassiter sonrió.

—Es que un día me gustaría ir a pagarle el favor —dijo.

Beryl se puso encarnada.

—¿Y por qué no empieza ahora mismo? —sugirió.

Bassiter la miró un segundo. Todavía estaban él sentado en el suelo y ella sobre sus talones.

Estiró una mano y la atrajo hacia sí. Beryl se dejó llevar sin resistencia.

—Empieza a pagar tu deuda, querido —pidió con voz que era un susurro cargado de cálidas insinuaciones.

* * *

Bassiter metió una ficha en la ranura, marcó un número y esperó algunos instantes.

Una voz femenina le contestó a poco:

—¿Quién es?

—Me llamo Bel Bassiter. ¿Me recuerda usted, señorita Gary?

—¡Oh, señor Bassiter, claro que sí! ¡Cuánto celebro oírle! Puedo serle útil en algo.

—Por supuesto, señorita Gary. Hoy ya es un poco tarde, pero mañana me agradaría sostener una entrevista con usted. ¿Qué hora le parece más conveniente?

Vanessa fingió reflexionar unos momentos.

—¿Las once de la mañana? —apuntó.

—Perfecto —aceptó 003—. A las once estaré en su casa. Gracias y hasta mañana, señorita Gary.

—Hasta mañana, señor Bassiter.

* * *

Sonó el teléfono. Vanessa dejó a un lado la paleta y los pinceles, abandonó el estudio y pasó al saloncito.

—Habla Vanessa Gary —dijo, tras levantar el auricular telefónico.

—Soy Dhrudd. ¿Noticias?

—Sí. Mañana, a las once de la mañana, vendrá Bassiter a visitarme.

—Espléndido —aprobó el hindú—. Has hecho una buena labor, Vanessa. Gracias.

—Dhrudd, ya sabes que yo, por ti... Pero quiero que me digas una cosa.

—Sí, cariño, lo que tú quieras.

—¿Para qué quieres hablar con Bassiter? Supongo que no será para nada malo, ¿verdad?

Pathi se echó a reír.

—Por favor, preciosa, no seas aprensiva. Se trata, simplemente, de una cuestión de negocios. Beneficios para ti y para mí, ¿comprendes?

—Bueno, siendo así... Ya sabes, a las once de la mañana, Dhrudd.

—Yo estaré ahí un poco antes. Hasta mañana, cariño.

—Hasta mañana, Dhrudd.

CAPÍTULO IX

Bel Bassiter sacó un cigarrillo y se lo colgó de los labios, pero no lo llegó a encender. Desde un lugar discreto, vigilaba la entrada de la casa de Vanessa Gary.

Habría podido ir a ver a Vanessa la víspera, pero había preferido esperar al día siguiente, porque con quien realmente quería encontrarse, era con Sadhrudd Pathi. Una hora después de haber hablado con la pintora, se felicitaba por la decisión adoptada.

Barnett le llamó diciéndole que habían captado la conversación entre Vanessa y el hindú. Ahora solo faltaba esperar a que Pathi llegase a la residencia de la pintora.

Bassiter no había querido correr riesgos y se había apostado muy temprano cerca del edificio donde vivía Vanessa. No quería que el hindú llegase antes que él.

Le convenía para sus planes. Consultó el reloj; todavía faltaban cuarenta minutos para la hora concertada.

De pronto, vio llegar un largo descapotable gris claro, que se detuvo ante la puerta de la casa. Un hombre se apeó y cruzó rápidamente la acera.

Bassiter lo reconoció en el acto. Era Sadhrudd Pathi.

El hindú iba a esperarle en el estudio de la pintora. Sonrió; bien, ya estaba prevenido. No era él quien se llevaría la sorpresa, se dijo.

* * *

—¿Te preparo una taza de café?

—Como gustes, cariño —aceptó Pathi.

Vanessa se fue hacia la cocina. Pathi se reclinó en el diván y sacó la pistola. Comprobó el perfecto ajuste del silenciador y luego examinó el cargador, hallándolo en condiciones.

Tiró de la corredera y metió una bala en la recámara. Hecho esto, volvió el arma a la funda y sacó un cigarrillo.

Al ir a ponérselo en los labios, el cigarrillo se le escapó de los dedos y resbaló al suelo. Rodó un poco y quedó muy cerca de la mesita del teléfono.

Pathi hizo un gesto instintivo para recogerlo. Se puso a gatas un instante, alargó la mano y luego decidió que no valía la pena molestarse por una cosa tan insignificante.

Entonces, sus ojos se fijaron en un extraño objeto que había en la cara interna de la tabla. Frunció el ceño al ver la varilla de metal niquelado que sobresalía de la cajita negra.

Una campana de alarma empezó a tañer inmediatamente en su cerebro. Alargó la mano, asió la cajita y pegó un fuerte tirón.

Casi en el acto comprendió que la caja no era otra cosa sino un transmisor de radio. Inmediatamente se dio cuenta de que todas sus conversaciones con Vanessa habían sido retransmitidas a un lugar desconocido, ocupado por personas que nada bueno podían querer de él.

Una ola de pánico le asaltó súbitamente. Sin darse cuenta casi de que llevaba la cajita, echó a correr justo en el momento en que Vanessa aparecía con la bandeja en las manos.

—¡Dhrudd! —gritó—. ¿Qué te pasa? ¿Adónde vas?

Pero el hindú ya no le oía. El miedo le había hecho perder los nervios y ya estaba en el pasillo externo, dirigiéndose a la carrera hacia el ascensor.

* * *

Bassiter continuaba aguardando pacientemente en la calle. Todavía no había llegado el momento de acudir a la cita.

De pronto, vio que Pathi salía a la calle, corriendo como si le persiguiesen cien legiones de diablos. Bassiter se puso rígido.

El hindú saltó al coche, dio media vuelta a la llave de contacto y arrancó como si fuese a tomar parte en una competición deportiva. Bassiter receló algo.

No perdió tiempo en consideraciones estériles. Su automóvil estaba a unos pasos de distancia.

Segundos más tarde se lanzaba tras las huellas del hindú. En pocos momentos se situó a la distancia justa para no perderle de vista, sin hacerse tampoco demasiado significativo.

Pathi mantuvo una velocidad relativamente normal mientras rodaba por las calles de la ciudad. Esto duró casi una hora, al cabo de cuyo tiempo y tras atravesar uno de los túneles bajo el Hudson, salió a una autopista y aceleró hasta alcanzar los ciento cincuenta kilómetros a la hora.

Bassiter se mantuvo tenazmente pegado a la estela del coche perseguido. Su «Mercedes» podía soportar perfectamente la competencia con el «Dodge» descubierto.

Al llegar a terreno relativamente despejado, Pathi tocó una tecla del cuadro de mandos de su coche.

—Rex Cuatro llama a Rex Uno —dijo. Repitió la contraseña varias veces—. Conteste, Rex Uno.

—Habla Rex Uno —dijo alguien a través de la radio—. Adelante, Rex Cuatro. ¿Qué sucede?

—He tenido que largarme de casa de la pintora. Habrá que dejar este asunto para mejor ocasión, Rex Uno.

—¿Por qué, Rex Cuatro?

—Había un transmisor de radio instalado secretamente junto al teléfono. He tenido la suerte de encontrarlo y he considerado lo mejor escapar antes de que me localicen.

—Ha hecho bien, Rex Cuatro. ¿Vio a Bassiter?

—No. La cita era para las once de la mañana, pero yo escapé de allí recién pasadas las diez y media.

—Enterado. Corte la transmisión y reúnase con nosotros. Eso es todo, Rex Cuatro.

—Conforme, Rex Uno.

Casi en el acto, Bassiter percibió la señal de llamar da de su jefe.

—¿Me oye, 003?

—Adelante —invitó Bassiter—. ¿Qué sucede?

—Pathi encontró el transmisor y se lo ha llevado consigo.

—Ahora lo comprendo —dijo el hombre de DANS con los labios prietos.

—¿Qué es lo que comprende?

—Pathi entró en casa de la pintora y salió a poco como alma que lleva el diablo. De momento no comprendí los motivos de tal actitud, pero ahora que usted me lo dice...

—Ha sido por eso —dijo Barnett—. Pero el muy estúpido no cerró el conmutador y el aparato continúa transmitiendo.

—Magnífico —sonrió Bassiter—. Sigan a la escucha. Yo continúo detrás de él. Estimo que me llevará a la guarida de los bandidos.

—Muy bien. Póngales la mano encima, pero, recuerde, lo que más nos interesa por ahora es el arma disgregadora.

—Entendido, jefe.

Bassiter cortó la comunicación. Delante de su coche, el descapotable de Pathi iba lanzado a ciento sesenta a la hora.

* * *

Pathi abandonó la vía principal y se metió por un camino secundario que ascendía serpenteando por una larga hilera de colinas de regular elevación. Bassiter se dio cuenta de la acción y refrenó la marcha de su automóvil.

El hindú ya no se le podía escapar. Aquel camino no parecía apenas transitado, por lo que se hallaba en condiciones de dejarle tomar cierta delantera. El polvo del suelo solo mostraba unas huellas nítidamente impresas menos de un minuto antes.

Pathi alcanzó casi el punto más elevado, allí donde el camino iniciaba el descenso hacia el valle del lado opuesto. Entonces divisó a lo lejos una pequeña nubecilla de polvo.

Él hindú se sintió repentinamente suspicaz. Dobló la curva, frenó en seco y saltó al suelo, apostándose detrás de unos arbustos, desde los que dominaba una gran extensión de terreno.

La nube de polvo aumentó de tamaño. Pathi se felicitó por la precaución tomada.

Sacó la pistola y quitó el seguro. Ya podía escuchar el zumbido del motor del automóvil que se acercaba a marcha moderada.

Ahora ya no le cabía la menor duda de que había sido espiado tanto a la llegada como después de escapar de casa de Vanessa. Había sido un error, pero allí estaba él para corregirlo.

El «Mercedes» apareció de pronto ante sus ojos. Pathi aguardó todavía un segundo y luego abrió el fuego.

Bassiter vio que una estrella aparecía de repente en el parabrisas. Se inclinó vivamente, justo en el momento en que dos balas más atravesaban el cristal a la altura de su cabeza. Una de ellas le rozó el hombro izquierdo, causándole una sensación semejante a la de una agudísima quemadura.

Pisó el freno a fondo. El coche coleó aparatosamente y se detuvo, atravesado en el camino.

Bassiter abrió la portezuela y se deslizó arrastrándose por el suelo del coche, mientras percibía a su alrededor los impactos de las balas en la carrocería del coche. Un proyectil atravesó un neumático y se produjo una fuerte explosión.

El hombre de DANS intentó buscar refugio fuera del camino. A veinte pasos de él, Pathi se detuvo, tomó puntería con cuidado y apretó el gatillo.

Bassiter intentaba incorporarse en aquel momento. Percibió un estruendo fragoroso en el interior de su cráneo, abrió los brazos y cayó de bruces sobre el polvo.

Pathi sonrió torvamente. Dio unos cuantos pasos, tomó puntería de nuevo y disparó.

Había acabado las municiones. Pero no importaba; la cara sangrante de Bassiter le indicó que su último disparo había sido certero.

Guardó la pistola y se acercó al caído. Agarrándolo por los brazos lo arrastró al borde del camino y lo arrojó fuera sin el menor escrúpulo.

El cuerpo de Bassiter rodó como un pelele por la pendiente, agitando brazos y piernas durante una veintena de metros, hasta ser detenido por un espeso matorral. Pathi lo miró desde arriba con la sonrisa en los labios.

—Tú ya no molestarás a nadie —murmuró.

Y luego, para hacer creer que se trataba de un accidente, se sentó al volante del «Mercedes» y, aunque con alguna dificultad, a causa de la rueda deshinchada, consiguió lanzarlo también por el talud.

El coche se destrozó contra el fondo del barranco. Pathi se limpió las manos, como sacudiéndose un polvo imaginario y luego, sin prisa alguna, regresó a su automóvil.

* * *

—Bassiter no nos molestará más —anunció el hindú, lleno de satisfacción, a la vez que depositaba el transmisor sobre la mesa.

Beaucamp, Jeckent y Rodarney contemplaron al hindú con aire expectante. Jeckent mostraba en su cara todavía las huellas de la encarnizada pelea sostenida con el agente 003.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Beaucamp.

—Encontré este transmisor de radio bajo la mesa de teléfono, en casa de Vanessa. Bassiter lo dejó allí cuando estuvo a visitarla y por medio de él escuchaba cuando se hablaba en el piso. Yo lo vi, lo arranqué y me lo traje. Bassiter debía de estar vigilándome y me siguió. En lo alto de la colina, le tendí una emboscada y lo maté. Luego arrojé su cuerpo y su coche por el barranco. Así parecerá que ha sido un accidente —explicó Pathi sumamente satisfecho.

Beaucamp se puso rígido.

—¿Dices que encontraste este transmisor en casa de la pintora? —exclamó.

—¿He de repetirlo otra vez? —dijo Pathi, molesto—. Ya no podrán escuchar nada...

—No escucharán nada de lo que se diga allí, pero ahora están oyendo cuanto hablamos aquí —vociferó Beaucamp, lívido de ira—. ¡Maldito imbécil! ¿Cómo no lo destrozaste en el acto?

—Yo... pero eso no puede funcionar... —balbució.

—¿Lo has comprobado acaso? —rugió Beaucamp—. ¿No has dicho tú mismo que lo arrancaste sin más? Mira la antena, desplegada para emitir... y se sujeta en cualquier parte con una simple ventosa, así que no has roto cables de ninguna clase que hubiesen podido interrumpir la transmisión. ¡En estos momentos, los compinches de Bassiter nos están escuchando! ¡Nos escuchan! ¿Lo entiendes ahora, especie de imbécil sin seso?

Ciego de ira, Beaucamp arrojó el transmisor al suelo y lo pateó con furia, hasta destrozarlo por completo. El hindú estaba aterrado.

—Condenado imbécil —masculló—. No sirves para nada... para nada...

Y, de repente, obcecado por la furia que sentía, sacó su pistola y disparó repetidas veces contra el cuerpo del hindú.

Pathi cayó al suelo fulminado.

Beaucamp se pasó la mano por la frente, como si recobrase la cordura.

—Ese maldito idiota me hizo perder los estribos —dijo, a guisa de disculpa.

—A cualquiera le habría pasado lo mismo, jefe —declaró Rodarney sentenciosamente. Meneó la cabeza—. No comprendo cómo pudo cometer una estupidez semejante.

—Ahora ya no importa —dijo Beaucamp—. Lo que interesa es largarnos de aquí cuanto antes. Este escondite ha sido localizado ya y no podemos continuar en él un minuto más de lo preciso —miró a sus secuaces—. Rock Dunne ocupará el puesto de Pathi. ¿Alguna objeción?

—Ninguna —contestó Jeckent—. Salvo por el lugar del escondite. ¿Adónde diablos nos podemos refugiar ahora, hasta que llegue el momento de dar el próximo golpe?

Rodarney chasqueó los dedos.

—Yo tengo el sitio y el hombre —dijo—. Habrá que «untarle», pero es de confianza.

—¿Cómo se llama? —quiso saber Beaucamp.

—Kirn Thomas. Es el dueño de un motel de la montaña, pero lo montó en un sitio equivocado. El día que tiene un cliente, se desmaya. A veces, se pasan semanas enteras sin que nadie acuda por allí.

—¿Crees que es seguro?

—Sobre todo, si se le entrega un buen fajo de billetes. Además, tenemos gente suficiente para que uno pueda vigilar constantemente, en caso necesario.

Beaucamp se frotó la mandíbula. Además de los dos secuaces que tenía a su lado y del que iba a sustituir al hindú, contaba con cuatro sujetos más. En total, eran ocho, más los vehículos, uno de los cuales consistía en un camión pesado en el que transportaban las armas y la impedimenta.

—Está bien —dijo al cabo—. ¿Conoces el camino?

—Por supuesto... —respondió Rodarney orgullosamente.

—No se hable más. Preparadlo todo para partir inmediatamente, mejor dentro de diez minutos que dentro de treinta —decidió Beaucamp—. Y no olvidéis una cosa: hay helicópteros y puede que envíen alguno para reconocer el terreno, si han escuchado la conversación a través del transmisor que trajo ese maldito imbécil.

Sadhrudd Pathi no estaba en condiciones de protestar por los insultos que le dirigía Beaucamp; ya no pertenecía a este mundo.

CAPÍTULO X

Cuando Bassiter despertó, se encontró tendido en una cama, rodeado por un grupo de personas vestidas de blanco. Uno de los médicos hablaba por teléfono en un rincón de la estancia.

—Tranquilícese, señor Barnett —decía—. El señor Bassiter tiene un cráneo de piedra berroqueña y la constitución de un toro. La bala le hizo perder el conocimiento, simplemente, y el rodar por la pendiente le causó algunas magulladuras, eso es todo... No, con un par de días de cama tendrá más que suficiente... Por supuesto, llevará un parche en el lado izquierdo de la cabeza durante algunos días, pero no más...

Bassiter oyó aquellas palabras como si le llegasen desde mil kilómetros de distancia. Le parecía que un hierro candente le taladraba el cráneo de parte a parte y sentía vivos dolores en todas las regiones de su cuerpo.

Vagamente se dio cuenta de que estaba en una clínica cuyos miembros pertenecían a la organización. Una enfermera avisó al doctor de que había recobrado el conocimiento.

El galeno se acercó y le tomó el pulso. Bassiter quiso hablar, pero el médico hizo un ademán prohibitivo.

—No hable —dijo—. Está bien, aunque todavía bajo los efectos de una fuerte conmoción cerebral, además de algo así como una soberana paliza. Se repondrá rápidamente, aunque, de momento, deberá guardar un absoluto reposo.

Bassiter movió los párpados afirmativamente. El médico le tomó el pulso y lo halló normal.

—Ha estado sin conocimiento bastantes horas —dijo—. Un helicóptero enviado especialmente lo halló y sus pilotos lo trajeron a la clínica, después de prestarle los primeros auxilios. Ahora le daremos un sedante para que descanse de veras. Luego, el reposo y una alimentación adecuada...

Cuando despertó, sintió hambre. Había una enfermera de guardia en la misma habitación y ella se encargó de pedir comida. El médico vino a poco y quedó muy satisfecho del segundo reconocimiento.

—Pasado mañana podrá levantarse ya —anunció con sonrisa satisfecha—. No me explico cómo pudo sobrevivir, señor Bassiter.

—Tengo los huesos muy duros —contestó 003, haciendo una mueca—. A propósito, me parece recordar que habló usted con Stanley Barnett.

—Así es, el señor Barnett quería conocer noticias directas de su salud...

Bassiter agitó una mano.

—Yo también quiero hablar con él —dijo—. Haga el favor de ordenarle que establezcan la comunicación.

—Muy bien —accedió el galeno.

Bassiter pedía el teléfono por dos razones: una, por no divulgar el procedimiento que empleaba ordinariamente para comunicarse con su jefe —sendos transmisores insertados en los huesos temporales de su cráneo y alimentados por la energía desprendida de su propio cerebro—, y otra, temía que el aparato hubiese sufrido desperfectos después de recibido el balazo.

Momentos después, la enfermera le pasaba el teléfono. Bassiter hizo una seña y la mujer abandonó la estancia.

—Señor Barnett —dijo.

—Hola, 003 —contestó afectuosamente el director de DANS—. ¿Cómo va eso, muchacho?

—Molido, pero a salvo. ¿Tiene alguna noticia para mí?

—Hasta cierto punto —contestó Barnett—. El transmisor continuó funcionando y pudimos enterarnos de parte de los que hablaban Pathi y Beaucamp. Este se dio cuenta del error que había cometido Pathi y le metió cuatro tiros en el cuerpo.

—Un tipo enérgico, ¿eh?

—Así parece. Es de los que no perdonan equivocaciones, pero solo nos enteramos de la muerte cuando encontramos el escondite de la banda. Se habían volatizado ya, ¿sabe?

Bassiter hizo una mueca.

—Mala suerte —comentó—. Gracias por echarme una mano, jefe.

—Me llevé un mal trago cuando me comunicaron la noticia de su muerte. Lizzie lloró mucho por usted.

—Simpática muchacha —sonrió Bassiter, al evocar la esbelta figura de la secretaria general de DANS—. Dele un par de besos de mi parte cuando la vea.

—Está a mí lado —contestó Barnett.

—Y te oigo, Bel —intervino Lizzie—. Gracias por tu elogio y me alegro que estés curándote.

—Cuando vaya a verte, te daré yo los dos besos personalmente. Jefe —se dirigió 003 a Barnett.

—Dígame, muchacho.

—¿No hay ninguna pista de Beaucamp y de su banda?

—En absoluto. Han desaparecido otra vez por completo.

—¿Y la disgregación molecular?

—Prosigue. Aunque muy lentamente, no da señales de detenerse. ¿Quién sabe si ese proceso puede durar años y más años? En Franklake City han caído ya dos casas más. El jardín de los Blackson ha desaparecido por completo. ¿Recuerda que estaba sobre una colinita? Pues bien, ya no existe, y la corrosión o pulverización, como quiera decirlo, empieza ya a morder el asfalto de la calle.

Bassiter apretó los labios.

—Tengo que encontrar a esos tipos a toda costa y evitar que continúen cometiendo más tropelías. De lo contrario, convertirán el país en un queso de Gruyere.

—Usted lo que tiene que hacer es curarse. Después, ya hablaremos.

—Sí, ya hablaremos, jefe.

Bassiter cortó la comunicación poco después. Durante un largo rato, permaneció sumamente pensativo.

Pasada la medianoche, cuando todos dormían en la clínica, abandonó el lecho, cambió el pijama de los pacientes por sus propias ropas y abandonó el edificio sin ser advertido por nadie.

* * *

En la clínica le habían desnudado para atenderle, después de recogerlo, pero no habían tocado nada de cuanto contenían sus bolsillos. Merced a ello, Bassiter pudo abrir la puerta con la ayuda de una de sus ganzúas.

En el bolsillo de pecho llevaba un objeto que parecía un lápiz y que, en realidad, era una linterna. Bassiter utilizó su delgado haz de rayos luminosos para caminar sin tropiezos por el departamento.

Llegó al dormitorio. Vanessa Gary dormía plácidamente, con la rubia cabellera extendida como un abanico de oro sobre la almohada. Su pecho subía y bajaba suavemente con los movimientos naturales de la respiración. Un brazo que parecía de mármol quedaba fuera del embozo.

Bassiter alargó la mano y tiró de la cadenilla del interruptor de la lámpara de noche. La luz, más intensa que la de la linterna, despertó bruscamente a la pintora.

—¿Eh? ¿Qué...? ¿Quién está ahí? —exclamó, terriblemente sobresaltada.

—No se alarme, Vanessa. Soy yo, Bel Bassiter —dijo el agente 003.

Vanessa se sentó súbitamente en el lecho.

—¿Qué hace aquí? —exclamó—. ¿Quién le ha dado permiso para entrar en mi casa?

Había un sillón cerca. Bassiter se notaba todavía las piernas flojas y tomó asiento en el sillón.

—Vengo a hablar de Sadhrudd Pathi —dijo.

—¿Qué le pasa a Dhrudd? ¿Le ha ocurrido algo malo?

Bassiter guardó silencio, mientras miraba fijamente a la pintora. Los ojos de Vanessa se dilataron.

—¡Ha muerto! —exclamó.

—Lo siento, no fui yo, a pesar de que él intentó matarme —manifestó Bassiter, tocándose la venda que aún tenía en torno a la frente.

—¡Pero ha muerto por su culpa! —dijo Vanessa en tono acusador.

Bassiter se encogió de hombros.

—¿Es mía la culpa de que se hubiese aliado con una banda de forajidos? —contestó.

—¡Mentira! ¡Dhrudd no...!

—Pathi le dijo a usted que debía atraerme a su piso y que le llamaría cada cuatro horas, aproximadamente. ¿Es eso también una mentira?

—Quería hablar con usted...

—Quería matarme, pero no sin antes haber conseguido que yo le dijera el paradero de su amiga Beryl Kennan. Ya ve qué distintas son las cosas a como usted las ve.

—No puedo creerlo —murmuró Vanessa. De pronto, saltó de la cama, metió los pies en unas zapatillas y se puso la bata sobre el camisón—. Necesito café —añadió.

—Haga dos tazas —indicó Bassiter.

Vanessa se dirigió a la cocina. El hombre de DANS le siguió.

Se apoyó en el marco de la puerta y contempló las actividades de la pintora, mientras encendía el gas y arrimaba la cafetera a la llama del hornillo. Cuando ella se volvió, Bassiter dijo:

—Debe conocer la verdad, Vanessa. Pathi estaba aliado con una banda de salteadores de Bancos, que emplean un procedimiento novísimo. ¿No ha oído mencionar la misteriosa sustancia que disgrega la piedra y el cemento de los edificios?

—Sí, los periódicos han hablado mucho... Pero me parece increíble que Dhrudd...

—Es rigurosamente cierto —afirmó Bassiter—. Y lo peor de todo es que no se sabe cómo contener ese proceso de disgregación. Podrían ocurrir cosas aún peores que destruir un Banco, ¿comprende?

—Sí, pero, ¿qué puedo hacer yo para ayudarle? —dijo Vanessa afligidamente.

—Localizamos el escondite de la banda —manifestó el hombre de DANS—. Pero ya habían volado. Quizá tenían otro y Pathi lo mencionó en alguna de las conversaciones que sostuvo con usted.

Vanessa reflexionó unos momentos.

—Nunca me dijo nada al respecto, aunque es posible... pero no probable, claro, que se hayan dirigido al motel de Kim Thomas. Una vez estuvimos Dhrudd y yo allí, pasando un fin de semana...

—¿Dónde está ese motel? —preguntó Bassiter—. Vale la pena investigar en esa dirección.

—Lo siento —dijo Vanessa—. Salimos de noche y fui durmiendo casi todo el trayecto. A la vuelta vine despierta, claro, pero está en un lugar tan apartado, que no sabría encontrarlo ni aunque me ofreciese usted un millón de dólares de recompensa.

* * *

La inmersión en agua caliente tonificó no poco los músculos de Bassiter. Al cabo de casi una hora de permanecer en la bañera, salió fuera y se enjugó, después de lo cual se dio una serie de vigorosas fricciones con un guante empapado en alcohol. A continuación, sustituyó el vendaje, demasiado aparatoso, por una tira de tela adhesiva, hecho lo cual, se puso un albornoz y se dirigió a la cocina, con objeto de prepararse un sustancioso desayuno.

Apenas tuvo tiempo de indagar por las existencias alimenticias del refrigerador. El «ding-dong» de la puerta le hizo olvidarse por el momento de las exigencias de su estómago.

Abandonó la cocina y sacó la pistola lanzadardos de su funda, colocándola en uno de los bolsillos de su albornoz. Se dirigió hacia la puerta y observó cautelosamente el corredor a través de la mirilla.

Una exclamación de sorpresa se escapó de sus labios. Inmediatamente, abrió y se echó a un lado.

—Entra, Beryl —invitó—. Perdona que te reciba así, pero acabo de salir del baño.

—No te preocupes —sonrió la cantante—. ¿Cómo te encuentras? ¿Has sufrido algún accidente?

—Algo por el estilo —respondió él evasivamente—. Iba a prepararme el desayuno. ¿Quieres acompañarme?

—No tengo apetito, pero además de cantar y tocar el piano, también sé cocinar. ¿Quieres que te prepare yo misma el desayuno?

Bassiter miró a la joven y sonrió. Beryl estaba sumamente atractiva con un vestido sencillo de entretiempo, de color azul gris, que realzaba la esbeltez de su silueta. Su frondosa cabellera negra estaba peinada con el cuidado de costumbre.

—Bueno, me sabrá mejor —aceptó.

—Indícame tus gustos, ¿quieres?

—No tengo preferencias. Comer, ¿entiendes?

Ella le dirigió una larga mirada a través de sus espesas pestañas.

—Comprendo —dijo.

Beryl buscó y encontró un delantal de cocina, que se puso para proteger su vestido. Mientras se calentaba la sartén, dijo:

—Me aburría en mi retiro y se me ocurrió venir a verte. Aquello es tan solitario...

—Pero seguro, hermosa —observó el hombre de DANS.

—Y tan seguro, como que yo era el único huésped del lugar. No había nadie más que el dueño y su ayudante, y me miraban con una cara de vampiros que daba miedo.

—Estando allí tan solos, se comprende.

—Pero me daban miedo, de veras, Bel; así que esta madrugada, sin decir nada, empaqué mis cosas, dejé una cantidad de dinero y me largué. Kirn Thomas y su ayudante dormían todavía y no se dieron cuenta de...

Bassiter se puso rígido.

—Repite eso que has dicho, Beryl —pidió con voz tensa.

La cantante se volvió, sintiéndose alarmada al observar la expresión que había aparecido de repente en la cara del hombre de DANS.

—¡Bel! ¿Qué te sucede? ¿Por qué me miras así?

—¿Estás segura que el dueño del motel se llamaba Kim Thomas?

—Absolutamente, Bel; pero...

—Contesta, Beryl, es muy importante. ¿Estás segura de que en ese motel no había nadie más que tú, el dueño y su ayudante?

—Desde luego. Está en un sitio muy apartado, a más de trescientos kilómetros de aquí. Vanessa me habló de ese motel en cierta ocasión, hace ya bastante tiempo, pero no me dio apenas precisiones acerca de su emplazamiento. Solo recordaba el nombre de una población vecina y fui allí y pregunté, y...

—Cuidado —advirtió Bassiter—. Se te va a quemar la sartén.

Beryl rebajó la potencia de la llama.

—Bel, ¿quieres explicarte de una vez? —pidió.

—¿Conoces el camino de ese motel? —preguntó Bassiter.

—Por supuesto. He ido y vuelto de allí dos veces, recuérdalo; pero ahora, entre que me aburría y el miedo que me daban aquellos dos tipos...

Bassiter meneó la cabeza.

—Lo siento, nena —dijo—, pero temo que vas a tener que repetir el viaje de vuelta hoy mismo.

—¿Es tan importante que regrese allí? —preguntó la cantante.

—No te lo puedes figurar. Anda, prepárame pronto el desayuno; yo voy a vestirme mientras tanto. Saldremos para el motel de Kirn Thomas antes de una hora.

Bassiter abandonó la cocina, pero se volvió en la puerta y preguntó:

—Beryl, ¿no te has encontrado en el camino con algún automóvil que se dirigiese a ese motel?

La respuesta de Beryl fue rotunda.

—No, Bel, en absoluto.

CAPÍTULO XI

El paisaje era maravilloso, pero el emplazamiento del motel estaba mal elegido.

Era un lugar escasamente transitado. Ideal para el retiro y el descanso lejos del bullicio de las grandes poblaciones, pero tampoco beneficioso para el propietario del establecimiento.

Las cabañas estaban diseminadas bajo los pinos, en la pendiente de una ladera montañosa, que terminaba parcialmente en un profundo derrumbadero rocoso, de paredes casi verticales. Un arroyo bajaba saltando entre las peñas, pasaba a corta distancia de la cabaña de recepción y se alejaba serpenteando hasta el precipicio.

Bassiter detuvo el coche de la cantante, en el que habían efectuado el viaje a marchas forzadas. No obstante, la dificultad del camino y el mal estado, le habían hecho perder un tiempo considerable.

Por si fuese poco, un guijo con filo de cuchillo había cortado uno de los neumáticos, añadiendo una nueva pérdida de tiempo. Atardecía ya cuando Bassiter, con un suspiro de satisfacción, cortó el encendido del coche y aplicó el freno de mano.

Saltó al suelo. La cabaña de recepción aparecía solitaria.

La temperatura era fresca, debido a la altura del lugar y a la época del año, próxima al otoño. Reinaba un silencio absoluto, apenas turbado por el rumor de las aguas del arroyo.

Un picamaderos atacó de repente el tronco de un árbol. El súbito tableteo pareció el de una ametralla dora y Bassiter pegó un salto, a la vez que metía la mano en el interior de su chaqueta.

Miró a Beryl y se sintió avergonzado al darse cuenta de su error. Ella le dirigió una sonrisa animadora.

Avanzaron lentamente hacia la recepción. La puerta estaba abierta de par en par.

Bassiter se dirigió al mostrador y golpeó el timbre de percusión.

—¡Eh! —gritó—. ¿No hay nadie por aquí?

Beryl se apretó temerosamente contra su cuerpo. Bassiter volvió a repetir el campanilleo.

—¿Desean algo los señores? —sonó de pronto una voz lúgubre a espaldas de la pareja.

Bassiter se volvió en redondo. Beryl ahogó un grito de susto.

Durante unos segundos, el hombre de DANS estudió detenidamente el enorme individuo que tenía ante sí, cuyo formidable corpachón ocupaba casi todo el ámbito de la puerta. Tenía unos brazos como troncos de olivo y debajo de unas cejas de singular frondosidad, brillaban malignamente dos ojos de negras y penetrantes pupilas.

—¿Es usted Kirn Thomas? —preguntó el agente 003.

—Así me llamo —respondió el interpelado—. A usted la conozco, señorita Jones —se dirigió a la cantante.

Bassiter volvió los ojos hacia la joven. Al menos, se dijo, Beryl había sido lo suficientemente discreta para no dar su verdadero nombre.

—Sí —respondió ella—. Supongo que habrá encontrado la nota con el dinero que le dejé en mi cabaña.

—En efecto —respondió Thomas—, encontré todo. Aunque no veo por qué tanta prisa en irse, para volver después el mismo día.

—La prisa era mía, señor Thomas —dijo Bassiter cortésmente—. Resulta que logré enterarme de que había aquí un buen amigo mío y vine corriendo a encontrarme con él. Se llama Beaucamp, Morton Beaucamp. ¿Puede decirme dónde se encuentra Beaucamp en estos momentos, señor Thomas?

—Temo que el señor Thomas no se encuentra en condiciones de informarle sobre el paradero del señor Beaucamp —dijo en aquellos momentos un individuo desconocido.

Bassiter y la cantante se volvieron hacia la puerta que daba hacia el interior de la recepción. Beryl ahogó un grito de espanto al ver a un sujeto que les apuntaba con una pistola de pavoroso aspecto.

* * *

Antes de salir de la zona montañosa, el coche en que viajaba Beaucamp se detuvo a un lado del camino. El enorme camión que le seguía hizo lo mismo, al observar su conductor la maniobra del precedente.

Ya había anochecido. Seis hombres se reunieron en torno a Beaucamp, quien sostenía en sus manos una tabla ligera, a la cual había sujeto un plano, y una pequeña linterna para alumbrarlo.

—Voy a repetir las instrucciones una vez más —dijo Beaucamp—. Herndon dista de aquí doscientos ochenta kilómetros, lo que significa unas cuatro horas de viaje—. Consultó rápidamente su reloj—. Son las seis y media, lo que quiere decir que llegaremos alrededor de las diez y media, quizá un poco más.

»Esperaremos, por precaución, hasta las once y media en punto, situados a dos kilómetros de la ciudad. Se fingirá reparar una avería en el camión, en caso necesario. Luego reanudaremos la marcha, para estar en el objetivo a las doce menos cinco en punto.

»En Herndon no hay más que un vigilante nocturno. Como las otras poblaciones, es tranquila y no se producen incidentes. La gente se recoge pronto y a esas horas solo hay abierto un local, situado en el extremo opuesto al lugar donde vamos a actuar nosotros.

»Cuando embarquemos, todo el mundo deberá llevar ya el equipo de operaciones: es decir, el mono negro, la radio, la máscara antigás, los lanzagranadas y el cinturón de granadas de gas, además de la pistola con silenciador. No os importe el derroche de granadas, pudiera ocurrir que la gente empezara a despertarse y el gas volvería a dormir a los curiosos.

»A las doce en punto, yo dispararé el proyectil contra el Banco. En los primeros momentos, el proceso de disgregación se produce con singular rapidez. Aproximadamente de doce a quince minutos después, estaremos en condiciones de llenar los sacos con el botín.

»Para evitar posibles persecuciones, disparad contra las ruedas de los coches que veáis a vuestro alcance. Un tiro, una rueda. Es más que suficiente para inutilizar un vehículo durante un largo rato. Una vez terminada la operación, nos reuniremos y emprenderemos el regreso al motel. Eso es todo por mí parte. ¿Alguna pregunta?

Uno de los secuaces alzó la mano derecha.

—Señor Beaucamp —dijo—, ¿estaremos mucho tiempo en el motel? A mí no me parece demasiado seguro...

—¿El motel o su dueño?

—Ambos, señor.

—El motel es seguro. Y en cuanto al dueño, lo será también, como su ayudante, por la cuenta que les tiene. ¿Nada más?

Rodarney dijo:

—¿Cómo anda de fondos el Banco de Herndon?

—Bastante bien. Podemos obtener de un cuarto de millón a trescientos mil, por lo menos.

—No está mal —aprobó el rufián.

Beaucamp esperó algunos segundos. Luego, viendo que nadie le formulaba más preguntas, movió la mano y exclamó:

—¡En marcha! ¡No olvidéis que, a las doce y cuarto en punto, el Banco de Herndon estará convertido en polvo!

* * *

Bel Bassiter bostezó aparatosamente. A su lado, Beryl miraba con ojos muy abiertos al pistolero que les vigilaba con la pistola ametralladora.

—De modo que han salido a robar otro Banco —dijo Bassiter.

—Sí —contestó el pistolero lacónicamente.

—¿Qué Banco?

—No haga preguntas, fisgón.

—Hombre, era solo curiosidad...

—Pues guárdesela hasta que vengan. Entonces, el jefe decidirá qué ha de ser de ustedes.

—Sospecho que nuestro porvenir no tiene nada de atractivo.

—Yo también pienso lo mismo, pero no quiero hacer nada sin recibir órdenes —el pistolero miró a Bassiter con admiración—. De modo que Pathi no le mató, ¿eh?

—Estoy aquí, lo que demuestra su falta de puntería.

—Beaucamp es mejor tirador —sonrió el hombre perversamente.

Bassiter y la cantante estaban sentados en un diván, en el vestíbulo de recepción del motel. Thomas y su ayudante se habían ido a dormir hacía rato.

—¿No tiene miedo de que les traicionen? —preguntó Bassiter algo después.

El pistolero se echó a reír.

—Están bien «engrasados». Callarán —respondió.

Bassiter se volvió hacia Beryl.

—Estaban aquí. Lo que no entiendo es cómo usted no los vio llegar —comentó.

—Estaría durmiendo —respondió ella—. Aunque me marché cuando todavía era de noche, me había acostado un rato para dejar pasar el tiempo.

—Además, hay una cabaña al otro lado —añadió el pistolero—. Es la más apartada de todas y no se ve hasta que se está encima de ella.

—Ah, una buena precaución —murmuró 003—. ¿Me oye usted bien?

—¿Cómo? —preguntó el pistolero.

—Sí, perfectamente —respondió Stanley Barnett desde su cuartel general—. De modo que están atrapados.

—En efecto —corroboró Bassiter.

Rock Dunne, que era el elegido para vigilar a Thomas y su ayudante, frunció el ceño.

—¿De qué está hablando? —preguntó con aire suspicaz.

—Nada, no tenía importancia. ¿Con quién quería que hablase? —respondió Bassiter sonriendo.

Hacía un rato que había puesto en funcionamiento los transmisores que llevaba insertados bajo los temporales. En la central de DANS seguían la conversación sin perder palabra.

—Estamos dispuestos a socorrerles —dijo Barnett—. ¿Qué procedimiento le parece mejor?

—Este lugar, visto desde un helicóptero, debe de resultar maravilloso, ¿no cree?

Dunne se encogió de hombros.

—¿Y qué me importa a mí? —dijo.

—Entiendo —habló Barnett—. Voy a despacharlo enseguida.

—Con todo el equipo —pidió Bassiter.

—Pero, ¿qué diablos está diciendo? —gruñó Dunne—. ¿Es que se ha vuelto loco?

—Con todo el equipo —repitió Barnett.

Dunne dirigió a Bassiter una mirada recelosa. Thomas, por orden suya, había registrado minuciosamente al agente 003, pero no le habían encontrado encima ningún transmisor de radio. Sin embargo, Bassiter daba la sensación de estar comunicándose con alguien.

—Será mejor que se calle —advirtió.

—¿También me va a prohibir que hable? —preguntó.

—¡Cállese! —exclamó Dunne, muy nervioso.

—Bueno, bueno, si tanto le molesta... Pero quite el dedo del gatillo; tengo la sensación de que usted no se siente demasiado tranquilo y no me gustaría que me llenase el cuerpo de plomo.

—Lo haré si no cierra su maldito pico de una vez —dijo Dunne exasperadamente—. ¿Me ha entendido?

Bassiter cruzó los brazos y se reclinó en el diván. A su lado, Beryl, algo más tranquila, observaba críticamente al pistolero.

La cantante consultó su reloj de pulsera. Ya eran cerca de las once de la noche. ¿Hasta cuándo iban a permanecer en aquel lugar? Y, sobre todo, ¿qué haría Beaucamp con ellos a su regreso?

CAPÍTULO XII

Una vez más, Beryl consultó su reloj. Faltaban cinco minutos para las once.

Bassiter se sintió preocupado. Tenía la seguridad de que ya habían sido localizados; él había pronunciado repetidas veces el nombre del motel. Pero, ¿cuál sería la reacción del pistolero cuando se oyese el ruido del helicóptero?

Tardaban ya en rescatarles, se dijo. Y lo peor de todo era que no veía el modo de desarmar al rufián.

Dunne estaba a suficiente distancia como para hacerle desistir de saltar sobre él. En la suela de uno de los zapatos llevaba un producto químico que, por fricción, producía un intensísimo resplandor durante algunos segundos.

Dunne quedaría cegado en tal caso, pero podía darle por apretar el gatillo y regar de balas el diván. No, debía desistir de aquel propósito.

Beryl se agitó incómoda en el diván.

—Deseo ir al lavabo —anunció de repente.

—Espérese —dijo Dunne de mal talante.

Ella le dirigió una furiosa mirada.

—¿Es que no puede ser cortés siquiera con una dama? —exclamó.

—Le he dicho que...

Beryl se puso en pie.

—Voy a ir al lavabo —anunció, dominando un ligero temblorcillo de sus piernas—. ¿Y si quiere impedírmelo, tendrá que hacerlo a tiros?

Dunne torció el gesto.

—Bueno, pero tenga en cuenta que su amigo se queda aquí. Vuelva justo dentro de quince minutos o empezará el fregado. ¿Estamos?

Beryl alzó la barbilla, con claro gesto de desprecio, y abandonó el vestíbulo, taconeando vigorosamente. Bassiter continuó en la misma postura, con los ojos entrecerrados, pero sin perder de vista a su custodio.

Estaba seguro de que Beryl había ideado algo para salir de aquella situación. No obstante, era preciso moverse con sumo cuidado, si no quería recibir una ráfaga de proyectiles.

Transcurrieron algunos minutos. De súbito, algo cruzó volando el aire y alcanzó la pistola ametralladora, desviándola con fuerza. Se oyó el ruido de un jarrón al romperse y el arma disparó unos cuantos tiros, cuyos proyectiles se clavaron en la pared inofensivamente, a la izquierda de Bassiter.

Dunne lanzó un rugido de rabia, al mismo tiempo que de dolor. Su mano izquierda, que era la que había recibido la fuerza del impacto, empezó a sangrar. El cañón del arma humeaba apuntando hacia el suelo.

Un segundo jarrón voló por los aires, alcanzando al pistolero en el hombro. Bassiter saltó hacia adelante, pero no cometió la imprudencia de hacerlo con los brazos extendidos, sino que disparó el pie y golpeó el costado de Dunne, lanzándolo al suelo con terrible violencia.

La pistola ametralladora se desprendió de las manos de Dunne. Este intentó reaccionar y alargó la mano hacia el arma, pero el pie de Bassiter impidió oportunamente su acción.

Beryl corrió hacia él.

—¿Te encuentras bien, Bel? —preguntó ansiosamente.

—Por supuesto —sonrió 003—. Gracias por tu idea; nos ha sacado de un buen apuro.

Se inclinó y recogió el arma. Luego se apartó a un lado.

—Había una consola con dos jarrones... —explicó Beryl.

—En los últimos tiempos te estás convirtiendo en una especialista en romper jarrones —sonrió Bassiter—. Bien, ahora vamos a ver si este pájaro nos dice dónde está el resto de la bandada, aunque me imagino que será preciso tener a raya a Thomas y a su ayudante. Habrán oído los tiros y...

Efectivamente, el dueño del motel y su ayudante se presentaron minutos después. La vista del arma les hizo desistir de toda veleidad ofensiva en el acto.

Luego, Bassiter se encaró con Dunne.

—Y ahora, como dije antes, soltarás el pico y emitirás la mejor de tus canciones. De lo contrario, prepárate para que Kirn Thomas y su ayudante empiecen a cavar tu sepultura antes de cinco minutos.

El pistolero palideció. Sacó la lengua y se humedeció los labios, repentinamente resecos.

—¿Qué... qué es lo que desea saber? —preguntó.

* * *

Los hombres semejaban seres de otro mundo al avanzar por las solitarias calles de la pequeña población.

Todos vestían idéntico uniforme: un mono color negro, con los rostros cubiertos por las máscaras antigás. El mono tenía incluso capucha y al llevar las manos enguantadas, ni una sola porción del cuerpo quedaba al descubierto.

En torno a la cintura, llevaban un cinto de cuero negro, con alvéolos suficientes para contener una docena de granadas de gas. Del mismo cinturón pendía la funda de la pistola.

El lanzagranadas era sencillo y liviano. Podía manejarse, si era necesario, con una sola mano. Sobre la cabeza, encima de las gomas de sujeción de la máscara antigás, llevaban un casco para auriculares y laringófono, unido al conjunto por un cable al transmisor que iba dentro de uno de los bolsillos superiores del traje. Las botas, también negras, tenían una gruesa suela de goma que amortiguaba totalmente el ruido de los cascos.

Beaucamp se dirigió rectamente hacia el objetivo.

Su reloj de pulsera quedaba encima de la manga del traje. Como los demás, quedaba irreconocible bajo su tétrica indumentaria.

Consultó el reloj. Faltaban seis minutos para las doce. De pronto, se oyeron pasos que se acercaban.

Beaucamp se pegó a la pared. Rodarney caminaba por el lado opuesto de la calle y Beaucamp le hizo una seña claramente inteligible.

Rodarney se inmovilizó junto a la esquina. La silueta del guardia nocturno apareció a poco. Una pistola se abatió sobre su cráneo, derribándolo al suelo instantáneamente.

Beaucamp miró su reloj. Las doce menos cinco.

—Disparen granadas de gas —ordenó a través de la radio.

Seis lanzagranadas entraron en acción simultáneamente. Otros tantos chorritos de humo surcaron el aire.

Las granadas, al caer, estallaban con sordo estruendo, despidiendo una espesa nube de humo blanquecino. Tranquilamente, Beaucamp aprestó su rifle disgregador.

El Banco local estaba a menos de treinta metros de distancia. Un vecino curioso se asomó y contempló la atmósfera nocturna invadida por el gas. Lanzó un ronco grito de aviso, pero unos segundos después se desplomaba en el suelo, completamente dormido.

Las granadas de gas narcótico estallaban sin cesar, invadiendo la atmósfera con sus efluvios que se esparcían por todas partes. De cuando en cuando se oía un ligero ruido, seguido del estallido de un neumático.

Minutos después, Beaucamp apuntó el rifle hacia el Banco y apretó el gatillo, con una sonrisa de satisfacción bajo su máscara antigás.

Al cabo de un cuarto de hora, el Banco no era sino un montón de polvo. Lanzando aullidos de júbilo, los bandidos se lanzaron al asalto.

* * *

Bassiter se sentía hervir de impaciencia.

—¿No puede darle más gas? —preguntó a gritos al piloto del helicóptero.

—Vamos a la máxima velocidad —contestó el hombre—. Pero tenga en cuenta que del motel a Herndon hay doscientos ochenta kilómetros. Eso me va a costar bastante más de una hora.

Bassiter se mordió los labios. Era imposible hacer más por el momento... salvo esperar y confiar en llegar a tiempo.

Dunne había hablado, bajo la amenaza del arma. Thomas y su ayudante no se habían atrevido a reaccionar. Después de que hubo aterrizado el helicóptero, Bassiter los dejó atados, encargando otro aparato similar para llevárselos, junto con la cantante.

Si no llegaba a tiempo para evitar el asalto, tenía la seguridad de que Beaucamp y su pandilla volverían al motel. Entonces sería el momento de atacarles.

Pero tendría que actuar con singular astucia. Más que el forajido en sí, y ello ya tenía suficiente interés, lo que verdaderamente importaba era el arma disgregadora y sus proyectiles.

Disponiendo de estos, se podría hallar una sustancia que impidiese la disgregación de la materia inorgánica. Mientras no lo consiguiesen, los bandidos seguirían sus siniestros planes y la pulverización continuaría.

Ciertamente, no era un peligro inmediato, salvo en los primeros momentos. Pero si la disgregación continuaba, ¿quién podía predecir los males que ello podía originar en el futuro?

De pronto, el piloto lanzó una exclamación:

—¡Ahí está Herndon!

Bassiter miró a través de la cristalera del helicóptero. Unas luces se veían brillar en la lejanía, a unos dos mil metros de distancia.

Instantes después, sobrevolaban la población.

Bassiter divisó unas cuantas personas tendidas en el suelo. El copiloto exclamó:

—¡Están muertos!

—No lo creo —dijo Bassiter—. Habrán seguido el mismo plan que para asaltar el Banco de Franklake City; bombas de gas narcótico. Despertarán con un fuerte dolor de cabeza, eso será todo.

—¿Llegaremos a tiempo? —preguntó el piloto.

Bassiter divisó algo que le hizo estremecerse.

—No. El Banco ha sido ya reducido a polvo —contestó sombríamente.

El helicóptero perdió altura. Debajo de ellos se divisaba un amplio espacio circular, cubierto de polvillo finísimo.

Al borde del hoyo había una farola encendida. Bassiter pudo apreciar que la base de la farola estaba asentada sobre un terreno que perdía rápidamente su estabilidad.

—¿Quiere que tome tierra, señor Bassiter? —preguntó el piloto.

—¿Para qué? —respondió 003 amargamente—. El asalto ha sido consumado ya y...

La farola se derrumbó de pronto. Su lámpara se rompió y ello provocó un cortocircuito general en la red del alumbrado, que dejó la ciudad a oscuras.

—Remóntese cien metros —pidió Bassiter—. Póngame en contacto con el cuartel general —indicó al piloto.

Aunque los dos hombres pertenecían a la organización, Bassiter no quería utilizar su medio privado de enlace con el cuartel general de DANS. Lo hacía únicamente cuando no tenía testigos a su alrededor.

Por supuesto, no desconfiaba de los dos hombres, pero era mejor prevenirse. Cuantos menos conocieran su secreto, mejor.

El copiloto le alargó a poco un micrófono.

—Cuartel general al habla, señor —informó.

Bassiter tomó el aparato.

—Habla 003 —dijo—. El golpe ha sido consumado.

Se oyó una maldición que tenía muy poco de académica.

—Y el Banco ha sido reducido a polvo —dijo Barnett.

—Justamente, señor.

—¿Sabe dónde están los bandidos?

—No, aunque me imagino que habrán regresado a su nueva guarida. Voy a tratar de darles alcance.

—Es de noche. Habrá más automóviles circulando por esas carreteras de Dios.

—El informe me dijo muchas cosas —respondió Bassiter—. Una de ellas se refería a los vehículos que utiliza la banda de Beaucamp. Usan un coche corriente, de color amarillo pálido, y un gran camión en el que supongo transportarán sus equipos. El camión lleva el rótulo de una supuesta empresa de transporte.

—Sí. ¿Qué más?

—No pueden correr demasiado, jefe. Según mis cálculos, les ha costado alrededor de cuatro horas llegar al objetivo, Si el golpe se dio después de las doce de la noche, es de suponer que lleguen al motel pasadas las cuatro de la madrugada. El helicóptero corre más que ellos.

—Entiendo. Bien, Bassiter, deles caza y... ¡buena suerte!

—Gracias, señor.

Bassiter devolvió el micrófono.

—Vire en redondo —ordenó al piloto.

Y en el acto, sin pérdida de tiempo, se dispuso a preparar el equipo que pensaba utilizar para localizar primero y sorprender después a los atracadores.

El dinero en aquellas circunstancias importaba poco. Era el futuro del país lo que estaba en juego.

Porque si no se conseguía detener el proceso de disgregación, a la vuelta de unos años, grandes porciones de territorio se habrían hecho inhabitables.

CAPÍTULO XIII

Desde unos quinientos metros de altura, Bassiter señaló un punto y exclamó:

—¡Ahí están!

Tanto él como los pilotos se habían provisto de un casco especial, dotado con lentes de visión nocturna, a base de rayos infrarrojos, que suprimían literalmente la oscuridad para ellos. Las imágenes del automóvil y del camión se hicieron claramente visibles.

Los dos vehículos rodaban con cierta lentitud, debido a las dificultades del camino. La distancia entre ambos era de unos cincuenta metros.

Bassiter preguntó:

—¿Cree que oirán el ruido del motor?

—Por si acaso, ganaremos mil metros más —dijo el piloto—. Si lo han oído, al distanciamos, creerán que ha sido obra de la casualidad. Tengamos en cuenta que ellos no pueden vernos. Estoy volando sin luces.

—Muy bien —aprobó 003—. Ustedes ya conocen mis instrucciones. Aténganse a ellas en todo momento.

—Sí, señor.

Bassiter se dirigió hacia la parte posterior de la espaciosa cabina, acompañado del copiloto. Mientras, el primer piloto seguía inflexiblemente el rumbo de los vehículos asaltantes.

Había allí un largo cilindro provisto de unos atalajes que permitían situárselo a la espalda. Ayudado por el copiloto, Bassiter se colocó el artefacto y comprobó los mandos, situados en un bastón que sobresalía por encima de su hombro derecho.

La parte superior del artefacto quedaba a dos palmos por encima de su cabeza. Bassiter lo había usado ya en más de una ocasión.

—Listo —dijo.

El copiloto le acompañó hasta la portezuela, que descorrió a un lado. Bassiter se volvió hacia él.

—Indique al piloto que se sitúe a unos cien metros por delante de la vertical del objetivo, para compensar el efecto de frenado que sufriré apenas salte.

—Bien, señor.

El copiloto se alejó y regresó a los pocos segundos. Bassiter notó claramente el ligero aumento de la velocidad del helicóptero.

Miró hacia abajo. Los vehículos eran apenas distinguibles a causa de la distancia. Desde allí, quedaban ligeramente rezagados con respecto a la posición del helicóptero.

—Cuando quiera, señor —gritó el copiloto.

Bassiter se llenó de aire los pulmones y saltó al vacío.

Un furioso golpe de aire le hizo retroceder, a la vez que caía a plomo. Procurando guardar el equilibrio lo mejor posible, se dejó caer durante unos segundos y luego presionó un botón situado en el mango que sobresalía de su hombro derecho.

Unas paletas se desplegaron en el acto sobre su cabeza y empezaron a girar. Gradualmente, por medio del mando correspondiente, Bassiter aceleró la velocidad de giro, hasta que su caída quedó considerablemente refrenada.

El aparato era un helicóptero individual, movido por baterías. Resultaba totalmente silencioso y apenas si Bassiter, que era quien lo utilizaba, oía el tenue silbido de las paletas sobre su cabeza.

El coche y el camión se hicieron más visibles. Bassiter orientó el helicóptero y lo mantuvo a la misma velocidad que los vehículos perseguidos, todo ello sin dejar de descender.

El helicóptero era modelo aún más perfeccionado que los anteriores. Los prototipos solo permitían refrenar el descenso durante unos mil metros, pero sin desplazamientos en horizontal. El que usaba ahora Bassiter disponía de treinta minutos de autonomía, a una velocidad máxima de ciento diez kilómetros a la hora. Empleando una menor velocidad, se hacía menos consumo de la energía almacenada en las baterías y, por tanto, el período de vuelo podía ser aumentado sensiblemente.

Pero a Bassiter, por el momento, solo le interesaba alcanzar a los perseguidos. Todavía era de noche y, en muchas ocasiones, los faros del camión alumbraban el coche precedente, situado a una distancia media de unos cincuenta metros.

El suelo se acercó con relativa rapidez. Bassiter maniobró para situarse en la vertical del avión, cuyo techo plano, de notable extensión, le facilitaría el aterrizaje.

La maniobra se hacía sin dificultad, una vez entrenado convenientemente. Por medio del puño de mando, situado en el extremo del mango, Bassiter podía orientar el aparato en un sentido u otro y aumentar o disminuir la velocidad, según su conveniencia. Cuando se encontró a veinte metros del camión, equiparó ambas velocidades y redujo el descenso al mínimo.

Poco a poco, fue acercándose al techo. Le interesaba un aterrizaje de la mayor suavidad, a fin de evitar un golpe brusco que pudiera advertir a los ocupantes del camión.

Sus pies tocaron por fin el techo. Durante unos segundos mantuvo el equilibrio con la ayuda del helicóptero, aguantando los bandazos del vehículo. De pronto, el camión se adentró en un trozo de llano sin dificultades.

Bassiter cortó el encendido. Las paletas se replegaron en el acto. Inmediatamente, el agente 003 se tendió de bruces sobre el techo del camión.

El helicóptero ya no le era necesario. Con una mano se soltó los atalajes. Luego hizo un movimiento y dejó que el artefacto rodase a un lado.

El helicóptero cayó al camino, rebotó y saltó fuera, precipitándose después por un fuerte talud. Beaucamp, que iba al lado del conductor, oyó un ruido raro y se alarmó.

—Para, Hill —ordenó.

El camión frenó bruscamente. Bassiter se aplastó contra el techo.

—He oído algo que no me gusta —dijo Beaucamp, al tiempo que abría la portezuela de la cabina.

Rodarney saltó al suelo tras él. Los dos hombres exploraron el camino con ayuda de sendas linternas.

—Volvamos —dijo Beaucamp al cabo de unos minutos—. He debido de equivocarme.

Cuando el camión arrancó, Bassiter no pudo contener un gran suspiro de alivio.

* * *

Los dos vehículos se detuvieron frente a una cabaña situada al pie de una empinada ladera. Beaucamp se apeó.

—Llevad el botín a la cabaña —ordenó—. Luego hay que esconder los vehículos bajo los árboles.

Bassiter continuaba en el techo, situado a cuatro metros sobre el suelo. A menos que alguien se situase al mismo nivel, era casi imposible que le vieran.

Permaneció allí durante unos minutos, mientras los bandidos sacaban del camión unos sacos pesadamente cargados de algo inconfundible. Ya clareaba; el viaje de vuelta había sido más largo de lo calculado. Bassiter supuso que los bandidos habrían dado un largo rodeo, a fin de borrar pistas.

La voz de Beaucamp sonó de nuevo:

—Frol, busca a Dunne y dile que ya hemos vuelto. Entérate asimismo si se ha producido alguna novedad.

—Bien, jefe.

Los músculos de Bassiter se tensaron repentinamente. Dentro de unos minutos, Frol Jeckent traería la noticia. Beaucamp se alarmaría y daría la orden de emprender la retirada.

Sacó del bolsillo un diminuto transmisor y se lo pegó a los labios.

—Habla 003. Atención, helicóptero... ¿Me oyen?

—Sí. Adelante, 003.

—Pueden empezar cuando quieran. Sigan las instrucciones.

—Está bien.

Bassiter guardó el transmisor. Luego sacó de la funda que llevaba pendiente del cinturón uno de los últimos inventos de los técnicos de DANS.

Era una pistola en apariencia corriente, salvo por el cañón, que tenía unos treinta centímetros de largo y era muy delgado. Su calibre no era superior a los tres milímetros y medio.

El cargador, de aspecto asimismo normal, podía contener treinta cartuchos. Los proyectiles tenían la punta tan afilada como las de una aguja, pero era relativamente blanda, de modo que apenas llegados a su destino, se rompían y esparcían en el organismo humano una fuerte dosis de narcótico que causaba efectos a los treinta segundos.

Bassiter comprobó el arma. El camión se conmovió repentinamente hacia los árboles.

El agente 003 permaneció en el mismo sitio, hasta que el vehículo se hubo detenido. Rodarney cortó el gas, saltó al suelo y se dirigió hacia la cabaña.

Entonces, Bassiter se deslizó hacia la parte posterior y saltó al suelo. Se quitó el casco con los lentes infrarrojos, ya había la suficiente claridad para ver sin necesidad de ayudas externas.

De pronto, se oyó el ruido de un helicóptero. Sonaron gritos de alarma.

Jeckent volvió a la carrera.

—¡Señor Beaucamp! —gritó—. Dunne y los otros han desaparecido. No se les divisa por ninguna parte.

—¿Qué? —rugió el forajido—. ¿Estás seguro?

—Absolutamente, jefe. He recorrido todas las cabañas y...

Rodarney se alarmó.

—Tenemos que largarnos de aquí inmediatamente. Ese helicóptero no puede ser sino de la policía.

Beaucamp hizo rechinar los dientes.

—Si le dejamos aterrizar, nos veremos en dificultades —masculló—. Voy a ver si me deshago de él.

Bassiter había corrido mientras tanto hacia la cabaña y se hallaba apostado en una de las esquinas posteriores. El ruido del helicóptero era cada vez más intenso y se podían divisar claramente los centelleos de la lámpara central, ahora ya encendida.

De pronto, Bassiter vio que Beaucamp tenía en las manos un rifle de forma sumamente extraña, con el cual apuntaba hacia el helicóptero, situado en aquellos momentos a menos de cien metros de altura.

Apuntó con la pistola a Beaucamp, pero bajó el arma casi en el acto. Beaucamp estaba a unos cincuenta metros y a esa distancia el tiro se hacía sumamente impreciso.

Solo había una solución. Sacó el transmisor y abrió el contacto inmediatamente.

—Habla 003... ¡Arriba, helicóptero, arriba...! ¡Están corriendo un gravísimo peligro...! ¡Elévense inmediatamente! Repito... Inmediatamente.

El helicóptero suspendió en el acto su descenso Luego empezó a subir.

Era ya tarde. Un proyectil disgregador, salido del rifle que empuñaba Beaucamp, acababa de alcanzar al aparato en la panza.

Bassiter observó claramente el impacto. Se aterró.

—Rectifico —gritó—. Desciendan, desciendan...

—Pero, ¿qué diablos pasa...? —exclamó, indignado, el piloto.

—Es mejor que los hagan prisioneros que no morir estrellados. Desciendan, repito.

Jeckent se volvió. Le parecía haber oído voces extrañas en las cercanías.

Era un tipo extremadamente suspicaz. Sigilosamente retrocedió hacia la cabaña y empezó a aproximarse a la parte posterior.

El helicóptero descendía ahora con notable rapidez. Uno de los secuaces de Beaucamp, nervioso, alzó su pistola ametralladora y disparó hacia arriba una larga ráfaga.

Pero no fueron sus proyectiles los que derribaron el aparato, sino el que había disparado Beaucamp. El metal empezó a disgregarse precisamente bajo el puesto de pilotaje.

Un enorme boquete se abrió en aquel lugar. Se oyeron dos aterradores chillidos cuando los pilotos, faltos de apoyo, se precipitaron volteando espeluznantemente en el espacio.

Bassiter cerró los ojos un instante, para no ver el horrible final de aquellos desdichados, estrellados contra el suelo desde unos ochenta metros de altura. Falto de gobierno, el helicóptero, cuya disgregación avanzaba rápidamente, cayó y se incendió inmediatamente.

En aquel instante, Bassiter sintió que un objeto frío y duro se apoyaba en su nuca.

—Tire esa pistola inmediatamente o le dejo seco de un tiro —anunció Jeckent con torvo acento.

CAPÍTULO XIV

Morton Beaucamp examinó satisfecho la pistola y luego miró a su propietario.

—¿Qué clase de proyectiles dispara? —preguntó—. Encuentro su calibre más bien ínfimo, señor Bassiter.

—Proyectiles anestésicos —respondió el agente 903—. Dejan sin conocimiento a la víctima antes de los treinta segundos.

—Un arma muy interesante —apreció Beaucamp—. ¿Cuánto tiempo duran sus efectos?

—Muy poco; de quince a treinta segundos, según la complexión particular de cada uno.

—Pero es suficiente para dominar al atacado, ¿no?

—Juzgue usted mismo —contestó Bassiter serenamente.

Estaba en pie, frente a su captor, con las manos atadas a la espalda. Los demás bandidos le rodeaban, contemplándole con mal disimulada hostilidad.

—Un arma muy interesante —repitió Beaucamp. Lanzó la pistola a un lado con gesto desdeñoso—. Mi rifle disgregador, sin embargo, lo es mil veces más.

—No lo dudo —dijo 003 sin inmutarse—. Pero, ¿hasta cuándo podrá continuar utilizándolo para robar Bancos?

—No hay plazo límite —sonrió Beaucamp—. Y mis proyectiles serán inagotables. Tengo el material de repuesto en abundancia y, además, todos los libros de notas y apuntes de su inventor. Me refiero a Stouffer, naturalmente.

—El hombre que usted asesinó para robarle el descubrimiento.

Beaucamp se encogió de hombros.

—Era un tipo insignificante. Mucha cabeza, pero de mentalidad retrógrada. No hubiera sabido obtener provecho de su descubrimiento.

—Usted sí ha sabido obtenerlo —dijo Bassiter.

Beaucamp volvió a sonreír.

—No puedo quejarme —contestó—. Pero esto no es más que el principio.

—Sus vehículos son conocidos. No podrá ir muy lejos.

Beaucamp hizo una seña. Sus secuaces empezaron a trabajar con rapidez.

Dos de ellos entraron en el camión por la parte posterior y sacaron unos tubos semejantes a extintores de incendios. Dos forajidos, mientras tanto, arrancaban las parrillas de los motores del camión y del automóvil, con lo que su aspecto quedó considerablemente alterado al dejar otras distintas al descubierto.

—Las placas de matrículas también serán diferentes —anunció Beaucamp plácidamente.

Los extintores lanzaron chorros de líquido sobre el camión y el automóvil. Las letras del primero se borraron casi en el acto y otras, con un nombre de una empresa distinta, quedaron al descubierto.

El color amarillo del automóvil fue sustituido por uno de tonos verdosos. La transformación quedó hecha en pocos minutos y el aspecto de los vehículos varió radicalmente.

—Ahora cambiaremos las placas. Después, nos iremos... dejándole a usted aquí, claro —dijo Beaucamp.

—Me pegarán cuatro tiros, presumo —habló Bassiter.

—No le queremos tan mal —sonrió el forajido—. Todavía vivirá un poco... aunque no demasiado, por supuesto.

De pronto, lanzó una carcajada.

—¡El estúpido de Stouffer! —exclamó—. Inventó un arma formidable y todo lo que se le ocurrió fue vengarse de Blackson, porque le había negado un nuevo préstamo, para continuar sus investigaciones. Se necesita ser tonto, ¿no cree, Bassiter?

—Todo depende de la manera de pensar de cada uno —respondió el hombre de DANS.

Jeckent se acercó a los dos hombres.

—Listo, jefe —informó.

—Muy bien, vamos allá.

Los demás forajidos estaban terminando el cambio de apariencia de los vehículos. Jeckent empujó a Bassiter y lo hizo caminar unos cien metros escasamente.

Se detuvieron al borde de un precipicio. Había allí una enorme losa, que sobresalía dos o tres metros fuera del borde, a manera de una marquesina natural, aunque con algunas grietas en distintos puntos de su estructura.

Bassiter divisó dos estacas profundamente hincadas en sendas grietas. De pronto, Jeckent lo tiró al suelo.

Sus tobillos quedaron atados rápidamente a una de las estacas. Jeckent le estiró los brazos hacia atrás y los ató a la otra estaca. Luego se retiró, complacido de su labor.

—Cuando quiera, jefe —dijo.

Beaucamp miró a Bassiter y sonrió.

—Ahora dispararé un proyectil disgregador, aunque no directamente contra la losa, sino más bien hacia adentro —declaró—. De todas formas, el efecto de disgregación acabará por alcanzar a la losa.

Miró hacia abajo.

—La distancia es de unos cincuenta metros hasta el saliente más cercano, pero el fondo del precipicio está situado realmente a unos novecientos metros. Un viajecito muy espectacular, pero que nosotros, desgraciadamente, ya no podremos presenciar. Frol, pon en marcha el camión. Nos iremos ahora mismo.

—Sí, jefe —contestó el forajido.

Jeckent se alejó. Beaucamp, sonriendo demoníacamente, se separó unos pasos de la losa.

Tenía en las manos el rifle disgregador. Bajó ligeramente el cañón y disparó un proyectil hacia un punto situado en el interior, a cuatro metros de la losa.

Un pequeño orificio se produjo inmediatamente en el lugar de impacto. Bassiter volvió la cabeza y dirigió la vista hacia aquel punto.

El orificio se ensanchó con cierta rapidez. En treinta segundos, alcanzó un diámetro de cincuenta o sesenta centímetros.

—Ya no hay fuerza humana que pueda detener el proceso de disgregación —anunció Beaucamp complacidamente—. Adiós para siempre, señor entrometido.

Dicho lo cual, giró sobre sus talones y se alejó.

Bassiter volvió de nuevo la cabeza. El agujero tenía ya un diámetro de noventa centímetros.

A juzgar por la velocidad del proceso de disgregación, treinta minutos más tarde, la losa empezaría a convertirse en polvo. Privada del punto de apoyo, se precipitaría en el abismo.

Roncaron los motores. Beaucamp embarcó ahora en el automóvil, conducido por Jeckent. Rodarney pilotaba el pesado camión, que empezó a salir de su escondite entre los árboles.

El camino, sinuoso y en pendiente, no permitía una excesiva velocidad por el momento. Los dos vehículos se dirigieron hacia el conjunto principal de cabañas del motel.

Súbitamente, tableteó una ametralladora. Bassiter, asombrado, hizo un esfuerzo y levantó la cabeza cuanto pudo.

El automóvil se detuvo en el acto. Sus cuatro ocupantes saltaron al suelo.

El camión coleó alarmantemente. Jeckent lanzó un agudo chillido al ver a Rodarney doblado sobre el volante.

Privado de gobierno, el camión se precipitó hacia adelante a toda velocidad. La ametralladora volvió a sonar nuevamente.

Sonaron gritos de alarma. El enorme camión embistió al automóvil con tremendo ímpetu, lanzándolo a unos metros de distancia. Jeckent recibió el impacto de lleno y murió instantáneamente.

Pero el camión continuaba su enloquecido descenso. Beaucamp quiso saltar a un lado y eludir la pesada mole que se le echaba encima. Era ya demasiado tarde.

Un horroroso chillido se escapó de sus labios, cortado instantáneamente cuando las enormes ruedas pasaron por encima de su cuerpo. Los restantes bandidos, aterrados, espantados por el continuo chisporroteo de la ametralladora, escaparon a la carrera, olvidados de todo cuanto no fuese el interés de sus propias vidas.

Atónito, Bassiter se preguntó quién era el extraño personaje que había intervenido oportunamente. Sus ojos se dilataron por el asombro unos segundos más tarde.

—¡Bel! ¡Bel...! —gritaba la cantante, a la vez que corría hacia el borde del precipicio.

Beryl alcanzó la losa y se arrodilló junto al agente 003.

—Me parece soñar —sonrió Bassiter.

—Soy yo —dijo Beryl, forcejeando para sujetar los nudos que sujetaban al hombre de DANS—. Cuando se llevaron a los otros, yo me quedé escondida y...

Las manos de Bassiter quedaron libres y se sentó en el suelo.

—De modo que te escondiste —dijo.

—Sí. Me quedé también con la ametralladora de Dunne... Oh, yo no sé manejarla... Me tiraba de espaldas a cada ráfaga.

Bassiter rio estruendosamente.

—¡Pues si llegas a conocer su manejo! —exclamó. Y como tenía las manos libres, abrazó a Beryl, de lo que ella sintió gran contento.

* * *

Beryl se había puesto otra vez el vestido color rojo cardenal. De cuando en cuando miraba a Bassiter y sonreía.

El agente 003 estaba sentado en una butaca, con una copa balón entre las manos. De pronto, percibió en el interior de su cerebro la señal de llamada de su jefe.

—Habla 003 —musitó con voz apenas audible.

—Bassiter, hemos recibido todos los materiales... —anunció Barnett—. Ha sido una buena labor.

—Sí, jefe.

—Nuestros científicos ya han puesto manos a la obra. Creo que han encontrado algo en los apuntes de Stouffer, referente a la detención del proceso de disgregación molecular. El rifle ha pasado a manos de los expertos en armas y balística.

—Sí, jefe.

—¿Es que no sabe decir otra cosa? —se indignó Barnett.

—Sí, jefe.

—Maldición. Estoy seguro de que no está solo en estos momentos.

—Sí, jefe.

—Oiga, me parece que oigo música...

—Sí, jefe.

—Eso que oigo, ¿no es un Impromtu de Schubert?

—Sí, jefe.

—Me deja usted de una pieza. Usted, en un concierto de música clásica... Es lo que me faltaba oír.

—Sí, jefe. Pero le diré otra cosa.

—Sí, jef... Rayos, se me ha pegado su muletilla. Diga, 003.

—El concierto es privado. En la sala solo hay dos personas.

—La pianista y usted.

—Sí, jefe.

—Oiga, y... ¿no habrá luego algo más que concierto?

—Sí, jefe.

Barnett suspiró desde su cuartel general.

—Entonces, le daré un consejo, 003 —dijo.

—Sí, jefe.

—Vaya al piano y baje la tapa. Suspenda el concierto.

—Sí, jefe.

—Adiós, hasta la próxima misión, 003.

Bassiter cortó la comunicación. Por encima de la copa, miró a Beryl.

Ella le devolvió la mirada. Pero no fue Bassiter el que suspendió el concierto, sino la propia concertista.

FIN