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1.a edición: 2001

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-073-6

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 44.757-2000                                           

CAPITULO  PRIMERO

Había mucho ruido, mucho estruendo y una alegría en la fiesta que se celebraba aquel día en Dearley Bluffs. Una banda de música, cuyos componentes estaban vistosamente ataviados, iba y venía constantemente por las calles de la población, interpretando alegres marchas. Los chiquillos la seguían corriendo y saltando por todas partes.

Había abundancia de colgaduras y banderas. Asimismo se veían numerosos puestos de atracciones y refrescos. Los charlatanes que vendían toda clase de bebidas y pociones mágicas se desgañitaban chillando en busca de clientes, lo mismo que los voceadores de las atracciones, entre las que se incluían la mujer barbuda, una troupe de enanos acróbatas, el hombre más forzudo del mundo, payasos, humoristas, prestidigitadores, danzarinas orientales, tragafuegos, tragasables, videntes

y adivinadores del porvenir, prestidigitadores... Pero también había otra clase de diversiones menos honestas y, aunque no tan pregonadas, no por ello dejaban de tener su clientela.

Abriéndose paso entre la espesa multitud que había acudido a la feria anual del condado de Dearley Bluffs, Cliff Cannell contemplaba con ojos divertidos el abigarrado espectáculo, pese a lo cual no descuidaba el motivo principal de su viaje a la ciudad. Pese a que en aquel lugar se había congregado una enorme multitud, llegando incluso de quinientas

millas a la redonda, Cannell dudaba mucho de encontrar allí al hombre a quien buscaba.

No obstante, había creído conveniente ir a Dearley Bluffs.

No podía desechar ninguna posibilidad, por pequeña que fuese. Cannell estaba alerta. El hombre era muy peligroso. Si le veía antes, dispararía sin pensárselo dos veces. Debía tener cuidado.

De repente, oyó un agudo estruendo. Volvió la cabeza ligeramente. Algo subía a las alturas, dejando una estela de humo blanco. Al llegar al término de su trayectoria, se oyó una tremenda explosión. Era el cohete anunciador del principio oficial de las fiestas.

En una tribuna, adornada con banderas y colgaduras, el alcalde y otros personajes de relieve se dispusieron a pronunciar discursos. Más cohetes subieron a lo alto, enormes, estruendosamente potentes, como Cannell no había contemplado hasta entonces. Un poco más adelante, vio a un hombre junto a un carro vistosamente pintado.

El pirotécnico disparó otro cohete, que subió aún más alto que los otros. Su estallido pareció el disparo de una pieza artillera de gran calibre. Cannell contempló la tarea con la

sonrisa en los labios.

El hombre le vio y sonrió.

¿Le ha gustado, señor? —preguntó.

Mucho —respondió Cannell—. Nunca había visto nada semejante, se lo aseguro.

Espere a la noche y verá lo que es bueno. Soy Romulus Bittle, el mejor pirotécnico del país. Nadie como yo, amigo dijo el hombre orgullosamente.

He tenido ocasión de comprobarlo. Encantado, señor Bittle.

Cannell continuó su camino. En la puerta de un edificio de dos plantas, una mujer le dirigió una sonrisa profesional, a la vez que le guiñaba un ojo. Cannell sonrió también y siguió andando.

De pronto vio, algo que le dejó estupefacto.

Era un puesto, algo apartado de los demás, hecho de cuatro tablas y un toldo de lona, en cuyo interior se hallaba sentada una hermosa joven. Había una especie de escritorio con papel y pluma, y un cartel que decia:

SE NECESITAN VAQUEROS.

SALARIO: $ 40 MENSUALES, ALOJAMIENTO,

COMIDA, MONTURAS, ARMAS Y MUNICIONES.

Cannell no pudo resistir a la tentación y se paró delante de aquel singular puesto. La joven le miró esperanzadamente. Era rubia y tenía muy poco más de veinte años. Aunque estaba sentada, se adivinaba alta y de hermosa figura.

¿Desea empleo, señor? —preguntó—. Soy Flora Raddock, propietaria del F.R. Circle. Está a tres jornadas de aquí, hacia el Sudoeste.

Cannell arqueó las cejas.

He oído hablar de ese rancho. También le llaman The Fortress —dijo.

Es cierto, aunque ya no hay indios en la comarca. ¿Acepta un empleo, señor?

Había ansiedad en la voz de la muchacha, Cannell hizo un gesto negativo.

Siento mucho defraudarla, señorita —respondió. Flora intentó una sonrisa.

No se preocupe. Hay días de sobra para contratar peones —manifestó.

Le deseo mucha suerte... Un hombre interrumpió de pronto a Cannell.

¿Es cierto lo que dice ese cartel, señora? —preguntó.

Sí. ¿Quiere un empleo? —dijo ella.

Me llamo Tom Harrel. Acepto el trabajo.

Soy Flora Raddock, propietaria del F.R. Circle. ¿Tiene la bondad de firmar aquí, señor Harrel?

Claro.

El hombre escribió  dificultosamente su  nombre.  Flora sonrio.

Vaya al rancho. Mi cocinero le recibirá y se ocupará de alojarle —indicó a la vez que le entregaba una moneda de cinco dólares—. Un anticipo a cuenta de su salario —añadió. Harrel hizo saltar la moneda en su mano.

No tardaré ni diez minutos en salir pitando hacia su rancho, señorita Raddock —exclamó jovialmente.

Cannell había contemplado

discretamente apartado. Cuando el sujeto se hubo marchado, miró a la joven y

sonrio.

Ya tiene un vaquero —dijo—.  Espero que complete pronto la nómina.

Muchas gracias —contestó ella.

Cannell siguió andando. A poco, oyó un gran estruendo de aplausos. Los discursos habían terminado. Bittle disparó un cohete que pareció iba a hacer pedazos la bóveda celestial.

* * *

De pronto, Cannell vio a tres hombres en un callejón.

Peleaban furiosamente.

«Bueno, es cosa de la fiesta. Habrán tomado unos tragos de más y...», supuso.

Pero casi en el acto se dio cuenta de que no había tal pelea.

Uno de los sujetos empuñaba una fenomenal estaca, con que golpeaba despiadadamente a un hombre caído en el suelo. El otro parecía divertirse mucho más usando los pies.

El hombre caído apenas se quejaba ya. Sólo podía emitir roncos sonidos que no tenían nada de humano. Una vez  intentó defenderse y la estaca le dio de lleno en el pómulo derecho, derribándole de nuevo sobre la tierra polvorienta. Aquella acción hizo que Cannell reconociera al apaleado. Era Harrel, el nuevo vaquero de Flora Raddock.

Por qué diablos tenían que golpearle tan salvajemente? Aunque no era asunto de su incumbencia, decidió interve-. En el mismo instante, oyó el chasquido de un hueso y el alarido con que Harrel expresaba el insufrible dolor que le había causado el golpe.

Cannell avanzó unos pasos.

—Será mejor que dejen  a ese  pobre hombre  —dijo.

Los dos matones se volvieron. Uno de ellos, el que tenía la estaca en la mano, escupió a los pies de Cannell.

No se meta en asuntos que no son suyos —contestó Largúese...

Cannell disparó las dos manos de repente, asió la estaca y tiró de ella, arrancándosela a su dueño. Luego usándola como si fuese una espada, la clavó en el estómago del matón.

El hombre se inclinó sobre sí mismo, lanzando un ronco gemido. La estaca, cayó sobre su nuca, derribándole sin sentido.

En el misno instante, Cannell percibió un movimiento a su izquierda. Su siguiente gesto tuvo más de instintivo que de racional, pero le salvó la vida, porque había saltado a su derecha. Así pudo esquivar el furioso balazo que le dirigía el otro sujeto.

Mientras saltaba, desenfundó velozmente el revólver izquierdo. Cannell llevaba siempre dos revólveres. Largos años de práctica le habían enseñado a usar con igual habilidad cualquiera de los dos Colt.

El otro tipo giró, buscando su blanco. Antes de que pudiera disparar por segunda vez, Cannell hizo fuego.

Se oyó un agudo chillido. El hombre separó los brazos, dio un paso atrás y luego, de golpe, se venció de bruces. Pateó un poco, pero se quedó quieto enseguida.

Cannell torció el gesto. No le gustaba lo que había hecho, pero había salvado su vida.

A la entrada del callejón se oyeron voces excitadas. Cannell se volvió y entonces se dio cuenta de que había tenido muchos espectadores. Bien, ello le libraría de compromisos cuando, a no tardar, hiciesen su aparición los representantes de la ley.

El matón de la estaca seguía sin sentido, lo mismo que Harrel. Cannell se inclinó sobre el segundo. Iba a pasarse unas cuantas semanas en el hospital, se dijo.

* * *

Harrel había quedado en casa del médico, en espera de poder ser enviado a un hospital. Sorprendentemente, no tenía ningún hueso roto. El chasquido que Cannell había escuchado debía de haber sido causado por un efecto especial del garrotazo. Pero había recibido una paliza fenomenal y ahora Cannell conocía los motivos.

Debía comunicárselo a Flora. Era ya de noche y la joven estaría seguramente en un hotel. Conociendo la fama de) F.R. Circle, Canell presumió que debía de hallarse en el Palace, el mejor hotel de la población.

Cuando entraba en el vestíbulo, divisó a dos hombres que hablaban animadamente. Reconoció en el acto a uno de ellos. Era el tipo de la estaca.

El otro era un sujeto alto, grueso, con papada y mejillas sanguíneas, vestido con bastante elegancia. De pronto, su acompañante divisó a Cannell y se lo señaló con la mano. Entonces, el hombre alto y grueso caminó a grandes zancadas y se situó ante Cannell.

Ha matado usted a uno de mis más leales empleados dijo coléricamente—. Debería estar en la cárcel...

Legítima defensa —respondió Cannell  sin inmutarse.

Fue un asesinato. Cannell se encogió de hombros.

El sheriff no lo ha estimado así. Hay demasiados testigos que vieron a su esbirro sacar el arma antes que yo —repuso calmosamente—. Y también vieron lo que ese sucio bastardo que tiene a su lado hacía con una estaca a un hombre que sólo pretendía conseguir un empleo honesto.

El tipo alto y grueso blandió el puño amenazadoramente.

—Me llamo Laddon Chain —dijo—. Oirá hablar de mí, se lo aseguro, Cannell.

—Yo soy Hoffy Dort —dijo el otro, con los pulgares metidos en el cinturón, del que pendía una pistola—. Recordaré los dos golpes que me ha propinado esta tarde. Cannell asintió.

—No lo echaré en saco roto —contestó—. ¿Algo más, señor Chain?

—Sí. Vayase de la comarca —rugió el aludido—. Vayase cuanto antes o le pesará.

El joven sonrió.

—Es usted un cerdo —dijo.

La cara de Chain se puso del color de la púrpura. Quiso decir algo, pero se ahogaba de cólera. Cannell, con buen humor, levantó la mano derecha y le dio un terrible papirotazo en la nariz, blanda y bulbosa.

Chain lanzó un rugido. Dort llevó la mano a su revólver. Cannell saltó sobre él, le arrebató la pistola de un manotazo y la lanzó a un rincón del vestíbulo.

—Ya hay bastante con dos disparos —dijo.

Dort blasfemó. Cannell levantó la rodilla y se la clavó en la ingle. Luego, cuando Dort se inclinaba, disparó el puño derecho y le partió los labios. El sujeto se desplomó, lanzando chorros de sangre, a la vez que incoherentes exclamacio-ríes de dolor.

Cannell volvió la cabeza. Todavía con la mano en la nariz, Chain se asustó y dio un salto hacia atrás.

—No siempre podrá ganar —dijo rencorosamente.

Cannell se encogió de hombros. Luego, separándose del sujeto, fue hacia el mostrador de recepción, a fin de averiguar el número de la habitación de Flora Raddock.

                                                            CAPITULO   II

Flora abrió la puerta y contempló curiosamente al hombre alto y fornido que se hallaba en el umbral, con el sombrero en la mano. Cannell apreció que la muchacha era aún más alta de lo que había estimado en un principio.

Ahora, ella vestía una bata y tenía el pelo suelto. Era evidente que se disponía a asearse para bajar al comedor.

—Disculpe la molestia, señorita Raddock —dijo—, pero ha ocurrido algo que me parece debe conocer.

Flora se echó a un lado.

—¿Quiere entrar? —invitó—. Lamento no poder ofrecerle algo de beber, pero no pensaba...

—No será necesario que entre —atajó Cannell—. Quiero decirle que Harrel está malherido y no podrá aceptar el empleo.

Ella palideció.

—¿Qué le ha pasado? —inquirió.

—Do¡f sujetos le propinaron una terrible paliza. Yo lo vi por casualidad y quise evitarlo. Uno de ellos trató de matarme; Tuve que defenderme.

El hermoso rostro de Flora se ensombreció. — ¡Dios mío! ¿Es cierto eso?

—Sí, señorita. Lamento mucho lo que le ocurre... Por cierto, abajo en el vestíbulo, me he encontrado otra vez con uno de los tipos que apalearon a Harrel. Se llama Dort y tiene todo el aspecto de un matón a sueldo.

— ¡Dort! —repitió ella.

—Sí, y estaba con un tal Chain...

—Tenían que ser ellos —dijo Flora.

¦

Parecía muy abatida. Maquinalmente, dio unos pasos hacia el interior de la habitación. Cannell la siguió.

—Parece que tiene problemas con Chain —supuso.

Ella se volvió de repente.

—Quiere apoderarse del rancho —contestó—. Chain ha empleado todas las argucias posibles; me ha asestado golpes

bajos de todas clases; ha amedrentado a mis peones, ha robado gran cantidad de reses... Incluso ha llegado a incendiar mi cosecha de heno. El resultado es que, actualmente, sólo tengo dos empleados: el cocinero de los vaqueros y mi sirvienta personal.  Por eso vine aquí,  a  buscar empleados.

—Siento muchísimo lo que le sucede, señorita, y me gustaría hacer algo en su obsequio, pero... tengo otros proyectos. ¿Por qué no lo denuncia al sheriff de Dearley Bluffs?

Flora lanzó una amarga carcajada.

—De aquí a mi rancho hay tres jornadas a caballo. Cuando sucede algo grave, el sheriff llega demasiado tarde para hacer nada positivo. Y no es que no sea honesto, no, pero el

condado es demasiado extenso y sus actuaciones no dan siempre el resultado deseado. Es cierto que en Green Plains hay

un comisario, pero cierra los ojos siempre que lo que pase tenga algo que ver con Chain.

—Green Plains... usted se refiere al pueblo cercano a su rancho —adivinó él.

—Sí. Estoy harta de presentarle denuncias a ese comisario venal. Es como si hablase a una pared.

—¿Lo sabe el sheriff!

—Sí, claro, pero, ¿Qué puede hacer sin pruebas? Las manos de Flora cayeron desalentadamente a sus costados. Meneó la cabeza y añadió:

—Le diré una cosa, señor Cannell. Antes que ceder a las pretensiones de Chain, prefiero volar The Fortress.

—No se desanime. Seguramente, logrará contratar personal para el rancho.

—En todo el día sólo Harrel aceptó firmar el compromiso —declaró la muchacha amargamente—. Tendré que volverme con las manos vacías. ¡Pero resistiré! —añadió valerosamente.

—Le deseo toda suerte de éxitos —se despidió el joven.

—Gracias, señor Cannell. Y, de todos modos, si lo desea, ya sabe que tiene un empleo en el F.R. Circle.

Cannell asintió y salió de la habitación. Meneó la cabeza compasivamente. Flora era una hermosa muchacha y merecía ser ayudada, cosa que él habría hecho de buena gana... pero tenía otras obligaciones que cumplir y no podía eludirlo.

* * *

Los fuegos artificiales resultaron vistosísimos. La muchedumbre aplaudió con gran entusiasmo las ruedas chispogeantes y los cohetes de todas clases, que dieron un inusitado esplendor a la noche. El número final fue un gigantesco cohete, que explotó casi sin ruido, a enorme altura, despidiendo innumerables chispas de todos los colores, alternándose en rapidísima sucesión durante un buen rato.

Al finalizar, sonó una atronadora ovación. Cannell se acercó al autor del maravilloso espectáculo.

—Le felicito, amigo Bittle —dijo—. Nunca había visto nada semejante, puede creerme.

Bittle le guiñó un ojo.

—Le dije que era el mejor del país —respondió, con justificado orgullo—. Cuando tenga una fiesta, avíseme y le prepararé un castillo de fuegos artificiales todavía mejor.

—Lo tendré en cuenta —sonrió Cannell—. Felicidades otra vez.

De pronto sonaron gritos en las inmediaciones.

Algo ardía a unos cien pasos de distancia. La gente se afanaba en apagar las llamas, pero el incendio era ya demasiarlo voraz y consumió el puesto en pocos minutos.

Cannel frunció el ceño. Aquel puesto que ardía... 14 —

Caminó junto a Bittle. El hombre llegó junto al fuego y olfateó varias veces.

—No ha sido una chispa desprendida de mis fuegos arti-ficiales —dictaminó tajantemente—. Huelo a petróleo.

Cannell se volvió.

—¿Seguro?

—Tengo experiencia —rió el pirotécnico—. Algunas veces me he visto envuelto en jaleos por causas parecidas, pero no hoy. Además, el viento soplaba precisamente en dirección opuesta. No, no he sido yo, créame, amigo Cannell.

El joven asintió.

Luego dirigió una mirada al montón de brasas en que se había convertido el puesto de Flora Raddock.

Una vez más, pensó, Chain había vuelto a atacar a la muchacha. Flora tendría que volverse a su rancho sin haber conseguido contratar un solo vaquero.

—Esto pasa a veces —dijo Bittle—. Rivalidades de feriantes,   ¿sabe?.  Menos  mal  que  yo  no tengo  competidores.

—Si le quemasen su carro, haría mucho ruido —dijo el joven riendo.

—Procuro tomar todas las precauciones posibles. ¿No se ha fijado cómo me lo construyeron? Por dentro está forrado de chapa de hierro, resultaría muy difícil de hacer arder, créame. Hay muy poca madera en su estructura y, precisamente, a causa de su peso, necesito un tiro de cuatro caballos. Bueno, pero no creo que esto le interese mucho, señor Cannell.

Ahora tendrá que dispensarme.

—Claro —contestó Cannell.

—Me han contratado para otra fiesta que se celebrará dentro de algunas semanas. Alguien piensa ganar las elecciones y salir elegido alcalde.

—¿Y ha comprado los fuegos artificiales?

—Y me los ha pagado por anticipado. Imagínese que e¿. derrotado y ¿qué hago yo con mis cohetes y mis ruedas? —La mano de Bittle se tendió con gesto vivo—. He tenido mucho gusto —se despidió. Cannell contempló unos instantes al pintoresco sujeto, con la sonrisa en los labios. Pero, de pronto, se puso serio.

El puesto de Flora era sólo un montón de cenizas, en el que apenas resplandecían unas cuantas brasas. Después de unos momentos de duda, decidió no decirle nada.

«Si lo hago pensará que sólo voy a verla para darle malas noticias», pensó.

* * *

La mujer era alta, de senos exuberantes y boca llena de malicia. Sirvió una copa a su visitante, inclinándose mucho, para mostraj el hermoso espectáculo de su escote, y luego se enderezó y apoyó una mano en una de sus curpulentas caderas.

—Aún no lo has encontrado —dijo. Cannell tomó un sorbo y negó con la cabeza. —No, todavía no —admitió.

—Es un tipo muy escurridizo.

—Lo sé.

—Y peligroso.

—También lo sé.

—Si te echa la vista encima, no tendrá compasión de tí, Cliff.

—La simpatía es recíproca, Ada.

—Me gustaría poder darte buenas noticias, pero, por desgracia no las tengo.

Ella se acercó al tocador y elevó los brazos para retocarse el peinado. Los senos emergieron, redondos y poderosos. A través del espejo, contemplaba al visitante, que parecía sumido en amargas meditaciones.

—Estás pensando en Ossien, Cliff —dijo.

—Te equivocas, Ada.

—Ossien es tu obsesión... —Sólo hasta cierto punto.

—Bueno, no irás a decir que pensabas en mí.

Cannell sonrió.

—Si te tengo delante... Pensaba en un tal Chain.

—¿Chain? —dijo ella sorprendida.

—¿Lo conoces?

—¡Menudo pajarraco! —calificó Ada. Cannell dejó el vaso a un lado.

   —A ver, cuéntame —pidió.

Ella se volvió.

—Tiene mucho dinero y mucha influencia, pero le parece poco todavía. Es casi el dueño de Green Plains, ¿lo sabías? —Has dicho «casi».              *

—Bueno, no lo tiene todo, pero le falta poco. Cuando lo consiga, será el dueño de toda la comarca. Y ello le dará

influencia y... Figúrate el resto.

—Ada, ¿has oído hablar de Chain y sus conflictos con el F.R. Circle?

—No. ¿Qué pasa? Ah, ya; quiere comprar ese rancho y su dueño se niega a venderlo.

—Algo por el estilo —convino él.

—Entonces, no lo dudes. Chain conseguirá hacerse con el F.R. Circle —afirmó la mujer.

De pronto, cruzó la habitación velozmente y se sentó en las rodillas del visitante.

—Ya hemos hablado bastante —protestó.

Frotó su nariz contra la del joven y luego elevó el torso, haciendo que el rostro de Cannell se aplastara contra su cálido pecho. Cannell buscó con las manos las presillas de la espalda del vestido.

Dormían todavía por la mañana, cuando, de pronto, les despertaron unos fuertes golpes en la puerta de la alcoba. Ada, con los ojos cargados de sueño, se levantó, buscó una bata y, a trompicones con los muebles, fue hacia la puerta y abrió.

—Maldita sea, Jimmy —protestó—. ¿Por qué me despiertas tan pronto? Aún no ha salido el sol...

Son las nueve de la mañana —puntualizó el hombre Pero es urgente; por eso he venido a verte.

Cannell, todavía medio dormido, oyó el diálogo entre Ada y el sujeto. Luego, las voces se convirtieron en un murmullo. De pronto, Ada lanzó una exclamación:

¡Cristo! Eso es... terrible. ¿Estás seguro, Jimmy?

Absolutamente, Ada. No hay error posible. La tiene en su poder. El que me lo dijo la ha visto.

Está bien, lárgate. Luego te recompensaré.

Ada cerró de nuevo y volvió a la alcoba, sentándose en el borde de la cama. Cannell tiró de su bata y dejó desnudo su torno espléndido.

Ven, encanto; no tenemos ninguna prisa...

Déjame —protestó ella—. Me he quedado tan fría como un témpano de hielo. ¡Vaya noticia, tú!

Cannell se sentó en el lecho.

¿Qué sucede, encanto?

Ossien. Ha reforzado su armamento.

Nunca anduvo escaso de buenas armas. Siempre usa las mejores...

—Sí, pero ahora tiene una ametralladora Gatling.

Cannell se quedó con la boca abierta.

¡No! —dijo, a media voz.

Cliff, el que me ha facilitado la información es de absoluta confianza. Nunca me ha engañado y a ti, de rebote, tampoco. Es Jimmy Troop y cuando él lo dice, es tan cierto

como que la nieve sólo cae en el invierno.

Cannell se sintió abrumado.

Ossien... con una ametralladora—murmuró—. Resultará invencible, Ada.

Es lo que siempre ha buscado, ¿no? ¿Qué piensas hacer, Cliff?

—Imagínatelo. Tengo que encontrar esa ametralladora antes de que sea demasiado tarde.

No has encontrado a Ossien en tres largos años... ¿y vas a encontrar ahora su ametralladora? —dijo ella sarcásticamente.

Cannell la miró con fijeza.

Una ametralladora deja un rastro mucho mayor de lo que piensas —contestó—. Tal vez ése haya sido su único error y, en tal caso, créeme, a pesar de la fuerza que puede darle ese infernal artefacto, está ya derrotado. Ada, suspiró, escéptica.

-Ojalá sea como dices —repuso—. Bien, buena caza y buena suerte, Cliff.

El joven sonrió y tiró de ella.

Deséame ambas cosas de un modo... práctico dijo ardientemente.

                                                            CAPITULO   III

Cannell abandonó la casa de Ada pasadas las once de la mañana. La ciudad estaba relativamente calmada, después de una noche entera de festejos. Al joven le preocupaban las noticias recibidas a primera hora. Mientras caminaba hacia el establo donde tenía su caballo, se preguntó cual podría ser el próximo golpe de Big Duke Ossien, el forajido que había sembrado el terror en media docena de estados y que, hasta el presente, no sólo no había podido ser capturado, sino que se desconocía incluso su aspecto personal.

Sin embargo, Cannell gozaba de ciertas ventajas, ya que conocía a algunos de los principales colaboradores del célebre bandido. Hasta el momento actual, sin embargo, no había conseguido dar con ninguno de ellos.

Si encontrase a uno solo, se decía en más de una ocasión. Pero los secuaces de Ossien eran tan escurridizos como su jefe. Eran hombres hábiles, duros con las armas, astutos, inteligentes... Ossien no tenía torpes en su banda.

Ni tampoco toleraba traidores. Por eso resultaba tan difícil atraparle.

Ada era uno de sus mejores informadores. La mujer poseía una de las mejores cantinas de Dearley Bluffs, en donde se oían muchas cosas. Gracias a ella, sabía que Ossien poseía una ametralladora. ¿Dónde pensaba utilizarla?

De pronto, cuando pasaba por el Palace, vio a Chain.

El sujeto estaba hablando con dos individuos, cuyos rostros resultaron familiares a Cannell, quien apenas si pudo contener un fsíremecimiento de sorpresa.

Inmediatamente, recordó los nombres de los sujetos: Ed

Homm y Tino Lopera. Y ambos pertenecían a la banda de Ossien.

¿Qué hacían allí, hablando con un hombre tan prominente como ChainI Se dio cuenta de que Chain le miraba y desvió la vista, siguiendo con aire enteramente natural. Pero en

cuanto vio una calle lateral, se desvió en el acto, deteniéndose apenas doblada la esquina.

Retrocedió. Al asomarse, vio a Homm y Lopera que se

separaban de Chain y desataban los caballos. Los dos sujetos

montaron y partieron sin dilación, al galope corto, como si no tuvieran prisas.

Permaneció todavía algunos momentos en el mismo sitio, hasta que se cercioró de la dirección que seguían los forajidos. Luego, dando media vuelta, corrió en busca de su caballo.

Diez minutos más tarde, salía a escape detrás de Homm y Lopera. Confiaba en darles alcance. Al menos, quería atrapar a uno de ellos. Le haría hablar.

Conocía métodos que despegaban la lengua de los tipos

más reacios a contestar preguntas. Con aquellos sujetos, se dijo, era preciso dejar de lado los sentimientos humanitarios. Media hora más tarde, divisó dos puntitos en la lejanía. El caballo respondió sin dificultad a los requerimientos de su jinete y aumentó la velocidad.

La distancia se redujo. Ahora ya sólo había quinientos metros. Cinco minutos después, estaba a cuatrocientos de los forajidos.

Ellos no parecían haberse percatado de la persecución de que eran objeto, cannell ganó cien metros más.

Repentinamente, cuando estaba sólo a cien pasos, Lopera

y Homm detuvieron sus caballos y se volvieron en redondo,

empuñando los rifles. Cannell se dio cuenta demasiado tarde

de que había confiado excesivamente en sí mismo.

Los dos rifles tronaron repetidas veces. Cannell inició el salto, para abandonar su caballo, el cual relinchó bruscamente, dolorido por un impacto de bala. Estaba todavía en el aire y el animal corveteó, lanzándolo con violencia contra

uno de los lados del camino.

Cannell cayó al suelo, dio dos vueltas sobre si mismo y, de pronto, sintió un tremendo dolor en la frente. La pérdida del conocimiento sobrevino de forma instantánea.

* * *

Soñaba que se lanzaba de cabeza a un rio de aguas claras y frescas. Alguien gritó de horror, creyendo que le pasaba algo. Cannell tardó algunos segundos de percatarse de que no estaba en un río ni la mujer que gritaba lo hacia impulsada por el miedo.

—Despierte, hombre... Vamos, anímese... El joven se esforzó por abrir los ojos. Ella arrojó más agua a su cara.

—Menudo bulto tiene en la frente —comentó la mujer—. Pero, ¿qué le ha pasado, hombre de Dios?

Al fin, Cannell consiguió enfocar la visión y distinguió el bello rostro de Flora Raddock. Ella estaba arrodillada a su lado y tenía una cantimplora en las manos.

Cannell se sentó.

—¿De dónde sale usted, ángel celestial? —dijo de buen

humor.

—Regreso a mi casa —contestó ella—. Le vi tendido en el

camino y su caballo también... ¿Qué ha ocurrido?

—Perseguía a dos individuos y me tendieron una trampa

—Cannell se apoderó de la cantimplora y bebió un par de tragos—. Sé que el caballo resultó herido, pero me sacudió cuando saltaba, antes de que cayera, y me arrojó al suelo con violencia. Perdí el conocimiento...

—Su caballo está muerto. Lo siento, señor Cannell.

—Bueno, yo estoy vivo —sonrió él. Se tocó la frente y torció la boca, en una mueca de dolor—. Debo de tener la cabeza muy dura —añadió.

Miró a su alrededor. Había un carricoche parado, con dos caballos de tiro y otro atado a la zaga.

—¿No le asusta viajar sola? —preguntó.

—Sé defenderme —dijo ella escuetamente—. Bueno, si quiere, puede venir conmigo a Green Plains...

—Preferiría que me prestase uno de sus caballos. Debo seguir a esos sujetos.

—¿Por qué? —se extrañó la muchacha.

—Pertenecen a la banda de Ossien. ¿Ha oído hablar de ese forajido?

—Sí, en ocasiones. ¿Es usted agente del gobierno? —Algo por el estilo, señorita Raddock.

Cannell hizo un esfuerzo y se puso en pie.

—Si lo desea, le firmaré un vale. El gobierno le pagará el importe del caballo que me deje —manifestó.

Flora hizo un gesto con la mano.

—Llévese el que va atado a la zaga —indicó—. En todo caso, devuélvamelo cuando le sea posible.

—Gracias, señorita.

Cannell fue hacia su caballo y sacó el rifíe y el equipaje. Después, con grandes esfuerzos, consiguió recobrar la silla,

que colocó en el otro animal. Al terminar, consultó su reloj. —Me llevan casi dof¿ horas de delantera, pero encontraré

su rastro —dijo.

—Oiga, ¿qué hará si encuentra a esos dos tipos?

—Hablaremos un poco —sonrió el joven.

—¿Ya querrán? —dudó Flora.

—No, pero les obligaré a que hablen —conteste Cannell alegremente. Agitó la mano—. ¡Hasta la vista! —se despidió, a la vez que picaba espuelas y salía a todo galope.

Había sido una afortunada coincidencia, se dijo. Homm y Lopera le llevaban mucha ventaja, pero esperaba reducirla

muy pronto.

* * *

El puntito de luz roja que brillaba en las tinieblas le sirvió de orientación. Se había descalzado las espuelas y llevaba el rifle en las manos. Los secuaces de Ossien, pensó, eran bastante descuidados.

Claro que deberían creerle muerto. Pero al encender la hoguera, demostraban que no eran tan listos como había creído, después de la emboscada que le habían tendido tan arteramente.

Paso a paso avanzó hacía el campamento. Sí, allí estaban, charlando animadamente, con una botella que se pasaban de cuando en cuando. «Para animar la velada», pensó.

Ganó cincuenta pasos más. De repente, pisó una ramita.

El chasquido pareció un pistoletazo en la quietud de la noche. Lopera, vivo como el rayo, se levantó y, sacando su revólver, envió una furiosa andanada hacía el lugar de donde

procedía el ruido.

Las lenguas de fuego del revólver taladraron la oscuridad.

Otro fogonazo surgió de las tinieblas.

Lopera soltó el arma y se llevó las manos al pecho. Can-nell saltó a un lado, mientras el forajido se derrumbaba de bruces en el suelo.

 Homm retrocedió, en busca de refugio en la oscuridad. Salió del círculo de luz de la hoguera y se echó a correr en busca de su caballo.

Entonces, una sombra oscura le cerró el paso. Cannell movió su rifle como si fuera un bastón. El cañón del arma golpeó una cara, sonó un grito de dolor. Homm se desplomó instantáneamente al suelo.

Cannell se inclinó sobre el caído y lo reconoció durante unos instantes. Luego caminó hacia el lugar donde yacía Lopera.

Con el pie derecho, le dio la vuelta.

—Ya no volverás a robar a nadie, como no sea en el infierno —murmuró.

Luego regresó junto a Homm. El bandido respiraba regularmente. Cannell supuso que aún permanecería sin sentido bastante rato. Buscó una soga y lo ató sólidamente. Luego, con toda tranquilidad, fue en busca de su caballo, lo trajo al campamento y, después de desensillarlo, se tendió a dormir. Cuando despertó, ya había luz en el cielo. A poca distancia, Homm se agitaba inquieto, tratando de desasirse de sus ligaduras. Cannell se levantó y empezó a reavivar el fuego.

—Tino a muerto —dijo.

Homm le escupió un insulto. El joven se encogió de hombros.

*

—No sé si me conoces o no, pero ando detrás de Ossien desde hace casi tres años. ¿Puedes decifme dónde lo encontraré?

— ¡Vayase al diablo! No hablaré. Tengo mucho aguante, ¿sabe?

Cannell soltó una risita. Buscó agua, puso la cafetera al fuego y se sentó a esperar.

—He conocido tipos mucho más duros que tú, Ed —dijo apaciblemente—. Ninguno aguantó mucho rato mi «tratamiento».

—Usted no me conoce...

—Ya veremos.

En la silla de montar de Lopera había otro lazo. Cannell lo utilizó para sujetar a Homm a un árbol, con las manos a la espalda, después de haber tomado un par de tazas de café. Luego se alejó a pie del campamento.

Una hora más tarde, regresó con un bulto, envuelto en uno de los impermeables de los forajidos. Homm le dirigió una atroz sarta de insultos. El joven sonrió divertidamente.

—Voy a prepararlo todo para la conversación —dijo. —No se moleste, no pienso hablar —^contestó Homm. —Claro, tendría que llamarme Chain, ¿verdad? Homm frunció el ceño. —¿Qué tiene contra ese hombre? —preguntó.

—¿Yo? Nada. Pero os vi ayer, hablando con él... Por cierto, fue una acción muy inteligente; conseguisteis engañar-me por completo.

—Usted también nos engañó; le creímos muerto —dijo Homm rencorosamente.

—Eso te enseñará a desconfiar de las apariencias. Después de disparar contra tu compinche, me cercioré de que estaba muerto. De lo contrario, no habría podido dormir tan tranquilamente.

Cannell abandonó el campamento, llevándose aquel bulto. Esta vez, permaneció ausente casi dos horas.

Cuando regresó, soltó el segundo lazo del árbol y lo ató a los pies del prisionero. Luego lo arrastró, sin aparente esfuerzo, hasta un lugar situado en plena llanura, sin hierba y bajo el sol abrasador.

Homm aulló horriblemente al sentirse atado de pies y manos a cuatro estacas reciamente hincadas en el suelo. Acto seguido. Cannell sacó su cuchillo.

Homm lanzó un alarido de pavor. El joven se echó a reír.

—No temas —dijo—. No soy tan sanguinario.

El cuchillo fue empleado para rasgar las ropas del sujeto, que, al fin, quedó casi completamente desnudo. Luego, Cannell deslió el bulto, en el que había una gran bola de una sustancia pegajosa y aromática.

—Tuve que ahumar una colmena, para sacar la miel —dijo, mientras embadurnaba prolijamente la mayor parte del cuerpo del bandido—. Las abejas, sin embargo, fueron muy corteses y, comprendiendo para qué quería yo la miel, se marcharon sin protestar demasiado.

—¡Por todos los diablos! —aulló Homm—. ¿Qué es lo que pretende de mí?

Cannell no dijo nada, hasta que hubo untado con miel casi toda la epidermis de su prisionero. Luego agarró un palo, se incorporó y caminó unos cuantos pasos.

—Ed, mira a tu derecha —dijo—. Si no hablas, empezaré

a hostigar a las hormigas. No es que sean carnívoras, pero

sus mordiscos, cuando están irritadas, duelen mucho. En fin,

el problema es tuyo. Como dijo aquél, hablar o no hablar, ésa es la cuestión —concluyó alegremente, mientras acercaba

el palo al montículo de tierra seca que crecía en medio de la llanura árida y desolada.

                                                                CAPITULO  IV

Los ojos de Homm amenazaron con salirse de las órbitas. Pese al sol que le daba de lleno, su rostro se tornó lívido instantáneamente.

—Usted no puede hacer una cosa semejante...

—¿Ah, no? Dime, ¿quién me lo impedirá?

Un palo rozó una de las laderas del hormiguero. Homm lanzó un alarido de pánico.

— ¡No, no lo haga!

—Entonces, ¿hablarás?

Homm dudó. Cannell levantó el palo de nuevo, pero, en el mismo instante, se oyó una voz femenina:

— ¡No toque ese hormiguero!

Enormemente sorprendido, Cannell se volvió. Flora corría hacia allí, recogiéndose la falda con ambas manos. El carricoche estaba a menos de ciento cincuenta pasos de distancia, al pie de la pequeña ladera en que se hallaban los dos hombres.

—Debería darle vergüenza recurrir a un procedimiento semejante, para hacer hablar a un hombre —le apostrofó la muchacha—. ¿Es qué nó hay otros medios de conseguir in-formes de ese sujeto?

Cannell tenía la boca abierta, a causa de la sorpresa que le había producido la inesperada aparición de la joven. Sin embargo, reaccionó con viveza y volvió a blandir el palo.

—No hay otros medios —contestó—. ¿Sabe una cosa? Este tipo estaba ayer hablando con su amigo Chain. Lo vi yo, de modo que no hay dudas sobre este punto.

—Aún así, lo que pretende hacer es indigno de toda persona civilizada —dijo ella con gran vehemencia—. Usted no es un salvaje, señor Cannell.

—¡No, no lo soy, pero a veces tengo que comportarme como si lo fuera! —respondió el joven de mal talante—. Mire, estos tipos llevan robando, matando y saqueando más de tres años, en completa impunidad. La lista de sus crímenes

es interminable... ¿Ha oído hablar del asalto al Banco de Fowler City? Entraron allí, arrojando cartuchos de.dinamita, sin previo aviso. Hicieron una auténtica carnicería...

Cannell apretó los labios.

—Mi prometida murió, horriblemente destrozada. Uno de los cartuchos de dinamita le explotó en medio del pecho —agregó.

Flora palideció. El joven continuó:

—Yo llegué allí pocos minutos más tarde y todavía me despierto a veces, soñando, empapado de sudor... Vi vientres abiertos, dos cabezas separadas del cuerpo, miembros arrancados de cuajo... ¿Sabe que después de aquello estuve a punto de morir de inanición? ¡Sencillamente, no me pasaba un solo bocado por la garganta!

Flora se impresionó terriblemente al oír aquel estremece-dor relato.

—No... no lo sabía... Cannell señaló al prisionero.

—El estuvo presente. Quizá fue uno de los que lanzaron la dinamita al interior del Banco —exclamó.

— ¡No! —chilló Homm—. Yo me quedé fuera... cuidando los caballos... Lomax dijo que la dinamita era para volar la caja...

Cannell frunció el ceño.

—¿Lomáx? —repitió—. ¿No estaba Ossien?

—No. Yo nunca le he visto. Es Lomax quién se entiende con Big Duke y nos transmite sus órdenes. Es la pura verdad, se lo juro.

Hubo un momento de silencio. Luego, Cannell volvió a hablar:

Bueno, ¿y dónde puedo encontrar a Lomax? Homm  apretó  los  labios.  El joven  acercó  el  palo hormiguero.

Se oyó un terrible aullido.

¡Basta, se lo diré! No sé dónde puede estar Lomax, pero, ¿por qué no se lo pregunta a Chain?

¿Chain? —dijo Flora—. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

Habría que preguntárselo a él. O a Lomax. Ellos dos se entienden. Luego, cuando hay noticias de algún buen golpe, Lomax va a buscar a Big Duke y... Eso es todo lo que puedo decirle.

—No me vengas con tonterias —exclamó el joven. Se agachó frente a Homm y le miró con dureza—. Ossien está preparando un buen golpe. ¿O si no, para qué quiere la ametralladora?

A pesar de sus ligaduras,  Homm no pudo evitar una sacudida.

¿Quién se lo ha dicho? —aulló.

Un pajarito —rió Cannell—. Vamos, suéltalo de una vez. Estoy seguro de que Lomax no pudo ir a ver a Chain; por eso os envió a vosotros. ¿Dónde y cuándo es el golpe?

Homm estaba ya desmoralizado.

El diecinueve... En Sheldon... Cannell se incorporó.

Gracias —dijo. Se encaró con la muchacha.

Suéltelo si quiere, cuando me haya marchado, usted que se siente tan compasiva —añadió ácidamente.

Le ciega el odio —dijo Flora—. Comprendo que se sienta resentido, pero no debiera dejar que el odio ganase a otras buenas cualidades que tiene indudablemente.

Gracias —contestó él, con sarcástico acento.

Y  si no vence a ese insano sentimiento, se dejará devorar por él y acabará desastrosamente —añadió la joven con gran vehemencia.

Lo tendré en cuenta, descuide.

Muy bien, si no desata ahora mismo a ese hombre, reiré mi caballo...

Tengo el de este tipo y el del compinche al que maté anoche.

Flora pateó el suelo, irritada.

¿Dónde está su compasión? —gritó. Carmel! la miró largamente.

Quedó atrás, enterrada con la mujer que iba a ser mi esposa —respondió sombríamente.

Y echó a andar hacia el lugar donde estaban los caballos. Flora le siguió y, al alcanzarle, lo agarró por un brazo.

Señor Cannell, perdóneme... Creo que no he sabido comprenderle... Pero, a pesar de todo...

El joven sonrió.

El hormiguero está «seco» —dijo.

Flora respingó.

¿Cómo ha dicho?

Hace mucho tiempo que lo abandonaron sus habitantes. Pero, claro, Homm no lo sabía.

Y  le ha torturado con la amenaza de las hormigas...

¿Preferiría, acaso, que le hubiese despellejado, arrancándole tiras de piel, hasta obligarle a hablar? ¡Por Dios, señorita Raddock! Está usted en gravísimos apuros; sin vaqueros, sin empleados, casi sin reses... obligada a vivir en continuos sobresaltos, merced a las acciones de un individuo que está en convivencia con esos forajidos... ¿Y todavía habla de compasión hacia ese salvaje? «No, yo sólo cuidé, los caballos, pero no tiré dinamita en el Banco»... —Cannell remedó la voz de Homm para que ella lo entendiera mejor ¿Es menos culpable por cuidarse solamente de unos caballos? ¿No tiene las manos tan manchadas de sangre como los que

arrojaron la dinamita, a sabiendas de la carnicería que iban a causar?

Ella bajó la cabeza.

—Dispense, creo que estoy un poco fuera de la realidad...

—Es mejor que procure vivir en este mundo —aconsejó él fríamente—. Y ahora, le voy a pedir un favor, pero si no quiere hacerlo, se lo requeriré oficialmente. Si ve a Chain, no mencione en absoluto este encuentro.

—Se lo prometo —respondió Flora.

Cannell dulcificó su gesto.

—Es probable que vaya a visitarla después del diecinueve —dijo—. Bien, ¿me llevo su caballo?

—Lléveselo, hombre —cedió ella finalmente.

—Gracias.

Un cuarto de hora más tarde, Cannell estaba listo para reanudar la marcha. Flora había vuelto ya al coche.

Antes de montar, Cannell se acercó al prisionero y le descalzó.

—Me llevo tus botas —dijo—. El diecinueve está ya próximo y no quiero que llegues a Sheldon, a tiempo para avisar a tus compinches.

Homm le disparó una andanada de insultos. Cannel contuvo a duras penas las ganas que le asaltaron de dar un puntapié en las costillas del sujeto. Se limitó a sacarle la lengua

y, acto seguido, montó a caballo. Los dos de los forajidos habían sido espantados mucho antes y se habían perdido ya de vista.

Flora estaba todavía en el camino. Antes de picar de espuelas, Cannell le hizo un saludo con la mano. Ella contestó de la misma manera.

Cannell meneó la cabeza.

—Pobre chica, se ha tragado la historia —rió para sí—. Tendré que pedirle perdón algún día... pero también ella necesitaba una buena lección.

Y luego se dijo que tal vez sería conveniente que volviese

algún día a Creen Plains, para ayudarla a solucionar sus conflictos con Chain.

Por  cierto,   ¿cuáles  eran  las  relaciones  de  Chain  con Ossien?

Resultaría interesante averiguarlo, pero ahora, lo más urgente, era evitar el atraco al Banco de Sheldon.

* * *

—No creo en esa historia —dijo displicentemente el comisario de Sheldon, mientras llenaba de café el pote que su visitante tenía en la mano—. Sinceramente, me parece demasiado fantástica, señor Cannell.

El joven no se inmutó.

—Mis informes son absolutamente fidedignos —adujo.

Garry Dawson, comisario de Sheldon, soltó una risita.

—Vamos, nada menos que una ametralladora... ¿Sabe manejar uno de esos cacharros?

—Lo he visto en funcionamiento...

—¡Yo los he manejado! Estuve en el ejército y formaba parte de una batería de ametralladoras Gatling. Es un arma muy efectiva, pero pesada e incómoda de manejar. Los bandidos, cuando asaltan un banco, necesitan moverse con mucha rapidez. Ese chisme sólo serviría para hacer mucho ruido y estorbarles en la huida.

—Y también para matar a cien personas en menos de un minuto —dijo Cannell, muy serio.

Dawson se levantó y caminó hacia la puerta de su oficina.

—Venga —dijo, cuando estuvo en el umbral—. Asómese y mire a la calle. Es ancha, despejada y apenas hay gente

durante la mañana. ¿Para qué sirve una ametralladora, si tiene que ir montada en algo, un carro por ejemplo, y no se la puede utilizar contra el ataque de una tropa en masa?

—Es que ellos la usarán contra el Banco...

—¿Meterán dentro el carro con la ametralladora? —preguntó el comisario irónicamente.

Cannell procuró dominar la indignación que sentía.

—Bien, admitamos que es un chisme incómodo —dijo—. Pero el hecho es que el día diecinueve, Big Duke Ossien y su banda de forajidos van a asaltar el Banco. ¿Se preparará usted contra ese golpe?

—Por supuesto —contestó Dawson enérgicamente—. Estaremos preparados y les haremos a los bandidos el recibimiento que se merecen. Tengo dos ayudantes que valen su peso en oro y saben manejar bien las armas. ¿Ve aquella casa? —La señaló con la mano—. Está justo enfrente del Banco y nos apostaremos allí, para sorprenderles por la espalda. Tres rifles pueden hacer mucho daño, créame.

—Cuatro —rectificó el joven—. Quiero estar presente en la acción, si me lo permite.

—Por supuesto —Dawson sonrió—. Vamos, no se lo tome tan a pecho, hombre. Lo principal era saber la fecha en que los bandidos van a atacar y ello nos permitirá estar prevenidos. El efecto de la sorpresa se ha perdido, lo cual significa la victoria.

—De acuerdo. El asunto queda en sus manos, comisario.

—Déjelo de mi cuenta y no se preocupe más. Ahora, vayase al hotel, tome un baño y descanse, que buena falta le está haciendo. Dígale al dueño que va de mi parte; le atenderá como al mejor de los clientes.

Cannell dejó el pote vacío sobre la mesa y rozó con dos dedos el ala de su sombrero.

—Celebro haberle conocido, señor Dawson.

—Garry  es  mi  nombre  —respondió  el  de  la  estrella.

El joven se encaminó hacia la salida. De pronto, pareció recordar algo y se volvió.

—Por curiosidad —dijo—. ¿Hay mucho dinero en el banco?

Dawson hizo un gesto displicente.

—Oh, unos ciento cincuenta mil —contestó. —Un buen botín para Ossien. —Si dejamos que se lo lleve.

—No lo permitiremos.

—No, no lo permitiremos —corroboró Dawson.

                                                                CAPITULO  V

Sentado en la bañera, con un vaso de whisky en la mano y un cigarro en la otra, Cannell hizo un rápido repaso a los acontecimientos de los últimos días. Por fin, se dijo, después de tres años de incesante persecución, había conseguido algo positivo.

Sim embargo, había algo que le preocupaba, y era la actitud del comisario. Había hablado en más de otra ocasión con distintos representantes de la ley y todos ellos se habían mostrado muy aprensivos si se les mencionaba el nombre del célebre bandido. Dawson, sin embargo, se comportaba jactanciosamente, seguro de sí mismo y de su escasa fuerza policial. Ossien no solía utilizar nunca menos de ocho o diez hombres, aunque su banda, en ocasiones, llegaba a estar compuesta por cuarenta, y el comisario pensaba vencerles fácilmente con sus dos ayudantes.

—Y conmigo —murmuró, mientras daba una chupada al cigarro.

Confiar demasiado en las propias fuerzas solía conducir a

la catástrofe, pensó amargamente. De todas formas, él no podía hacer nada. Dado que el hecho se iba a producir en un

núcleo urbano, la autoridad pertenecía exclusivamente al comisario. El no podía usurpar sus funciones; simplemente, debía limitarse a colaborar con la ley.

En campo abierto ia cosa habría sido distinta. El habría

llevado la iniciativa y Dawson hubiera tenido que obedecerle...

Sin saber por qué, se sentía muy aprensivo. Algo no marchaba como debiera y no acababa de saber de qué se trataba. Le parecía estar en una situación crítica, encañonado por

un arma, cuyo dueño no era capaz de divisar.

—En fin, pasado mañana se despejará la incógnita —masculló.

Faltaban escasamente treinta horas. A partir de las nueve de la mañana del diecinueve, encontraría la solución a sus

dudas.

Apuró el whisky y dio la última chupada al cigarro. Cuando iba a salir de la bañera, llamaron a la puerta.

—Pase —dijo, con la mano muy cerca del revólver que había dejado en las inmediaciones.

La puerta se abrió. Una hermosa mujer, de unos treinta años, entró, con una bandeja en las manos.

—La cena —anunció, con cálida sonrisa.

Cannell la miró, estupefacto.

—¿Quién es usted, señora? —preguntó.

—Dispénseme, pero no estaba cuando usted llegó. Soy Sara Merton, la camarera.

—Ah... Bien, deje la bandeja ahí, sobre la mesa. —Sí, señor.

Sara lo hizo así y luego se volvió hacia el joven.

—Ha venido solo —dijo.

—Sí.

—Entonces, necesitará... compañía.

Cannell respingó.

—¿Qué quiere decir, Sara?

Por toda respuesta, ella llevó las manos a la parte posterior del vestido y empezó a soltarse los botones.

—Estoy aquí para complacer a los clientes solitarios, señor —contesto con malicioso acento.

Cannell extendió los brazos.

—¡En, espere, espere! —gritó—. Sara, es usted muy guapa... Puede volver loco al más sensato, pero ahora no... Estoy muy cansado; he hecho una larga jornada a caballo...

Sara le miró con fingido asombro.

—¿No me cree capaz de quitarle el cansancio, señor?

Cannell maldijo entre dientes.

—Oiga, ¿viene usted a las habitaciones, siempre que hay clientes solitarios?

—Bueno, sólo si me gusta... el viajero...

La parte superior del vestido cayó hacia abajo. El pecho de Sara, apenas velado por la ropa interior, surgió a la vista. Ella le miró incitantemente.

—Vamos, anímate —dijo—. El... precio está incluido en la cuenta del hotel.

—Se... se me va a enfriar la cena...

—Te he traido fiambres.

Cannell volvió a maldecir.

—Sara... —Se pasó una mano por la cara—. Está bien, vuélvete; voy a salir del baño. No pretenderás que... que te abrace con el cuerpo mo... mojado...

—Menos mal que empiezas a «despertar» —rió ella, a la vez que giraba en redondo.

El joven se puso en pie y empezó a secarse. De pronto, se dio cuenta de que Sara le miraba a través de un espejo. Sara le guiñó un ojo, sin cambiar de postura.

—Eres un chico gallardo —dijo a poco—. Por eso siento mucho lo que voy a hacer.

—¿Qué? —exclamó Cannell, desconcertado.

Acababa de secarse y todavía no había empezado a vestirse. Entonces, Sara empez^ a dar unos gritos que hacían temblar las paredes, al mismo tiempo que se despeinaba y se

rasgaba las ropas.

—¡Sara, calla, por el amor de Dios! —pidió él alarmado.

La mesa con todo su contenido, se volcó estrepitosamente. Cannell saltó hacia la mujer, intentando taparle la boca.

Y entonces fue cuando Dawson entró, pistola en mano.

—¡Apártese de esa mujer o disparo! —vociferó.

—Oiga, que yo no...

Dawson saltó hacia el joven y le golpeó en la frente con el cañón del revólver. Cannell sintió un espantoso trueno en el interior de su cráneo, notó que se le doblaban las rodillas y trató de parar la caída con las manos. Pero los brazos cedieron y cuando tocó el suelo, estaba completamente sin conocimiento.

* * *

Cannell se paseaba como un león enjaulado, yendo de lado a lado de la celda, cuando llegó Bill Clayborne, uno de los ayudantes de Dawson, con una bandeja, que dejó al pie de la cancela.

Clayborne sacó su revólver y apuntó al prisionero. —Apártese —ordenó.

—Llévese esa porquería —contestó Cannell—. No tengo ganas de comer.

Clayborne se encogió de hombros.

—Yo se la dejo y usted la tira o se la come —dijo—. Cuidado, no se mueva o le agujereo las tripas. Cosa que me gustaría hacer de muy buena gana, si no fuese porque soy un tipo que respeta la ley.

La puerta se abrió. El ayudante entró la bandeja y se retiró en el acto.

—Espero que le envíen a la cárcel para el resto de sus días —gruñó Clayborne—. Tipo miserable... Intentar abusar de

una mujer honesta.

—Sara Merton es tan honesta como yo manco de los dos brazos —respondió el joven sarcásticamente—. ¿Por qué no le pregunta cuánto le pagaron por desempeñar esa comedia?

De pronto, saltó hacia la reja y se agarró frenéticamente a dos de los barrotes.

—Sé lo he dicho también a su compañero. Dawson está de acuerdo con Ossien. Mañana asaltarán el banco. Disponen de una ametralladora... ¡Por el amor de Dios, haga algo!

—¿Sugiere usted que el señor Dawson es un hombre capaz de hacer una cosa semejante? —se indignó Clayborne—.

¡Es la persona más honrada que he visto en los días de mi vida!

—¡Y un cuerno! —gruñó el joven—. Bill, todo fue una comedia. Dawson quiere apartarme del asunto; no le interesa que esté presente cuando los bandidos intenten asaltar el banco. Se lo juro; es la pura verdad.

Clayborne hizo una mueca.

—No insista, no me tragaré esa fábula —de pronto, se echó a reír—. Vamos, asaltar un banco con una ametralladora... ¡Eso es lo más divertido que he oído en los días de mi vida!

Dio media vuelta y se marchó. Cannell lanzó una espantosa maldición.

Dawson había sabido engañarle bien, pensó, terriblemente frustrado. Había montado un número capaz de ser aceptado por todo el mundo. Le había sorprendido abrazado a Sara, quien tenía todas las ropas desgarradas y a medio quitar... La habitación, en completo desorden; él desnudo... ¿Quién no iba a creer en el intento de violación?

De pronto, oyó voces en la oficina. Clayborne parecía muy divertido.

—Ese tipo está loco, señor Dawson. ¡Mira que decir que Ossien va a asaltar el banco mañana! ¡Y, además, con una ametralladora! Es la historia más increíble que he oído en los

días de mi vida.

Dawson rió también.

—Tienes razón, Bill —contestó—. Sobre todo, si pensamos que Ossien está ahora a trescientas millas de Sheldon. Ayer, precisamente, asaltó el banco de Amarillo, en Téxas. Nada menos, muchacho.

—¡Caramba, jefe! Entonces, ese tipo sabía algo, pero estaba equivocado —dijo Clayborne.

De repente Cannell sintió una inspiración.

—¡Bill,! ¡Dígale a su jefe que le muestre el telegrama en que le anuncian el atraco al banco de Amarillo!  —gritó.

—Lo he roto —contestó Dawson instantáneamente—. A fin de cuentas, no era nada relacionado con Sheldon.

—-Es una mentira —aulló el joven—.  Bill,  su jefe le

engaña...

—Cannell está loco —rezongó el comisario—. No le hagas caso, Bill. Ah, a propósito; tienes que ir a Dark Bend. He recibido aviso de un robo de reses en el rancho de Mullins. Curly irá contigo. Hablad con el señor Mullins y que os preste unos cuantos hombres para seguir el rastro de los cuatreros. Mullins tiene el genio muy vivo y sería capaz de colgar a los ladrones. Quiero que se cumpla la ley, ¿entiendes?

—Descuide, jefe.

Clayborne abandonó la oficina. Todavía agarrado a la reja, Cannell gritó:

—Dawson, ¿le preocupan más una docena de vacas que el dinero del banco?

Sonaron unos pasos en el corredor de celdas. El rostro de Dawson apareció ante los ojos del joven.

—No lo tiene muy bien, Cannell. A la gente les disgustan los tipos que tratan de abusar de las mujeres.

—Usted sabe que eso es una calumnia. Fue idea suya, para quitarme de en medio. Pero un día se sabrá la verdad...

—Lo dudo mucho —Dawson sonrió malignamente—. Mañana, intentará fugarse y yo, cumpliendo con mi deber, haré fuego contra usted.

Cannell sintió que un sudor helado le corría por la espalda. Estaba allí, encerrado, inerme, a merced de un hombre que debía representar la ley, pero que, en realidad, era un aliado de Ossien.

Dawson volvió a sonreír. Ya no dijo más; giró lentamente sobre sus talones y se marchó, dejando al prisionero sumido en un mar de tétricos pensamientos.

* * *

Una débil claridad empezó a filtrarse a través de la ventana. Cannell, enervado por una noche pasada en vela, se le-

vantó, buscó el cántaro, bebió un poco de agua y se refrescó el rostro sudoroso con parte del líquido. Pero no por ello se sintió mejor.

Las ideas bullían sin cesar en su mente, pero ninguna de ellas ofrecía la menor posibilidad para salir del atolladero en que estaba metido. La reja era lo suficientemente sólida para hacer inviable cualquier intento de evasión.

Encendió un cigarrillo, uno más de la larga e inacabable noche. De pronto, se le ocurrió pensar que podía prender fuego al camastro.

Desechó la idea en el acto. Dawson era muy capaz de permitir que se asfixiara en la celda. La única solución estaba en saltar sobre él cuando viniera a matarle y tratar de arrebatarle su pistola. Por supuesto, no iba a permitir que lo sacrificaran como un cordero.

Para distraer su mente, se asomó a la ventana. Ya había bastante luz. La calle estaba completamente desierta. A lo lejos, sin embargo, se divisaban dos jinetes que cabalgaban tranquilamente hacia la población.

Unos minutos más tarde, los jinetes pasaban por las inmediaciones de la cárcel. En aquel momento, Cannell adquirió la convicción de que sus informes eran exactos. Había reconocido a uno de los recién llegados. Se llamaba Zeno Rann y era uno de los miembros más feroces de la banda de Ossien.

Media hora más tarde, llegaron otros dos jinetes. No los conocía, pero se les veía cubiertos de polvo, lo que indicaba sin dudas una larga cabalgada.

El momento crítico se aproximaba. ¿Cuando y por dónde llegaría Ossien con el grueso de su fuerza?

Transcurrió otra hora. Nervioso, Cannell consultó su reloj.

Iban a dar las ocho. Faltaban sólo sesenta minutos para que se iniciara el golpe más audaz de los últimos tiempos.

En Sheldon todo estaba tranquilo. La gente iba y venía a sus ocupaciones. Nadie parecía preocupado. Sin embargo, Cannell sabía que muy pronto se organizaría un infierno de disparos y sangre. A Ossien no le preocupaban en absoluto las vidas ajenas,  cuando de conseguir dinero se trataba.

La última hora transcurrió con agónica lentitud. Cannell estaba a punto de estallar. Sentíase devorado por la rabia de saberse impotente. Apenas si se preocupaba por su vida. Os-sien iba a llegar y...

De repente, vio una carreta tirada por seis robustos caballos. Dos personas viajaban en el pescante: hombre y mujer.

Otra mujer iba a caballo, a la derecha del vehículo, junto con un individuo de agradable apariencia. Debían de ser emigrantes, pensó.

Pero casi en el mismo instante, vio que se movía un poco la lona que había tras el pescante. Una cara asomó, por la

abertura. El hombre dijo algo al conductor y éste asintió. Cannell se sintió helado. ¡Allí estaba la ametralladora, bajo la lona, el mejor escondite que se pudiera imaginar! Y el

mismo toldo ocultaba sin lugar a dudas a los sirvientes del infernal artefacto.

Entonces, oyó ruido de una llave en la cerradura de la cancela y se volvió.

Dawson estaba en la puerta, con un revólver en la mano, sonriendo malignamente.

Salga —ordenó el comisario.

Cannell inspiró con fuerza, le quedaban sólo unos segundos de vida.

                                                                    CAPITULO  VI

El joven se apeó del camastro.

—¿Cómo justificará mi muerte? —preguntó.

—¿Le preocupa lo que pueda decir, después de que haya disparado contra usted? —se burló Dawson.

—Quizá tenga razón —convino Cannell.

—La tengo. Nadie pondrá en duda que intentó escaparse, aprovechando la confusión del asalto al banco. Pero, por fortuna, yo pude impedirlo...

—Lo dudo mucho, señor Dawson —sonó de pronto la voz de Bill Clayborné. Tenía un rifle en las manos y golpeó la muñeca del comisario, haciendo saltar el revólver por los aires. Luego, antes de que Dawson pudiera recobrarse de su sorpresa, le arreó una tremenda patada, que lo arrojó de

bruces al centro de la celda.

Cannell dio un salto y se apoderó del revólver.

—Por todos los... Bill, ¿cómo lo ha sabido?

—Salga —ordenó el ayudante.

Cannell no se hizo de rogar. Cuando Dawson intentaba ponerse en pie, Clayborné cerró la celda y retiró la llave.

—Le juzgarán por complicidad con los bandidos —dijo

severamente. Y luego se volvió hacia el joven—. Curly y yo nos encontramos a mitad de camino con uno de los peones

de Mullins. El hombre nos dijo que no habían robado una

sola res desde hacia muchísimo tiempo. Entonces, regresamos a todo galope. Hemos llegado hace poco y yo fui a la oficina de Telégrafos. Ayer no se recibió ningún telegrama, ni de Amarillo ni de ninguna otra ciudad, dirigido al comisario.

Cannell volvió la vista. Dawson, terriblemente pálido, aparecía anonadado por el inesperado desastre que se había abatido sobre él.

—Bien, creo que ahora debemos dejar de ocuparnos de él —dijo—. Bill, los bandidos están ya en la ciudad —añadió.

—¿Seguro?

En aquel instante, se oyó una detonación.

— ¡Ya están actuando! —gritó Cannell.

Y se precipitó hacia la salida, seguido del valeroso ayudante.

Cuando llegaban a la oficina, se percibió un horrísono estruendo.

Era como si cien rifles disparasen en rapidísima sucesión, manejados por tiradores expertamente instruidos. Parecía el bramido de alguna fiera apocalíptica, enloquecida por la furia de destruir cuanto estuviese a su alcance. Clayborne quiso precipitarse al exterior, pero el joven lo retuvo por un brazo.

—No cometa imprudencias, Bill.

Cannell saltó hacia el armero y descolgó un rifle. La ametralladora seguía haciendo un fuego infernal. En la calle, se oían agudos chillidos y alaridos de terror.

Cannell se asomó a la puerta. La carreta estaba a poco más de cincuenta pasos de distancia, justo enfrente a la puerta del banco, en cuyo umbral se veía un cuerpo caído. La lona había sido retirada y la ametralladora quedaba al descubierto. El tirador disparaba sin cesar, mientras dos de los

forajidos reponían en el acto los peines de munición vacíos de cartuchos.

Un hombre corrió a lo lejos y fue perseguido por un alud de balas, que lo lanzó exánime a tierra. Alguien, desde un tejado próximo, hizo fuego con una escopeta.

La ametralladora giró en redondo y elevó sus diez cañones. El incauto tirador resultó prácticamente descabezado por una salva de balas que le alcanzó de lleno. Arrojando ríos de sangre, cayó a la calle.

—Dios mío —exclamó Clayborne, aterrado—. Nunca había visto una cosa semejante...

Cannell apretó los labios. Era preciso detener el fuego de aquel devastador artefacto.

Dos de los bandidos tranquilizaban a los caballos de tiro. Otros dos, con sendos pares de revólveres, disparaban también, a ambos lados de la calle. La ametralladora hacía fue-

go por encima de sus cabezas.

Cannell tomó puntería. El tirador abrió los brazos y saltó de espaldas, alcanzado de lleno por el proyectil.

Otro bandido se lanzó sobre la máquina y la orientó hacia el lugar de donde había partido el disparo. Cannell vio la maniobra y lanzó un grito:

—¡Bill, al suelo!

Clayborne obedeció en el acto. Instantáneamente, un huracán de proyectiles penetró por las ventanas, haciendo volar los vidrios en mil fragmentos. Las balas chocaban contra los muros y se hundían en el yeso o rebotaban con ominosos chillidos. Arrastrándose un poco, Cannell consiguió sacar el rifle de nuevo, pero su siguiente disparo se perdió en el vacío.

Al mismo tiempo, observó algo nada agradable.

Media docena de hombres, protegidos por el fuego de sus compinches, corrían por todas partes, provistos de latas de petróleo, cuyo contenido arrojaban contra las paredes de madera de las casas. Algunos de los edificios ardían ya. Cannell comprendió el ardid de los bandidos. El fuego en la población impediría que los ciudadanos se organizasen para perseguirlos. Era preciso reconocer que Ossien poseía un gran sentido de la estrategia. Si conseguía vaciar las arcas del Banco...

De pronto, cuatro personas salieron del banco, cargadas con pesadas sacas de lona. Dos de ellas vestían de un modo singular. Cannell supo de pronto que no había mujeres en la banda, sino hombres disfrazados, los cuales, llegado el momento de la acción, se habían despojado de las faldas para poder escapar con más rapidez.

Los sacos fueron a parar a la caja del vehículo. El conductor arreó los caballos, que arrancaron de estampida, poco menos que desbocados por el pánico que les había causado el espantoso tiroteo.

Cannell hizo fuego unas cuantas veces. Creyó haber herido a otro bandido, pero no podía asegurarlo.

Los disparos habían cesado ya y volvía el silencio, Cannell y el ayudante salieron a la calle.

Una docena de casas ardían furiosamente. El espectáculo era desolador.

Media docena de cuerpos yacían por el suelo, en diversas posturas. El joven echó a correr hacia el banco, seguido por Clayborne.

Ahora ya se oían gritos de alarma. La gente empezaba a salir de sus casas. Clayborne se inclinó de pronto.

—¡Curly! —gritó.

El otro ayudante estaba muerto, ante la puerta del banco. Cannell miró a su alrededor, invadido por la desesperación.

—Lo han conseguido —se lamentó.

Reinaba una espantosa confusión. Unos se preocupaban de apagar las llamas, cosa punto menos que imposible, dada la gran dispersión de incendios. Otros trataban de socorrer a

los heridos. Cannell dudó un momento, pero, al fin, optó por ayudar a las gentes del pueblo.

* * *

Sujetándola por un brazo, Clayborne llegó con Sara Mer-

ton y la lanzó al fondo de una celda. La mujer estaba terriblemente asustada.

—Comisario, le juro que yo no sabía...

—Te lo dirán, cuando seas juzgada —atajó Clayborne severamente—. Voy a acusarte de complicidad con los bandidos. Hay cuatro personas muertas y cinco más gravemente

heridas.  El jurado no se lo pensará demasiado antes de condenarte.

Cannell intervino en aquel momento.

—Bill, déjeme, por favor—pidió—. Quizá podamos conseguir algo de ella, si se muestra dispuesta a colaborar.

Sara saltó hacia la reja.

—Dawson me dijo que sólo se trataba de embromar a un amigo —exclamó—. Quería divertirse con él... es decir, con

usted; pero yo no podía imaginarme que la cosa acabaría tan mal...

Cannell frunció el ceño.

—Sara, ¿no te diste cuenta de que esa «broma» podía haberme costado el que me enviaran a la horca? Cuando se trata de una violación, los jurados no son nada benévolos.

Ella se echó a reír de repente.

—¿Violarme, a mí? —dijo.

—No se lo hubieran creído —intervino Clayborne—. Sara trabaja en el saloon de Mike Robinson.

—Pero fue al hotel, haciéndose pasar por la camarera — alegó Cannell.

—El dueño también estaba de acuerdo con Dawson —aseguró ella.

—¿Son muy amigos?

—Bastante.

—Bill, ya sabe lo que tiene que hacer —indicó el joven.

—Lo arrestaré inmediatamente —aseguró Clayborne.

Sara sacudió frenéticamente los barrotes de su reja.

—Dawson me pagó cincuenta dólares por desempeñar la comedia —gritó—. Le juro que yo no sabía nada de que se iba a cometer un asalto al banco. Pregúnteselo a él, si no me cree. Me engañó, como a usted, se lo aseguro.

Cannell se pellizcó el labio inferior.

—Es posible que tengas razón —murmuró—. Ellos no iban a confiar demasiado en una dama de saloon. Suelen ser muy parlanchínas.

—¡Déjela ir! —gritó Dawson repentinamente, desde su celda—. Lo que le ha dicho es rigurosamente exacto. Y el dueño del hotel tampoco tiene nada que ver con este asunto.

Cannell se deslizó lateralmente unos metros. Dawson, aun-46 —

que muy abatido aún, parecía haberse recuperado un tanto.

—Lo admito —dijo en voz baja—. Estaba de acuerdo con los bandidos. Me pagaron bien.

—Por adelantado, supongo.

—Sí, pero creí que no habría derramamiento de sangre —Dawson emitió un juramento—. Llevo aquí siete años y todavía sigo cobrando el mismo sueldo. La gente de Sheldon son todos unos miserables, créame. Hace tres años, evité un atraco al banco. Maté a dos bandidos, pero me hirieron y estuve a las puertas de la muerte. ¿Cree que me pagaron los gastos de curación? ¿Me aumentaron el sueldo? ¿Me dieron una recompensa? Nada de eso; por poco me descuentan el

salario del tiempo que estuve curándome.

—Y entonces se prometió desquitarse a la primera ocasión que se le presentase —adivinó Cannell.

Dawson asintió.

—Se lo merecían —gruñó—. Bueno, las muertes no, pero sí que les dejasen vacío el banco.

—Está tan limpio como un plato después de la comida,

—Me costará caro, pero, si no fuese por la sangre vertida, créame, me alegraría infinito.

—Bien, parece ser que a usted también le engañó Ossien.

No creyó lo de la ametralladora y ha resultado ser cierto. Ahora, dígame, si quiere aminorar un tanto su sentencia, ¿Adonde se han marchado?

Dawson se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió.

—Usted tuvo que tratar con alguien a la fuerza. ¿Quién fue?

—Lomax.

—¿No habló con Ossien?

—No, nunca le he visto. Lomax me dio dos mil quinien-tos dólares y me prometió otro tanto, después del atraco. Pero no sé qué dirección han podido tomar. Espere —exclamó Dawson de pronto—. Lomax vino con un tipo que tenía un pie de hierro.

Cannell respingó.

—¿Cómo?

—Bueno, le falta una pierna y lleva una pata de palo, pero está rematada por un pie hecho de hierro. Lomax me dijo que en una ocasión, «Pie de hierro» había matado a un hombre de una sola patada.

—Eso no tiene nada que ver con el rumbo que han podido tomar —argulló el joven.

—Aguarde un momento. Estuvimos hablando en el saloon de Robinson. Yo me levanté una vez, a buscar una botella y, al volver, oí una frase que pronunciaba Lomax. «Pie de hierro» parecía quejarse de algo. Lomax dijo que no tenían ya motivos de temor. Después del golpe en Sheldon, se irían hacia el Sur y se refugiarían en una fortaleza inexpugnable. Supongo que será algún escondite en las montañas.

Cannell se puso rígido en el acto.

—Dawson, ¿pronunció Lomax la palabra fortaleza? —preguntó.

—Sí, exactamente. ¿Acaso sabe dónde está ese escondite?

—No, pero lo buscaré —mintió el joven.

Ahora comprendía las relaciones de Chain con Ossien. Y, por tanto, le era fácil adivinar el lugar en donde los bandidos pensaban refugiarse.

Clayborne llegaba en aquel momento, con el dueño del hotel, que no cesaba de protestar de su inocencia. El hombre quedó encerrado en otra celda.

Cannell habló brevemente con el comisario. Clayborne se mostró de acuerdo con sus decisiones.

—Les deseo suerte —dijo.

—Falta me hará —contestó el joven.

Minutos más tarde, abandonaba Sheldon, una ciudad arruinada por el asalto de los forajidos. Casi veinte edificios no eran ya más que montones de ceniza. Y en el banco, no quedaba dinero.

El ambiente de desolación quedó a sus espaldas. Ahora, se dijo, ya sabía qué dirección habían tomado los forajidos.

Tendría que darse prisa y atajar, para llegar antes que Ossien y su temible banda. La ventaja era que, a pesar de todo, los forajidos no podían correr demasiado, debido a la carreta que les era imprescindible para el transporte de la ametralladora.

Sí, tendría que correr mucho, porque, si no llegaba a tiem-po, una hermosa muchacha se encontraría sola ante los forajidos.

Porque no se podía decir que fuese mucha compañía la de una sirvienta y un viejo cocinero.

                                                                  CAPITULO   VII

El paso era muy angosto y dos carretas no habrían podido cruzarse en el punto más estrecho. Por encima de sus cabezas, los bordes de los farallones se elevaban a unos cincuenta o sesenta metros. En el de la izquierda se divisaba una roca salediza, que daba la sensación de ir a desplomarse de un momento a otro sobre el camino.

El punto estrecho era, sin embargo, bastante corto, menos de doscientos metros. Luego, el desfiladero se ensanchaba y

las laderas de las montañas descendían suavemente hacia la llanura que se extendía al otro lado, enorme, infinita, hasta perderse de vista en el horizonte.

Era una tierra magnífica, apreció Cannell, surcada por un arroyo de abundantes caudales, en cuyas orillas crecían frondosos álamos. En la mayor parte del suelo, se veía hierba verde, alta y espesa. Un sitio magnífico para criar reses, se dijo.

La llanura se veía alterada a menos de quinientos metros

del paso por una pequeña elevación, que no tendría más de cuarenta o cincuenta metros de altura sobre el terreno. Y el

rancho estaba precisamente en la cumbre de aquella loma, de suaves pendientes y muy ancha en la base.

Mientras seguía avanzando, Cannell contempló los edificios. Tenían razón los que habían dado el sobrenombre de The Fortress, la fortaleza. Había un grueso muro, de casi cuatro metros de altura por uno de ancho, que circundaba los edificios en su totalidad, con garitas de centinelas en las cuatro esquinas. La puerta de acceso se adivinaba de recias planchas de roble, reforzadas con anchas tiras de hierro y gruesos clavos. El dintel estaba formado por una especie de parapeto almenado, tras el cual una docena de tiradores podían detener a todo un ejército.

Aquella fortaleza, años atrás, había tenido un objeto: la defensa contra los comanches. Pero la región había sido pacificada mucho tiempo antes. Ya no había peligro de incursiones de los pieles rojas. Sin embargo, otros hombres, mil veces aún peores que los comanches, se disponían a caer sobre el lugar y apoderarse de él, para sus fines nada honestos.

El gran portón de la muralla se abrió un poco cuando llegaba y un viejo de barba blanca le apuntó con el rifle.

Deténgase, forastero —ordenó—. Separe las manos del cuerpo y diga lo que quiere. Y sea franco, si no quiere que le meta una bala en las tripas.

Cannell sonrió.

Usted,  supongo, es Andy Gratt,  el cocinero —dijo.

Sí. ¿Cómo lo sabe? —se asombró el aludido.

Soy amigo de la señorita Flora.  Me llamo Cannell.

Cannell! resopló Gratt—. Ella lo ha mencionado varias veces...

El rifle se inclinó hacia el suelo.

Perdona, muchacho, pero las cosas no están nada bien en el rancho —se disculpó lastimeramente.

¿Chain?

¿Quién, si no? Cannell desmontó.

Andy, lo de Chain es malo, pero la que se nos viene encima es infinitamente peor -dijo—. Aparte de usted, ¿Hay más hombres en el rancho?

No, señor. Nadie se atreve a aceptar un empleo aquí. Al único a quién no han molestado es a mí. Deben de considerarme demasiado viejo... —Gratt emitió un bufido—. ¡Viejo, yo, y aún no he cumplido el medio siglo! Ningún hombre es viejo, mientras pueda manejar un rifle y yo lo hago mucho mejor que guisar.

Cannell se echó a reír.

—No lo dudo, Andy —aseguró— ¿Puedo pasar?

—Claro. Entre, yo me ocuparé de su caballo. —Gracias.

El joven avanzó unos pasos. De pronto, oyó un grito de mujer.

—¡Cliff!

Cannell se volvió. Flora estaba en la baranda de su casa, contemplándole con incredulidad. La joven le pareció más hermosa que nunca, pero también vio en ella claros síntomas de inquietud.

* * *

—Chain estuvo ayer y reiteró su oferta, aumentándola en dos mil dólares —dijo Flora, mientras llenaba el vaso de su huésped—. La verdad, no comprendo tanto interés por este rancho. Tiene ya más tierras de las que puede desear un hombre.

—Su interés es muy distinto, Flora —contestó el joven—. Le interesa la fortaleza, no sus tierras.

—¿Por qué? Tiene una casa magnífica, infinitamente mejor que la mía.

—Pero está en el pueblo, ¿verdad?

—Sí. Bueno, no en el centro, sino en las afueras. Claro que Green Plains es sólo una aglomeración de dos docenas de casas. De todas formas, la de Chain es una mansión de lujo.

—Pero no tiene una muralla que la rodee y que la convertiría en inexpugnable contra un ejército.

—Eso es cierto. Oiga, ¿es que trata de decirme que Chain quiere encerrarse aquí?

—El y la banda de Ossien.

Hubo un momento de silencio. Flora creyó Comprender la verdad y se sentó en una silla.

—Vienen hacia aquí —murmuró.

Exactamente. Hace menos de una semana, Ossien y los suyos asaltaron el banco de Sheldon, con un saldo de cuatro muertos, cinco heridos graves, veinte casas quemadas y ciento cincuenta mil dólares de botín.

Dios mío, es espantoso.

Lo es, sobre todo, si se piensa que disponen de una ametralladora. Pero eso ya lo sabía usted.

Sí. ¿Es cierto que tienen la ametralladora?

Yo la vi funcionar. Es un arma terrible, devastadora.

Una invención del diablo...

El diablo empezó a inventar armas, cuando el* primer hombre agarró una piedra y se la tiró a un rival —dijo Can-nell sentenciosamente.

Es cierto —admitió Flora—. Pero, ¿qué puedo hacer yo aquí sola, contra tantos bandidos?

Bueno, puede que haya una solución. Sejá arriesgada, pero algo conseguiríamos. Es decir, si me permite ayudarla.

No quisiera que corriese riesgos por mi culpa, Cliff. Usted no tiene ninguna obligación hacia mí.

Se equivoca. Voy detrás de Ossien y los suyos. Todavía le dura, ¿eh?

¿Cómo? ¿A qué se refiere?

Hombre, a su prometida, destrozada por la dinamita... Cannell sonrió.

A veces, soy muy mentiroso —contestó—. Murió una mujer en aquel atraco, es cierto; pero no era mi prometida. Nunca estuve comprometido, Flora.

¡Vaya! —se indignó ella—. Entonces, me engañó.

Usted me estaba fastidiando bastante, con sus súplicas de piedad hacia aquel rufián. Comprendo su postura, pero yo quería información.

Flora sonrio.

La obtuvo, no cabe duda.

Sí, pero, a fin de cuentas, fracasé —se lamentó él Claro que me tendieron una encerrona...

Relató lo sucedido y luego tomó un sorbo de whisky.

En fin —dijo—, calculo que el desenlace va a tener lugar en este rancho. Y, por lo tanto, pronto saldremos de dudas.

—¿Lo cree así?

—Ossien y los suyos vienen hacia aquí. Creo que les llevo cuarenta y ocho horas de delantera. Han tenido que dar muchos rodeos y despistar a otros perseguidores. Pero vendrán.

—Yo sé disparar un arma. Andy también. Y usted. ¿Podremos los tres derrotar a los forajidos?

—Quizá, si sabemos aprovechar el arma secreta que acabo de inventarme —respondió Cannell.

Flora se sintió estupefacta.

—¿Un arma secreta? —repitió.

Cannell se levantó y tendió la mirada hacia el desfiladero. Green Plains estaba al otro lado, a cinco millas escasas de distancia, aunque no se podía divisar desde allí.

—Sí, un arma secreta —insistió al cabo—. Y voy a ponerla en funcionamiento esta misma noche.

—Me mata la curiosidad —sonrió la muchacha.

—Antes de que salga el sol, le habré revelado el enigma —aseguró Cannell.

* * *

A la luz de la luna, Cannell contempló la lujosa mansión que se había hecho edificar Chain, separada del resto de la población por una distancia cercana al cuarto de milla y situada en la cumbre de un pequeño montículo, desde el que se dominaba todo el paisaje circundante. Sí, Chain era hombre al cual le gustaba demostrar de manera bien palpable que era el dueño de cuanto le rodeaba. La casa, se dijo, desentonaba notablemente del ambiente, pero, quizá era eso lo que había pretendido Chain al hacerla edificar en aquel cerrillo.

Y, sin embargo, ahora pretendía The Fortress. Ciertamente, la casa de Green Plains era muy endeble, pese a su lujosa apariencia. Era todo madera, aunque fuese de buena calidad,

bien trabajada y pintada con esmero. Pero no se podía comparar, en sentido defensivo, con el rancho de Flora.

—Bueno, tú quieres The Fortress. Antes de que amanezca, estarás allí —dijo a media voz, con una sonrisa que hizo brillar sus dientes a la luz de la luna.

Avanzó paso a paso, con el mayor sigilo. Poco después, se hallaba junto a una de las ventanas de la planta baja.

Sabía dónde dormía Chain. Había llegado allí poco después de anochecer, situándose en un lugar adecuado. Las luces de las distintas ventanas le habían indicado el objeto de las habitaciones a que correspondían. Incluso había podido ver a Chain en el momento de desvestirse, para acostarse.

Con la ayuda de un cuchillo de caza, hizo saltar el pestillo y levantó el bastidor poco a poco. Pasó las dos piernas por encima del antepecho, sucesivamente, y puso pie en la casa.

Tenía los ojos habituados a la oscuridad. La escasa luz que provenía del satélite le permitió moverse sin tropezar con los muebles. Llegó al vestíbulo y emprendió la ascensión al primer piso.

Minutos después, tanteaba el picaporte de una puerta. Al abrirla oyó unos sonoros ronquidos. Sabía que lo que estaba

haciendo era ilegal, pero después de lo ocurrido en Sheldon,

el exacto cumplimiento de las leyes le tenía sin cuidado.

Si triunfaba, nadie se lo reprocharía. Y si fracasaba... «Nadie hace reproches a un muerto, y si se los hacen, no lps puede oír», pensó.

Había ido adecuadamente preparado. Chain empezó a despertarse, pero para cuando quiso hacer algo, ya tenía una mordaza que le impedía emitir el menor grito.

A pesar de todo, forcejeó desesperadamente. Cannell acabó con sus movimientos de un seco puñetazo que le dejó momentáneamente sin sentido.

Acto seguido, sacó dos trozos de cuerda, con los que ató sus muñecas y tobillos. Luego lo hizo sentarse en la cama, se inclinó un poco y, haciendo un poderoso esfuerzo, se lo cargó al hombro.

Lo más difícil venía ahora, salir de la casa. Hasta el momentó, nadie parecía haberse enterado de que había un intruso en la mansión. No obstante, Cannell decidió ser precavido

y sacó el revólver derecho.

Chain pesaba más de cien kilos, pero él era fuerte y lo llevaba sin demasiado esfuerzo. Sin embargo, y a pesar de sus precauciones, cuando se disponía a salir, tropezó con una silla y la derribó.

Le pareció el estruendo de un cañonazo, disparado en el absoluto silencio de la noche. Salió al pasillo y escuchó unos instantes.

Había dos mujeres en la casa, qile constituían la servidumbre de Chain, según le había informado Flora. Pero ninguna de ellas dio señales de vida, por lo que continuó la marcha

hacia el piso bajo.

De repente, cuando llegaba al vestíbulo, vio que se» abría una puerta. Un hombre, armado con un revólver y con un quinqué en la mano izquierda, se hizo visible.

Durante una fracción de segundo, Cannell y el sujeto se contemplaron, recíprocamente. Cannell reconoció al hombre: lo había visto en Dearley Bluffs. Era Dort, uno de los dos individuos que habían apaleado a Harrel.

La sorpresa impidió a Dort reaccionar adecuadamente. Lo que menos se había esperado era ver a su jefe, incosciente y en poder de alguien a quien creía a cientos de millas de distancia. Pero de pronto, recordó que tenía un arma y levantó la mano derecha.

Cannell fue más rápido. El proyectil que había disparado se incrustó en el pecho de Dort, haciéndole dar un salto hacia atrás. El brazo izquierdo sufrió una violentísima sacudida y despidió el quinqué contra una de las paredes. Al caer, la lámpara se rompió y su llama se prendió instantáneamente en el petróleo. El líquido inflamable se extendió por el suelo

y alcanzó unas cortinas, que empezaron a arder con singular rapidez.

Cannell comprendió que ya no podía perder un segundo. Las dos sirvientas debían de estar durmiendo en alguna habitación interior. Dort no se movía ya.

Era preciso avisar a las mujeres y lanzó un poderoso grito. ¡Fuego, fuego!

Luego abrió la puerta y se precipitó en el exterior. Giró a su izquierda y, aunque con dificultades, debido al peso que llevaba, corrió hacia los dos caballos que había dejado prevenidos a media milla.

Chain quedó atravesado sobre uno de los animales. Can-nell lo aseguró por medio de una cuerda, que pasaba por debajo del vientre del cuadrúpedo. Cuando montaba en su caballo, volvió la vista.

La casa de Chain era una enorme masa de llamas, que disipaban la oscuridad en un extenso radio. No lo había buscado, pero el incendio le agradó. Pensó que era un pequeño desquite por las veinte casas que habían ardido en Sheldon.

                                                          CAPITULO  VIII

Apenas había salido el sol, se fue a buscar al cocinero y le hizo un encargo, a la vez que le entregaba unos cuantos billetes.

—No sé cómo estaremos de provisiones, aunque me imagino que no vendrá mal un pequeño repuesto. Vaya a Green Plains y compre todo lo que pueda, Andy.

—Bueno, hace pocos días que estuve allí...

Cannell le palmeó los hombros.

—Haga lo que le digo —insistió.

Gratt le miró oblicuamente.

—¿Dónde está el truco? —preguntó.

—Lo sabrá cuando llegue allí —rió el joven.

Y luego se fue a la cocina para desayunar, porque estaba

medio muerto de hambre.

Flora bajó poco más tarde. La sirvienta le puso el desayuno en la mesa.

—El señor Cannell ha desayunado ya —informó.

—Ha madrugado mucho —observó ella.

—Sí, señorita... Ah, ahí está.

Cannell entró en la cocina, con la sonrisa en los labios.

—Buenos días —saludó—.  Tengo  noticias  para usted, Flora.

—Supongo que serán muy interesantes, Cliff.

—Termine de desayunar. Quiero que lo vea por sí misma.

Ella despachó en pocos minutos. Luego, devorada por la curiosidad, salió al patio en pos del joven, quien la condujo a un lugar situado en el ángulo formado por dos de los muros. Flora entornó los ojos.

Eso es una vieja cisterna, que ya no se usa —declaró, señalando el conjunto de tablas que tapaban un agujero en el suelo.

Ahora ha vuelto a servir, aunque no para guardar agua de lluvia —contestó él.

Inclinándose, agarró la tapa con ambas manos y la volvió a un lado. Alguien lanzó un grito instantáneamente:

¡Eh, maldita sea, sáquenme de aquí...!

Flora se quedó con la boca abierta. Dio un paso y se inclinó hacia el borde de la cisterna.

¡Dios mío, es Chain! —exclamó.

El mismo —confirmó Cannell alegremente—. Le dije ayer que tenía un arma secreta, ¿verdad?

Pero... pero eso es... monstruoso... Ha secuestrado a una persona.

No; simplemente, lo tengo bajo arresto. Ahora bien, como no disponemos de una cárcel segura y el comisario de Green Plains lo soltaría apenas se lo entregase, decidí que

éste era el mejor lugar para tenerlo preso, hasta que llegue el momento de ponerlo en manos de la justicia. Pero, además, puede sernos muy útil cuando lleguen los bandidos.

;.Usted cree?

Cuando Ossien se entere de que tengo preso a su mejor compinche, se lo pensará dos veces antes de atacar. Y es probable que yo pueda arrestar a ese salvaje. No sé cómo, pero puede estar segura de que, por primera vez en tres años, tengo la iniciativa en mis manos.

Flora se mostraba un tanto escéptica. No le objetaré nada, pero... ¿cree que su plan tendrá éxito?

Sí, seguro. Chain volvió a protestar.

Sáquenme de aquí —aulló—. No tiene derecho a secuestrarme.

Cannell se inclinó hacia abajo.

—Considere esta cisterna como un calabozo. Está arrestado, por complicidad con Big Duke Ossien y su banda de forajidos.

—¡Eso es mentira! —gruñó Chain, todavía con ropa de dormir.

—¿De veras? ¿Qué me dice de sus entrevistas con Lomax, el lugarteniente de Ossien?

Chain calló unos momentos. Cannell exploró la cisterna con la mirada.

Era el lugar más seguro. Tenía unos ocho metros de profundidad, por dos de diámetro, y las paredes eran absolutamente lisas, reforzadas con ladrillos sólidamente impermeabilizados con una gruesa capa de argamasa. En tiempos, habían existido unos colectores de madera, que recogían y conducían el agua de lluvia al interior del pozo, pero ahora habían desaparecido, vuelta la tranquilidad a la comarca, con la pacificación de los comanches.

—Le traeré una manta y un cántaro con agua —dijo al

cabo de unos segundos—. Todos los días le daremos un poco de carne fría y galletas. Piense que está en un calabozo y las cosas le irán mejor, Chain.

El sujeto maldijo obscenamente, pero se calló cuando vio que se hacia la oscuridad, al volver Cannell la tapa a su sitio. Luego el joven se volvió hacia Flora.

—Nos quedan veinticuatro horas para preparar la defensa —dijo—. ¿Cómo anda de armas?

—Bien, relativamente. Cuando los vaqueros empezaron a despedirse, hice que devolvieran sus rifles. Los había comprado yo, al ponerse las cosas difíciles, pero no los usaron

siquiera.

—Comprendo. También tendrá municiones en abundancia, supongo.

—Sí, un millar de cartuchos, aproximadamente.

—Podemos preparar una bonita función de fuegos artificiales —sonrió Cannell—. Vamos, acompáñeme al arsenal;

quiero empezar a trabajar ahora mismo.

* * *

Fuera, al otro lado del portón, sonó un alarido. Cannell se asomó por encima del parapeto y sonrió al ver a Gratt en el pescante de la carreta.

—¡Rayos, qué susto me he llevado! —dijo el cocinero—. ¿De dónde han salido todos esos fusileros, muchacho?

—Sólo son fusiles, pero no hay tiradores —contestó el joven—. Andy, aguarde un momento, ahora bajo a abrirle.

Los ojos de Gratt contemplaron la hilera de rifles que asomaban por el parapeto, a intervalos regulares. Estaba preguntándose cuáles eran los propósitos de Cannell, cuando vio que se abría el portón y arreó a los caballos.

El joven cerró y atrancó la puerta. Luego siguió a la carreta. Gratt parecía muy excitado.

—El infierno se ha soltado en el pueblo —exclamó—. La casa de Chain ha ardido hasta los cimientos y él mismo ha debido de perecer en el incendio. Las dos sirvientas pudieron escapar a tiempo y dijeron que habían visto a Dort muerto en el vestíbulo, pero había ya^ mucho fuego y no pudieron entretenerse a salvar su cuerpo.

—Entonces, la gente supone que Chain ha muerto —dijo el joven.

—Sí. Y no lo lamentan, créame. Es más, salvo el comisario, ni uno sólo levantó el dedo para llevar siquiera un vaso

de agua al incendio. Dejaron que se quemase la casa sin pestañear. —De pronto, Gratt lanzó una mirada al joven—. Usted sabía algo— agregó.

—Bueno, digamos que lo sospechaba... —sonrió Cannell.

—Dígame, ¿mató a Chain?

—No. Está vivo.

—¡Diablos! Eso no es posible; tuvo que quemarse hasta el último hueso.

—Está vivo. Aquí, en el rancho, Andy. Gratt se quedó atónito. Antes de que pudiera decir nada, se oyó la voz de Flora en el patio:

—¡Cliff, viene alguien por el desfiladero!

Cannell se dirigió hacia la puerta.

—Andy, descargue todas las provisiones. Luego prepare un cántaro con agua, unas galletas, algo de carne fría y una manta —ordenó.

—Para Chain, supongo. —Exacto.

—Oiga, ¿le importa que sazone la carne con un poco de matarratas?

Cannell estaba ya en el umbral y, sonriente, se volvió ha-cial el cocinero.

—Se lo merecería, pero nos conviene más que siga vivo —respondió.

Y luego echó a correr hacia la muralla, en la que se hallaba Flora.

Trepó por una escalera de madera y tendió la vista hacia el desfiladero, en el que se divisaba una carreta de vivo color amarillo, tirada por cuatro caballos.

—Me pregunto quiénes pueden ser —dijo ella, intrigada.

Cannell forzó la vista, pero la distancia era aún excesiva para captar detalles.

—De todos modos —dijo—, vienen a paso y tardarán un buen cuarto de hora en llegar. Volveré en seguida.

Minutos más tarde, descolgaba las provisiones por medio de una cuerda. Chain alargó las manos, asió la cuerda y pegó un fuerte tirón. Cannell estaba prevenido y la soltó. El sujeto cayó sentado al suelo, blasfemando horriblemente. El cántaro se había volcado y su contenido se derramaba mansamente por el suelo.

—Procure no perder más agua, porque hasta mañana no volveré a darle otro cántaro —dijo el joven severamente.

—Escuche —gritó Chain—. Tengo dinero, mucho dinero. Hagamos un trato; pídame lo que quiera, pero déjeme ir libre.

—Usted tiene una soga con una etiqueta en la que figura su nombre —contestó Cannell.

Tapó la cisterna y regresó a la muralla. El carro amarillo estaba ya a menos de cien pasos de distancia.

Entonces, Cannell se llevó una enorme sorpresa. —¡Increíble! —exclamó—. Pero, ¿qué se le ha perdido a ese hombre por estos parajes?

*    *    *

La sorpresa de Romulus Bittle no fue menor al ver que se abría el recio portón y a Cannell bajo el dintel. El pirotécnico estaba en el pescante de su carro y parecía sumamente desconcertado.

—Muchacho, ¿qué hace usted aquí? —preguntó.

—Eso mismo podría decir yo —sonrió el joven—. Oiga, sus caballos parecen bastante fatigados. ¿Por qué no los llevamos a los establos y luego hablamos un rato?

—Sí, es una buena idea —convino Bittle—. Llevamos viajando todo el día y...  ¿Queda muy lejos Green Plains?

—inquirió.

—Cinco millas al nordeste —contestó Flora, que llegaba en aquel momento.

Bittle se volvió hacia la joven.

—Cliff, ¿quién es esta preciosidad? —exclamó jovialmente.

—Flora Raddock, dueña de todo lo que tiene ante sus ojos —respondió Cannell—. Flora, le presento a Romulus Bittle, el mejor pirotécnico del país.

Bittle se descubrió con gran solemnidad. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de mediana estatura, rostro curtido y complexión vigorosa. El gran mostacho que adornaba su labio superior le confería una expresión entre sarcás-tica y escéptica, pero su mirada era franca y sincera.

—Señorita, siendo, como soy, un admirador de la belleza en todas sus manifestaciones, debo confesar que no he visto nunca una mujer tan hermosa como usted. —dijo galantemente—. Este día será para mí digno de recordarlo mientras viva, créame.

Flora se ruborizó.

—Es usted muy amable, señor Bittle —contestó—. Celebro conocerle y me agrada hacerle saber que todo lo que poseo está a su disposición.

—Además de bella de cuerpo, posee la inapreciable virtud de hacerse apreciar por todo el mundo instantáneamente. Un alma hermosa en una hermosa figura, ¿qué más podría pedir un hombre?

—Vamos, vamos, Romulus —intervino Cannell—. Piense un poco en sus caballos. No son personas, pero también sufren.

—Sí, es verdad. ¿Quiere guiarme, con permiso de la señorita, Flora?

—Está usted en su casa —dijo ella.

—Sígame, Romulus —indicó el joven.

Media hora más tarde, Bittle se sentaba en la cocina, ante una mesa bien provista. Harriet, la sirvienta, llenó su plato y le puso una cafetera llena. Cannell y Flora estaban también, ansiosos por conocer los motivos de la presencia de Bittle en

el rancho.

—Debí equivocarme en el cruce de caminos que hay cerca del desfiladero —manifestó el inesperado huésped—. Tiré hacia la derecha y debía haber seguido en dirección este...

—¿Acaso va a montar un espectáculo de fuegos artificiales en Green Plains —se extrañó Cannell.

—Claro. ¿No se lo dije en Dearley Bluffs? Me contrataron y hasta me pagaron por adelantado, para celebrar la elección como alcalde de un tal Laddon Chain.

—Romulus, usted no mencionó nombres en absoluto —corrigió el joven.— Y en cuanto a los fuegos artificiales, olvídelo. Ya no habrá elección, aunque harto me imagino que hubiera sido una comedia. Chain está preso.

—¡Demonios! —respingó Bittle.

—Acusado de complicidad con Big Duke Ossien. ¿Ha oído hablar de ese forajido?

—Demasiado, Cliff.

—En tal caso... Bueno, a fin de cuentas, cobró por adelantado, así que no ha perdido nada. Romulus, sus caballos están aspeados. Debe permanecer aquí unos días, para que se

repongan. Con permiso de la dueña de la casa, claro.

—No hay objeción —dijo Flora.

—Pero también le advertiré una cosa. Ossien y los suyos se dirigen hacia aquí y llegarán mañana. Esto puede convertirse en un infierno, Romulus. Se lo digo para que tome una decisión antes de que sea demasiado tarde.

Los ojos de Bittle fueron sucesivamente de Cannell a Fio y viceversa.

¿Piensan asaltar el rancho? —preguntó. Así es —confirmó Cannell.

Entonces, me quedo —dijo Bittle resueltamente también puedo ayudarles.

Señor Bittle, no quiero que corra riesgos por mi causa protestó la muchacha.

El pirotécnico soltó una risita. En su lugar, yo temblaría por los forajidos —contestó enigmáticamente.

                                                   CAPÍTULO   IX

Cannell levantó la tapa de la cisterna. Chain, sentado sobre la manta, miró hacia arriba.

—Muchacho, ¿has visto alguna vez cien mil dólares juntos —preguntó.

—¿Los tiene usted? —dijo Cannell, sentado sobre sus talones.

—Mucho más. Fíjese en una cosa: si me promete sacarme de aquí, te diré donde está el dinero. Dejaré qué, incluso, vaya a buscarlo y aguardaré en este lugar a que vuelva a sacarme. ¿Qué le parece el trato?

Cannell se acarició el mentón.

—A primera vista, parece aceptable —respondió—. Pero no creo que me convenga.

—¿Por qué? ¿Acaso le parece poco esa cifra? ¿Quiere aún más?

—No, no es eso...

—Escuche, Cannell. Lomax y los suyos vienen hacia aquí.

Llegarán dentro de un día o dos. Tienen una ametralladora. Esa estúpida muchacha no dispone más que de un viejo inútil y usted. Ellos son casi cuarenta. ¿Cómo piensan resistir el

asalto?

—Tenemos algunos t¡ jcos preparados...

—De nada les servirán contra la Gatling. Lo único que puede salvarles es aceptar mi proposición.

—Claro, usted simularía dejarnos marchar y luego nos liquidaría en cualquier lugar solitario, ¿verdad?

—No sea suspicaz, hombre. Estoy habiéndole con sinceridad. A ella le daré los veintiocho mil dólares prometidos por su rancho. Para usted, cien mil. Pero tienen que hacerlo antes de que llegue la noche.

—Chain, usted es cómplice de Ossien. Cuando intente asaltar el rancho, les amenazaré con matarle a usted. Su vida por las nuestras, ¿comprende?

—Está loco, loco de atar... Además, a estas horas, el co.-misario de Green Plains y Hoffy Dort estarán buscándome. Acabarán por dar con mi paradero y no lo pasará muy bien, créame.

—Temo que ignora la verdad —dijo el joven apaciblemente —. Chain, Dort está muerto. Trató de disparar contra mí y tuve que defenderme. En cuanto a su casa, ardió hasta los cimientos y todo el mundo cree que usted ha perecido en ei incendio.

Chain se quedó con la boca abierta. Cannell movió la cabeza varias veces.

—Es cierto —añadió.

—¡No, no le creo! —vociferó el prisionero—. ¡Todo es una inmunda mentira!

En aquel instante, se oyó la voz de Gratt en el parapeto: —¡Cliff, viene un jinete!

El joven se levantó de un salto. Una vez más, cubrió la cisterna y echó a correr hacia la muralla.

* * *

Una de las hojas del portón giró a un lado. Cannell contempló con ojos atónitos al recién llegado.

— ¡Harrel! ¿De donde sale usted? —exclamó.

El jinete forzó una sonrisa.

Todavía me duelen algunos huesos, pero puedo trabajar contestó—. Firmé un contrato con la señorita Flora, ¿lo recuerda?

Cannell meneó la cabeza.

Llega en mala hora, Tom —dijo—. De todas formas, pase y le contaremos como está la situación. Luego usted mismo tomará una decisión.

He visto un montón de tíos en el parapeto, con rifles...

Sólo son los rifles y unos bultos que simulan la cabeza. Con usted, somos cuatro hombres, más la señorita Flora y Harriet, la sirvienta. Y los que vienen son cuarenta, ametralladora.

Harrel se puso rígido. Está de broma, señor Cannell —exclamó.

Ojalá fuese broma —respondió el joven con sombrío acento—. Ande, lleve su caballo a los establos y vaya luego a la cocina. Por allí, Tom.

Sí, señor.

El vaquero se alejó. Cannell atrancó el portón una vez

más. Luego se dirigió hacia Bittle, que se hallaba en un rincón solitario, entregado a una extraña labor.

¿Qué está haciendo? —preguntó el joven. Bittle le dirigió una maliciosa sonrisa. Podemos darles una sorpresa a los forajidos, ¿no le parece? No esperarán que les tiremos unas cuantas bombitas.

Cannell se echó a reir.

No es mala idea —contestó.

En la cocina, Flora le entregó una taza de café. Harriet atendía al recién llegado.

Cliff, sinceramente, ¿cuáles son nuestras posibilidades? preguntó la muchacha.

No puedo responderle de una forma tajante. Todas... o ninguna, depende de muchas circunstancias. Pero lo que no comprendo es qué interés puede tener en venir aquí.

Es un buen refugio, ¿no?

Cierto, pero no resistirían mucho a unos escuadrones de Caballería, y no porque no tuvieran posibilidades de defensa, sino porque no tendría sentido resistirse a una acción del Ejército. Chain quería comprar su rancho y permitir que los forajidos viviesen en él, pero, ¿por qué?

—¿Se lo ha preguntado al interesado?

—Iba  a  hacerlo  cuando  llegó  Harrel.   Iré  más  tarde.

Harrel se levantó en aquel momento.

—Bien,  ¿qué es  lo que tengo que hacer?  —preguntó.

—Revise sus armas, en primer lugar —contestó Cannell—. Luego vaya a la muralla y releve a Gratt.

—Más tarde le llevarmos de comer —sonrió Flora.

Harrel hizo un gesto de asentimiento y se retiró. La muchacha lanzó un hondo suspiro.

—Bueno, no deja de ser un refuerzo... Aunque si me hubieran dejado en paz, habría vuelto con una docena de hombres —exclamó.

—Al menos, tiene cuatro que es mucho más de lo que contaba cuando llegué yo —sonrió Cannell.

—¿Cuenta también a Bittle?

—Está preparando bombas con la pólvora que emplea en sus  fuegos artificiales.  Les  daremos una buena sorpresa.

—Vaya, nunca me imaginé...

—Tiene usted más amigos de los que sospechaba. Y se lo merece.

Flora se ruborizó.

—Aunque tenga que marcharme a la fuerza, nunca olvidaré lo que hacen por mí,  sobre todo usted —contestó. —Se quedará aquí —afirmó Cannell rotundamente.

Luego se dirigió hacia la puerta.

—Voy a terminar la conversación interrumpida con Chain —anunció.

El humor del prisionero no había mejorado en absoluto.

—Cuando salga de aquí, le despellejaré vivo —prometió desde el fondo de la cisterna.

—Lomax y los suyos vienen hacia aquí. Si las cosas se ponen feas, le utilizaré a usted como rehén. Imagínese lo que puede suceder.

Chain lanzó una burlona risotada.

— Usted no me mataría a sangre fría —contestó—. Y ellos tienen que saberlo también.

—No esté tan seguro —dijo el joven, muy serio—. A propósito, ¿por qué tanto empeño en quedarse con The Fortress?

—Los tiempos cambian —repuso Chain con sorprendente mansedumbre—. Ellos se están cansando ya de una existencia demasiado agitada y quieren establecerse en un sitio donde puedan vivir con tranquilidad. Pero, claro, si un día fueran descubiertos, este rancho resultaría una fortaleza inexpugnable.

—No me diga que esos chicos quieren dedicarse ahora a la pacífica tarea de criar ganado y labrar la tierra —se burló Cannell—. Es la historia más fantástica que he oído en los días de mi vida.

—Pues es la pura verdad —insistió el prisionero.

—Y usted pensaba vivir aquí, abandonando su lujosa mansión... rodeado de bandidos.

—Son amigos míos —dijo Chain muy serio.

—No hace falta que me lo jure  —rezongó el joven.

Y ya se disponía a cubrir la cisterna, cuando Chain lanzó un grito desde el fondo:

— ¡Eh! ¿No ha vuelto a pensar en los cien mil dólares que le ofrecí?

—¿Dónde está el dinero?

—Prométame que me sacará y se lo diré. —No, no hav trato. Adiós.

Chain emitió un juramento, pero Canneli ya no le hacia caso. Tapó el pozo y regresó a la casa.

* * *

La temperatura había bajado a la madrugada, pero era soportable. En lo alto dei cielo, lucían las estrellas, sin que su brillo fuese ocultado por una sola nube. La luna se había

ocultado poco antes. Cannell estaba en el parapeto, cumpliendo el último turno de centinela, cuando, de pronto, oyó pasos en las inmediaciones.

Se volvió. Era Flora.

La muchacha trepó a la muralla y se acodó en el borde, con la vista fija en la lejanía.

—Me desvelé y no podía conciliar el sueño de nuevo —explicó.

—Está nerviosa, supongo —dijo él.

— Tengo motivos, ¿no?

—Quizá las cosas se solucionen más pronto y mejor de lo que espera. Cuando los bandidos vean que estamos dispuestos a la defensa, se lo pensarán dos veces antes de atacar.

—Es usted demasiado optimista, Cliff. ¿No vio lo que sucedió en Sheldon?

—La cosa allí era distinta. Nadie los esperaba y, además usaron la ametralladora./ La gente de Sheldon no había visto jamás un artefacto semejante. Estaban muertos de miedo.

—¿Y nosotros no?

Cannell asintió.

—Sí, también tenemos miedo, pero hay una diferencia:

conocemos al adversario. Y esto, en el fondo, es una ventaja —respondió.

—¿Vendrá Ossien con ellos?

—No lo sé. Quizá se reúna con sus hombres más tarde.

—Es curioso —dijo la muchacha—. Nadie ha visto jamás a ese hombre y no se sabe siquiera qué aspecto tiene. ¿Por qué tanto misterio?

—Se lo preguntaré a él, cuando lo vea —sonrió Cannell

—O a Lomax, que sí parece conocerle.

Una débil línea de luz empezó a verse hacia el Este.

—En fin, no tardaremos mucho —suspiró el joven—. ¿Por qué no intenta dormir de nuevo, Flora?

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy completamente desvelada —repuso. Y luego, tras un ligero titubeo, añadió—: Cliff, ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—Dígame... si todo sale bien, si vuelve la paz, ¿qué hará usted después?

Cannell, pillado por sorpresa, dudó unos momentos.

—Bueno —dijo al cabo—, eso es algo en lo que no había pensado. Claro que tendré que informar sobre lo ocurrido, pero ...

—El rancho lleva mucho tiempo abandonado. Necesitaré personal.

—¿Trata de ^sugerirme que trabaje para usted?

—¿Acaso le gustaría seguir toda la vida persiguiendo forajidos y asesinps?

—Mujer... —Cannell se rascó la cabeza—. Verá, no había pensado en eso.

Flora sonrió.

—Es hora de que empiece a pensar, me parece —dijo.

—Pero es que no soy vaquero —se defendió él.

—Nadie le pediría/que se pusiera a arrear vacas. Hay. otros trabajos en el rancho que usted puede desempeñar perfectamente. Dirección, organización, contabilidad... El F.R. Cir-

cle es extensísimo y, en pleno rendimiento, emplearía a sesenta o más vaqueros. Los tiempos empiezan a cambiar y ya no se puede dirigir un rancho con métodos anticuados. Se necesita un  manager y usted podría serlo perfectamente.

—Tomaré en cuenta su proposición —dijo él, sin comprometerse a nada.

Ya había un poco más de luz. Cannell miró hacia el desfiladero.

—Volveremos a hablar del asunto cuando todo haya acabado —agregó.

—De acuerdo —Flora sonrió—. ¿Quiere que haga un poco de café?

—Encantado.

Ella se dirigió hacia la escalera. Antes de bajar, se volvió

y le miró largamente en silencio. Cannell captó la luz que emitían aquellos ojos maravillosos.

                                                          CAPITULO  X

Dormía en una hamaca, en el porche, a la sombra, cuando, de pronto, alguien golpeó su nombro.

—Ya vienen —dijo Flora.

Cannell se despabiló en el acto. Sacó su reloj. Eran la una y media de la tarde. Había llegado el momento de la acción.

Corrió hacia la muralla, en la cual se hallaban ya todos, a excepción de la sirvienta. Bittle tenía en las manos un largavista.

—He contado cuarenta y uno —dijo—. Vienen con dos

carretas, una descubierta, aunque cargada de bultos, que supongo provisiones. La otra tiene una lona. Debe ocultar la ametralladora.

—Déjeme, por favor —pidió el joven.

Cannell cogió el catalejo y exploró el panorama. La columna de jinetes estaba a punto de salir del desfiladero, a unos quinientos pasos de distancia.

Un hombre cabalgaba ai frente. Tenía unos treinta y cinco años y era de aspecto agradable. Cannell supuso que debía de tratarse de Lomax.

Reconoció a unos cuantos más: el negro Pompey, Black Rat, el indio Papago, Pete Duane, Zeno Rann...

—No cabe duda —devolvió el anteojo a su dueño—. Son elios.

Flora le miró ansiosamente.

—¿Qué vamos a hacer? —exclamó.

—Trataré de parlamentar con Lomax. Si no acepta mis condiciones... tendremos que odear.

Cannell lanzó una mirada a derecha e izquierda del parapeto, en donde estaban los rifles, junto a los cuáles había colocado unos bultos hechos con paja y trozos de lona que,

desde cierta distancia, podían parecer cabezas humanas. Tanto Gratt como Harrel estaban ya instruidos acerca de lo que debían hacer cuando se iniciase el combate.

—Romulus —dijo de pronto—, ¿no podría lanzar un cohete, como una especie de aviso para que se detengan y podamos parlamentar?

—Sí, desde luego. Oiga, le traeré también mi bocina, la que utilizo a veces para describir mi mercancía...

—Tráigalo todo, pronto.

—Tom, ayúdeme —dijo Bittle—. Es preciso que tengamos las bombas al alcance de la mano.

Los dos hombres descendieron rápidamente y regresaron instantes después. Mientras tanto, la columna había avanzado casi doscientos metros.

El cohete subió aullando a las alturas y explotó con el fragor de un cañonazo. Sorprendidos, los forajidos se detuvieron en el acto.

Cannell empuñó el megáfono.

—¡Lomax! —su voz se expandió poderosamente por la llanura—. Acerqúese usted sólo. Querernos parlamentar.

Hubo ciertos movimientos de confusión entre los forajido?. Al fin, un jinete se destacó y galopó hacia el rancho.

— ¡Alto! —ordenó el joven, cuando el hombre estaba a unos cien pasos—. Párese ahí y no avance un palmo más.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere? —gritó Lomax, al que se le veía completamente desconcertado.

—Me llamo Cannell y soy agente del gobierno. Creo que ha oído hablar de mí, ¿no es cierto?

—Sí —admitió el forajido—. Pero aún no ha contestado.

—Se lo diré ahora mismo. Ustedes quieren venir y quedarse aquí. Nosotros pensamos de manera opuesta. Vayanse inmediatamente.

—Tengo cuarenta hombres conmigo, Cannell

—Y una ametralladora, lo sé. Pero yo tengo también algo que vale mucho. Chain es mi prisionero. Lomax dio un salto en. la silla.

— ¡No le creo!

—Envíe un hombre al pueblo y que se entreviste con el comisario —respondió el joven—. Mientras tanto, mire bien este parapeto. Somos dieciséis y tenemos armas y municiones en abundancia.  Si intentan asaltar el rancho, los destrozaremos.                                      (

El bandido pareció reflexionar unos instantes. Luego volvió a hablar:

—Ha dicho que tiene a Chain. ¿Tiene también el dinero?

—¿Qué dinero? —se sorprendió Cannell a su vez.

—Hombre..» —Lomax se echó a reír—. Hemos estado «ahorrando» durante tres años.

—Y Chain era su banquero.

—Exacto.

—Además, traen ciento cincuenta mil dólares obtenidos en Sheídon.

—Asi es. ¿Por qué no me enseña a Chain? No acabo de :reer que lo haya capturado...

—¿Lo traemos? —consultó Harrel en voz baja.

Cannell dudó un momento. Luego respondió.

—Todavía no -volvió a usar la bocina—.Lomax, ¿dónde está Ossien?

El forajido soltó una risa burlona.

—Búsquelc usted —repuso—. Está bien, trataré de confirmar lo que me ha dicho de Chain. Si es cierto... arrasaremos el rancho.

— ¿Sin importarle lo que pueda pasarle?

—En este mundo, a todos nos toca perder un día u otro —fue la única respuesta de Lomax, quien, inmediatamente, volvió grupas y galopó a reunirse con sus compinches.

—Parece que la captura de Chain no va a dar resultado alguno —observó la muchacha con pesimismo.

—Veremos —contestó él cautelosamente.

A los pocos momentos, un jinete se destacó del grupo y

galopó en dirección a Green Plains. Los demás desmontaron y formaron corrillos, en ios que, indudablemente, pensó Can-nell, comentaban los acontecimientos.

Ei mensajero volvió dos horas más tarde. Habló brevemente con Lomax y éste dio una orden.

—Van a atacar —adivinó Cannell.

Bittle blandió un cilindr largo y delgado, al extremo del cual había una corta mecha.

— ¡Que vengan! —dijo belicosamente—. Les haremos un magnífico recibimiento.

De súbito, Flora, que tenía el catalejo en las manos, lanzó

un grito agudo:

—¡Cliff, están montando la ametralladora!

* * *

*

Dos hombres hicieron retroceder la carreta en que habían transportado la ametralladora, llevándola casi a la entrada del desfiladero. La carreta con las provisiones y los caballos fueron conducidos ai mismo lugar, fuera del alcance de los proyectiles. Al mismo tiempo, la mayor parte de los forajidos se tendían en el suelo, formando una ancha línea a ambos lados de la ametralladora, todos ellos con los rifles a punto.

Un hombre, sin embargo, había conservado su caballo y, montando en él, galopó hacia el rancho.

—Tom, Andy, ya pueden traer a Chain —ordenó el joven.

Los dos hombres corrieron hacia la cisterna. Cannell empuñó el megáfono.

— ¡Alto ahí, Lomax!

El bandido se detuvo en el acto.

— ¡Me ha engañado! -—gritó— Chain murió en el incendio de su casa.

—No es verdad. Lo capturé yo antes de que empezase el fuego. Don quiso disparar contra mí y yo me anticipé. Tenía un quinqué encendido en la mano, cayó, se rompió y el petróleo se inflamó.

¿Cree que voy a tragarme esa historia?

Aguarde un momento, por favor. Voy a demostrarselp en seguida.

Gratt y Harrel arrastraban ya al'prisionero. Chain juraba y maldecía profusamente, pero las cuarenta y ocho horas de encierro le habían debilitado considerablemente.

Cannell hizo un gesto. Tráiganalo aquí.

Chain llegó al parapeto. Cannell sacó un revólver y lo puso en la sien del prisionero.

Le he mentido Lomax?

El bandido se quedó parado un instante. De pronto, Chain lanzó un rugido:

¡Tell, no le hagas caso! ¿Este hombre no me matará a sangre fría! Te ordeno que arrases este maldito rancho, ¿me entiendes?

Sobrevino un instante de silencio. Cannell tenía la vista fija en Lomax, quien parecía entregado a profundas meditaciones.

Al fin dijo:

Laddon, no me importa que Cannell te mate o que respete tu vida. En este mundo, a todos nos toca perder en alguna ocasión. Mala suerte para ti si te vuelan la cabeza.

Luego volvió la vista hacia el joven y se echó a reír. El tiene razón; usted no le matará a sangre fría. Pero aunque lo hiciera, no me importa en absoluto —agregó—. Si quiere, puede freírlo y comérselo después.

— ¡Tell! ¿Te has vuelto loco? —aulló Chain. Laddon, es mucho tiempo yendo de un lado para otro y corriendo todos los riesgos, mientras tu vivías tan ricamente en tu lujosa mansión. Ya no me importa lo que pueda

pasarte. Lo único que quiero es apoderarme de esa fortaleza.

i Y lo conseguiré, Canell! —añadió con poderoso vozarrón.

Tell, maldito seas, cuando entres aquí, te ajustaré las cuentas —prometió Chain coléricamente.

Tú ya no eres nada —respondió el bandido con despectivo acento—. Ahora el jefe soy yo, entérate de una vez.

Ya no habló más. Tiró de las riendas y partió a galope hacia donde le aguardaban sus hombres.

—Bueno, las cosas se han aclarado —dijo el joven

Tom, Andy, ya pueden llevar al prisionero a... a su celda.

Chain le dirigió una mirada llameante.

Cannell, puedo decirle dónde tengo escondidos más de seiscientos mil dólares. Déjeme marchar y...

¡Fuera! —cortó Cannell furiosamente—. Quítese de mi vista o no respondo de mí.

Chain fue empujado sin misericordia por los dos hombres. CanneH volvió al parapeto, sumamente agitado.

—Parece que su idea no ha dado resultado —comentó Flora.

—Al menos, lo intenté,  ¿no?  —repuso él malhumoradamente.

Dispense, no quise ofenderle...

Dispénseme usted; estoy un poco nervioso —Cannell trató de sonreír—. Bueno, pronto va a empezar el baile. Será mejor que nos preparemos para cuando suene la orquesta.

Estoy listo —dijo Bittle, enseñando una vez más el cartucho de explosivo.

Cannell lanzó una mirada a la ametralladora.

—Ni su brazo ni el mío tienen fuerza suficiente para lanzarlo hasta allí —contestó.

Y, en aquel momento, sonó el primer disparo.

Cannell lanzó un grito de advertencia, adivinando lo que iba a suceder a continuación: —¡Agáchense todos!

A trescientos pasos, la ametralladora emitió un profundo rugido, a la vez que casi cuarenta rifles disparaban una cerrada salva. Las balas silbaron agudamente sobre el parapeto o se hundieron en el exterior del muro.

Harrel y Gratt volvieron corriendo. Cannell les hizo señas de que no se asomaran por encima del parapeto.

Los dos hombres ocuparon sus puestos.

—Ahora —dijo el joven.

Cada uno de ellos se ocupaba de cuatro rifles, además del propio. Los rifles fijos en el parapeto disponían de cordeles atados al gatillo, de los que tiraron sucesivamente. Pero apenas si pudieron hacer la primera salva.

El tirador de la ametralladora centró la puntería y empezó a descrestar la muralla. Los bultos que simulaban cabezas

volaron por los aires. Un par de rifles resultaron destrozados por sendos impactos de proyectiles calibre cuarenta y cinco.

Era imposible asomar fuera del parapeto. El que lo intentase, moriría en el acto. Uno a uno, los fingidos tiradores fueron desmontados y los rifles quedaron inutilizados. Cannell se preguntó si Lomax Habría adivinado, el truco.

—Voy a ver si consigo algo —dijo.

Agachado, corrió a lo largo del parapeto, con el rifle en las manos, y se metió en una de las garitas. Sacó el arma por la aspillera, tomó punteria y apretó el gatillo.

Un hombre cayó, agarrándose la pierna con ambas manos.

Dos de sus compinches lo arrastraron hacia retaguardia en el acto.

Cannell vio que la ametralladora giraba hacia allí y escapó de la garita. Apenas un segundo después, un alud de balas entró por la aspillera, haciendo volar por los aires lascas de yeso y trozos de ladrillo. Maldijo entre dientes; el tirador de la ametralladora poseía una magnífica puntería.

—Sin duda, ha practicado mucho estos últimos tiempos —dijo, al sentarse con la espalda apoyada en el muro, junto a la muchacha.

Flora le miró aprensivamente.

— ¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

Cannell no pudo responder. Harrel acababa de lanzar un grito:

— ¡Ahí vienen!

                                                             CAPITULO  XI

Harrel estaba abajo, en el portón, atisbando por la mirilla que había en una de las hojas, dado que los disparos no se dirigían hacia aquel lugar. En cambio, la ametralladora disparaba incesantemente contra el borde del parapeto, haciendo imposible cualquier intento de contestar desde allí al fuego de los atacantes.

—Bien —dijo Bittle—, parece que mi dinamita no va a resultar tan inútil.

Y tendió un cartucho al joven.

—Sí, podemos hacer algo —convino Cannell. Luego elevó la voz—. Tom, avísenos cuando estén a cien pasos.

—Sí, señor.

Mientras la Gatling disparaba infernalmente, los hombres de Lomax avanzaban cubiertos por el fuego de la ametralladora, disparando asimismo sus rifles. Pero, de pronto, Harrel observó algo alarmante.

—¡Señor Cannell, ellos también tienen explosivos! —gritó.

El joven cambió una mirada con la muchacha. Luego devolvió el cartucho a Bittle.

—Láncelos cuando le indique, pero no saque la cabeza fuera del parapeto o las balas de esa maldita máquina le

cortarán el pescuezo.

—Descuide —contestó el pirotécnico.

Cannell bajó de un salto y corrió hacia la mirilla. —Apártese, Tom.

Harrel se echó a un lado. Cannell observó la situación.

Una veintena de forajidos avanzaban en hilera hacia la muralla. Dos de ellos marchaban en cabeza, con sendos cilindros en la mano derecha y un cigarro en la boca.

—Quieren volar el portón —adivinó—. Si consiguen destrozarlo, la entrada será más fácil.

—Tiene que impedirlo, señor Cannell —exclamó Harrel.

El joven asintió y tomó puntería. A ciento cincuenta pasos, el primer dinamitero lanzó un grito y cayó al suelo.

El cartucho de explosivo rodó un poco. Cannell lo veía perfectamente. Afinó la puntería, conteniendo el aliento. Otro bandido se inclinó para recogerlo y, en aquel instante, llegó una bala y la dinamita hizo explosión.

El hombre voló en pedazos por los aires. Dos bandidos más fueron derribados por la onda expansiva, aunque se recuperaron muy pronto. El otro dinamitero vaciló un instante, pero, de pronto, prendió la mecha a su cartucho y se lanzó a la carrera hacia el portón.

Cannell lo derribó de un balazo en el estómago. El forajido cayó, aullando escalofriantemente. Un par de segundos

más tarde, la explosión lo hizo saltar a unos pasos de distancia.

Los demás bandidos vacilaron, amedrentados en parte por el inesperado resultado de la dinamita. Luego, alguien emitió una áspera orden y se lanzaron a la carrera.

Algunos llevaban cuerdas con ganchos. Cannell se separó del portón y agitó el brazo.

—¡Ahora, Romulus!

El primer cartucho voló por los aires cuando los bandidos estaban a cincuenta metros. Muchos lo vieron y se esparcieron presurosamente. Cannell, mientras tanto, hacia fuego mortífero con su rifle.

La tierra retembló y el cielo se tornó amarillento a causa del polvo y el humo despedido por las explosiones. Los bandidos, amedrentados, iniciaron la retirada, dejando atrás seis

cuerpos tendidos en el suelo, completamente inmóviles. Tres más tuvieron que ser ayudados por sus compañeros, mientras la ametralladora disparaba una salva inofensiva contra el porton, cuyos gruesos tablones absorvieron los proyectiles sin mayores daños.

Luego, de pronto, se hizo el silencio y la atmósfera volvió a despejarse.

* * *

- Tom, será mejor que cubra el lado sur —indicó el joven- ,.

 No parece que vayan a atacar por allí, pero conviene que estenios prevenidos. Llévese agua y municiones; luego le relevaremos, para que pueda comer algo.

—Está bien —contestó Harrel.

Cannell volvió al parapeto. Bittle miraba hacia la línea enemiga con su catalejo.

—lomax está conferenciando con unos cuantos de sus secuaces —informó,

—Deben de estar buscando otro medio de asaltar el rancho —supuso Flora.

—Es probable —respondió Cannell—. Romulus, déjeme el anteojo, por favor.

Billie lo hizo así, a la vez que emitía un lamento: —Tengo poca fuerza en el brazo, me gustaría llegar hasta esa maldita ametralladora con uno de mis cartuchos.. Si la hiciera saltar por los aires, esos miserables perderían la mitad de su fuerza.

—Tai vez por la noche —apuntó Gratt.

—No —contradijo Flora—. La luna está a punto de salir, aunque todavía es de día. Habrá suficiente luz para ver los blancos a cien pasos de distancia y ésa es una ventaja tanto para ellos como para nosotros.

Cannell bajó el largavista,

—A mí, en cambio, me gustaría poder oír lo que están hablando —manifestó—. Indudablemente, preparan algo, pero ¿qué es?

Miró al Oeste. El sol era una bola roja que estaba a punto de ocultarse bajo el horizonte.

—Hay más de trescientos pasos —añadió, desanimado—. La puntería de un rifle a esa distancia no es demasiado precisa. Flora, ¿hay algún «matabúfalos» en la casa?

—No, lo siento. Papá vendió los dos que tenía, cuando salió el último modelo de Winchester.

—Un arma muy buena para disparar con rapidez, pero poco menos que inservible a más de trescientos pasos, a menos que se tenga una puntería de concurso. Lo cual no es mi caso, desde luego.

Bittle había recobrado el anteojo. De pronto, exclamó:

—Parece que van a acampar. Veo a unos cuantos que están reuniendo leña...

Cannell se volvió hacia la muchacha.

—Flora, debería preparar algo de comida —dijo.

—Sí, ahora mismo.

La muchacha se recogió la falda para iniciar el descenso, pero, de repente, pareció recordar algo.

—Cliff, ¿le parece normal que Lomax no tenga escrúpulos en sacrificar a su jefe?

—Su jefe no es Chain —contestó Cannell.

—¿No? Pues yo habría jurado todo lo contrario... En fin, debe de ser cosa del comportamiento de los bandidos. Si engañan, roban y asesinan a los inocentes, ¿por qué no van a hacer lo mismo con sus amigos, sobre todo, cuando éstos ya no les sirven para nada?

Cannell se quedó profundamente pensativo, rumiando aquellas frases. Sí, Flora tenía razón; el comportamiento de Lomax no parecía normal... pero en aquellos momentos tenía cosas más importantes en que pensar.

De nuevo miró hacia el campamento, en donde ya se veían algunas columnitas de humo, procedentes de tres hogueras que eran encendidas cien pasos más atrás. Era evidente que los bandidos se disponían a preparar su cena.

Y nos les importaba que se viera la luz de las hogueras, porque estaban a suficiente distancia de la muralla, como para no temer los efectos de los disparos.

—Y, menos todavía, de la dinamita de Bittle —murmuró—. Si pudiera acercarme por la noche y meter un cartucho entre las ruedas de la ametralladora...

De pronto, se puso rígido.

Había un medio para enviar la dinamita a gran distancia. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Volviéndose hacia Bittle, agarró su brazo con mano crispada y le miró penetrantemente. El pirotécnico se asustó.

—¡Cliff! ¿Qué le sucede ahora? —exclamó.

—Romulus, acabo de tener una idea... ¿Cuántos cohetes le quedan?

—Oh, los suficientes para una gran fiesta... De ruido, con bengalas, con chispas..

—Me refiero a los que hacen solamente ruido, esos que llegan hasta casi mil metros de altura.

—Mil doscientos —dijo Bittle orgullosamente—. Lo midió un coronel de Ingenieros y aseguró que no se equivocaba en media docena de palmos.

Cannell se inclinó, recogió uno de los cartuchos de explosivo y lo puso en la mano de Bittle, a la vez que con la otra le daba unos golpecitos en el hombro.

—Alargue su brazo y llegue hasta la ametralladora —dijo—. Con uno de esos maravillosos cohetes, por supuesto.

Los ojos del hombre se dilataron.

—¡Bondad divina! —exclamó—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

—Todavía no es tarde —sonrió Cannell—. Vamos, empiece a trabajar; no podemos descuidarnos un solo segundo.

Bittle echó a correr. Cannell fue a encender un cigarro, pero desistió; no convenía que viesen luces desde las líneas enemigas.

—Andy, vigile —aconsejó.

—Sí, señor —contestó Gratt.

Agarró con ambas manos la cesta que contenía la comida para el prisionero y miró a la muchacha.

—¿Quiere acompañarme? —invitó. 84 —

No es una visita demasiado agradable —objetó Flora.

Venga —insistió Cannell—. No será agradable, pero resultará interesante.

Está bien...

Flora intuyó que el joven iba a hacer alguna importante revelación y le siguió sin más protestas. Cuando llegaron a la cisterna, Cannell dejó la cesta a un lado y se dispuso a levantar la tapa.

Por fortuna, no es una puerta —dijo—. Las tablas están medio podridas. Es un milagro que nadie se haya caído ya al fondo del pozo.

Es que no solemos venir mucho por aquí —alegó Flora.

Ponga una tapa nueva cuando todo haya terminado aconsejó el joven.

Dejó las maderas a un lado y agarró la cesta, con el cordel que servía para su descenso.

¡Eh! —llamó a media voz.

El rostro de Chain blanqueó en la oscuridad del fondo. Cannell, hagamos un trato...

No se moleste. Coma, aliméntese, quiero que tenga to-das sus fuerzas para cuando salga de aquí y lo lleve ante un juez.

Sí? ¿De qué me acusará? ¿De ser amigo de unos indi-viduos cuyas actividades delictivas me eran conocidas?

No. Le acusaré de ser su jefe. En una palabra: de ser Big Duke Ossien.

Flora se puso una mano en la boca para evitar un grito. ¡Ahora lo comprendía todo!, se dijo. Chain soltó una risira forzada.

Está  loco,   Cannell.   Tiene la  obsesión  de  cazar  a Ossien...

Lo he pensado mucho y he llegado a la conclusión de que Ossien no es sino el nombre con el que usted cubría su verdadera personalidad. El gran y distinguido Laddon Chain, próspero hombre de negocios, próximo a ser elegido alcalde de Creen Plains. Viajaba usted mucho, pero, en realidad, no lo hacia por negocios, sino por adquirir información que luego le pasaba a Lomax, que era quien ejecutaba los golpes y corría con todos los riesgos. El F.R. Circle le habría servido a las mil maravillas para la culminación de sus planes. Una

fortaleza, con cuarenta hombres decididos a todo... prestigio, fortuna, más adelante influencias políticas. Habría llegado muy alto, no cabe duda, pero ahora está más bajo que nunca, y no lo digo solamente por su calabozo. Ossien, o Chain, como prefiera, ¡se acabó!

—Todo eso no son más que embustes. Mis relaciones con Lomax eran meramente comerciales —protestó el prisionero.

—No. Un tal Homm lo dijo claramente, cuando lo interrogué: Lomax se entendía exclusivamente con usted. Ninguno de los bandidos había visto jamás a Ossien, y tenía que ser así, porque el nombre no correspondía a una persona de carne y hueso, sino que era una invención.

—¿Podrá demostrarlo? —le desafió Chain.

—Tal vez. Sobre todo, si encuentro el dinero acumulado después de tres años de continuos robos y atracos.

—No lo encontrará jamás...

—¿Lo ve? —rió el joven—. Usted mismo acaba de admitirlo. Pero, por si fuese poco, le repetiré lo que dijo Lomax esta misma tarde. El es el jefe ahora. Usted mismo lo oyó. Dijo que usted ya no era nada; él es el jefe y lo está demostrando con sus hechos.

Chain, abrumado, se derrumbó en el fondo del pozo.

—Ese miserable...

—Entre bandidos, no se puede esperar el cumplimiento de las reglas del honor. Usted le sirvió de mucho, porque le daba a ganar dinero en abundancia. Ahora ya no tiene para

él ni el valor del agua que contiene este cántaro que le voy a bajar.

La vasija inició el descenso. Cuando llegó al fondo, Chain, enloquecido por la ira, agarró el cántaro con ambas manos y lo estrelló contra el muro opuesto. Cannell no se inmutó.

—Hasta mañana no tendrá más agua —dijo.

—¡Puede que no haya mañana para usted! —vociferó Chain.

Cannell volvió a cubrir el pozo. Luego agarró el brazo de la muchacha y la miró fijamente.

Sus tribulaciones no durarán ya mucho —prometió.

Flora hizo un leve gesto de asentimiento. Nunca viviré bastantes años para agradecerle lo que hace por mí —contestó.

Entonces, le deseo que viva cien años más —dijo alegremente.

Y a continuación, se encaminó hacia el lugar donde

pirotécnico trabajaba afanosamente. Ella le siguió, llena de curiosidad.

Romulus —exclamó Cannell, cuando hubieron llegado junto al improvisado taller de pirotecnia—, procure darse prisa. Yo la tengo y quiero acabar con el asedio antes de que se haga de día.

Dentro de una hora tendré todo listo, muchacho —respondió Bittle, seguro de lo que decía.

                                                             CAPITULO   XIII

La luna iluminaba la llanura en todo su esplendor. A través del catalejo, Cannell podía apreciar los movimientos de los bandidos, en torno a las tres hogueras que habían encendido y en torno a las cuales se movían constantemente. Cuatro o cinco estaban tendidos en el suelo, sobre sendas mantas, y supuso serian los heridos. En total, con los seis muertos que había ante la muralla, les habían causado diez bajas.

Lomax calculó, no podría sentirse demasiado satisfecho. En el primer intento, había perdido nada menos que la cuarta parte de su fuerza. Sin embargo, todavía quedaban hombres suficientes para consumar el asalto y exterminar a todos los ocupantes del rancho. «Y lo harían sin ei menor remordimiento», pensó lúgubremente.

Una voz sonó de repente al pie de la muralla.

Eh,   ya  está  todo  listo  —dijo  Bittle Ayúdeme  a subirlo.

Ahora mismo —contestó el joven

Con Gratt y Harrel, trabajo activamente durante algunos minutos. Luego, contempló satisfecho la obra del experto en  fuegos artificiales.

¿ Resultará?

No lo dude, Cliff —respondió Bittle orgullosamente—

He preparado veinte, aunque tengo además algunos otros que solo harán ruido. Pero el ruido asusta también  en ocasiones.

Ya lo creo —rió el joven. Se volvió hacia Harrel

Tom, Siento privarle de la diversión, pero conviene que alguien vigile el lado opuesto de la muralla.

Sí, señor —contestó el vaquero. Harrel se alejó. Bittle empezó a poner cohetes en el borde del parapeto, situándolos de modo que iniciaran la trayectoria con un ángulo de cierta elevación, y apuntados en dirección al campamento de los bandidos. Flora observaba continuamente con el catalejo.

Cliff —dijo de pronto—, me parece que faltan algunos.

Es imposible precisar su número —repuso el joven De todos modos, Harrel nos avisaría si intentasen penetrar por el otro lado.

—Y también tengo preparados unos cuantos cartuchos, para lanzar a mano —declaró Bittle, sin abandonar su tarea.

Repentinamente, se oyó un disparo que procedía del campamento enemigo.

La detonación quebró el silencio de la noche. Luego se oyó el silbido de la bala, muy alta.

Casi en el mismo momento, la ametralladora vomitó una larga ráfaga. Todos los que estaban en la muralla se agacharon en el acto. La puntería del tirador, sin embargo, carecía de precisión en aquellas circunstancias, debido a la falta de luz.

Están tramando algo —dijo Cannell—. Romulus, ¿cuando empezamos?

Voy a encender  la mecha de ignición —contestó

aludido.

En cuclillas, sacó un fósforo y prendió fuego a una cuerda oscura, en la que se formó de inmediato una brasa rojiza. Sopló un poco y luego aplicó la mecha a la del primer cohete.

Se oyó un ligero silbido. Luego, de súbito, el cohete partió disparado, dejando una incandescente trayectoria de chispas rojizas.

En el campamento de los bandidos sonaron algunos gritos. Repentinamente, el cohete picó y chocó contra la tierra, deshaciéndose un instante más tarde en una fenomenal explosión.

Corto —dijo Bittle—. Necesita más elevación.

Colocó un trozo de madera debajo del otro cohete y le prendió fuego.

De nuevo se repitió aquel horrendo silbido, que se producía cuando el cohete alcanzaba el máximo impulso. Esta vez, la carga estalló a veinte pasos de la ametralladora.

Entre los bandidos se produjeron algunas carreras. Bittle sonrió satisfecho.

—Creo que le he tomado la puntería —murmuró.

Disparó un par de cohetes más. El quinto explotó justo entre las rueuda que saltó un par de metros en el

Entre los bandidos se produjeron algunas carreras. Bittle sonrió satisfecho.

—Creo que le he tomado la puntería —murmuró.

Disparó un par de cohetes más. El quinto explotó justo entre las ruedas de la máquina, que saltó un par de metros en el aire, para caer volcada a continuación.

Canneil observaba a través del catalejo. Los bandidos, aterrados por aquella forma de combate que les resultaba completamente nueva, se habían esparcido alocadamente por la llanura. Cien pasos más allá, los caballos, atados a improvisados amarraderos, relinchaban aterrados, tratando de soltarse de sus ligaduras.

—Romulus,  espante a  los  animales  —indicó  el joven.

—Espere un momento.

Bittle disparó otro cohete. Esta vez, la explosión se produjo justo sobre un par de cajas de gran tamaño. Inmediatamente, empezaron a oírse terribles detonaciones, que se sucedían con gran rapidez. Chispas de todos los colores subieron a gran altura.

Bittle lanzó una estridente carcajada.

—Les he dejado sin municiones para su máquina infernal —gritó.

Luego disparó un nuevo cohete, que explotó a corta distancia de los caballos. La estampida se produjo casi instantáneamente. En la llanura se oyeron gritos de rabia y furor.

Bittle lanzó varios cohetes más, en distintas direcciones y con diferentes alcances. Los bandidos, desmoralizados, empezaron a abandonar el campo, considerando fracasada la empresa de asaltar el rancho.

Sólo los heridos permanecían en sus puestos, incapacitados para marcharse de aquel lugar. Flora y el cocinero pal-motearon jubilosamente, considerando ganada la batalla, pero Cannell no se fiaba todavía. Sentíase receloso; mientras no viese la llanura totalmente desierta y a la luz del día, no se consideraría seguro.

—Todavía nos han sobrado media docena de cohetes, sin contar con los cartuchos de explosivo que he preparado —dijo Bittle.

—Téngalos a mano —aconsejó el joven—. Quizá los necesitemos.

—¿Cómo? Se han marchado... Están derrotados, muchacho.

Repentinamente, estallaron varios disparos en la otra parte del rancho.

—Aún quedan unos cuantos —dijo Cannell sombríamente—. Flora, no te muevas de aquí —ordenó.

Inclinándose, agarró unos cuantos cartuchos y arrebató la mecha encendida de manos de Bittle. Luego, de un salto, abandonó la muralla y corrió hacia el lugar donde sonaban los tiros.

Flora se puso una mano en el pecho, sometida a una tremenda tensión. Se preguntó si iba a ser la última vez que

viese al joven.

* * *

Cannell corrió hacia la casa y alcanzó una esquina. Asomándose con precaución, divisó varias sombras que se des-colgaban por el otro lado de la muralla.

Inmediatamente, prendió fuego a la mecha de uno de los cartuchos y, tomando impulso, lo lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas. El cilindro explosivo volteó en el aire, dejando un rastro parabólico de chispas rojas, cayó al suelo y se deshizo en una cegadora llamarada, cuyo estallido sacudió la atmósfera con indescriptible violencia.

Dos de los asaltantes fueron derribados instantáneamente. Tres más se esparcieron en distintas direcciones, asustados, pero sin dar señales de escapar.

Cannell lanzó dos cartuchos más. Uno de los bandidos fue alcanzado por la onda expansiva cuando corría y resultó proyectado contra un muro. Su cabeza produjo un sordo ruido. Ya no se movió, después de caer al suelo.

Todavía le quedaba un cuarto cartucho. Los dos intrusos habían desaparecido de su vista. Pegado a la pared, avanzó unos cuantos pasos, con el explosivo a punto.

Repentinamente, oyó un disparo a sus espaldas.

La bala rozó su hombro derecho y se tiró al suelo en el acto. Cayó, encendió la mecha y revolviéndose velozmente,

tiró el cartucho hacia atrás.

Se oyó un chillido espeluznante. El bandido intentó escapar, pero el explosivo había pasado sobre su cabeza y deflagró ante sus pies. Un cuerpo humano se elevó a las alturas para desplomarse pesadamente al suelo y quedar ya completamente inmóvil.

Cannell dio unas cuantas vueltas en el suelo. Alguien disparó desde el otro lado de un grueso roble. Cannell sacó sus revólveres.

Hizo fuego. El tronco del árbol absorbió sus proyectiles. De pronto, vio que el bandido abandonaba su refugio y abría fuego a toda velocidad con las dos pistolas de que disponía.

La luz de la luna dio de lleno en su rostro. Cannell dio varias vueltas sobre sí mismo, perseguido por aquel alud de proyectiles, que levantaban chorros de polvo del suelo en sus inmediaciones. Se preguntó cuánto tardaría en ser alcanzado.

De pronto, Cannell sintió una terrible sacudida en el brazo derecho. Los dedos de la mano se quedaron sin fuerzas.

La bala disparada por el bandido le había destrozado el revólver.

El rostro de Lomax estaba iluminado claramente por la 92 —

luna. Cannell percibió el brillo de sus dientes, en una sonrisa infernal. Lomax se dio cuenta de que gozaba de todas las

ventajas y dio un paso lateral, para asegurar la puntería de su disparo decisivo.

De repente, se oyó un estrepitoso crujido.

El suelo falló bajo los pies de Lomax, que emitió un agudo alarido de terror. Su brazo derecho se alzó y el revólver emitió una inofensiva llamarada. Lomax manoteó desesperadamente, pero ya no podía evitar la caída que le condujo directamente al fondo de la cisterna.

Cannell se puso en pie, friccionándose la mano derecha con la otra, a fin de devolverle el vigor habitual. Abajo, en la cisterna, sonaban unos quejidos lastimeros.

—Quítenme este peso de encima... —suplicó Chain.

No lejos de allí sonó un grito:

—¡Señor Cannell!

—¡Tom! ¿Se encuentra bien?

—Tengo una pierna atravesada, pero el hueso está sano —respondió el vaquero.

—Bien, ahora le atenderemos. ¡Andy! ¿Se ve gente por ahí?

— ¡No! —dijo el cocinero desde la muralla—. Todos se han marchado, menos los que no pueden andar.

— ¡Cliff! —gritó Flora.

—No te preocupes, no me ha pasado nada. Ven a curar a Harrel; tiene una pierna perforada.

Entró en la casa, buscó un quinqué y lo encendió. Luego, se asomó a la cisterna.

Chain estaba sentado, quejándose sordamente. A su lado se veía un cuerpo, en una extraña postura.

—Sáquenme —pidió el hombre, totalmente desmoralizado.

—Es Lomax —dijo Chain—. ¿No puede moverse? —Creo que... que se ha roto el cuello al caer... Mi pierna, me la ha destrozado...

—Tenga un poco de paciencia. Le sacaremos de ahí en

cuanto nos sea posible. Ahora... tenemos algo más importante que hacer.

* * *

Estaba en su despacho, escribiendo en el libro de cuentas, cuando sonó un grito que hizo acelerar- los latidos de su

corazón:

Viene Cannell!

Flora soltó la pluma y corrió hacia la puerta de la casa. El joven desmontó momentos después. Ella corrió a su encuentro, tendiéndole ambas manos.

Quise venir antes, pero no me fue posible —se disculpó él.

Estás aquí y eso es lo que importa —sonrió Flora

Cómo ha ido todo?

Bien. Todos los heridos están en la cárcel, incluido Chain, por supuesto.

Le condenarán; imagino.

-No saldrá muy bien parado. Negaba todo en un principio, pero se derrumbó cuando llegué con el dinero.

Encontraste todo el botín? —se asombró ella.

Sí. Aparte de los ciento cincuenta mil dólares de Sheldon, que abandonaron en el campamento, encontré los seiscientos  mil  reunidos  durante tres  años.  Adivina  donde

estaban.

Flora se echó a reír.

No me des dolor de cabeza, haciéndome pensar —dijo alegremente.

Chain sabía ya que su casa había ardido hasta el suelo. Sin embargo, seguía ofreciéndome dinero. Entonces, yo pensé que el botín podía estar en  algún lugar muy seguro.

Los vecinos de Green Plains no habían querido tocar ni un solo madero de las ruinas. Pero una casa como la que Chain había hecho construir, tan lujosa, debía de disponer a la fuerza de un buen sótano. Ayudado por unos voluntarios,

despejé los escombros, encontré la entrada al sótano... y allí estaba el tesoro.

¿No se quemó el dinero con tanto calor como produjo el incendio?

No. En primer lugar, estaba dentro de una caja fuerte y ésta se hallaba situada en la pared opuesta a la entrada. Además, el fuego actuó con relativa rapidez y sólo por encima. El sótano, prácticamente, no resultó afectado y su bóveda protegió la caja fuerte. Naturalmente, fue preciso volarla. Bittle me ayudó mucho, conviene que lo sepas.

Flora sonrió.

—Es un tipo estupendo —dijo—. Me prometió la mejor rueda de fuegos artificiales que se ha visto jamás. Pero había agotado casi todo su material y ha tenido que ir a reponerlo.

—Seguramente, querrá celebrar tu cumpleaños.

—Es posible —contestó ella evasivamente.

De pronto, Cannell vio a varios hombres junto a los establos. Flora se percató de su sorpresa.

—Por fin he podido contratar algunos vaqueros. La mayoría trabajaron ya en el rancho. He tenido noticias de que otros más van a volver —explicó.

—Estarás satisfecha, supongo. —Todo te lo debo a ti, Cliff.

—Bueno, hice lo que pude...

—Más de lo que debías. Arriesgaste la vida mil veces... pero no me gustaría que se repitiese. —Puedes estar segura. He dimitido. Los ojos de la muchacha despidieron chispas de alegría.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto.

—Es la mejor noticia que podrías darme, Cliff. ¿Tienes algo más que contarme?

—Pues... sí; el comisario de Green Plains huyó, cuando se enteró de que Chain estaba preso...

—Eso no me interesa. Yo quiero otras noticias —dijo ella anhelantemente.

Harrel pasó en aquel momento, cojeando, apoyado en'un bastón, y agitó la mano libre.

—Bien venido, jefe.

—¿Cómo ha dicho? —se extrañó Cannell.

—Ha dicho «jefe» —repitió Flora—. Lo que vas a ser, naturalmente.

—Oye, yo no...

Las manos de la muchacha se posaron en sus hombros.

Te ofrecí un empleo. ¿A qué has venido, si no?

Bueno, pero eso es diferente...

Cliff, seamos sinceros. ¿Me quieres o no?

Mujer, qué cosas tienes...

Vamos, dilo de una vez.  Quiero oírlo de tus labios exigió la muchacha.

Bueno, sí, estoy enamorado de ti. Flora le abrazó apasionadamente.

Es suficiente dijo

Así, Romulus no trabajará en vano.

Cómo?

Ella lanzó una alegre carcajada.

¡Claro, hombre! La rueda que va a preparar es la que servirá para celebrar nuestra boda! —contestó.

F I N