CLARK CARRADOS

SOGA ROTA

Colección SALVAJE TEXAS n.° 213

1.a EDICIÓN MAYO - 1960

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES

CALIFICACION DE NUESTRO ASESOR MORAL

PARA PERSONAS FORMADAS

DEPOSITO LEGAL B 5307 - 1960 PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA (C) CLARK CARRADOS - 1960

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva (antes Proyecto), 2 - Barcelona - 1960

N. K. 840/60

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

521 —Con las manos manchadas. 509 —Plata y pólvora. 644 —Obligado a matar.

En Colección SERVICIO SECRETO:

501 —¡Señores del Jurado! 503 —La casa de la cumbre. 511 —No soy un pistolero.

En Colección BUFALO:

275 —La feria de los ahorcados. 290 —El rancho de la «Q». 310 —El fin del odio.

En Colección CONGO:

6 —Sahara en rojo.

En Colección CALIFORNIA:

33— Alarma en la línea. 185 —El hombre del dólar de plata.

En Colección COLORADO:

83 —Cita en el desierto. 106 —¡Bandidos!

En Colección SALVAJE TEXAS:

165 —Muerte de un valiente.

CAPITULO PRIMERO

Cuando Alexander Corbett vio el desastre, comprendió intuitivamente que otro, posiblemente de menor cuantía, pero no menos importante para él, iba a abatirse sobre su persona.

Alexander Corbett, Alex para los amigos y personas de su intimidad, tuvo confirmación de ello pocos días más tarde, cuando el señor Ira R. Van Laren, financiero, accionista principal e ingeniero jefe del ferrocarril «Pacific Western», se presentó en la escena de la catástrofe.

Durante horas, Van Laren no dijo nada, limitándose a recibir los informes del desastre. Después, cuando tuvo todos los hilos de la trama, se encerró con Alex en el despacho que éste tenía montado en un vagón que era remolcado a medida que avanzaba la construcción de la línea.

Con los dos hombres se hallaba también Wendy, la hermosa hija del señor Van Laren y prometida de Alex.

Wendy estaba por cumplir los veintiún años, tenía el pelo castaño con reflejos cobrizos, los ojos azules y una figura deliciosa, todo lo cual, unido a la circunstancia de ser hija única del casi todopoderoso Van Laren, hubiera hecho de ella un auténtico boccato di cardinale para los cazadores de dotes... de no estar ya previamente comprometida con el joven ingeniero de ferrocarriles Alexander Corbett.

Pero Van Laren era hombre duro, que nunca había dejado que sus sentimientos personales se interpusieran en el logro de sus ambiciones. Por esto mismo, apenas Alex hubo cerrado la puerta del despacho, se volvió hacia el joven y le espetó a boca de jarro:

—Señor Corbett, está usted despedido. Pase por la oficina del cajero, que ya tiene instrucciones mías. Le abonarán lo devengado hasta el día de hoy. más una mensualidad como indemnización. Eso es todo.

Alex se quedó con la boca abierta, incapaz, momentáneamente, de reaccionar.

Wendy lanzó un grito.

—¡Papá!

El joven dio un paso adelante.

—Señor Van Laren, usted no puede hacerme esto.

—¿Que no? Ya está hecho. ¿O no me ha oído? —contestó con frialdad el financiero.

—Debería dejarme explicar, señor Van Laren —insistió Alex—. Durante todo el tiempo he estado tratando de hacerlo, sin que usted me lo haya permitido.

—Papá —terció la muchacha—, Alex tiene razón. Creo que debes darle una oportunidad.

—Lo siento, hija. Mi decisión es irrevocable.

—Es usted injusto, señor Van Laren —protestó el joven—. Acusa, pero no permite al acusado el derecho de defenderse.

En la frente del financiero se hinchó una gruesa vena.

—¿Derecho a defenderse? —gritó, eruptando en cólera—. ¡Su defensa está ya hecha, señor mío! Su defensa consiste en doscientos metros de vía que se han ido a paseo por un error de cálculo suyo. Añada a esto una locomotora que no sirve ni para chatarra, doce vagones que se están utilizando ya como leña para las fogatas de los trabajadores del ferrocarril, media docena de vidas perdidas, con las indemnizaciones consiguientes... y la paralización de los trabajos durante una semana al menos. ¿Sabe usted el dinero que esto le va a costar a la Compañía?

De no haber estado tan enamorado de Wendy, el joven hubiera dado una respuesta muy diferente. En tal caso, procuró ser comedido.

—Lo sé todo perfectamente, señor —dijo—. Pero también no es menos cierto que...

—¡Basta! —gritó Van Laren—. Usted era el ingeniero encargado de este tramo del ferrocarril. El accidente era por completo previsible...

—¡No! gritó el joven, empezando a perder los estribos—. Cuando me hice cargo de esta sección y examiné los planos, solicité que fuera modificado el tendido de la línea en el sentido de hacer una desviación a dos kilómetros al sur. Ahora debe rodar ese informe mío por sus oficinas generales, allá en el Este. ¿Y qué se cree que me contestaron? Guardo la carta de respuesta, firmada personalmente por usted, señor Van Laren. Que me metiera en mis asuntos y que no intentara enmendar la plana a personas mucho más inteligentes y capaces que yo. ¡Ahí tiene la prueba de esa capacidad y esa inteligencia! Lo preví en mi informe y ustedes no me hicieron caso. Me obligaron a tender la línea por el punto marcado, olvidando la escasa consistencia del terreno, que no permite siquiera el paso de una carreta de colonizador. .

—¡Señor Corbett! —gritó el financiero, con el rostro rojo como una amapola.

Wendy le tiró de la manga.

—Alex, Alex... —suplicó.

Pero el joven estaba ya lanzado.

—No, no me iré sin que lo sepa todo, señor Van Laren. Ustedes preconizaron el paso del ferrocarril por esta demarcación, con el fin de ahorrarse unos pocos miles de dólares. No lo han conseguido, porque con el descarrilamiento van a tener que pagar más, mucho más. Y me alegro de ello; así, ustedes, insaciables chupadores de cupones, sabrán lo que es pagar los errores con algo que les duele más que la propia sangre: con el dinero de su bolsillo. Se lo anuncié, pero no me hicieron caso; y ahora, para taparse ante sus accionistas, para no perder la subvención que el Gobierno les otorga, me utilizan a mí como cabeza de turco, como hombre que pague sus equivocaciones. Está bien, señor Van Laren, me voy. Al menos —concluyó—, me queda el triste consuelo de haber dicho la verdad.

Y sin añadir una palabra más, el joven tomó su sombrero y, encasquetándoselo, salió del vagón.

En la escalera del mismo, se encontró con uno de sus capataces.

—¿Qué le han dicho, señor Corbett?

El joven miró un segundo a su interlocutor. Este era alto, casi dos metros, fuerte como un búfalo y con unas manos como jamones, con las cuales había resuelto más de un conflicto provocado por los trabajadores. Ed Hiller era hombre de no grandes dotes, pero fiel y leal hasta la muerte a las personas a quienes tomaba afecto.

Alex echó a andar hacia la tienda donde tenía sus efectos.

—Imagínatelo, Ed.

—Le dieron la patada.

—Justamente.

El capataz hizo rechinar los dientes.

—¡Puercos! —masculló—. Usted tenía razón cuando les avisó. ¿Por qué, pues, le hacen esta marranada?

—Necesitan a alguien con quien taparse, Ed. ¿Y quién mejor que el ingeniero que tenía a su cargo este tramo de la línea?

—Pero es que esto es injusto, señor.

—Ponte en el lugar de ellos, Ed, y procura pensar como si fueras el señor Van Laren o alguno de los otros peces gordos. Entonces, quizá lo comprendas.

—¿Yo? —bufó indignado el capataz—, ¡Ponerme en su sitio! ¡Usted me insulta!

A pesar del disgusto que sentía, Alex no tuvo otro remedio que echarse a reír.

—No digas tonterías, Ed; era sólo una suposición,

—Pero el puntapié que le han dado no es ninguna suposición, señor. Además, hasta el chino más tonto de todos cuantos trabajan aquí, se daba cuenta de que en cuanto una locomotora rodase por los carriles, el convoy se iría al infierno.

—Sí, pero eso ellos no lo quisieron ver. Bueno, ya estoy aquí, en mi tienda. Voy a prepararlo todo.

—¡Cómo! ¿Es que se marcha ya, señor Corbett?

Alex tendió la mano al capataz.

—No tengo mucho equipaje, de modo que pronto habré terminado. ¡Adiós, Ed!

Pero éste meneó la cabeza y no quiso aceptar la mano que. se le tendía.

—No.

Alex le miró asombrado.

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que si usted no trabaja aquí, yo tampoco quiero hacerlo. ¿A dónde se marcha usted, señor?

—Pues... no lo sé. No he determinado todavía un sitio, Ed.

—Es lo mismo, señor. Me pasa igual que a usted. Ninguno de los dos tenemos familia. Somos, pues, libres de dirigimos adonde nos plazca. ¿Qué le parece si le acompaño? No me importa adonde vaya, señor.

El joven miró fijamente al capataz.

—Ed, ¿te das cuenta de que pierdes un magnífico empleo?

—¿Magnífico empleo? ¡Vaya! Pero si estoy harto de arrear gandules, vagos y borrachos. Cualquier colocación siempre será mejor que ésta, señor; se lo juro.

—Cambias la seguridad de hoy por la incertidumbre de mañana.

—¿Y no le parece que eso es mucho más divertido, señor?

Alex meneó la cabeza.

—Ed, yo no sé si...

Pero no pudo seguir. Alguien le cortó la frase recién iniciada.

Wendy Van Laren irrumpió bruscamente en escena.

—¡Alex! —gritó.

La muchacha se colgó del cuello del joven ingeniero y escondió su rostro en su pecho.

Sollozaba.

—¡Oh, Alex, Alex!

Este trató de calmarla.

—Por favor, querida.

Ed se tocó el ala del sombrero con dos dedos y le guiñó el ojo.

—Le veré más tarde, señor.

Alex asintió distraídamente. Después, cogió la barbilla de la muchacha y la obligó a levantar el rostro.

Los ojos de Wendy estaban arrasados.

—¿A dónde te vas, Alex?

El joven se encogió de hombros.

—No lo sé. A cualquier parte —divagó.

—Alex..., quisiera irme contigo, pero... No me atrevo; yo...

—Ni yo te lo consentiría, querida. Nada podría gustarme más que casarme contigo ahora inmediatamente, y luego irnos a cualquier parte, pero te quiero demasiado para obligarte a compartir una vida de sufrimientos y privaciones.

—A tu lado no me importaría, Alex.

—Lo sé, cariño; y estas palabras me llenan de orgullo. Sin embargo, los dos tenemos a nuestro favor un factor muy importante: somos jóvenes y podemos esperar. Lo demás no cuenta, ¿verdad?

Wendy sonrió a través de sus lágrimas.

—Lo demás no cuenta, Alex Te esperaré siempre.

—No quisiera volver sobre un tema tan delicado, pero quiero que sepas que yo no tengo nada que ver con la catástrofe. No me considero mal ingeniero; pronto encontraré un trabajo estable y en cuanto me haya situado convenientemente, iré a buscarte y nos casaremos.

—¡Oh, será maravilloso, Alex!

—Pronto vas a cumplir los veintiún años. Entonces habrás llegado a tu mayoría de edad y tu padre no podrá impedir nuestro enlace.

—Trataré de convencerle de -que te readmita, mientras tanto.

—No. No quiero ni oír hablar de esa posibilidad, Wendy. Es más, te prohíbo que la menciones siquiera.

—Como desees, amor mío. Escríbeme con mucha frecuencia. Todos los días, a ser posible. Yo te contestaré en el acto.

—Así lo haré; te lo prometo.

—Siento infinito la separación, Alex, pero, en medio de todo, me alegra saber que me amas. Este será mi consuelo en tanto estemos separados. Y ahora, dame un beso.

Los dos jóvenes unieron sus .labios.

Pero apenas lo habían hecho, sonó una voz:

—¡Wendy!

Alex y la muchacha se separaron vivamente, aunque sin soltarse de las manos.

A cinco pasos de ellos estaba el señor Van Laren, acompañado por un par de altos empleados de la compañía ferroviaria. Van Laren les miraba con un enojo no disimulado.

—Es hora de irnos, Wendy.

—Sí, papá —contestó ella mansamente.

Y luego volvió el rostro hacia el joven.

—Pase lo que pase, te esperaré siempre, Alex. Adiós.

—Adiós, Wendy —murmuró él, estrechando por última vez la mano de la muchacha. Esta se soltó y echó a correr hacia su padre.

Cuando Wendy hubo desaparecido de su vista, Alex lanzó un suspiro y se metió en su tienda. Comenzó a empaquetar sus cosas y todavía no había concluido cuando oyó un extraño ruido en la parte de afuera.

Salió. Respingó al contemplar el espectáculo que tenía delante.

Ed Killer, el capataz, tenía dos caballos ensillados» sujetándolos por las riendas. Sonreía abiertamente.

—Todo listo, señor.

Una débil sonrisa se dibujó en el rostro de Alex.

—¡Caramba! ¡Sí que has corrido, Ed!

—Cuanto antes nos alejemos de esta maldita línea, antes nos sentiremos mejor, ¿no le parece, señor?

—Conforme. Pero te voy a dar una orden, Ed.

—Si, señor.

—A partir de ahora, apearás todo tratamiento y me llamarás por mi nombre, ¿estamos?

—¿Eh? Oh, bueno, como usted..., como quieras, Alex.

—Gracias, Ed. Y ahora, mientras yo voy a ver al pagador, hazme él favor de cargar mis cosas en el caballo.

—Dispénsame, Alex, pero... Bien, el caso es que, para ahorrar tiempo, me he tomado la libertad de cobrar por ti. Tengo aquí el dinero, en el bolsillo.

Alex se echó a reír.

—Estás en todo, Ed. De acuerdo; tú lo guardarás y serás, a partir de ahora, mi cajero particular. ¿Hace?

—Hace. Y vámonos ya de aquí; el suelo empieza a quemarme los pies.

* * *

Pasaron tres meses, al cabo de los cuales Alex recibió una carta.

En los últimos tiempos, la correspondencia de Wendy se había ido espaciando, por lo que el joven abrió la carta con particular complacencia.

Sin embargo, un minuto más tarde, la expresión de alegría que había aparecido en su rostro, se trocaba por otra de sombría desesperación.

«Querido Alex:

»Lamento de antemano el disgusto que te voy a causar, pero si hago esto —que a mí me duele tanto o más que a ti—, no es por propia voluntad. Hace ya algunas semanas que mi padre viene insistiendo en ello y, repito que contra mis deseos, me veo obligada, pues, a romper el compromiso que tenía contigo. Yo bien quisiera hacerte patente el sufrimiento que me origina tal decisión, pero...»

La carta no era mucho más extensa. Para Alex, sin embargo, decía bastante.

Una hora más tarde. El joven permanecía sentado en el borde del lecho, mirando fijamente al suelo, en donde, unos pasos más allá, yacía la carta recibida.

La puerta se abrió bruscamente y en ella irrumpió Ed.

—¡Alex, traigo buenas noticias! ¡Un magnífico trabajo para ti! Y, naturalmente, para mí también. Un tipo nos ha encargado la construcción de un edificio para hotel. Naturalmente, aunque tú no eres arquitecto...

El ex capataz se interrumpió súbitamente.

Sus ojos se fijaron en la carta tirada en el suelo y se agachó a recogerla.

—¡Malditas mujeres! —gruñó, cuando la hubo leído—. Tenía que ser igual que todas. Sólo quieren el dinero; el hombre les importa...

—¡Calla! —gritó el joven, exasperado, saliendo de su estatismo.

Ed abrió mucho los ojos. En todo el tiempo que llevaba junto a Alex, era la primera ves que éste le trataba de tal manera.

—¡Alex! Dispénsame, yo... Bueno, no sé qué decirte. En una ocasión como esta, las palabras sirven de bien poco.

El joven no contestó. Se tumbó en el lecho, puso las manos tras la nuca y miró fijamente hacia arriba.

—Alex —siguió Hiller —, he encontrado trabajo.

—No —contestó el ingeniero, sin variar la postura.

Hiller respingó. A pesar de ello, continuó insistiendo:

—Es un buen trabajo, Alex. El tipo pagará al contado...

—Me voy de aquí.

—¿Eh? ¿Estás loco?

—Posiblemente. ¿Qué dinero nos queda?

—Pues... unos trescientos dólares, Alex.

—Dame cincuenta. Quédate con el resto y paga la cuenta del hotel.

El gigante se acercó a la cama.

—Esa... individua, porque no merece otro nombre, te ha sorbido el seso. Bien, eso es cosa que ocurre con frecuencia y no eres tú el único. Pero ya se te pasará. Pero si has creído que yo te voy a abandonar, te equivocas de medio a medio. ¿Cuándo salimos?

—¿Salir? ¿Para dónde?

—Estados Unidos es muy grande. Adonde tú quieras.

—Bueno, me es igual. Prepara los caballos.

Ed asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Dentro de diez minutos te espero ante la entrada.

* * *

Pasaron cuatro largos años...

A primera vista, se advertía que los dos jinetes que acababan de detenerse ante el saloon venían de muy lejos.

Sucios y polvorientos, sus ropas estaban pidiendo a gritos una urgente renovación, así como sus cuerpos un buen baño y sus mejillas los servicios de un fígaro. Pero lo que más necesitaban en aquel momento era calmar su sed.

El barman que atendía al mostrador se dispuso a servirles, obsequioso.

—Los señores dirán —exclamó, examinándolos discretamente.

Ed pidió cerveza y whisky, mezclando las dos cosas. Alex cerveza sola.

Bebieron en silencio durante un rato. Al cabo, Ed preguntó:

—Oiga, Joe...

—Me llamo Willie, señor —contestó el barman.

—Encantado de saludarte, Willie. Tú eres de aquí, ¿verdad?

—Por lo menos, vivo en la ciudad.

—Lo celebro. Entonces, seguramente sabrás dónde podemos encontrar trabajo.

Willie miró suspicazmente a sus dos clientes. Ambos iban armados y aunque no parecían pistoleros, no podía confiar demasiado en que tampoco lo fueran.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó.

Ed levantó sus dos enormes manazas.

—Cualquiera que pueda proporcionar un poco de dinero a dos hombres jóvenes y fuertes.

El del mostrador se frotó la mandíbula.

—Prueben a ver en el rancho «Soga Rota». Allí siempre están necesitando gente. Vaqueros y... y lo otro —dijo especulativamente Willie.

—¡«Soga Rota»! —resopló Ed—. ¡Vaya un nombre! ¿Y hacia dónde cae eso?

—A unas diez millas hacia el sudoeste.

—Una regular caminata. ¿Qué te parece, Alex?

Este se encogió de hombros, contestando apenas con un gruñido de indiferencia.

—No será en vano —recalcó Willie—. Casi podría apostar doble contra sencillo a que les darán empleo.

—Entonces iremos allí. ¿Quién es el dueño del «Soga Rota»?

—Diga mejor dueña, porque es una mujer. La señora Thomas.

Ed iba a preguntar a su amigo qué le parecía ir a solicitar trabajo a una mujer —a quien en su fuero interno ya calificaba de antemano como vieja y gruñona—, cuando, de pronto, tres hombres penetraron en el local. Parecían bebidos.

CAPITULO II

Estaban bebidos.

No embriagados, sino con unas cuantas copas de más, en ese estado en que se ve todo de color de rosa y hasta el más tímido semeja un fiero león.

Los tres iban armados con sendos revólveres que pendían de sus respectivos cinturones, y las chaparreras que llevaban delataban su —aparentemente— profesión de vaqueros.

Alex escrutó detenidamente a les tres tipos, en los cuales no se advertía nada de particular que no tuvieran miles de hombres dedicados al mismo oficio. Pero no dejó de darse cuenta de que dos iban a remolque de un tercero, a quien reían estrepitosamente todas sus gracias.

Los vaqueros se acercaron al mostrador y pidieron de beber a grandes gritos. Willie les colocó delante una botella y tres vasos, que fueron llenados y vaciados con singular rapidez.

Una segunda ronda fue despachada con la misma velocidad. Entonces fue cuando uno de los vaqueros se fijó en la pareja.

Alex lo notó también y se dio cuenta de que el vaquero era la cabeza visible del trío Era un muchacho incluso apuesto, cuyo rostro hubiera podido ser más agradable de no tener ya marcadas las huellas del vicio y la disipación.

Cogió la botella y se acercó a los dos recién llegados,

—Beban, amigos —dijo con voz vacilante—. Yo, Hank Millis, les invito.

Alex y Ed se miraron un segundo. No era la primera vez que se les planteaba un problema de aquella índole y, aunque por costumbre no solían aceptar invitaciones de extraños, no quisieron provocar un incidente, desairando a Millis.

Alex tomó el vaso limpio que acababa de ponerle Willie y lo llenó hasta la mitad. Levantó la mano.

—A su salud, Millis.

Ed dijo lo mismo. Entonces, Millis soltó una carcajada.

—Muchachos, acercaos. Venid aquí y beberemos con los dos tipos más simpáticos que me he echado a la cara desde hace mucho tiempo. Estos —y señaló con la botella a sus compañeros —son Nat Curtis y Archie Ransome.

Alex dio su nombre y el de su amigo. Millis se le abrazó con vehemencia, arrojándole una tufarada de alcohol a la cara,

—¡Willie, esta botella está vacía! ¡Saca otra, condenado hijo de una vaca sarnosa!

Alex se dio cuenta de que los ojos del barman brillaban chispeantes un segundo al oír el insulto. Pero su servil expresión no varió. Esto dio mucho que pensar al joven.

«Este Hank Millis debe ser alguien aquí», dijo para su capote Y haciendo una mueca, tragó su segunda dosis de licor.

El vaquero quiso llenarle nuevamente el vaso. Alex no había sido nunca aficionado al alcohol y consideró que tenía bastante. Puso la mano sobre la boca del vaso.

—¡Vaya! —resopló el beodo—. ¿Ya se cansó?

Alex trató de contemporizar:

—He bebido suficiente. No estoy acostumbrado y el..., bueno, el licor se me sube fácilmente a la cabeza.

Millis volvió la suya y guiñó un ojo a sus amigos.

—¿Habéis oído, chicos? —los aludidos soltaron una estruendosa carcajada tan unánime que Alex pensó si no la tendrían ensayada—. El amigo Corbett se ha cansado de beber. Vamos, otro traguito, amigo; total...

—Le he dicho que no —repuso el joven con suave firmeza—. Acepté su invitación por cortesía, dos veces. No me obligue ahora a ser descortés.

—¿Está, insinuando que yo lo soy? —dijo Millis, entrecerrando los ojos.

—Usted no me ha entendido, amigo —Alex trataba de ser paciente—. Unicamente quise decir que...

—Le he comprendido perfectamente, señor mío. Pero pasaré por alto el insulto si accede a beber una ver más conmigo.

—Escuche, Millis...

—¡No quiero escuchar nada! —gritó de pronto el vaquero—. ¡Beba conmigo y olvidaré lo que dijo!

Alex le miró con desprecio. A pesar de todo, trató de evitar el choque:

—No tengo ganas, créalo. El licor me hace...

—¡Que le haga rayos! ¡Beba!

Alex apretó los labios. No dijo nada, pero su gesto era más que suficiente.

Millis hizo rechinar los dientes.

Dijo:

—Usted no quiere beber, pero yo le obligaré. ¡Tome!

Y antes de que Alex pudiera prever lo que iba a suceder, sintió su rostro completamente bañado en licor. Millis le había arrojado a la cara el contenido entero del vaso que aún tenía en la mano.

Durante unos segundes, no se oyó nada, absolutamente nada, en el local. Los pocos concurrentes que había en aquellos momentos interrumpieron sus distracciones, clavando la vista en los protagonistas del incidente.

Millis tiró el vaso a un lado y dejó la botella en el mostrador. Retrocedió un paso, en tanto que miraba fijamente al joven, y se encorvó como un gato antes de saltar sobre su presa.

Mientras tanto, Alex se limpiaba el rostro con la manga de su camisa. A pesar de todo, no había perdido la serenidad y sabía que, de intentar sacar el pañuelo, el otro hubiera tenido una excusa para disparar contra él.

—Si le molesté —dijo Millis lentamente—, estoy presto a darle una satisfacción.

—Sí, señor —dijo en aquel momento alguien situado tras el vaquero—; le va a dar una satisfacción. Y bien cumplida.

Millis se volvió rápidamente, pero no lo fue tanto como las manos de Killer. Antes de que el vaquero pudiera aferrar con los dedos la culata de su revólver, ya. el gigante le había tomado con ambas manos por el cuello de la camisa y los fondillos de los pantalones.

Durante un segundo, Millis pateó y chilló desenfrenadamente, suspendido a dos metros y medio de altura sobre el suelo, encima de la cabeza del gigante. Después, Killer disparó sus brazos y el beodo salió disparado con la velocidad de un obús.

El grito de pánico de Millis fue ahogado súbitamente por el estruendo de una mesa al quebrarse en mil pedazos. Millis se calló en el acto y quedó inmóvil, en medio de las ruinas de la mesa.

Inmediatamente sonó un disparo. Su eco fue un alarido dé dolor.

Killer se volvió como el rayo, asiendo la culata del revólver. A un metro de él estaba Hansome, cogiéndose el hombro derecho con la mano del lado opuesto. Su revólver estaba caído en el suelo.

Alex sujetaba el suyo en la mano. La boca del arma humeaba todavía.-

—Me disgusta tener que romper de esta forma una amistad recién trabada, pero son ustedes mismos quienes lo han provocado. ¡Curtis, quite la mano de su pistola!

El vaquero ileso obedeció. En sus ojos brillaba una mirada de intenso odio.

—Volveremos a vernos, espero —dijo.

—Puede que sí, puede que no —repuso el joven, sin dejar de encañonarle con el arma—. De todas formas, espero que la próxima vez sean más corteses. Y ahora, si tiene la bondad de buscar un médico, sus amigos se lo agradecerán.

Curtis gruñó algo entre dientes. Miró a su derecha y vio que Millis empezaba a moverse:

En aquel momento, dos o tres hombres irrumpieron en el saloon. Uno de ellos portaba una estrella sobre el chaleco y esto decía suficientemente cuál era su profesión.

El sheriff se dirigió rectamente al mostrador.

—Explícame lo sucedido Willie —dijo lacónicamente.

El barman lo hizo de modo conciso. Al terminar, el de la estrella aprobó con la cabeza y luego miró con severidad a los vaqueros.

—En lugar de ese forastero, yo te habría volado la cabeza, Hansome. Y lo mismo digo de ti, Curtis, y de ese bestia que es Hank Millis. Sólo venís a la ciudad a alborotar y escandalizar a los ciudadanos pacíficos, pero os aseguro que la próxima vez que os vea, os meteré en la cárcel sin aguardar a más. ¡Largo de aquí los tres!

Tambaleándose, sangrando a causa de un corte en la mejilla, Millis abandonó el local seguido de Curtis, quien sostenía con un brazo al herido.

Entonces fue cuando el sheriff se acercó a los dos amigos.

—Como oficial de la Ley, debo reprobar lo que han hecho. Sin embargo, particularmente me complazco en felicitarles, amigos. Mi nombre es Judah Mac Bean —y alargó su mano.

Alex la estrechó, presentándose a sí mismo y a su compañero. Dijo lo que hacían y sus propósitos.

Mac Bean se quitó el sombrero y se rascó la hirsuta pelambrera, ya entrecana.

—¡Hum! —masculló.

—¿Por qué ese «¡hum!», sheriff? —preguntó Alex, intrigado.

—Ese Millis es hermano del capataz del rancho adonde ustedes piensan dirigirse.

Alex y Hiller se miraron.

—¡Vaya! —resopló el gigante— A lo que parece, he metido la pata.

—Di mejor «hemos», Ed —contestó el joven.

En aquel momento terció un nuevo personaje:

—Dispensen que me inmiscuya en sus asuntos, pero he oído todo y quizá pueda ayudarles, amigos.

Alex miró al hombre que acababa de hablar.

Era un individuo alto, bastante fuerte, pulcramente vestido y en cuya voz y ademanes se advertía una educación superior a la del resto de los circunstantes. Alex lo estimó aleo mayor que él, quizá unos treinta y siete años, pero muy bien llevados Tenía las facciones angulosas y un fino bigotito negro orlaba su labio superior.

—Me llamo Andrew Tebbs y soy el director y propietario del Banco local. Tengo bastante amistad con la dueña del «Sosa Rota», la señora Thomas, y si mencionan mi nombre, estoy seguro de que les dará un empleo.

Alex sacudió la cabeza.

—No es muy agradable entrar a trabajar en un sitio donde, de antemano, uno ya se ha creado enemistades.

Tebbs agitó la mano.

—¿Lo dice por ese cabeza hueca de Millis? ¡Bah! No tiene la menor importancia. Efectivamente,_ es hermano del capataz, pero no olviden que la dueña es la señora Thomas. Y yo soy su amigo —concluyó enfáticamente el banquero.

—Está bien —suspiró el joven—. Oreo que seguiremos su consejo. Así como así, estamos necesitando un buen empleo.

—La señora Thomas les pagará cincuenta al mes, comida y equipo. Diez dólares más que cualquier otro ranchero de la comarca. Eso sí, les hará trabajar de firme.

—Eso no nos asusta —rió el gigante—. ¡Cincuenta dólares! Cuando los vea juntos en mi mano, me creeré un nabab de la India.

* * *

Los dos jinetes se detuvieron a corta distancia del lugar donde un grupo de hombres se afanaba en determinado trabajo.

La carreta era de un tamaño excepcionalmente grande y precisaba para su arrastre de un tiro de diez mulas cuando menos. En el momento actual, la reata se hallaba apartada a un lado, al cuidado de un hombre, por la sencilla razón de que el vehículo estaba volcado completamente de costado.

Tres o cuatro individuos se afanaban en situarla en su normal posición, sin poder hacerlo. La carreta era demasiado pesada para ellos.

En vano se esforzaban. Apenas habían separado el costado del herboso suelo, el peso del colosal carruaje les vencía y tenían que separarse rápidamente, si no querían quedar aplastados bajo el mismo.

—¡Qué malos son! —masculló Hiller entre dientes, quien, a pesar de todo y de las pestes que continuamente echaba de su antigua profesión, no la podía olvidar del todo—. ¡No los querría yo en mi sección del ferrocarril ni regalados!

Por su parte, Alex apreció con ojo clínico la situación. La carreta había volcado al introducirse las ruedas en una depresión del terreno que la hierba ocultaba engañosamente. La carga se había desparramado aparatosamente y la que no había sido fuera de la caja, había sido apartada a un lado p:r los vaqueros.

Estos se dieron cuenta, al cabo, de que estaban siendo contemplados por los dos hombres.

—¿Por que no vienen a ayudarnos? —gruñó uno de ellos, de mal humor—. ¿O es que les gusta divertirse gratis?

Hiller soltó un despreciativo bufido.

—No nos gusta cansarnos en balde, y de la forma en que trabajan ustedes jamás lograrán enderezar esa carreta.

—Acaso usted pueda decirnos cómo se hace —gruñó el vaquero, descontento—. ¿Sabe de alguna forma mejor?

—¡Ya lo creo! —rió el ex capataz—. Una no, cincuenta. Pero todas están fuera del alcance de sus limitadas inteligencias.

El vaquero frunció el ceño. Alex recomendó prudencia,

—¡Cuidado, Ed!

—No pasará nada, tranquilízate, Alex.

—Está bien —dijo el vaquero, provocativo —. Quizá usted pueda enseñarnos una de esas cincuenta condenadas maneras. Pero no creo que con menos de una docena de hombres consiguiese levantar el carro.

Hiller se echó a reír

—Con dos basta y sobra, amigo.

—¡Está loco! ¡Dos hombres! ¡No diga insensateces!

Hiller empezó a picarse.

—¿Qué le parece si nos apostamos algo, amigo? Me llamo Ed Hiller, pero puede llamarme Ed. Es más corto y se pronuncia antes, ¿sabe?

—Conforme. Yo me llamo Nat. Estos son Johnny, Riley y Harry. Aquel, el que está junto a las mulas, se llama Ira.

—Encantado. Mi amigo atiende por Alex. Bueno, ¿qué hay de esa apuesta, Nat?

—¿Lo dice en serio, Ed?

—En cuestiones de dinero no acostumbro a bromear, amigo —repuso el ex capataz, muy serio.

Nat se frotó la mandíbula.

—Ahora no tengo dinero, pero en cuanto cobre...

—¡Magnífico! Nosotros tampoco. Vamos a ver si la señora Thomas nos da empleo. ¿Qué les parece la mitad de la mensualidad? Es decir, si conseguimos la colocación. Somos dos. Cincuenta dólares nuestros contra... —Hiller contó rápidamente con el dedo el hombre que tenía frente a sí y a sus compañeros—. Contra doscientos cincuenta de ustedes.

Nat se volvió, consultando a sus compañeros con la vista. Estos dieron su aprobación.

—Conforme, Ed. El pago de la apuesta se hará el día final del mes.

—Muy bien, de acuerdo. Vamos, Alex.

El joven accedió, sonriente y divertido. Naturalmente, él también había visto que la forma de levantar el carro volcado era muy sencilla, pero comprendía que aquellos vaqueros carecían de la experiencia que ellos dos poseían.

Se acercaron a la carreta.

—¡Oiga!—exclamó uno de los vaqueros, fingiendo estar asustado —. No irán a hacer astillas el carro para aliviarle de todo el peso, ¿verdad?

—No se preocupe —sonrió Hiller, tomando el instrumento que el vaquero le entregaba y que había cogido de uno de los aparejos del vehículo—. Su preciosa carreta quedará completamente intacta y sin que se le note la menor señal de su catastrófico trato.

Esto último lo dijo Hiller, en tanto caminaba ya hacia un bosquecillo cercano, justo en el límite de la gran llanura, que se extendía hasta perderse de vista frente a ellos.

Mientras tanto, Alex se fue hacia el tiro de mulas y lo trajo hasta situarlo de forma perpendicular a la carreta volcada, de modo que la cola del último cuadrúpedo quedase a unos diez metros del vehículo. Luego tomó sus dos lazos y pidió otros dos más, empalmándolos a aquellos.

Harry, uno de los vaqueros, protestó.

—Oiga, amigo, las mulas no están incluidas en la apuesta.

Alex le miró fríamente, en tanto comprobaba la solidez de los nudos.

—Nadie dijo tampoco que no debieran ser utilizadas. Ni se dijo igualmente que nosotros habíamos de levantar el carro a fuerza de músculos

Nat intervino.

—Alex tiene razón, Harry. Dijeron dos hombres. Empiezo a llorar por la mitad de mi soldada.

Esperaron media hora. Al cabo de ese tiempo, Hiller volvió.

Venía cargado con un tronco de unos veinte centímetros de grueso por seis o siete metros de largo, completamente recto, el cual había sido despojado de todas sus ramas. En la parte superior le había practicado una ¡hendedura, en forma de muesca, de unos cinco centímetros de profundidad por algo más de anchura. La base estaba aguzada a fuerza de golpes.

Los vaqueros no dijeron una sola palabra. Pero estaban boquiabiertos de asombro al ver la facilidad con que Hiller manejaba aquel pesadísimo tronco.

Lo dejó en el suelo y, después de un breve cálculo visual, taconeó la hierba en determinado punto.

—¿Te parece bien así, Alex? —consultó a su amigo.

El joven meditó unos instantes.

—Un metro más atrás quedaría mejor, Ed —repuso.

—De acuerdo —contestó el ex capataz; y con la misma hacha, excavó un pequeño hoyo en el suelo, quitando la tierra removida con ambas manos.

Mientras tanto, Alex había sujetado los extremos de ambas cuerdas en les cabos de la talanquera de la carreta. Cosiendo los lazos, retrocedió hasta quedar al lado de Hiller.

Este cogió el tronco con ambas manos y lo levantó, hincando la punta en el suelo. No lo enderezó del todo, Sino que lo dejó de modo que formase un ángulo de unos 45 grados y lo sostuvo en esta posición, mientras Alex pasaba los dos lazos por la muesca. Así las cuerdas quedaron formando una amplia V, cuyo vértice estaba situado en la parte superior del tronco.

Desde aquí las cuerdas volvían a abrirse, aunque en un ángulo mucho menor, yendo a parar a los arreos de las dos mulas de retaguardia. Sujetó las cuerdas fuertemente y luego se fue a la cabeza de la reate.

—¿Listo, Ed? —preguntó, sujetando por el bocado a uno de los animales.

—¡Listo, Alex!

—¡Hiaaa!... —gritó el joven, dando un fuerte puñetazo en el flanco de la bestia.

El tiro se puso en marcha. Los arreos se tensaron.

Los lazos adquirieron la línea recta Levantando las dos manos sobre su cabeza, Ed empujó el tronco hacia  arriba.

Nat y sus compañeros miraron el espectáculo con ojos llenos de pasmo. Al pasar los lazos por la muesca del tronco, hacían que éste sirviera a modo de palanca y polea al mismo tiempo. A medida que el poste se enderezaba, la carreta iba despegándose del suelo.

La operación duró un minuto escaso. Las ruedas de la carreta se afirmaron en el suelo y volvió a su posición normal.

En tanto Harry e Ira empezaban a sujetar el tiro al vehículo, Nat se acercó a. los dos amigos. Alex estaba ocupado en desatar los lazos.

—Reconozco que eso no se me hubiera ocurrido a mí jamás. Chóquenla, compañeros.

Alex, sonrió, al mismo tiempo que estrechaba la mano de Nat.

—Es demasiado pronto para decirlo Todavía falta que la señora Thomas nos dé el empleo.

—La señora Thomas está necesitando siempre hombres en su rancho. Les admitirá, ¿qué duda cabe? Y para dolor mío, además, porque así tendré que pagar veinticinco dólares —se dolió el vaquero, pero sonreía abiertamente.

Alex también sonrió.

—Espero que seamos buenos amigos, Nat. Y ahora, puesto que ustedes tardarán más que nosotros, nos permitirán adelantarnos. ¿Vamos en buena dirección?

—Sí. No se desvíen de la línea recta. Siempre hacia el Sudoeste.

—Hasta la vista, Nat. Adiós a todos —dijo el joven.

Todos contestaron afectuosamente al saludo. Alex y Ed montaron a caballo y se alejaron rápidamente.

Nat se quedó mirándolos con fijeza durante un buen rato.

—Creo que el ama ha hecho una buena adquisición. Sí, una buena adquisición. Y más ce uno es posible que lamente la llegada de estos dos individuos. ¡Cómo me alegraré yo entonces!

Dos horas más tarde, Alex e Hiller estaban ya relativamente cerca del rancho. La llanura era en aquel lugar un tanto accidentada por una serie de pequeñas lomas y cortaduras.

Justamente remontaban una de aquellas pequeñas colinas cuando, súbitamente, sonó una detonación.

CAPITULO III

Habían corrido demasiadas aventuras juntas los dos amigos, para que no supieran instantáneamente lo que debían hacer.

Desmontaron a una, tomando al mismo tiempo los rifles. Pegaron una palmada en las ancas de sus monturas y luego, rastreando, llegaron a la roma cresta de la colina.

Mientras lo hacían, sonaron tres o cuatro disparos más, en rápida sucesión. Hubo un corto silencio y luego volvió a reanudarse el tiroteo.

Tumbados sobre el suelo cubierto de hierba, que en ocasiones les ocultaba por completo, vieron lo que sucedía delante de ellos, a unos cien metros de distancia.

Había una persona tendida en el suelo, parapetada tras su caballo que yacía de costado, muerto o herido, a juzgar por la roja mancha que, rompiendo la esplendente blancura de su piel, brillaba en uno de sus flancos. El individuo se defendía disparando su rifle de modo encarnizado.

Desde tres puntos diferentes, parapetados en lo que parecía una depresión natural del suelo, tres hombres disparaban también. Sus balas levantaban nubecillas de polvo en torno al caballo derribado, pero Alex notó algo que no le pareció lógico ni natural en aquellas circunstancias.

Los disparos rodeaban al sitiado, pero sin aproximársele demasiado, como si sus sitiadores pretendieran inmovilizarle en el terreno. Aquel respondía a los disparos, utilizando su rifle, pero, súbitamente, dejó de disparar.

En el primer momento, Alex no entendió bien lo que sucedía, pero no tardó mucho en comprenderlo.

Apenas hubo cesado el fuego del sitiado, sus tres enemigos, a una, salieron de su refugio y echaron a correr.

—¡Le han obligado a gastar sus municiones y ahora quieren matarlo con toda comodidad!—exclamó Alex.

—Bien—dijo suavemente Hiller—. Encárgate tú del de .la izquierda. Yo lo haré contra el del centro.

Los dos amigos dispararon de modo tan simultáneo, que las detonaciones de sus rifles sonaron como una sola. Los individuos elegidos como blanco se detuvieron en seco y un instante después caían fulminados.

El tercero cayó también, pero no fue porque le tocase ninguna bala sino porque, evidentemente, hombre avezado a situaciones como aquella, entendió que la mejor manera de huir de los disparos que le habían hecho era tirarse al suelo y ocultarse en las altas hierbas que lo cubrían.

Hubo un corto intervalo. Después, el individuo que había quedado ileso, retrocedió hasta el abrigo que hasta entonces había estado utilizando y tomando su caballo, allí también resguardado, huyó a galope.

Alex detuvo el gesto de su amigo, que se disponía a disparar.

—No. Déjalo que se vaya.

—¿Por qué?

—No sabemos si nos hemos metido o no en un lío, Ed. Quizá hemos disparado contra los que tenían razón —arguyó el joven.

—No me han gustado nunca los canallas que atacan en grupo a uno solo. Y además, emboscándose,

—Bueno, vamos a ver al otro. Quizá nos explique lo sucedido y entonces veremos de parte de quién está la razón.

Tomaron los caballos y en pocos momentos estuvieron junto al sitiado.

Este se había acomodado, quedando sentado en el suelo con la espalda apoyada en el lomo de su caballo muerto. Les miró llegar fríamente, sin dar señal de temor.

Cuando ya estaban a unos diez metros de distancia» Hiller lanzó una exclamación.

—¡Diablos! ¡Alex, es una mujer!

Por su parte, el joven hubo de contenerse para no soltar también un grito. Refrenó su caballo y saltó al suelo, arrodillándose junto a la mujer.

Esta le miró fijamente. Tenía el rostro pálido, consecuencia sin duda de la emoción pasada, pero salvo este detalle, su expresión era casi normal.

Alex la contempló, estupefacto ante su belleza. Era muy rubia, con el pelo casi ceniciento, sujeto a la nuca por un negro lazo de terciopelo. Vestía una blusa campera, cuyo tejido se distendía por las rotundas formas del seno que escondía, y una falda de montar, de ante, calzándose con unas magníficas botas de suave piel mejicana.

El sombrero yacía a un lado. Ella no dio señales de querer levantarse.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó Alex.

—Señora—dijo ella gravemente—. Señora Thomas.

El joven respingó.

—¡Cómo! ¿Usted?

Ella abrió mucho los ojos, de unas magníficas pupilas glaucas, casi fosforescentes.

—¿De qué me conoce, vaquero?

—Dispénseme, señora Thomas, pero... ¿Es usted la dueña del «Soga Rota»?

—La misma —contestó ella con inescrutable expresión—. ¿Por qué lo dice?

—Precisamente íbamos a su rancho en busca de un empleo. El señor Tebbs dijo que usted nos lo daría... si citábamos su nombre, naturalmente.

—¡Andrew Tebbs! —dijo ella, haciendo un mueca de disgusto, que no pasó inadvertida para el joven.

—Lo siento —dijo—. Acaso...

—Es igual —contestó ella—..Ya tienen el empleo.

En aquel momento vino Hiller. Señaló con el pulgar a sus espaldas.

—Muertos —dijo lacónicamente.

Alex volvió a mirar a la mujer. In mente la calculó veintiséis o veintisiete años, catalogándola como de voluntariosa y enérgica, cosa que se advertía en la imperativa mirada de sus ojos.

—¿Enemigos suyos? —preguntó.

—¿Qué le parece? —se burló ella.

Parecía como si sintiese un especial interés en mostrarse desagradable.

—¿Por qué la atacaron?

—Eso es cuenta mía, vaquero.

—Me llamo Corbett. Este es Ed, señora Thomas.

—Bienvenidos a mi rancho,

Alex se dio cuenta de que ella no les había dado todavía las gracias. «Encuentra perfectamente lógico que la hayamos ayudado», pensó.

—Es extraño que una mujer tan hermosa como usted pueda tener enemigos, señora Thomas.

—Los que no lo son, están empleados en mi rancho. Pero no son amigos.

—El señor Tebbs dijo que lo era.

—Una cosa es que lo diga y otra que lo sea. ¡Ah, Corbett!

—Sí, señora.

—Antes habló algo de mi hermosura. No lo niego, lo sé. Pero, en lo sucesivo, si quiere ganarse los cincuenta dólares que pago a mis hombres, absténgase de hacer el menos comentario sobre el particular o le echaré a latigazos del rancho.

Alex parpadeó.

—Si, señora.

—Alex no tuvo intención de galantearla, señora Thomas— terció Hiller.

—Usted, cállese. Estaba hablando con su compañero— dijo ella abruptamente.

Hiller enrojeció. Por un instante pareció próximo al estallido, pero supo contenerse.

—Sí, señora.

—Entiéndanlo bien, de una vez para siempre. Para ustedes no soy una mujer, sino su patrón. En el momento en que lo olviden, quedarán despedidos.

—De acuerdo —murmuró Alex. «Vaya una ganga para su pobre marido», pensó—. Levantó la voz: —Le mataron el caballo.

—Eso parece. Usaré uno de los suyos si me ayudan a incorporarme.

—Oh, dispénseme, señora.

Alex se puso en pie y alargó la mano para tomar la que ella le ofrecía. La encontró fuerte y cálida y llena de vida.

Ella trató de ponerse en pie, pero apenas lo había hecho, exhaló un grito sofocado, sentándose de nuevo.

Alex la miró, muy intrigado.

—¿Qué le sucede, señora Thomas?

—Mi tobillo. Creo que he debido dislocármelo cuando esos bastardos me derribaron con el caballo.

Alex procuró ocultar la sorpresa que le producía el libre lenguaje que utilizaba aquella mujer tan original.

—¿Qué pie es? —inquirió.

—El izquierdo —repuso la joven, mordiéndose los labios para ocultar el sufrimiento.

—Dame el cuchillo, Ed —pidió Alex.

—¿Qué es lo que pretende hacer? —chilló ella—. Estas botas me costaron casi noventa pesos mejicanos.

—¿Cuánto vale un pie sano? —dijo Alex, mirándola fríamente. Luego bajó la vista y tajó hábilmente el cuero de la bota. Mientras lo hacía, pidió: —Ed, busca en los equipajes y tráeme una camisa limpia.

—Sí, Alex.

El joven arrojó lejos de sí la bota rasgada, quitando luego la media que envolvía el pie de la mujer. Examinó el tobillo con ojo crítico, viéndolo ligeramente amoratado.

Lo palpó con dedos suaves, notando los estremecimientos que el dolor causaba en la joven. Deliberadamente, apretó un par de veces, provocando una airada protesta de su paciente.

—¡Bruto! ¿Se ha creído que soy una ternera?

—Dispénseme —murmuró él, con falsa contrición.

Ed vino y rasgó la camisa en tiras, con las cuales hizo el joven un vendaje provisional del tobillo. Al terminar, devolvió el cuchillo a su dueño.

—Esos individuos disparaban contra usted, señora Thomas. Ha dicho que no tiene amigos: sólo enemigos y asalariados. Procure en lo sucesivo, salir acompañada.

—Haré lo que me plazca, sin que me lo tenga que indicar un sucio vaquero como usted.

Alex se encogió de hombros.

—Bueno, a su gusto. Pero si yo fuera su marido, no la dejaría...

—No me hable de mi esposo, Corbett. No me gusta, ¿sabe?

El joven se puso en pie, mirándola ceñudamente.

—Parece que no le gusta nada, señora Thomas. ¿Por qué, entonces, no se pega un tiro? Tampoco debe agradarle vivir, ¿verdad?

Por un instante, los dos jóvenes se contemplaron con ojos llameantes, desafiándose mutuamente con la mirada. Al fin, ella carraspeó ligeramente:

—Denme uno de sus caballos.

—Le daré el mío —dijo Hiller—. Yo buscaré uno de los que esos tipos han dejado abandonados.

Así lo hicieron y pocos minutos más tarde, emprendían la marcha en dirección al rancho.

Mientras cabalgaban al paso, en silencio, sin que ella diera la menor señal de querer entablar conversación alguna, Alex contempló una vez más el panorama que tenía frente a sí.

En todo cuanto alcanzaba la vista, sólo se advertía una inmensa llanura, lisa absolutamente, como la palma de la mano. Estaba cubierta de hierba en toda su extensión y los leves accidentes que surgían de vez en cuando, alguna loma, alguna insignificante cañada, no alcanzaban a quebrantar su planicie, lo cual hacía destacar aún más los escasos grupos de árboles que surgían de vez en cuando.

Vieron, a lo lejos, grandes manadas de reses, conducidas por sus vaqueros. Algunos de éstos se aproximaron a reconocer al trío, pero viendo que a su cabeza iba la dueña del rancho, se retiraron sin hacer más preguntas.

Dos horas más tarde y diez millas más adelante, Alex vio las cimas de unas montañas surgiendo del horizonte. Pero estaban tan lejos, a pesar de todo, que se confundían fácilmente con las nubes que se apelotonaban en aquel punto.

Hubo de transcurrir otra hora más antes de que avistaran las edificaciones del rancho. Era un conjunto de construcciones grande y sólido, como ninguno de los dos amigos había visto hasta entonces.

Había una gran casa, situada en el centro, que debía ser la mansión donde vivía la propietaria de la hacienda. Tenía dos pisos, cada uno con su terraza sustentada por grandes columnas, y media docena de enormes olmos le proporcionaban sombra y abrigó.

El resto lo componían los edificios clásicos de los ranchos: dormitorio de los vaqueros, comedor, establos y corrales, éstos algo alejados de las habitaciones de las personas, herrería y carpintería, silos y graneros y, como remate de todo, un molino de viento, cuyas aspas giraban continuamente extrayendo el agua del pozo sobre el cual estaba situado.

El rancho se hallaba en el centro de una ligera depresión de unos quinientos metros de radio. Descendieron por un camino trazado por las huellas de los carros y al acercarse a la casa un hombre salió a recibirles.

Alex y su amigo respingaren al contemplar el rostro del individuo. Era una visión horrenda.

Marion Millis era el capataz general del rancho, hermano del individuo a quien Hiller golpeara el día anterior en la ciudad. En cierta ocasión y de ello hacía ya muchos años, un agresivo beodo le había refregado por el rostro el casco de una botella rota y el resultado era una masa de cicatrices tal que hacía verdaderamente repelente la contemplación de sus destrozadas facciones.

Una de las cicatrices le bajaba desde el nacimiento del pelo, atravesándole la ceja derecha y los párpados, llegándole hasta el pómulo de aquel lado. La cortadura había seccionado los músculos de los párpados, de modo que aquel ojo estaba perennemente abierto, pareciendo inmóvil dentro de su aspecto realmente espantoso.

Millis saludó urbanamente a su ama, arrojando luego una distraída mirada a sus acompañantes. No tardó en advertir el vendaje que rodeaba el tobillo de la joven.

—Dispararon contra mí a quince millas de aquí —se explicó ella—. Me derribaron el caballo y al saltar de la silla para no quedar atrapada bajo el mismo, me torcí el tobillo. Estos vaqueros acudieron en mi socorro, matando a dos de mis atacantes y poniendo en fuga al tercero.

—Dirá que me meto en lo que no me importa, señora— contestó secamente, el capataz —; pero no es la primera vez que la advierto que no debe salir sola del rancho.

—Tiene usted razón, Millis. Le prometo no volver a hacerlo. Pero quería ver una cosa... Bueno, ya se lo explicaré más tarde.

La joven se volvió en la silla.

—He empleado a estos dos hombres. Usted se encargará de acomodarles y señalarles trabajo.

—Como guste, señora —contestó Millis, mirando a Alex y Hiller con reluctante gesto—. ¿Cómo dijo que se llamaban?

Alex tenía los nervios tensos. Había oído el apellido del capataz.

La dueña del rancho pronunció sus nombres. Millis se estremeció.

Miró a Alex:

—Ustedes son los que se pelearon ayer con mi hermano y con Curtis y Hansome.

—¡Cómo! —exclamó ella, repentinamente sorprendida—, ¡Eso no me lo habían dicho!

Alex volvió la vista hacia la joven.

—Fueron ellos los que nos provocaron, señora Thomas

—Hank Millis es hermano mío —dijo, acusadoramente el capataz.

—Ese parentesco no le concede derecho a lanzar vasos de licor a la cara de la gente que no le gusta o no le es simpática, Millis —dijo aceradamente el joven—. De ¿odas formas, si se siente ofendido, estoy dispuesto a darle las satisfacciones que desee, en el terreno que mejor le plazca.

—¡Quietos! —gritó ella, moviendo su caballo hasta interponerse entre el capataz y los dos amigos, Sus ojos llameaban—. ¡En mi rancho no quiero peleas ni disputas! ¡Despediré al primero que provoque vina, sin importarme quién sea! Entiéndanlo bien, porque no lo repetiré.

—Le aseguro que no trataba de pelearme, señora—dijo el capataz—. Conozco demasiado a mi hermano y sé, aun sin haberlo visto, que fue el iniciador de la pelea de ayer tarde.

—Así está mejor—dijo la joven—, Hank es muy impulsivo; usted,, como hermano mayor, debiera aconsejarle un poco mejor.

—Trato de hacerlo, pero apenas me hace caso, señora— se disculpo Millis—. No obstante, en esta ocasión me oirá. Contra ustedes dos —se dirigió a Alex y Hiller —, no tengo nada. Cualquiera hubiera hecho lo mismo de hallarse en su lugar.

—Celebro que se lo tome así, Millis —dijo el joven pensativamente—. Por mi parte, ya he olvidado lo de ayer. Celebraría que su hermano hiciera lo mismo.

—Procuraré hacérselo ver —gruñó el capataz, pero Alex no estaba convencido del todo de la sinceridad de sus palabras.

Entonces, la joven pasó la pierna sana por encima de la silla. Pero Alex detuvo el gesto.

—¡Aguarde! Usted no puede caminar en esas condiciones.

Y antes de que ella pudiera darse cuenta de la intención de Alex, éste saltó al suelo y la tomó en brazos.

La joven enrojeció vivísimamente, al mismo tiempo que sus ojos chispeaban. Abrió la boca, pero lo pensó mejor y contuvo el ex abrupto que había estado a punto de soltar.

Más tarde, en el lugar que Ies había sido asignado en el dormitorio general, y mientras esperaban fa llamada para la cena, Alex y Hiller sostuvieron un interesante cambio de impresiones.

—Vaya una pájara—masculló el ex ferroviario, pegando la goma del papel de un cigarrillo que acababa de liar—. Menudo genio se gasta, ¿eh?

Alex se limpió la cara de los restos de jabón que habían quedado en la cara después de afeitarse.

—A mí me parece... —y se interrumpió.

—¿Por qué no sigues? Vamos, suelta lo que ibas a decir.

Alex miró pensativamente a través de la ventana.

—Tiene mucho genio, es evidente; pero también hay buena parte de fachada.

—¿De fachada? No te entiendo, Alex.

—Verás, es un poco difícil de explicar. Es como si ella quisiera escudar su debilidad —la propia de una mujer que rige un rancho y gobierna a un puñado de- hombres, todos ellos rudos y avezados —bajo una capa ce rigidez y carencia de sentimientos. Pero si se dejara llevar por los impulsos de su corazón y rompiera la costra de dureza tras la que actualmente se resguarda, sería una mujer magnífica. Maravillosa, única, Ed, te lo aseguro.

—¡Caramba, Alex!—exclamó Hiller, sinceramente admirado—. No te sabía tan conocedor de las intimidades del corazón femenino.

El joven se echó a reír.

—No lo creas. Es una mera suposición, que acaso pueda estar equivocada. Pero, en mi opinión, tiene bastantes visos de veracidad.

—¡Bueno! Y a nosotros, ¿qué? Que tenga mal genio, que sea dulce como una pera en almíbar, el caso es que tenemos una buena colocación. Su mal genio y sus ex abruptos para el infeliz de su marido, ¿no te parece?

—¿Y qué sabes tú si el hombre es dichoso con ella?

—¿Dichoso? No digas tonterías. Si tuviese treinta años más, el calificativo adecuado sería el de arpía. Es muy guapa, pero se necesita tener aguante para soportar su mal genio.

—No juzgues antes de conocer a fondo la cuestión. Hasta ahora sólo la hemos visto después de ser atacada por unos forajidos que estuvieron a punto de matarla.

Es lógico que se encontrase excitada y la cólera se desbordase en su ánimo. Quizá en estado normal sea muy otra.

Hiller se encogió de hombros.

—Puede que tengas razón. Pero, ¿por qué diablos querían cargársela?

—Ella dijo que sólo tiene enemigos y asalariados.

—Y con el genio que se gasta, es lógico que sea así. De todas formas, me parece muy fuerte eso de intentar asesinar a una mujer a traición y en cuadrilla.

—No tenía ningún rasguño. Sus atacantes dispararon desde menos de cien metros de distancia y fulminaron el caballo. Parecían buenos tiradores.

—¿Qué es lo que tratas de insinuar, Alex?

—Posiblemente no querían matarla, Ed.

—¿Entonces?...

—Se me ha ocurrido una idea, pero todavía me faltan datos para poder completar mi hipótesis. Cada vez que lo pienso creo menos que aquellos individuos desearan realmente matarla. Recuerda que la hicieron agotar sus municiones.

—Un secuestro, entonces. Y el consiguiente rescate. Ella parece nadar en dinero.

—Es una idea digna de ser tenida en cuenta. Pero...

Alex no pudo continuar. Tres hombres acababan de penetrar en aquel memento en el dormitorio.

Unos y otros se reconocieron instantáneamente. Las manos volaron a las culatas de los revólveres.

Pero antes de que pudieran desenfundarlos, sonó una voz de tono imperativo y estridente:

—¡Dejen todos las armas! ¡En el acto!

CAPITULO IV

Marion Millis avanzó per el dormitorio hasta situarse en el centro de ambos bandos presuntos beligerantes. Miró a unos y otros y luego detuvo su vista en el grupo compuesto por su hermano, Curtis y Hansome, éste con el brazo en cabestrillo.

—¡Curtis, Hansome, empaquen sus cosas y lárguense de aquí inmediatamente!—ordenó secamente.

—Pero... —intentó protestar uno de ellos.

—¡Fuera! No quiero oírles ni una sola palabra. Tengo suficiente con lo que he podido escuchar por ahí.

Su hermano dio un paso hacia adelante.

—Marion —dijo—, creo que eres injusto con mis amigos.

—Cierto —repuso fríamente el capataz —. Porque si fuera justo, les habría llenado de plomo la barriga apenas vistos.

—¡Son mis amigos, Marion! —gritó Hank.

—Di mejor un par de vagos y borrachos que no hacen otra cosa que inducirte al vicio y a la haraganería. Y mientras yo sea capataz del «Soga Rota» no quiero gente de ese calibre a mis órdenes, ¿estamos?

—Si los echas, me iré yo también, Marion.

Hubo un tenso silencio. Después se oyó un sonoro «¡craaack!»

Hank Millis cayó de espaldas al suelo cuando el puño de su hermano entró en violento contacto con su mandíbula.

El capataz se inclinó sobre el caído, quien no había perdido del todo el conocimiento.

—Tú te quedarás aquí, Hank. Bajo mi vigilancia y sin que levantes un dedo antes de que yo te lo permita, ¿me oyes? Es el mejor empleo que nunca tendrás y no quiero que lo desaproveches para irte por ahí en compañía de un par de granujas que sólo conseguirán convertirte en un pistolero y un maleante. Y tú eres demasiado joven para acabar pateando colgado por el cuello de una soga o pudriéndote en presidio para toda tu vida. Harás lo que te digo o te moleré a palos.

Era evidente que Marion Millis inspiraba un gran respeto a su hermano, porque éste no se atrevió a replicarle siquiera.

—¡Mira! ¡Mira mi cara!—gritó el capataz, señalándose las cicatrices con ambas manos—. También yo fui joven y tuve, como tú, la sangre caliente. ¿Y qué te crees que saqué de lo que a ti te parece ahora lo mejor del mundo? ¡Un rostro que da asco, que repugna, que no se puede mirar sin sentir náuseas! ¡Eso es lo que yo obtuve por juntarme con tipos como Curtis y Hansome... y eso es, precisamente, lo que no quiero que te ocurra a ti! ¿Estamos?

La voz tonante y las razones de su hermano, parecieron impresionar a Hank. Asintió con voz débil.

—Está bien, Marion. Haré lo que tú digas.

El capataz se volvió luego hacia los otros dos vaqueros. Los increpó rudamente.

—¿Qué hacen aquí, parados como postes? ¿Es que no me oyeron? Tomen sus cosas y lárguense inmediatamente, antes de que los corra a tiros ¡Fuera, fuera de aquí!

Curtis y Hansome estaban demasiado amedrentados para intentar oponer una resistencia, siquiera verbal, a las palabras de Millis. En pocos momentos estuvieron listos y se escabulleron, desapareciendo rápidamente de la estancia,

—Hank, no vuelvas a molestar a Corbett ni a Hiller. Ellos tampoco te molestarán a ti, ¿me oyes?

—Sí, Marion.

Este se volvió luego a los dos amigos.

—Mañana a primera hora, irán con García. Es el hombre que está a cargo de una manada de seleccionados Herefords, en el ángulo Noroeste del rancho. Estarán con él hasta recibir nuevas órdenes.

Dicho esto, el capataz dio media vuelta y salió.

Hank se puso en pie, miró rencorosamente a los dos amigos y luego, mascullando algo entre dientes, dio media vuelta y se dirigió a su litera.

* * *

Dos semanas más tarde, Alex hacía su entrada en el rancho, conduciendo un carretón en el cual pensaba cargar el suministro de víveres que le había encargado García para el pelotón de hombres que éste tenía bajo su mando.

El joven estaba ligeramente disgustado. No por hallarse bajo las órdenes de un mejicano, que eso le daba igual, puesto que comprendía que García era un experto en el cuidado de las reses, sino por el hecho de que su jefe y la media docena de hombres que le acompañaban, apenas si les dirigían la palabra, tratándolos como si fueran apestados o poco menos.

Todos, menos él y Hiller, eran también mejicanos. Las conversaciones del grupo se desarrollaban deliberadamente en español, idioma que los dos amigos apenas si conocían; y además, parecía como si García se gozase en encomendarles las tareas más enojosas. Hiller había tratado de protestar en más de una ocasión, pero Alex le había contenido oportunamente, recordándole los mandatos del capataz. Estaba seguro de que Millis, a pesar de todo, les había enviado a aquel punto, con ánimo de vengarse de la ofensa infligida a su hermano. No obstante, poco o nada podían hacer, salvo despedirse, y esto les era imposible por una razón muy sencilla: apenas si reunían un par de dólares entre los dos amigos. En tales condiciones, ¿a dónde podían ir?

Sumido en tan poco agradables reflexiones, Alex penetró en el rancho. Llevó el carretón a la puerta del almacén y desenganchó las mulas de tiro, conduciéndolas al establo para cambiarlas por otras. La distancia era excesiva para que, disponiendo de relevos, fuera necesario desgastar a los animales con una caminata demasiado larga.

Mientras le cargaban el carro, se aseó y cambió de ropa, quitándose de las mejillas la barba acumulada en aquellas dos semanas. Se anudó un pañuelo limpio al cuello y, en el momento en que se disponía a salir, alguien gritó su nombre:

—¡Alex Corbett!

Salió fuera. Un hombre estaba en la puerta del dormitorio.

—El ama le llama, Corbett. Vaya a la casa; quiere hablarle.

—Está bien, gracias, amigo.

Se ajustó maquinalmente el cinturón de los pantalones y cruzó el patio. Una sirvienta india le abrió la puerta, conduciéndole a un gran salón, de espejeante pavimento y grandes ventanales, que daba a la parte opuesta del edificio.

En un ángulo del salón, junto a una de las ventanas, recubierta de fina muselina, había un piano de cola, de cuyas cuerdas brotaban suaves notas. Las manos que presionaban las teclas pertenecían a la dueña del rancho.

Alex avanzó cuidadosamente, como si temiera rayar con sus botas la brillantez del «parquet». Se situó al otro lado del piano, de tal modo que cogía a contraluz a la joven.

Esta vestía un sencillo vestido de color azul pálido, que sentaba admirablemente a su blanca tez, no hollada por las inclemencias solares. A su lado, apoyado en la banqueta en que se sentaba, tenía un bastón con puño de oro.

Durante un momento, no se oyó otra cosa que los acordes del piano. Después ella, bruscamente, dejó de tocar y levantó su vista hacia el joven.

—¿Por qué no me dijo usted que era ingeniero?

La pregunta fue hecha de modo tan directo que dejó a Alex sin respiración. Tardó algo en reponerse y contestar.

—Bien—dijo aún confuso—, no creí que eso fuera necesario para obtener un empleo de vaquero, señora Thomas.

Los últimos rayos de sol penetraban, filtrados, per la ventana, y al chocar con la cabeza de la joven, formaban una aureola dorada con sus rubios cabellos, de singular efecto.

Ella continuó:

—Me di cuenta de que usted era más educado y culto que la generalidad de mis vaqueros cuando me socorrieron el primer día. No obstante, jamás se me pasó por -la imaginación que pudiera estar graduado en ingeniería. Y de ferrocarriles, además.

—Si le molesta tener un ingeniero cuidando vacas, haga que me den la cuenta. Me iré inmediatamente, señora—contestó secamente el joven.

Ella se echó a reír.

—¡Irse de mi rancho! ¡Oh, no, ni lo piense! Si lo intentase, haría salir en su busca a todos mis hombres y ordenaría que le trajesen atado de pies y manos. ¿Por qué se ha convertido en un simple vaquero, Corbett?— preguntó ella de pronto.

—Señora Thomas —contestó él calmosamente—, si mis conocimientos pueden serle de alguna utilidad en su hacienda, los pondré con sumo gusto a su disposición. Sin embargo, me permitiré indicarle que lo que me ha sucedido hasta mi llegada al «Soga Rota» es de mi única y exclusiva competencia.

Ella enrojeció vivamente.

—¡Insolente! —exclamó.

—Lo siento —se inclinó él—. Pero se me hace que no es usted mujer que guste de andar con rodeos.

—En eso tiene razón—dijo la joven con vehemencia—, Seguramente cometió alguna pifia y lo despidieron. Pudo haber buscado empleo en otra parte.

—Por el momento, no tenía ganas de continuar con mi profesión.

Los ojos de la mujer brillaron maliciosamente.

—Me parece que hay de por medio algún lío de faldas, ¿no es así, Corbett?

Alex se puso rígido.

—Ya le he dicho...

—Sí —le cortó ella con acento vivaz —, que sus asuntos no me importan. Tiene razón, así es. Sólo me interesa saber que usted es ingeniero.

—Su rancho es muy grande, señora, No me irá a decir que quiere construirse un ferrocarril para viajar cómodamente dé una punta a otra, ¿verdad?

Ella no hizo caso del sarcasmo. Pasó un dedo por el teclado, recorriendo toda la escala musical.

—Por supuesto que no, Corbett, También estoy enterada de la forma tan sencilla en que hicieron levantar el carro volcado.

—Eso fue idea de Ed Hiller, señora.

—Su antiguo capataz en el ferrocarril.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Uno de mis vaqueros, Corbett. Trabajó en tiempos para usted. Pero, usted, claro, no lo recuerda. El, sí. Y a Hiller, y a sus puños, por supuesto, también.

Ella calló unos instantes. Después continuó:

—No debe ser usted tan malo cuando inspira fidelidad a sus amigos. Tanta, que por usted abandonan un empleo magníficamente pagado, mucho mejor de lo que lo hago yo con mis hombres. Esto me da la idea de que cometieron con usted una injusticia, Corbett.

—Me considera como la parte débil y por ello, quizá, se pone de mi lado, señora Thomas. Gracias por su manera de pensar, pero debe tener en cuenta que no siempre el débil tiene razón

—Mire, Corbett. Quizá está mal que yo lo diga, pero soy joven, aún no he cumplido los veintiséis años, a pesar de lo cual conozco bastante a los hombres. Sera por los que tengo empleados en el rancho, será porque haya estado casada, pero...

Alex abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Cómo! ¡Ha dicho que no está casada!

Ahora la sorprendida fue ella,

—¿Es que nadie se lo había dicho? Mi marido, Angel Thomas, murió hace cinco años.

—Ahora lo comprendo —murmuró él.

—¿Qué es lo que comprende, Corbett?

—No, no..., nada. Estaba hablando en voz alta. Siga, por favor, se lo ruego. Decía que conocía a los hombres.

Ella le miró especulativamente, frunciendo un tanto el ceño.

Dijo:

—Completaré la frase que no pude acabar antes. Estoy segura de que, fuese lo que fuese, usted tuvo la razón y que alguien quiso escudarse tras sus espaldas para paliar un fracaso propio. Llámelo intuición, presentimiento, pero es así. ¿Me equivoco?

—Si dijera que ha acertado, podría pensar de mí que soy un orgulloso y un ególatra, señora.

Ella sonrió.

—Lo cual quiere decir que he acertado, Corbett. ¿Quiere hacerme ahora un favor?

—Usted me manda, señora.

—Vaya a aquella mesita. Verá un rollo de papeles. Tráigamelos, por favor. Y el lápiz rojo que hay al lado.

Alex hizo lo que le decían Ella rechazó el rollo.

—Despliéguelo y dígame lo que ve, Corbett.

El joven Obedeció. Sujetó uno de los lados del plano con su propio revólver, para evitar que se enrollase y en el opuesto colocó un pequeño florero que había sobre el piano.

Lo estudió durante unos minutos. Al cabo, levantó la vista y enfrentó sus ojos con los de la dueña del rancho.

—Según creo apreciar, es el plano de su rancho y lugares circundantes en una extensión de sesenta millas de Norte a Sur.

—Exactamente. Ha acertado.

—Es una propiedad muy grande, señora Thomas.

—Mide cuarenta y cinco millas de largo por veinticinco de ancho. El largo está orientado en sentido transversal al que usted ha citado.

—Una hacienda magnífica, señora.

—Gracias por el elogio. Angel Thomas —Dios le tenga en su gloria —fue lo único bueno que hizo en su vida: dejármela a mí.

Alex la miró fijamente unos momentos. Ella le correspondió, con el rostro serio como el de una esfinge.

—Vuelva a mirar el plano —dijo al cabo —. Si usted fuera el ingeniero encargado de trazar el tendido de una línea ferroviaria, ¿por dónde lo haría? Señálelo con el lápiz rojo, por favor. Aunque sea aproximadamente.

El joven meditó unos momentos, mientras tamborileaba con el lápiz sobre el ébano del piano. Al cabo, decidiéndose, trazó la línea requerida.

Ella se incorporó ligeramente, alargando el cuello para ver mejor. Miró unos instantes en silencio y luego sonrió:

—Yo no soy graduada en ingeniería, Corbett; pero estimo que él o los individuos que le despidieron, cometieron el mayor error de su vida. Sí, es por ahí por donde...

La joven se interrumpió súbitamente, lanzando un pequeño gritito de dolor. Alex se alarmó y salió precipitadamente de detrás del piano.

—¿Qué le ocurre? ¿Quiere que llame a una muchacha?

Ella movió la cabeza, mordiéndose los labios al mismo tiempo.

—No, no ha sido nada —y trató de sonreír—. Simplemente, me olvidé de que mi dichoso tobillo no está del todo curado y me apoyé en él con demasiada fuerza.

—¿Quiere que la lleve a algún sitio?

Ella se echó a reír.

—¡Corbett! ¡Le gustó lo del otro día y quiere repetir!

Alex enrojeció. Se retiró un par de pasos y enderezó el cuerpo.

—Dispénseme, señera —dijo con tono deferente, pero seco al mismo tiempo—. No tuve intención de ofenderla.

—Por supuesto. La ofensora he sido yo. Nunca debí haber pronunciado palabras tan vanas. Le pido perdón, Corbett,

—Sí, señora.

La joven sonrió levemente y luego batió palmas.

Un instante más tarde se abría la puerta y la sirvienta india penetraba en la estancia.

—Manah’ki, tráenos algo de beber.

—Sí, ama.

Esperaron en silencio hasta que la india hubo vuelto con la bandeja.

—Puedes retirarte, Manah’ki. ¿Quiere servir, Corbett?

El joven llenó a medias las dos altas copas de finísimo vidrio con un licor ambarino que exhalaba un perfume delicioso.

—Jerez —dijo la joven—. Legítimo.

—Hace años que no lo pruebo, señora Thomas.

—Ahora puede desquitarse —y levantó la copa—. Corbett, porque lo que he pensado tenga un completo éxito.

—Si ha de redundar en su beneficio, que así sea.

—Gracias.

Bebieron. Alex quiso volver a llenar la copa de la joven, pero ella se negó.

—Repita usted, le sentará bien.

—Es usted muy amable, señora.

Cuando el joven hubo vaciado la segunda copa, entendió que era llegada la ocasión de retirarse.

Así lo dijo y ella asintió.

Cuando Alex hubo salido de la estancia, la joven se puso en pie y, apoyándose en el bastón, se dirigió a la ventana opuesta. Oculta tras las cortinas, vio alejarse al joven.

Sus labios se movieron casi silenciosamente.

—Un hombre —musitó—, todo un hombre.

De pronto se puso rígida.

Alex acababa de encontrarse con un individuo que acababa de llegar al rancho. Los dos estuvieron hablando durante unos instantes y luego se separaron, tras haberse estrechado afectuosamente la mano.

—Andrew Tebbs —murmuró, después de lo cual abandonando su puesto de observación, volvió todo lo rápidamente que pudo al piano y terminó de enrollar el plano. Levantó la tapa y lo dejó caer dentro, justo en el momento en que el dueño del Banco penetraba en la estancia.

—¡Querida Magnolia! ¿Cómo va ese tobillo? —exclamó Tebbs, alargando ambas manos hacia la joven.

Magnolia —repetía en aquellos momentos Alex, pues acababa de enterarse, al cabo de dos semanas de estancia en el rancho, del nombre de la joven—. Un nombre muy bonito, evidentemente. Me gusta.

Se detuvo en seco.

«¿Te gusta el nombre... o te gusta ella? —se preguntó—. ¿No estabas enamorado todavía de Wendy Van Laren? Pensabas hacerte un nombre, una fortuna, una personalidad, para volver junto a ella y arrojar a los pies de su padre un saco cargado de riquezas. ¿Y qué has conseguido en cuatro largos años? Aprender a manejar el lazo, el revólver y el rifle, domar potros salvajes y, después de todo esto, ganar cincuenta dólares al mes. ¿Era esto lo que pensabas hacer cuando Wendy te dio la patada?»

Trató de desviar tan amargos pensamientos, pensando en Magnolia Thomas y... ¡Diablos! ¿Por qué le había hecho trazar una línea señalando el posible trazado de un ferrocarril? ¿Acaso iba a construirse uno que precisase atravesar el «Soga Rota»?

Naturalmente, esto iría en beneficio de Magnolia. La Compañía que construyese el ferrocarril tendría que abonar una crecida suma en concepto de derecho de paso por el rancho Era una llanura de veinticinco millas de ancho, durante el cual el trazado se haría en una casi perfecta línea recta, sin desvíos ni apenas pendientes, sencillísimo, con un ahorro de tiempo y material realmente impresionante. Y la Compañía tendría que pagar lo que Magnolia pidiera.

Sí, porque, de negarse a ello, la joven les obligaría a dar un rodeo realmente costosísimo, que no compensaría el posible ahorro de los derechos de pago. Cualquier ferrocarril que se trazase y viniese de las montañas situadas al Norte, tendría que, después de atravesarlas, pasar, poco más o menos, por el sitio indicado. Magnolia, pues, se hallaba en una situación privilegiada para aumentar su fortuna.

Incluso él, en su lugar, obtendría de la Compañía un apartadero para el cargamento de reses. El «Soga

Rota» era un rancho con un promedio de veinticinco mil cabezas de ganado, cuyo principal inconveniente era el arreo de manadas por medios ordinarios a los mercados, operación que se efectuaba una vez al año, con la pérdida de dinero y tiempo consiguientes. El ferrocarril le daría unas ganancias exorbitantes en ambos sentidos.

Y ella lo sabía. Era lista e inteligente. De lo contrario, ¿por qué le había hecho llamar? ¿Por qué le había consultado? ¿Por qué, en fin, se había alegrado tanto al saber que era ingeniero de ferrocarriles?

Pero había algo que ensombreció sus últimos pensamientos.

Andrew Tebbs.

¿Iba el banquero tras la blanca mano de la linda viudita?

Tampoco Tebbs parecía tonto y lo más lógico era que estuviese enterado también de los planes para el tendido de la línea. El banquero podría prestar su apoyo financiero, condicionado a...

Sus pensamientos fueron súbitamente interrumpidos por el estampido de un rifle

Desde que saliera del rancho, con el carretón atestado de víveres, no había hecho otra cosa que darle vueltas en la cabeza al mismo asunto. Así, pues, el tiempo se le había hecho increíblemente corto y, casi tanto como el estampido del disparo, le sorprendió el hecho de hallarse llegando ya al campamento donde estaban Hiller y los vaqueros mejicanos.

Se puso en pie, empuñando el rifle que prevención llevaba en el pescante. Miró a lo lejos.

Las ligeras nubecillas de humo que se elevaban de modo continuo de la tierra le indicaron sobradamente dónde estaban situados unos y otros: atacantes y atacados. Y aquellos parecían sobrepasar en número a los segundos.

Durante unos instantes, Alex se devanó los sesos, buscando el medio de ayudar a sus compañeros con un mínimo de riesgos personales. Después, creyendo haber hallado la solución, saltó al suelo.

CAPITULO V

A corta distancia del lugar donde había detenido el carretón, existía una pequeña excavación natural, abierta posiblemente por las lluvia» y que corría en dirección al campamento que en aquellos momentos era atacado

La excavación tenía forma de una media luna muy amplia, pero, al mismo tiempo, su anchura era reducidísima. No llegaba al metro de profundidad por el triple de ancho y, como el resto de la llanura, estaba cubierta de una espesa capa de pasto, que pronto habría de agostarse, en cuanto apretase el calor. Sin embargo, en el momento actual, la hierba era muy alta y completaba con sus largos tallos lo que el regato no podía hacer para ocultarle.

Llegó a él en dos largas zancadas y se tiró rodando al fondo, tanto para esconderse más pronto como para huir de los posibles dispares Pero nadie pareció haber reparado en su presencia, por lo que no tardó mucho en arriesgarse a asomar la cabeza.

No lo veían, pero él tampoco veía a nadie. En consecuencia, empezó a deslizarse a lo largo de la excavación, y sujetando el rifle ya careado con ambas manos, corrió todo lo inclinado que podía.

Ganó así un centenar de metros, al cabo de los cuales se detuvo.

El tiroteo proseguía, rápido y encarnizado. Era evidente que la batalla se hallaba en un impasse. Su equilibrio parecía muy precario y el menor incidente podía hacer decantar la victoria por cualquiera de ambos bandos contendientes.

A favor de una pequeña pero espesa mata de hibiscos, asomó la cabeza. Sonrió satisfecho. - Ahora sí veía . a los atacantes.

Estos se hallaban tendidos en el suelo, formando una línea casi transversal con el regato, disparando sin cesar contra el campamento. El primer forajido estaría apenas a unos cincuenta metros de distancia y no advirtió siquiera la presencia del joven.

Alex estaba ya demasiado baqueteado para sentir escrúpulos de ninguna clase. Conocía a aquellos tipos y sabía que eran asalariados del crimen. Esta era su vida. Vivir para la violencia y morir por ella.

Apretó el gatillo.

El individuo rodó sobre sí mismo una vez y quedó tendido de espaldas.

Antes de que sus compañeros pudieran darse cuenta del nuevo ataque que se les hacía por el flanco derecho, Alex derribó a otro, fulminándolo de un disparo en la cabeza. El sombrero voló por los aires al ser despedido por la violencia del impacto.

Los atacados se dieron cuenta de que eran reforzados en la defensa y redoblaron sus disparos. Entonces, Alex se tiró al fondo del regato y corrió unos cuantos metros más arriba, huyendo precavidamente de la respuesta de los forajidos, como así sucedió. Cuando la mata fue sacudida por una docena de disparos, él ya no estaba en aquel sitio.

Se tiró al suelo y buscó un blanco. Un rufián se arrastraba por entre la hierba, en dirección al lugar que acaba de abandonar. No pudo llegar nunca. Se quedó tendido de bruces, enrojeciendo la hierba con la sangre que le brotaba de su destrozado cráneo.

El hecho de que en tan pocos minutos hubieran sufrido tres bajas, pareció impresionar a los asaltantes, los cuales remitieron un tanto en su fuego. Hubo una corta pausa, tras la cual reanudaron los disparos con más encarnizamiento que nunca.

Alex sintió silbar las balas por encima de su cabeza. Prudentemente, cambió de sitio, regresando hacia el primero que había ocupado.

Caminó agachado durante todo el tiempo. Lo hacía así por dividir las fuerzas atacantes, ya que, de haber continuado su progresión, lo único que hubiera conseguido habría sido unirse a los sitiados y aunque un rifle de refuerzo no era desdeñar, era mejor continuar defendiéndose desde dos frentes.

Súbitamente, oyó un ruido extraño a pocos pasos de él. Levantó la cabeza.

Un individuo, armado con un rifle, saltó al fondo de la zanja. Lo hizo tan precipitadamente, que estuvo a punto de pisar al joven. Este retrocedió un par de pasos, al mismo tiempo que se dejaba caer de espaldas.

El bandido era hombre ducho y que no se sorprendía de las cosas, por muy extrañas que pudieran parecer. Apretó el gatillo sin mover el rifle de su cadera, pero el hábil gesto del joven le hizo errar el tiro.

Desde el suelo, Alex oprimió el disparador. El bandido se estremeció horriblemente al sentir sus carnes taladradas por una bala. Quiso levantar el arma y hacer un nuevo disparo, pero el segundo del joven le lanzó a un lado, convertido en un sangriento guiñapo.

Alex comprobó que el forajido había muerto. Volvió a la mata de hibiscos. Disparó rápidamente hasta agotar la carga del rifle, después de lo cual, cogió el del muerto y lo descargó también con toda la velocidad posible, sin precisar demasiado la puntería. Unicamente, deseaba dar a los asaltantes la impresión de que eran muchos los que les atacaban por aquel lado.

Lo consiguió plenamente. Los forajidos se incorporaron y huyeron a toda velocidad, perseguidos por los disparos que les hacían los vaqueros. Alex los vio pasar ante la mirada de su rifle, tan perfectamente, que hubiera podido derribar a varios de ellos antes de que se hubieran podido aprestar a la defensa, pero consideraba que ya se había vertido demasiada sangre y se abstuve prudentemente de consumir más cartuchos.

Los sitiados, por lo visto, no opinaban así. Dos de los rufianes saltaron convulsivamente al ser alcanzados; por el plomo de García y sus hombres. Los restantes, tres o cuatro, pudieron llegar hasta donde tenían sus caballos y huir a toda velocidad.

Alex se puso en pie y agitó los brazos.

—¡Eh, amigos, soy yo! —gritó.

Le llegó un rugido de alegría, procedente de una garganta a cuyo dueño conocía él muy bien. Salió fuera y empezó a caminar hacia el campamento.

Hiller salió a su encuentro, palmeándole efusivamente las espaldas.

—¡Alex, muchacho! ¡Cuánto me alegro de que no te haya sucedido nada! Estábamos volviéndonos locos, tratando de averiguar quién era el tipo que tan oportunamente venía a ayudarnos y mira por dónde...

García vino a su encuentro. El mejicano sangraba por una mejilla, rasguñada por un balazo de refilón, pero no le daba importancia a la herida.

—Gracias, Corbett —dijo —. Su ayuda ha sido muy valiosa, además de, como ha dicho su amigo, muy oportuna.

Alex lanzó un resoplido.

—¡Vaya! Habla usted nuestro idioma. Y tan bien como nosotros, además. ¿Qué le sucede, García? ¿Se volvió humanitario?

—No —contestó gravemente el mejicano—; he visto que son ustedes dos hombres.

—Pues hasta ahora no hemos gastado faldas, que yo sepa —masculló Hiller, amostazado.

—García ya sabe lo que dice y nosotros le entendemos, Ed. No te molestes por ello. Bien, ¿y ustedes cómo están?

Una nube de pesar cruzó por la mirada del mejicano.

—Mataron a Pedro, Santiago y Edelmira. Sánchez Toba está gravemente herido. Sólo quedamos ilesos Ricardo y yo, además de ustedes, naturalmente.

—Pero, bueno: —preguntó el joven—, ¿cómo sucedió la cosa?

—Los vimos venir de lejos, cuando estábamos preparando la comida. Eran una docena al menos, pero, en el primer momento, supusimos pertenecían a la nómina del «K Bar 7», que no está muy lejos de aquí.

Cuando nos quisimos dar cuenta, ya nos habían soltado una descarga que abatió a Pedro y Santiago en el primer instante. Después cayó Edelmiro y...

El otro mejicano vino en aquellos momentos, empujando a un individuo que apenas si podía caminar a causa de la herida que le sangraba profusamente en una de sus piernas. El hombro también lo tenía atravesado por un balazo y, en conjunto, el forajido era la estampa viva del abatimiento y la desesperación.

—García—dijo Ricardo—, todos que están por ahí murieron. Menos éste.

El mejicano se volvió. Todavía tenía el rifle en la mano.

—Mejor hubiera sido para ti morir instantáneamente— dijo.

El rostro del prisionero, que ya estaba muy pálido, adquirió el color de la ceniza.

Alex lanzó un grito.

—¡García! ¿Qué es lo que va a hacer?

Era ya tarde. El rifle estalló.

El prisionero exhaló una quejido de dolor y se cogió el vientre con ambas manos. Se dobló sobre sí mismo y luego cayó al suelo, hecho una pelota.

Pateaba débilmente. Un segundo disparo que le atravesó la cabeza, puso fin a sus espasmos.

—Eso no está bien, García.

El mejicano volvió sus ojos hacia el joven.

—No me lo repita, Corbett—dijo lentamente.

Alex se envaró.

—Yo no soy su prisionero, sino, simplemente, su subordinado, que no es lo mismo. Por lo tanto, puedo repetírselo y lo hago: eso no está bien, García.

—¿Por qué?

Alex miró pensativamente el rifle que le encañonaba.

—Si cree que matándome a mí, va a salvar su honor, hágalo. Pero ello no impedirá que, rematando a ese forajido, se haya portado como un estúpido.

—¡Mataron a Edelmiro, Pedro y Santiago! ¡Sánchez Toba está gravemente herido!

—Pues cúrelo, en lugar de hablar tanto —gruñó el joven—. ¿Qué ha sacado con rematar al único superviviente, solemne idiota? Le hubiera curado y así nos habríamos enterado por qué atacaron el campamento. Si lo hacían por propia voluntad o estaban comprados por alguien. Y ahora, ¿qué? ¿Van a volver sus amigos a vivir porque haya muerto ese desgraciado? Esos dos tiros que ha disparado usted hace unos segundos, ¿curarán a Sánchez Toba?

Los razonamientos del joven empezaron a penetrar en el obtuso cerebro del mejicano. Alex no quiso seguir hablando más y le volvió la espalda.

—Ed—dijo—, registra cuidadosamente a los muertos, a ver si en sus ropas hay algo que pueda darnos un indicio. Mientras tanto, iré a traer el carromato.

Así lo hizo y poco más tarde estaba ya en el lugar elegido como campamento.

El herido se hallaba tendido sobre un montón de mantas. Tenía el rostro muy pálido y claramente se veía que había perdido bastante sangre.

García le salió al encuentro.

—Tenía usted razón, Corbett —dijo, excusándose—. Usted me ha salvado la vida y todo lo que se me ocurrió fue tratar de provocarle. No sé ni cómo mirarle a la cara... Pero, compréndalo, estaba ciego de ira por la muerte de mis amigos y...

Alex le palmeó efusivamente el brazo.

—Déjelo correr, García. Ahora lo que conviene es descargar el carromato. Una ves que lo hayamos hecho, usted y Ricardo se llevarán a Sánchez Toba al rancho, pues aquí es imposible soñar en curarlo. Mi amigo Ed y yo nos quedaremos al cuidado de las reses hasta que la señora Thomas envíe más gente.

—Gracias, Corbett. Es usted una excelente persona.

—Nosotros nos encargaremos de enterrar a los muertos. Miren a ver sus pertenencias personales, para llevárselas a sus familiares si las tienen, y el resto déjelo de nuestra cuenta.

—Conforme.

Más tarde, a la luz de una fogata, Alex y Hiller comentaron lo sucedido. El antiguo ferroviario se inclinaba por la teoría del abigeato.

—Esta manada que tenemos aquí está compuesta por unas reses estupendas que valen una fortuna, Alex. No te extrañe que les tentara y...

El joven sacudió la cabeza.

—Después de lo que vi esta mañana en el rancho, la cosa ya no me parece tan clara, Ed.

—¿Por qué? ¿Quieres explicarte, por favor?

Alex contó a su amigo todo lo que le había sucedido con Magnolia Thomas, sin omitir detalle.

Al terminar su relación, Hiller soltó un largo silbido.

—Con que viuda, ¿eh? Esto explica muchas cosas, Alex.

—Será para ti, porque yo no lo veo tan claro.

El ex capataz sonrió picarescamente. Le guiñó un ojo.

—Magnolia es una mujer enérgica y voluntariosa, pero es porque, hasta ahora, todos han dicho que sí como corderitos a sus palabras. Lo cierto es, sin embargo, que está necesitando alguien que la dome. Verás cómo entonces se vuelve más suave que un guante.

—Posiblemente. De todas formas, eso me interesa ahora menos que lo que llegó a insinuarme.

—¿Te refieres al ferrocarril que va a pasar por la finca?

—Ella no lo afirmó. Quiso únicamente saber por dónde pasaría en caso de que la empresa se llevara a cabo.

—Lo cual quiere decir que se construirá. De otro modo, ¿a qué mostrar tanto interés por el asunto... y por ti? Bueno, por ti, como ingeniero de ferrocarriles, Alex —se apresuró a aclarar el gigante.

El joven se acarició la mandíbula.

—Aquí hay algo extraño que no acabo de comprender. ¿Está relacionado el ataque de hace unas horas con el que sufrió ella el día en que llegamos al rancho?

—Si es así, quiere decir que es obra de una persona y que esa persona está tratando de hacerse con el «Soga Rota» para lucrarse con los enormes beneficios que obtendría de los derechos de paso del ferrocarril.

—¿Y quién puede ser esa persona? Porque si hablamos de la propia dueña del rancho, tiene dinero en abundancia. Y esto le permitiría—como en realidad ya sucede—, contratar hombres también en abundancia que defiendan sus derechos.

—Por supuesto. Pero no olvides que hay una cosa que se llama táctica de desgaste. Una escaramuza aquí, otra allá, crear, en fin, un estado de nerviosismo que rompa la tranquilidad de ánimo de la señora Thomas y de cuantos le rodean. Eso es fácil de conseguir, sin empeñar grandes fuerzas.

—Hoy eran una docena al menos.

—Y el otro día tres tan sólo. ¿Te das- cuenta como las ocasiones son completamente distintas? La primera vez parecía como si quisieran raptarla a ella; en ésta, se trataba de nosotros y las vacas. Pero el fondo —casi pondría mi mano en el. fuego —es el mismo, Ed.

El antiguo ferroviario sacudió la cabeza

—Total, un magnífico y estupendo lío, Alex. Y después de no haber conseguido aclararlo, ¿por qué no nos vamos a dormir?

El joven tardó bastante en conseguirlo. Embutido bajo las mantas, contempló brillar fríamente las estrellas durante largo rato. Pensó mucho y cuando, al fin se durmió, fueron dos rostros de mujer los que aparecieron en sus sueños: una casi morena y la otra de un rubio esplendente. Wendy y Magnolia, dos mujeres completamente distintas y, sin embargo, igualmente de apasionadas y vehemente ambas cuando entregaran su corazón a un hombre.

Por la mañana se dedicaron a la ingrata tarea de sepultureros. En esto invirtieron casi toda la mañana y casi estaban echando ya las últimas paletadas de tierra cuando vieron venir a lo lejos un grupo de jinetes

—Los rifles, Ed —pidió el joven.

Hiller volvió en seguida con las armas. Mas pronto echaron de ver que no les eran necesarias.

Marion Millis era el hombre que venía en cabeza del pelotón de jinetes. Sin desmontar, en silencio, contempló durante unos momentos, en actitud especulativa, los dos montones de tierra que indicaban las tumbas que ambos amigos habían practicado: una para los mejicanos y otra para los asaltantes muertos. Esta última era bastante mayor que la anterior.

—Buena tarea, Corbett—dijo al cabo el capataz, con grave acento.

—Un poco de oportunidad nada más, señor Millis

—contestó el joven.

—Llámelo como quiera, pero estuvo muy bien.

—Gracias.

Hubo un corto silencio. Después, Millis dijo:

—He traído gente para que se quede aquí, con el hato de Herefords.

—Supongo que habrá traído usted algún experto. ¿Por qué no viene García?

—Le he despedido —contestó secamente el capataz.

Alex levantó las cejas, bastante sorprendido.

—No me importa que rematara al prisionero. De todas formas, nosotros lo hubiéramos colgado; eso era todo lo que sabía antes de matarlo. En el rancho —siguió Millis significativamente—, no tolero gente incapaz. Me gustan disciplinados y obedientes, pero que sepan utilizar también la cabeza.

—Una forma de pensar muy lógica —comentó indiferentemente el joven.

—Para usted traigo un recado —dijo Millis—. Vuelva al rancho.

—¿Sí? ¿Y mi amigo?

—La señora Thomas sólo habló de usted, Corbett.

Alex respingó. La orden no venía, pues, del capataz, sino de la propia dueña del rancho.

Procuró, no obstante, ocultar su sorpresa.

—Muy bien—asintió—. Empacaré mis cosas y saldré ahora mismo hacia allí.

Al caer la noche llegó al rancho. Empleó una hora en asearse a fondo, después de lo cual se encaminó al edificio principal.

Salió la india a recibirle.

—Dígale a la señora que estoy aquí.

Manah’ki volvió treinta minutos más tarde.

—Dice la señora que está bien.

—¡Cómo! ¿Eso es todo?

—Sí, señor —contestó la india mirándole inexpresivamente.

Alex se mordió los labios. Entendía lo que querían decirle.

—Muy bien. —Se encasquetó el sombrero nuevamente y dio media vuelta.

Quince días más tarde, aún no había conseguido, ver a la joven.

Durante todo aquel tiempo permaneció en el rancho haraganeando, sin hacer otra cosa que tomar el sol, comer y dormir. Nadie le encomendó ningún trabajo ni tampoco se le ordenó que hiciera nada fuera de lo común. En suma, parecía como si le hubieran concedido sus vacaciones.

La única nota que rompió la monotonía de la tercera semana fue la presencia de Nat y Johnny, los vaqueros a quienes ayudaran a enderezar el carro volcado.

El rostro de Nat expresaba compunción al entregarle los doscientos cincuenta dólares, importe de la apuesta.

—Bueno —dijo —, en lo sucesivo, antes de apostar nada contigo, te regalaré el dinero. Será más cómodo y me evitaré trabajo.

Alex se echó a reír. Le golpeó la espalda afectuosamente.

—El primer día que tengamos ocasión de ir a la ciudad, nos lo gastaremos juntos.

Nat asintió;

—Gracias. —Y luego dijo: —Ya me he enterado de lo que hiciste cuando atacaron el hato de Herefords. ¡Buena tarea, Alex!

—Un poco de suerte.

—Para aquellos bandidos, muy mala —comentó Johnny.

Al joven se le ocurrió una idea.

—Vosotros lleváis más tiempo que yo en el rancho. ¿Cuántas veces han atacado las manadas? ¿Ha sucedido con frecuencia en los últimos tiempos?

—Varias veces. Pero esto es corriente. Los malditos cuatreros no descansan nunca.

—¿Os tocó alguna vez a vosotros rechazarlos?

—Yo estuve en un par de bollos —dijo Nat.

—¿Cuántos eran? En cada ocasión, quiero decir.

—Pues... la primera no puedo asegurártelo, Alex, porque no hicieron más que soltar unos cuantos tiros y largarse apenas les respondimos. Era de noche, ¿sabe? La segunda vez pudimos verlos; fue al amanecer, y calculo que debían ser una media docena.

—¿Se llevaron reses en ambas ocasiones?

—Oh, no, en absoluto.

—¿No se las llevaron porque no pudieron... o porque no mostraron interés en ello?

Nat y Johnny miráronse muy sorprendidos. El primero dijo, al cabo:

—¿A dónde quieres ir a parar, Alex?

—Contéstame, te lo ruego.

—Pues, ahora que lo dices, puede que tengas razón. Por lo menos la primera vez podían haberse llevado un centenar de reses antes de que nos hubiéramos dado cuenta. Esto te lo digo a ti, en confianza, Alex. Si Millis lo supiera, ya nos habría echado de aquí a patadas.

—Descuida, por mi parte no sabrá nada.

—Tienes razón —dijo Johnny—. Encuentro muy raro que nos tiroteasen sin más. Por regla general, el cuatrero se lleva las reses sin decir ni pío y sólo si es atacado contesta. Pero en esta ocasión, fueron ellos los que iniciaron el tiroteo.

—Quizá querían espantamos —sugirió Nat.

Alex sacudió la cabeza.

—Posiblemente trataban de conseguir otro objetivo que un centenar de reses.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo, Alex?

En aquel momento llegó Manah’ki.

—¿Señor Corbett?

—¿Sí?

—El ama le llama. Venga, por favor.

«¡Vaya! ¡Al fin!», pensó el joven, en tanto echaba a andar tras la india.

CAPITULO VI

Encontró a la joven en la terraza superior del edificio, en la parte oeste del mismo.

Magnolia sonrió, pero no hizo ademán de estrecharle la mano. Alex se destocó ante ella y aguardó a que le hablaran

—Corbett —dijo la joven—, sin duda se ha estado preguntando por qué le hice venir al rancho.

—Usted es el ama y me paga.

Ella hizo un leve gesto de enojo.

—No sea servil. Lleva tres semanas aquí sin hacer otra cosa que engordar. A la fuerza ha tenido que pensar en los motivos de mi actitud. No trate de engañarme.

—Pues, sí; pero, naturalmente, no iba a venir a pedirle unas explicaciones que usted no me hubiera dado, con toda seguridad.

Magnolia sonrió enigmáticamente, sin aludir al tema. En lugar de ello, varió la conversación.

—¿Quiere darme ese largavista, Corbett?

El joven fue hacia una tumbona que había en un lado de la terraza y tomó el objeto requerido. Era un anteojo de marina, preciso y potente.

Se lo alargó, pero ella movió la cabeza, denegando.

—No. Uselo usted. Mire en dirección noroeste y dígame lo que ve.

Bastante asombrado, aunque procurando disimularlo,

Alex hizo lo que le decían. El anteojo tenía una potencia realmente excepcional y acercaba los objetos más lejanos de tal modo que parecía estaban al alcance de la mano.

Recorrió el campo visual hasta centrar en el círculo del artefacto un grupo de hombres que efectuaban un trabajo que, en los primeros momentos, le pareció sumamente extraño. Mas no tardó mucho en adivinar qué era lo que hacían aquellos individuos.

Bajó el largavista y miró a Magnolia, muy sorprendido.

—Están efectuando mediciones topográficas.

Ella sonrió.

—Justamente, Corbett.

El joven se mordió los labios. Volvió a mirar al equipo de topógrafos y luego cerró con seco chasquido el anteojo.

—Eso tiene relación con sus preguntas del otro día, señora Thomas.

—Sí, señor.

—Bien, supongo que usted sabe lo que se hace. Los terrenos son suyos.

—Es usted un hombre realmente experto en su profesión, aunque otros no lo hayan sabido apreciar, Corbett. La línea pasará a menos de doscientos metros del lugar que usted marcó en el plano con el lápiz.

—Ignoraba que los trabajos se estuvieran desarrollando con tanta rapidez.

—Oh. Es que lo están haciendo por tramos. Mientras un equipo, el más fuerte de todos, según mis informes, ataca la parte montañosa que hay antes de llegar al límite norte de mi rancho, que usted puede divisar a duras penas con el instrumento, otros están trabajando en la parte llana. En el «Soga Rota». Y un tercero actúa ya al otro lado Los dos últimos son los que pudiéramos calificar de más débiles, porque les han correspondido los tramos más fáciles.

—Está usted muy bien informada, señora.

—No tanto como supone, Corbett. Ahora, tome todos los hombres útiles que encuentre por el rancho y eche de mis tierras a los topógrafos.

Los ojos del joven se desorbitaron.

—¡Qué! —exclamó.

—Lo que ha oído, Corbett. Están aquí sin mi permiso y nadie clavará un durmiente sin que yo haya autorizado el paso de la línea férrea al precio que más me convenga. Arrójelos del rancho.

—Muy bien. Pero tenga en cuenta una cosa. Yo no soy un pistolero, aunque por necesidad lleve armas.

—Usted es un hombre que trabaja para mí, Corbett, no olvide esta importante premisa.

—Pero no mato para usted, señora Thomas.

—Lo hizo tres semanas atrás —dijo ella fríamente.

—Mis amigos eran atacados. Tenía la obligación de ayudarles.

—Bien, yo no le digo que entierre a los topógrafos, sino solamente que los expulse de mis tierras. El procedimiento a emplear es cosa suya. Usted no parece ser mal diplomático. Puede que lo consiga sin necesidad de utilizar las armas.

—Conforme —dijo él—. Trataré de hacerlo.

Durante unos segundos, los dos se miraron, desafiándose mutuamente con la vista. Después, Alex tomó su sombrero y, tras encasquetárselo, abandonó la terraza. Se hubiera sorprendido infinito si, al volver la vista, hubiera podido contemplar la expresión de triunfo que aparecía en el hermoso rostro de la mujer.

En el dormitorio encontró a Nat, Johnny y dos vaqueros llamados Casey y Mac Cooley. También estaba Hank Millis.

El joven les explicó de lo que se trataba. Inmediatamente los vaqueros salieron a ensillar sus caballos.

Pero Millis quedó tendido en su litera, con las manos tras la nuca. Tenía un cigarrillo prendido en la comisura de sus labios y miraba al techo.

—Millis, ya oyó lo que dije —murmuró, procurando armarse de paciencia.

—Usted no es el capataz, sino mi hermano. Por lo tanto, sólo recibo órdenes de Marion. O de la señora Thomas, naturalmente.

—Es precisamente la señora Thomas quien lo ordena, Millis.

—¿Sí, eh? Pues que venga ella a decírmelo. Mientras tanto, usted se puede ir al infierno.

Alex se hartó. Fue hacia el jovenzuelo.

Este le vio llegar y se tiró de la litera con la agilidad de un gato. Al mismo tiempo, echó mano a la culata del revólver.

—¡Corbett —chilló—, no me toque o...!

Pero Millis no tuvo tiempo de desenfundar el arma. La mano del joven fue mucho más rápida y, mientras la izquierda sujetaba su muñeca, la derecha le cogió la camisa en un puñado.

Los dos hombres se miraron los rostros a menos de veinte centímetros de distancia.

—Millis —dijo Alex en tono concentrado, sin levantar apenas la voz—, usted va a venir conmigo, porque lo digo yo, o de lo contrario le llevaré a rastras, ¿me ha oído?

—¡Suélteme! —jadeó el muchacho—. Suélteme, le digo. Me está ahogando, ¡rayos!

—Suelte usted primero el revólver o se lo meto por la boca, con funda y todo.

Hubo una tensa pausa de silencio. Al cabo, los dedos de Hank aflojaron la presión que ejercían sobre la culata del arma.

—Ya está —dijo en tono apenas audible.

Alex le soltó, retrocediendo un par de pasos.

—Bien, y ahora que ya ha comprendido lo que deseo de usted, vaya al establo y ensille su caballo. ¡Pronto, hombre!

Millis se arregló la camisa al mismo tiempo que arrojaba sobre el joven una mirada llena de perversidad. Después, ajustándose el cinturón, salió del dormitorio con paso rápido.

Diez minutos más tarde, el pelotón de jinetes salía a todo galope en dirección al lugar donde se hallaban los topógrafos. Eran unos cinco kilómetros escasos de distancia, que fueron recorridos en un tiempo increíblemente breve. Había tres hombres efectuando las mediciones y suspendieron su trabajo al verles llegar. Uno de ellos se destacó tres o cuatro pasos.

—¿Es usted el jefe del equipo topográfico? —preguntó el joven.

—Sí. Me llamo Wharton.

—Mi nombre es... Bueno, ¡qué importa! —respondió Alex—. Recojan sus cosas y lárguense de estas tierras.

El rostro de Wharton reflejó una sorpresa infinita.

—¿Qué diablos está diciendo? Tenemos permiso legal para hacer esto. Al menos, lo tiene la empresa para la que trabajamos.

—Está en un error, Wharton. Precisamente me envía la dueña de las tierras, porque se han metido ustedes en ellas sin autorización. Empaqueten sus pertenencias en el carro y vuélvanse por dor.de han venido.

Wharton se rascó la cabeza, bastante desconcertado al parecer.

—Un momento —dijo, y se volvió junto a sus compañeros, con los cuales habló durante unos instantes.

Al cabo regresó junto al joven.

—Mis compañeros dicen que todo es perfectamente legal, amigo.

—La dueña del rancho sostiene todo lo contrario. ¿No cree que hubiera sido perfectamente inútil habernos enviado si las cosas estuvieran en regla?

—Sus razones parecen perfectamente admisibles, mi amigo. Pero tenga en cuenta que yo también obedezco órdenes.

—¡Basta ya de palabras inútiles! —refunfuñó Millis—. Si no obedecen por las buenas, los correremos a tiros. ¡Fuera del rancho! —gritó—. ¿Es que no lo oyeron, piojosos?

El rostro del topógrafo se puso del color de la púrpura. Pero iba desarmado, al igual que sus compañeros y no se atrevió a replicar al insulto.

—Cállese, Millis —dijo Alex—. Aquí el único que habla soy yo. Señor Wharton, haga lo que le decimos. Puede escudarse en que somos siete y todos armados. Sus jefes no se lo reprocharán.

—Bien —suspiró el hombre—. Me lo pide usted de una manera que no hay medio de negarse. Posiblemente tenga razón; otro, quizá, ya la hubiera emprendido a tiros con nosotros. Esto siempre es de agradecer. Me gustaría saber su nombre para recordarlo algún día, amigo.

—Corbett, Alex Corbett, señor Wharton.

—¿Corbett?—el topógrafo volvió a rascarse la cabeza—. Me suena, me suena..., aunque no recuerdo de qué ni de dónde. Bien, amigo Corbett, gracias por todo y...

—¡Alex! —gritó Nat en aquel momento—. ¡Mira!

El joven hizo lo que le decía el vaquero. Frunció el ceño al darse cuenta de que un pelotón de jinetes, seis u ocho, aproximábanse a aquel lugar a toda velocidad.

—Apártese, señor Wharton —recomendó Alex, comprobando si su revólver salía fácilmente de la funda.

El topógrafo echó a correr hacia el carro, y lo mismo hicieron sus compañeros, parapetándose prudentemente tras el mismo.

Alex previno a sus hombres:

—No hagan nada, dejen que yo actúe.

Los jinetes llegaron rápidamente Frenaron sus caballos, deteniéndose a unos metros del lugar en que se hallaba el joven, esparciéndose luego en línea. Todos ellos iban fuertemente armados y sus rostros duros y ceñudos expresaban cualquier cosa menos benevolencia.

Alex se sintió enormemente sorprendido al reconocer a dos de ellos, precisamente los que Marion Millis expulsara del rancho de manera tan ignominiosa. Y fue Curtis el que, haciendo avanzar a su caballo lentamente, se situó a dos pasos del joven.

—Veo que están interrumpiendo los trabajos de los topógrafos, Corbett —dijo con insolencia.

La respuesta de Alex fue llena de frialdad:

—Interrumpir no es la palabra exacta. Suspender, diría yo mejor.

—¿Por qué?

—Creo recordar —dijo lentamente el joven—, que a usted y a su amigo los echaron del rancho hace más de un mes. ¿No le parece que se encuentran en una propiedad que no es la suya y que cualquiera, siempre que obre en nombre del dueño, puede echarlos dé aquí, utilizando «cualquier» medio?

—¿Ah, sí? —se burló Curtis—. Me parece que se equivoca usted, Corbett. Estoy empleado en el ferrocarril, precisamente para proteger a los topógrafos de tipos recalcitrantes como usted y su linda ama. Y los topógrafos trabajarán, ¡ya lo creo! Wharton —levantó la voz—. ¡reanude su labor!

El topógrafo no se movió de detrás del carro.

Alex sonrió burlonamente.

—Parece ser que no le hacen mucho caso, Curtis. Será mejor que se vaya llevándose consigo a esa pandilla que le acompaña. Demasiado bien saben que su estancia aquí es ilegal y que pueden encarcelarle por ello.

—Usted no es quién para calificar tal cosa. Ni para suspender o interrumpir los trabajos, tampoco. De modo, que ya se están largando de aquí o...

El joven se envaró. Presentía la inminencia del choque.

A pesar de todo, quiso evitarlo —como le había dicho Magnolia —con diplomacia.

—Mire, Curtis, vamos a dejar de exasperarnos mutuamente. Hablemos como buenos amigos y...

—¡Yo no soy amigo de un sucio bastardo como usted, Corbett!

Después de esta frase, pronunciada en un tono terriblemente hiriente, hubo un gran silencio.

—¡Alex! —gritó Nat—. ¿Dejarás qué...?

Súbitamente, estalló el conflicto. Todos echaron mano a sus armas de modo simultáneo.

Alex trató de sacar su revólver, pero algo le golpeó en la muñeca El arma cayó al suelo.

En unos segundos, una docena de rifles y pistolas estuvieron escupiendo llamas, humo y detonaciones, formando un continuo chisporroteo de disparos. Los caballos se encabritaron, relinchando agudamente.

Uno de los rufianes cayó, abatido por un balazo. Su pie quedó enganchado en el estribo y el cuadrúpedo, enloquecido por el tiroteo, salió desbocado, arrastrándolo por la pradera.

Curtis cayó fulminado por un balazo que le atravesó la garganta. Hansome, su compañero, se defendió encarnizadamente, matando a Mac Cooley. Pero a su vez, Johnny le perforó el pecho con dos proyectiles que lo derribaron hecho un harapo sobre la hierba.

Los tres restantes tiraron de las riendas de sus caballos y, haciéndolos girar en redondo, huyeron a todo galope de aquel lugar, dejando tras sí un ancho rastro de muerte.

Pero Alex no pudo verlo, por la sencilla razón de que uno de los primeros disparos había sido para él y yacía de bruces, manchando la hierba con su sangre.

* * *

Se despertó bastante más tarde, ayudado por el agua fría que le habían arrojado en la cara y el escozor del licor que le quemaba el rasguño que tenía en la sien derecha. Un centímetro más adelante y la bala le hubiera taladrado el cráneo.

—¡Vaya! —oyó el resoplido de Nat—. Parece ser que has salido de esta, Alex ¿Cómo te encuentras?

—Bastante mal —contestó—. Parece como si me hubiera pasado una locomotora por encima de la cabeza.

Cuando Nat hubo terminado aquella cura tan sencilla, Alex se aventuró a sentarse en el suelo. Se mareó en un principio, pero no tardó en afirmarse.

Miró en tomo suyo. Wharton y los otros dos topógrafos iban y venían, examinando los cuerpos tendidos en el suelo.

—Matamos a tres de ellos, pero Mac Cooley y Casey han muerto también. Y Johnny resultó a última hora con un ala averiada. No se han ido de vacío, no —murmuró tristemente el vaquero.

Wharton vino en aquellos momentos.

—Corbett —dijo—, lamento sinceramente lo sucedido. Conste que en todo esto yo no he tenido la menor intervención y que ha sucedido sin mi conocimiento.

—Gracias, señor Wharton. Estimo que es usted una persona decente, y no tiene la culpa de trabajar para las que no lo son.

—Me dijeron que me protegerían por si alguien nos asaltaba. Sin embargo, nunca pude imaginar que las cosas sucedieran como han pasado. Esto no me gusta, Corbett, no me gusta —y el topógrafo meneó la cabeza, muy apesadumbrado, al parecer.

—Usted no tiene que reprocharse nada, Wharton. Se portó muy bien.

—No sabía que la Compañía actuara ilegalmente. Jamás, en mis largos años de topógrafo, me había ocurrido una cosa semejante. ¿Qué clase de hombres son los que me han empleado? ¿Bandidos de levita y sombrero de copa alta?

—¿Qué Compañía es la que quiere tender el ferrocarril, Wharton?

Este se lo dijo. Alex meneó la cabeza dubitativo.

—No he oído jamás el nombre de esa empresa —dijo.

—Ni yo, hasta que me ofrecieron el empleo —contestó el topógrafo—. Me dejé cegar por el señuelo de un buen sueldo. Pero no me pescarán en otra. Ahora mismo me vuelvo a la ciudad y les devuelvo los trastos. Como me llamo Joshua Wharton, Corbett.

Ayudado por Nat, Alex se puso en pie.

—Si de mí dependiera, le ofrecería un empleo en el rancho.

—Gracias, pero de las vacas sólo sé que dan leche y filetes. No, me vuelvo a mi casa, donde hay tranquilidad todos los días. Espero que su herida se cure pronto, Corbett. Adiós.

—Adiós.

Pero no había dado Wharton dos pasos cuando, de pronto, giró en redondo y se enfrentó con el joven.

—Ya sé dónde he oído su nombre, Corbett. Usted es el ingeniero a quien la «Western Pacific» despidió por aquel accidente que...

—Hágame el favor de olvidarlo, Wharton. Es un episodio que no me gusta recordar —dijo secamente el ¡joven.

El topógrafo emitió una risita.

—Sé—dijo—todos los detalles del caso. Usted tenía razón y la línea acabó pasando por el sitio lógico. Lo que hicieron con usted fue una porquería, que conste.

—Gracias. Wharton.

Este le miró fijamente durante unos segundos y luego meneó la cabeza.

—De buena gana le preguntaría cómo un hombre como usted se dedica a cuidar vacas, pero ya sé que en estas tierras los curiosos son muy mal mirados. Be todas formas, que tenga suerte. Adiós, Corbett.

—Adiós, Wharton.

Cuando los topógrafos hubieron cargado sus cosas en el carro y emprendido la marcha, Nat miró admiradísimo a su amigo.

—¡Chico, quién lo dijera! ¡Tú, nada menos que un ingeniero de ferro...!

—Por favor —dijo el joven—, no lo menciones. No me gusta.

—Dispénsame si te he molestado, Alex.

El joven sonrió tristemente.

—No. En realidad, y aunque pueda parecerte mentira, acaban de darme una buena noticia. Pero —murmuró —ya no me sirve para nada.

Distendió su pecho y lanzó un prolongado suspiro.

La entrada en el rancho provocó, aparte de la natural curiosidad, una enorme consternación, ya que, terciados sobre las sillas de los caballos, traían cinco cadáveres que se bamboleaban de modo macabro al compás de la marcha de los semovientes. Hubo un gran runrún de conversaciones, que se atenuó un tanto cuando Magnolia rompió el círculo de curiosos.

—¡Corbett! —gritó la mujer.

Alex se volvió para mirarla.

—Echamos a los topógrafos, señora Thomas —dijo lentamente.

—¡Dios mío! ¡Le han herido!

—No tiene importancia. La muerte de Casey y Mac Cooley sí que la tiene. Esto es algo irreparable, definitivo.

A pesar de sus esfuerzos, Magnolia se sentía atraída de modo morboso por el espectáculo que ofrecían los cinco cadáveres.

—Pe..., pero aquí hay..., hay más...

—Son tres de los que nos atacaron. Dos de ellos habían estado empleados en el rancho. Al tercero no le conocemos nosotros.

Ella se mordió los labios. De pronto, una chispa brilló en sus ojos.

—Venga conmigo, Corbett.

El joven asintió. Abriéndose paso por entre los espectadores, los dos se alejaron unes pasos cíe aquel lugar.

—Cuénteme lo sucedido, Corbett. No omita detalle.

Alex obedeció. Al terminar, ella permaneció meditabunda.

—De modo que Wharton y los otros sostenían que era legal.

—Así fue, aunque estaban dispuestos a alejarse. Y lo hubieran hecho de no intervenir Curtis y los suyos.

—Encuentro muy extraño que quieran abrirse paso por la violencia. ¿No opina usted igual, Corbett?

—Me faltan datos para poder formular una opinión concreta, señora.

Ella le miró fijamente.

—¿Qué clase de hombre es usted, Corbett?

—¿Por qué lo pregunta?

—Dice que no es pistolero, pero no vacila en utilizar las armas de fuego. Su profesión es la de ingeniero, pero está aquí como un simple vaquero, ganando cincuenta dólares al mes. ¿Por qué?

—Señora Thomas, puedo anticiparle que, en cierta ocasión, cometí un fallo a consecuencia del cual hubo un descarrilamiento en el que perdieron la vida seis hombres. La Compañía, naturalmente, me despidió.

—Estoy segura de que no tuvo la culpa, Corbett —dijo ella con vehemencia.

—¿Qué es lo que le hace pensar de tal forma?

Magnolia le miró hipnóticamente durante unos segundos. Después, enrojeció y, dando media vuelta con gesto brusco, se alejó de allí rápidamente.

CAPITULO VII

Estaba haciendo uno de sus «trabajos» acostumbrados en los últimos tiempos, que era no hacer nada, cuando vio llegar un jinete.

Pronto lo reconoció. Era Tebbs, el cual se le acercó, saludándole efusivamente.

—¿Qué tal, amigo Corbett? Me alegra mucho poder saludarle.

—Digo lo mismo, señor Tebbs

—¿Le va bien el empleo?

—Oh, magníficamente. Por cierto, todavía no le he dado las gracias por su influencia. La señora Thomas me admitió al instante.

—Oh, no tiene importancia. Me gusta hacer favores a las personas decentes

—Es usted muy amable, señor Tebbs. Gracias otra vez.

En aquel momento, Magnolia salió al pórtico. Sonrió.

—¡Hola, Andrew!

—¡Magnolia! —exclamó el banquero. Se quedó extático y cerró los ojos—. ¿Corbett?

—¿Sí, señor Tebbs? —murmuró el joven, extrañado.

—Dígame: esto que tenemos delante, ¿es realidad o se trata de una visión celestial?

Alex miró a la joven, que enrojeció; después, se rascó la nuca y murmuró:

—Eso depende de la apreciación particular de cada uno, señor Tebbs. A mí me parece...

—No..., no me lo diga —le interrumpió el banquero, el cual, acto seguido, avanzó hacia la joven —.. ¡Querida Magnolia!

Ella se dejó coger las manos con visible complacencia, lo cual molestó no poco a Alex. Sin mirarle, ordenó:

—Corbett, prepáreme el calesín. Andrew, ¿le agradaría dar un paseo en carruaje en mi compañía?

—¿Que si me...? Oh —exclamó pomposamente el banquero —. Magnolia, me hace usted feliz, infinitamente feliz. ¿Cómo podría yo, el más mísero de los gusanos, atreverme a mirar frente a frente a la más esplendorosa de las luciérnagas?

Alex meneó la cabeza, sonriendo para su capote, en tanto se alejaba en dirección a las cuadras. Volvió diez minutos más tarde con el calesín y un caballo, y sosteniendo a éste por las bridas aguardó a que la pareja hubiera montado en el carruaje.

Oyó que Magnolia decía:

—Quiero enseñarle algo, Andrew.

Cuando se hubo quedado solo, Alex se dirigió con paso lento hacia su dormitorio. El local se hallaba solitario, con excepción de Sánchez Toba y Johnny, que curaban de sus heridas. El mejicano estaba aún en cama, en tanto que Johnny podía pasear libremente.

Alex se fue hacia un espejo, quitándose el sombrero. Ladeando ligeramente la cabeza, contempló con aire especulativo la señal que había dejado en aquel lado el balazo que recibiera días antes.

Johnny se le acercó.

—¿Qué es lo que miras con tanto interés, Alex? No te quedará estropeado el físico, si es eso lo que temes.

El joven sacudió la cabeza.

—No es eso lo que me preocupa, sino... Fíjate dónde tengo la herida. ¿La ves bien?

—Sí. Está algo más cerca de la nuca que de la sien. Tuviste suerte, Alex.

—Desde luego —murmuró el joven, muy pensativo—. Pero está en el lado derecho, ¿verdad?

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Curtis estaba frente a mí, a unos tres metros de distancia, cuando más, y cosa de un metro a mi izquierda. ¿Tú puedes creer que, tirando contra mí, en aquella postura, pudo herirme en el sitio éste?

Johnny se quedó mudo de asombro. Al cabo de unos segundos, exclamó:

—¡Rayos! ¡Es cierto? De haber tenido una herida ahí, debiera ser la de la salida del proyectil.

—Justamente eso mismo es lo que yo estaba pensando.

—Pero los otros estaban más lejos. Ellos no fueron.

—Había alguien a mi derecha, Johnny. Cuando iba a sacar el revólver, me golpeó en la muñeca, desarmándome. Inmediatamente me tiré al suelo, pues creí, en aquellos momentos, que yo mismo me había golpeado contra el cuerno de la silla. Y entonces es cuando sentí el golpe del balazo en el cráneo.

Alex dejó de mirar al espejo y se volvió lentamente. Johnny le contemplaba con ojos desorbitados.

—¡Gran Dios! —exclamó—. Alex, ¿insinúas que fue uno de los nuestros el que intentó matarte? Casey y Mac Cooley no tenían nada contra ti. Nat y yo te apreciamos mucho... ¡No! —gritó de pronto el vaquero, retrocediendo un paso, pues acababa de comprender súbitamente.

Alex movió la cabeza de arriba abajo, con lento gesto.

—Sí, Johnny, fue él. El único que queda sin mencionar de todos cuantos has citado.

—Hank Millis. Pero, ¿por qué?

El joven volvió la vista al espejo.

—¿Quién sabe? —murmuró—. Quizá porque me tiene antipatía, quizá... —y dejó la frase sin concluir.

—Ese es un problema que deberás solucionar tarde o temprano, Alex. Hank Millis es un bastardo, un puerco de dos patas, rastrero y traidor, que te odia desde el día en que os conocisteis. Se ha metido en muchos líos, pero de todos ellos le ha sacado su hermano, que es la mejor persona que conozco, exceptuándote a ti, naturalmente. El o tú, Alex; y en la «lección, la duda no es posible. ¡Disparar a traición, maldito sea!

—Procuraré solventarlo amistosamente —dijo el joven—, Haré todos los esfuerzos para evitar el choque, pero, si no es así, la próxima vez no tendré tantas contemplaciones.

Permaneció largo rato en aquel lugar, sumido en sus meditaciones. Después salió fuera y, aunque no quiso reconocerlo, en su fuero interno reconocía que estaba aguardando la vuelta de Magnolia.

Esto se produjo bastante más tarde de lo que había calculado. Dónde había ido la joven con Tebbs era algo que no supo imaginárselo siquiera, pero claramente pudo ver que entre ella y el banquero se había levantado una barrera de hielo, debido a motivos que no pudo averiguar.

Sin embargo, su vista penetrante percibió un detalle que, en el fondo, no dejó de producirle una íntima satisfacción: en la mejilla izquierda del banquero se advertían sin dificultad las huellas de unos dedos que habían entrado en contacto con aquella región anatómica y no dulcemente, desde luego.

Tebbs se despidió secamente de Magnolia y no se molestó, siquiera en saludar al joven. Montó en su caballo y salió a galope, huyendo del rancho como si le persiguieran cien legiones de demonios.

Magnolia quedó de pie, sobre los escalones del pórtico, mirando fijamente a lo lejos. Mientras tanto, Alex se disponía a devolver el calesín a las cocheras.

—¿Corbett? —llamó ella inesperadamente.

—Sí, señora.

Magnolia le miró con aire inexpresivo.

—Mañana espero una visita.

—Muy bien, señora Thomas.

—Quiero que esté usted presente.

Alex enarcó las cejas, aunque se abstuvo de formular ninguna pregunta.

Ella siguió:

—Es el director de la Compañía que pretende el paso de su línea ferroviaria por mi rancho. Desearía que usted fuera mi asesor en las conversaciones que vamos a sostener, antes de ajustar debidamente las condiciones por las cuales se ha de producir tal paso.

—Hombre, yo...

—No se hable más —dijo ella impulsivamente—. Usted es mi empleado y debe obedecerme.

Alex se inclinó, sonriendo burlonamente

—¡A sus órdenes, señora Thomas!

—¡No se burle usted!.— gritó ella, exasperada—. Si cree que esta labor es más importante que la que ha estado haciendo hasta ahora, dígamelo. Tendré mucho gusto en abonarle lo que me pida por su asesoramiento técnico.

—No tiene que pagarme nada extraordinario —contestó él rígidamente—. Como usted ha dicho antes, soy su empleado y debo obedecerla. ¿No desea ahora nada más de mí?

Ella le miró fijamente durante unos segundos. Después dijo:

—Gracias. Retírese.

* * *

Al día siguiente, poco antes del mediodía, la india vino a buscarle.

—¡Señor Corbett!

Estaba terminando de anudarse un pañuelo limpio en torno al cuello y sacó la cabeza por la ventana del dormitorio.

—¿Qué hay, Manah’ki?

—La señora le llama. Dice que vaya cuanto antes.

—Muy bien. Ahora mismo.

Se pasó un peine por el revuelto cabello y, ajustándose maquinalmente el cinturón, salió de la estancia.

Manah’ki le acompañó. Penetró en la casa y esperó en la antesala, en tanto la india le anunciaba. Al abrir ésta la puerta del salón, oyó la voz de Magnolia: —Creo que usted está ligeramente equivocado con respecto a mí. Tengo alguien que es un experto en estas cuestiones y que me aconsejará debidamente sobre lo que tengo que hacer. ¿Qué hay, Manah’ki?

—El señor Corbett aguarda.

—Dile que pase. Le estamos esperando.

Alex se quitó el sombrero que entregó a la india y cruzó el umbral.

Se detuvo como herido por el rayo. Sus ojos se negaron a creer en lo que veían.

Había allí, además de Magnolia, dos personas a las cuales conocía muy bien. También los visitantes se sorprendieron grandemente al verle.

—¡Alex! —gritó una de ellas.

—¡Wendy! —exclamó el joven, sintiendo que las piernas le vacilaban.

Ira. R. Van Laren fue el primero en recuperarse.

—¡Vaya, vaya! ¡Pero si es mi viejo amigo Alexander Corbett!

Por su parte, Magnolia también recibió una buena dosis de sorpresa.

—¡Cómo! ¿Se conocen ustedes?

Van Laren se volvió con sorna hacia la dueña del rancho.

—¿Es este el consejero técnico que me había anunciado, señora Thomas? Lo lamento por usted, pero quizá no sepa que me vi obligado a despedirle del «Western Pacific» por inepto e incompetente.

El joven apretó los puños.

—Señor Van Laren, los hechos han demostrado posteriormente de parte de quién estaba la razón.

En aquel momento ocurrió lo inesperado. Wendy salió de la estupefacción en que había caído y corrió hacia el joven, colgándose de su cuello.

—¡Alex, oh, Alex! —exclamó, riendo y sollozando a un tiempo —. Todo este tiempo sin saber de ti, sin una noticia tuya, muriéndome de dolor por no saber qué hacías ni dónde estabas, y ahora... ¡Es maravilloso, Alex, maravilloso!

El rostro de Van Laren se congestionó. Wendy se apretó aún más contra el joven, en tanto que, ciega de alegría, continuaba hablando sin cesar.

Por su parte, Magnolia palideció terriblemente.

Alex se turbó.

No sabía qué hacer. Había pensado tanto en Wendy en todo aquel tiempo, que ahora que la sentía junto a sí, no acertaba a reaccionar. Hubiera querido alegrarse, pero algo se lo impedía; y, sin embargo, tampoco sentía disgusto por la presencia de Wendy en aquella casa. Realmente, era una situación muy confusa para él...

Wendy se separó de él un par de pasos y le miró, sonriéndole a través de sus lágrimas.

—No, no me digas nada, no te excuses, Alex. No me importa lo que seas ahora; lo realmente interesante es que te tengo de nuevo y ahora no te dejaré escapar. Úna vez tuve que hacerlo, obligada por las circunstancias, pero ahora... —volvió la cabeza hacia su padre, en actitud desafiante.

Van Laren carraspeó.

—Wendy, hablaremos sobre esto más adelante. Ahora tenemos otras cosas que hacer.

—Para mí nada hay más importante que haber hallado a Alex, papá.

Magnolia intervino. Su vez era helada, carente de inflexiones:

—Celebro mucho su hallazgo, señorita Van Laren, pero, como su padre ha dicho acertadamente, añora tenemos algo más importante que hacer. Corbett..., ¿quiere dejar de abrazar a La señorita y atenderme a mí?

Alex enrojeció hasta la raíz de los cabellos. Wendy quitó los brazos de en torno a su cuello y le miró, sonriéndole deliciosamente.

—Hablaremos más tarde, Alex. Largo y tendido, ¿verdad?

—¡Hum!... ¡Ejem!... Bien, como quieras, Wendy. Ahora dispénsame, ¿quieres?

—Por supuesto, querido.

Magnolia le señaló un asiento. La muchacha se sentó al lado de su padre, cuyos ojos brillaban de cólera.

—Bien —dijo la dueña del rancho, después de una corta pausa —. creo que es ya hora de que empecemos a hablar. Señor Van Laren, no me gustan los rodeos, de modo que, por mi parte, puede usted hablar con toda claridad, sin ambages de ninguna clase. Su Compañía quiere tender una línea que ha de pasar por mis ierras. ¿Cuánto ofrecen por el permiso?

Van Laren sonrió con expresión mefistofélica.

—Nada —laconizó.

Magnolia se revolvió en su asiento.

—¿Cómo dice?

—Señora Thomas —continuó el financiero—, mi visita a usted no obedece a razonas de índole crematística, sino más bien a motivos puramente de cortesía. No olvidemos que, a fin de cuentas, mi ferrocarril va a cruzar por sus tierras. Por eso y no por otra cosa es por lo que he venido a verla Sin embargo, estoy dispuesto a tratar con usted acerca del lugar en que más conveniente le sería la instalación de un apartadero para el embarque de sus reses, por cuya instalación la Compañía, graciosamente, no le cobraría ninguna cantidad.

La indignación asomó al rostro de la joven.

—Señor Van Laren. ¿es que se ha vuelto loco? ¿O soy yo la que no he oído bien lo que ha dicho?

—Ninguna de las dos cosas, mi estimada señora. Para usted, creo que sería muy conveniente recordar las condiciones en virtud de las cuales posee el rancho. ¿Prefiere que se lo diga yo?

Magnolia palideció intensamente, tanto, que Alex se alarmó, creyendo que iba a desmayarse.

Van Laren volvió o sonreír.

—No todas las tierras que componen su hacienda son suyas, señora Thomas. Hay una buena porción de ellas que pertenece al Gobierno y cuyo usufructo le corresponde a usted, en virtud de la ley llamada de ocupación de terrenos. Pero el Gobierno nunca abdico de sus derechos y, aunque no puede desposeerla de ellos, tampoco usted puede oponerse a que se establezcan en ella determinados servicios que sean de interés público. Por ejemplo, una línea férrea.

Alex se quedó de piedra. Conocía aquella ley, por supuesto; pero jamás se le hubiera ocurrido que podía aplicarse en el caso de la joven.

Esta no tenía fuerza ni siquiera para hablar. El financiero prosiguió:

—Naturalmente, usted habría podido exigir derechos de pasos si la línea se tendiera por terrenos que son estrictamente suyos. Pero ha de comprender que en el ferrocarril no somos tontos y que si podemos ahorrarnos un centavo lo hacemos, cuanto más una elevada cantidad como la que usted estaba dispuesta a exigirnos. Y da la casualidad, además, de que la línea ¡ha de pasar por el trozo más sencillo, que es el situado a unos cinco kilómetros al oeste de la casa, casi exactamente en la linde de los terrenos del Gobierno. No podemos arrojarla de allí, pero tampoco puede usted impedirnos el tendido de la vía. En vista de ello, pues, y a modo de compensación, es por lo que deseo saber sus intenciones acerca del lugar donde desea se establezca el apartadero.

La tormenta, contenida en el pecho de Magnolia, estalló súbitamente.

—¡No deseo nada de ustedes ni de su maldita compañía ferroviaria! Si no es más que para eso que vinieron a hablarme, ya pueden marcharse de aquí.

—¡Señora Thomas! —exclamó el financiero, muy sulfurado— Esa no es manera de...

—Estoy en mi casa —chilló ella—, y obro como me da la gana. Tienda su condenada línea, pase por donde quiera con sus raíles, pero tenga en cuenta una cosa: yo encontraré el medio de impedírselo. Y usted no podrá reprocharme nada, porque lo haré de modo perfectamente legal, ¿me comprende?

Van Laren se puso en pie.

—Señora, si piensa emplear la violencia..., le advierto que nosotros también tenemos guardas armados que...

—Ya le he dicho que todo lo haré de modo que nadie pueda reprocharme nada. Váyanse, váyanse de aquí. Usted, su preciosa hija... y ese mamotreto de ingeniero que no sirve ni para clavar una traviesa en el suelo.

Wendy se puso en pie, muy asustada. Alex frunció el ceño.

—Creo —dijo—, que está excitada y debiera calmarse, señora.

—No le he pedido ningún consejo, Corbett —repuso ella, llena de furia.

Wendy le tiró de la manga.

—Por favor, Alex...

Van Laren dijo:

—Vámonos, hija. Señora Thomas, lamento de veras lo sucedido. Quisiera que usted lo supiera comprender. Obro así en interés de la Compañía, naturalmente, y deploro haber estropeado unas ilusiones que usted había concebido...

—Está bien, no hablemos más. Pero les agradeceré que se vayan y me dejen sola. Ahora no tengo ganas de seguir hablando.

Van Laren tomó el brazo de su hija.

—Anda, Wendy, sal conmigo.

Alex se quedó dudando unos momentos y, al fin, acabó por seguir a los visitantes, saliendo con ellos hasta el pórtico.

Había en el patio un gran coche, en cuyo pescante se hallaba un individuo de estólido aspecto. Van Laren subió al vehículo.

Wendy se entretuvo unos momentos con el joven.

—Alex, no sabía que esa mujer tuviese un genio tan horrible.

—Compréndelo, querida. Pensaba obtener una buena suma por los derechos de paso y tu padre le ha estropeado los planes. Y lo malo es que no puede oponerse al tendido del ferrocarril.

—Pero dijo que lo haría.

—¡Bah! Lo hizo más que nada por consolarse a sí misma Sabe perfectamente que no puede poner ningún obstáculo, porque en caso contrario perdería todos sus derechos.

Wendy le miró fijamente:

—Alex, es muy hermosa.

—Sí.

—¿Más que yo? —preguntó la joven con coquetería.

—Las dos sois muy bellas —repuso él cautelosamente.

—¡Alex! No me irás a decir que te has enamorado de la señora Thomas, ¿verdad?

—¡Qué tontería! —exclamó él, turbándose—. Apenas llevo aquí tres meses y...

—Tú y yo nos enamoramos a los ocho días escasos de conocernos.

—Bueno, pero aquello era distinto. Yo...

Wendy le apretó la mano con fuerza.

—Alex, te quiero. Sigo queriéndote a pesar de todo, a pesar, incluso, de aquella carta que jamás debí escribirte y que escribí obligada por mi padre. Pero han pasado cuatro años y continúo soltera. ¿No es esto una prueba de mi amor hacia ti?

—El verdadero amor se prueba luchando denodadamente contra la adversidad, Wendy.

Ella bajó la vista.

—Tienes razón, Alex. Sin embarco, en aquellos momentos, me sentía débil, desamparada... Oh, ¿puedo confiar en que algún día me perdones? Ahora ya no me importa nada: solo te quiero a ti. Alex, por favor...

El joven sacudió la cabeza.

—Todo esto es... demasiado repentino. No acierto a coordinar mis ideas. ¿Por qué no esperamos algún tiempo? ¿No crees que sería lo mejor, Wendy?

Una sombra de decepción cruzó por el lindo rostro de la muchacha

—Sí, si tú lo quieres, Alex. Pero no me gustaría que fuera demasiado.

En aquel momento se oyó la voz de Van Laren:

—Corbett, ¿quiere acercarse un momento?

El joven obedeció. Miró cara a cara al culpable de sus desdichas.

—Corbett..., ¡ejem!..., yo... Un hombre de su calidad no debe estar aquí cuidando vacas. Véngase con nosotros; le ofrezco un buen empleo en la Compañía... A fin de cuentas, un error lo puede tener cualquiera... Yo mismo cuando tenía sus años...

—Señor Van Laren —contestó el joven lentamente—, no sé todavía si Wendy y yo nos casaremos. Sin embargo, hay una cosa de la cual estoy absolutamente seguro, y es que no trabajaría para usted ni aunque me ofreciera todo el oro del mundo. Y usted sabe de sobra que aquel accidente no fue un error mío, de modo que no trate de dorarme ahora la píldora con el señuelo de un buen empleo. Este, por supuesto, queda rechazado tajantemente.

Se volvió hacia la muchacha.

—Wendy, siento por ti lo qué acabo de decirle a tu padre, pero lo estimaba necesario. Si tengo ocasión, iré a visitarte a la ciudad.

—Oh, no te preocupes. Creo, aunque papá se enoje, que tienes algo de razón.

—Gracias. Si tengo un rato Ubre, iré a visitarte a la ciudad.

—Te esperaré, Alex. Adiós —dijo ella, tras estrecharle efusivamente las manos.

Durante todo el tiempo, Magnolia, oculta tras la muselina de las cortinas, había estado presenciando la escena. Cuando vio que el carruaje salía del rancho, se llevó el pañuelo que durante todo el rato había estrujado nerviosamente con los dedos a la boca y lo rasgó, en un gesto lleno de rabia y de cólera.

«¿Por qué estás enojada? —se preguntó—. ¿Por el triunfo que Van Laren ha obtenido sobre ti... o porque Wendy y Alex fueron prometidos años atrás y ahora toan vuelto a encontrarse?»

Por más que se torturó la imaginación, no pudo hablar una respuesta satisfactoria.

CAPITULO VIII

Con paso lento, Alex se acercó al borde de la veranda superior de la casa. Apoyada en una de las columnas, en actitud indolente, Magnolia le contemplaba con aire indiferente.

—Me llamó usted —dijo el joven.

—Sí. Quiero que me dé su opinión.

—¿Sobre...?

Ella movió ligeramente la cabeza, señalando un punto situado en la lejanía.

—Ya se ven las primeras cuadrillas de trabajadores, explanando el terreno para las vías.

—Parece ser que se han dado prisa.

—Desde luego. Ese Van Laren sabe hacer bien las cosas. Por eso mismo, usted que ha trabajado para él y le conoce, puede decirme, aproximadamente, cuánto tiempo tardará en rodar la primera locomotora por encima de los carriles.

—Hace un mes, usted me echó a cajas destempladas de su casa, llamándome ingeniero de pacotilla o cosa por el estilo. ¿No teme una información errónea?

Ella se mordió los labios. Luego dijo:

—En aquel momento, estaba furiosa. No sabía lo que me hacía. Había olvidado que parte de mis tierras pertenecen al Gobierno y que éste... Bueno, usted lo sabe tan bien como yo. Fue —añadió con voz sorda —una buena jugada de Van Laren.

—Típica de él —comentó el joven fríamente.

—¿Y bien? ¿Qué me contesta usted, Corbett?

Alex miró el catalejo que ella sostenía con ambas manos, apoyado en el borde de la veranda. Lo tomó y, al hacerlo, su mano rozó la de la joven, provocando en ambos una descarga eléctrica.

Carraspeó, procurando ocultar su turbación. Enfocó el largavista a lo lejos. Observó durante un buen rato.

Al cabo, bajó el aparato. Dijo:

—El terreno es muy llano y grandemente favorable para el tendido, señora Thomas. En idénticas circunstancias, yo he llegado, siempre que contase con los materiales suficientes y que el suministro se realizase sin interrupción, a construir milla y media diaria.

—Un buen récord, evidentemente —dijo ella, asombrada.

—Aquí aún se podría correr más. Si me dejaran, llegaría a las dos millas diarias.

—¡Cómo! ¿Sostiene usted que el ferrocarril podría atravesar mis tierras en menos de dos semanas?

—Siempre habría que descontar algún inevitable retraso. Los suministros no llegan siempre que uno quiere, pero... así se podría hacer, en efecto, señora.

Magnolia volvió a morderse los labios. Con gesto crispado se apoderó del largavista, pero no lo utilizó.

Hubo una corta pausa de silencio. Después, ella dijo:

—Una buena jugarreta, evidentemente. Usted calculó bien el sitio por donde iba a pasar la vía férrea. Pero ellos lo calcularon mejor todavía. Naturalmente, sabían lo que se hacían, y usted, en cambio, ignoraba esta particularidad de mi rancho. Les ha bastado situarse a diez metros al interior de la linde para que yo haya de verles impotente, incapaz de prohibirles los trabajos.

—Así es, señora Thomas. Ahora bien, lo que no acabo de explicarme es por qué rechazó usted tan contundentemente la erección de un apartadero. Esto podría favorecer enormemente su negocio ganadero, ¿no cree?

—¡Que se vayan al infierno! —exclamó ella, con súbita vehemencia—. Antes de darles a ganar un solo centavo, prefiero que se mueran todas mis reses en el camino hacia Abilene.

—Esa es una actitud estúpida e irrazonable.

Magnolia abrió la boca, estupefacta. Nadie le había hablado jamás en aquel tono.

Cuando pudo reaccionar, dijo:

—¡Repórtese, Corbett! Olvida con quién está tratando.

—Por el contrario —repuso él con calma glacial—, lo recuerdo muy bien. Estoy hablando con una mujer que trata de ocultar su fracaso y su despecho bajo la capa de un orgullo completamente injustificado. Usted, cuando tuvo noticia de la construcción del ferrocarril, pudo prever esta coyuntura. Entonces hubiera podido comprar las tierras al Gobierno, consiguiendo una excelente ganancia con los derechos de . paso. No lo hizo así, de modo que no culpe a nadie de sus propios perjuicios. Y si no quiere que le construyan el apartadero, eso es cuenta suya, pero no deja de ser como dije antes: estúpido e irrazonable Pero, a fin de cuentas —concluyó Alex, encogiéndose de hombros—, el dinero y el ganado son suyos.

Y sin más, dio media vuelta y se dirigió hacia la escalera.

—¡Espere!

Se detuvo. Vaciló irnos segundo y, al fin, se volvió.

—¿Qué es lo que desea de mi, señora Thomas?

—¿Puedo..., puedo hacerle algunas preguntas?

—Soy su empleado, señora Thomas.

Ella pateó el suelo furiosa.

—¡«Señora Thomas»; ¡Deje ya de llamarme así!... ¡Mi nombre es Magnolia: ¿Comprende?

—Sí, señ..., digo, sí, Magnolia. Y bien, ¿qué quiere de mí?

La joven se le acercó. Sus ojos resplandecían con una luz jamás vista antes por Alex. Tenía la boca entreabierta y respiraba afanosamente, casi jadeando, cosa que se podía apreciar por la continua tensión de la tela en la parte del busto.

—Dígame, Alex —murmuró ella—, ¿Wendy era su prometida antes de que su padre le despidiese?

El movió la cabeza afirmativamente.

—¿La... la ha visto usted últimamente en la ciudad?

—Un par de veces, he de confesarlo.

—¿Sigue amándola?

Alex dudó. «¿Amo todavía a Wendy?, se preguntó a si mismo.

Vio en los ojos de Magnolia una sombra de decepción.

—No..., no podría asegurarlo, señora...

—Magnolia, recuerde, Alex —dijo ella suavemente y el joven creyó escuchar un leve suspiro de alivio.

—Magnolia, sí.

—Han pasado cuatro años. Pero usted recuerda todavía aquellos tiempos en que usted y Wendy se amaban.

—Eso es cierto.

—¿Y ahora...?

—No puedo predecir lo que sucederá, Magnolia.

—¿Sigue ella en la ciudad?

Alex no pudo contestar. El ruido de un carruaje rodando per la tierra del patio desvió la atención de ambos.

Oyó una sorda exclamación.

—¡Wendy Van Laren! —murmuró Magnolia, despechada al darse cuerna de la identidad de la persona que guiaba la «charrette».

Wendy se puso en pie en el pescante y levantó el brazo, agitándolo en señal de saludo. Sonreía abiertamente.

—¡Alex, hola! —saludó, pero no hizo mención de hacer lo mismo con la dueña del rancho.

Las manos de Magnolia se crisparon sobre la veranda.

—Hola, Wendy —contestó el joven.

—He venido para buscarte. ¿Quieres que demos un paseo, Alex?

Este vaciló. Sin poderlo evitar, miró a Magnolia.

—Vaya —dijo ella con voz sorda—. Vaya y acompáñela... al infierno.

Alex hizo rodar el sombrero entre sus manos. Quiso decir algo, incluso llegó a abrir la boca, pero se sintió incapaz de pronunciar una palabra. Dio media vuelta y huyó de allí precipitadamente.

Las lágrimas enturbiaban las pupilas de Magnolia, pero ello no le impidió ver el carruaje que se alejaba en dirección al lugar donde se efectuaban los trabajos del ferrocarril. Y los cuerpos de Alex y Wendy iban tan juntos en el pescante de la «charrette», que casi parecían uno solo.

Sintió un gusto salado en la boca. Entonces se dio cuenta de que se había mordido los labios hasta hacer saltar la sangre.

* * *

La realidad, sin embargo, era muy otra. A pesar de las efusiones de Wendy, Alex permanecía serio y concentrado en sí mismo, haciendo apenas caso de la voluble charla de la muchacha, que en su alegría por tener junto a sí al hombre que amaba casi ni se había dado cuenta de las preocupaciones que ensombrecían el rostro del joven.

Llegaron al lugar del trabajo Además de los peones y capataces, había unos cuantos hombres armados que vigilaban la labor de aquéllos.

Un vigilante se acercó con gesto hosco.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —gruñó—. Tenemos orden de no dejar pasar a nadie que pertenezca al «Soga Rota».

—Si se refiere a mí —dijo fríamente la muchacha—, sepa que soy la hija del hombre que le paga por pasarse el día montado, sin hacer otra cosa que espantar las moscas de su caballo. Y en cuanto al señor Corbett, es mi invitado, de modo que lárguese de aquí y déjenos en paz.

El guarda miró amedrentado a la muchacha y con un «Dispénseme, señorita; no lo sabía», dio media vuelta y se alejó de allí

—Discúlpalo —murmuró Wendy, una de vergüenza—. Cumplía sus órdenes.

—Ya, ya —dijo él, socarronamente, sin añadir palabra.

Y guardó silencio, pues acababa de observar cierto material junto a la explanación, de que él no tenía noticia que se hubiera utilizado jamás para la construcción de una línea ferroviaria.

—¿Me quieres perdonar un momento, Wendy? —dijo, y sin aguardar el asentimiento de la muchacha, se apeó del coche.

Caminó lentamente hacia donde estaban las cuadrillas de peones, trabajando afanosamente. Un hombre enorme, hercúleo, salió a recibirle.

—¡Caramba, si es el señor Corbett! ¡Cuánto me alegro de saludarle, señor!

—Digo lo mismo Shanahan —sonrió el joven, estrechando con fuerza la maro del capataz. Habían trabajado juntos en tiempos y se conocían.

—¿Qué es eso que veo aquí, Shanahan? —preguntó Alex, señalando con la cabeza el montón de nuevos materiales que había junto a la explanación.

El irlandés se rascó la cabeza.

—Lo ha ordenado el señor Van Laren. Está... —y se guardó el comentario, porque vio a Wendy que se acercaba

—¿Teme que los viajeros se le escapen en marcha? —rió Alex.

Shanahan soltó también una estruendosa carcajada.

—¿Puedo reírme yo también? —preguntó Wendy.

—Oh, Shanahan y yo nos conocíamos de antes y estábamos recordando los viejos tiempos. ¿No es cierto? —preguntó el joven al capataz, guiñándole un ojo.

—¿Eh? Oh, sí, claro, claro...

No estuvieron allí mucho más tiempo. Emprendieron el camino de vuelta, durante el cual Wendy se mostró tan locuaz como antes, pero, al cabo hubo de darse cuenta de la actitud de su acompañante, por lo que hubo de preguntarle lo que le sucedía. Alex dijo que no era nada de particular, pero no consiguió engañarla.

—La señora Thomas es muy hermosa, ¿verdad, Alex?

La pregunta fue hecha de un modo tan repentino, que el joven no supo dar una respuesta, muy turbado.

—Sí, claro. Es muy bella.

Wendy le cogió un brazo.

—Pero tú me quieres a mí, Alex. Dime que sí, te lo ruego.

—Wendy, yo...

—¡Alex! ¿Vas a decirme ahora que has olvidado lo que hubo entre nosotros? Nos queríamos, ¿recuerdas? Ibamos a casarnos. Claro que..., que yo te abandoné, pero me obligó mi padre. No me he casado, Alex, fíjate en eso ¿Qué mayor prueba quieres?

—Verás, Wendy —Alex sudaba; no sabía cómo salir de aquel atolladero. Todavía quedaban rescoldos del antiguo amor, mas no tenían el fuego suficiente pava hacerle decidirse en un sentido u otro—. Yo..., bien, ha pasado mucho tiempo desde entonces. Te amaba, claro, con toda mi alma, pero al dejarme... procuré olvidarte... Compréndelo, tenía que buscar la paz de mi espíritu. Y ahora vienes tú y te apareces... Déjame algunos días para reflexionar, te lo ruego.

Ella se envaró en el pescante. Después trató de sonreír.

—Comprendo lo que te sucede. Es muy lógico, y la culpa de todo ello la tengo ye. No debí haberte dejado marchar

—Wendy, por favor. Esto no es una ruptura definitiva ni mucho menos. Pero tienes que comprender mi situación.

—Ya —dijo ella con acento de rabia—. Está la linda viudita de por medio, ¿no es así?

—¡Wendy!

Ella le arrebató las riendas con un brusco movimiento. Tenía los ojos arrasados.

—¡Vete! ¡Vete! —gimió—. Todos los hombres sois iguales.

Alex acabó por exasperarse también.

—Y tú, ¿por qué me plantaste? Lo hiciste más porque ya me considerabas un hombre acabado y sin porvenir que no porque te obligara tu padre. Para ti era yo un tipo de lucimiento, un ingeniero joven y prometedor, de cuyo brazo te pasearías orgullosa por todos los salones aristocráticos, más que un futuro esposo al cual amar y respetar. ¿Y qué sucedió cuando tu padre me envió al diablo?

—¡Vete! —chilló ella, próxima al histerismo—. Vete con esa gata que te ha embaucado.

—Wendy —dijo él, arrepintiéndose de sus frases y tratando de aparecer conciliador—, los dos nos hemos dejado llevar de los nervios y...

No pudo continuar; la excitación le había proporcionado unas fuerzas insospechadas a la muchacha y, bruscamente, le había empujado con ambas manos, arrojándole fuera del pescante. Acto seguido, Wendy fustigó a los caballos y huyó de allí a toda velocidad.

Alex quedó sentado en el suelo, contemplando con estúpida expresión la disminución de tamaño del carruaje. Luego, incorporándose, se puso en pie y emprendió el camino de vuelta al rancho.

Tan abstraído estaba en sus amargos pensamientos y en las complicaciones que le estaban surgiendo, que no se dio cuenta de la presencia de Magnolia, hasta que oyó la voz de ésta, plena de sarcásticos matices.

—¡Vaya!... Una vez le despidió el padre, Corbett. Pero, ¿empleó también la fuerza como la hija?

—Al menos no tengo la mejilla señalada —repuso él; y Magnolia, comprendiendo la alusión, se puso- encarnada.

—Tebbs intentó propasarse y... Bueno, ¿qué tiene que ver esto con lo que le ha sucedido a usted?

—Yo creí que se alegraría de que Wendy Van Laren me hubiese dado el pasaporte, Magnolia.

—¿Quién, yo? ¿Alegrarme yo? —rió ella estridentemente—. Oiga, presumido, ¿pensó acaso que es Jacobo Casanova?

Y acto seguido, Magnolia dio media vuelta para irse, pero no fue tan rápida como la mano del joven, quien, asiéndola por el brazo, la acercó tanto que los rostros casi se tocaban.

—No, no soy ese personaje que usted ha mencionado, pero tampoco consiento que se burlen de mí.

Y antes de que ella pudiera impedirlo, la besó con fuerza.

Magnolia intentó luchar, pero era una leve pluma entre los brazos del joven. Acabó por rendirse y devolvió el beso con fogosa pasión.

Mantuvieron juntos los labios hasta que el aliento les faltó. Entonces ella suspiró:

—Oh, Alex, Alex, cuánto he rogado porque llegara este momento.

Y apoyó su cabeza eh el pecho del joven.

Pero Alex se separó casi instantáneamente.

—Magnolia, tengo algo grave que decirte.

—¿Qué es ello? No me asustes, por favor, Alex.

El joven se lo contó en dos palabras. Ella palideció al enterarse.

—¡Dios mío! ¡Esto es imposible! ¡No tienen derecho a hacerlo!

—Pero lo harán. Y mientras se discute la legalidad de su acción, pasará un tiempo precioso, que revertirá, naturalmente, en perjuicio tuyo.

—Sí, Alex, tienes mucha razón —y se mordió los labios, pensativamente—. ¿Qué podríamos hacer para impedirlo?

—Nada —repuso él sombríamente.

Regresaron en silencio, caminando muy juntos. El chispazo de alegría que había iluminado sus espíritus al descubrirse sus mutuos sentimientos, se había apagado ante la gravedad de la situación.

—Dentro de poco —dijo—, he de reunir una manada de diez mil reses al menos y enviarla al mercado. Debo mucho dinero al Banco, y de no cancelar el préstamo en la fecha de su vencimiento, podrían embargarme.

Alex la miró, muy sorprendido.

—¡Caramba! ¡Eso sí que es completamente nuevo para mí! Pero —agregó —Tebbs es amigo tuyo.

Ella meneó la cabeza tristemente.

—Después de lo que sucedió el otro día, ¿crees que puede conservar todavía la amistad? Al contrario, hará todo lo posible por hundirme.

—Bien —dijo el joven—, entonces, no nos queda otra solución que reunir las reses y pasarlas a este lado antes de que cruce la línea del ferrocarril y nos lo impida.

El caballo tropezó violentamente...

—Imposible. Tal como van los trabajos, no tendremos tiempo de conseguirlo Esperaría hasta la próxima primavera, pero... Tebbs hubiera accedido al aplazamiento si yo hubiera consentido en ser su esposa; sin embargo, al negarme a ello, no cabe soñarlo siquiera. Ten en cuenta que la zona más extensa del rancho está al otro lado de la vía férrea y, naturalmente, casi todas las reses están allí. Juntar diez mil, contarlas, separar las sanas de las enfermas, apartar las de otros ranchos que inevitablemente se juntan con las mías y repasar definitivamente las marcas, es algo que no se hace en quince días.

La miró con expresión desesperada.

—¿Por qué crees que tenía tanto interés en obtener el dinero de los derechos de paso del ferrocarril, Alex?

El joven se acarició la mandíbula, pensativamente.

—Tendríamos que hacer algo para evitarlo, Magnolia. ¿Tú crees que el banquero habrá tenido algo que ver en el asunto de la alambrada?

—Muy pasiblemente. Van Laren realizará todas sus operaciones en esta zona a través de Tebbs y éste se habrá interesado monetariamente en el ferrocarril. El resto se puede deducir con toda facilidad.

—Sí. Y Van Laren habrá aceptado encantado. En parte por desquitarse de lo que le dijiste el día en que te visitó, y en parte porque... Bueno, no me llames presumido, pero algo habré tenido yo que ver en todo esto.

Ella le cogió por la camisa con ambas manos.

—¡Alex! Piensa algo. Haz algo que les dé un meco. No me importa lo que sea. Tiene que haber un medio para burlarles. Eres inteligente, encontrarás la solución. Oh, no lo hago por el dinero ya, sino por mi maldito orgullo. No quiero que me venzan.

Le miró con ojos llameantes.

—Ayúdame a vencerles Alex, y tendrás... Me tendrás a mí... para toda la vida. Bueno, igual sería, porque te amo locamente. Pero si tú me amas...

—Querida —dijo él, gravemente—, no veo, de momento, ninguna solución. Acaso estuviera en excavar un túnel bajo la vía, pero no llegaríamos a tiempo. El préstamo vencería antes y habríamos perdido el tiempo en balde. ¿No se puede rodear el ganado con tiempo suficiente?

—Ya te he dicho que sí. Pero nos lo impedirá el ferrocarril. Y —añadió ella meneando tristemente la cabeza— las vacas no tienen alas para poder volar.

—No, no pueden volar —murmuró él como un eco.

De pronto se estremeció. La cogió por los brazos.

—¡Magnolia! —exclamó Los ojos le fulguraban.

Ella sintió que se le paraba la respiración.

—¡Alex! ¿Qué has discurrido? ¡Pronto, dímelo! De lo contrario, acabaré desmayándome.

—Dijiste que las vacas no tienen alas. Nosotros se las -Donáremos y pasarán por encima de las vías.

La joven le miró tristemente. «¿Se habrá vuelto loco?», pensó

—No, no lo estoy —dijo Alex, adivinándole los pensamientos—. Cuerdo y muy cuerdo. Vas a hacer lo que yo te diga, ¿verdad?

—Sí, pero pronto, pronto, no me tengas con el corazón en suspenso. Me lo vas a hacer estallar. ¿De qué se trata?

—Ahora mismo voy a salir en busca de Killer. Era mi capataz cuando trabajábamos juntos en la «Western Pacific» y tengo completa confianza en él. Le necesito, ¿sabes?

—Sí, Alex.

—Mientras tanto, tú te vas a encargar de reunirme aquí a todos los hombres que no te sean estrictamente necesarios para la vigilancia de las manadas. Mejor dicho, con que las reses no se acerquen al lugar de la vía, tengo más que suficiente. Así nadie te podrá acusar de nada delictivo, ¿comprendes?

—No del todo, pero confío en ti, Alex. ¿Qué más?

—Cuantos hombres reúnas, mejor. Envía mensajeros a todos los equipos. Que revienten los caballos si es preciso, pero que vengan a toda velocidad.

—Irán, Alex.

—Mientras tanto, tú, aquí, dedícate a reunir todas las hachas y sierras que puedas. Si ves que no vas a tener bastantes, envía a comprarlas a la ciudad, ¿estamos?

Una lágrima, ahora de alegría, brilló en los ojos de la joven.

Alex oprimió con fuerza sus brazos.

—No temas, querida —dijo—. Todo saldrá bien y tú podrás pagar esa deuda.

Se inclinó sobre ella y la besó rápidamente. Después, echó a correr como un loco hacia los establos.

Diez minutos más tarde, salía a todo galope del rancho, en dirección al hoto de «Herefords», donde aún continuaba Hiller desde el primer día.

Cuando emprendió la marcha, el sol se deslizaba hacia el ocaso. Ya se había escondido en un mar de llamas, tras el horizonte, cuando, de súbito, el caballo que montaba el joven, tropezó violentamente.

Mientras caía hacia adelante, Alex oyó el sonido de un disparo.

CAPITULO IX

Mientras caía hacia adelante, juntó los brazos y encogió el cuerpo, con el fin de reducir las consecuencias del golpe.

A pesar de todo, éste resultó mucho más fuerte de lo que había esperado. El caballo iba a una enorme velocidad al recibir el disparo y esto forzosamente tenía que redundar en perjuicio suyo.

Quedó casi sin conocimiento, terriblemente atontado por el fenomenal batacazo, que hubiera tenido muy peores consecuencias de no haber sido amortiguado por la espesa capa de hierba que cubría el suelo. Una onda general de dolor le recorrió el cuerpo entero, de arriba abajo.

Retorcióse lentamente sobre sí mismo, haciendo un desesperado esfuerzo, por recuperar la total conciencia de sus actos. Pero, súbitamente, las fuerzas le abandonaron y se sintió incapaz de mover un dedo.

Aguardó a que le volvieran poco a poco, respirando honda y profundamente. En medio de la neblina que le cubría el cerebro, comprendió que debía aguardar unos momentos si quería volver a ponerse en pie en plenitud de condiciones.

Súbitamente, oyó unos pasos. La hierba amortiguaba las pisadas, pero no le cabía duda de que alguien se acercaba. Sin duda, el tirador emboscado venía a comprobar lo certero de su puntería.

Abrió penosamente un ojo.

El caballo estaba a seis u ocho metros al menos y, en las condiciones en que se hallaba, era inútil soñar siquiera con levantarse y correr hacia el rifle que se había quedado en la silla. Lo quisiera o no, tenía que esperar al desconocido hasta que llegara a su altura.

Este vino casi antes de lo que esperaba. Sintió un pie bajo su pecho que le empujaba con violencia hacia un lado, haciéndole girar sobre sí mismo. Quedó tendido de espaldas, mirando hacia las estrellas que ya empezaban a parpadear en el cielo.

Le manosearon el cuerpo, como si le registrasen; Una mano se detuvo sobre su pecho unos segundos. Después, el individuo lanzó un grito.

—¡Hank, está vivo!

Sonó una maldición y luego una brutal respuesta:

—¡Remátalo, estúpido.

—Conforme.

El individuo se incorporó y sacó su revólver. Alex escuchó claramente el «click» del percutor al ser amartillado.

No esperó a más. Aun arriesgándose a fallar en la intentona, decidió que debía hacer algo si quería salvar el pellejo.

Encogió las piernas y luego las distendió con terrible violencia, usando de tedas sus fuerzas. Golpeó con los tacones las rodillas de su adversario y éste cayó de espaldas, disparándosele el revólver hacia lo alto.

El individuo lanzó un grito de rabia y cólera al mismo tiempo. Alex giró un par de veces sobre sí mismo y luego, incorporándose sobre un codo, sacó el revólver.

Apretó el gatillo tres veces, en rápida sucesión. El otro había conseguido arrodillarse,  pero no tuvo tiempo de disparar por segunda vez.

Las llamaradas taladraron la oscura penumbra del muriente crepúsculo. El grito que había empezado a proferir el forajido fue ahogado por los estampidos del revólver del joven. Levantó los brazos frenéticamente y luego se desplomó de costado.

Acto seguido, Alex se tiró al suelo, alejándose unos cuantos metros del lugar que acababa de ocupar. A unos diez o doce metros de distancia, una negra silueta corría desesperadamente, alejándose en la noche, al mismo tiempo que hacía detonar su revólver de modo incesante.

Gastó los tres cartuchos que le quedaban, sin, al parece, haber obtenido ningún resultado práctico. El individuo se alejó a favor de las tinieblas, cada vez más espesas, y acabó por fundirse totalmente con la oscuridad.

Unos segundos más tarde, percibió el sordo tableteo de los cascos de un caballo. Después, nada, silencio total.

Aún estuvo unos mementos tendido, tratando de recuperar fuerzas. Al cabo, se incorporó, haciéndolo por etapas sucesivas, hasta comprobar que se hallaba en estado de sostenerse sin ninguna dificultad.

Caminó hacia el individuo muerto A la luz de una cerilla lo examinó, apreciando el desagradable espectáculo que ofrecía su cuerpo, atravesado por tres certeros proyectiles. Le registró, sin encontrarle nada de particular, después de lo cual se encaminó hacia el lugar donde yacía su caballo.

Bien pronto hubo de ver que el disparo recibido por el semoviente había sido harto certero. No le quedaba otro recurso, como así lo hizo, que sacar el rifle y, después de colgárselo, emprender la marcha a pie hacia el hato de cornilargos.

Mientras caminaba, sintiendo que poco a poco le volvían las fuerzas, pensó en lo sucedido. Encontraba, hasta cierto punto, natural que Hank Millis disparase contra él. El hermano- del capataz le guardaba todavía resentimiento por lo sucedido y trataba de eliminarle para saciar el odio que le corroía. Sin embargo, no acachaba de comprender por qué había de asociarse con un forajido, pistolero profesional sin duda, para eliminarle redondamente.

Pero había una cosa cierta: Hank no había querido correr riesgos en vano y, suspicaz como él solo, había enviado al otro a reconocer el terreno. A esto debía el continuar aún con vida.

¿Obraba Hank Millis por sí o por cuenta de un tercero? Si recordaba el intento de asesinato de que había sido objeto el día en que sucedió el choque en el lugar de trabajo con los topógrafos, cabía muy bien que las cosas fuesen tal como las pensaba. En este caso, ¿quién era ese tercero?

La respuesta estaba aún por llegar cuando, exhausto y aspeado, divisó a lo lejos una chispita de roja luz que le indicaba el lugar donde estaba el campamento que buscaba.

Los vaqueros no se dormían. Alguien cuidaba de que no fueran sorprendidos y le echó el alto.

—¡Quieto ahí, amigo, sea quien sea! ¡Espere a que vayamos a reconocerle y levante las manos si no quiere recibir un buen balazo!

—No se moleste, amigo. ¿Usted es Harry, verdad?

—¿Quién es, que me conoce?

—Alguien que te ganó una vez la mitad de la soldada. Alex Corbett.

—¡Corbett!

Hubo un corto intervalo de silencio. Después, Harry lanzó un grito.

—¡Muchachos, despierten! ¡Está aquí el amigo Corbett!

Instantáneamente se produjo un eran revuelo en el campamento. Alguien surgió de la oscuridad y le estrechó con un poderoso abrazo.

—¡Alex, viejo amigo! —aulló Hiller—. ¡Empezaba ya a creer que te habías muerto!

—Pues ya lo ves, estoy vivito y coleando. Aunque, a decir verdad, poco le ha faltado para situarme debajo de un buen montón de tierra. ¿No hay un poco de café? Vengo molido, ¿sabes?

—¡Vamos, muchachos, café para mi amigo! Ven, Alex, siéntate junto al fuego y descansa. Ya nos lo contarás todo más tarde.

Resultó que Marion Millis también estaba allí. Alex hizo una detallada relación de lo que le había sucedido, sin omitir nada en absoluto.

Terminó haciendo una indicación al capataz.

—Hank está en muy malos pasos, Millis Si no le ata usted corto, le dará un disgusto. Y no crea que la próxima vez voy a tener las manos quietas.

—Hará bien —afirmó el capataz, sombríamente—. Y si no es usted, seré yo quien lo haga. Ese muchacho no tiene remedio.

—Me gustaría que se corrigiera, y si diera muestras de ello, por mi parte olvidaría lo sucedido. Pero mucho me temo que todo cuanto hagamos sea inútil.

—Veré de arreglarlo —murmuró Millis, aunque en su voz no había el menor acento de esperanza.

—Está bien. Ahora, Alex, cuéntanos, ¿qué es lo que te ha hecho venir aquí a estas horas? —dijo Ed.

—Es muy sencillo y se puede explicar en pocas palabras. Ya os supongo enterados de que el tendido de la línea férrea avanza a pasos agigantados. Dentro de dos semanas, cuando más, habrá cruzado ya completamente los terrenos del rancho. Esto no tendría particular importancia si a alguien no se le hubiera ocurrido la brillante idea de, a ambos lados de la vía y a una distancia de dos metros, colocar una alambrada en toda su longitud, partiendo así el rancho en dos trozos, de modo que las reses no puedan pasar al otro lado.

El estupor causado por la noticia, dejó sin habla a los vaqueros. Millis fue el primero en reaccionar.

—¿De quién ha sido esa brillante idea? —gruñó airado.

—Tengo fundados motivos para sospechar de Andrew Tebbs. Posiblemente ha debido interesarse en el ferrocarril y la idea de la alambrada se le habrá ocurrido para fastidiar a la señora Thomas.

—Antes parecían muy amigos —murmuró uno.

—Ahora son todo lo contrario —repuso el joven.

—¿Y qué haremos? —exclamó el capataz—. El rodeo se nos está echando encima y si no podemos hacer pasar las reses, el ama se va a ver en un serio aprieto.

—¿Es legal que protejan la línea con una pobre alambrada? —inquirió Harry.

—Si lo es o no, en tanto un tribunal dictamina sobre tal cosa, el tiempo habrá pasado, en perjuicio, naturalmente, de la señora Thomas —arguyó el joven—. Por eso he ideado un plan para burlarles y conseguir pasar el ganado al otro lado de la vía.

—¿Volando? —se burló, alguien.

—Casi —respondió el joven, muy serio. Tomó un largo sorbo de café y dijo: —Ed, necesito de ti y de tus conocimientos de capataz ferroviario.

—Estoy dispuesto —contestó Hiller muy serio.

—Te explicaré mi idea, pero antes quisiera un trozo de papel y un lápiz.

Era difícil satisfacer la petición del joven, pero se consiguió. Entonces, Alex, a la renovada luz de la hoguera, trazó un croquis, seguidos todos los movimientos de su mano por la ansiosa expectación de los presentes.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Hiller, una vez hubo terminado el joven su diseño—. ¡Es una magnífica idea, sí, señor!

—Lo único que podemos hacer para que las reses crucen sin necesidad de tocar un raíl ni un alambre. Pasarán por encima de la vía y nadie podrá hacernos la menor objeción.

—Se necesitará mucha madera —dijo Millis.

—La señora Thomas está reuniendo ya hachas y sierras. Tú, Harry, vas a regresar inmediatamente al rancho. Hay que alistar todos los carros disponibles, en especial aquel que se os volcó el día en que nos conocimos. Cuanto antes lo hagas, mejor para todos.

—Ahora mismo.

—Cuando estén preparados los vehículos, que se dirijan al bosquecillo de pinos que está en la linde nordeste del rancho. Allí nos encontrarán ya a nosotros. ¡Andando, Harry!

—Al momento, Alex —y el muchacho salió de estampía en busca de su caballo.

—Nosotros —continuó el joven—, nos dedicaremos a talar los troncos y limpiarlos de su ramaje. Sobre el terreno separaremos los de cada grosor, a fin de que cada uno sirva para su objetivo. El puente que vamos a construir ha de tener una altura mínima sobre la vía de cinco metros, a fin de que la chimenea de la locomotora no pueda tropezar con la parte inferior. Los estribos más próximos a la vía estarán a un metro de la alambrada, con lo que la luz del arco central será de siete metros como máximo. Y por lo que pude ver, allí hay troncos que miden hasta veinte de altura.

—Un magnífico plan —aprobó, moviendo lentamente la cabeza, Millis

—La anchura del puente será de ocho metros. Esto permitirá, cuando menos, el paso de seis reses a un tiempo, si no más. Se llegará a la parte más alta por una pendiente relativamente suave, quizá demasiado para los carros, pero nc para las personas y mucho menos para las vacas y los caballos. Los costados estarán protegidos por una sólida barandilla, y ésta no es la parte menos importante de la obra: tiene que ser muy fuerte, con objeto de que no caiga ni una res a la vía; de lo contrario, nos enlabiarían pleito, cosa que inevitablemente acarrearía graves perjuicios.

—Convendría —dijo Hiller —que en los lugares de acceso, la parte baja del suelo fuera algo más ancha.

—En forma de embudo, ¿no? —sonrió Alex—. Ya había pensado en ello; así será más fácil el arreo de las reses. Pero la barandilla protectora tiene que llegar incluso antes del comienzo de la pendiente.

—Tendremos que emplear a toda la gente disponible para el arreo de las reses —indicó el capataz.

—Justamente —aprobó el joven —. Y una de las cosas que más se han de vigilar es que no derriben la alambrada. Una o dos vacas, son rechazadas fácilmente por los espinos de la misma; pero un alud de reses la destrozaría totalmente. Quizá esto es lo que ande buscando ese individuo y eso lo que con más empeño hemos de evitar, tanto a la entrada como a la salida de las reses por el puente.

Millis meneó la cabeza.

—No lo acabo de creer de Tebbs. Parecía tan... enamoriscado del ama... Hubiera besado el suelo que pisara la señora Thomas,..

—Hay otro ahora que ha llevado el gato al agua —rió Hiller, y Alex le arrojó una mirada furibunda.

—De todas formas —rezongó el capataz—, no acabo de comprender el porqué de esos tiroteos y atentados.

—En mi opinión, Tebbs quiso inducir a la señora Thomas a ceder, incluso antes de que se construyese el ferrocarril —contestó Alex—. Tenga en cuenta que aun sin las tierras que pertenecen al Gobierno, las legítimamente propias de ella valen una buena fortuna. Si la señora Thomas sufría demasiados contratiempos, era posible hacerla desistir de sus planes.

—Pero, ¿no le habría sido más fácil casarse con ella? —objetó Millis.

—Tebbs no debió estar nunca muy seguro de conseguirlo. Por eso jugaba a dos paños, con objeto de asegurar uno por lo menos. O se casaba con ella o conseguía la cesión de las tierras del Gobierno. En ambos casos, lograba lo que apetecía.

—El rancho se llama «Soga Rota» —dijo Marion, con acento de furor—. Debe su nombre a la que ceñía el cuello de un cuatrero, atrapado hace ya muchos años y que se rompió en el momento de colgarlo. Pero en esta ocasión la buscaré sólida y bien fabricada. No se romperá la cuerda dos veces.

—Posiblemente no lo necesitemos, Millis —dijo el joven—. Cuando Tebbs haya visto que todos sus planes fallan, acabará por abandonar la partida.

—¿Y los hombres muertos por su culpa?... No hablo de los asalariados; sabían a lo que se exponían. Me refiero a Santiago y Edelmiro, a Casey y Mac Cooley. No le dejaré que se salga de rositas de todo este asunto, Corbett.

—Ahora —expresó el joven, lo más importante es construir el puente. Tenemos que hacerlo, por lo menos los pilotes que sustentarán el arco central, antes de que llegue la vía; de lo contrario, todos nuestros trabajos habrán sido en balde y habremos perdido el tiempo.

—¿No dirán que es ilegal la construcción? —objetó el capataz.

—Es posible. ¿Cómo lo demostrarán? El puente se asentará en terrenos que no han de tocar para nada a la vía férrea...

—Pueden objetar que estorbará el paso de los convoyes.

—No, porque la altura es suficiente y usted sabe que los reglamentos determinan una altura y anchura máxima en los vagones. Ellos no la pueden rebasar sin infringir las leyes y, por otra parte, mis cálculos están hechos sobre las distancias mínimas exigidas. Por este lado, pues, no debemos preocuparnos. Ahora lo que importa es .salir cuanto antes en dirección al bosquecillo.

Levantó la vista al cielo.

—Pronto amanecerá —dijo—. Si nos damos prisa, antes de cuatro horas podemos estar aserrando los troncos.

Millis se puso en pie.

—¡Vamos, muchachos, ensillen! ¡Aprisa, aprisa!

* * *

No había carros bastantes en el rancho, por lo que fue necesario alquilar tres o cuatro en la ciudad. Los vehículos hacían viajes continuamente del bosquecillo al lugar donde había de construirse el puente.

Los troncos eran cortados en el mismo sitio, adoptando determinadas longitudes, según el uso a que iban a ser destinados. En el mismo lugar de la tala eran numerados, de acuerdo con los cálculos trazados por el joven, quien continuamente se desplazaba de un lado para otro, con una carpeta llena de croquis y planos trazados en horas robadas al descanso.

Mientras unos cortaban troncos, otros los limpiaban y aserraban en la longitud requerida. Otra cuadrilla se encargaba de la carga y el transporte, y una tercera tenía como misión la excavación de los hoyos en donde iban a ser asentados los pilotes. El trabajo se hacía de día y de noche, sin interrupción, alumbrándose en las horas faltas de luz solar con grandes hogueras y numerosos faroles de petróleo.

Por su parte, Magnolia movilizó a todas las mujeres del rancho, las cuales se multiplicaron dando de comer y beber a los trabajadores. Ella misma no desdeñó atarse un delantal a la cintura y servir café lo mismo a los taladores que a los carreros o a los excavadores. Casi como Alex, estaba en todos los sitios, y a última hora la falta de sueño y de descanso empezó a dejar señales en su rostro, en forma de profundas ojeras y un ligero hundimiento de sus mejillas.

Los ferroviarios avanzaban rápidamente, pero los hombres del «Soga Rota» no les iban a la zaga. Naturalmente, la línea llegó antes, pero las pilastras que sustentaban el arco central, así como el pavimento de éste, estuvieron colocadas con el tiempo suficiente para que el resto de la labor pudiera efectuarse con más desahogo.

Fue una labor dura, agotadora, pero que dio su premio. Cuando el tendido de la línea estuvo efectuado a través de toda la anchura del rancho, el puente estaba concluido y listo para que por él pudieran pasar las reses al otro lado de la alambrada.

CAPITULO X

Desde lo alto de la silla de su caballo, Alex contempló satisfecho su obra. Magnolia, a su lado, también sonreía.

El puente estaba concluido. Era de fea apariencia, ya que para su debida solidez se habían empleado una infinidad de troncos que sustentaran sin riesgo la estructura.

Las barandillas eran muy fuertes y resistirían cualquier empujón de las reses, teniendo la altura suficiente para que éstas no cayeran a la vía. En cuanto al pavimento, estaba hecho de troncos más pequeños, colocados transversalmente y rellenos sus intersticios con tierra bien apisonada, a fin de hacer más fácil el tránsito del ganado. Todo el conjunto estaba sostenido por un inextricable conjunto de troncos firmemente hundidos en el suelo y unidos entre sí por otros más delgados, a modo de travesaños que proporcionaban rigidez y fortaleza a la estructura general. «Podría resistir el paso de un tren», pensó Alex, satisfecho de su obra.

—Bien —dijo —, creo que es hora de que lo inauguremos. Magnolia, ¿quieres ser la primera en cruzarlo?

Ella le miró sonriente. Se sentía feliz y dichosa.

Taloneó al caballo y el animal echó a andar. Alex la siguió.

Como había dicho el joven, la pendiente era dura para los carros, pero soportable para las personas y, naturalmente, mucho más para los cuadrúpedos. Los animales la subieron rápida y fácilmente.

En el momento de llegar al centro, un coro de gritos y aplausos estalló. Cincuenta hombres agitaban frenéticamente sus sombreros, lanzándolos a lo alto, acompañados de sonoros vivas y «hurras», amén de numerosos disparos de revólver.

Para Alex fue un momento culminante y se sintió infinitamente más satisfecho que de la mejor obra de ingeniería que hubieran podido encargarle.

En aquel momento, vieron una carretela que se acercaba a la vía. El carruaje iba escoltado por tres o cuatro hombres a caballo.

Los recién llegados venían por el lado opuesto. Alex y Magnolia salieron a recibirlos.

El vehículo se detuvo. Ira R. Van Loren contempló fríamente la estructura del puente. A su lado, Wendy tenía la mirada perdida en el horizonte.

—Magnífico —aprobó al cabo el financiero—. Una obra realmente espléndida. Corbett, estoy empezando a creer que cometí un estúpido error si despedirle de mi Compañía.

—En estos momentos —dijo Magnolia, procurando dar a su voz toda la acidez posible— no hay nada que me alegre más que ese error, señor Van Laren. Espero —agregó —que no me discutirá usted la legalidad del puente.

El aludido inclinó la cabeza.

—No se me ocurriría jamás. Como —sonrió despechado— tampoco fue mía la idea ce la alambrada.

—Pero no se le ocurrió prohibirla, ¿verdad? —dijo Alex aceradamente —Ustedes, por supuesto, han podido cruzar por los terrenos de la señora Thomas. Sin embargo, habría mucho que discutir sobre su derecho a impedirle el paso de las reses.

—¿Por qué no solicitaron la suspensión de los trabajos de la alambrada?

—Habría sido una pérdida de tiempo demasiado preciosa el meternos en un pleito de esta índole. El puente ha constituido una solución mucho más sencilla.

—Y eficaz. Entiendo que he estado haciendo el ridículo, Corbett.

—Por supuesto, señor Van Laren.

Los dos hombres se desafiaron durante unos segundos con la vista. Al cabo, el padre de Wendy se aclaró la garganta

—¡Ejem!... Realmente, ha sido una estupidez mía. Nunca debí dejarme llevar por un tipo celoso. Señora Thomas, puede tener la seguridad de que, en cuanto llegue a la ciudad, daré las órdenes oportunas para que se destruya la alambrada. Y al mismo tiempo, sírvanse aceptar mis más humildes excusas. A usted, Corbett, mi sincera felicitación.

—Gracias —contestaron los dos, casi a dúo.

Van Laren miró fijamente a Magnolia.

—Señora Thomas, permítame que la felicite. Usted gana un esposo magnifico y yo pierdo un yerno estupendo. No hablemos de lo que siente mi hija, porque esto...

—Papá... —gritó Wendy, con el rostro encendido y los ojos brillantes por las lágrimas.

—Déjame, hija. Tienes razón; he sido un estúpido. Pero con lamentaciones no se arreglan las cosas. Bien, creo que ya no tenemos nada que hacer aquí, excepto invitarles a la inauguración oficial de la línea. Oh, claro está que aún falta mucho por construir, pero queremos que los trenes circulen ya por este tramo. Pasado mañana podrán montar en el primer convoy, si lo desean.

—Lo veremos pasar desde lo alto del puente —contestó Magnolia.

—Y se reirán de mí —suspiró Van Laren—. Está bien; lo tengo merecido —se quitó el sombrero y lo mantuvo en alto—. Señora Thomas, Alex, felicidades a los dos. ¡Cochero!

—Sí, señor Van Laren.

La carretela dio media vuelta y arrancó a galope, seguida por los hombres de la escolta. Durante todo aquel tiempo, Wendy había permanecido rígida, inmóvil en el asiento, sin mirar a ninguno de los protagonistas de la escena.

Cuando el carruaje se hubo alejado lo suficiente, Magnolia volvió, la vista hacia el joven. Estuvo así unos segundos y luego, bruscamente, saltó al suelo.

—Baja, Alex.

—¿Eh?

—Baja, te digo.

El joven obedeció.

—Acércate —ordenó ella, los ojos llameantes—. Más. Así.

Hubo una corta pausa de silencio. Alex sintió en lo más profundo de su cerebro la magnética mirada de las pupilas de la joven.

—Alex, pásame los brazos en tomo al talle.

—¿Eh? Pero...

—Obedece y calla.

Alex hizo lo que le decían.

Entonces, Magnolia le pasó los suyos alrededor del cuello. Entreabrió la boca.

—Bésame.

—¡Magnolia! Hay cincuenta hombres que nos están mirando.

—Bésame, repito.

Una chispa de humor brilló en los ojos del joven.

—¿Se incluyen los besos en el empleo?

Ella sonrió.

—Sí. Vamos, Alex.

Juntaron las dos bocas.

Ella devolvió el beso con fogosa pasión y al sentir sobre sus labios los de Alex supe, con absoluta certeza, que ya no tendría, en lo sucesivo, que temer nada en absoluto del espectro de Wendy Van Laren. Y a Alex le sucedió lo mismo.

Hubo una segunda explosión de gritos y alaridos de júbilo. Después, Alex y Magnolia, muy juntas las cabezas, se dirigieron hacia el puente, en medio de las aclamaciones de los vaqueros.

* * *

Ira R. Van Laren penetró como una tromba en el despacho de Andrew Tebbs. El banquero estaba despachando con su cajero y se puso pálido al ver irrumpir a su visitante de aquella manera.

Intuyó- algo desagradable, pero no quiso tener testigos. Por lo menos, hombres decentes como su cajero.

—Retírese, Buchanan. Luego continuaremos.

—Sí, señor Tebbs.

Los dos hombres quedaron frente a frente. Los ojos de Van Laren arrojaban llamas.

—Tebbs, mañana haré destruir la alambrada.

—¿Eh? ¿Cómo dice, señor Van Laren?

—Ya lo ha oído, ¡maldito sea! Me dejé llevar de sus consejos, como conocedor que es de la región, y no he conseguido otra cosa que hacer el ridículo. No quiero seguir haciéndolo más y por ello mañana enviaré a todas las cuadrillas de peones que arranquen la alambrada, ¿me ha oído?

—Usted no puede hacer eso, señor Van Laren.

—¿Que no? Ya lo verá, Tebbs. ¿Cree que estoy dispuesto a seguir siendo el hazmerreir de la comarca? ¿Es que no se ha enterado de que la alambrada no sirve para nada? Han sido más listos que nosotros, sépalo de una vez, y a estas horas se están muriendo de risa a cuenta nuestra. Yo puedo disculpar un fallo, un fracaso, pero no el ridículo. Y eso es lo que, aunque algo tarde, voy a evitar.

—¡No se lo consentiré! Eso forma parte de nuestro pacto.

Los ojos del financiero chispearon.

—¿Qué pacto, Tebbs? Hubo un acuerdo verbal, nada más. El único pacto auténtico que existe son las acciones que posee mi Compañía de su Banco. El cincuenta y uno por ciento, exactamente. Lo justo para arrojarle de un puntapié de aquí, si se me antojara, ¿me entiende? Y no sé cómo no lo he hecho todavía. Quizá lo haga, si lo pienso bien. Ahora —concluyó—, respirando hondo—, busque gente y despáchela para que empiecen a trabajar inmediatamente. INMEDIATAMENTE, ¿me oye?

El portazo con que se despidió Van Laren continuó resonando largo rato en los oídos de Tebbs, quien permaneció durante unos minutos quieto, inmóvil, en pie, en el centro del despacho. La rabia le consumía y todo él ardía en una ciega furia.

Alguien penetró en el despacho.

—Van Laren se iba muy enojado. ¿Quieres qué...?

—y Millis el joven apoyó significativamente la mano en la culata de su pistola

—¡No! —exclamó Tebbs. Sus ojos fulguraban—. Vas a hacer otra cosa.

—Si te refieres a Corbett, es un hueso duro de roer. Ya lo hemos intentado y...

—Ahora no fallaremos. Hank. Harás lo que yo te diga puntualmente y verás cómo cae esta vez. Con todo el equipo, sin que nada ni nadie lo salve. ¡Escucha...!

* * *

El silbido de la máquina se extendió vibrantemente por la llanura.

A pesar de que ya habían circulado locomotoras exploradoras por la línea, el convoy avanzaba a marcha reducida, a unos treinta y cinco o cuarenta kilómetros por hora, como máximo. Arrastraba un furgón y des coches de pasajeros, no muy llenos, ya que estaban destinados principalmente a las autoridades y altos empleados de la línea

Por donde pasaban eran saludados por las gentes, que contemplaban la marcha del convoy. Los pasajeros contestaban alegremente a los gritos de los hombres de tierra, agitando brazos y sombreros.

En el momento en que se oyó el primer pitido, Alex, a caballo en el centro del puente, movió la mano derecha. Un nutrido pelotón de vaqueros, flanqueando la manada, empezó a arrear las reses hacia la base de la pendiente de aquel lado.

Los gritos de los caballistas sonaban estridentemente, en medio de los mugidos de las vacas. Una densa nube de polvo se elevó a lo alto, amarilleando el cielo.

El convoy aumentó de tamaño. Las primeras reses cruzaron el puente.

—Resiste —murmuró Alex, satisfecho, al lado de Magnolia, ya en el otro lado.

Poco a poco, la manada iba espesándose a medida que las reses se aproximaban al puente. Numerosos vaqueros cuidaban de que ningún animal se acercase siquiera a la alambrada, siguiendo las instrucciones del joven. Todo el empeño de aquellos hombres era empujar las reses hacia la barandilla protectora que, abriéndose en «V» al final de la pendiente de acceso, obligaba a las reses a subir por la misma y cruzar al otro lado.

Ya se veía claramente el tren. El silbido de la locomotora resonó largamente. Decenas de manos y sombreros salieron por las ventanillas.

En lo alto del puente, las reses se apelotonaban. Parecían extrañadas per aquel nuevo camino, pero los vaqueros que cabalgaban en medio de ellas las obligaban a continuar, azuzándolas con gritos y golpes de sombrero y látigo. Literalmente, era ya un río de cuadrúpedos el que pasaba por encima.

La manada se espesó. Por un instante, Alex temió el desbordamiento, pero la barandilla resistió.

El tren llegó, envuelto en nubes de vapor. El maquinista tiró de la cuerda del silbato pocos metros antes del puente. El ruido era inenarrable.

Súbitamente, un enorme crujido se oyó, por encima de aquel maremágnum. Alex palideció terriblemente.

Magnolia lanzó un grito agudísimo.

—¡Alex, el puente!

El crujido se repitió.

Los vaqueros del otro lado se dieron cuenta de la catástrofe que se avecinaba e intentaron detener a las reses. Vano empeño; ya no había fuerza humana que consiguiente frenar aquella manera de animales.

El puente se ladeó, en medio de una serie de horrendos crujidos. Un poste saltó despedido, volando como si fuese una pluma, a cincuenta metros de distancia, los pilotes se quebraban como si fuesen simples mondadientes.

El maquinista vio el desastre y dio contravapor. Las ruedas, al ser invertido el sentido de la marcha, rechinaron contra los rieles.

Era tarde ya sin embargo, para impedir que se consumase la catástrofe.

Como una cascada de nuevo género, las reses, perdido el equilibrio al inclinarse el pavimento que pisaban, se derramaron sobre el tren y la vía, mugiendo terroríficamente. Un vaquero fue envuelto en aquel alud de cuerpos y pereció instantáneamente, aplastados él y su caballo por aquella masa pataleante.

La locomotora pasó justamente, pero toda la masa del puente se desplomó, con horrísono fragor, sobre el furgón y el primer vagón, que resultaron literalmente aplastados. Estremecedores crujidos se elevaron a lo alto, mezclados con los agudísimos chillidos de los pasajeros.

Algunos de éstos consiguieron salvarse, tirándose por las ventanillas. El segundo vagón, arrastrado por su propio empuje, saltó sobre el primero, inclinándose luego de lado y volcando con atronador estruendo. La locomotora fue espantosamente sacudida hacia adelante y hacia atrás, sólidamente sujeta por los enganches, pero el frenazo final la hizo saltar fuera de la vía. Sus ruedas quedaron en alto, girando cada vez más lentamente, hasta detenerse del todo, en medio de una espesa nube de vapor que salía silbando por todas las costuras de la caldera.

Las vacas mugían horrorosamente. Muchas resultaron aplastadas o muertas en el hundimiento del puente, pero otras, espantadas, corrieron de un lado para otro, reventando la alambrada. Los vaqueros las perseguían, procurando evitar una estampida general que hubiera aumentado aún más los horrores de la catástrofe.

Los disparos de los caballistas y sus gritos, hechos para alejar a las reses de la vía, se unían a los alaridos de los heridos y moribundos y a los inarticulados sonidos de pavor que salían de las gargantas de las reses. Una espesa nube de polvo salía del lugar de la catástrofe, que parecía la imagen de un infierno de nuevo género.

Cuando se hubo conjurado el peligro de una estampida, que hubiera arrasado sin duda lo poco sano que quedaba del tren, los vaqueros, a una, se dedicaron a socorrer a las víctimas de la catástrofe. Y Alex y Magnolia no fueron los últimos en hacerlo.

* * *

 Varias horas más tarde, exhausto y derrengado, cubierto de sudor, sangre y polvo, Alex sacó un cuerpo humano de entre las ruinas del puente y del vagón que había sido cogido debajo. La cabeza y los brazos de Wendy Van Laren pendían fláccidos, balanceándose lúgubremente mientras el joven caminaba lentamente para depositar el cadáver en lugar seguro.

Un hombre levantó la vista al verle llegar. Ira R. Van Laren le contempló con mirada ausente.

El financiero estaba cubierto de polvo y sangre también, pero, milagrosamente, estaba ileso. Arrodillándose en el suelo, Alex depositó a su lado el inerte cuerpo de la joven.

Junto a él, Magnolia sollozaba silenciosamente, ocultando su rostro entre las manos.

—Tenía usted razón, señor Van Laren —dijo el joven con voz átona —. Soy un inútil, no sirvo para otra cosa que para provocar catástrofes La primera vez murieron seis, hoy quince o veinte. La próxima..., ¿cuántos serán?

Su mirada se fijó en la larga hilera de cuerpos que yacían sobre la hierba, quietos para siempre. Más allá, los heridos y supervivientes eran curados por los vaqueros y gentes de otros ranchos que habían acudido al lugar del desastre.

Un hombre se acercó. Chorreando sudor, manchado de tierra y sangre, Hiller traía un trozo de tronco entre sus manos. Uno de sus extremos aparecía astillado, partido violentamente. El otro...

—Mira, Alex —dijo, enseñándole aquella parte del leño.

Los ojos del joven se desorbitaron. Se puso en pie, temblando.

—Hay más, muchos más como éste, Alex —siguió el antiguo ferroviario—. He estado examinando los restos del puente. Estaba bien calculado y mejor construido. Hubiera podido soportar un millón de vacas y el tren encima de propina. No tenía por qué haberse hundido... si alguien, durante estas dos noches precedentes, no se hubiera entretenido en aserrar parcialmente un buen número de pilotes, en especial los que soportaban la carga principal de la estructura. Puedo probarlo, Alex. Los pilotes aserrados están allí todavía.

Van Laren se puso también en pie. Su cuerpo era un continuo espasmo de furor.

—¿Quién? —aulló, lívido de ira—. ¿Quién lo ha hecho?

Hubo una tensa pausa de silencio.

De pronto, Alex, sin pronunciar palabra, dio media vuelta y echó a correr.

Magnolia lanzó un agudo grito.

—¡Alex!

Pero el joven ya no la oía. Cerca de allí había un caballo ensillado. Cogiéndose con ambas manos al pomo de la silla, saltó sobre ésta, al mismo tiempo que hacía arrancar al animal en un frenético galope.

—Hiller —ordenó la joven—. ;Mi carruaje, pronto!

—¡Aguarde! —gritó Vari Laten—. ¡Voy con usted! ¡Yo también tengo que ajustar una cuenta pendiente!

Los tres montaron en la «charrette». Y aún hubo una cuarta persona que, al verlos salir a escape, abandonó los trabajos que estaba ejecutando y salió a galope tras ellos. Marion Millis también tenía algo que decir en aquel asunto.

* * *

Hank Millis y uno de sus compinches penetraron en el Banco. Iban seguros, satisfechos de sí mismos y de la tarea que acababan de ejecutar. Habían hecho una labor y ahora iban a cobrar el importe de la misma.

Sin anunciarse, penetraron en el despacho de Tebbs.

El banquero se volvió rápidamente. Al hacerlo, varios fajos de billetes se desparramaron por el suelo, fuera del saquete de lona que sostenía con las manos al pie de la caja fuerte.

—Tebbs —dijo Millis, frunciendo las cejas—. ¿Qué estás haciendo?

El rufián no contestó.. Se inclinó al suelo y trató de recoger los billetes caídos. Estaba terriblemente pálido y, en el momento actual, sólo tenía una idea obsesionantemente fija: huir, huir cuanto antes.

Una bota le sujetó la .mano contra el suelo. Tebbs levantó la cabeza y vio, a medio metro de distancia, el negro ojo del cañón de un revólver que le miraba siniestramente.

—De modo que el pájaro pretendía volar y dejarnos en la estacada, ¿eh? —sonrió cachazudo el forajido—. Bien, le cortaremos las alas.

Tebbs lanzó un grito. Pero el sonido quedó ahogado por el estampido del revólver. La llama le abrasó el rostro

Cayó de espaldas, soltando el saco.

Fríamente, Millis se inclinó y acabó de meter los billetes en el mismo. Sacudió negligentemente un fajo en el cave habían caído unas gotas de sangre y luego, con brusco tirón, juntó los cordones. Se lo colgó del hombro.

Salieron.

En el momento en que llegaban a la puerta, su compinche exclamó:

—¡Hank, mira!

El muchacho soltó una maldición. Alex Corbett descabalgaba en aquellos momentos frente al Banco.

Estaban solos, pues era la hora del lunch del mediodía. Y el disparo que había matado a, Tebbs no había sido oído por nadie.

Alex puso el pie en la acera. Levantó la vista y se encontró con el cañón de un revólver que le apuntaba.

Saltó a un lado y, en el aire, giró sobre sí mismo al recibir el fenomenal empujón de un plomo del 45. Rodó por los tablones y de aquí cayó al polvo.

—¡Por la puerta trasera, Hank! —gritó el otro, dando media vuelta y echando a correr. La gente salía de las casas al oír el disparo.

Millis dio media vuelta y siguió a su compinche.

Llegaron al otro lado del edificio.

Su compañero fue el primero en precipitarse fuera. Apenas lo había hacho, sonó un disparo. Se irguió sobre las puntas de los pies y, después de una estremecedora convulsión, cayó de bruces

Hank se retiró, parapetándose tras la puerta.

Sonó una voz que él conocía muy bien.

—¡Entrégate, Hank! —gritó Marion, su hermano—, ¡No me obligues a disparar contra ti!

Hank se pasó la lengua por los labios, súbitamente resecos. Miró maquinalmente las botas de su compañero, que asomaban por el umbral de la puerta.

—¡Voy por ti, Hank! —gritó el capataz del «Soga Rota»—. ¡Lanza el revólver fuera!

El muchacho empezó a perder los nervios. ¡Qué idea tan estúpida huir por allí, cuando sus caballos estaban al otro lado! Pero no quería entregarse; la horca le esperaba. Y tampoco quería disparar contra Marion; éste era mucho mejor tirador que él y le abatiría al primer disparo.

¿Por qué no intentar la huida por la parte delantera? Total, no había pasado tente tiempo. Unos cuantos disparos asustarían a los pacíficas habitantes como gallinas en corral invadido por un zorro. Y luego, una vez a caballo...

Sin pensárselo dos veces, dio media vuelta y atravesó nuevamente el Banco. Sus botas provocaron lúgubres ecos en el pavimento de madera.

Saltó la barandilla de separación, apoyándose apenas con las puntas de los dedos. Corrió hacia la puerta.

Franqueó el umbral. Una mujer gritó agudamente.

Hiller detuvo el gesto y volvió la vista. Estaba ayudando a Magnolia a descender del vehículo.

El ex capataz lanzó una maldición. Tenía la mano derecha ocupada y, por muy rápido que fuera, el otro ya empuñaba el revólver.

Hank levantó la mano armada, apuntando con todo cuidado.

—¡Tírese al suelo, señora! —gritó Hiller. Al mismo tiempo, saltaba lateralmente.

Pero todos se habían olvidado de una persona. De Van Laren quien, ciego en sil ansia de vengarse, ya estaba en la acera y, al oír pasos en el interior del Banco, se había apartado a un lado de la puerta.

Van Laren había escuchado la historia de lo sucedido de labios de Magnolia. No lo había visto en su vida, pero supo al instante que aquel que tenía frente a sí era el autor material de la muerte de Wendy.

—¡Hank Millis! —gritó con poderosa voz.

Hank se volvió rápidamente, a tiempo de enfrentarse con una ráfaga de disparos que le destrozaron el rostro.

Al recibir el primer impacto, se cubrió la cara con las manos, dejando caer el saco. Se movió espasmódicamente, dando unos cuantos pasos en sentido oblicuo. Sus manos eran perforadas por las balas que disparaba Van Laren sin cesar.

Finalmente, giró sobre sí mismo un par de veces y luego se desplomó de espaldas al arroyo. Sus botas resonaron lúgubremente contra los tablones de la acera.. Las espuelas chirriaron un instante sobre la madera. Luego se inmovilizó para siempre.

Marion Millis salió por la puerta. Detuvo a Van Laren, que ya se disponía a entrar.

—No se moleste —dijo—; está muerto.

Magnolia se puso en pie y corrió hacia Alex, el cual se sentaba en aquellos momentos en el suelo. La sangre fluía por el orificio de la bala.

—No es nada, querida —sonrió él—. Pronto estaré bien.

Ella se le abrazó, sollozando intensamente.

La gente acudía por todas partes, haciendo excitados comentarios. Hiller apartó a los curiosos y ayudó a Alex a ponerse en pie.

—Ven, vamos a que te curen.

—Yo le llevaré —dijo Magnolia, y el antiguo ferroviario asintió.

Los dos jóvenes se miraron fijamente durante unos segundos. Después, lentamente, estrechamente unidos, echaron a andar.

FIN