SOGA O BALA

Bisonte Serie Roja Nº 1452

Autor: Carrados, Clark

ISBN: 9788402025081

¡SOGA O BALA!

CLARK CARRADOS

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.449 — Las herederas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.299 — Todos eran traidores.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.058 — Sed de oro, sed de sangre.

En Colección CALIFORNIA:

812 — Abogado de revólver.

En Colección KANSAS:

717 — Tumba para un hombre malo.

En Colección BRAVO OESTE:

526 — Clave para el asesino.

En Colección SALVAJE TEXAS:

818 — El fin de la cuenta.

En Colección ASES DEL OESTE:

635 — Las siete chicas de oro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

138 — Contratados para morir.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

66 — Destinos ardientes.

En Colección PUNTO ROJO:

700 — ¡Muerto, vuélvete a la tumba!

Colección BISONTE SERIE ROJA 1.452

Publicación semanal

ISBN 84-02-02508-0 Depósito legal: B. 32.841 − 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.» edición: octubre, 1975

© Clark Carrados - 1975 texto

© Antonio Beraal - 1975

Cubierta

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1975

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRÜGUERA, S. A, Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

CAPÍTULO PRIMERO

LOS ojos de Faith White contemplaron escrutadoramente la silueta del jinete que cabalgaba sin demasiadas prisas a lo largo de la calle Mayor de Haydenville. Faith reparó en que el recién llegado se había quitado la pelliza de cordero, a pesar de que el tiempo no invitaba precisamente a aligerarse de prendas de abrigo. Pero la muchacha comprendió el significado de aquel aparente desdén por el frío, cuando vio los dos revólveres en sus respectivas fundas.

El jinete la miró un instante, sin variar la expresión seria, pero no adusta de su rostro. Bruden Ryle vio a una chica pelirroja, pecosa, de ojos verdosos, vestida con un desastrado chaquetón, una camisa a cuadros y unos pantalones que, si estaban limpios, no habían sido estrenados precisamente aquel mismo día.

Ella le sonrió. Ryle esbozó una sonrisa, a la vez que tocaba con dos dedos el ala de su sombrero. Luego, Ryle divisó la muestra de un saloon y encaminó hacia allí los pasos de su montura.

Acometida por un impulso repentino, Faith echó a correr y alcanzó al forastero cuando éste ponía ya pie en el primer peldaño de la escalera corta que conducía a la cantina.

—Eh, oiga —dijo la chica—, ¿quiere que me encargue de cuidar su caballo?

Ryle se volvió, sorprendido.

—No es propio de una señorita cuidar de los caballos de los forasteros —contestó.

—Es mi oficio, señor —declaró ella—. Tengo un establo…, aunque no demasiados clientes, a decir verdad. Hankey Ross me roba casi toda la clientela y… —Faith acarició el cuello del animal—. Es un caballo magnifico —sonrió.

—Está bien, puesto que es su oficio… —Ryle sacó una moneda y la lanzó al aire. Faith la atrapó hábilmente—, ¿Hay bastante para un día de estancia?

—Oh, ya lo creo, incluso sobra… Por cierto, me llamo Faith White.

—Ryle —contestó el recién llegado sobriamente.

—Encantada, señor Ryle.

—Ha sido un placer, señorita White.

Faith le dirigió una mirada de simpatía. Luego tiró de las riendas del animal.

—Vamos, caballito —dijo—; te espera un buen cepillado y luego agua y pienso en abundancia.

Mientras, Ryle entraba en la cantina, dirigiéndose al mostrador. Al final de la calle Mayor había divisado las cumbres de la cordillera, cubierta ya de nieve. El calorcillo del interior del local resultaba grato.

Había unos cuantos individuos consumiendo en alpinas mesas. Ryle se acodó en el mostrador, ajeno a la leve expectación que había despertado su presencia.

El mozo de la barra puso ante él una botella y un vaso. Ryle llenó el vaso, tomó un ligero sorbo y luego puso una moneda sobre el mostrador.

—Guárdese la vuelta —dijo.

El barman contestó con una especie de gruñido. Ryle no le hizo caso: tenía la vista fija en el gran espejo que había tras el mostrador. Un hombre le miraba a través del espejo, pero cuando vio que él levantaba la cabeza, bajó la suya y pareció enfrentarse en el juego de cartas que se desarrollaba en la mesa en que se hallaba con cuatro o cinco individuos más.

Ryle tomó otro sorbo de licor, pero el vaso continuaba parcialmente lleno. Luego, de súbito, dio media vuelta y se encaminó hacia la mesa desde la cual había sido espiado.

—¿Garran? —dijo.

El hombre que le había mirado antes, levantó la cabeza.

—Ese soy yo —contestó secamente.

Con la mano izquierda, Ryle sacó una insignia que enseñó de modo fugaz.

—Ryle, comisario federal —se presentó—. Alfie Garran, le detengo acusado del asesinato de Philidor Robertson, hecho sucedido en…

Ryle no pudo terminar de hablar; con rostro convulso por la rabia, Garran se ponía en pie rápidamente, a su vez que intentaba sacar su pistola.

La mano de Ryle fue más rápida, puesto que ya estaba prevenido para actuar. Los informes que tenía de Garran decían que era hombre que no se entregaría sin luchar.

El cañón de su revólver golpeó el lado izquierdo de la cabeza de Garran. Se oyó un rugido inhumano y el hombre cayó rodando al suelo, ante la estupefacción de sus acompañantes, a quienes la rapidez de los acontecimientos no había dado tiempo a intervenir.

Alguno de los sujetos se movió, inquieto.

—Será mejor que sigan donde están —advirtió Ryle en tono engañosamente suave—. Este sujeto es un asesino convicto y debe ser sometido a juicio.

Garran gruñía en el suelo. Con el pie derecho, Ryle alejó el revólver que había perdido el individuo, enviándolo hasta la base del mostrador. Mientras tanto, vigilaba implacablemente a sus amigos.

Al cabo de unos instantes. Garran se puso en pie, con la cara manchada de sangre.

—Me las pagará, Ryle… —barbotó.

Ryle no le hizo el menor caso y le empujó con la mano izquierda hacia la salida. Garran caminó a trompicones, mascullando imprecaciones a media voz.

De repente, el cañón de un rifle asomó por la puerta del saloon. Antes de que Ryle pudiera hacer nada, el arma vomitó una ruidosa llamarada.

A espaldas del forastero se oyó un grito de dolor. Ryle se volvió y divisó a uno de los amigos del detenido, agarrándose la mano derecha con la izquierda.

Otro tenía su pistola ya fuera de la funda. Ryle disparó dos veces. El hombre saltó convulsivamente hacia atrás, rodó por tierra y se quedó inmóvil. En la puerta de la cantina, sonó una voz clara y enérgica:

—¡Será mejor que dejen la artillería en paz o habrá más tiros!

Ryle volvió a empujar a su prisionero y salió corriendo a la calle, atónito por la inesperada intervención de Faith.

—Pero, señorita White…

Ella le miró serenamente.

—Me di cuenta de que se había dejado el chaquetón en el caballo y volví a traérselo. Entonces vi lo que pasaba y me imaginé cuál sería la reacción de esos tipos. El rifle es suyo, señor Ryle —manifestó.

Ryle sonrió.

—Su oportuna intervención me ha salvado la vida —dijo—. Más tarde, tendré el honor de agradecérselo en persona.

Algunos curiosos corrían hacia la cantina. Ryle mantera su mano izquierda firmemente cerrada por el cuello de la chaqueta de Garran.

—Hasta luego, señorita White —se despidió.

—Váyase tranquilo —dijo ella.

Momentos después, Ryle entraba en la oficina del sheriff. Un hombre gordo, de mirada y ademanes perezosos, le contempló con curiosidad.

—¿Qué es lo que desea? —preguntó, sin alterarse demasiado por la presencia de dos hombres, uno de ellos armado, en su despacho.

—Me llamo Ryle y soy comisario federal. Le requiero para que tenga bajo arresto a este individuo, acusado de asesinato.

En la redonda y grasienta cara del sheriff Kennell no hubo el menor cambio de expresión.

—Si usted lo dice…

—Después de que lo haya encerrado, le mostraré la documentación pertinente.

—Está bien. Vengan los dos por aquí.

Momentos más tarde, Garran quedaba al otro lado de una reja de sólidos barrotes.

—No estaré aquí mucho tiempo, Ryle —dijo, desafiante, mientras se limpiaba con un pañuelo la sangre que le manchaba el rostro.

Ryle se encogió de hombros.

—Dígale eso al sheriff; lo que le suceda a partir de ahora no es cuenta mía —contestó indiferentemente.

* * *

Bastante asombrado, pero lo suficientemente discreto como para no manifestarlo, Ryle observó que Faith era mayor de lo que parecía debido a su rostro aniñado, aunque no por ello dejaba de ser una muchacha que apenas si había rebasado los veinte años. La camisa a cuadros, remangada hasta los codos, encerraba algo netamente femenino, de firmes curvas. No se podía negar que Faith era toda una mujer.

Ryle cenaba en casa de Faith, invitado por la muchacha. El forastero no había sabido negarse a la invitación, aparte de que sentía curiosidad por conocer más detalles de aquella joven que le había salvado la vida con su oportuna intervención.

—Esos tipos llevan aquí ya un par de semanas y, en todo ese tiempo, no se han molestado siquiera en buscar trabajo —dijo Faith, mientras llenaba el plato de su huésped—. Siempre recelé de ellos y los hechos me han dado la razón.

—¿Son muchos los amigos de Garran? —preguntó él tranquilamente.

—Ocho, diez… Ciertamente, se han portado bien, pero, ¿qué pueden hacer aquí esa pandilla de tipos, si no buscan trabajo? Algunos han pensado que podían atacar el Banco, pero la verdad es que, hasta ahora, no han mostrado la menor intención al respeto.

—¿Qué ha hecho el sheriff Kennell?

—Parece un tipo gandul y la verdad es que se pasa la mayor parte del día calentando el sillón de su oficina, aunque, desde luego, es honesto. Sin embargo, y en la mayor parte de los casos, deja que la gente resuelva por sí misma sus asuntos.

—Como hoy —sonrió Ryle.

—Alguien le habrá dicho lo que había ocurrido en la cantina. Por tanto, Kennell sabía que usted iría a verle más tarde.

—No me extraña que esté tan gordo —rió el forastero—. Pero ¿me permite una observación, señorita?

—Claro, hombre, hable sin temor.

—Usted es muy joven…

—Voy a cumplir veintiún años —declaró Faith, muy orgullosa.

—Una bonita edad. Pero vive sola.

—Sí. —Ella se puso seria de repente—. Mi padre murió la primavera pasada y yo voy tirando con este establo. Tengo cuatro caballos y, de vez en cuando, los alquilo…

—Siento lo de su padre —dijo Ryle.

Faith meneó la cabeza.

—Si fuese otro hombre, diría que él se lo buscó. Cayó por un despeñadero, en la cordillera, cuando iba a buscar algo que nadie ha encontrado: la mina del viejo Joe.

—Ah, mía mina.

—Sí, muy rica en oro, dicen, pero el caso es que nadie sabe dónde está. De vez en cuando, algún loco se marcha a las montañas. Generalmente, vuelven desengañados, pero algunos, como mi padre, se quedan allí para siempre.

Faith soltó una risita.

—El único oro seguro que hay está en el Banco —añadió.

—Parece próspero —comentó Ryle.

—Sí, es preciso reconocer que Russell Merriman lo ha hecho progresar bastante. Porque la gente podrá no encontrar el oro del viejo Joe, pero sí se encuentra oro en las montañas y todos lo traen a guardar al Banco de Haydenville. Ahora, precisamente, están esperando la escolta que ha de transportar el oro hasta el Banco de Denver. Aparte de eso, Merriman tiene permanentemente dos vigilantes, armados hasta los dientes.

—Una excelente precaución. Oiga, es usted una cocinera estupenda; hacía tiempo que no probaba mi guiso tan sabroso.

Faith se esponjó.

—Es usted muy amable, señor Ryle —dijo—. Oiga, es cierto que Garran es un asesino?

—Aparte de unas cuantas cosas más, que no se le han podido probar. Pero sí hay testigos que le vieron disparar contra un hombre. Por eso lo he detenido yo.

—Entiendo. He oído decir que Garran ha prometido escapar de la cárcel.

—Ese es asunto de la incumbencia del sheriff —contestó Ryle—. Yo he telegrafiado notificando la captura de Garran. Ahora, alguien tendrá que enviar a otro comisario para que se encargue de su traslado a Denver, donde será juzgado.

—Y condenado a muerte.

—Seguramente.

CAPÍTULO II

DESPUÉS de cenar y de agradecer cumplidamente la invitación a Faith, Ryle dijo que se iba a descansar. No obstante, al pasar por delante de una cantina, sintió deseos de tomarse una copa.

El local era distinto del que había conocido por la tarde y de mejor apariencia. Ryle entró y se acercó al mostrador.

Apenas lo había hecho, una blanca mano se apoyó en su brazo.

—Invítame a una copa, buen mozo —dijo ella.

Ryle se volvió. La mujer era joven, de unos treinta años, bastante guapa y con el vestido provisto de un escote que permitía ver el arranque de un seno de generosas proporciones.

—Con mucho gusto —sonrió.

—Me llamo Florrie —dijo ella, después de haber pedido las bebidas—. Tú eres Ryle.

—Puedes llamarme Brudy, Florrie.

—¿Brudy?

—Es el diminutivo de Bruden, mi nombre.

—Ah, entiendo. Florrie levantó su copa—. Salud, Brudy.

—Digo lo mismo, preciosa.

Ella tomó un sorbo. Luego, con acento casual, dijo:

—Aquí hay mucha gente, Brudy.

Ryle entendió inmediatamente la insinuación.

—Estoy cansado —se disculpó.

Florrie sonreía incitantemente.

—Te conviene tomar conmigo una copa a solas insistió y escrutó el rostro de la mujer. Parecía como si ella quisiera decirle algo…, o tal vez trataba de llevarle a una emboscada.

—Está bien —cedió finalmente..

Ella echó a andar, encaminándose hacia la escalera que conducía al piso superior. Había un corredor que rodeaba tres lados de la sala y permitía el acceso a las puertas de las distintas habitaciones de aquel piso. Plome abrió una de ellas, esperó a que el forastero hubiese entrado y luego cerró con doble vuelta de llave.

—Había un tipo sospechoso, que trataba de escuchar lo que hablábamos —dijo.

—Oh —murmuró Ryle—. Bien, ¿qué es lo que sucedió Florrie?

Los hombres de Garran. Están furiosos. Quieren matarte.

—¿Cómo lo sabes?

—He oído retazos de conversación. Ya saben, incluso cuál es la habitación en el hotel.

—¿Esta noche?

—No les gusta perder el tiempo, Brudy.

Ryle meditó unos instantes. Luego de pronto, en completo silencio, arrancó hacia la puerta, Pisando con la suavidad de un felino al acecho de su presa.

Florrie le contemplaba expectante. Ryle le hizo señas que se apartase a un lado. Ella obedeció, mientras Ryle, muy lentamente, hacía girar la llave en la cerradura.

Súbitamente, Ryle abrió de golpe. Un individuo que estaba agachado, empezó a incorporarse.

Ryle no le dio tiempo a terminar el gesto; agarrándolo con ambas manos, la hizo girar un poco en redondo. Luego disparó el pie derecho con indescriptible violencia.

El espía salió disparado, salvó la barandilla, que rompió en parte, y cayó a la planta baja. Una mesa, que se convirtió en astillas bajo el impacto, paro un tanto su caída.

El asombro de los concurrentes fue enorme. Florrie salió del cuarto y se asomó a la barandilla.

—Algunos tienen el feo vicio de mirar por el ojo de la cerradura —dijo maliciosamente.

Sonaron algunas risas. Un par de hombres ayudaban a levantarse al caído, que parecía molido por el golpe. Tras la barra, el dueño de la cantina miraba hacia el primer piso con ojos de disgusto.

—Dile que pagaré los gastos de una barandilla nueva —murmuró Ryle, a espaldas de la mujer.

Ella lo hizo así. Luego giró sobre sus talones y entró de nuevo en el cuarto.

—Le has dado una buena lección —sonrió

—No tiene costumbre de espiar —dijo él—. Puede que esté más acostumbrado a asaltar Bancos y diligencias.

—Sí, tiene ese aspecto —convino Florrie.

—¿Le conoces?

—Hasta cierto punto. Sé que se llama Rob Thall, que ha merodeado algunas veces a mi alrededor, que no da golpe, que no intenta buscar trabajo…

—Y, en suma, es amigo de Garran.

—Sí.

—Los otros tendrán ahora mayores motivos para intentar borrarme del mapa.

—Es probable, pero tú puedes evitarlo de una forma muy sencilla.

—¿Cómo?

Florrie le echó los brazos al cuello.

—Quédate aquí —dijo con cálido acento.

* * *

Sin embargo, Ryle permaneció en la habitación de Florrie el tiempo suficiente para dar la impresión de que pensaba pasar allí la noche. Salió poco después de las doce y se encaminó al hotel.

Mientras andaba a través de la desierta calle, le pareció que era espiado desde las sombras. El hecho le disgustó sobremanera, puesto que se daba cuenta de que los amigos de Garran habían picado en el cebo que les había puesto.

Subió a su habitación, encendió la luz y se desvistió ostentosamente. Luego apagó, pero, en lugar de meterse en la cama, lo que hizo fue vestirse nuevamente.

El tiempo transcurrió con infinita lentitud. Pasadas las tres de la madrugada, alguien penetró en el hotel y atontó al adormilado conserje nocturno con un seco culatazo. Dos hombres más penetraron a continuación.

El trío inició en el acto la ascensión al piso superior. Dos iban armados con sendos revólveres. El tercero era portador de una escopeta «recortada» de dos cañones.

Pisando con cuidado, se acercaron a la puerta del dormitorio ocupado por el forastero. Después de escuchar algunos instantes, uno de los miembros del trió alzó el pie derecho y pateó la puerta con todas sus fuerzas.

La cerradura saltó en astillas. Un segundo después, el de la escopeta se precipitaba hacia adelante. Entrevió la cama y apretó los dos gatillos.

Pareció como si alguien hubiera disparado una pieza de artillería. Apenas se habían disipado los ecos del fenomenal estampido, sonó una voz a la izquierda del trío:

—¿Me buscaban, caballeros?

Tres rostros se volvieron en el acto, con una indescriptible expresión de asombro… Delante de ellos, a menos de diez pasos, armado con sus dos pistolas, estaba el hombre a quien creían destrozado por la doble descarga de postas.

Uno de los sujetos fue más listo al presentir lo que iba a suceder y, corriendo como un loco, escapo a través del dormitorio, para tirarse de cabeza a la calle, a través de la ventana. Los otros dos se revolvieron contra el forastero.

Los revólveres rugieron atronadoramente. Las detonaciones apagaron los gritos de agonía de dos hombres que acabaron cayendo al suelo, revolcándose en su propia sangre. Los huéspedes del hotel, aterrados, no se atrevían a salir de sus habitaciones.

Ryle avanzo hacia los caídos. Uno de ellos vivía todavía.

—¿Cuándo viene Howcott? —preguntó.

El hombre meneó la cabeza ligeramente. Luego, de pronto, se agitó un poco y murió.

* * *

—Es una marca difícil de batir —masculló Kennell disgustadamente—. Tres muertos y algún herido que otro, en menos de veinticuatro horas, denotan demasiada rapidez con las armas.

—Lo siento, ellos querían quitarme de en medio —comentó Ryle.

—Pero si estaba enterado, ¿por qué no me avisó a mí?

—¿Sabía acaso quiénes iban a intentar matarme? Usted no iba a detener a ocho o diez hombres solamente por sospechas. Era preciso esperar a que hicieran algo… y no se vaya a creer ni por un momento que soy de los que disfrutan apretando el gatillo. Pero tampoco me gusta sentir el pellejo agujereado. Además, le he hecho un favor, quitándole de en medio tres peligrosos elementos. Aunque, por otra parte, es posible que vengan más a Haydenville.

—¿Qué es lo que trata de decirme, Ryle?

—Se sabe que Howcott va a venir aquí. ¿Ha oído hablar de ese hombre?

La cara de Kennell se puso gris.

—¡Howcott! —repitió.

—El mismo —confirmó Ryle, impasible.

—Nadie conoce a ese hombre, nadie le ha visto lamas…

—Algunos sí lo vieron, sheriff.

—Pero están muertos.

—Lo sé. Howcott no tiene piedad con sus prisioneros.

Kennell parecía asombrado.

—No entiendo —dijo—. ¿Por qué ha de venir Howcott a una población tan pacífica como Haydenville?

—¿Qué me dice del oro que hay en el Banco?

—¡El oro! —resopló Kennell—. Hay más de cien mil dólares… sin contar con los otros fondos…

La conversación tenía lugar en la oficina del sheriff. Ya amanecía.

Ryle se encaminó hacia la puerta.

—Todavía no he pegado un ojo —se despidió.

Pasado el mediodía, despertó y, después de un buen baño, se vistió y salió del hotel. Faith se hallaba en el establo, ayudada por un viejo al que presentó como Henry, simplemente.

—Me han dicho que el dueño de la funeraria le va a dedicar un homenaje —dijo Henry con acento malicioso. Y luego se fue hacia la puerta, a fin de dejar que Faith quedara a solas con el forastero.

—He oído lo sucedido esta madrugada —manifestó la chica—. ¿Es cierto que querían matarle?

—Sí, rigurosamente cierto.

—Usted les aguardaba prevenido. Alguien le avisó.

—Es cierto.

—No sabía que tuviese amistades en la ciudad.

—Fue… un conocimiento casual. Dejémoslo.

—Está bien, como quiera. No pretendía ser indiscreta.

—Pero está ardiendo en deseos de saber por qué querían matarme.

Faith soltó una risita.

—No sería mujer si no fuese curiosa —contesto—. Aunque, de todas formas, pienso que Garran tiene algo que ver con esto.

—No solamente él, sino el hombre a quien esperan tanto él como los demás compinches. Habrá oído hablar de Howcott, supongo.

—El temible bandido a quien nadie ha conseguido ver jamás. Por lo menos, no han vivido para contarlo.

—Exactamente. El mismo.

—¿Va a venir a Haydenville?

—Los síntomas son afirmativos, Faith.

—Aquí no conseguirá nada. Hay demasiada gente…

—Hawcott es muy listo.

—En Haydenville hay muchas armas y buenos tiradores.

—Faith, uno de los éxitos de Howcott es hacer, precisamente, todo lo contrario de lo que la gente espera que haga. ¿Comprende?

—Sí —murmuró la chica—. Pero ¿qué hay en Haydenville que pueda interesarle?

—Cien mil dólares en oro.

Faith sintió que se quedaba repentinamente sin aliento en sus pulmones.

—¡Dios mío! —exclamó—. Lo había olvidado.

—¿No le parece buen motivo para que Howcott venga a esta ciudad?

—Si yo fuese él, pensaría que es un motivo maravilloso —declaró ella sinceramente—. Y eso quiere decir que sus compinches están avisados y empiezan a congregarse en Haydenville.

—Justamente.

—Pero si se sabe que el bandido piensa asaltar el Banco, ¿por qué el Gobierno no hace nada para impedirlo?

—Si se enviaran tropas, Howcott no vendría, Faith.

—Y si no envían tropas, Howcott vendrá y nadie podrá detenerle.

—Eso es algo que está por ver, Faith.

La chica fijó sus ojos en el rostro del hombre que tenía frente a sí y creyó comprender.

—Oh, no —dijo—. Será terriblemente arriesgado…

—Quizá no tanto —sonrió él. Llevó dos dedos al ala del sombrero y se dirigió hacia la puerta—. Hasta luego, Faith.

La chica quedó en el mismo sitio, con una mano sobre el pecho, contemplando anhelantemente al hombre que, sin haberlo confesado, estaba dispuesto a enfrentarse con el temible forajido, cuya sola fama ponía pavor en los ánimos más templados.

Al salir del establo, Ryle vio a un hombre parado unto a una cerca, a veinte o treinta pasos de distancia. Ryle siguió su camino normalmente, sin hacer el menor caso del individuo del que estaba seguro era un espía, son la misión de no perder uno de sus movimientos.

Instantes después, el espía echaba a andar detrás de Ryle.

CAPÍTULO III

EL hombre llegó montado en una vieja mula y se apeó frente a la cantina de Harry Biggs. Descargó un saco que traía consigo y se metió en el local sin más preámbulos.

—Una botella —dijo el tipo—. Y una ronda para todo el que quiera beber —añadió en voz lo suficientemente alta para ser oído por cuantos se hallaban en el saloon.

La gente empezó a acercarse al mostrador.

—¡Caramba, amigo! —dijo Biggs—. ¿Qué es lo que celebra usted? ¿Acaso el hallazgo de un buen filón?

—Pues no diría yo que no —contestó el recién llegado, a la vez que hacía un guiño malicioso al dueño de la cantina—. He encontrado bastante oro, sí, señor, Y como no quiero que nadie dude de la palabra de Dacey West, aquí voy a enseñar una muestra de lo que he encontrado.

West desató de su cinturón una bolsita de piel de gamo, cuyo contenido desparramó sobre el mostrador Sonaron numerosas exclamaciones de asombro.

—Vaya, si es cierto lo que vemos, ha tenido usted suerte —comentó Biggs—. Sí, señor, es un buen filón.

La gente se agolpaba ávidamente alrededor de West quien parecía muy complacido de la expectación que había despertado su anuncio.

—Y eso no es todo —dijo, a la vez que golpeaba con el pie el pesado saquete que había dejado en el suelo— Aquí llevo unas cuantas muestras de mineral, para que me las analicen en Denver. Ya he demarcado mí yacimiento y…

—¿A qué distancia, amigo? —pregunto uno de los curiosos.

—Oh, dos días y medio, tres… Eso depende de cada cual.

—¿Dónde? —preguntó otro.

—Pues… no sabría decirlo con exactitud. Solo que hay una montaña muy alta con dos picos, una catarata al pie y cerca del salto de agua, una cruz de madera medio podrida. Me pareció ver escrito un nombre, Joe o algo así, aunque la pintura está casi borrada..

—¡La mina del viejo Joe! —gritó uno.

Dos hombres se marcharon corriendo hacia la puerta. Varios más le siguieron en el acto.

Biggs frunció el ceño.

—Si la gente se marcha, mi negocio se ira a la quiebra —masculló.

En la calle se oían numerosos gritos.

—¡Han encontrado la mina del viejo Joe! —era la voz que se oía por todas partes.

Faith se asomó a la puerta del establo y vio un numeroso grupo de gente que se movía en todas direcciones. De pronto, llegó un sujeto y manifestó que quería comprarle uno de sus caballos.

—No están en venta; los tengo para alquilar…

—¡Trescientos dólares! —aulló el sujeto.

Faith parpadeó.

—Usted está loco…

El hombre puso los billetes en la mano de Faith.

—Ese caballo es mío —declaró.

Un cuarto de hora más tarde, Faith había vendido sus cuatro caballos, por un precio global de mil cuatrocientos dólares. La muchacha creía estar soñando.

Un rezagado vino y manifestó sus deseos de comprar el último caballo que había en el establo. Faith contestó que ya tenía dueño.

—Le daré doscientos cincuenta dólares —insistió el sujeto.

—Pero ¿cómo voy a venderle yo algo que no es mío? —exclamó Faith.

El hombre parecía loco. Sacó un revólver y amenazó a la chica.

—Le pago lo convenido, pero me llevo a ese animal —dijo.

Faith retrocedió, amedrentada. De repente, se oyó un disparo.

El individuo gritó, a la vez que se agarraba la mano, repentinamente vacía… Ryle apareció, empuñando su pistola.

—La señorita ha dicho que ese caballo tiene dueño —habló fríamente.

El hombre se alejó, maldiciendo a voz en cuello Faith suspiró alviada.

—Ha llegado a tiempo, señor Ryle —dijo.

Desde el establo se podía ver el tumulto que había en la ciudad. A pie, a caballo, en coche o en carreta, la gente empezaba a abandonar Haydenville, en pos de la mina que había sido descubierta de nuevo por un afortunado buscador de oro.

—Están locos —dijo Faith.

—El oro enloquece a casi todo el mundo —manifestó Ryle—. Pero ¿de dónde ha salido esa historia?

—Creo que llegó un forastero, contando que había encontrado un magnífico filón. Enseñó algunas muestras y… Según he oído, estaba en la cantina de Harry Biggs…

Ryle echó a andar bruscamente, sin aguardar a que la chica terminase de hablar. Tras unos segundos de vacilación, Faith se lanzó detrás de él, ávida por saber lo que iba a suceder.

Momentos después, Ryle entraba en la cantina, haciendo caso omiso de la espantosa confusión que reinaba en la calle. Biggs se hallaba tras el mostrador, con cara de muy pocos amigos.

—Estoy pensando en ir a instalar mi negocio en Twin Peaks —dijo.

Ryle asintió.

—Es la región donde está la mina del viejo Joe, ¿no es así?

—Sí, pero es muy extensa…

—Lo sé. Yo busco al hombre que trajo la noticia, Harry

Biggs señaló a West. El sujeto estaba sentado ante una mesa, consumiendo plácidamente el contenido de una botella de licor..

—Allí lo tiene —indico el cantinero—. Por ahora, mi único cliente.

Faith tenía la nariz pegada al cristal de una de las ventanas. Desde allí podía ver perfectamente lo que sucedía en el interior del saloon.

Ryle se acercó al buscador de oro.

—Me han dicho que ha encontrado usted un buen filón —manifestó.

La bota de West golpeó varias veces el saco que yacía en el suelo, junto a la mesa.

—Ahí están las muestras que llevo para analizar —contestó.

—¿Puedo ver esas muestras?

—¿Por qué? ¿Acaso no le basta mi palabra?

—Entiendo bastante de minerales, señor West.

—Yo también y no necesito de los consejos de ningún experto.

—En tal caso, ¿por qué va a Denver para que le analicen el mineral?

Los ojos de West se achicaron.

—Eso no es cuenta suya, Ryle —replicó.

—Tal vez lo que lleva en el saco son simples guijarros de río —dijo el joven sin inmutarse.

West se puso bruscamente en pie y colocó el saco encima de la mesa.

—Voy a demostrarle que no he mentido —grito.

Biggs adelantó el torso en el mostrador. Con ojos ávidos contempló las maniobras que West realizaba para abrir el sacó.

Al fin, varias piedras brillantes quedaron a la vista. Ryle tomó una con dos dedos y la examinó atentamente.

—¿Se ha convencido, señor incrédulo…? —exclamo West.

Ryle arrojó el pedrusco a la mesa.

—No es oro —dijo.

—Oiga, usted me insulta…

—¿Cuándo llega Howcott, señor West?

Hubo un instante de silencio. Faith apreció que los ojos del forastero brillaban de un modo extraño.

De súbito, West tiró de pistola. Ryle desenfundó una fracción de segundo antes.

Sonó un disparo. West abrió los brazos de golpe y luego cayó de bruces sobre la mesa. Estuvo así un instante, hasta que una repentina convulsión le hizo resbalar a un lado, arrastrando consigo unas cuantas de aquellas piedras brillantes que habían salido del saco.

Biggs corrió hacia la mesa

—Señor Ryle, ¿está seguro de que no es mineral de oro? —preguntó

—Es pirita, el «oro de los tontos» —contestó el joven.

Faith oyó las últimas palabras, ya dentro de la cantina y lanzó una exclamación. Ryle se volvió al oír su voz.

—Sí, es pirita —insistió.

Los ojos de la muchacha estaban desmesuradamente abiertos. Ryle se volvió hacia el cantinero.

—Usted conoce a la gente. Cuénteles lo que ha pasado. Trate de evitar la estampida. El pueblo se va a quedar vacío y eso es, precisamente, lo que desea Howcott.

Biggs echó a correr hacia la puerta.

Faith y Ryle quedaron solos.

—Conque ése era el plan de Howcott —dijo ella.

—Es muy astuto, recuérdelo que lo mencioné.

Ryle se acercó a la puerta. Momentos después, vio venir a Biggs.

—Es inútil —dijo el cantinero—. Nadie quiere hacerme caso. Reardon, el dueño del otro saloon, lo ha cerrado y está cargando botellas y barriles en un par de carretas. Las chicas se van con él…

—Menos yo —sonó de pronto la voz de Florrie Billings—. No estoy tan loca como para irme a las montañas, ahora que estamos entrando en el invierno.

—Parece que no vamos a quedar muchos en el pueblo —comentó Ryle—. Henry, ¿ha hablado con el sheriff?

Antes de que Biggs pudiera contestar a la pregunta, sonó un disparo.

* * *

Ryle empujó a las dos mujeres al interior de la taberna. Florrie vio el cuerpo de West y lanzó un grito de susto.

—No tema —dijo Faith—. Este es el hombre que engañó a todos, diciendo que había encontrado oro.

—Algo sí encontró, porque yo lo vi —declaró Biggs.

—No es tan difícil fundir un par de monedas y convertir el oro en polvo y pepitas —dijo por encima del hombro, sin dejar de mirar hacia la calle—. La gente vio ese oro, en efecto, y se dejó convencer. Por si había algún suspicaz, West llevaba además unas cuantas libras de pirita. Los que no entienden la confunden fácilmente con el cuarzo aurífero.

—Sí, eso debe ser… ¿Dónde ha sonado el tiro, Ryle? —preguntó Biggs.

El joven calló un instante. De pronto, vio a seis o siete hombres que salían de la oficina del sheriff.

—Garran lo ha conseguido —dijo.

—Ha escapado —adivinó Faith.

—Allá va con sus compinches. Se dirigen a la cantina de Reardon.

—No ha quedado nadie —informó Florrie.

Ryle se volvió de pronto hacia Biggs.

—¿Hay en el local una salida posterior? —preguntó.

—Sí, desde luego…

—¿Qué es lo que pretendes hacer, Brudy? —exclamó Florrie.

—Quizá Kennell está solamente herido —respondió el joven, mientras echaba a correr hacia la puerta trasera.

Faith le siguió en el acto.

—Puede necesitar ayuda —dijo, al mismo tiempo que salían al callejón posterior.

Momentos después, llegaban a las inmediaciones de la oficina del sheriff. Faith indicó al joven una puertecita lateral, que estaba cerrada solamente con un sencillo picaporte.

Ryle abrió y pasó al interior. Faith lanzó un gemido al ver el ensangrentado cuerpo del sheriff, que aparecía inmóvil en el centro de la oficina.

El joven se arrodilló. Instantes después, volvía los ojos hacia Faith.

—Ha muerto —adivinó ella.

Ryle asintió, a la vez que se ponía en pie.

—Vámonos —murmuró.

De pronto, cuando ya llegaba a la puertecita lateral, reparó en un detalle.

—Faith, tiene que ayudarme —dijo.

Había cuatro rifles y dos escopetas en el armero, además de los cinturones canana con sus correspondientes revólveres en la funda. Ryle entró en una de las celdas y volvió con una manta, en la que colocó los revólveres y todas las municiones de repuesto que pudo hallar en los cajones de la mesa de despacho. Ató la manta con cuatro nudos y se la colgó al hombro.

Faith llevaba ya un brazado de armas. Ryle cargó con dos rifles y, acto seguido, abandonaron el edificio, para volver a la cantina por el mismo camino que a la ida.

—Kennell ha muerto —informó Ryle, apenas entró en el local—. Le pegaron un tiro, sin darle siquiera ocasión a defenderse.

Florrie emitió un largo silbido. Biggs palideció.

—Esto se pone feo, muy feo —dijo.

—Garran y sus hombres no parecen tener intención de atacamos —manifestó Ryle—. No obstante, convendría estar prevenidos. Ellos son seis o siete, pero han cometido un error muy grave: olvidaron las armas de repuesto del pobre Kennell.

Ryle extendió los rifles y las escopetas sobre una mesa. Comprobó la carga y puso cartuchos allí donde faltaban. Faith estaba junto a la puerta, vigilando la calle continuamente.

—Eli —dijo de pronto—, uno de los bandidos va a la oficina de Kennell.

Ryle corrió hacia la puerta. Desde allí pudo ver al forajido desaparecer en el interior del edificio mencionado.

A los pocos segundos, el hombre reapareció y cruzó a la carrera.

—Bueno, ya lo saben —dijo Ryle—. Apuesto cualquier cosa a que Garran se está tirando de los pelos en estos momentos.

—Es medio calvo —rió Florrie—. Aunque, desde luego, si yo fuese Howcott, no tendría a ese tipo como segundo de mi cuadrilla. Dejarse las armas es un error imperdonable.

La mirada de Ryle recorrió la calle Mayor, absolutamente desierta. Con cierta amargura, pensó en la transformación que había sufrido Haydenville en menos de dos horas: de una población activa y llena de vida, se había convertido en una ciudad prácticamente muerta.

—Habitada solamente por dos bandos —murmuró.

De pronto, recordó algo y se volvió hacia la chica.

—Faith, usted tenía un empleado en el establo —dijo.

—Olvídese de Henry. Los años no le han hecho adquirir madurez, precisamente —contestó ella.

Ryle adivinó el sentido de la respuesta. De pronto le pareció ver caer algunos copos de nieve.

La temperatura había bajado súbitamente.

—Espero que el tiempo refresque las ideas de algunos estúpidos lo suficiente como para hacerles volver pronto a casa —deseó.

Los bandidos, observó, estaban en la otra cantina, situada a unos treinta o cuarenta pasos, en la acera opuesta, pero, contra lo que había esperado, no gritaban ni vociferaban, cosa que le hubiera parecido lógica en unos desalmados, que tenían a su disposición abundantes existencias de licor. Ryle ignoraba que Garran había dado instrucciones muy severas al respecto.

—Un trago de vez en cuando, bien, pero habrá jaleo, y gordo, si el jefe se entera de que alguien se ha emborrachado —dijo a sus secuaces.

De pronto, Burton Candless, que se hallaba junto a una de las ventanas, vio a un hombre que caminaba a buen paso por el centro de la calle.

—Eh, Alfie, ¿no es ese Merriman, el banquero? —exclamó.

Garran corrió hacia la ventana.

—Sí —contestó—. Pero déjalo en paz. Ni siquiera se te ocurra hablar con él. Todavía no ha llegado el momento; ya lo dirá el jefe cuando llegue.

—¿Tardará mucho? —preguntó Candless.

Garran se encogió de hombros.

—Ya está en camino —respondió.

CAPÍTULO IV

RUSSELL W. Merriman entró en la cantina y miró con desaliento a las cuatro personas que había en el interior. ¿No hay más? —preguntó, sin apenas preámbulos

—En la otra cantina tiene seis o siete hombres —dijo

—No me gusta su aspecto. Yo… —Merriman parecía muy aprensivo—. Bien, el caso es que todo el mundo se ha vuelto loco. Mis empleados, el cajero, hasta los vigilantes que tenía empleados, todos se han marchado a la mina del viejo Joe.

—¿Qué podemos hacer nosotros, señor Merriman? —contestó Biggs desalentadamente.

—Yo yo quería contratar a alguien para que me ayudara a defender el Banco… Garran y sus amigos pueden, en cualquier momento… Si se llevan lo que hay en la caja fuerte, quedaré arruinado —declaró el banquero patéticamente..

—He oído hablar de cien mil dólares en oro —tercio Ryle.

—Sí, aproximadamente. Mas unos treinta mil en monedas y billetes, y doce mil en valores…

—Su Banco podrá ser pequeño, pero estaba bien provisto. ¿Cómo es que tiene tanto oro, señor Merriman?

Biggs intervino de pronto:

—Es Ryle, comisario federal —presentó.

Un brillo de esperanza apareció en los ojos de Merriman.

—Si quisiera ayudarme, yo le gratificaría…

—Aún no ha contestado a mi pregunta —dijo el joven.

—Bueno, los buscadores de oro traen el que encuentran durante la temporada. Al llegar el invierno, vienen los de Wells & Fargo a hacerse cargo del oro acumulado, para llevarlo a Denver. Están a punto de llegar y…

—Entiendo, señor Merriman. ¿Qué tal es su caja fuerte?

—Bastante buena, pero sin gente para defenderla, con tiempo de sobra, acabarían por destrozarla.

—Con dinamita.

Merriman asintió desmayadamente.

—Eso supongo.

Ryle meditó unos instantes. Luego hizo una pregunta con cierta tranquilidad:

—¿Cuándo ha dicho que llegan los de Wells & Fargo, señor Merriman?

—Entre mañana y pasado. Precisamente, esta temporada me sentía más contento que nunca. Ahora emplean un furgón blindado. Los atacantes podrían matar a los caballos, pero los empleados que van dentro se defenderían con sus armas, protegidos por las planchas de hierro, sin permitir que nadie se acercase al vehículo…

—Es lastimoso, en efecto, pero nosotros solos no podemos hacer nada. Por otra parte, si los del transporte del oro están a punto de llegar, sus problemas desaparecerán muy pronto.

Merriman hizo una mueca.

—Hasta que no vea el oro en el furgón blindado, no descansaré —manifestó—. Harry, ¿quiere ponerme una copa? Tengo la boca reseca…

—Con mucho gusto, señor Merriman —accedió el cantinero.

En la calle reinaba un silencio absoluto. Ryle se acercó a la puerta, junto a la cual se hallaba la muchacha.

—¿Qué se ve, Faith? —preguntó.

—Nada. Todo sigue igual —respondió ella.

—A mí me preocupa una cosa —dijo Ryle.

—¿Sí?

—La caja fuerte. Esos sujetos, sin duda, esperan a Howcott, pero también pueden pensar que ahora tienen un enorme botín al alcance de la mano. Francamente, nunca crea eso del honor entre bandidos. Si se les ocurre volar la caja, buscarán dinamita y…

—Si buscan dinamita, no encontrarán lo suficiente ni para matar una mosca —respondió la chica.

—¿Cómo lo sabe?

—Hombre, aparte de que lo vi personalmente, es lógico. Dudie Mac Crea, el dueño de la tienda de provisiones, se marchó con dos carretas cargadas de artículos. ¿Acaso no se le ha ocurrido pensar que los mineros necesitan dinamita para sus voladuras?

Ryle sonrió.

—De modo que el buen Mac se llevó la dinamita…

—Todas las existencias; cuatro cajas, señor Ryle —afirmó Faith.

—Es una magnífica noticia —dijo él.

De pronto, vieron que un hombre salía de la otra cantina.

—¡Cuidado, ahí viene alguien! —dijo Ryle.

—Es Morris Watts —identificó Faith.

El hombre caminó hasta hallarse a unos diez o doce pasos de la cantina.

—¡Ryle! —llamó.

—Estoy aquí y le apunto con un arma —contestó el interpelado.

Watts separó las manos del cuerpo.

—Vengo en son de paz —declaró—. Quiero hacerles una proposición.

—¡Adelante, hable!

—Les concedemos permiso para que se vayan: no queremos causarles el menor daño…

—Son ustedes muy generosos, gracias —dijo Ryle sarcásticamente.

—Es lo mejor que pueden hacer —insistió Watts—. Ustedes son solamente tres hombres y dos mujeres. Nosotros somos más…

—Tan tontos que se dejaron todas las armas que había en la oficina del sheriff. Bien, como no pensamos marchamos, vengan cuando quieran a echamos de aquí. Ah, y otra cosa, no se molesten en planear la voladura de la caja fuerte del Banco. En toda la población no encontrarán siquiera una onza de dinamita.

Watts respingó, porque la dinamita era algo que había sido discutido de una manera informal.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó.

—Vayan a la tienda de Mac Crea y regístrenla a fondo. Se la llevó él para venderla a los tontos que creyeron en la existencia de la mina del viejo Joe.

Una horrible imprecación brotó de los labios de Watts, quien, inmediatamente, dio media vuelta y echó a correr hacia la otra cantina.

—¡Tontos! —gritó Faith burlonamente.

—Bueno, ¿y qué? —dijo Garran cuando se enteró de la noticia—. El plan que ha ideado el jefe es infinitamente mejor y menos arriesgado. De una seguridad total —recalcó.

Watts no contestó, pero, en su fuero interno, pensó que era una lástima que no hubiese dinamita en la población. El plan del jefe se iba a ir al cuerno», pensó, lamentando que la espera le obligase a compartir el botín con unos cuantos más de los que ya se hallaban aguardando en Haydenville.

* * *

El hombre se hallaba en pie, tras unos matorrales de su altura, con un par de gemelos en la mano. Era un sujeto alto, delgado, de pelo oscuro y bigote no demasiado frondoso, aunque sí bien cuidado. A su lado había otro hombre más bajo y un tanto rechoncho, armado con un rifle y dos revólveres.

—Bien —dijo el primero—, ahí vienen por fin.

—¿Muchos, jefe? —preguntó Lester Mix.

—Cuatro en total.

—Quizá alguno vaya dentro del vehículo…

—No tiene objeto, puesto que ahora no transporta un solo centavo. Es a la vuelta cuando liarán el viaje en el interior.

—Entonces, ¿empezamos?

—Sí, desde luego, Lester.

Mix asintió y echó a correr por la ladera abajo. Había tres hombres más aguardando ni pie del cerro, todos ellos armados de la misma o parecida manera que el primero.

—A vuestros puestos, muchachos —ordenó Mix—. El carruaje está a punto de llegar.

Los cuatro hombres se situaron por parejas a ambos lados del camino, completamente ocultos por los matorrales que abundaban en aquellos parajes. Sólo eran visibles las bocas de los rifles que empuñaban con mortífera decisión.

Transcurrió un cuarto de hora. De pronto, apareció el carruaje, grande, pesado, tirado por ocho poderosos caballos. Cuatro hombres viajaban, dos en el pescante exterior y otros dos sentados en la trasera, con las piernas colgando descuidadamente fuera del vehículo.

De pronto, estalló una detonación.

El conductor, alcanzado de lleno, soltó las riendas y se llevó las manos al pecho. Antes de que los otros tres individuos tuvieran tiempo de reaccionar, sonaron varios disparos más.

Los cuatro hombres rodaron por el suelo. Los caballos, espantados, arrancaron a todo galope, pero uno de los atacantes, prevenido, consiguió detenerlos apoco.

El jefe descendió al camino minutos más tarde.

—Una buena labor, Lester —elogió—. Pero tendréis que lavar los uniformes.

—Convertimos en lavanderas —resopló Mix.

—No hay otro remedio. La sangre sale fácilmente con el agua. Luego, la ropa se puede secar con una hoguera. Es preciso dar una sensación de total normalidad, ¿entendido?

—Muy bien, así lo haremos, jefe.

—Hay que echar tierra en el camino, para que no se vea la sangre, caso de que alguien pase antes de tiempo. Nos encontraremos mañana en Haydenville —se despidió el jefe.

—Sí, señor.

Minutos más tarde, el hombre conocido por Howcott, llegaba a una hondonada, en donde aguardaba mía carretela enganchada a. dos caballos y en cuyo pescante se hallaba una hermosa mujer.

—¿Todo listo, Richard? —preguntó ella.

—Lamento que tengas que pasar la noche al raso, pero hoy no llegaríamos ya a Haydenville —sonrió Howcott—. No se me ocurrió pensarlo, pero lo haré en la próxima ocasión: compraré una tienda de campaña…

—Querido, me parece que muy pronto estaré durmiendo en un hotel de lujo —le interrumpió ella.

Howcott se echó a reír.

—Tienes razón —dijo—. Nos esperan los mejores hoteles, vestidos para ti, joyas, champaña…

—Y así, ¿hasta cuándo, Richard?

El hombre se sorprendió de la pregunta.

—No entiendo, Belle —dijo.

—He hablado bien claro. ¿Hasta cuándo, Richard? ¿Hasta que hayamos gastado todo el dinero y tengas que volver a las andadas?

Howcott frunció el ceño.

—En todo caso, no puedes quejarte —refunfuñó.

—Si tú lo dices… —contestó ella, irónica.

—¿Qué diablos quieres que haga? Te doy todos los caprichos, dinero, joyas, pieles caras…

—Pero no una vida sencilla y estable, Richard.

Sobrevino una pausa de silencio. Howcott miraba a la mujer de hito en hito.

—Vaya —dijo él por fin—, nunca me imaginé semejantes aficiones caseras en la hermosa señora Kyman. Creí que habías venido conmigo, porque te gustaba esta vida…

—Porque te amaba, que es muy distinto —puntualizó Belle.

Howcott se encogió de hombros.

—Ya es tarde para rectificar —gruñó.

—Richard, nunca es tarde… —De pronto, Belle se percató de que sus exhortaciones no surtirían el menor efecto en el hombre de empedernido corazón que tenía al lado—. Hazte cuenta de que no he dicho nada —agregó.

—No, no has dicho nada —convino él fríamente—. Pero estoy seguro de que, dentro de dos días, pensarás de un modo muy distinto.

—¿Lo crees así, Richard?

Howcott no contestó. Ató su caballo, desensillado, a la trasera de la carretela, subió al pescante, soltó las riendas y azuzó a los animales de tiro.

—Apuesto algo a que estás pensando en cierto hombre, con el cual no llegaste a casarte —dijo él, después de un rato de silencio.

El pecho de la mujer se agitó ostensiblemente.

—Ya lo he olvidado —dijo.

—¿Lo olvidaste incluso cuando te casaste con Kyman?

Belle apretó los labios.

—Me equivoqué —dijo.

—Eso es seguro. Kyman era un sujeto que no se merecía ni de lejos una mujer tan hermosa como tú. Pero el otro…

—Richard, creo que te he dado pruebas suficientes de estar enamorada de ti —cortó ella secamente—. Por tanto, será mejor que no discutamos más este asunto.

Howcott se encogió de hombros.

—Como quieras —respondió—. A fin de cuentas, no nos vamos a tropezar con él. ¡A saber dónde estará ahora mi querido hermanito Bruden Ryle!

CAPÍTULO V

LAS luces de las dos cantinas estaban encendidas. Eran las únicas que se veían en el pueblo.

Florrie jugaba un solitario. Ryle se acercó a la mesa y corrigió la, posición de un naipe.

Ella alzó la cabeza y sonrió.

—Gracias, Brady —dijo.

—¿Temerosa? —preguntó él.

—Un poco, lo confieso. Pero si esos tipos buscan solamente el oro del Banco, a nosotros nos dejarán en paz.

—Es probable, Florrie.

Faith estaba en la cocina preparando la cena. Merriman se acercó al joven con cara preocupada.

—Señor Ryle…

—Diga, señor Merriman.

—Sigo intranquilo —manifestó el banquero—. ¿No habría medio de…?

Ryle sonrió.

—Despreocúpese. Esta noche dormiré en el Banco.

Merriman emitió un audible suspiro de alivio.

—Mil gracias, señor Ryle —dijo—. Si consigue salvar el oro, le daré pruebas de que soy un hombre que sabe lo que significa la palabra agradecimiento.

—No lo hago por dinero —contestó el joven.

Faith se asomó en aquel momento.

—¡La cena está lista! —anunció.

Florrie se levantó.

—Lo siento, querida; soy una nulidad para la cocina —manifestó sonriendo— Pero le prometo fregar los cacharros; eso no es nada difícil.

—Faith, yo cenaré aquí —exclamó Ryle, sentado en una silla, junto a la puerta y con el rifle al alcance de la mano.

—Está bien, enseguida le llevare un plato.

Merriman se sentó a la mesa. Faith sirvió al banquero y a la saloon-girl y luego llenó un plato de guisado, que puso en una bandeja, junto con un par de rebanadas de pan y un pote lleno de café hirviente.

Al verla llegar, Ryle puso otra silla frente a la que él ocupaba.

—Esta será mi mesa. Así podré vigilar mientras ceno —sonrió..

—A quien no podrá vigilar es a Biggs —dijo ella—. No se lo reproche; es muy humano sentir miedo.

—Se ha marchado —adivinó Ryle.

—Hace una media hora. Me dijo que guardara el secreto un rato…

—No tenía por qué ocultar su deseo de abandonar la ciudad. Yo no iba a retenerle aquí a la fuerza. Y si Merriman no tuviese esa enorme fortuna en su Banco, se habría marchado también.

Faith meneó la cabeza.

—A veces pienso que ese oro ha traído la mala suerte sobre la ciudad —suspiró.

—Quizá, pero pertenece a gentes honradas, que han luchado mucho para conseguirlo y hay que protegerlo.

—¿Usted? —presintió ella.

—Esta noche dormiré en el Banco.

Faith se alejó, muy preocupada. Al llegar a la cocina, dijo: —Señor Merriman, es usted un hombre afortunado. Ryle salvará su dinero.

—Le recompensaré espléndidamente —prometió el banquero.

—Así lo espero —deseó Faith.

En la cantina de Reardon, Watts anunció que se iba a dormir un rato y subió a una de las habitaciones del piso superior. Jub Mayne se reunió con él media hora más tarde.

Mayne se quedó muy asombrado al ver a su colega enfrascado en una extraña tarea.

—¿Qué haces ahí? —preguntó.

—Ya ves, preparar una buena bomba para volar la caja fuerte del Banco —respondió Watts, sonriendo de un modo peculiar.

—¿Crees que dará resultado?

Watts hizo una mueca desdeñosa, mientras continuaba vertiendo pólvora de los cartuchos de revólver en la cantimplora que tenía sujeta con las rodillas.

—Estas cajas fuertes de los Bancos de pueblo son simples latas de conservas —contestó.

—Pero la explosión hará mido y los otros acudirán…

—Y tú los mantendrás a raya, mientras yo vacío la caja. Cuando tenga el saco lleno, echaremos a correr. Daremos el golpe a las tres de la mañana. ¿Te imaginas lo fácil que será perdemos en la oscuridad?

Mayne asintió, convencido por los que estimaba irrefutables argumentos de su compinche.

* * *

La puerta del Banco se abrió. Un cordel se tensó y tiró del dedo meñique izquierdo del durmiente.

Ryle se despertó en el acto y soltó el cordel de su dedo. Luego, echando a un lado la manta con que se envolvía, empezó a levantarse muy despacio.

Estaba al pie del mostrador, por la parte interior y a cuatro pasos de la enorme caja fuerte que constituía el orgullo de Merriman. Sacó las dos pistolas y apoyó los codos en el mostrador.

Dos siluetas oscuras aparecieron ante sus ojos.

—Estas no son horas de oficina —dijo humorísticamente—. El Banco se abre a las nueve, caballeros.

Watts y Mayne se sobresaltaron horriblemente.

—¡Ryle! —gritó (el segundo.

—Yo mismo. Vuélvanse por donde han venido o…

Una larga lengua de fuego surcó la oscuridad, al mismo tiempo que se escuchaba un tremendo estampido. Watts, nervioso, acababa de hacer fuego.

Mayne disparó también. De repente, un alud de fuego y truenos brotó del mostrador.

Dos revólveres emitieron en pocos segundos diez disparos. Dos cuerpos humanos rodaron por el suelo.

Sonaron algunos gemidos. Pronto volvió el silencio.

Ryle saltó el mostrador y se acercó a los caídos. Sintióse perplejo al descubrir la cantimplora, pero cuando vio la mecha, comprendió las intenciones de los dos sujetos.

En el pueblo empezaban a oírse gritos de alarma. Ryle se asomó a la puerta del Banco.

Varios hombres corrían hacia aquel lugar. El cielo se había despejado inesperadamente, sin que llegara a caer la nevada presentida, y la luna alumbraba la calle con enorme claridad.

—¡Garran! —gritó el joven.

Los hombres que corrían se detuvieron en el acto.

—¿Qué sucede, Ryle? —preguntó el mencionado.

—Aguarde un momento y lo sabrá enseguida.

Ryle había encendido un cigarro. Con la brasa, prendió la mecha construida por Watts y, cuando estuvo seguro de que no se apagaría, lanzó la improvisada bomba todo lo lejos que pudo.

Sonaron algunos gritos de terror. Los bandidos escaparon a la carrera.

Un vivísimo relámpago brilló de pronto en la noche. La explosión resonó monstruosamente, destrozando todos los cristales de las casas en un radio de cincuenta metros.

A prudente distancia, Garran y los que quedaban con él, se detuvieron y contemplaron la nube de humo que se deshilaba lentamente en la atmósfera.

—¡Ryle! —gritó Garran.

—Si envió a dos de sus amigos a volar la caja fuerte, perdió el tiempo. Están muertos.

Garran lanzó una horrible imprecación. Luego se volvió para mirar a los que le acompañaban.

—Faltan Watts y Mayne —dijo uno de los bandidos repentinamente.

—Les vi cuchichear durante largo rato… —recordó otro de pronto.

—Esos granujas querían engañarnos —masculló Garran furiosamente. Y elevó la voz—: ¡Le felicito, Ryle; me ha ahorrado dos cartuchos!

—No hay de qué, Garran —contestó el joven con jovial acento.

Faith y Florrie se habían levantado y estaban en la puerta de la cantina escuchando la conversación. Merriman, con el pelo revuelto y los ojos cargados de sueño, se reunió con las mujeres.

—Parece que Ryle ha rechazado el asalto —dijo, satisfecho.

Faith se sintió repentinamente inquieta.

—Iré a ver —dijo.

Y echó a correr hacia la puerta trasera.

Instantes después, llegaba a las inmediaciones del Banco. Caminó, pegada a la pared, por un callejón lateral, y se asomó cautelosamente a una de las esquinas.

—Brudy —llamó en voz baja.

Ryle se asomó casi de inmediata.

—Faith —exclamó, asombrado.

—He oído disparos y también la explosión… ¿Se encuentra bien?

—Sí, perfectamente, pero será mejor que se vuelva a la cantina.

—Puedo traerle café…

—No se preocupe. Váyase tranquila, Faith.

—Brudy, celebro que no le haya pasado nada —dijo la chica—. Pero sigo sintiéndome muy preocupada.

—¿De veras? —sonrió él.

—Hablo en serio, Brudy.

—No me cabe la menor duda, pero no debe sentir miedo por mí. Ande, vuelva a la cantina.

—Sí. Cuando llegue, encontrará café caliente.

—Buena chica —elogió él.

Por la mañana, cuando despertaron los bandidos, encontraron dos cadáveres en la puerta de la cantina. Había también una pala. Garran juró hasta perder el aliento, no por la muerte de sus compinches, sino porque se daba cuenta claramente del mensaje sin palabras que era la pala junto a los cadáveres de Mayne y de Watts.

Aquella pala significaba que él también podía correr la misma suerte sí no abandonaba la población.

Pero casi en el acto, fijó la vista en un rótulo sumamente atractivo, situado al otro lado de la calle y a cuarenta pasos de distancia: MERRIMAN MINING & CATTLE BANK.

Y la vista de aquel cartel le reconfortó del mal rato pasado, porque sabía que lo que había en el Banco significaba la riqueza.

* * *

La carretela llegó del Noroeste, de modo que se detuvo ante el hotel, sin necesidad de pasar delante de la cantina de Biggs. Uno de los hombres de Garran vio a los viajeros y corrió a dar la noticia.

—Alfie, el jefe ha llegado —anunció.

Garran dejó las cartas sobre la mesa en que jugaba y se puso en pie.

—Voy a hablar con él. No perdáis de vista la cantina de Biggs —recomendó.

Faith estaba en la puerta de la cantina y vio aparecer a Garran. Momentos antes había visto la llegada del carruaje, del que habían descendido un hombre y una mujer. Se preguntó si él sería el famoso Howcott, del que tanto había oído hablar.

Garran desapareció en el hotel. Faith se sintió tentada de comunicar la noticia a Ryle, pero el joven dormía profundamente, después de una noche pasada en vela en buena parte, y no quiso turbar su descanso, que sabía más que merecido.

En aquellos momentos, Belle examinaba con mirada crítica el interior del hotel al que acababan de llegar.

—Este no es el Majestic, de Londres —dijo, irónica.

—Confórmate con lo que hay, que no es poco —rezongó Howcott—. En todo caso, tienes la ventaja de poder elegir la habitación a tu gusto.

De pronto, se oyeron pisadas en las inmediaciones. Howcott sacó el revólver que llevaba bajo la bien cortada levita.

Un hombre apareció en la puerta del hotel. Howcott respiró aliviado.

—¡Alfie! —exclamó.

—Hola, jefe —saludó Garran—. ¿Cómo está, señora Kyrnan?

Belie no contestó; había pasado al otro lado del mostrador y elegía una llave de las que había en el llavero, para subir a una habitación y descansar un rato.

Garran miró a la mujer, un tanto extrañado por su actitud. Howcott hizo un gesto con la mano.

—Déjala, no hagas caso —sonrió—. Está un poco enfadada, pero ya se le pasará. ¿Todo bien por aquí, Alfie? Veo que el pueblo está desierto, lo que significa que la treta que ideé ha dado resultado. ¿Lo hizo bien West?

—Muy bien, jefe; pero ahora está ya a seis palmos bajo tierra, lo mismo que Watts, Mayne y alguno más. A mí mismo consiguió meterme en la cárcel, de donde no habría salido si no me hubieran ayudado a algunos de los muchachos… Oiga, ¿cuándo viene el resto de la pandilla?

—Hoy mismo llegarán —contestó Howcott—. Pero ¿por qué no aclaras un poco más eso que acabas de decir? ¿En qué diablos de jaleos se han metido West y los demás tontos?

—Bueno, la verdad es que el tipo es duro de pelar. Saca como el rayo y no pierde una sola bala. Ryle es mal enemigo, jefe.

Howcott se puso rígido al oír aquel nombre. Belle también lo escuchó y se detuvo a mitad de la escalera que conducía al piso superior del hotel.

—Alfie, ¿has dicho Ryle? —exclamó Howcott, después de irnos momentos de silencio.

—Exactamente, jefe, ése es el nombre que he pronunciado —corroboró Garran.

CAPÍTULO VI

EL enorme carromato avanzaba lentamente hacia el pueblo solitario que se divisaba a lo lejos. Cuatro hombres, con gorra de visera rígida y uniformes azules, viajaban en el vehículo, en cuyos costados se leía el rótulo de la empresa a que pertenecía. En el mismo momento, Faith servía unos huevos con tocino a Ryle, quien acababa de levantarse unos minutos antes.

Marriman estaba en la puerta de la cantina, consultando su reloj nerviosamente. Florrie había ido al saloon de Reardon, donde tenía su equipaje, con objeto de renovar algunas prendas de su vestuario.

Los hombres que había allí la hicieron objetó de algunas bromas atroces, a las que ella contestó con no menor desenvoltura. Florrie subió al piso superior, puso la ropa en una sábana, que ató por las cuatro puntas, y volvió a bajar.

Cuando cruzaba la sala, una mano golpeó, aunque sin demasiada fuerza, la parte más carnosa de su anatomía. Florrie se volvió vivamente, sin pensárselo dos veces, y asestó una tremenda bofetada al atrevido.

El hombre vaciló. Sonaron algunas risitas.

—Déjala —gruñó Garran—, Ya sabes lo que dice el jefe: tranquilidad por el momento.

—Howcott puede sentirse muy tranquilo —refunfuñó Candless, acariciándose la mejilla golpeada—. Él tiene al lado a una hermosa mujer…

—Para algo es el jefe, Burton.

Florrie estaba ya en la puerta y oyó aquella breve conversación. Picada su curiosidad, volvió un momento la cabeza.

—Howcott es el que ha llegado hace un rato —dijo.

—Sí —confirmó Garran—. Anda, lárgate.

La joven no se hizo repetir el mandato. Con el bulto de las ropas en las manos, corrió hacia la otra cantina. Vagamente, divisó a lo lejos, a unos doscientos cincuenta metros, un carro que se acercaba a la población, pero no hizo el menor caso.

—¡Brudy! —gritó, apenas hubo entrado en la cantina—. ¡Howcott está ya aquí!

Ryle se disponía a tomar una taza de café y frunció el ceño al escuchar la noticia, esperada por otra parte. Faith le miró con gran interés.

La chica no dejó de captar la contracción que se había efectuado en el rostro de Ryle. Faith presintió que la noticia le había afectado por algo más que la simple relación entre un forajido y el agente de la ley encargado de detenerle.

—Así pues, Howcott era el hombre que llegó antes acompañado por una mujer —dijo Faith.

Ryle hizo un gesto de sorpresa.

—¿Cómo? ¿Venía una mujer con Howcott? —exclamó.

—Sí, muy elegante., aunque no pude captar demasiados detalles. El hotel está casi a cien pasos —dijo Faith.

—Brudy, tú conoces a Howcott —terció Florrie—. Quizá sepas quién es la mujer que le acompaña.

—Me lo imagino, aunque no puedo confirmarlo, mientras no la vea personalmente —contestó Ryle.

En aquel momento se oyó la voz de Merriman en la parte delantera del saloon:

—¡Eh, me parece que ya llega el furgón de la Wells & Fargo!

* * *

La mujer se cepillaba el pelo frente al espejo, cuando, a través del cristal azogado, vio que se abría la puerta de la estancia.

—¿Hay algo de nuevo, Richard? —preguntó.

Howcott se apoyó negligentemente en la pared, a la vez que sacaba un cigarro del bolsillo del chaleco.

—Ryle está aquí —dijo escuetamente.

—Noticia vieja. ¿Qué más?

—¿Piensas verle?

—¿Qué dirías en tal caso?

—Nada. Soy un hombre tolerante —rió Howcott.

Belle se puso en pie.

—No digas eso —habló secamente, mientras cubría su cuerpo de opulentas formas con una bata—. Te sabría a demonios, Richard. Pero puedes estar tranquilo; no daré un solo paso para verle.

—Estabas muy enamorada de él, Belle.

—‘Eso ocurrió hace mil años. Después, tú tomaste tu parte…

—Pero te casaste con Kyman.

—Kyman no me había visto contigo como me vio Brudy. Además, me deseaba, tanto, que no le hubiera importado en absoluto.

—Te casaste con él por despecho…

—Por dos razones, Richard: Brudy ya no se iba a casar conmigo y tú tampoco, claro; y la segunda razón es que Kyman tenía dinero. Soy franca, ¿no te parece?

—Pero Kyman te dio un chasco —rió él.

—Será mejor que no hablemos más de ello —contestó Belle—. ¿Cuáles son tus proyectos?

—Los conoces de sobra, Belle. Sólo he venido a sondearte.

—No temas, no iré a ver a Brudy.

—Yo pensé que…

Ella rio desdeñosamente.

—¿Aún tienes celos de él? —preguntó.

Los ojos de Howcott despidieron chispas. Fue a decir algo, pero, en aquel momento, sonó la voz de Garran en la planta baja del hotel:

—¡Jefe, ahí llega el furgón de la Wells & Fargo!

Esta vez, el brillo de los ojos de Howcott fue muy distinto. Lanzó una risotada y abrió la puerta del cuarto.

—Nos espera la riqueza, Belle —aseguró, a la vez que salía de la estancia. Desde el umbral, se volvió hacia la mujer—. Sólo espero que Brudy no meta sus narices donde no debe.

—Le matarías —dijo ella.

—Sin vacilar —fue la tajante repuesta del forajido.

* * *

Desde la puerta de la cantina, Ryle contempló el avance del enorme carromato, de forma casi cúbica y sostenido por cuatro ruedas, extraordinariamente reforzadas, a fin de soportar el peso que suponían las planchas de hierro que formaban el blindaje. Los vigilantes viajaban en aquel momento en el exterior del vehículo, con aire intrascendente, sin aparecer apenas preocupados por el hecho de no ver a nadie en la ciudad.

El carro blindado, observó Ryle, podía ser conducido lo mismo desde el exterior que desde el interior, en cuyo caso, el conductor estaría perfectamente protegido por las planchas de hierro, las cuales tenían las aberturas necesarias para el manejo de las riendas. Asimismo se veían numerosas aspilleras tanto en los costados como en la zaga, de modo que los ocupantes del furgón pudieran hacer fuego en todas direcciones, caso de ser atacados.

Las mujeres estaban en la puerta, no menos asombradas que Ryle. Merriman había salido ya a la calzada y agitaba las manos para llamar la atención del conductor.

—Eh, amigos —dijo—. Soy Merriman, director del Banco. Bienvenidos a Haydenville.

—Es un placer, señor Merriman —contestó Mix, a la vez que se llevaba una mano a la visera de la gorra—. Guíenos hasta el Banco, ¿quiere?

—Desde luego, amigos.

Merriman echó a andar a lo largo de la acera, De súbito, Ryle se escondió en la cantina.

Faith notó el movimiento y se volvió hacia él.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

El rostro del joven aparecía terriblemente alterado.

—Ha ocurrido algo espantoso —contestó—. Juraría que los auténticos empleados de la Wells & Fargo han sido asesinados.

Florrie lanzó una exclamación de horror. Faith se puso pálida.

—¿Cómo lo sabe, Brudy? —preguntó.

—Conozco al conductor. Está reclamado por varios asesinatos y unos cuantos asaltos a diligencias.

De pronto, Ryle giró en redondo y se precipitó hacia la trasera del local. Al pasar junto a la mesa donde estaban las armas, agarró una escopeta y siguió corriendo.

—Vamos a tener jaleo —vaticinó Florrie.

El furgón blindado acababa de detenerse^ frente al Banco. La masa del vehículo tapaba el callejón situado casi frente al hotel. Abajo en el vestíbulo, Howcott y Garran contemplaban el carromato con aire de satisfacción, sin darse cuenta del detalle.

En cambio, Belle, en el primer piso, tenía un campo visual más amplio. De pronto, vio aparecer a un hombre armado, que corría por el callejón.

El corazón saltó en su pecho. Belle había reconocido a Ryle y comprendió sus intenciones en el acto. Pero, en lugar de avisar a Howcott, permaneció inmóvil, con una extraña sonrisa en los labios.

La puerta del furgón que daba al Banco estaba ya abierta. A ambos lados de la misma, dos de los supuestos guardianes, rifle al brazo, parecían vigilar la operación del traslado del oro.

Dentro del Banco, Merriman hacía girar la rueda de la combinación, que permitiría la apertura de la caja fuerte. Mix, con otro de los forajidos, contemplaba los movimientos del banquero.

La puertecita lateral se abrió silenciosamente, sin que ninguna de las personas que había dentro del Banco se percatase de ello. Ryle dio mi par de pasos, justo en el momento en que el banquero hacía girar la puerta de la caja fuera.

—Merriman, cierre esa puerta —dijo el joven ásperamente—. No son hombres de la Wells & Fargo; son bandidos. ¡Mix, tira el arma!

La sorpresa de Merriman fue enorme. Mix y el otro no se asombraron menos, pero reaccionaron con gran rapidez y apuntaron al joven con sus rifles.

La escopeta tronó fragosamente dos veces seguidas. Mix y su compinche saltaron hacia atrás, destrozados por las postas.

—¡Cierre y escape, Merriman! —gritó el joven.

Merriman, aturdido, dudó un momento. En el mismo instante, uno de los bandidos que habían viajado en el furgón, entraba en el Banco, atraído por las detonaciones.

Ryle lo recibió a tiros. El hombre, malherido, consiguió escapar.

—¡Vamos, Merriman, huya! —gritó Ryle, a la vez que se lanzaba hacia la puerta.

El asalto había fracasado. Si Merriman conseguía huir, los bandidos no podrían llevarse el oro.

Los dos guardianes que habían quedado fuera retrocedieron hacia el hotel. Rod Tower ayudaba a su compinche a caminar, dado que éste no podía hacerlo por sí solo, a causa de las heridas recibidas.

—¡Jefe, el asalto ha fracasado! —aulló Tower—. Mix y el otro han muerto.

La sorpresa de Howcott y los demás fue enorme. Howcott sabía que Ryle estaba en el pueblo, pero no se podía imaginar que se atreviese a impedir el asalto al Banco.

Garran ayudó a Tower a entrar el herido en el hotel. Garth Sneedy se quejaba sordamente.

Durante unos momentos, Howcott se sintió incapaz de reaccionar. Selle descendió del primer piso en aquel instante.

—Ha sido él —dijo.

Howcott se volvió.

—¿Lo has visto? —preguntó.

—Sí, cuando salía del Banco, arrastrando al director.

Belle mentía en parte. Era lo suficientemente lista para no imaginarse cuál sería la reacción de Howcott, si se enteraba de que había visto a Ryle entrar en el Banco y no les había avisado.

—Oí los disparos y me asomé a la ventana. A los pocos instantes, él salió por el callejón agrego. Howcott lanzó una imprecación.

—Alfie, ¿cuántos hombres tienes? —pregunto.

—Cinco —respondió Garran.

—Yo y Tower somos dos más, siete en total. ¿Quién esta con Ryle?

—El dueño del Banco y dos mujeres solamente.

Todos los demás han huido.

Howcott se acarició la mandíbula pensativamente. —Las mujeres —murmuró—. Si logramos capturar a una de ellas por lo menos, Ryle se pondrá en nuestras manos. —Lanzó una risita—. Es todo un caballero,

Alfie, te lo aseguro..

—Lo difícil es llegar hasta la cantina. Tienen armas de sobra y, por lo menos, una de las mujeres, sabe usarlas.

—Está bien, vamos a ver si hacemos algo. Alfie, toma a dos hombres y ve por la trasera de esa cantina Yo me quedaré aquí, vigilando la entrada delantera. Los demás deberán situarse frente al saloon, pero nadie hará fuego hasta que yo lo diga. Entonces, Alfie, tu entraras por detrás y sorprenderás a las chicas.

—Pero él estará también delante…

—¿Tienes miedo, Alfie?

—Rayos, no, jefe; sólo trataba de…

En cuanto oiga los primeros disparos, Ryle hará que las mujeres se sitúen lejos de las ventanas. ¿Lo has comprendido?

Garran sonrió.

—Ahora, sí, jefe —contestó. Camino hacia la puerta—.Usted dará la señal —agregó.

Howcott miró a la mujer.

—Va a resultar muy divertido —aseguro.

Belle tenía el rostro blanco.

—Lo veré desde el piso superior —contesto.

Detrás de ella, sonó una risita. Belle se dijo que haría todos los posibles por evitar que Ryle sufriese el menor daño.

Porque si no lo conseguía, Howcott lo mataría, sin tener en cuenta que Ryle lleva su misma sangre.

CAPÍTULO VII

RYLE y Merriman llegaron al establo. El primero ensillo el único caballo que había allí. Luego ayudó al banquero a situarse en la montura.

—Váyase —ordenó.

Merriman asintió.

—Nunca olvidaré esto, Ryle —aseguró.

El joven no contestó. Revisó los dos revólveres y hecho a correr hacia el hotel por la parte posterior de las casas que daban a la calle Mayor. En pocos minutos alcanzo la puerta trasera.

Había _ una escalera que conducía al piso superior y que era independiente, de la que se iniciaba en el vestíbulo. Lentamente, sin hacer ruido, Ryle subió peldaño a peldaño, con las dos pistolas en la mano dispuesto para cualquier eventualidad.

De pronto, creyó oír ruidos en la planta baja y salto hacia la puerta mas cercana, que notó entreabierta. Pasó al interior de la estancia y escuchó atentamente.

—No pienso disparar contra ti, Brudy —sonó a sus espaldas una voz de mujer.

Ryle se volvió lentamente, tratando de ocultar la sorpresa que sentía bajo una máscara de impasibilidad —Tenías que ser tú —murmuró.

Belle sonrió.

—Ya ves —dijo—. Aquí me tienes, en vez de estar en el lugar que realmente me corresponde.

Había oído hablar de una mujer que acompañaba a Howcott. Nunca pude imaginarme que fuese la señora Kyman.

—Kyman resultó un esposo muy distinto del que yo creí en un principio. Ahora incluso me pegaba. —Por celos, supongo.

—Y porque se emborrachaba.

Entonces, Richard apareció y te fuiste con él.

—¿Lo lamentas?

Ryle se encogió de hombros.

—He dejado de lamentar todo lo que se refiere a ti desde hace mucho tiempo —contestó.

—Me lo supongo. En tu lugar, yo pensaría de la misma manera. —Los ojos de Belle se humedecieron. Toda la razón está de tu parte, Brudy. Debe de espitar muy duro para un hombre encontrar a la mujer con la cual se va a casar en compañía de otro hombre. Ryle se encogió de hombros.

—Aquello ya pasó —dijo..

—Te marchaste sin decir adiós siquiera. Nunca me preguntaste por que…

—¿Eran necesarias las preguntas, después de ver lo que yo vi?

—No aunque me hubiera gustado que conocieras mi punto de vista. Fue… algo superior a mi voluntad. Richard me fascinó, no lo pude resistir, créeme.

—Y luego se cansó de ti y te tiro a un lado como un pañuelo usado.

—¡Pero después ha vuelto! —exclamó Belle con repentino orgullo.

—Sí, desde luego…

—Aún te aprecio, Brudy, aunque no me creas dijo ella. Te vi cuando ibas a entrar en el Banco, pero callé—entonces, tengo que darte las gracias por lo que has hecho, pero también te daré malas noticias.

—Vas a detener a Richard —adivino ella.

—Es mi deber, Belle…

De repente, se oyó una voz en la planta baja.

—¡Ahora, fuego, fuego!

Ryle se irguió. Casi en el mismo instante, se oyó una descarga cerrada.
—¿Por qué disparan? —preguntó.

—Piensan atrapar a las dos mujeres que hay en la cantina —dijo Belle.

El rostro de Ryle se contrajo. De súbito, volvió hacia la puerta, salió y cerró con doble vuelta de llave.

Los disparos continuaban sonando. Ryle alcanzó el primer descansillo y exploró el vestíbulo con la mirada.

Derrumbado en un sillón, muerto al parecer, había un bandido vestido con uniforme azul. En la puerta del hotel se veía a un hombre elegantemente vestido, mirando hacia la calle.

Howcott lanzó una exclamación de júbilo cuando vio a dos mujeres que salían de la cantina, con las manos en alto, seguidas por Garran y sus dos compinches. Pero en el mismo instante notó en el cuello el contacto de metal frío y duro.

—Quieto, Richard —sonó una voz a sus espaldas—. No hagas un solo movimiento o te mato.

El cuerpo del bandido sufrió una fortísima convulsión.

—Tenías que ser tú —dijo, rabiosamente.

Ryle alargó la mano izquierda y desarmó a Howcott. Por encima del hombro de su prisionero vio a las dos mujeres, seguidas por los forajidos, acercándose al hotel gradualmente.

—Retrocede, Richard —dijo Ryle, a la vez que tiraba de Howcott con la mano izquierda. El cañón del revólver continuaba firmemente apoyado en su nuca.

Howcott se vio constreñido a obedecer. Ryle le hizo caminar hasta el arranque de la escalera. Casi en el mismo instante, Faith, Florrie y los bandidos, entraban en el hotel.

—¡Jefe! —gritó Garran—. ¡Lo hemos conseguido, pero Ryle no está…!

—Ryle, está aquí —dijo el aludido, a la vez que se hacía visible, tras haber permanecido oculto por el cuerpo de Howcott—. ¡Tire las armas o su jefe morirá!

Faith lanzó un grito. Florrie echó a correr a un lado. Garran y los otros dos quedaron al descubierto.

Candless vaciló en obedecer la orden. Movió la mano armada, pero, en el mismo instante, sonó un disparo.

Candless rugió, se convulsionó y acabó por rodar al suelo

—el siguiente disparo será para Howcott! —gritó

—Obedezcan, muchachos —dijo el bandido.

Dos rifles y cuatro revólveres cayeron al suelo. _

—¡A la pared, con las manos en alto! —grito el joven—. Faith, Florrie, aparten esas armas.

Florrie y la muchacha obedecieron en el acto. De pronto, Faith vio que venía gente y retrocedió a la carrera.

—Brudy, vienen los otros —anuncio.

—Richard, ya sabes lo que tienes que decirles —murmuró el joven, dirigiéndose a su prisionero.

Howcott apretó los labios. Hervía de furia por dentro, pero se sabía impotente en manos del hombre que lo había hecho prisionero con tan estúpida facilidad.

Y, por si fuera poco, el asalto al Banco, del que tanto provecho esperaban conseguir, había fracasado miserablemente.

Los otros bandidos entraron en el hotel y fueron desarmados sin dificultades.

—Ahora, lárguense —ordenó Ryle—. Y recuerden; no intenten nada o su jefe morirá.

Garran dirigió al joven una mirada venenosa.

—Un día volveremos a vemos —prometió.

—Eso espero, porque hay muchas cuentas que saldar, incluyendo el asesinato de Kennell.

Garran y los otros bandidos se marcharon. Al salir, Fred Dallas dijo a media voz:

—Hay armas en el saloon de Biggs. Podemos intentar rescatar al jefe.

Garran asintió.

—Hay que pensarlo bien —dijo.

Ryle empujó a Howcott hasta un sillón próximo.

—Siéntate —ordenó.

Howcott obedeció, sonriendo burlonamente.

—¿Cuáles son tus planes, Brudy? —preguntó.

—Demasiado los conoces, Richard.

—Vas a llevarme a Denver. Me juzgaran y me colgarán.

Ryle se encogió de hombros.

—Eso es algo que tú mismo te has buscado —contestó.

Faith escuchaba la conversación que sostenían los dos hombres. Intrigada, se preguntó qué lazos podían unir a dos seres tan diferentes. Era obvio que Ryle y Howcott se conocían de tiempo atrás, pero, ¿qué había habido entre ellos en el pasado?

De súbito, Florrie lanzó una exclamación, a la vez que se pegaba una sonora palmada en la frente:

—¡Las armas del sheriff! ¡Están en la cantina! —exclamó.

Howcott lanzó una risita burlona.

—Parece que no eres tan listo como se cree por ahí, Brudy —comentó.

Ryle reconoció en parte la justeza de la observación, pero no quiso contestar que las armas se habían quedado en el saloon precisamente porque Garran y los otros se habían ocupado de las dos mujeres.

—Quizá —contestó sosegadamente—. Pero, por mí, igual podrían disponer de un cañón. El primer disparo’ siempre sería para tu cabeza, tenlo presente en todo momento.

Florrie se armó con un revólver.

—Puede que sea yo la que haga ese disparo —dijo belicosamente.

Mientras tanto, Garran y los otros llegaban a la cantina y se equipaban con las armas que allí habían quedado.

—Hay que soltar al jefe como sea —exclamó Dallas exaltadamente.

Garran sonrió de un modo singular, a la vez que levantaba la mano.

—Un momento, no tengas tanta prisa —dijo.

—¿Qué pasa, Alfie? Ahora tenemos armas…

Y la ciudad sigue desierta. ¿Por qué no esperamos a que Ryle se lleve al jefe?

—No entiendo…

—Eres duro de mollera —suspiró Garran—, ¿Para qué te vas a meter en un jaleo, en el que te puedes dejar la pelleja, a poco que te descuides, habiendo en el Banco una verdadera fortuna, a disposición del primero que le ponga la mano encima?

Dallas abrió la boca. Los otros, interesadísimos, escuchaban el diálogo sin perder una sola sílaba.

—Bueno, pero, entonces, ¡el jefe se quedará sin nada —dijo Dallas.

—Si West y los oíros pudieran hablar, ¿no dirían también lo mismo? —contestó Garran cínicamente.

Dallas lanzó una risita. Volvió a reír. Al fin, todo su cuerpo se estremeció, a impulsos de un incontenible acceso de hilaridad.

Los demás también acabaron por reír. Thall fue al mostrador y destapó una botella.

—¡Vamos a celebrarlo! —propuso.

* * *

De la cantina de Biggs llegó de pronto rumor de risas y voces alegres. Ryle miró a través de la ventana.

—Me pregunto qué estarán celebrando esos tipos —dijo.

—Tal vez mi próxima liberación —sonrió Howcott.

—¿Lo crees así, Richard? —preguntó el joven sin volverse.

De pronto, Faith lanzó una exclamación:

—¡Brudy, mire!

Ryle giró en redondo. Belle Kyman bajaba por la escalera, con el bolso apretado contra su pecho.

—Te ha cazado, Richard —dijo la mujer.

—Ironías de la vida —contestó Howcott tranquilamente—. Ya sabes lo que me pasará; seré conducido a Denver, donde me juzgarán y un buen día, al amanecer, me colgarán por el cuello hasta que muera.

Faith observó la' tensión que se reflejaba en el rostro de Ryle. Florrie, no menos perspicaz, también vio que el joven se encontraba incómodo por la repentina aparición de la hermosa forastera.

—¿Quién es ella, Brudy? —preguntó Faith.

—La señora Kyman —contestó Ryle de mala gana—. Belle, te presento a Faith White y a Florrie Billings.

—¿Qué tal? —dijo Belle.

—Hola —murmuró la chica.

Florrie no dijo nada. La actitud de la mujer le hacía presentir algo turbio.

—Brudy, ¿piensas llevar a Richard a Denver? —preguntó Belle,

—Ya lo has oído —repuso el joven secamente.

—Lo ahorcarán. Tú no puedes permitirlo, Brudy,

—¡Escucha, Belle…!

—¿Todavía tienes celos de él?

Ryle apretó los labios.

—Y tú, ¿cómo es posible que te unieras a un sanguinario asesino? —preguntó coléricamente.

Belle se acercó al joven.

—Hay cosas en la vida que no se pueden evitar —dijo, inspirando con fuerza, casi jadeante—. Otras, sin embargo, sí pueden evitarse.

De pronto, una pequeña pistolita salió del bolso y se apoyó en el pecho de Ryle.

—Tienes que dejarlo ir —exclamó Belle—. No puedo permitir que vaya a la horca.

Ryle se quedó estupefacto ante el gesto de la mujer. Casi en el mismo instante, Howcott lanzó una carcajada y se puso en pie de un salto.

Florrie, paralizada por la sorpresa, no pudo evitar el manotazo que la derribó sobre un sillón próximo. Su revólver pasó en, el acto a la mano del bandido.

;—¡Bravo, Belle! —gritó Howcott—. Sabía que no me dejarías en un apuro sin hacer algo por ayudarme.

Luego, sonriendo diabólicamente, se acercó a Ryle. De pronto, alzó la mano y le golpeó de revés en la cara, lanzándole contra la pared.

—Tú, maldito hijo de perra… —barbotó, colérico.

Faith lanzó un grito. Howcott se volvió furioso hacia la chica.

—¡Cállese! —ordenó.

Ryle se incorporó, limpiándose la sangre de los labios con la mano izquierda.

—Lo has hecho bien, Belle —dijo, procurando mantener la calma—. Tú no quieres que Richard vaya a la horca, pero las familias de los cuatro empleados de la Wells & Fargo pensarán de manera muy distinta.

—¡Brudy! ¿Qué es lo que quieres decir? —exclamó Florrie.

—Has podido ver a cuatro hombres con uniforme azul. Eran forajidos, lo que significa que los dueños de esos cuatro uniformes están ahora muertos, desnudos los cuerpos, abandonados en cualquier parte, para ser devorados por las aves de carroña…

—¡Silencio, Brudy! —aulló Howcott descompuestamente—. Calla la boca o te pego un tiro aquí mismo.

—Por mucho que hagas, no conseguirás borrar lo que ya está hecho —dijo Ryle con voz calmosa. Miró a Belle—: Si no lo sabías, ya estás enterada de la última hazaña del hombre a quien tanto dices amar.

Belle estaba muy pálida. Sin pronunciar palabra, retrocedió un par de pasos, temblorosa la mano que todavía empuñaba el pequeño revólver.

—Escucha, Brudy —dijo Howcott—. Quiero que veas que no te odio, como piensas. Voy a dejar que te vayas libre, con esas dos chicas. Pero bajo la condición de que abandones el pueblo inmediatamente. ¿Has entendido?

—Lo que tú quieres es tener las manos libres para saquear el Banco —sonrió Ryle.

—Exactamente —admitió el bandido sin pestañear.

CAPÍTULO VIII

SOBREVINO una pausa de silencio. Belle guardó su revólver.

—Haz lo que te dice Richard, Brady —indicó.

Ryle parecía dudar. Fijó la vista en Faith, pero la muchacha permaneció callada.

—Richard, ¿qué harías si me negase a aceptar tu proposición? —preguntó por fin.

—Repito que no te quiero tan mal. A fin de cuentas, llevamos la misma sangre. Pero voy a llevarme el oro del Banco y lo conseguiré, aunque sea pasando por encima de tu cadáver, si te obstinas en impedirlo.

—¿Puedo evitarlo ahora?

—Evidentemente, no —rió el bandido—. Pero todavía conservas tus dos pistolas y eso no me gusta en absoluto.

Howcott echó a andar con objeto de acercarse a Ryle. Por un instante, se olvidó de que tenía a Florrie sumamente cerca.

La mano de la saloon-girl se movió súbitamente, golpeando con fuerza la muñeca de Howcott. El revólver, a causa del golpe, se disparó con gran estruendo.

Sonó un gemido. Howcott, tambaleándose, intentaba recobrar el equilibrio.

Antes de que lo consiguiera, Ryle se arrojó sobre él y, sujetándole la mano armada con la suya, golpeó con el puño derecho. Howcott lanzó un rugido y cayó al suelo.

De pronto, Faith lanzó un agudísimo chillido:

—¡Brudy, mire!

Ryle volvió la cabeza. Belle, en pie, espantosamente pálida, tenía una mano puesta sobre su pecho, en cuyo centro se veía una mancha de sangre que se extendía con gran rapidez.

Florrie se tapó los ojos con las manos.

—¡Dios mío, he sido yo! —gimió.

Ryle saltó hacia la joven. Belle cayó al suelo antes de que pudiera detenerla.

Faith temblaba. Ryle se arrodilló junto a la mujer.

—Belle —llamó.

Ella abrió los ojos un instante.

—Tal vez… haya sido mejor así… También a ti te amaba, Brudy…, pero la atracción que Richard ejercía sobre mí…, era superior a mis fuerzas…

La cabeza de Belle se dobló de pronto a un lado. Inspirando profundamente, Ryle se puso en pie.

—Faith, una cuerda, pronto —pidió.

La chica pareció salir de una pesadilla y echó a correr hacia una de las cortinas. Howcott, en el suelo, continuaba sin conocimiento.

Faith entregó al joven un largo cordón. Ryle ató las muñecas del forajido, tras haberle puesto los brazos a la espalda.

Luego se incorporó. Faith se percató de la lividez que invadía su cara.

—Lo siento —murmuró.

Ryle meneó la cabeza. Tras unos segundos de vacilación, se inclinó, alzó el cuerpo inanimado de Belle en brazos y lo subió al primer piso.

Regresó enseguida. Florrie continuaba llorando desconsoladamente. Ryle puso una mano sobre su hombro.

—Tú no tienes la culpa —dijo.

Florrie le miró a través de las pupilas veladas por las lágrimas.

—Esa pobre mujer…

—Eligió un mal camino—dijo Ryle—. Y, aunque sienta lo ocurrido, piensa en que ello te ha salvado la vida.

—¿Tú crees?

Ryle hizo un gesto con la cabeza.

—Howcott no es hombre que deje vivo a quien no está a su lado —contestó ceñudamente.

El bandido continuaba todavía desmayado. Seguro de que no podía escapar, Ryle se asomó a la puerta del hotel.

Dallas le divisó desde la cantina.

—¡Ey, Alfie! —llamó.

Garran se acercó a la puerta.

—El disparo que hemos oído no era, ciertamente, para Ryle —dijo Dallas.

—En todo caso, eso no nos importa mucho, ¿verdad? —rió Garran cínicamente.

—Sí, pero mientras Ryle esté ahí, no podremos asaltar el Banco —rezongó el pistolera

—El Banco no se mueve. Ryle, tarde o temprano, tendrá que marcharse de Haydenville —contestó el otro con acento sentencioso.

Y se volvió al interior de la cantina, para darle un nuevo tiento a la botella que ya aparecía más que mediada.

Mientras tanto, Ryle contemplaba críticamente el furgón blindado, que continuaba todavía parado frente al Banco.

—Los caballos están nerviosos —observó.

—Tendrán sed, por lo menos, aparte del cansancio —dijo Faith, que se le había acercado—. Deberíamos soltarlos, Brudy.

—Yo lo haré, Faith.

—¡Espere, no salga! Esos forajidos tienen rifles. Dispararán en cuanto le vean asomarse. Yo saldré por la trasera del hotel y daré la vuelta. En todo caso, ahí veo un rifle. Procure protegerme, Brudy.

—De acuerdo, chica valerosa —sonrió Ryle.

Faith sonrió también.

—Animo —dijo—. Sé que lo que ha pasado le duele mucho, pero el tiempo lo cura todo.

La muchacha dejó a Ryle y corrió hacia la trasera del hotel. Ryle cogió el rifle, comprobó su carga y se situó de nuevo en la puerta.

—Voy a preparar algo de café —anunció Florrie.

—Es una buena idea —aprobó Ryle.

Pasaron unos minutos. De pronto, Ryle vio a Faith luchando con los atalajes de los caballos. Uno a uno, los animales fueron escapando de aquel lugar.

El furgón blindado quedó solitario en la calle. Un profundo silencio se abatió sobre la ciudad.

De pronto sonó la voz de Howcott.

—¡Brudy!

Ryle se volvió. Howcott había recobrado el conocimiento y estaba sentado en el suelo.

—¿Dónde está Belle? —preguntó el bandido.

—Arriba, en su habitación. Lo siento, no puedo enterrarla.

La cara de Howcott se crispó.

—¡Ha muerto! —aulló.

—Yo no disparé el arma que la ha matado —contestó Ryle fríamente.

Una horrible maldición brotó de los labios del forajido. Súbitamente, Howcott se puso en pie y, a pesar de tener las manos atadas a la espalda, se arrojó contra el joven.

Faith llegaba en aquel momento y contempló la escena, con el asombro pintado en su rostro. Ryle aguantó pacientemente el primer empellón, pero cuando Flowcoít insistió, lo rechazó con tremenda violencia, arrojándolo contra uno de los divanes laterales.

—Quédate quieto ahí, maldita sea —dijo, con acento colérico.

—Ha muerto por tu culpa, hijo de zorra —rugió Howcott—. Lo cierto es que nunca pudiste soportar que ella me prefiriese a mí; jamás olvidaste que yo la tuve antes que nadie en mis brazos… Incluso la besé antes que tú, especie de puerco bastardo…

—¡Basta ya! —cortó Faith impetuosamente—. ¿Acaso tiene él la culpa de que usted se haya lanzado a esa vida de crímenes sin cuento? Es lastimoso que la señora Kyman haya muerto; pero aún estaría viva si hubiese sido una mujer decente. No conozco la historia, pero si hay un culpable, es usted, Howcott; y se tendrá bien merecido que un día lo hagan patalear colgado del cuello.

Howcott se quedó boquiabierto ante la inesperada intervención de la chica. Florrie había salido de la cocina al oír el ruido de la corta pelea, pero viendo que todo volvía a la normalidad, regresó a cuidarse del café.

—Vaya, te ha salido una defensora —dijo Howcott burlonamente—. ¿La conociste en Haydenville, Brudy?

Ryle no contestó. Faith se dio cuenta de que el joven estaba terriblemente agitado. Tenía los brazos sobre el pecho y respiraba de un modo irregular, entrecortado.

Faith se acercó a Ryle.

—Brudy —murmuró.

—Diga, Faith —contestó él sin volverse.

—He estado pensando una cosa…

—¿De qué se trata? —preguntó Ryle.

—El cielo amenaza nieve —dijo la chica—. Conozco bien la comarca; si empieza a nevar, estará así una semana seguida, nevando sin parar. Los pasos quedarán cortados y nosotros bloqueados aquí por la nieve.

—Entiendo lo que quiere decirme, Faith, pero no tengo caballos. Merriman se llevó el mío…

—Hay seis o siete caballos en el establo de Hankey Ross, mi competidor.

Ryle se volvió sorprendido hacia la muchacha.

—¿Cómo es eso posible? —inquirió—. La gente del pueblo se llevó todos los animales…

—Menos los que pertenecen a Garran y sus amigos. Estos los defendieron con uñas y dientes y allí están.

—¿Ha entrado en el establo?

—No, pero he oído un par de relinchos. Tienen que ser ellos, a la fuerza.

Ryle se tiró del labio inferior. Ya empezaba a hacerse de noche.

Florrie llegó en aquel momento con el café.

—Luego me ocuparé de la cena, aunque no garantizo el resultado —dijo jovialmente.

Ryle tomó un pote de café, sin haber declarado todavía sus intenciones. La chica sabía que debía ser discreta y aguardar a que él tomase una decisión.

—Está bien —dijo Ryle pasados unos minutos—. Nos iremos a la noche. Faith, ocúpese de preparar mantas y algo de comida, tasajo frío si lo encuentra, sobre todo. También una cantimplora con licor; en este tiempo, un trago de whisky reconforta mucho. Sólo siento tener que dejarla aquí…

—No lo sienta; yo me marcho con ustedes —declaró ella sonriendo.

—¿Cómo?

—¿Qué puedo hacer en Haydenville? Ya no tengo mi negocio; vendí los caballos que poseía y el edificio del establo y mi casa no me los quitarán. Volveré en la primavera, es lo más seguro, Brudy.

—Está bien, como quiera, pero haga lo que le he dicho.

—De acuerdo, Brudy.

Faith echó a correr hacia el piso superior. Florrie se acercó al joven.

—Siento que te vayas —dijo.

—Tú te quedarás, claro.

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—La gente acabará por volver a Haydenville, sobre todo, cuando empiecen a caer los primeros copos. El invierno tiene aquí muy malas pulgas y enfriará los ánimos de más de uno, especialmente, cuando empiecen a darse cuenta de que han sido engañados y que la mina del viejo Joe no es más que una fábula. Sí, se consigue oro en los arroyos de las montañas, pero tan poco, que casi no merece la pena…

—Sin embargo, en el Banco hay cien mil dólares.

—De cien buscadores o quizá más. —Florrie soltó una risita—. Y la mitad de ellos padecen reumatismo y no falta el que la ha «diñado» de una pulmonía doble, causada por el agua fría en que se pasan metidos la mayor parte del día. En fin, Haydenville no es mi pueblo, pero aquí vivo. Compréndelo, Brudy.

—No tienes que excusarte de nada, Florrie.

—Pero tenía que darte una explicación de mis motivos. Y me he desahogado un poco. Además, te diré otra cosa.

—¿Sí?

—Ella es una buena chica, vivaz y animosa. No la desaproveches.

Ryle se sobresaltó.

—¿Qué estás diciendo, Florrie?

Ella volvió a reír.

—No seas tonto —dijo—. La suerte pasa al alcance de la mano sólo una vez en la vida, al menos ciertas clases de suerte. Hasta ahora, no había tratado apenas con ella; pero había oído más de un comentario sobre esa chica. Nunca escuché nada desfavorable, créeme.

—Bueno, será cosa de tener en cuenta lo que has dicho…

—Faith te mira con muy buenos ojos, Brudy. Piénsatelo bien.

Ryle asintió en silencio. Luego sacó un cigarro y se lo puso entre los dientes. Sacó un fósforo, lo encendió con la uña del pulgar y acercó la llama al extremo del cigarro.

El vestíbulo estaba en penumbra. Había dos bultos tumbados en un diván y en el suelo. Eran los cadáveres de dos de los bandidos, que las circunstancias habían impedido sacar aún al exterior del hotel.

Allí faltaba algo, —se dijo Ryle de pronto, mientras recorría el vestíbulo con la vista. Faith entraba en aquel momento con un par de mantas en las manos.

La chica lo vio antes que él. Un grito brotó impulsivamente de sus labios.

—¡Brudy, Howcott ha escapado!

CAPÍTULO IX

GARRAN se asomó a una de las ventanas de la cantina y miró críticamente el cielo.

—Parece que nevará pronto —comentó a media voz. Luego se volvió hacia los otros—. Hay que cuidar de los caballos. Echadlo a suerte; dos tendrán que ir al establo y darles agua y comida. Es preciso que estén fuertes para cuando mañana por la mañana emprendamos la marcha.

Momentos después, Rob Thall y Lang Johnston salían cautelosamente de la cantina, utilizando la puerta posterior. Apenas habían dado una docena de pasos, se encontraron con un hombre que corría frenéticamente hacia ellos.

La estupefacción se pintó en los rostros de ambos forajidos.

—¡Jefe! —exclamó Thall.

—¿Dónde está Alfie? —preguntó Howcott.

—Adentro, en la cantina. Nosotros vamos a cuidar de los caballos…

—Está bien, seguid.

Howcott tenía aún las manos atadas a la espalda, pero a ninguno de los dos forajidos, a causa de la sorpresa, se les ocurrió siquiera desatarle. Howcott, por su parte, se había detenido apenas unos segundos, lo justo para enterarse de la situación, de modo que casi en el acto continuó su frenética carrera.

Thall y el otro reanudaron la marcha.

—No entiendo —dijo Johnston—. ¿Cómo ha conseguido escapar?

—Eso no nos importa ahora —rezongó Thall—. Nosotros vamos a ocuparnos de los caballos, aunque la verdad, no acabo de entender por qué hemos de marcharnos mañana.

—Juraría que Garran piensa abrir la caja del Banco por la noche —murmuró Johnston pensativamente.

En la catina, sobre una mesa, había una gran cantidad de cartuchos. Garran y los otros tres se ocupaban de sacar la pólvora, que iban acumulando en una cantimplora vacía.

—Tenemos tiempo de sobra —decía Garran—, Nadie nos lo impedirá, así que podemos mover la caja fuerte y hacer saltar la pared posterior, que siempre es menos resistente…

—Yo os diré la forma mejor de abrir una caja fuerte sin el permiso del dueño —sonó de pronto una voz conocida.

Los cuatro bandidos se volvieron a un tiempo.

—¡Jefe! —gritó Dallas.

Howcott sonreía complacidamente.

—He conseguido escapar —dijo—. Aquel idiota estaba entretenido charlando con las dos mujeres… —De pronto, giró sobre sus talones—. Anda, Alfie, corta las cuerdas.

Dallas sacó una afilada navaja. De pronto, sintió una mano que se posaba sobre la suya.

Los ojos de Dallas se levantaron para encontrarse con los de Garran. Este hizo un gesto imperceptible con la cabeza.

Dallas retrocedió un paso. Howcott, impaciente, exclamó:

—¡Vamos, Alfie! ¿A qué diablos esperas?

De repente, Howcott sintió un terrible dolor en el centro de la espalda y se quedó sin respiración. Casi no oyó el estampido del disparo, efectuado a medio palmo de sus riñones.

Las rodillas se le doblaron en el acto. Cayó al suelo y giró a un lado.

—Alfie, maldito traidor…

El revólver de Garran le apuntó desde arriba. Howcott vio el negro ojo del arma que le contemplaba malignamente.

—Lo siento, he decidido tomar tu puesto. Y tu parte del botín —rió Garran.

Lo último qué Howcott vio fue una enorme llamarada, después de la cual sobrevino una oscuridad absoluta.

Garran hizo un gesto con la mano armada.

—Vamos, sacad el cuerpo afuera —ordenó.

Calder y Lañe obedecieron en el acto. Todavía había la suficiente luz para ver las cosas con bastante detalle.

* * *

—He sido un estúpido —se apostrofó Ryle, furioso consigo mismo—. No debí haber perdido nunca de vista a…

En aquel momento, sonaron dos disparos en la cantina, algo espaciados, Faith y Florrie volvieron la cabeza instintivamente.

Ryle se asomó a la puerta. Segundos más tarde, vio a dos hombres que lanzaban a la calle el cuerpo de un tercero.

Las manos del hombre arrojado a la calzada estaban atadas a la espalda.

—¡Lo han asesinado! —¡exclamó Faith, que había corrido hacia la puerta

—Ha recibido lo que se merecía —dijo Florrie—. ¿No lo crees así, Brudy?

—Sí —contestó el joven lacónicamente.

Faith observe una nota extraña en su voz.

—¿Qué parentesco existía entre ambos? —preguntó.

—Era mi hermano.

Florrie se puso una mano en la boca, Faith bajó la cabeza.

—Lo siento —murmuró.

—Dispénsame, Brudy —rogó Florrie.

—Tenía que acabar así —dijo Ryle, con las facciones tensas—. Es el final lógico de la vida de un hombre dedicado al crimen.

—Siento lo que le ocurre —dijo Faith—. Para una persona decente como usted, debe de ser horrible tener un hermano como Howcott…

—Pero los apellidos no coinciden —observó Florrie repentinamente.

—Mi madre se casó dos veces. Yo soy el segundo hijo. Además, ni siquiera Howcott era su apellido materno. Lo usaba para no ser reconocido por ninguno de los dos —explicó Ryle.

—Me pregunto por qué lo habrán matado, Brudy —dijo Faith.

—Es bien sencillo. Sucede muchas veces; en la mayoría de las cuadrillas de forajidos llega el momento en que el jefe completamente aturdido pierde la iniciativa. O sus subordinados se muestran disconformes. Entonces, el más audaz, se hace con la jefatura.

—Y el primer jefe, muere.

—Claro, porque el segundo ha de demostrar a los demás que es el más valiente, ¿no es así? —dijo Florrie.

—Exactamente.

—Brudy, si los bandidos saben que no pueden abrir la caja fuerte, ¿por qué siguen en la población? —preguntó Faith de pronto.

—No es muy seguro que no puedan abrir la caja fuerte —respondió Ryle—. Están solos y pueden hacer más bombas, como la que quisieron usar dos de ellos ayer por la noche. Y, francamente, no veo cómo podemos impedirles nosotros el saqueo del Banco.

—Al menos, podríamos cortarles la retirada.

—¿Cómo, Faith?

—Espantando sus caballos.

—Es una buena idea. Faith, ¿quiere guiarme al establo?

—De acuerdo.

—Florrie, no pierdas de vista la cantina de Biggs —recomendó el joven, mientras se dirigían hacia la trasera del hotel.

—Ve tranquilo —contestó la aludida.

Ryle y Faith corrieron por la parte posterior de las casas, hasta llegar a un espacio despejado, como una gran explanada, al otro lado de la cual había un gran edificio y algunos corrales. Pero, de repente, sonó un disparo.

La bala levantó un chorro de polvo a los pies de Faith. Ryle extendió el brazo.

—¡Atrás, atrás! —gritó.

En el granero, otro rifle se unió al que había disparado antes. Ryle y la chica, corriendo desesperadamente, pudieron ganar la protección de una esquina próxima.

—Son muy listos, Brudy —comentó Faith, todavía jadeante.

—Sí, necesitan los caballos y los protegerán a toda costa —convino él sombríamente.

Regresaron al hotel.

—Hemos fracasado —declaró Faith llanamente.

—¿Qué pasó? ¿Había gente en el establo? —preguntó Florrie.

—Dos. Nos vieron venir y dispararon sin más.

Ryle estaba ocupado en sacar dos cadáveres a la calle. Al terminar, se limpió las manos en los pantalones.

—Faith, habrá que hacer algo de cena —dijo.

—Yo me ocuparé de ese asunto —se adelantó Florrie, sonriendo maliciosamente—. No sé que tal saldrán mis guisos…

—Hay tocino y carne fresca —indicó la chica—. Puede freír la carne y hervir unas cuantas patatas. Es todo lo que necesitamos.

—No es mal menú —convino la saloon-girl.

La noche caía rápidamente. Ryle encendió una lámpara, pero la colocó en el extremo más alejado de la puerta. Al asomarse fuera del hotel, vio luces en la cantina.

—Tengo la impresión de que no querrán meterse con nosotros —dijo.

—¿Lo cree así, Brudy?

—Estoy casi seguro. La muerte de Howcott ha sido obra de Garran. Este tenía ambiciones de mandar; sé que nunca aceptó de buen grado la jefatura de mi hermano. Pero Garran, como ha demostrado al proteger los caballos, no es tonto y sabe que, si intentasen atacarnos, sufrirían algunas bajas. Por tanto, intentará demostrar su listeza ocupándose de lo que más les interesa en estos momentos.

—El oro del Banco.

—Justamente.

—Brudy, ¿no vamos a hacer nada por evitarlo?

Ryle se volvió hacia la muchacha.

—Ellos son seis —dijo—. Además, ¿merecen la pena que nos arriesguemos por quienes han dejado la población, sabiendo que había unos bandidos dispuestos a asaltar el Banco?

—Yo no hablo de los que se fueron, sino de los buscadores de oro que trabajaron durante todo el año y que corren el peligro de quedarse sin lo que tan duramente han ganado. Ellos no estaban aquí, Brudy; de lo contrario, habrían peleado sin vacilar. Conozco a más de uno de ellos y sé que son gente con muchos defectos: toscos, duros, groseros pero fundamentalmente honrados.

—Es un apasionado alegato de defensa —sonrió él—. Pero, por mucho que aprecie usted a esa gente, debemos ser también realistas.

Faith suspiró.

—Merriman escapó con demasiadas prisas —dijo—. Si, al menos, nos hubiera dejado las llaves de la caja fuerte, traeríamos aquí todo su contenido y daríamos a los bandidos un buen chasco.

—Eso es algo que no puede ser, compréndalo —insistió él.

Caían algunos copos de nieve. La temperatura empezaba a hacerse desapacible.

—Voy a encender la estufa —dijo Ryle de pronto.

Minutos más tarde, el vestíbulo resultaba más acogedor. Florrie se asomó por la puerta del fondo.

—¡Cinco minutos más y a cenar! —anunció.

—Tengo apetito —sonrió Faith.

—Yo me encuentro desganado —declaró Ryle.

—Debe tratar de animarse, Brudy. Lo que ha pasado ya no se puede evitar y usted tiene que pensar en el futuro.

—Me costará mucho olvidar, créame, Faith.

—Sí, comprendo, pero debe procurar mirar por sí mismo. Aunque de sobra me imagino lo terrible que debe de resultar ser hermano de un criminal tan notorio como Howcott.

—No lo sentía tanto por mí, como por mi madre. Murió a causa de los disgustos que le daba el que siempre había considerado como favorito. Nunca le negó un capricho, Faith Richard fue toda su vida altanero, egoísta y vanidoso, y ella nunca supo ver ni menos corregir esos defectos. Era mi madre y yo la quería mucho…, pero a veces me preguntaba cómo podía ser tan ciega con el hijo a quien creía un dechado de virtudes y acabó convertido en un hombre con la cabeza puesta a precio.

—Hay madres así —dijo la chica—. De todos modos, él ya ha purgado sus crimines.

—Lo enterraré mañana —murmuró él—. A fin de cuentas, nacimos de la misma madre.

Faith puso una mano sobre el brazo del joven y le miró con expresión de afecto.

—Sea valeroso, Brudy —aconsejó.

Ryle trató de sonreír.

—Usted tiene razón; es preciso olvidar —dijo—. Incluso a la pobre Belle Kyman. Ya ve, iba a ser mi esposa…

—Y se fue con Richard.

—En cierto modo, no se marchó con él. Yo les descubrí una vez juntos en…, bueno, digamos en una crítica situación. Entonces sufrí un terrible desengaño y me marché de casa. Luego, Richard la abandonó y ella, despechada, se casó con Barthold Kyman, rico, pero brutal. La pegaba y cuando Richard apareció de nuevo, se fue con él. No está bien lo que hizo Belle, pero Kyman se lo merecía.

Florrie se asomó otra vez.

—¡A cenar! —llamó.

Brotaba un apetitoso olor a carne frita de la cocina. Ryle y Faith entraron y se sentaron a la mesa. Florrie llenó los platos, sirvió el café y puso el plato con las patatas cocidas.

—Espero que no me peguen —dijo alegremente, míentras se sentaba entre los dos jóvenes—. ¿Qué te pasa, Brudy? ¿No tienes apetito? —inquirió, al ver que Ryle permanecía quieto.

—Déjelo, Florrie —intervino Faith—. Está un poco afectado por lo ocurrido. A fin de cuentas, Howcott era su hermano.

—Lo siento —dijo Florrie—. La verdad, tener un hermano como él, debía ser para ti una cruz muy pesada. Pero, lo que te dije antes: ha muerto y tú tienes que pensar en vivir, Brudy.

Ryle hizo un esfuerzo para sonreír.

—Sí, tienes razón —convino—. Anda, lléname el plato hasta arriba.

—El olor que esto despide sería capaz de resucitar a un muerto —exclamó alegremente la saloon-girl.

* * *

Howcott despertó de pronto, sintiendo un intolerable dolor en la espalda, al mismo tiempo que notaba que la cara le ardía. Trató de mover la mandíbula inferior y el gesto le hizo desmayarse de nuevo.

Pero recobró el conocimiento casi enseguida. Todavía tendido en el suelo, con la cara pegada a la tierra, que ya blanqueaba en algunos puntos, trató de recordar lo sucedido.

Sí, había escapado del hotel y alcanzado la cantina. Allí, traidoramente, Garran le había pegado primero un tiro en la espalda, rematándole luego con un disparo a la cabeza. La bala, calculaba Howcott, en medio de los insoportables dolores que le abrumaban, debía de haberle entrado junto al labio superior, a la izquierda de la nariz, saliendo por detrás de la oreja, sin interesar otra cosa que músculos. Garran, lo sabía muy bien, era siempre un poco inseguro con el revólver. Usaba mejor el rifle y por eso estaba vivo.

El disparo de la cara no le preocupaba tanto como el de la escalda. Aquella bala debía de haberle entrado junto al espinazo, quedándose luego detenida en algún punto de su cintura. Los pulmones no estaban heridos o se habría ahogado en su propia sangre. El corazón, mucho menos, puesto que estaba vivo.

Y tal vez podía seguir viviendo. Conocía a tipos que vivían con balas en los lugares más inverosímiles del cuerpo. La cara quedaría horrible…, pero eso importaba muy poco ante el ansia de seguir viviendo.

Haciendo un esfuerzo, consiguió sentarse en el suelo. El gesto le costó un ramalazo de dolor indescriptible. Sólo el pensamiento de que tenía a sus antiguos subordinados a pocos pasos de distancia, le impidió gritar. Si Garran se enteraba de que estaba con vida, le remataría.

Y ahora se aseguraría de que la última bala no se perdía.

Lentamente, empezó a arrastrarse. Una o dos veces se desmayó, pero, terriblemente tenaz, continuó su camino. A lo lejos veía luz. Si al menos pudiera desatarse las manos, pensó.

De pronto, tropezó con algo atravesado en medio de la calle.

Era el cadáver de un bandido muerto hacía algunas horas. Howcott divisó la funda de un cuchillo. La esperanza renació de pronto en su corazón.

Hacía rato ya que no sangraba. Las hemorragias, calculó, se habrían detenido por sí mismas. Con penosos esfuerzos, consiguió sacar el cuchillo. Luego se volvió y, cogiéndolo por el mango, con la punta hacia arriba, empezó a frotar el cordón que aún ligaba sus muñecas.

Casi perdió el sentido cuando se dio cuenta de que tenía las manos libres. La sangre volvió de pronto a los dedos y le hizo daño. Pero no lo sentía; en realidad, estaba ya embotado contra el dolor.

Dejó pasar unos minutos. Ahora tenía frío y temblaba. Dificultosamente, tanteó el cadáver del forajido.

De pronto, sus dedos entumecidos tocaron la culata de un revólver.

El arma estaba debajo del cuerpo, por eso quizá había pasado desapercibido a los ojos de otras personas. Howcott, aún sentado en el suelo, apretó la culata, mientras saboreaba de antemano la venganza.

Pero, de pronto, se encontró ante un dilema.

Ryle estaba en el hotel. Le curaría, sí, pero también lo apresaría. En cuanto a Garran, a menos que lo sorprendiese, estaba acompañado por cuatro o cinco individuos, que ahora sí obedecían sus órdenes.

Y sólo contaba con un revólver… y sus manos estaban inseguras y su vista se nublaba con frecuencia.

Algo caliente y salado llegó a su boca. Desesperado, Howcott comprendió que todo lo que había hecho no le servía de nada. La primera bala había causado destrozos irreparables en su organismo.

Iba a morir.

CAPÍTULO X

GARRAN vació su vaso y se limpió los labios con el velludo dorso de la mano.

—Hay que relevar a los que están en la cuadra —contestó.

Dallas se puso en pie.

—Es nuestro tumo, Owen —indicó.

Owen Calder se levantó.

—Jefe, ¿a qué hora? —preguntó.

Garran sacó su reloj.

—Las tres de la mañana —contestó.

—Está bien. De todas formas, hay una cosa que me gustaría saber, si no te importa.

—Habla —rezongó Garran.

—¿Qué parte me tocará en el botín? Eso es algo que no se ha hablado todavía…

—Yo soy más generoso que Howcott. Partes iguales, Owen.

Calder sonrió.

—Entonces, debemos felicitarte por haber liquidado a Howcott —dijo.

—Sí, con él nos habría tocado una miseria —gruñó Marv Lañe, mientras barajaba los naipes con los que jugaba un aburrido solitario.

—Lástima que tengamos que irnos. Me gustaría llevar flores a la tumba de Howcott.

Dallas estaba ya en la puerta. Chorros de luz salían al exterior, a través de los huecos de la fachada. La nieve caía cada vez con mayor intensidad.

De pronto, Dallas dijo:

—Me parece que Howcott no tiene ganas de que le lleven flores a su tumba.

—¿Qué pasa? —exclamó Garran.

—Simplemente, una cosa; Howcott no está donde lo dejamos.

Garran se levantó de un salto.

—¡Dallas, maldita sea, no bromees!

—No es ninguna broma, jefe. Sal afuera y lo comprobarás tú mismo.

Se oyó un terrible juramento. Garran se precipitó al exterior y vio, atónito, que el cuerpo de Howcott no estaba en el lugar donde le había visto en más de una ocasión, después de haber disparado contra él.

—¿Será posible que ese hombre tenga siete vidas, como los gatos? —murmuró, lleno de aprensión.

—En todo caso, le quedan cinco. Dos se le fueron, con tus dos tiros, por cierto, disparados con pésima puntería —comentó Dallas burlonamente.

—¡Calla! —gritó Garran, descompuesto—. Howcott no puede haber ido muy lejos; el primer tiro, al menos, tuvo que destrozarle los riñones. Esa herida es mortal…

—Calder y yo vamos a relevar a los del establo. Mortal o no su herida, convendría que investigases por las casas de los alrededores para ver si lo encuentras —dijo Dallas, por encima del hombro, mientras echaba a andar hacia el lugar mencionado, en compañía de otro de los forajidos.

La nieve caía cada vez con más fuerza. Tras unos segundos de indecisión, Garran entró en la cantina, se puso una pelliza y descolgó un farol.

—Volveré enseguida —dijo.

Lañe contestó con un gruñido. Por medio de un farol, Garran trató de buscar huellas de Howcott, pero,

Según apreció muy pronto, éste se había despertado antes de que empezase a caer nieve con intensidad, por lo que no podía seguir su rastro. En media hora escasa, calculó, la nieve había borrado todas las huellas.

Garran se sintió repentinamente aprensivo. Debiera haberse cerciorado de que Howcott estaba realmente muerto. «Pero ¿quién diablos iba a pensar…? Un tiro en los riñones y otro en pleno rostro… y todavía resiste, el grandísimo hijo de perra…», fueron sus amargos pensamientos, mientras trataba de encontrar al hombre que le haría pasar un mal rato, si no conseguía rematarlo a tiempo.

De repente, Garran se encontró en las inmediaciones de hotel. Saltó a un lado y se refugió en el portal de una casa cercana, situada justamente frente al hotel. Desde allí podía ver un débil resplandor en el vestíbulo. Los cuerpos de Candless y del otro forajido herido en el fracasado asalto al Banco eran dos bultos blancos junto a la acera.

—¡Ryle! —gritó súbitamente.

La voz del forajido llegó hasta la cocina y sobresaltó a los presentes. Ryle tenía el tenedor en la mano y lo soltó para sacar la pistola.

—Quietas —se dirigió a las mujeres en voz baja.

Garran le llamó de nuevo. Cautelosamente, Ryle alcanzó el vestíbulo, se situó junto a una de las ventanas y levantó en parte el bastidor.

—¿Eres Garran? —preguntó.

—Sí. Quiero darle una noticia. Howcott está vivo.

—Tienes un humor excelente —contestó Ryle—. Vi cómo hacías que arrojasen su cuerpo a la calle, después de haberle pegado dos tiros…

—¡Le digo que es verdad! Ese hombre tiene siete vidas. Lo dejamos por muerto, ciertamente; pero debió de recobrar el conocimiento y anda escondido por alguna parte.

Ryle frunció el ceño. Presentía que Garran hablaba sinceramente. Pero sus propósitos al comunicarle la noticia podían no ser tan sinceros, pensó.

—Bien, en todo caso, ¿qué puedo hacer yo? —preguntó.

—Sólo quería saber si estaba ahí…

—No.

—Entonces, ya lo sabe. Howcott anda suelto por ahí y, seguramente, tiene un arma. Si lo ve, péguele un tiro, Ryle.

El joven lanzó una agria risotada.

—Garran, ¿acaso quiere que yo le libre de sus preocupaciones…? Usted disparó contra Howcott y ahora teme que éste tome represalias. Bien, no espere que yo le ayude. Arréglese como pueda.

Garran emitió un rotundo taco.

—Pensé que estaría ahí, en el hotel —dijo—. Como son de la familia…

—Esa es una trola que alguien le ha contado, Alfie —contestó Ryle de mal humor.

—Pues yo se lo oí en cierta ocasión al propio Howcott.

—Era un embustero. Además, si hubiese venido aquí, estaría arrestado. ¿Lo ha comprendido?

La voz de Garran ya no se volvió a oír. Segundos más tarde, Ryle escuchó unos ruidos extraños en la casa frontera, lo que le hizo saber que Garran salía por la parte posterior, seguramente, después de haber hecho saltar a patadas alguna cerradura.

Faith se arrodilló de pronto a su lado.

—Brudy, ¿cree posible que Howcott esté vivo? —preguntó en voz baja.

—No me extrañaría en absoluto —contestó Ryle—. De todos modos es un hombre condenado. Soga o bala, no hay otra salida para él.

—Se habrá escondido en alguna parte.

—Seguramente, Faith.

—¿Qué piensa hacer, Brudy?

Ryle demoró la respuesta un segundo.

—Francamente, no lo sé —dijo al cabo.

—Brudy es su hermano. Por muchas que sean las diferencias existentes entre ambos, por muy criminal que sea él, ahora es sólo un hombre gravemente herido. Estará perdiendo sangre, helándose de frío en alguna parte… ¡Tiene que socorrerle!

—¿Lo desea usted, Faith?

—Creo que no le costaría nada ser caritativo, Brudy.

—Pero también puede resultar peligroso. Si él está escondido en alguna parte y me ve, puede disparar contra mí.

—¿Sabemos siquiera si está en condiciones de apretar el gatillo? Al menos, no se quede usted con el remordimiento de conciencia que supondría haber podido hacer algo por él y no haber querido.

Ryle sonrió en la oscuridad.

—Richard debería oírla a usted —dijo—. Se sentiría muy satisfecho de ver que le ha salido una tan ardiente defensora.

—No, Brudy, no le defiendo a él, sino a usted, porque no quiero que el día de mañana pueda tener esa clase de remordimientos de conciencia

CAPÍTULO XI

RYLE se encasquetó el sombrero, se subió el cuello del chaquetón y agarró un rifle. Faith llegó en aquel momento, equipada con una pelliza y con un pañuelo en torno a la cabeza.

—He perdido el sombrero —dijo sonriendo—, ¿Vamos?

Florrie elevó las manos al cielo.

—Están locos —murmuró.

Faith sostenía con la mano un farol encendido. Silenciosamente, corrieron a la puerta trasera y se asomaron al exterior.

Nevaba copiosamente. Faith apreció el panorama y se estremeció.

—Los que están en las montañas lo van a pasar muy mal —dije—. Si no empiezan a volver mañana no sé cuándo podrán hacerlo.

—Eso es cuenta de ellos —rezongó Ryle—. Vamos ya.

—Sígame, Brudy; yo le guiaré a la cantina de Reardon.

—¿Por qué allí, Faith?

—Si usted hubiera sido herido y recobrase el conocimiento de pronto, buscaría algo reconfortante. Naturalmente, Howcott no puede volver al saloon de Bipos porque sería rematado. ’

—Por tanto, ha ido a la otra cantina.

—Un hombre en sus condiciones necesita un par de buenos tragos, Brudy —contestó ella sentenciosamente.

Momentos después, entraban en la cantina por la puerta posterior. Ryle entregó el rifle a la muchacha y se quedó con el farol.

—Vaya a una ventana y vigile la calle —indicó.

—Está bien.

Ryle bajó el farol casi a ras del suelo y empezó a examinar las tablas con infinita atención. De pronto, divisó una mancha sospechosa.

Dejó el farol y se quitó los guantes. Con la yema del índice tocó el suelo manchado. No tardó en limpiarse el dedo, a la vez que movía la cabeza afirmativamente.

Había más manchas junto a la entrada posterior. Siguiéndolas, Ryle llegó al mostrador, en cuya base encontró un vaso volcado, junto a una mancha de mayor tamaño.

—Ha estado aquí, pero se fue —dijo.

Faith estaba arrodillada junto a una de las ventanas y se volvió.

—¿Qué ha encontrado? —preguntó.

—Howcott entró por esa puerta. —Ryle señaló la delantera—. Alcanzó el mostrador, se apoderó de una botella y bebió unos cuantos tragos. Luego salió por la parte de atrás…, pero eso ocurrió antes de que empezase a nevar.

—Por tanto, no podemos saber dónde está ahora.

—No hay otro remedio que buscar por todas las casas, Faith.

Ella se estremeció. «En alguna parte, encontraremos su cadáver. Un hombre no puede sobrevivir tanto rato a un par de disparos hechos a quemarropa», pensó.

—Sí, Brudy, lo que sea —dijo.

Ryle se acercó a la ventana. Desde allí, se divisaban las luces de la otra cantina, en la que reinaba una singular quietud.

—Muy callados están —observó la chica.

—Quieren el oro del Banco. Por tanto, deben mantener la serenidad,. si quieren que sus planes salgan bien.

—¿Lo harán esta noche?

—Seguro. Mañana, dado lo que está nevando ahora, los caminos estarán poco menos que intransitables. Además, les conviene que la nieve borre sus huellas.

—No podremos intervenir, Brudy —se estremeció la muchacha.

—Veremos —contestó él cautelosamente—. Sigamos, Faith.

Se alejaron de la ventana. Momentos más tarde, salían fuera de la casa. La nieve seguía cayendo sin cesar.

* * *

Florrie dormía aguadamente, con frecuentes pesadillas, sentada en un sillón y envuelta en una manta. De pronto, oyó pasos en las inmediaciones y abrió los ojos.

Ryle llegó al vestíbulo y arrojó un par de troncos a la estufa. Faith se descalzó los guantes y acercó las manos al calor.

—Nada —adivinó Florrie.

Ryle hizo un gesto con la cabeza.

—Empezó a moverse antes de que cayera la nieve. Por tanto, sus huellas han desaparecido. Sabemos que estuvo en la cantina, pero eso es todo —contestó, mientras ajustaba la tapa de la estufa.

Luego empezó a hacer un cigarrillo. Florrie se levantó, fue a la cocina y volvió con la cafetera, que colocó sobre la estufa.

—Estará caliente dentro de cinco minutos —anunció.

Faith se quitó el chaquetón.

—Hace frío de verdad ahí afuera —dijo.

—Entonces, Howcott no lo ha podido resistir —aseguró Florrie—. Con dos balazos en el cuerpo, un hombre lo pasa muy mal, por mucho alcohol que haya podido trasegar.

—Pero está en alguna parte —insistió la chica.

—Hemos buscado a fondo, Faith —dijo Ryle.

—También puede haber ocurrido otra cosa —murmuró Florrie.

Ryle se volvió hacia ella. Florrie añadió:

—Si alguno de esos forajidos se ha topado con él, ha podido rematarlo con un cuchillo. Y ustedes no han recorrido toda la población.

—Lo siento —dijo Ryle desanimadamente—. Hemos hecho todo lo que hemos podido. Es forzoso aguardar a que se haga de día.

—Para entonces, ya será tarde.

Ryle se volvió furioso hacia la muchacha.

—¡Faith! ¿Qué más quiere que haga? —exclamó—. También he de pensar en mí mismo… y en usted y en Florrie. Los tres estamos vivos y sin ninguna herida. ¿Hemos de correr más riesgos por ese forajido? ¿No le parece poco lo que hemos hecho?

—Faith, él tiene razón —dijo Florrie—. Howcott es su hermano…, pero, ¡hay que pensar qué clase de hermanito es!

Faith bajó los ojos.

—Lo siento. No quise molestarle, Brudy —se disculpó—. La verdad es que estoy un poco nerviosa…

Florrie trató de cortar el incidente.

—El café está ya caliente —anunció.

* * *

Garran terminó de introducir la pólvora en la segunda cantimplora y puso la mecha. Thall y Johnston contemplaban la operación con curiosidad. Lañe dormía apoyado en una mesa.

—He estado pensando una cosa —dijo Garran.

—En el oro —rió Thall.

—Sí, pero, más que nada, en la seguridad que hemos de tener para conseguirlo. Las cosas se pueden ver dificultadas si Ryle advierte algo desde el hotel.

Johnston frunció el ceño.

—Estás tratando de decirnos que alguien debe ir al hotel y liquidar a Ryle —gruñó.

—El que se acerque, lo hará sin ruido. Ellos están en el vestíbulo. Las mujeres no son peligrosas. Ryle sí lo es.

—Irás tú, ¿verdad? —dijo Thall.

—Hay una baraja. Lo echaremos a suertes. El as es el número más bajo.

Garran se acercó a la mesa y empujó a Lañe sin ceremonias.

—Despierta, tú.

Lañe estuvo a punto de caer al suelo, pero logró mantenerse en la silla.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Garran empezó a reunir los naipes para barajarlos.

—El que saque la carta más baja, irá al hotel para liquidar a Ryle —dijo.

—Demonios. —Lañe se estremeció—. Menuda tarea.

—Mientras Ryle esté vivo, no podremos trabajar en el Banco con facilidad. Anda, corta.

Lañe obedeció. Garran levantó una carta.

—Diez de trébol —anunció.

Lañe sacó la suya. Era el cuatro de diamantes. Gruñó, descontento.

Pero Johnston sacó otra más baja todavía; el dos de «pique». La de Thall resultó ser la reina de trébol.

—Te ha tocado, Lang —dijo Garran, a la vez que le entregaba una de las escopetas que habían pertenecido al sheriff Kennell.

Johnston emitió un bufido de disgusto.

—Me pregunto por qué los otros dos no han intervenido en el sorteo —dijo de mal talante.

—Están cuidando de los caballos, cosa muy importante y, además, no podemos perder tanto tiempo en ir hasta el establo. Nosotros nos quedamos aquí; iremos al Banco en cuanto oigamos tus disparos.

—Está bien.

Johnston ya no protestó más. Subióse el cuello de la pelliza y corrió hacia la puerta.

La nieve continuaba cayendo, con silenciosa intensidad. Johnston lanzó una mirada hacia las iluminadas ventanas del hotel y luego, bruscamente, saltó hacia las tinieblas de la calle.

* * *

Arrebujada en la manta, Florrie contemplaba la calle silenciosa, cuando, de pronto, vio algo que llamó su atención.

—Brudy —llamó.

El joven dormía en un sillón. Abrió los ojos y vio a Florrie en pie, junto a una de las ventanas.

—¿Qué pasa?

—No me tomes por aprensiva…, pero juraría que he visto salir a un tipo de la cantina de Biggs. Desde luego, el tipo corría que se las pelaba…

Ryle se puso en pie.

—¿Ha cruzado la calle? —preguntó.

—Yo diría que sí. Salió disparado, en línea recta… ¿Adónde diablos debe de ir, Brudy?

Ryle meditó un segundo.

—Ese no es el camino más corto para ir al establo —dijo.

—Desde luego —convino ella.

—Quizá ha cruzado la calle para moverse por la trasera de las casas y no ser visto. Pero eso sólo lo puede hacer un hombre que quiere pasar inadvertido…

—Y llegar aquí sin ser descubierto —se estremeció Florrie.

Ryle asintió, a la vez que sacaba uno de sus revólveres. Comprobó la carga, hizo girar el tambor y se encaminó hacia la cocina.

—Florrie, despierta a Faith —dijo—. Al primer ruido sospechoso, os tiráis al suelo. ¿Entendido?

—Ve tranquilo, Brudy.

Florrie se acercó al diván, donde la muchacha estaba sumida en un profundo sueño, y tocó ligeramente su hombro.

—Despierte, Faith —murmuró.

Faith se sentó inmediatamente en el diván.

—¿Qué ocurre, Florrie?

—Parece ser que alguien quiere damos un disgusto. Será mejor que estemos prevenidas. Y sin hacer ruido, por supuesto.

La muchacha hizo un gesto de asentimiento.

—¿Dónde está Brudy? —preguntó.

—En la cocina, pero ha dicho que nos quedemos aquí y que…

Bajo la nieve que caía densamente, Johnston maldecía su perra suerte, a la vez que caminaba poco menos que a tientas, con la mano izquierda extendida, para tocar las paredes de las casas y no perderse, debido a la absoluta oscuridad que reinaba. Un par de veces cayo cuan largo era y se felicitó de no llevar el arma amartillada, ya que entonces se hubiera disparado involuntariamente, con lo que el éxito de la operación podría haberse visto seriamente comprometido.

Al fin, divisó un tenuísimo resplandor, que no hubiera sido perceptible en circunstancias normales. El resplandor provenía de la luz del vestíbulo del hotel y llegaba hasta la cocina. En una noche corriente, aun sin luna, aquel rastro de luz no se habría visto en absoluto.

Ryle estaba detrás de la puerta, con el revolver a punto. Quizá lo que había visto Florrie no era sino una falsa alarma, pero, en todo caso, pronto saldría de dudas.

De repente, oyó un levísimo chasquido en la puerta.

Todos sus músculos se pusieron en tensión. Contuvo el aliento.

Johnston levantó los gatillos de la escopeta. Centímetro a centímetro, empujó la puerta. Desde allí podía ver mejor la luz del vestíbulo, en donde apreció, reinaba un silencio total.

Avanzó la cabeza. De pronto, creyó que el mundo se desplomaba sobre él.

Al golpe, su mano se contrajo y la escopeta se disparó atronadoramente. Un segundo después, Johnston caía al suelo, completamente sin sentido.

—¡Brudy! —llamó Faith, angustiada.

—Silencio, estoy bien —dijo el joven, agachado para despojar al caído de sus armas y municiones. Se felicitó de encontrar entre éstas un par de cartuchos para la escopeta; podían resultarle útiles.

Momentos después, entraba en el vestíbulo, arrastrando al inconsciente Johnston por un pie. Faith y Florrie empezaron a ponerse en pie.

—Hay que atarlo antes de que recobre el sentido —dijo Ryle.

—Nosotras nos ocuparemos de él —rió Florrie, satisfecha de que el incidente hubiera terminado sin daños.

En la cantina, Garran oyó el estampido y lanzó una fuerte risotada.

—¡Ryle está liquidado! ¡Vamos, muchachos!

Los tres forajidos salieron de la cantina a todo correr. Lañe llevaba un farol, que sería encendido en el momento oportuno.

Ryle, ocupado en arrastrar el cuerpo de Johnston, no vio a los bandidos alcanzar el Banco. Pero en el establo, los dos que cuidaban a los caballos también habían oído el doble disparo.

—¿Qué diablos habrá pasado? —murmuró Calder.

Dallas dormía sobre un montón de paja y se puso en pie.

—Iré a ver —dijo—. Sigue cuidando de los animales.

—Está bien.

Dallas corrió oblicuamente hacia la entrada de la calle Mayor. Alcanzó la acera del Banco, a cuyas inmediaciones llegó justo cuando tres hombres llegaban corriendo por la parte opuesta.

—Eh, vosotros…

Sonaron dos disparos. Dallas rodó por tierra, maldiciendo amargamente.

—Soy yo, estúpidos…

Estalló una nueva detonación. Dallas empezaba a levantarse y giró a un lado, para derrumbarse definitivamente sobre la nieve.

—Idiota —gruñó Garran—. Era Dallas.

Lañe miró estúpidamente a su compinche.

—Yo creí… Bueno, pensé que quizá Johnston ha fracasado…

—Deja ahora a Johnston en paz. El Banco está aquí —dijo Garran malhumoradamente.

Thall se detuvo en la puerta y miró hacia el hotel, parcialmente oculto por la masa del furgón de la Wells & Fargo, que continuaba en el mismo sitio donde había sido dejado.

—Es curioso —observó—. Las mujeres no chillan.

—Johnston las tiene a raya —dijo Lañe—. Vamos, adentro.

Garran había abierto ya la puerta. Thall insistió:

—Ahora pueden estar calladas, es cierto, pero, ¿por qué no chillaron antes?

—¿Por qué no vas a verlo y nos dejas en paz de una vez? —exclamó Lañe, exasperado.

Garran entraba ya en el Banco. Lañe arrebató el farol de la mano de Thall.

—Quédate aquí, si lo prefieres —gruñó.

Thall alargó el cuello, tratando de taladrar las tinieblas con la vista. Sí, al otro lado de la calle, se divisaba luz en un par de ventanas, pero no se veía a nadie.

Aprensivo, retrocedió.

¿Por qué no decía Johnston nada? Si había matado a Ryle, era lógico que lo hubiese anunciado a voz en cuello. Pero no había sido así.

En aquellos momentos, Ryle estaba cargando su escopeta. De pronto, Faith le llamó:

—Brudy, hay luz en el Banco.

Ryle y las mujeres habían oído los disparos, aunque no tenían la menor idea de su significado. Florrie había aventurado la posibilidad de que los bandidos hubieran encontrado a Howcott, en cuyo caso lo habrían rematado. Pero no tenían medio de comprobarlo.

—No se muevan de aquí —ordenó Ryle.

—Cuidado —dijo Faith, angustiada.

El joven abrió la puerta y atravesó la calle, en la que había ya un palmo de nieve. De pronto, se encontró frente a un hombre armado.

Thall le vio también a él.

—¡Ryle! —aulló.

Y apretó el gatillo, justo cuando la escopeta vomitaba una furiosa llamarada.

Ryle sintió un fortísimo latigazo en el brazo izquierdo y se tambaleó. Delante de él, Thall lanzado por las postas contra la pared, resbalaba lentamente hasta quedar sentado sobre la nieve.

El joven retrocedió, tambaleándose. Desde el Banco le hicieron unos cuantos disparos, que no le alcanzaron, sin embargo. Al fin, consiguió ganar el refugio del hotel.

Faith vio la manga de su chaquetón y lanzó un grito:

—¡Está herido! Florrie, tenemos que cuidarle.

—Sí —contestó la aludida—, pero usted deberá vigilar la calle. Sabe manejar un arma y yo no.

Ryle se dejó caer sobre un diván.

—No es gran cosa —jadeó—, pero el impacto de un 44 siempre se deja notar. Faith, vaya a la ventana con el rifle. Florrie se encargará de mi brazo.

Ella le miró con simpatía.

—Descuide, Brudy —contestó.

Garran y Lañe, con las armas en la mano, estaban en la puerta del Banco. Thall yacía de costado, en el suelo, sobre una enorme mancha de sangre.

Calder apareció en aquel momento.

—¿Por qué diablos suenan tantos tiros? —exclamó, malhumoradamente. De pronto vio a Thall muerto y respingó—. ¿Ryle? —preguntó.

—Sí, pero él está también herido —contestó Lañe—. Le vi llegar casi hasta el Banco y luego retroceder de mala manera. Ahora está en el hotel.

—El caso es que ha quedado fuera de combate —rezongó Garran—. Bueno, tú, Calder, vuelve al establo y prepara los caballos. El asunto quedará listo antes de diez minutos.

—De acuerdo.

Garran y Lañe entraron de nuevo en el Banco.

—Esta vez —dijo Garran—, nadie nos va a estorbar en nuestra tarea. De todos modos, Marv, convendría que vigilases la puerta.

—Sí, pero date prisa. Estoy ardiendo en deseos de abandonar de una vez este maldito pueblo.

Garran se echó a reír.

—Pronto podrás hacerlo y con más oro del que has visto en todos los días de tu vida —contestó.

CAPÍTULO XII

UN hilo de sangre resbaló bruscamente por la comisura de los labios del moribundo. Howcott abrió los ojos. Ya no sentía ningún dolor.

Estaba muriéndose y lo sabía. Todo el lado izquierdo de su cara estaba como acorchado, completamente insensible… Pero aún, podía mover los brazos y las piernas.

Vagamente, oyó detonaciones y luego voces humanas. Entonces comprendió que el asalto al Banco era inminente.

Haciendo un esfuerzo, consiguió llevar a los labios la botella de que se había apoderado en la cantina. El alcohol tocó parte de la herida, pero no sintió el escozor.

El licor le reanimó un tanto. No obstante, Howcott se dio cuenta de que su vida se le escapaba rápidamente. Las heridas hacían sus efectos en el organismo. Pero aún podía hacer algo…

Estaba sentado en el despacho de Merriman, con la espalda apoyada contra la pared. Tenía la camisa manchada de sangre ya seca pegada a la piel. De vez en cuando, la tela crujía levemente.

La voz de Garran sonó de pronto al otro lado de la puerta:

—Vigila bien, tú.

—Descuida —contestó alguien.

—Ryle está herido, pero aun así, sigue siendo peligroso.

Howcott sonrió para sí. De modo que aquellos forajidos no habían conseguido acabar aún con su hermano. Bueno, después de tantos años de enemistad, ¿por qué no ayudarle un poco?

Se arrastró palmo a palmo hasta la puerta. Había una rendija abierta y pudo vez a. Garran en pie, de espaldas a él, situado ante la caja fuerte. Una lámpara, colocada encima de un mostrador, daba la suficiente luz a la escalera.

Garran colocó los explosivos junto a las bisagras, sujetando las cantimploras con anchas tiras de cinta adhesiva, que había encontrado en la casa del médico. También el galeno había abandonado la población, en pos de un oro problemático, mientras que el que había al otro lado de la puerta de pulido metal era seguro.

Una risita de satisfacción brotó de sus labios al encender el primer fósforo. Las mechas eran cortas; la combustión duraría treinta segundos escasamente. Había que actuar con rapidez; el tiempo era muy importante en la operación.

Las mechas empezaron a sisear. En el mismo momento, Garran sintió dos brazos que le atenazaban el cuello.

Una oleada de pánico le invadió súbitamente. En una fracción de segundo comprendió quién era su atacante. Quiso gritar, pero uno de aquellos brazos ceñía su garganta como un dogal y no pudo.

Garran forcejeó convulsivamente. Howcott le habló al oído, espurreando sangre al articular las palabras:

—Va a resultar muy interesante… Alfie, siempre fuiste una calamidad con el revólver… ¿Por qué no apuntaste un poco mejor?

Garran giró en redondo, arrastrando consigo a Howcott Pero éste consumió sus últimas fuerzas en un movimiento análogo, de sentido inverso. El pecho de Garran rozó las cantimploras llenas de pólvora.

Y, de repente, se produjo la explosión.

Garran pudo gritar en el último instante, pero el fenomenal estampido apagó su voz. Dos cuerpos humanos volaron despedidos con indescriptible violencia, atravesaron todo el ámbito del Banco y salieron a la calle, por una ventana, horriblemente destrozados.

Lañe estaba en la puerta cuando sonó la explosión. Vigilaba el hotel y no se había percatado de nada, hasta que, de pronto, sintió una fuerza tremenda que lo lanzaba al medio de la calle. Aturdido y ensordecido, rodó sobre la nieve, sin saber muy bien lo que había sucedido. ¿Qué había fallado en los explosivos?, se preguntó.

La explosión hizo saltar los cristales del hotel. La onda expansiva volcó incluso el furgón blindado. Faith y Florrie chillaron, terriblemente asustadas. Florrie, que llegaba con una palangana llena de agua, cayó sentada al suelo y el líquido le mojó el traje, pero no hizo el menor caso.

Ryle se puso en pie.. El brazo izquierdo pendía inerte a Jo largo del costado, pero aún podía manejar el revólver con la otra mano.

—Quédense aquí —dijo.

Salió a la calle. La luz del hotel alumbró un horrible cuadro. Thall empezaba a levantarse en aquel momento. Ryle disparó dos veces contra el forajido, pero falló. Thall, desmoralizado, echó a correr.

Instantes después, en unión de Calder, emprendía la huida a todo galope. Los dos individuos estaban seguros de morir, si se quedaban en el pueblo.

Volvió el silencio. De nuevo había oscuridad en el Banco.

Faith se acercó al joven.

—Brudy, es preciso que se cure —dijo.

Ryle asintió y entró de nuevo en el hotel.

Cuando se hizo de día, Ryle, con el brazo izquierdo sostenido por un cabestrillo, cruzó la calle y entró en el Banco.

Faith contempló la calle a través de la ventana empañada por el frío. La nieve había cubierto los cuerpos caídos sobre el arroyo. Sólo eran unos bultos informes, quietos para siempre.

Ryle volvió cerca del mediodía. Faith llenó su plato de una sopa espesa, caliente, muy sustanciosa. El joven lo agradeció con una sonrisa.

—Desde que empecé a tener noticias de un posible asalto al Banco y hasta hoy, me he preguntado cómo es posible que los bandidos atacaran con tanta precisión el furgón de la Wells & Fargo —dijo.

—Y ha encontrado la respuesta.

—Sí, Faith, ahora ya lo sé.

* * *

Lucía el sol nuevamente. La nieve se había fundido casi por completo, pero el invierno no había llegado a su punto álgido, volvería a nevar y los campos y las montañas se cubrirían otra vez de blanco.

Algunos desilusionados empezaban a regresar a la ciudad. Biggs había sido uno los primeros en volver, junto con Henry, el mozo de establo. Las huellas de la batalla habían desaparecido casi por completo.

Merriman regresó también. El banquero venía acompañado por un par de alguaciles federales.

—Bueno —dijo, al entrar en el Banco—, parece ser que Ryle, a fin de cuentas, consiguió salvar el contenido de la caja fuerte.

Merriman avanzó hacia la caja de caudales, cuya puerta aparecía chamuscada y en parte destrozada por la violencia de la explosión. El interior del Banco era mía pura ruina.

—Pero lo reconstruiremos, caballeros —se dirigió a los alguaciles—. Y, la verdad, tengo ganas de ver a Ryle, para expresarle públicamente “mi agradecimiento.

—Estoy aquí, señor Merriman —sonó de pronto la voz del mencionado.

Merriman giró en redondo.

—Ah, amigo mío, qué placer siento en verle —exclamó—. Pero está herido…

—No tiene importancia —sonrió el joven.

Junto a Ryle había otro hombre. Merriman divisó, además, a Faith y a Florrie, en la puerta del Banco.

—Señor Merriman —dijo Ryle—, tengo el gusto de presentarle a Martin Leavitt, inspector de la Wells & Fargo.

—¿Cómo está usted? —saludó Leavitt.

Merriman sintió frío al captar la mirada de los azules ojos de Leavitt.

—Es un placer —dijo—. Por mi parte, yo les presentaré…

—Gracias —cortó Ryle—. Conozco a sus acompañantes. Son buenos amigos míos. Hola, muchachos.

—Hola, Brudy —dijo uno de los alguaciles—. Parece que ha habido aquí un poco de jaleo, ¿eh? Lástima que el tiempo nos impidiera venir antes. El señor Merriman nos avisó, pero no pudimos hacer nada…

—Le he traído su caballo, Ryle —dijo el banquero.

—Es usted muy amable, muchas gracias. Pero creo que el señor Leavitt tiene algo que decirle.

—Siento lo de sus hombres, señor Leavitt —dijo Merriman—. Me gustaría hacer algo por sus familias…

—Lo hará, no le quepa duda. Algo de dinero suyo queda en el Banco, supongo.

Merriman se puso rígido.

—No falta nada —contestó.

—Ciertamente, no por su culpa —dijo Leavitt—. Resulta curioso que los bandidos conocieran con absoluta exactitud el día en que llegaría el furgón blindado de mi compañía. Sólo lo sabíamos nosotros y usted, y nadie más.

—Señor Leavitt, ¿va a decir que yo estaba en connivencia con ese grupo de forajidos? —preguntó Merriman.

—Durante todos estos días, el Banco ha permanecido desierto. El señor Ryle y yo hemos tenido ocasión de examinar sus libros secretos, los que estaban escondidos bajo las tablas que sostienen su mesa de despacho. Sus cuentas denotan claramente las pérdidas que ha sufrido en los últimos tiempos, debido a especulaciones nada claras y a absurdas jugadas de Bolsa. Era preciso, por tanto, rehacerse de las pérdidas y, para ello, nada mejor que un asalto al Banco. Los bandidos llegarían, como así lo hicieron, vestidos con los uniformes de la Wells & Fargo y cargarían con el botín. Usted perdería treinta o cuarenta mil dólares en billetes, monedas y valores, es cierto, pero, a cambio, conseguiría cien mil en oro.

—Están ahí…

—Ahí sólo hemos encontrado unas bolsas llenas de piedras —dijo Leavitt—. También hemos hallado el oro» escondido en otro lugar del Banco. Los bandidos se habrían llevado los pedruscos, pero, como es lógico no iban a protestar por el engaño.

La cara de Merriman se puso gris.

—Lo único lamentable son las vidas de las personas decentes que se han perdido —dijo—. Kennell, los cuatro vigilantes de la Wells & Fargo… Tendrá que responder de muchas cosas ante el jurado, señor Merriman. Usted no ha tocado una pistola, pero no creo que eso le salve de la horca.

Merriman lanzó un ronco grito de furor. Sacó un pequeño revólver, pero Ryle, más rápido, le atravesó el antebrazo con un certero proyectil.

—Lo que ha dicho Leavitt —habló duramente—. Tiene que pagar con algo más valioso que el dinero: su vida.

Merriman se arrodilló. Empezó a llorar.

Ryle enfundó el arma.

—Ese hombre es suyo, Martin —dijo, a la vez quedaba media vuelta,

Llegó a la puerta, miró a las mujeres y sonrió. Ellas sonrieron también.

De pronto, Florrie empujó a la chica. Faith casi cayó encima de Ryle.

—Anda, hombre, dile algo —exclamó Florrie—, Está ansiosa de oír lo que toda mujer enamorada quiere escuchar por primera vez en su vida.

Faith se puso colorada.

—Brudy, no la hagas caso…

El brazo sano de Ryle pasó sobre los hombros de la muchacha.

—Me han dado un buen consejo —dijo—, Gracias, Florrie.

La mano de Florrie se movió ligeramente.

—Felicidades, pareja —se despidió.

Ryle empujó suavemente a la muchacha.

—Faith, tengo que decirte una cosa —manifestó.

—Sí —exclamó ella con vehemencia.

—¡Pero si no he hablado!

—De todos modos, sí, Brudy.

El joven se echó a reír.

—No te precipites. Lo que realmente quena decirte es que Haydenville no me gusta en absoluto —declaro.

—A mí tampoco me gusta. Pero, claro, no podía marcharme de aquí…

—Y ahora sí te irás.

—Si me llevas contigo…

—¿A Denver?

Faith se volvió hacia el joven, se colgó de su cuello y colocó sus labios muy próximos a los del hombre a quien amaba.

—Al fin del mundo, si es preciso, siempre que este a tu lado —exclamó con apasionada vehemencia.

F I N