CAPÍTULO PRIMERO

La diligencia marchaba a buen paso, tirada por seis robustos caballos, cuando, de pronto, sucedió lo inesperado.

Para el conductor y el escopetero, en cierto modo, no era tan inesperado; ambos habían sido víctimas de más de un asalto, pero ninguno tan extraño como aquél.

Repentinamente, sonó un disparo. El escopetero sintió que le volaba el sombrero por los aires. Trató de levantar la escopeta que llevaba sobre las rodillas, pero desistió al ver el rifle que le encañonaba firmemente desde una veintena de metros de distancia.

—¡Pare el carruaje! —ordenó el asaltante con voz poderosa.

El conductor tiró de las riendas instantáneamente. La diligencia se bamboleó con gran estrépito de atalajes que chocaban entre sí y chirridos de los frenos. El guarda, amedrentado por el primer disparo, indicador de una puntería infalible, tiró el arma al suelo y levantó las manos.

—Así me gusta —dijo el asaltante, a la vez que avanzaba unos cuantos pasos.

En el interior del carruaje se produjo un gran movimiento de inquietud. Había tres mujeres y otros tantos hombres. Ellos estaban armados, pero el conductor les recomendó no oponer resistencia.

El asaltante se cubría con una saca de harina, en la que había practicado tres aberturas para los ojos y la boca. La saca le llegaba hasta los hombros y, además, llevaba puesto un largo guardapolvo. Ni siquiera era posible verle las manos, ocultas por unos guantes de piel.

El asaltante se acercó con gran cautela, sin soltar el rifle un solo momento.

En esa diligencia viaja un tipo llamado Fenerol Wythers —dijo con voz clara y bien timbrada—. Debe apearse inmediatamente. Si no lo hace antes de cinco segundos, dispararé contra el primero de los pasajeros varones que me eche a la cara.

La portezuela se abrió casi instantáneamente. Un hombre saltó fuera del carruaje, aunque no del todo por su propia voluntad.

—Yo… yo soy Wythers… —dijo con voz temblorosa. Bajo su máscara, el asaltante le dirigió una mirada inquisitiva.

—Sí, lo es —confirmó. Hubo un instante de silencio. Wythers temblaba como un azogado. Era un sujeto alto, delgado, de rostro chupado, que vestía negros ropajes y se tocaba con un sombrero de copa, que parecía el tubo de una estufa. Luego, el asaltante movió un poco la mano izquierda.

—Conductor —ordenó—, lleve su carruaje a cien pasos y aguarde allí. El señor Wythers no tardará en reunirse con ustedes.

—Está bien —contestó el interpelado. El rifle se movió. Camine delante de mí, Wythers— dijo.

—Oiga, ¿no irá a…? —preguntó el sujeto con voz temblorosa.

—¿No ha oído que pronto se reunirá con los demás? ¡Camine!

El sujeto se vio constreñido a obedecer. Momentos después, se hallaba en el fondo de una pequeña barrancada, en la que, además, abundaban los arbustos. Entonces, el enmascarado dio una nueva orden:

—¡Quítese todas las ropas!

—Pero… Oiga, ¿qué pretende…?

—¡Haga lo que le digo o le abraso aquí mismo! —rugió el asaltante.

Lleno de pánico, Wythers se quitó la chaqueta, el chaleco y la camisa. Luego se despojó de los pantalones, quedando finalmente en paños menores, camiseta y calzoncillos largos. El enmascarado agitó la mano izquierda.

Wythers obedeció. Inesperadamente, el asaltante se arrancó la capucha de un tirón y sus facciones quedaron al descubierto.

Enormemente asombrado, Wythers contempló el rostro limpio y juvenil de un hombre de poco más de veinticinco años, de ojos claros y sonrisa franca y sincera. Pero tras la sonrisa había una fría cólera.

—¡Usted! —exclamó Wythers—. Vanee Dix…

—El mismo, miserable ladrón. Escuche bien lo que le voy a decir, Wythers. Hace dos noches, usted me despojó de todo mi capital, dos mil quinientos dólares, jugando en el Firebird. No tendría nada que oponer, si la partida hubiera sido limpia, pero usted hizo trampas, sólo que lo advertí demasiado tarde. Únicamente quiero recobrar lo que es mío, ¿comprende?

—¡Fue una partida legal! —aulló Wythers.

—Está vivo, porque aquella noche yo no llevaba armas; de lo contrario, le habría pegado dos tiros allí mismo. No intente protestar, Wythers; usted, mejor que nadie, sabe que lo que estoy diciendo es rigurosamente cierto. De todos modos, quiero que sepa que no soy un ladrón.

Dix se inclinó, registró las ropas del tahúr y acabó por encontrar una cartera de cuero, sujeta por una goma.

La cartera estaba repleta de dinero. Sin perderle de vista, Dix contó los billetes y separó la suma que había mencionado, guardándola a continuación en uno de los bolsillos de su guardapolvo.

Luego sacudió la levita. Una pistola de dos cañones cayó al suelo. Dix sonrió.

—Hice bien en desnudarle; de lo contrario, habría podido darme un disgusto.

—Si usted hubiese tenido un revólver, no habría podido disparar contra mí —dijo Wythers ceñudamente.

—Lo habría hecho por debajo de la mesa, pero eso ya no importa ahora.

El «Derringer» fue a parar a treinta pasos de distancia, entre unos arbustos.

—¡Ahora, corra! —gritó Dix. Pero… mis ropas…

Dix envió una bala a los pies del tahúr. Wythers, aterrado, dio media vuelta y salió disparado. Tras él sonó una estridente carcajada. Furioso y humillado, Wythers se juró a sí mismo que un día se tomaría cumplido desquite del despojo de que había sido objeto.

Mientras, Dix giraba en redondo y corría hacia una pequeña hondonada donde tenía escondido su caballo, o alcanzó, desató las riendas y, tras montar de un salto, partió a todo galope. No sentía el menor remordimiento por lo que había hecho; a fin de cuentas, el dinero era suyo.

Y, además, no se habían producido víctimas. Esto era lo más importante.

Cabalgó durante el resto del día y, al atardecer, estaba ya a treinta millas del lugar del asalto, distancia lo suficientemente grande como para no temer de unos posibles perseguidores. Wythers contaría una fábula, seguro, pero no se sentía afectado por sus posibles calumnias. Bastante tendría con defenderse del ridículo que había hecho al llegar junto a la diligencia en paños menores.

Después de unos cuantos tanteos, encontró al fin el lugar adecuado para acampar. Pero entonces observó algo que le hizo saber que su descanso podía no resultar tan placentero como esperaba.

Sin embargo, actuó como si no se hubiera dado cuenta de lo que sucedía, con entera normalidad. En su equipaje figuraba una pequeña tienda de campaña, individual, que plantó rápida y diestramente. Su caballo, después de abrevar en el cercano arroyo, había sido convenientemente maneado y pastaba en la abundante hierba que crecía en las inmediaciones.

Caían las primeras sombras de la noche, cuando encendió la hoguera. Se preparó unas tortas de harina, con grasa frita, unas lonchas de carne curada y un poco de café. Al terminar, eructó ruidosamente, dando así a entender la satisfacción que le había producido la cena.

Estuvo un rato junto a la hoguera, fumando tranquilamente un cigarrillo. Después se levantó, fue al otro lado de un árbol, vació la vejiga y, al concluir, estiró los brazos y bostezó aparatosamente. Luego se puso a gatas y penetró en el interior de la tienda.

Pasaron tres horas. De pronto, dos sombras se acercaron cautelosamente a la tienda de campaña.

Las estrellas se reflejaron en los cuchillos que empuñaban los pieles rojas que acechaban al hombre blanco desde hacía muchísimo tiempo. Los indios se movían en completo silencio. No se percibía otro sonido que el leve rumor del arroyo cercano.

Los indios cambiaron una mirada de inteligencia. De pronto, ambos, por los dos lados, saltaron sobre la tienda de campaña, a la vez que descargaban furiosos golpes con sus cuchillos.

La tienda de campaña se hundió repentinamente. Sonaron dos gritos de pánico. Hubo un poco de ruido y luego todo fue silencio nuevamente.

El silencio fue roto, sin embargo, muy pronto, por una burlona carcajada. Dix se acercó al lugar donde había estado su tienda de campaña, emplazada sobre un hoyo hecho para cazar osos y en el que había estado a punto de caer a su llegada al lugar donde pensaba acampar.

El hoyo estaba cubierto por una fina capa de ramas, hojas y hierba, difícilmente advertible a menos que se estuviera prácticamente sobre ella. Dix había notado la presencia de los indios hacía ya algún rato y decidió tenderles la trampa, sabedor de que con su caballo fatigado por la larga y dura jornada no conseguiría escapar de su acoso.

En el fondo del pozo, que no mediría menos de tres metros de profundidad, sonaron algunos gruñidos. Dix aguardó unos momentos.

Luego se produjo lo que esperaba iba a suceder. Uno de los indios se subió sobre los hombros de su compañero, para salir del hoyo, y ayudarle después a salir también. Entonces se acercó Dix.

Llevaba en la mano un grueso garrote. Era una rama seca que tenía hacía mucho rato. No quería dañar demasiado a los pieles rojas. Probablemente, eran dos míseros ladrones…, pero no debía olvidar que habían querido asesinarle.

El garrote se abatió sobre un cráneo. Su dueño lo vio una fracción de segundó antes de recibir el golpe. Quiso gritar, pero ya no tuvo tiempo y se derrumbó sin sentido en el fondo del pozo.

El otro le miró desde abajo con ojos llenos de furia. Dix le sacó la lengua burlonamente. El indio le arrojó su cuchillo, pero dada la posición en que se hallaba, Dix pudo esquivarlo sin dificultad.

Luego, riendo, se encaminó en busca de su caballo, al que ensilló rápidamente para continuar la marcha. Un poco más allá, encontró las monturas de los indios y los soltó, espantándolos para que huyeran. Terminada la tarea, se alejó al galope.

CAPÍTULO II

Tres días más tarde, divisó en lontananza un pequeño pueblo, perdido en el centro de una inmensa llanura abrasada por el sol. Dix se lamió la lengua. Allí encontraría, esperaba, cerveza fresca. También una bañera y un establo para su caballo. Y un par de buenos filetes con patatas y café en abundancia.

Relamiéndose por adelantado, inició el descenso de la pequeña pendiente que conducía a la llanura. El camino serpenteaba entre gruesas rocas, calcinadas por el sol de innumerables siglos. De pronto, al doblar una curva, se dio de manos a boca con un individuo que le apuntaba con su rifle.

—No se puede pasar —dijo el sujeto hoscamente. Dix respingó.

—¿Qué sucede, amigo? —preguntó. En primer lugar, no soy su amigo— contestó el hombre del rifle. —Y, en segundo, no tengo por qué darle explicaciones. Lárguese inmediatamente o dispararé.

Hubo un instante de silencio. Dix frunció el ceño. El aspecto del individuo no le gustaba en absoluto. Claro que, se dijo, el suyo propio, cubierto de polvo y con barba casi de una semana, no podía ser mucho mejor. Pero el sujeto estaba cerca del pueblo y podía haberse cambiado de ropas y afeitado la barba. Sonriendo, asintió.

—Está bien, ya me marcho —dijo al cabo. Tiró de las riendas y el caballo volvió grupas. Dix lo hizo marchar al paso. Cuando hubo pasado al otro lado de la curva, sacó el rifle de la funda del arzón, saltó al suelo y palmeó la grupa del animal, para hacer que siguiera caminando. El ruido de sus cascos era amplificado por las paredes rocosas que flanqueaban sendero.

Agachado, corrió entre las piedras, dando un gran rodeo, para llegar a las inmediaciones del lugar donde estaba el hombre del rifle. Minutos más tarde, lo vio, sentado a la sombra, con el rifle al lado y bebiendo de una enorme cantimplora.

Dix sintió que la boca se le secaba repentinamente.

Había agotado ya las existencias de agua y tenía mucha sed.

Paso a paso, continuó su avance. De súbito, dio un salto lateral y se hizo visible.

El sujeto se sobresaltó. Fue a coger su rifle, pero contuvo el gesto al ver que Dix le apuntaba con el suyo.

—No toque el arma o le vuelo la cabeza —dijo el joven.

Los ojos del otro le miraron con furia.

—Hace un mal negocio si quiere ir a Mining Hills exclamó.

—Eso es asunto mío. ¿Por qué no me dejaba pasar? —Ordenes.

—¿De quién, si se puede saber? Los labios del hombre se contrajeron. Dix sonrió. Está bien, olvidaré mi indiscreción —dijo—. Acérquese, quiero decirle algo confidencial.

El tipo se incorporó. Llevaba un revólver a la cintura, pero no hizo nada por sacarlo.

—¿Qué quiere? —preguntó de mal talante, al encontrarse a dos pasos de Dix.

—Esto —contestó el joven. El cañón de su rifle se movió violentamente y golpeó un cráneo. Sonó un feroz rugido.

El hombre se desplomó. Dix se inclinó sobre él y le quitó el revólver, que lanzó al otro lado de unas rocas. Luego agarró su rifle por el cañón y lo destrozó contra una piedra, con un par de buenos golpes. Buscó el caballo del individuo, pero no lo encontró. Al regresar a su lado, le quitó las botas, que tiró también al otro lado de las rocas. Luego lanzó un silbido.

Su caballo apareció a los pocos instantes. Dix le palmeó afectuosamente en el cuello. Montó de nuevo y reanudó su camino.

Mining Hills era una pequeña ciudad y se advertía en ella algo muy extraño. No se veía una sola alma por la calle principal.

Sin embargo, pudo apreciar que había muchas personas espiándole a través de las ventanas. Dix captó un ambiente temeroso. Había miedo en la ciudad.

¿A qué temían?, se preguntó.

De repente, vio el rótulo de un hotel. Sin pensárselo más, se apeó del caballo, lo ató a una barra y entró en el edificio.

El vestíbulo estaba desierto. Dix golpeó el timbre de percusión que había sobre el mostrador. A los pocos segundos, vio aparecer un revólver, detrás del cual había una mujer.

Era muy hermosa, pero parecía bastante asustada. Sin embargo, su pulso era firme, el revólver no temblaba en su mano.

Dix alzó las suyas inmediatamente, mientras observaba a la mujer, de frondosa cabellera negra y cuerpo bien conformado, con el pecho alto y firme. Debía de tener unos treinta años, calculó.

—¿Recibe así a los huéspedes que no le agradan, señora? —preguntó calmosamente.

—¿Quién es usted? —inquirió ella a su vez.

—Vanee Dix, un viajero de paso, señora. Sólo quiero tomar un baño, afeitarme, cambiarme de ropas… cenar adecuadamente en alguna parte… y que alguien atienda mi caballo. Tengo dinero, si es eso lo que le hace dudar de mis deseos.

La joven se relajó en el acto y el revólver quedó sobre el mostrador.

—Perdón, señor Dix —dijo—. Las cosas no van bien en el pueblo. Disculpe el recibimiento.

—No se preocupe, señor —sonrió el joven—. ¿Podrá darme habitación y un baño? Antes, sin embargo, me gustaría me indicara un establo donde puedan atender a mi caballo.

—Lo enviaré con mi único empleado —contestó Soy Hattie Davies, la propietaria del hotel. Me gustaría poderle decir bien venido a Minning Hills, pero las cosas están muy mal…

—¿Puedo saber qué sucede, señora Davies? Clay Custer ha anunciado su llegada. Con toda su banda, más de treinta forajidos de la peor especie que pueda imaginarse.

Dix abrió la boca.

—¿Custer? —repitió.

—¿Lo conoce?

El joven sacudió la cabeza.

—He oído hablar de él —contestó. Es un hombre sanguinario, que no conoce la piedad. Hace algún tiempo, juró vengarse de la ciudad y ahora viene a cumplir su juramento.

—¿Se sabe al menos cuándo va a llegar?

—No, pero ya no puede tardar mucho. Un día, dos… Una semana, como máximo. Y cuando llegue… ¡que Dios nos proteja a todos! —exclamó Hattie dramáticamente.

—Lo siento muchísimo, señora.

—No se preocupe, no es problema suyo. Usted se irá mañana… pero me había hablado de una habitación.

—Sí, en efecto.

—Tendrá el baño preparado dentro de veinte minutos, señor Dix. Y no se preocupe por su caballo.

—Mil gracias, señora Davies. ¿Puede recomendarme un buen restaurante para cuando haya terminado mi aseo?

—Vaya al de Sam Bridges; está dos manzanas más abajo.

—Muchas gracias. Dix subió a su habitación, profundamente preocupado por lo que acababa de escuchar. La prohibición del paso hacia la ciudad, ¿era un síntoma precursor de la inminente llegada de Clay Custer?

A las seis y media de la tarde, cuando ya el sol se ocultaba en las distantes colinas que rompían la llanura por el Oeste, entró en el restaurante de Bridges.

Su aspecto había cambiado por completo. Ropas nuevas, la cara limpia y el pelo recién cortado, le hacían parecer otro. Esta vez, sin embargo, llevaba su revólver a la cintura. No quería correr más riesgos, como le había sucedido con Wythers.

Al fondo, tras el mostrador, divisó a un hombre gigantesco, de cejas como cepillos y mirada nada amable. Debía de ser el dueño, supuso.

Una chica se le acercó apenas sentado a la mesa.

Debía de tener menos de veinte años y era rubia y de ojos muy azules. Vestía con singular modestia y su rostro aparecía pálido y un tanto demacrado.

—¿Qué le sirvo, señor? —consultó.

—Tengo hambre —contestó Dix, con la sonrisa que era una de sus principales características—. ¿Es suficiente?

—Hay huevos, guisado de carne con patatas, crema y café.

—Entonces, una ración de todo. Sí, señor.

La chica se retiró. Dix observó que parecía sentirse amedrentada al pasar por las inmediaciones del mostrador.

En aquel momento, era el único cliente. De pronto, agitó la mano.

—Señor Bridges —llamó.

—El dueño del restaurante acudió con desgana. ¿Sí? —dijo.

—Soy Vanee Dix. Por favor, ¿qué ocurre en el pueblo?

—Va a venir Custer con su banda.

—Hubo un Custer con un Séptimo de Caballería —sonrió el joven.

—Es una broma de pésimo gusto. Cuando llegue ese asesino, Mining Hills desaparecerá del mapa.

—¿De veras?

—Seguro.

—Y, ¿no hacen nada por defenderse? Bridges se encogió de hombros.

—No se puede hacer nada —contestó. Giró sobre sus talones y se marchó, Dix hizo un gesto con las manos.

—Pues sí que he tenido suerte al caer en este pueblo…

La chica vino momentos después con el primer plato, que Dix atacó de inmediato. Luego le sirvió un enorme plato de carne con patatas, que despedía un olor realmente delicioso.

Cuando estaba a mitad, oyó ruido de un cacharro que se rompía en la cocina. Sonó un grito, seguido de una imprecación y del sonido inconfundible de una bofetada.

La chica volvió a gritar. Bridges blasfemó.

Dix frunció el ceño. Sintióse tentado de hacer algo, pero se abstuvo. No debía intervenir en cosas de familia, se dijo.

Ella vino momentos después, con la mejilla izquierda señalada inconfundiblemente. Tenía los ojos húmedos y los labios prietos.

—La crema, señor —murmuró. Gracias. Dígame qué le debo, señora. Señorita— corrigió ella. —Un dólar, señor. Dix sacó unos billetes y puso dos en la mano de la chica.

—Para usted —sonrió.

Ella trató de sonreír también, pero se marchó casi en el acto. Dix la estuvo mirando hasta que desapareció por la puerta que daba a la cocina.

Podía ser una mujer guapísima, si se cuidase un poco más. «Y si trabajase menos», añadió para sí. Estaba muy delgada, era evidente.

Al cabo de un rato, encendió un cigarro, se puso en pie y salió del restaurante. Ya era de noche.

Sentíase cansado y tenía unos enormes deseos de dormir entre sábanas frescas, que oliesen a limpio. Iba a pasarse la noche durmiendo de un tirón.

De repente, cuando menos lo esperaba, sonó una detonación.

Dix percibió claramente el viento de la bala, que pasaba junto a su mejilla, para clavarse con sordo ruido en la pared que tenía a su izquierda. Instantáneamente, se echó al suelo.

Cerca sonaron unos fuertes gritos de alarma. El desconocido hizo fuego nuevamente.

Tendido en el suelo, Dix miró hacia el lugar donde había visto el segundo fogonazo, al otro lado de la calle y a unos treinta pasos de distancia. Rodó un par de veces sobre sí mismo, oyó otro estampido y luego abrió el fuego.

Disparó cuatro veces, reservándose dos cartuchos. En la penumbra del lado opuesto de la calle, se oyó un estridente chillido.

Una figura humana apareció manoteando frenéticamente. El rifle que había utilizado cayó sobre el suelo polvoriento. El hombre se desplomó un segundo después.

Dix corrió hacia el caído y le dio la vuelta con el pie. Entonces divisó un sucio vendaje en torno a la cabeza.

Apretó los labios. Aquel individuo era el mismo que había intentado cortarle el paso en las rocas. Saltaba a la vista que no se había resignado a la derrota y había acudido al pueblo con ánimo de tomarse el desquite.

Estaba muerto, no sabía duda. De los cuatro disparos, tres le habían alcanzado de lleno. El cuarto había atravesado solamente un brazo.

Al cabo de unos segundos, se dio cuenta de que había algunos curiosos en las inmediaciones. Se irguió y dijo:

—Llamen al sheriff, por favor.

Alguien soltó una risita irónica.

—Esta ciudad está dejada de la mano de Dios… y de cualquier representante de la ley.

Los curiosos se marcharon casi instantáneamente. Pero alguien apareció a los pocos instantes.

—Soy Renfrew, el sepulturero. No se preocupe, amigo; yo me ocuparé del difunto —manifestó.

—Está bien. Tal vez lleve algún dinero encima. En caso contrario, vaya a verme al hotel cuando termine.

—Sí, señor. Váyase tranquilo; nadie le reprochará haber matado a este despreciable sujeto.

—Quiso impedirme el paso cuando venía a Mining Hill. ¿Por qué, si puede saberse?

—Usted vino por el Este. Hay otro en el lado Oeste, a dos millas de la ciudad. No dejan pasar a nadie desde hace cuarenta y ocho horas —contestó el sepulturero.

—Esperan a Custer, ¿eh?

—Así es, señor.

—Dix es mi nombre —sonrió el joven—. Buenas noches, señor Renfrew.

—Gracias, señor Dix.

Entró en su habitación, encendió la luz y, lanzando un fuerte suspiro, se quitó las botas. Descalzo, empezó a desabotonarse la camisa. Cuando tenía el torso al aire, sonaron unos nudillos en la puerta. —Pase— dijo.

Hattie Davies apareció ante sus ojos. Dix se apresuró a cubrirse el pecho desnudo con la camisa.

—Siento que me encuentre así…

—No se preocupe —sonrió ella—. ¿Crees que no he visto nunca a un hombre desnudo?

—Su marido, supongo.

—Sí. ¿Ha disparado usted contra Frampton?

—¿Se llamaba Frampton?

—Al menos, eso es lo que dijo hace dos días, cuando vino a avisarnos de la llegada de Custer.

—Oh, comprendo. ¿Qué más les dijo, señora Davies?

—Nadie debía abandonar la población o lo matarían en el acto. Al único que le permitieron marcharse, mejor dicho, se lo ordenaron, fue al alguacil.

—¿Y obedeció?

—Se marchó con tal rapidez, que aún no sabemos si se fue a caballo o montado en un cohete —rió Hattie.

—No debía de tener muy buena opinión de sí mismo comentó Dix. —Pero no se le puede reprochar a una persona que trate de conservar la vida.

—No, claro que no. Y esto nos lleva al asunto que deseo tratar con usted. ¿Quiere ser nuestro representante de la ley, hasta que haya desaparecido la amenaza que pesa sobre Mining Hills?

Dix oyó aquellas palabras y se quedó con la boca estúpidamente abierta.

CAPÍTULO III

La proposición de Hattie, por absolutamente inesperada, le había dejado sin habla. Tardó algunos segundos en reaccionar y se esforzó por sonreír.

—Pero… señora, usted no sabe quién soy yo…

—Tengo buena vista para las personas —dijo ella Hablé con algunos de los ciudadanos y todos se mostraron de acuerdo, dejándome a mí en libertad de establecer un pacto con usted, y aceptar sus condiciones, siempre que no resulten demasiado onerosas. No sólo lo que hizo en el paso del lado Este, sino la forma en que se ha defendido hace pocos minutos, corroboran por completo la opinión que me formé de usted apenas le vi.

—Sí que es buena vista —rezongó Dix—. Oiga, no es que yo sea un cobarde, pero tampoco me gusta jugarme el pellejo alegremente. Pero lo más importante de todo es que, pese a lo que ha dicho, no me conoce.

—Confío en usted —insistió Hattie.

—¿Y si yo fuese un peligroso forajido? Supongamos que no pertenezco a la banda de Custer. Es cierto, no tengo nada que ver con ese tipo, pero puedo actuar solo, como otros muchos. Puedo ser un ladrón de Bancos…

Hattie rió suavemente.

—No lo es —aseguró—. Pero, además de la amenaza de Custer, hay otra complicación. ¿Se ha parado a pensar alguna vez en el nombre de la ciudad?

—Sugiere algo sobre minas…

—Una, de oro, y muy importante. Dentro de unos días, harán una remesa por valor casi de medio millón. Es decir, un carruaje vendrá a buscar el oro y, aunque estará protegido, la escolta resultará insuficiente. Queremos que ayude a los guardas que cuidarán del oro. Confidencialmente, le diré que soy accionista de la mina y tengo interés en que el oro llegue a su destino. Bien, ¿qué me contesta?

Dix se pasó una mano por la cabeza.

—Soy especialista en buscarme complicaciones —dijo disgustadamente—. Debiera comprar otro vehículo, como el que usó el anterior alguacil…

—¿Le parecen bien cinco mil dólares como pago total de su actuación, hasta que haya desaparecido el peligro de Custer?

El joven respingó.

—Cinco mil —repitió.

—En oro, si lo prefiere.

Hubo un instante de silencio. Luego, Dix dijo:

—Quiero saber una cosa, señora Davies.

—Sí, desde luego.

—¿Podré contar con la ayuda de algunos de los vecinos de Mining Hills? Es preciso tener en cuenta que Custer dispone de treinta o más hombres, dispuestos a todo Uno solo, poco podría hacer…

—Hablaré con mis convecinos y le daré la respuesta por la mañana. ¿Le parece bien?

—Hágalo así, señora; me sentiré mucho más aliviado.

Hattie le envolvió en una sonrisa llena de promesas. La bata, entreabierta, permitía ver el arranque de un seno marmóreo, de contornos de diosa, que exhalaba un delicioso perfume. Dix sintió un ramalazo de pasión, pero era lo suficientemente sensato para no cometer una indiscreción con posibles resultados nada gratos.

—Lo haré —contestó ella, mirándole de un modo muy especial—. Buenas noches, señor Dix.

—Buenas noches, señora Davies.

El joven se tendió en la cama minutos más tarde. Le costó mucho dormirse, y no porque pensara en las preocupaciones que le aguardaban, sino porque el rostro de la bella Hattie se le aparecía casi de continuo, sonriéndole de aquella forma tan atractiva. Hacía muchísimo tiempo que no veía a una mujer tan hermosa, se dijo. Pero, al fin, el cansancio acumulado durante los días precedentes hizo mella en él y logró conciliar el sueño.

Desayunó en el restaurante de Bridges. El hombre no estaba y fue la chica quien le atendió de inmediato.

—Buenos días, alguacil —saludó.

Dix parpadeó.

—Pronto se ha extendido la noticia —observó.

—Eso parece. Tengo huevos, mantequilla, compota, leche y café. ¿Le parece bien?

—Magnífico, señorita Bridges.

La chica empezaba a volverse, pero se enfrentó de nuevo con el cliente.

—No tengo ningún parentesco con el señor Bridges —manifestó—. Mi nombre es Adelpha Jones. Puede llamarme por el nombre, simplemente.

—Oh, no lo sabía. Yo creí…

—Estaba equivocado, alguacil. En seguida le serviré el desayuno.

—Gracias, Adelpha.

Dix comió con gran apetito. Al terminar, se encaminó a la oficina que había sido de su predecesor y estudió durante un buen rato los papeles que encontró sobre la mesa. Había algo que le divertía mucho y ello lo notó un hombre que apareció inesperadamente.

—Parece muy satisfecho, alguacil —dijo el recién llegado.

Dix se puso en pie.

—Me estaba acordando de un viejo chiste, muy divertido —contestó—. ¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—Soy Steve Ardmore, propietario, en parte, de la mina de oro. He venido, simplemente, a felicitarle por haber aceptado el cargo.

—Un momento —dijo el joven—. Todavía he de saber si hay hombres dispuestos a ayudarme, cuando llegue el momento preciso. Tenga en cuenta que llegarán treinta o más forajidos…

—Le ayudaremos —aseguró Ardmore—. Pero, como comprenderá, necesitábamos un hombre que representase a la ley. Las cosas se deben hacer con legalidad, me parece.

—En eso estoy de acuerdo. Pero, dígame, por favor, ¿cuántos trabajadores hay en la mina?

—Oh, unos cincuenta, aunque le recomiendo no cuente con ninguno de ellos. Sólo son mineros y no levantarían un solo dedo para defender algo que no es suyo.

—Entonces, si los forajidos llegan, por ejemplo, en sábado, ellos estarán quietos.

—Así es, lamento tener que admitirlo. Pero no se les puede reprochar, compréndalo.

—No, claro, sólo son profesionales del pico y de la pala —dijo el joven con amargo humorismo—. Está bien, señor Ardmore; ahora tengo que hacer algo.

—Volveré, creo, antes de la hora de la cena. Entonces me dirá quiénes son los que están dispuestos a ayudarme.

—Desde luego. ¿Desea algo más de mí, alguacil? Ha sido un placer —sonrió Dix. Ardmore se llevó un dedo al sombrero y salió de la oficina. Dix se pellizcó el labio inferior.

Había allí algo que no le acababa de gustar. Demasiado pronto había aceptado el cargo. Un oscuro instinto le decía que podía ser utilizado como cabeza de turco en un plan nada honesto y que no acababa de ver claro en ningún momento.

Lo tendría presente en todo instante, se dijo, mientras iniciaba una cuidadosa revisión del armamento y las municiones existentes en la oficina.

Media hora más tarde, sabía que podía contar con cuatro rifles, y dos escopetas de cañones recortados y seis revólveres, con quinientos cartuchos y cincuenta cargas de postas. No estaba mal, se dijo.

—Lo que hace falta son manos decididas para empuñarlas —murmuró.

En uno de los cajones había encontrado unos gemelos. El edificio tenía planta y piso. Éste era la vivienda del alguacil, y se comunicaba con la planta por una escalera interior. Con los prismáticos, Dix subió al primer piso y oteó el horizonte hacia el Oeste.

Al cabo de unos segundos, sonrió satisfecho. Bajó de nuevo a la oficina, cogió la estrella que había dejado el anterior representante de la ley, se la prendió en la pechera de la camisa y salió a la calle.

Minutos más tarde, entraba en el único almacén general que había en la población.

—Hola —dijo al hombre que estaba tras el mostrador—. ¿Tiene un par de latas de petróleo?

—Claro que sí —respondió el comerciante—. Se las daré ahora mismo, alguacil. Soy John Baker, dueño de la tienda.

—¿Y también accionista de la mina? —Poseo un doce por ciento— sonrió Baker. —Le felicito. ¿Cómo anda de puntería? El comerciante enrojeció.

—Sólo cazo en ocasiones… Nunca me he visto en un fregado…

—Le aconsejo que practique un poco el tiro con rifle. Es muy probable que tenga que ayudarme cuando llegue Custer con su gente. Voy a buscar mi caballo, téngame preparado el petróleo para dentro de unos minutos.

—Sí, señor Dix.

Al salir de la tienda, el joven formuló un pensamiento nada consolador:

—Esto huele cada vez peor.

Pero se había comprometido ya y no quería volverse atrás.

El disparo le sorprendió cuando se hallaba a unas dos millas de la población. La bala levantó un poco de polvo delante de las patas de su montura, a la que hizo detenerse de inmediato.

—¡Atrás! —gritó el hombre que estaba oculto tras unos espesos matorrales—. Vuelva al pueblo o tiraré a dar.

Dix observó el panorama. A menos de cien pasos, divisó un sombrajo hecho con cuatro palos, algunas ramas y hojas y matas secas extendidas. El vigilante, sin embargo, estaba a unos cuantos pasos a la izquierda, sin duda en una buena posición.

—¡Soy el nuevo alguacil! —exclamó—. ¡Le ordeno que tire el arma y se entregue inmediatamente!

Sonó una burlona risotada. ¡Ni alguacil ni diablos coronados! Regrese ahora mismo; no volveré a repetírselo.

—Está bien, lo siento por usted —contestó Dix tranquilamente.

Tiró de las riendas y el caballo volvió grupas. Un poco más allá, se metió en una pequeña barrancada, que apenas alteraba la superficie de la llanura.

Inmediatamente, desmontó y descargó las latas de petróleo, que había ocultado con una manta, para evitar el brillo del metal. Con ellas en la mano, subió la pequeña ladera y se situó detrás de un arbusto.

La llanura estaba cubierta de hierba completamente agostada. Dix sonrió al mojarse un dedo y levantarlo, para conocer la dirección del viento.

—Perfecto —murmuró.

Destapó la primera lata y vertió el combustible a lo largo de un centenar de pasos. Regresó en dirección opuesta y repitió la operación por el otro lado. Luego sacó un fósforo y lo arrojó sobre la hierba empapada en petróleo.

El combustible se inflamó en el acto. Dix descendió al fondo de la vaguada, montó de un salto y retrocedió unos cuantos metros, hasta situarse a prudente distancia.

—La hierba y los matojos, completamente secos, ardieron como la yesca. Apenas si soplaba una leve brisa, pero era más que suficiente para que el fuego se propagase en la dirección deseada.

Una enorme columna de llamas y humo se elevó a lo alto en contados segundos. Dix llevó a su caballo un poco hacia el Sur. De pronto, divisó a un hombre que corría desesperadamente, para alejarse del incendio que se propagaba por la planicie con enorme rapidez.

Inmediatamente, picó espuelas y el caballo salió a galope tendido. Dix lo guió hacia el fugitivo, al que el pánico a morir abrasado había puesto alas en los pies.

A los pocos momentos, el hombre se dio cuenta de que era perseguido y disparó unos cuantos tiros con su rifle. Pero lo hacía sin dejar de correr y el resultado fueron unos cartuchos consumidos sin ningún provecho.

El forajido, desesperado, arrojó el rifle para correr más desembarazadamente. Dix soltó el lazo del cuerno de la silla y empezó a voltearlo sobre su cabeza.

Era hombre ducho en enlazar novillos, de modo que no le resultó difícil atrapar al fugitivo. Apenas vio que el círculo de soga se cerraba en torno a los hombros del bandido, tiró de las riendas de su caballo, haciéndolo detenerse en seco.

El forajido saltó hacia atrás y cayó al suelo, lanzando un espantoso reniego. No había sufrido ningún daño, por lo que pudo levantarse casi en el acto Pero antes de que pudiera desprenderse de la cuerda, el brazuelo izquierdo del caballo que montaba Dix le golpeó en un hombro, despidiéndolo a varios metros de distancia.

Dix saltó al suelo y encañonó con su revólver al abatido sujeto.

—Quieto o te abraso —dijo. El hombre se sentó en el suelo. Apenas si era capaz de mantener los brazos en alto.

—No tire —rogó desmadejadamente.

—Eso está mejor. ¿Cómo te llamas?

—Kelly.

—Muy bien, Kelly. Voy a hacerte una proposición. Tú me cuentas todo lo que sabes y, si veo que eres sincero, dejaré que te marches en paz. De lo contrario, te llevaré al pueblo.

—¡No, por Dios! —exclamó Kelly, aterrado—. No haga eso. Me ahorcarían…

—No te ahorcarían, puedo asegurártelo. Kelly le miró asombrado. ¿Sería capaz de defenderme? —preguntó. Oh, es que te llevaría a rastras, atado a la silla de mi caballo y a todo galope. No llegarías vivo, créeme.

El forajido se lamió los labios.

—Muy bien, le creo, alguacil. Mire, lo que sucede es… Algo cortó súbitamente la voz de Kelly, que se transformó en un sonido inconexo. Dix vio saltar por los aires trozos de hueso, mezclados con sangre y masa encefálica. Kelly dio un salto, sentado como estaba, que le llevó a más de un metro del suelo. Cayó instantáneamente y no se movió más.

CAPÍTULO IV

Cuando entró en el pueblo, eran más de las seis de la tarde. Había empleado mucho tiempo en buscar una pista del asesino de Kelly, cosa que le había resultado imposible.

La conclusión a que había llegado era muy sencilla: el asesino sabía moverse perfectamente, sin dejar tras sí el menor rastro, ni siquiera la vaina del cartucho consumido. Pero esto, se dijo, ¿no es en sí una pista?

Un hombre capaz de maniobrar en un terreno absolutamente llano, con polvo en muchos lugares, sin dejar la menor huella, era, evidentemente, un sujeto con experiencia en la vida al aire libre. Tal vez un antiguo explorador del Ejército, un veterano buscador de oro, trampero acaso…

Sería cosa de investigar, pero con el máximo de discreción, pensó, mientras abría la puerta del restaurante de Bridges.

En el umbral, se quitó el sombrero para sacudirse el polvo acumulado durante la jornada. Ahora tenía hambre; luego se daría un baño, antes de irse a la cama.

Adelpha acudió a los pocos instantes.

—¿Cómo está, alguacil?

—Cansado y hambriento —sonrió el joven—. ¿Puede servirme de cenar?

—Hay asado de carne, con puré de patatas, y compota de frambuesa. ¿Le parece bien?

—Me parece un don del cielo —contestó Dix—. ¿Podría añadir una buena jarra de cerveza?

—Claro.

Adelpha se marchó, haciendo revolotear las faldas.

Vestía muy modestamente, observó Dix. Más bien como una mendiga. En uno de los costados de su vestido había visto un remiendo hecho con un trozo de tela de color distinto.

Uno de los zapatos estaba a punto de quedarse sin suela. En la parte superior del mísero vestido se apreciaban unos cuantos recosidos. Pero ¿no ganaba lo suficiente para comprarse mejores prendas de vestir?, se preguntó, desconcertado.

Cuando terminaba de cenar, oyó el ruido de un plato que se rompía. Luego sonó una espantosa blasfemia, seguida de un chasquido inconfundible y un grito de dolor de la chica.

Dix tiró el tenedor a un lado y se puso en pie. Cruzó el comedor, ante el asombro de los escasos comensales que había en el local, y abrió de un empujón los dobles batientes de la puerta.

En aquel momento, Bridges se había quitado el cinturón y lo alzaba sobre su cabeza. Adelpha, amedrentada, con la mejilla encarnada por la bofetada, se había refugiado en un rincón, tratando de protegerse con las manos.

El revólver de Dix chasqueó al ser amartillado. Bridges oyó el ruido y se volvió, sobresaltado.

—Toque a la chica otra vez y le enviaré a reunirse con sus puercos antepasados —amenazó Dix, quien a duras penas si podía contener su cólera.

—No se meta en esto —gruñó el gigante—. No es de su incumbencia, ¿me entiende?

—Póngase el cinto de nuevo, no volveré a repetírselo.

Hubo un instante de silencio. Al fin, Bridges hizo lo que le mandaban.

—Es una descuidada —gruñó—. No gano para platos…

—El me empujó y se me cayó —se defendió la chica.

—¡No mientas, perra! —Aulla el sujeto.

—Basta —cortó Dix—. Adelpha, tengo motivos para suponer que no se encuentra a gusto trabajando para el señor Bridges.

—Es cierto, pero no puedo marcharme —contestó ella sorprendentemente.

—¿Por qué? —preguntó el joven, estupefacto.

—Yo la compré. Necesitaba una camarera —manifestó Bridges—. Pagué doscientos cincuenta dólares por esa inútil, ¿sabe? Y, hasta ahora, no he ganado un solo centavo con su trabajo…

—Ha dicho que la compró…

—Sí. Me pertenece, ¿comprende? Y no pienso permitirle que se vaya. Así que lárguese de una vez, alguacil, y haga su trabajo, que no es precisamente el de entrometerse en mis asuntos personales —dijo Bridges brutalmente.

Dix asintió. Enfundó el revólver y metió la mano en el bolsillo derecho de sus pantalones. Sacó un rollo de billetes, contó seis de cincuenta y Los puso encima de una mesa.

—Bridges, aquí tiene el dinero que pagó por Adelpha, más cincuenta dólares por los desperfectos que haya podido ocasionar —dijo calmosamente—. Adelpha, ¿tiene algún equipaje?

—Un poco de ropa, ahí fuera, en el cobertizo…

—Recójalo todo y acompáñeme.

—Sí, señor Dix.

Bridges crispó los puños. Por un momento, Dix temió que se le arrojara encima y puso la mano sobre la culata del revólver, cosa que calmó en el acto al arisco individuo.

—Un día me las pagará, alguacil —dijo Bridges rencorosamente.

—Cuando quiera, estaré dispuesto.

Bridges abrió la boca como si fuera a decir algo, pero rectificó y salió de la cocina.

—¡Fuera todo el mundo! —bramó—. ¡Se ha cerrado el restaurante!

Dix sonrió para sí. Cruzó la cocina y salió al exterior. A los pocos momentos, vio venir a Adelpha con un mísero hatillo en las manos.

—Estoy lista —murmuró la muchacha, con los ojos bajos.

—Adelpha, no tiene que temer nada de mí —dijo el joven—. Sólo trato de ayudarla a salir de una situación nada agradable, y quiero que sepa que lo hago de un modo completamente desinteresado. ¿Me entiende?

—Sí, señor.

Dix puso una mano bajo la barbilla de la muchacha y le hizo alzar el rostro. Bien arreglada, debidamente alimentada, con vestidos nuevos, tendría un aspecto muy diferente del actual, pensó.

—Necesita ropa —dijo.

—Lo sé, pero no tengo dinero…

—¿No le pagaba Bridges un salario?

—Decía que lo guardaba para que yo no lo dilapidase en tonterías y que me lo entregaría el día en que me casara…

—¡Qué granuja! —se escandalizó el joven—. Ese sinvergüenza no pensó jamás en pagarle un sueldo. Venga conmigo, Adelpha; vamos a ver si solucionamos este asunto ahora mismo.

Agarró por el brazo a la muchacha y la hizo caminar en dirección al almacén de Baker. Una vez en él, pidió al dueño que le facilitase a Adelpha cuanto pudiera necesitar de ropas y calzados. Baker se mostró sorprendido en un principio de lo que ocurría, pero no tardó en reaccionar favorablemente.

—Todos tenemos nuestros defectos —dijo—, pero lo que hacía Bridges con esta pobre chica era intolerable. Adelpha, si no te importa, mi mujer te aconsejará sobre lo que debes ponerte.

—Sí, señor Baker.

Adelpha entró en el interior del almacén. Dix abrió una caja de habanos y sacó uno, que se puso entre los dientes.

—Señor Baker, dígame, por favor, ¿hay en este pueblo un hombre que haya sido explorador del Ejército? O bien trampero o cazador… En fin, con mucha experiencia sobre la vida al aire libre y con una magnífica puntería.

En aquel momento, Dix recordaba a Kelly. El disparo que le había destrozado el cráneo había sido hecho desde una distancia no inferior a los doscientos cincuenta pasos.

BaKer se acarició la mandíbula.

—Pues… El único que encaja con esa descripción puede ser Roy Frudd. Sirvió unos años en el Ejército, como explorador…, pero estos días se hallaba ausente de la población…

—¿Seguro?

—Al menos, yo no le he visto desde hace algún tiempo. ¿Por qué no se lo pregunta a Benny Padaw? Es el dueño del Belle Union. Fruad suele ir allí con cierta frecuencia.

—Hablaré con Padaw, muchas gracias, señor Baker.

—Al contrario, ha sido un placer —sonrió el comerciante.

Los dos hombres continuaron charlando. Media hora más tarde, Adelpha apareció, acompañada de la señora Baker, vestida con ropas nuevas, quizá no demasiado elegantes, pero que borraban por completo su aspecto de mendiga. Incluso se había comprado un sombrerito y, por supuesto, zapatos nuevos.

La señora Baker depositó sobre el mostrador una maleta.

—Contiene ropa de repuesto —manifestó. Entregó un papel a su esposo—. La nota, John Dix abonó sin pestañear el importe de la compra, Luego cogió la maleta y tendió la mano hacia la salida. Adelpha, encarnada como una guinda, echó a andar.

—No sé cómo podré pagarle —dijo, una vez en la calle—. No tengo un empleo ni sé qué hacer para ganar algún dinero…

—No tiene que preocuparse por nada, Adelpha —contestó él—. Ya me lo pagará algún día, si puede. Y si no puede, todos tan contentos, pero, sobre todo, usted. ¿A qué se siente mejor sin tener que aguantar las brutalidades de Bridges?

—Oh, sí, señor, desde luego, me siento muchísimo mejor —contestó la chica.

Momentos más tarde, entraban en el hotel. Dix tocó el timbre del mostrador. Hattie apareció a los pocos instantes.

—Hola —dijo el joven—. Señora Davies, ¿puede facilitar una habitación a esta muchacha?

Los ojos de Hattie escrutaron penetrantemente el rostro de Adelpha. Al cabo de unos segundos, dijo:

—Lo siento, no tengo habitaciones libres. Dix apretó los labios.

—Señora, que yo sepa, en estos momentos, soy el único huésped del hotel. Hay habitaciones de sobra…

—No quiero que esa mujerzuela se hospede aquí —declaró Hattie con acento claramente hostil.

—Déjelo, señor Dix, no se preocupe más por mí. Me iré ahora mismo —exclamó Adelpha, terriblemente avergonzada.

El joven se sulfuró. Aunque no comprendía en absoluto los motivos de la hostilidad de Hattie, no se sentía dispuesto a transigir con ciertas cosas que estimaba era una flagrante injusticia.

—Muy bien —dijo calmosamente—. Señora Davies, acaba de perder el único cliente que tenía. ¡Vámonos, Adelpha!

Hattie abrió la boca estúpidamente. Desde el umbral, Dix se volvió:

—Vendré en otro momento para abonar la cuenta —se despidió.

—No debiera haber hecho eso por mí, señor Dix —dijo la chica, muy afligida—. Yo puedo guarecerme en cualquier parte…

—Hago lo que me parece debo hacer y no se diga una palabra más sobre el asunto. Por fortuna, hay un sitio donde ambos podemos alojarnos sin dificultades de espacio.

Momentos después, entraban en la oficina. Dix encendió un fósforo. Notó algo raro, pero, en aquellos momentos, no supo encontrar el detalle que le causaba extrañeza. Precediendo a la muchacha, subió al primer piso y abrió la primera puerta que le vino a la mano.

—Éste será su dormitorio —dijo—. Yo ocuparé el otro, pero, como hemos de alimentarnos, voy al almacén de Baker a comprar provisiones. Volveré muy pronto, Adelpha.

Dix volvió a salir y regresó media hora más tarde, cargado con un saco repleto de toda clase de víveres. En el primer piso había una cocina que, por fortuna, había quedado provista de leña y agua. Tras descargar las provisiones, Dix miró a la muchacha y sonrió.

—Adelpha, la tomo como empleada —dijo—. ¿Qué le parece un dólar diario, comida y alojamiento?

—Oh… —Los ojos de la chica se llenaron de lágrimas—. No sé cómo darle las gracias, señor Dix…

—No me las dé de ninguna manera —cortó él—. Yo no la he comprado; simplemente, me he limitado a rescatarla. Y, por supuesto, si un día encuentra un empleo mejor, con un salario superior, y quiere marcharse, no me opondré en absoluto. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Dix sacó un cigarro y mordió la punta. Adelpha era una muchacha activa y ya había encendido el fuego y puesto una cafetera con agua.

—Adelpha, ¿no tiene usted a nadie en el mundo? —preguntó.

—No, señor —contestó ella con voz opaca—. No he conocido a mis padres… Ni siquiera sé si el apellido Jones es mío, pero no me importa. ¿Qué más da un apellido que otro, cuando no se sabe dónde se ha nacido ni quiénes fueron los padres?

—Lo que no entiendo fue cómo vino a parar usted aquí y cómo pudo comprarla Bridges. De todas formas dijo Dix apresuradamente, —ahora lo importante es que está libre de esa fiera con dos patas. Ya me lo contará en otro momento no se preocupe. Pero sí querría hacerle una pregunta, Adelpha.

—Lo que usted quiera, señor Dix —contestó ella.

—¿Se da cuenta de cuál es la situación en Mining Hills?

—Sí, señor. Pueden ocurrir cosas terribles, ¿no le parece?

—Adelpha, pienso que debería marcharse en la próxima diligencia —dijo él—. No me gustaría que se encontrase en medio del fregado…

—La diligencia pasa solamente cada dos semanas y la última pasó anteayer —respondió ella.

—Entonces, no cabe duda, tendrá que quedarse en la población —dijo el joven disgustadamente—. Bueno, cuando llegue la señora de los conflictos, ya veremos qué se puede hacer. Aunque me imagino que se quemará mucha pólvora…

Dix se interrumpió repentinamente, con una enorme expresión de sorpresa en el rostro. De pronto, acababa de recordar algo.

—¿Qué le sucede? —preguntó Adelpha, vivamente alarmada.

Dix estuvo un momento inmóvil; luego, de súbito, dio media vuelta y echó a correr escaleras abajo.

Instantes después, se encontraba en la oficina. Entonces y con enorme amargura, pudo comprobar el extraño detalle que no había sabido apreciar en el primer momento.

—Dios, no puede ser… —murmuró.

Detrás de él, Adelpha insistió en su pregunta:

—¿Qué pasa, señor Dix?

—Las armas —contestó él con sombrío acento—. Se las han llevado todas: los rifles, los revólveres y las escopetas. Y apostaría a que no han dejado tampoco un solo cartucho de repuesto.

CAPÍTULO V

En el Belle Union no había nadie a aquellas horas, salvo su dueño, acodado tras el mostrador, matando el aburrimiento con la lectura de una vieja revista. Al ver que entraba un cliente, Benny Padaw pareció animarse un tanto y se irguió, con la sonrisa en los labios.

—Hola, alguacil —saludó—. Celebro conocerle en persona Gracias, señor Padaw…

—Benny, por favor. ¿Me permite invitarle a una copa, para celebrar el acontecimiento?

—Muy amable —sonrió el joven. Es usted todo un tipo. Ya ve, aquí, en el pueblo, hay una veintena al menos de hombres de pelo en pecho, y nadie se atrevió a discutir con los dos forajidos que guardaban las salidas. Es usted valiente de veras, alguacil.

—Digamos más bien desesperado —contestó el joven con acento de buen humor.

Padaw soltó una risita. Había llenado ya un vaso y lo puso delante de Dix. Éste lo levantó, tomó un par de sorbos, chasqueó la lengua y volvió a dejarlo sobre el mostrador.

—Fue un truco muy astuto el de quemar la hierba de la llanura —dijo Padaw—. A mí no se me habría ocurrido, se lo aseguro.

—Tampoco a Kelly. Por cierto, Benny, ¿sabe si Frudd anda por la población?

Padaw se rascó la cabeza.

—Pues… no sé seguro… Hace un par de días que no le veo… ¿Quiere hablar con él?

—Me gustaría proponerle el puesto de ayudante. Sé que fue explorador en el Ejército y eso indica que es un hombre valeroso, inteligente y con buena puntería. ¿Puede indicarme dónde vive?

—Al final de la calle, hacia el Este. Es la penúltima casa de la derecha.

—Gracias Benny. De nada. Me siento encantado de ayudarle, alguacil.

Dix apuró el whisky y emitió una de sus características sonrisas, llenas de simpatía y calor humano.

—La ciudad está desierta y es relativamente temprano —dijo.

—La gente tiene miedo, desde que Custer envió su mensaje. Es comprensible, me parece.

—Sí, desde luego. Benny, ¿tiene usted intereses en la mina?

—Un quince por ciento, alguacil. Pero la veta está a punto de agotarse y cuando eso suceda, tendremos que marcharnos todos. Mining Hills se convertirá entonces en una ciudad muerta.

—Suele pasar, Benny. Gracias por la invitación. Buenas noches.

—Buenas noches, alguacil.

Dix salió a la calle. Apenas si había unas cuantas lámparas encendidas. El ambiente era triste, deprimente, a pesar de que aún hacía calor. Encendió un cigarro y caminó con aire natural, con rumbo a su oficina.

Un perro aulló lúgubremente en alguna parte. Dix se sintió repentinamente aprensivo. Estaba seguro de que había muchos mirándole desde detrás de las ventanas, con la luz apagada. Entró en la oficina y subió al primer piso.

Adelpha oyó sus pasos. Señor Dix…

—No tema —contestó él—. Duerma sin preocupaciones, Adelpha.

—Sí, señor. Buenas noches. Dix fue a su habitación y simuló desnudarse. Al cabo de unos minutos, apagó la luz.

Transcurrió una hora. Sin hacer el menor ruido, Dix se descolgó por su ventana a la calle. Luego, por la trasera de los edificios, se encaminó a la casa donde vivía el hombre a quien estimaba sospechoso del asesinato de Kelly.

Minutos más tarde, llegaba a la casa, un edificio de mísero aspecto y completamente descuidado. Pisando de puntillas, se acercó a la puerta y tanteó el picaporte con una mano.

Abrió muy despacio, con infinita lentitud, a fin de evitar ruidos delatores de unas bisagras que supuso estarían llenas de herrumbre. Al terminar de abrir, divisó en el fondo oscuro de la casa un ligero brillo metálico.

Alguien dijo:

—Le esperaba, alguacil.

Una fracción de segundo más tarde, se oyó un espantoso trueno.

La descarga de postas pasó como un mortífero vendaval a través del hueco. Desde el suelo, con el cañón del revólver apuntando hacia arriba, Dix hizo fuego tres veces.

Frudd resopló, retrocedió, chocó contra la pared y se sentó en el suelo.

—Maldita sea, alguacil. Me ha abrasado las entrañas… —se quejó.

Dix se incorporó de un salto y se situó a un lado de la puerta, sin soltar el revólver.

—Frudd —llamó.

Se oyó un extraño ronquido. Dix se arriesgó a entrar de un salto, aunque apartándose de la puerta inmediatamente. Con la mano izquierda encendió un fósforo.

Frudd seguía sentado, con la cabeza doblada sobre el pecho, cubierto de sangre. La escopeta de cañones recortados yacía en el suelo, a su lado.

Dix vio un cabo de vela y arrimó la llama del fósforo. No tardó mucho en divisar un fusil «Sharps» de media pulgada de calibre, colgado de una de las paredes. Sólo un arma como aquélla podía haber causado tales destrozos en el cráneo de Kelly y era la única capaz de conseguir un blanco a más de un octavo de milla.

De pronto, oyó ruido de pasos y voces. Giró en redondo Varios rostros asustados asomaron por la puerta.

—Frudd intentó asesinarme. Tuve que disparar contra él —explicó el joven.

Los curiosos seguían mirándole con cierta hostilidad. Dix se sintió incómodo.

—¿Por qué le buscaba, alguacil? —preguntó uno.

—Sospechaba de él, como asesino de Kelly.

—Kelly era un forajido que merecía morir —protestó otro.

—Puede, pero cuando un agente de la ley detiene a alguien, la vida del prisionero debe ser respetada. ¿Alguna objeción? —exclamó Dix, con la mano en la culata de su revólver.

Los curiosos empezaron a marcharse. Dix buscó en la casa y encontró algo que llamó mucho su atención: diez monedas de oro de cincuenta dólares.

A Frudd ya no le harían falta sus armas, por lo que decidió llevárselas. El explorador tenía el viejo fusil de caza, la escopeta y dos revólveres, así como un pequeño repuesto de municiones, que decidió podían servirle de mucho, en caso de necesidad. Cuando iba a salir, llegó Renfrew.

—Parece que ha habido algo de jaleo —dijo el sepulturero.

Dix le entregó una moneda de oro.

—¿Habrá bastante? —consultó.

—Claro —sonrió Renfrew. Luego meneó la cabeza Sabía que Frudd tenía que acabar así, un día u otro.

—¿Por qué?

—Había un par de mineros levantiscos, que protestaban por los bajos salarios. Un día, dejaron de protestar y tuve que enterrarlos. Nadie supo quién lo había hecho… quiero decir, que nadie pudo probar que hubiera sido Frudd.

—Entiendo. Era maestro en emboscarse y luego abandonar el lugar sin dejar rastros.

—Exactamente. No lo lamente, alguacil; ha hecho una buena labor.

—Gracias, señor Renfrew.

Adelpha retiró la sartén del fuego y llenó el plato del joven. Luego puso la cafetera sobre la mesa. A continuación, llenó también su plato y se sentó frente a Dix.

—Espero que le guste —sonrió.

—Me gustará —aseguró él—. ¿Ha dormido bien?

—A pesar de los tiros, he dormido como hacía muchísimo tiempo no dormía.

—Lo celebro. Eso significa que se encuentra mejor, gracias a usted, señor Dix.

—Llámeme Vanee, no me gustan los tratamientos ceremoniosos, Adelpha. La chica se sonrojó.

—No sé si me acostumbraré…

—Tiene que intentarlo. Y ahora, hablemos de otra cosa. Usted puede ayudarme bastante, más de lo que parece.

—Sí, desde luego. ¿Qué he de hacer? —Contestar a unas cuantas preguntas, si conoce las respuestas. En primer lugar, ¿cuánto tiempo lleva en Mining Hill?

—Un año, aproximadamente. ¿Siempre como camarera? Sí, señor.

—Entonces, conocerá algunos detalles… ¿Sabe cuántos dueños tiene la mina?

—Pues… Ardmore, Bridges, Baker, un tal Wills… Es el herrero, ¿sabe? Están también Walters el talabartero, y la señora Davies, por supuesto.

—En la mina debe de haber un capataz. ¿Lo conoce?

—Sí, es un hombre muy simpático y amable, aunque bastante duro. Se llama Jim North. El amanuense es Dexter Pryne y tiene la oficina al otro lado del hotel.

—Gracias, Adelpha; tendré que hablar con el señor Pryne. Y con North, cuando venga el sábado próximo… si antes no han llegado Custer y los suyos.

Una sombra de temor apareció en los bellos ojos de Adelpha.

—Pueden aparecer en cualquier momento —murmuró.

—No antes de que se haga la remesa del oro —contradijo él.

Terminaron de desayunar. Dix se puso en pie.

—Hasta luego, Adelpha —se despidió.

Dexter Pryne puso los codos sobre los brazos del sillón y juntó las yemas de sus dedos. Era un hombre joven, de algo más de treinta años con rostro lleno de astucia y ojos que disimulaban su mirada detrás de los cristales de unos lentes con cerco de oro.

—Casi cuatrocientos mil dólares, se calcula —dijo.

—Una suma capaz de tentar al más honrado, ¿no le parece? —comentó Dix jovialmente, después de conocer la respuesta a la pregunta que había formulado tras los primeros saludos de cortesía.

—Indudablemente. Y si Custer consigue el oro, habrá logrado matar dos pájaros de un tiro, porque, además, arrasará la ciudad, como prometió.

—¡Qué hombre tan rencoroso! Pero, por lo visto, en aquella ocasión había más valor en la ciudad.

—Había un alguacil que no temía a nadie… cosa que parece hemos vuelto a conseguir —respondió Pryne aduladoramente.

—Muchas gracias. De modo que cuatrocientos mil dólares… y luego se cerrará la mina.

—Sí, ya no cabe la menor duda al respecto. Hace algunas semanas, estuvo un ingeniero que hizo un informe completo al respecto sobre la situación Si quiere leerlo…

—No hace falta, acepto su palabra —dijo Dix sonriendo amistosamente.

—Pero la verdad es que la sociedad tiene muchas deudas. Con el oro que se va a sacar, cubrirán los gastos y apenas si les quedarán seis u ocho mil dólares a cada uno como beneficio. En realidad, sólo el primer propietario, fue el que se hizo rico.

—Luego vendió su propiedad y abandonó la comarca.

—Exactamente. Repito: hay muchas deudas, créditos a los Bancos, cuentas de provisiones y de herramienta y maquinaria… El pasivo no es inferior en modo alguno a los trescientos mil dólares.

—Un negocio poco rentable, en suma.

—Así se podría definir. Pero más perderé yo; me quedo sin empleo, como los cincuenta mineros.

Dix se levantó.

—No sabe cuánto lo lamento, señor Pryne. Gracias por su amabilidad —se despidió.

Al salir de la oficina, pensó que resultaría interesante hablar con el capataz de la mina, pero aún faltaban dos días para el sábado y no merecía la pena hacer un viaje de casi cuarenta millas, entre la ida y la vuelta. Esperaba que la conversación con North resultase tan interesante como la que había sostenido momentos antes con Pryne.

De pronto, oyó una voz que pronunciaba su nombre. Al volverse, divisó a Hattie en la puerta del hotel.

Cortés, se quitó el sombrero al acercarse a la joven.

—Deseo hablar con usted, señor Dix —manifestó ella.

—Estoy a su disposición, señora —sonrió Dix.

—En mi oficina, por favor.

Hattie se recogió la falda con una mano, para entrar de nuevo en la casa. Momentos después, destapaba una botella de whisky.

—Creo que ayer no me porté demasiado bien con ustedes —sonrió—. Deseo presentarle mis excusas más sinceras, señor Dix. Pero me sentía un poco nerviosa. Y, aunque no lo crea, no por causa de esa muchacha.

—¿Algún contratiempo… matrimonial?

Hattie soltó una risita.

—¡Por Dios! ¿Es que no sabe que soy viuda?

—Oh… —Dix parpadeó—. Dispense, pero lo ignoraba.

—Hace tres años ya —puntualizó ella—. Señor Dix, si lo desea, puedo darle una habitación a la chica. Y usted, claro, puede volver a la suya.

—Muchas gracias, pero he decidido quedarme en la oficina. No lo tome como desprecio, se lo ruego. Las circunstancias aconsejan que me establezca allí.

—¿Lo cree absolutamente necesario?

—Sí señora.

Hattie lanzó un profundo suspiro. Las curvas de su pecho resaltaron generosamente.

—No puedo oponerme a su decisión —contestó con atractiva sonrisa—. Pero, al menos, ¿podría aceptar cenar conmigo esta noche?

—No puedo asegurarle nada. Si mis obligaciones me lo permiten, vendré, señora Davies.

—¿Qué obligaciones? Mining Hills es una ciudad pacífica… Sólo tenemos la amenaza de Custer y su horrible banda…

—Pueden venir en cualquier momento, no lo olvide.

—Esperarán a que llegue el oró y eso no sucederá hasta el lunes próximo. Insisto, venga a cenar esta noche.

—Lo procuraré. Gracias de nuevo, señora Davies.

—Hattie para usted… Vanee —dijo ella con expresión terriblemente insinuante.

Dix sonrió, asintió y no dijo nada. Pero respiró muy aliviado al sentirse fuera del hotel.

La invitación encerraba muchas promesas, pero también podía ser una trampa. Aún era muy temprano no obstante, para tomar una decisión sobre el particular. Cuando empezase a oscurecer, decidiría sobre lo que debía hacer.

CAPÍTULO VI

Adelpha, ¿conoció usted al otro alguacil? La chica trasteaba en la cocina y se volvió al oír la inesperada pregunta.

—Un poco —dijo.

—¿Por qué lo quiere saber, señor Dix?

—Curiosidad. ¿Es cierto que le ordenaron abandonar la ciudad?

—Al menos, eso he oído yo. No sé si será cierto.

—¿Cuál es su opinión al respecto? Adelpha dudó un poco.

—No sé qué decir. Parecía un hombre bastante enérgico, aunque sé que suspiraba por marcharse de la ciudad.

—¿Sí?

—Quería establecerse en un rancho propio. Su mujer le pinchaba continuamente para marcharse de aquí. Él se resistía, porque cobraba un buen sueldo. Solía mantener el orden bastante bien los sábados; los mineros le respetaban muchísimo.

—O sea, no era un cobarde.

—Para mí, no. Por eso me resulta más incomprensible su marcha, al menos en estos momentos tan críticos.

Dix hizo un gesto de asentimiento.

—Creo saber lo que ha sucedido —murmuró.

—¿Sí? —preguntó ella, muy intrigada.

—Ya se lo explicaré en otro momento. Ahora, dígame una cosa. ¿Conoce el almacén de Baker?

—Un poco. A veces iba a comprar provisiones… Sabe dónde están las armas y las municiones.

Adelpha se sobresaltó. ¡Señor Dix! ¿Qué pretende hacer? —exclamó. Tenía aquí una buena cantidad de armas y municiones— contestó el joven. Se acercó a la pared y golpeó en ella con el puño cerrado—. Esta casa es prácticamente la única construida con ladrillos, resistente a cualquier proyectil que no sea una granada de artillería y difícil de quemar. Por tanto, está en condiciones de resistir un asedio durante bastantes días… siempre que haya armas y municiones en abundancia.

—Y comida y bebida —añadió ella. Conseguiremos las provisiones. Usted irá a comprarlas más tarde; yo le daré dinero suficiente. Pero las armas… eso es ya otro cantar.

—¿Cree que Baker no querrá vendérselas? Dix sonrió maliciosamente.

—Será mejor que no lo sepa —contestó.

Adelpha sonrió también.

—Le indicaré dónde guarda los rifles y los cartuchos —dijo.

—Gracias, Adelpha.

A continuación, Dix bajó a la oficina y escribió sobre un papel una lista de los víveres que podían necesitar. Luego volvió al primer piso y entregó la lista a la muchacha, con dos billetes de cincuenta dólares.

—Creo que habrá suficiente —dijo. Ella le miró penetrantemente.

—Señor Dix…

—Vanee —insistió él.

—Está bien, Vanee, pero quiero decirle una cosa. Creo que debo acompañarle. Conozco bastante bien el almacén del señor Baker. No se lo había dicho, pero trabajé en él durante un par de semanas. Su esposa se puso enferma y Bridges me envió a que le ayudase a despachar al público.

—Muy bien, pero si va a venir conmigo, comprará algo que le será muy útil, Adelpha.

—¿Qué, Vanee?

—Un par de pantalones.

Ella se puso colorada como un tomate maduro. Vaciló un poco, pero acabó por asentir.

—Sí, resultará una prenda muy útil —convino.

A la madrugada, en completo silencio y sin que hubiesen sido notados en ningún momento, regresaron a la oficina con cuatro rifles, otros tantos revólveres y medio millar de cartuchos. Dix se ocupó de esconder las armas en el falso techo del primer piso, en el hueco que había preparado durante la tarde. Una vez concluida la operación, miró a la chica y sonrió.

—Creo que es hora de que nos acostemos, Adelpha. —Sí, señor.

Dix se durmió muy pronto. Estaba seguro de que Baker no notaría la falta de las armas robadas, al menos, hasta que se le ocurriese hacer un Inventario. Habían procurado dejar todo en orden, cubriendo los huecos con otras armas y poniendo algunas latas de conservas debajo de las pilas de cajas de cartuchos, a fin de que éstas conservasen su nivel habitual. Alguien se llevaría una sorpresa en el momento menos esperado, se dijo, cuando ya sus párpados se cerraban.

El viernes transcurrió sin novedades. A última hora, Dix se encontró con Ira Renfrew, el sepulturero.

—Tengo preparados un montón de féretros —dijo el hombre, sonriendo maliciosamente.

—Es decir, opina que habrá jaleo.

—Sí, seguro.

—¿Cree de veras en la amenaza de Custer?

Renfrew se encogió de hombros.

—Eso dicen —contestó, evasivo.

—Debe de ser un hombre muy malo, porque el alguacil se marchó sin esperarlo.

—Eso sí que es raro —murmuró Renfrew preocupadamente—. El alguacil era un tipo capaz de enfrentarse con el mismísimo demonio. No comprendo cómo pudo dejarnos en la estacada. Quizá se cansó de ser un hombre valiente. Tenía ya cincuenta años. Es muy posible que hubiese decidido mirar por su pellejo.

—Sí, muy posible —convino el joven—. Gracias, señor Renfrew.

—Cuídese usted también. No me gustaría tener que enterrarle.

—Procuraré ahorrarle ese trabajo —se despidió Dix. Luego tendió la mirada hacia el hotel. ¿Debía ir? Al cabo de unos segundos tomó una decisión y caminó lentamente. Cuando entró por la puerta, Hattie estaba tras el mostrador y le miraba de una forma especial.

—Llega con veinticuatro horas de retraso —le reprochó suavemente.

—Peor sería no llegar, ¿no cree? Hattie asintió. Entre —invitó—. La cena está ya preparada.

Alargó la mano y cogió el reloj de bolsillo, que había dejado encima de la mesita de noche. Por la ventana abierta entraba un poco de luz de la luna. Eran ya más de las tres de la madrugada.

En silencio, abandonó el lecho. Hattie dormía sosegadamente.

Empezó a vestirse. Cuando terminaba, ella se despertó y, apoyándose en un codo, se incorporó ligeramente.

—¡Cómo! ¿Ya te marchas? Dix empezó a abotonarse la camisa.

—Hoy será un día muy movido —se disculpó tienes ninguna prisa. Puedes seguir durmiendo aquí, conmigo.

—Hermosa, si me quedase contigo, no sería dormir precisamente lo que haría. Y necesito estar bien descansado —rió el joven.

—Eres muy malo Me abandonas en lo mejor… ¿No has tenido suficiente? —Dix se puso el cinturón con la pistola y recobró el reloj—. ¿Es cierto que traen el oro el lunes? —preguntó.

—Sí, hacia el mediodía. Llegará desde la mina y aquí estará aguardando el transporte especial, frente a las oficinas de la compañía minera.

—Con la escolta, naturalmente.

—Claro. Seis hombres armados hasta los dientes, más el conductor del carro y un ayudante.

—Estaré presente en la operación. Hasta la vista, encanto.

Dix regresó a su alojamiento y se tendió en la cama, simplemente descalzo, porque sabía no iba a poder conciliar el sueño nuevamente. Sin embargo, acabó por dormirse y sólo despertó cuando oyó los nudillos de Adelpha en la puerta.

—¡El desayuno está listo! —anunció la chica.

Dix estiró los brazos y bostezó voluptuosamente.

—Saldré en seguida —dijo.

El olor de los huevos y el tocino fritos le hizo sentir un enorme apetito. Sentada frente a él, Adelpha le miró escrutadoramente.

—Anoche vino un poco tarde —dijo.

—Lo admito. Estuve… conversando con la señora Davies.

—Ya —murmuró ella—. ¿Le dijo algo interesante?

—El oro llegará el lunes.

—Y Custer también.

—Así parece.

—Vanee, no es que esto me importe demasiado… Realmente, yo no debo entrometerme en cosas que no me importan… pero ¿no cree que debería hacer algo para evitar que los bandidos se lleven el oro?

—Ya había pensado en ello —contestó el joven—. Y se me ha ocurrido una idea al respecto, pero no puedo hacer nada sin consultarlo con Jim North.

—Es un hombre muy honrado. Le ayudará, créame.

—Así lo espero. Adelpha, quiero decirle una cosa.

—Sí, Vanee, lo que sea.

—Cuando este asunto haya terminado, yo me iré de Mining Hills. Y no seré el único, puesto que el filón se ha agotado. Claro que, de todos modos, pensaba marcharme también. Pero ¿qué hará usted? ¿Piensa seguir aquí?

—La gente abandonará este pueblo. No sé adónde ir; usted sabe que no tengo familia…

Dix miró a la muchacha y sonrió, a la vez que se ponía en pie.

—Algo haremos sobre el particular —dijo.

A las seis de la tarde, el Belle Union estaba repleto de hombres ansiosos de divertirse un poco, después de una dura semana de trabajo. Dix observó que había mucho de ficticio en la alegría de los mineros.

Todos sabían que la mina se cerraba muy pronto y que se quedarían sin trabajo. Al joven le pareció que había menos jolgorio que lo que realmente debería haberse producido.

—Están contentos, pero no demasiado —observó.

Jim North le oyó y se volvió hacia él.

—Usted es el nuevo alguacil —dijo.

—Vanee Dix, señor North —contestó el joven. Alargó su mano—. Celebro conocerle.

—El gusto es mío. ¿Quiere tomar una copa?

—¿Por qué no buscamos una mesa para hablar con comodidad?

North era un hombre de unos cuarenta años, de semblante franco y mirada capaz de conocer a las personas muy pronto. Oyó las palabras de su interlocutor y asintió.

—Benny, dame una botella y dos vasos —pidió.

—Al momento, Jim.

Instantes después, North y el joven estaban sentados frente a frente. El capataz llenó los vasos y levantó el suyo.

—Por mi último trabajo —brindó.

—Que será traer el oro hasta la ciudad.

—En efecto. Por eso mañana he de volver antes a la mina.

—¿Está seguro el oro allá arriba, en las colinas?

North sonrió.

—La caja fuerte pesa dos toneladas y yo tengo las llaves. En la mina no queda un solo gramo de dinamita.

Además, hay cuatro hombres armados, vigilando el oro día y noche. No se preocupe, alguacil.

—Me preocupo por el viaje hasta la ciudad —declaró Dix.

—¿Cree que impedirán que traigamos el oro?

—Jim, ¿qué ha oído, usted sobre Custer y su banda?

—Son terribles, implacables… Quieren destruir la ciudad y llevarse el oro.

—¿Piensa que pueden conseguirlo? North hizo un gesto con la cabeza. —Todo depende de la escolta. Si se acobardan desde un principio, las cosas marcharán mal.

—Yo había estado ideando un plan para burlar a Custer, pero necesito su ayuda, Jim. ¿Puedo contar con usted?

—He oído lo que ha hecho a su llegada a Mining Hills —sonrió el capataz—. Si puedo hacer algo, cuente conmigo, pero no me pida imposibles.

—Sólo le pediré aquello que esté en condiciones de hacer. Escúcheme con atención…

Dix habló durante algunos minutos. Al terminar, North se rascó la mejilla con el pulgar.

—No es mala idea —dijo.

—¿Le parece que se puede mejorar?

—No, no hace falta. Pero eso implica que me vuelva ahora a la mina.

—¿Para qué? Salga mañana, al amanecer. Todavía puede quedarse aquí a divertirse un rato.

—No.

—Sé que acabaría por emborracharme y, cuando eso me pasa, duermo luego casi todo el día siguiente.

—Me iré ahora mismo.

—Muy bien. —Dix tendió una mirada a su alrededor—. Los chicos parecen relativamente tranquilos. Le acompañaré durante un buen trecho.

—Eso sí se lo agradeceré de veras. Vanee.

North echó mano a su bolsillo, pero Dix cortó el gesto rápidamente.

—Nada de eso, Jim; invito yo —dijo firmemente.

—Bueno, si tanto se empeña… Los dos hombres se encaminaron hacia la puerta la empujaron los batientes de vaivén. En el momento en que salían, un minero empujó violentamente a North y le hizo caer a un lado. Dix apenas si pudo sostenerle con sus brazos.

En el mismo instante, tronó un rifle al otro lado de la calle. El minero aulló horriblemente y cayó de bruces sobre el suelo de tablas.

CAPÍTULO VII

North, desconcertado, miró a todas partes, sin saber qué hacer. Dix cargó con el hombro contra él, lanzándole encima del minero caído. Un segundo después, sonó un nuevo estampido.

Dentro del local, alguien gritó de dolor. Dix oyó el ruido de la bala al atravesar uno de los batientes de vaivén. Pero ya desenfundaba su pistola.

Había visto con toda claridad el fogonazo al otro lado de la calle y envió cuatro proyectiles en un tiempo increíblemente corto. Alguien chilló, arrojó el rifle y, saltando hacia adelante, quedó doblado sobre el antepecho de una ventana.

Corriendo en zigzag, Dix atravesó la calle en unos instantes. Al llegar a la ventana, apuntó con el revólver al hombre que estaba con medio cuerpo fuera de la casa.

Pero el individuo ya no se movió. Algunos curiosos corrieron hacia allí.

Alguien trajo un farol. Dix agarro la cabeza del muerto por los cabellos y levantó lo suficiente para que se pudieran ver sus facciones.

—¿Alguno de ustedes lo conoce? —preguntó.

—Diablos, es Walters —exclamó uno.

North, en parte recuperado, llegaba en aquel momento.

—¡El talabartero! —exclamó—. ¿Por qué quiso matarme?

—¿Está seguro de que disparó contra usted? —preguntó Dix.

—Estaría muerto, si no hubiera sido por aquel minero borracho —rezongó el capataz—. Me apartó con fuerza y él se puso en el camino de la bala. Alguien intervino de pronto.

—Tengo entendido que Walters y usted no eran amigos —dijo Ardmore.

Dix miró al individuo, lo mismo que North.

—Hombre —respondió el aludido—, no es que fuésemos carne y uña precisamente, pero tampoco nos odiábamos a muerte.

—Walters estaba un tanto resentido contra usted. Recuerde los motivos —dijo Ardmore. Se tocó el sombrero con dos dedos—. Alguacil… —dijo como despedida.

Dix se volvió hacia el capataz.

—¿Qué ha tratado de decir ese hombre? —preguntó.

North le hizo una seña con la mano. Dix siguió al capataz hasta un lugar apartado del grupo de curiosos.

—Hace algún tiempo, Walters y yo nos peleamos, aunque sin llegar a las manos. No hubo golpes, insistió, aunque sí se cruzaron unas palabras muy fuertes.

—Habría alguna causa especial, supongo —dijo el joven.

—Sí, Hattie Davies. Ella me mostró siempre cierta simpatía, pero las cosas no fueron nunca a más. Walters, por lo visto, tenía ciertas ambiciones y no le gustaba la actitud de la señora Davies hacia mí.

—Comprendo. Eso significa que quiso matarle por celos.

North extendió las manos.

—Pero hace ya algunos meses —dijo—. No tiene sentido intentar matarme ahora, cuando todo parecía haber pasado.

Dix sonrió.

—A lo mejor, ha incubado su odio durante todo este tiempo, hasta que no ha podido resistir más y explotó.

—Por lo que yo sé, la señora Davies no le ha hecho caso a él tampoco.

—A ninguno —contestó North tajantemente.

Dix sonrió para sí. El capataz estaba equivocado, pero no iba a sacarle de su error.

—Lo peor de todo es que ha muerto un inocente —dijo—. Jim, recuerde el plan —añadió.

—Descuide —respondió North—. Lo haré tal como hemos acordado.

Renfrew llegó en aquel momento.

—Estos días ando sobrecargado de trabajo —sonrió—. Señor Dix, es usted peor que una epidemia.

—Lo lamento. Yo no he buscado los conflictos.

—Pero los atrae, como el pararrayos al rayo.

Dix torció el gesto. Renfrew estaba en lo cierto. ¿Por qué diablos había tenido que quedarse en Mining Hills? Después de haber descansado la primera noche, debiera haberse marchado a la mañana siguiente sin aceptar el cargo que le habían ofrecido.

Pero ahora era ya tarde para rectificar. Y si se hubiera marchado, no habría tenido ocasión de rescatar a Adelpha de la casi esclavitud en que se hallaba a su llegada.

Adelpha estaba todavía en pie, cubierto el esbelto cuerpo con una bata, y le sirvió café, apenas le vio entrar en la casa.

—Parece que todo ha ido tranquilo esta noche —observó la chica.

—Salvo los dos muertos, los mineros se han portado bastante bien —respondió él—. Claro que no estaban muy animados, pensando que pronto se van a quedar sin trabajo. Eso no da precisamente muchas ganas de divertirse.

—Es cierto —convino Adelpha—. Una noche tranquila… si no hubiera sido por las dos muertes. Horrible ¿no?

Dix empezó a liar un cigarrillo.

—Hay algo oscuro en el ataque de Walters —murmuró—. Ardmore dijo que era a causa de los celos, bueno, no lo dijo, pero lo dio a entender. North me lo explicó más tarde. Yo no creo que Walters intentase matarle por celos de la señora Davies.

—Entonces, ¿por qué?

—No estoy seguro y, por tanto, no me atrevo a formular hipótesis. Pero a cada momento que pasa, me parecen las cosas menos limpias.

—¿Qué es lo que sospecha, Vanee?

—Aún no estoy en condiciones de responder. Prefiero esperar un par de días, quizá menos. El lunes, de todos modos, vendrán a buscar el oro. Custer llegara, con sus hombres y entonces se destapará el pastel. Parece muy apetitoso por fuera, pero estoy seguro de que lo que hay dentro apesta horriblemente.

—¿Lo cree así?

Dix asintió.

—Sí —confirmó.

—Pero hará algo, supongo.

—Ya he empezado, no se preocupe, Adelpha —sonrió el joven—. Bien, dígame, ¿cómo se siente ahora?

—Oh, magníficamente, aunque no tengo mucho trabajo… Y no me gusta estar mano sobre mano… A veces pienso que me gustaría ser hombre; le pediría una estrella y sería su ayudante.

Dix la miró con simpatía.

—Es usted una chica valerosa —elogió—. ¿Cómo acabó en poder de esa bestia con dos patas que responde al nombre de Bridges?

—Oh… Es una historia larga y nada agradable… —Adelpha se puso seria de repente—. Ya le dije que nunca conocí a mis padres. Cuando tuve uso de razón, me adoptó una familia, sacándome del orfelinato. Luego se mudaron y me dejaron abandonada en mitad del camino. Yo tenía entonces trece años y me recogió un viejo buhonero… Eso fue hace seis años. El buen Abe Cooper tenía un corazón de oro, pero también un vicio: la bebida. Los últimos tiempos los asuntos no le marcharon bien. Cuando llegamos aquí, apenas si le quedaban existencias en el carromato y no tenía un centavo en el bolsillo. Se moría de ganas de beberse una botella… Bridges me vio, adivinó lo qué sucedía y le dio doscientos cincuenta dólares. Eso es todo, Vanee.

—Cooper desapareció, claro.

—Hace tres meses, me comunicaron la noticia de su muerte. Lo asaltaron unos indios para robarle lo poco que aún poseía. Quiso resistirse, pero fue inútil.

—Sí, es una triste historia —convino Dix—. Pero pronto no será para usted más que un recuerdo. Adelpha, antes dijo que quería ayudarme —recordó él de pronto.

—Sí, desde luego. No es que tenga una gran puntería, pero el viejo Abe me enseñó a manejar todas las armas…

—De momento, no se trata de disparar —sonrió el joven—. Mañana, a partir del mediodía, se situará en… Bueno, vaya alternando las ventanas del primer piso. Utilice los gemelos. Si ve gente que se acerca al pueblo, avive el fuego de la cocina y eche algunos trapos húmedos, para que hagan mucho humo.

—¿Nada más? —preguntó ella, decepcionada.

—Nada más. Será suficiente.

—Bien, pero ¿quiénes verán la señal? Porque se trata de una señal, me parece.

—Yo —contestó el joven.

Los azules ojos de la muchacha resplandecieron singularmente.

—Estará fuera —adivinó.

—Sí. Haga la señal y luego procure observar a los que lleguen al pueblo. Sea discreta y tenga cerrada la puerta del edificio.

—Lo haré —prometió la muchacha.

Consultó su reloj. Pronto iban a dar las doce del mediodía. North, calculó Dix, debería haber llegado ya a la mina. Contando con una hora aproximada para la carga del oro, en cuyo tiempo debería incluir un ligero descanso, más el que se emplease en preparar el carro, estaría a la vista nuevamente entre seis y siete de la tarde, dado que el encuentro se iba a realizar a dos horas de la población.

Dix calculaba los tiempos a base del que emplearía el carro en su marcha. Desde el lugar en que se hallaba, podía ver la ciudad en lontananza, bajo el sol a punto de alcanzar su cénit. Estaba a la sombra de un álamo y el caballo había quedado atado un poco más allá, pero listo para montarlo en cualquier instante.

Las horas transcurrieron con gran lentitud. Alrededor de las cuatro de la tarde, divisó a lo lejos la silueta del carro que transportaba el oro. Dix se puso en pie y se desperezó. North ya no tardaría mucho en llegar al lugar de la cita.

Encendió un cigarro. De pronto, al mirar Mining Hills, vio una delgada columna de humo negro que subía a lo alto.

Adelpha había hecho la señal. Alguien se acercaba al pueblo. Pero no quería regresar sin haber hablado antes con el capataz.

North llegó media hora más tarde.

—Traigo el oro —dijo escuetamente.

—Bien, Jim, vamos a esconderlo. Es decir, si confía en mí —sonrió el joven.

—Me precio de conocer a las personas —respondió el capataz.

—Entonces, podrá decirme si los hombres que han quedado en la mina son de confianza.

—De toda confianza. Les he contado lo que sucedía y han aceptado tomar parte en el plan.

—Magnífico. Jim, apresurémonos; alguien sospechoso está a punto de llegar a la ciudad.

North respingó.

—¿Cómo lo sabe?

—Me han hecho una señal. Tengo un ayudante. —Lo ignoraba. El otro alguacil nunca lo tuvo—. Será porque no supo buscarlo —rió el joven—. ¿Empezamos?

El oro estaba en unas cajas de madera, debidamente claveteadas, y contenido en bolsas de tela recia. En total, eran ocho las cajas, que los dos hombres dejaron en el interior de una pequeña cueva que había en un barranco cercano, y cuya entrada cubrieron con matorrales.

—Si me pasa algo, ya sabe dónde tiene que buscar el oro, Jim —dijo el joven.

—Deseo que tenga mucha suerte, Vanee. —North sonrió.

—Me imagino que Custer se va a llevar una enorme sorpresa.

—Sí, muy grande —convino Dix.

Fue en busca de su caballo, lo desató y montó de un salto.

—Hasta mañana, Jim. North agitó una mano.

—¡Buena suerte, muchacho! Vanee picó espuelas y el caballo salió disparado hacia Mining Hills. Esperaba llegar antes de que se hiciera de noche.

CAPÍTULO VIII

Estaba detrás de las cortinas, cuando, de pronto, sintió que le tocaban en el hombro. Adelpha se volvió sobresaltada.

—¡Vanee! —exclamó—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

La puerta de la calle está cerrada…

—Pero no una de las ventanas posteriores —sonrió él—. Me puse en pie sobre la silla del caballo, salté y me agarré con las manos al antepecho.

¿Ella enrojeció vivamente?

—Lo siento, no me descuidaré más —dijo.

—No se preocupe. Vi su señal. ¿Han llegado?

—Sí. Tres. Están en el Belle Union.

—¿Qué le parecen, Adelpha?

—Son mala gente. No me gustan. Van armados hasta los dientes. Uno de ellos parece indio, aunque viste ropas de blanco. Lleva un cuchillo de casi un palmo de largo. Otro lleva chaleco de cuero negro; la camisa es también negra. Es muy bajo y delgado, y lleva dos revólveres. El tercero es un gigante. Sería capaz de romper una de estas paredes a cabezazos.

—Lo tendré en cuenta. Bien, Adelpha, gracias por todo lo que ha hecho. Ahora me toca a mí.

La chica se sintió repentinamente aprensiva.

—¿Qué piensa hacer?

—Apostaría algo a que han venido como exploradores. Voy a ver si les doy un pequeño susto.

—No se arriesgue…

—Es mi obligación.

Dix se apartó de la ventana y emprendió el descenso a la planta baja. Antes de salir, comprobó el perfecto estado de su revólver.

Adelpha le había acompañado y le miraba con ojos llenos de temor.

Vanee, no cometa imprudencias —rogó. Descuide— dijo él. Abrió la puerta y salió a la calle. El Belle Union quedaba un poco más abajo. Mientras pasaba a la otra acera, pensó qué truco podía emplear para reducir a tres hombres duchos en el manejo de las armas y, probablemente, enviados para suprimirle. Pero esto no se lo habrá dicho a la chica, para no ponerla aún más nerviosa de lo que estaba.

Momentos después, alcanzaba la esquina del edificio del saloon. Con gran cuidado, se acercó a una de las ventanas y atisbo en su interior.

Los tres pistoleros estaban en el mostrador bebiendo apaciblemente. Era evidente que no creían aún llegado el momento de atacarle.

Vaciló unos instantes. De pronto, sonrió.

—Sí, es una buena idea —dijo.

Deslizándose cautelosamente a lo largo de la pared, llegó junto a la puerta. Sacó su revólver y, poniéndose la mano izquierda junto a la boca, lanzó un poderoso grito:

—¡Custer! ¡Ahí viene Custer! En el interior de la cantina se produjo una fuerte conmoción. Dix oyó pasos rápidos. Luego, las puertas se abrieron con violencia y los tres pistoleros salieron corriendo hasta saltar fuera de la acera.

Entonces, dijo:

—Caballeros, tengan la bondad de mirar el revólver que tengo en la mano. Está amartillado y puedo derribarles antes de que saquen sus armas. Por tanto, les ruego levanten las manos, den media vuelta y caminen delante de mí hasta la cárcel.

El pistolero del negro chaleco, tan sorprendido como sus compañeros frunció el ceño.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Dix, alguacil. ¿Y usted?

—Moore Mis compañeros se llaman Dubney y Tuckoo. ¿Por qué nos detiene, alguacil?

—Por llevar armas dentro de los límites de la población.

Moore respingó:

—Pero eso es absurdo… No hemos visto ningún cartel que lo prohíba.

—La ley se aprobó anoche y el pintor está de fiesta. Pero eso no quiere decir que no haya de cumplirse. Por favor, hagan lo que les he dicho y todo marchará bien… hasta el lunes por la tarde.

Los delgados labios de Moore se contrajeron. El mestizo, disimuladamente, llevó la mano al mango de su cuchillo. Empezó a sacarlo.

Dix hizo fuego. Tuckoo lanzó un aullido de dolor y soltó el arma, para agarrarse el brazo derecho, atravesado por el proyectil.

Moore desenfundó uno de sus revólveres, tratando de aprovecharse de la distracción del joven. Entonces, en alguna parte, sonó un tremendo estampido.

El pistolero del chaleco negro dio un salto de medio metro y cayó al suelo cuan largo era. Dix, asombrado, pero no descuidado, encañonó al gigante.

—¡Quieto, Dubney! —amenazó.

El hombretón se puso lívido.

—Me entrego —dijo.

—Necesito un médico —chilló Tuckoo.

—Irá a verle a la cárcel —dijo el joven fríamente—. Ahora, caminen.

La gente se había atrevido a salir de sus casas, para contemplar el insólito espectáculo. Ajeno a la curiosidad general, Dix llevó a sus prisioneros a la cárcel, encerrándolos en sendas celdas, tras haberlos desarmados adecuadamente.

Cuando terminó, Adelpha bajó del primer piso. Tenía los ojos muy brillantes.

—Las piernas apenas pueden sostenerme… —dijo.

Dix sonrió y la hizo sentarse en su sillón.

—Me engañaste —manifestó.

—¿Yo? —se asombró ella.

—Dijiste que no tenías buena puntería. Probablemente, me has salvado la vida.

Adelpha dejó escapar ruidosamente el aire de sus pulmones.

—Tenía que hacerlo —dijo—. Pero es horrible matar a un hombre…

—Si lo dices por Moore, procura no perder el sueño por su causa. Era una alimaña.

Ella asintió.

—Debiste haberme dicho que habían venido a matarte. Tú también me has engañado.

—Tenía que hacerlo en ese momento —se disculpó él.

—Pero, no entiendo… Te nombran alguacil hace cuatro días… ¿y ya quieren quitarte de en medio?

—Pienso que hay algunos a los que le conviene mi presencia. Otros, en cambio, consideran que soy un estorbo. Eso es todo —respondió Dix apaciblemente.

Un hombre entró a los pocos momentos.

—Soy el doctor Leavitt —se presentó.

Dix extendió una mano.

—Le acompañaré hasta donde está su paciente, doctor —manifestó cortésmente.

Cuando terminaba de cenar, oyó unos fuertes golpes en la puerta de la oficina.

Adelpha le miró inquieta. Dix hizo un gesto tranquilizador.

—No te preocupes —dijo—. Yo abriré.

—Ten cuidado. Puede ser una trampa.

—Veremos.

Dix abrió poco después, al ver que se trataba de una mujer, a la que sabía empleada como camarera en el hotel.

—Ella quiere verle, alguacil —dijo la mujer.

Dix comprendió en el acto.

—Iré en seguida —contestó.

Cerró la puerta un instante y revisó el revólver.

Adelpha le contemplaba con ojos temerosos. Dix sonrió.

—No temas —dijo—. Ten cuidado. Es de noche. Ahora resulta fácil ocultarse en las sombras —advirtió la chica.

—Lo tendré en cuenta. No habrás a nadie, pase lo que pase.

—De acuerdo.

Dix volvió a abrir y caminó rápidamente hacia el hotel. Resoplaba un poco cuando entró en la habitación de Hattie.

—Pareces muy agitado —observó ella.

—Alguien trata de quitarme de en medio —respondió el joven—. He venido casi a la carrera.

—Comprendo. ¿Quieres una copa?

—Gracias, pero te diré una cosa en primer lugar.

—Claro, Vanee.

—Tengo que volver muy pronto a la cárcel. Hay allí dos prisioneros.

—Me siento admirada. Has conseguido capturar a dos peligrosos forajidos, aparte del que murió. No creo que tu antecesor en el cargo lo hubiese hecho mejor.

Dix aceptó sin pestañear la copa que le tendía Hattie.

—Eso es algo que no se puede asegurar —contestó—. Bien, ¿de qué se trata?

—Me gustaría saber una cosa, Vanee. No me llames curiosa, pero deseo… Bueno, cuando se hayan llevado el oro y el peligro haya pasado, ¿qué piensas hacer?

—Me prometiste cinco mil dólares.

—Cumpliré mi palabra —sonrió Hattie.

—Gracias. Pienso marcharme de la ciudad. Seguramente, compraré tierras.

Ella pareció sentirse decepcionada.

—Yo creí que irías a… Bien, no me pareces hombre capaz de sepultarte entre las cuatro paredes de una casa ranchera —dijo.

—Se ve que no me conoces bien —respondió Dix Aunque he trabajado en varios empleos, puede decirse que he echado los dientes arreando vacas. Me gusta y eso es lo que haré con los cinco mil dólares: fundar mi propio rancho.

—Yo iré a San Francisco. Pensaba pedirte que me acompañaras.

Dix apuró la copa. Luego miró fijamente a la hermosa mujer que tenía frente a sí. Era terriblemente seductora y su cuerpo era fuego puro. Pero también había podido darse cuenta de que era sumamente calculadora y, en cierto modo, desprovista de escrúpulos.

—Lo siento. San Francisco no está en mi ruta —dijo al cabo.

Hattie suspiró.

—Yo también lo siento. —Forzó una sonrisa—. Mañana por la tarde, te daré los cinco mil dólares.

—No corren tanta prisa —contestó él—. ¿Algo más?

Hattie se le acercó, insinuante, hasta rozarle el pecho con el busto opulento y perfumado. En sus ojos había una llama de pasión que era difícil no advertir.

—Quédate un poco… —rogó ardorosamente.

Dix meneó la cabeza.

—Esta noche, no. Pueden ocurrir cosas. Tengo dos prisioneros, recuérdalo.

—Y una mujer en la misma casa.

—Oh, la chica está allí solo hasta que haya pasado el jaleo. Es… digamos mi criada, nada más.

—Puede que tengas razón —sonrió Hattie—. Es muy delgada y los huesos se le marcan a través de la piel.

—No por culpa suya, claro —respondió Dix vivamente. Luego se dio cuenta de que estaba siendo arrastrado a una discusión poco agradable y decidió cortarla—. Si no quieres nada más de mí…

—Ya lo sabes, pero te niegas —dijo ella, despechada.

Dix hizo un gesto con la cabeza.

—Mañana —contestó, evasivamente.

Salió a la calle y respiró profundamente. Hattie era una mujer esplendorosamente bella, pero no le agradaba el papel que ella quería asignarle. No le gustaba dedicarse únicamente a calmar los ardores de una mujer caprichosa, que le abandonaría en cuanto tuviese la más mínima ocasión…

Regresó a la cárcel. Adelpha le acogió con visible alivio.

—No era nada de particular —dijo él. La chica aceptó la explicación sin hacer ningún comentario.

—¿Quieres café? —sugirió.

—Un poco, sí, gracias. Voy a hablar con los prisioneros.

—Muy bien.

Dix entró en el corredor de celdas. Tuckoo yacía en su camastro, con el brazo sano sobre los ojos. Dubney estaba sentado, con la espalda apoyada en la pared. Al situarse frente a la reja, le miró hoscamente.

—¿Qué quiere alguacil? —preguntó.

—Tienes un jefe —dijo el joven—. ¿Quién es?

—Custer.

—¿Os envió a quitarme de en medio?

—Sí.

—¿Dónde está él ahora?

—Cerca de la ciudad, no se preocupe.

—¿Tiene algún plan?

—Si pero, como comprenderá, no voy a decírselo… Dix sonrió maliciosamente.

—Antes del amanecer, me habrás dicho en qué consiste el plan de tu jefe —aseguró.

Dubney escupió despectivamente a un lado.

—¿Cree que puede obligarme a hablar? Oiga, yo podría destrozarle a usted con una sola mano…

—No dejaría que te acercases lo suficiente; antes te metería cuatro balas en la barriga. Pero ya hablarás, no pierdas cuidado.

Dix giró sobre sus talones y se encaminó hacia la oficina. Tomó el pote que le ofrecía la muchacha y sonrió.

—Tengo que salir otra vez —dijo. ¿Tardarás mucho? No. Media hora, a lo sumo. De pronto, Adelpha dio un paso hacia él y puso una mano en su brazo.

—Vanee, ¿por qué lo haces? —preguntó—. ¿Por qué corres tantos riesgos por una gente que ni siquiera se lo merece? Hay muchos hombres en el pueblo que saben manejar las armas y ni uno solo ha sido capaz de ofrecerte su ayuda…

Dix acaricio suavemente la mejilla de la chica. No tardarás mucho en saberlo —contestó—. Pero aún es demasiado pronto.

Abrió la puerta de la calle y, por segunda vez, se sumergió en las sombras de la noche.

CAPÍTULO IX

Ira Renfrew escuchó perplejo la proposición que le formulaba el joven, se rascó la cabeza unas cuantas veces y luego, al fin, hizo una mueca.

—Sí, supongo que sí, podría hacerse —dijo al cabo—. Costaría un poco, sin embargo…

Dix sacó su reloj y consultó la hora. Son poco más de las nueve de la noche. ¿Cree que tardaría una hora?

—Puede ser que me cueste un poco más, no estoy en condiciones de fijar un plazo, señor Dix.

—Bueno, aunque sean dos horas, no importa. Dix metió la mano en el bolsillo y sacó nueve monedas de oro, que puso en las manos del asombrado Renfrew.

—Eran de Frudd —dijo—. Alguien le pagó por matar a Kelly. Se las quité después de disparar contra él.

—Se hacía pagar caro —sonrió Renfrew.

—Sí, porque alguien espera conseguir un beneficio infinitamente superior. Use ese dinero como mejor le parezca. Hay cuatrocientos cincuenta dólares. A cinco dólares por cabeza, podría contratar a noventa personas.

—No encontraré a tantos —dijo Renfrew—. Pero con una veintena será suficiente, me imagino.

—Lo dejo a su discreción. Gracias por todo. El sepulturero lanzó un largo suspiro. Cuando usted se haya ido, yo también tendré que marcharme. Me comprende, ¿verdad?

Dich se echó a reír.

—En su oficio no falta nunca trabajo —contestó alegremente.

Regreso a la oficina.

—Ahora a esperar —dijo.

—¿Qué Vance? —preguntó la chica.

—Muy pronto lo sabrás. ¿Tienes sueño?

—Estoy completamente desvelada.

—Pronto podrás dormir sin preocupaciones —aseguró.

Dix, mientras se disponía a liar un cigarrillo.

El silencio era absoluto. No se veía un alma por la calle. La mayoría de las luces exteriores se habían apagado. Incluso Padaw había cerrado el saloon, por falta de clientela.

Sentada en un butacón, Adelpha, que no había querido acostarse, a pesar de las recomendaciones del joven, dormitaba irregularmente. Dix estaba sentado tras su mesa, entreteniéndose con una baraja.

De repente, la quietud que reinaba en la ciudad fue rota por un lejano murmullo.

Adelpha se irguió, alarmada. Dix soltó los naipes y se puso en pie.

El ruido se acentuó. Sonaron algunos gritos. Ella corrió hacia una de las ventanas. ¡Vanee, viene gente! Veo algunas antorchas.

Gritan algo raro, no sé qué es…

Dix agarró su rifle. No es difícil de adivinar dijo.

—Mantente apartada de la ventana, no corras riesgos —aconsejó.

Los gritos se oían cada vez más próximos.

—El buen Renfrew —murmuró—. Se ha portado aún mejor de lo que esperaba. Ha conseguido casi cincuenta comparsas…

—¿Qué dices? —se asombró la muchacha.

—Espera un poco, por favor.

El grupo de hombres coléricos llegó hasta situarse frente a la puerta de la oficina.

—¡Queremos a los prisioneros! —gritó uno.

—Entréguenos a los forajidos, alguacil.

—Esos tipos merecen ser colgados. Abra la puerta, Dix…

—Si no nos los entrega de buena gana, entraremos a por ellos; no respondemos de lo que le pueda pasar a usted.

—No se arriesgue por unos asesinos, alguacil. Usted es buena persona; ellos sólo merecen colgar de la rama de un árbol.

Dix miró de nuevo a través de la ventana. Renfrew estaba en primera fila, empuñando una antorcha, y azuzando a los demás con el ejemplo.

—No se acerquen a la puerta o tendré que usar mis armas —amenazó el joven—. Represento a la ley y ésta dice que los prisioneros tienen que ser juzgados en debida forma. Vamos; márchense todos a sus casas y métanse en la cama. No me obliguen a derramar la sangre de personas honradas.

Un par de piedras volaron por los aires y rompieron otros tantos cristales. Adelpha chilló, mientras el joven saltaba a un lado.

—¡Demonios, se lo están tomando demasiado en serio! —exclamó.

El griterío era cada vez mayor. En su celda, Dubney lanzó un aullido de pánico:

—¡Alguacil! ¿Qué es lo que está sucediendo?

Dix abandonó la ventana. Tuckoo se había puesto en pie. Su morena frente aparecía cubierta de sudor. Dubney se aferraba con ambas manos a los barrotes de su reja. Tenía los nudillos completamente blancos.

—Sucede que quieren colgarles a los dos, sin esperar a la decisión de un juez —dijo el joven tranquilamente—. Yo podría evitarlo, pero tendría que arriesgarme demasiado. Claro que si no puedo sacar provecho de ese esfuerzo, ¿para qué correr peligros innecesariamente?

—¡Su obligación es protegernos! —rugió Tuckoo.

—Tengo muchas obligaciones, una de ellas, por ejemplo, averiguar cuál es el plan de Custer.

Hubo un instante de silencio en las celdas. Fuera, el griterío arreciaba estruendosamente. Más cristales saltaron a consecuencia de las piedras arrojadas por los levantiscos.

Dubney se pasó una mano por la garganta.

—Alguacil, le propongo un trato —dijo.

—¿Qué trato?

—Le diremos lo que sabemos, pero usted ha de prometer que no nos colgarán. Y nos dejará marchar libres…

—Después de que haya terminado con Custer. Dubney asintió.

—¿Qué te parece, Tuckoo? —consultó.

—Vamos, díselo, pronto —dijo el mestizo, angustiado, porque ya se oían algunos golpes en la puerta.

Dubney habló rápidamente. Fue muy breve, pero dijo exactamente lo que el joven quería saber.

—Voy a dispersar a los amotinados —anunció.

Momentos después, abría la puerta de la oficina.

—Será mejor que se marchen a sus casas —dijo en voz alta—. Ya se han desahogado un poco; ahora, váyanse a dormir.

Miró a Renfrew y le hizo un gesto imperceptible. El enterrador comprendió en el acto.

—Está bien, muchachos —dijo, levantando los brazos—. Hagamos lo que nos ordena nuestro alguacil. El sabe mejor que nadie cómo se debe hacer cumplir la ley. Es un hombre honesto; no le pongamos las cosas más difíciles de lo que ya están. Vamos, vamos, todos a sus casas.

La pequeña multitud se disolvió en pocos momentos. Adelpha se sentía pasmada.

—No comprendo cómo lo has conseguido —dijo.

Dix le guiñó un ojo.

—Todo fue una farsa —contestó en voz baja.

—Oh… —Ella abrió la boca—. Tú querías enterarte…

—Sí. No podía obligarles a hablar de otra forma. Un grupo de hombres, dispuestos a colgar a unos prisioneros, impresiona mucho. Pero espera unos instantes. O, mejor dicho, ven conmigo.

Adelpha le siguió hasta la entrada del corredor de celdas. Dix se situó de modo que pudiera ver simultáneamente a los dos prisioneros.

—Bueno, ya he alejado el peligro —dijo—. Mañana por la tarde, os soltaré. Pero ahora quiero saber una cosa. ¿Quién es el jefe?

—Demasiado lo sabe —contestó Dubney malhumoradamente—. Es Custer…

—No mientas —atajó el joven severamente—. Custer no es el jefe de la banda que viene a destruir el pueblo y a llevarse el oro.

—¡Es Custer! —chilló el mestizo.

—Me parece que voy a tener que llamar otra vez a esos hombres que querían colgaros. Escuchadme los dos bien. Conozco a Custer desde que tenía uso de razón. Custer está ahora en la prisión de Yuma. Lo van a ahorcar dentro de una semana, si antes no le llega el indulto. Y vosotros lo sabéis ¿no es cierto?

Dubney soltó una maldición entre dientes. —Sí— admitió finalmente—, lo sabíamos. Pero teníamos orden de mencionarlo cuando nos preguntasen… —¿Quién os dio esa orden?

—Lutton Sage.

—El segundo de Custer. —Sí.

Dix asintió.

—Me lo imaginaba. Sage, me imagino, estuvo aquí hace algún tiempo. ¿Con quién habló?

—Eso ya no lo sé. Lo único que pudo decir es que, a su regreso, nos propuso el golpe y aceptamos. Pero teníamos que hacer ver que era Custer el que seguía al frente de la banda…

—Entonces, no conocen el nombre de la persona con la que se entrevistó Sage en la ciudad.

—No, se lo juro.

—Es suficiente, muchas gracias.

Dix regresó a la oficina. Adelpha se sentía llena de asombro.

—Estoy admirada —confesó—. ¿De veras conoces a Custer?

—Sí. Estuve una temporada a su lado. Nos dedicábamos a proteger caravanas que atravesaban territorios hostiles. Pero a Custer no le gustaba el oficio y empezó a hablar de ganar más dinero y con más rapidez y facilidad. Entonces, lo dejé. No quería acabar como él, en un patíbulo.

—Entonces, su llegada ha sido una farsa…

—La «suya», sí, pero no la de su banda. Y Lutton Sage es mil veces peor que él. Pero creo que saldremos adelante —sonrió Dix.

—Al menos, conoces el plan de los forajidos.

—Me gustaría más conocer el nombre de la persona que se puso de acuerdo con Sage. Creo, sin embargo, que acabaré por averiguarlo. Adelpha, ¿por qué no descansas un rato?

—A ti te convendría también —dijo la muchacha. Hay una celda vacía. Descabezaré un sueñecillo. Anda, ve a tu dormitorio. Adelpha sonrió.

—Te admiro —dijo. Gracias.

Ella se ruborizó. Fue a decir algo, pero, de pronto, dio media vuelta y echó a correr hacia la escalera.

Dix encendió un cigarrillo. Si todo salía cómo había previsto, al atardecer del lunes que acababa de empezar, tendría cinco mil dólares.

Y podría realizar sus sueños… ¿En compañía de una mujer?, se preguntó.

Era preciso esperar todavía un poco, para conocer la respuesta que ahora permanecía en las sombras de la duda.

La carreta con las cajas llegó cerca del mediodía. Dix estaba presente cuando Ardmore, Baker y Bridges acudieron a recibir a North y a los cuatro hombres de la escolta. Pryne, el amanuense, también estaba presente.

Ardmore dio una orden al capataz:

—Señor North, lleven la carreta al patio de la estación de diligencias. Esperaremos allí la llegada del transporte.

—Sí, señor.

Dix estaba presente, aunque no intervino para nada en la operación. Una vez que el vehículo se hubo alejado, dio media vuelta y se encaminó hacia la cantina.

Un camarero le sirvió cerveza. Momentos después, llegaban los cuatro guardianes que escoltaban el oro. North tardó casi media hora en hacerse visible.

—Lo siento —dijo—. No he podido venir antes.

Dix asintió. Los dos hombres estaban en un extremo del mostrador. No había peligro de que les escuchasen oídos ajenos.

—No se preocupe, Jim —sonrió el joven.

—Me dijeron que podía marcharme, pero me quedé rezagado, aunque, como puede comprender, me escondí donde no pudieran verme. Ya han hecho el cambio de las cajas.

El joven sonrió.

—Creo que nos anticipamos a ellos —dijo.

—Sí, pero, maldita sea, ¿por qué? —exclamó North, a la vez que daba un fuerte puñetazo sobre el mostrador.

—Se lo explicaré cuando todo haya terminado —manifestó Dix—. Jim, ¿quiénes estuvieron presentes en la operación?

—Bridges, Baker y Ardmore, además del amanuense.

—Es decir, los cuatro vieron el cambio…

—¡Lo hicieron ellos personalmente!

—Sí, de este modo, nadie se entera de cosas que no le importan. Bueno, ahora sólo es preciso esperar a Custer y los suyos. —Dix sacó su reloj y consultó la hora—. Si mis informes son exactos, ya no pueden tardar mucho en hacer acto de presencia.

—El carro del transporte también está a punto de llegar.

—Es cierto.

—Bien, Vanee, ¿qué piensa hacer después?

—Aclarar las cosas. Le agradeceré esté presente cuando llegue el momento.

—Cuente conmigo —dijo North llanamente.

De pronto, un enorme carro, tirado por ocho caballos, cruzó por delante del saloon.

El carro tenía los costados protegidos por planchas de hierro. En el pescante había una especie de caseta aspillerada, donde se situaban el conductor y un vigilante. Seis hombres armados escoltaban al vehículo, que se detuvo frente a las oficinas de la compañía minera.

Casi en el mismo momento, apareció la otra carreta por la esquina opuesta. Un par de mozos de cuadra llegaron, conduciendo los troncos de relevo de los caballos que habían tirado del carro blindado hasta la ciudad.

Dix se asomó a la puerta de la cantina. North estaba a su lado.

Desde allí, podían contemplar sin dificultades el desarrollo de la operación. El conductor y su acompañante saltaron al suelo para estirar las piernas.

Varios hombres iniciaron el traslado de las cajas al carro blindado, mientras los mozos de cuadra cambiaban el tiro de caballos. Ardmore, Bridges y Baker contemplaban el espectáculo. Wills, el herrero, llegó instantes más tarde.

Hattie estaba a prudente distancia, protegiéndose del sol con una sombrilla de muselina de color de rosa. Adelpha se hallaba en una de las ventanas del primer piso de la cárcel.

Había muchos curiosos observando los trabajos. Al fin, los caballos fueron uncidos al carro. Las cajas estaban ya en la plataforma.

Dix consultó su reloj.

—Me parece que la función está a punto de empezar —dijo.

Casi en el mismo instante, sonó un feroz aullido.

Se oyó un estampido. North retrocedió prudentemente al interior de la cantina.

—Acaba de empezar —gruñó.

CAPÍTULO X

Un nutrido grupo de jinetes apareció a todo galope por el lado Oeste de la población. Empuñaban sus armas y disparaban frenéticamente en todas direcciones, a la vez que lanzaban horripilantes alaridos.

El gentío se dispersó instantáneamente. Algunos de los hombres de la escolta intentaron resistirse, pero entonces, sonaron más disparos desde otros lugares. Cogidos entre dos fuegos, tuvieron que replegarse a la fuerza.

Los empleados huyeron a la carrera. Ardmore y sus socios desaparecieron como por ensalmo.

Dos hombres surgieron de un callejón y corrieron hacia el carro blindado. Dix reconoció de inmediato a Lutton Sage. Los forajidos iban armados con sendos revólveres y disparaban desordenadamente a todas partes, con intención de amedrentar a la gente. Los jinetes habían llegado ya y envolvían el carruaje. Algunos se ocupaban de tranquilizar a los animales de tiro, que se mostraban muy inquietos.

Sage y su acompañante treparon a la cabina protegida. El segundo empuñó las riendas y lanzó un penetrante chillido.

Los caballos arrancaron de inmediato a todo galope. Rodeado por los jinetes de protección, el carro salió de la ciudad en contados segundos y, antes de un par de minutos, se había perdido de vista en la llanura.

El silencio volvió, pero sólo momentáneamente. Ardmore salió al centro de la calzada y empezó a gemir y mesarse los cabellos. Baker y Bridges parecían abrumados por el desastre. Hattie se había guarecido en el hotel, pero reapareció a los pocos momentos.

Había un par de heridos, que fueron conducidos a la casa del médico sin más dilaciones. Dix cambió una mirada con el capataz. North asintió.

—Sí, es la hora —murmuró.

El joven apareció fuera de la cantina. Ardmore le vio y blandió el puño coléricamente.

—¡Alguacil! —rugió—. ¿Dónde estaba usted? ¿Por qué no defendió nuestro oro?

Bridges corrió hacia él.

—Le contratamos para que destruyera a la banda de Custer, —bramó coléricamente.

—Prefirió quedarse en mi cantina, bebiendo cerveza, ¿verdad? —dijo Padaw agriamente.

—Es usted un cobarde —le apostrofó Ardmore. Dix se mantuvo firme, sin pestañear siquiera, ante la salva de dicterios que le dirigían aquellos sujetos. Con el rabillo del ojo, divisó a Hattie, que se acercaba también a la cantina.

Adelpha había salido del edificio de la cárcel y cruzaba la calle. Sin perder su sangre fría, Dix movió ampliamente la mano derecha.

—Caballeros, por favor, tengan la bondad de entrar aquí. Estoy dispuesto a darles toda clase de explicaciones —manifestó.

—No necesitamos explicaciones, sino hechos —dijo Ardmore furioso—. ¿Por qué no sale a perseguir a Custer y sus rufianes?

—Calma, Steve —intervino Hattie—. Dejemos que el señor Dix nos diga lo que tiene que decirnos. Luego juzgaremos su actuación.

El joven se inclinó galantemente. Mil gracias, señora Davies. Y ahora, por favor, tengan la bondad de pasar —dijo—. Señor Padaw, creo que si sirve una ronda de copas, nos sentiremos todos mejor.

—Por su cuenta —gruñó el cantinero.

—Por mi cuenta —aceptó sin pestañear.

Había un nutrido grupo de gente formando semicírculo en torno al joven. Dix se hallaba con la espalda apoyada en el mostrador. En la mano izquierda sostenía el vaso que Padaw le había llenado y no de buena gana precisamente. Todos permanecían en pie, salvo Hattie, quien, sentada en una silla situada en el centro, le miraba, con las dos manos apoyadas en el puño de la sombrilla.

—Señoras, caballeros —empezó diciendo el joven, en medio de un profundo silencio—, antes de seguir adelante, les tranquilizaré, haciéndoles saber que el oro está a salvo. Lo que esos bandidos se han llevado no son sino cajas Herías de tierra y piedra. Pero el oro, repito, está a salvo. ¿No es cierto, Jim?

—Sí, cierto —corroboró North, al otro lado del mostrador, casi detrás del joven.

Hubo un coro de exclamaciones de asombro. Los supuestos perjudicados querían conocer más detalles, pero Dix les hizo callar, levantando la mano derecha.

—Por favor, dejen que siga hablando —pidió—. Cuando haya terminado, podrán formular sus objeciones Antes escuchen con toda atención lo que tengo que decirles.

Hizo una corta pausa y continuó:

—Cuando llegué aquí y me propusieron para el cargo de alguacil, me dijeron que Custer había amenazado con llegar para arrasar la población, en venganza por haber sido detenido años atrás, y también para llevarse el oro. Había, además, dos tipos en ambos lados del camino, para impedir que nadie entrara o saliese de la población. Todos sabemos lo que les ocurrió. En realidad, lo que querían era evitar que alguien fuese a pedir ayuda contra los bandidos. Esto no interesaba en absoluto.

»Se me nombró alguacil, para que hubiese un representante de la ley cuando Custer y los suyos robasen el oro. Yo podía morir o no, pero, en todo caso, mi actuación, cualquiera que fuese, daría veracidad al asunto. Naturalmente, antes de mi llegada, el otro alguacil había aceptado una cierta suma para alejarse de la ciudad. Estaba cansado y decidió cerrar los ojos ante lo que iba a suceder. Les convenía tenerle lejos de aquí, porque, de otro modo, no hubiera aceptado tomar parte en la farsa.

Alguien se agitó, inquieto, y restregó los pies contra el suelo. Dix tomó un sorbo de whisky, sonrió y prosiguió su discurso:

—Desde el primer momento, supe que algo no marchaba bien. Casi en el acto, me di cuenta de que se me había elegido como cabeza de turco, para la gigantesca estafa que alguien había proyectado. Sí, una estafa, aunque la palabra les parezca dura. Y lo digo porque yo sabía que Custer no podía capitanear a los forajidos. Custer está en Yuma, esperando ser ahorcado antes de una semana.

Hubo una explosión de voces asombradas. Adelpha se puso una mano en la boca. Dix la miró un instante y sonrió levemente.

—Si lo sabía, ¿por qué no lo dijo? —gritó Ardmore.

—Espere, hombre, deje que siga hablando —pidió el joven. Y siguió—: Confieso que empecé a actuar de buena fe. Me habían prometido cinco mil dólares y es una cantidad que me interesa para establecerme en el futuro. Cuando fui a expulsar a Kelly, aún seguía creyendo que alguien se había equivocado y pensaba de buena fe que Custer iba a venir al frente de sus hombres. Pero en el momento en que alguien mató a Kelly, se me abrieron los ojos. Frampton me atacó y se podía pensar que lo hacía por despecho, pero la cosa cambió cuando vi morir a Kelly delante de mis propios ojos y más tarde tuve que defenderme de Frudd, quien, lógicamente, no quería ser arrestado.

»Después, North sufrió un ataque por parte del talabartero. El que dijo que se debía a los celos, mentía. North tenía que haber muerto, porque podía resultar un obstáculo para los planes ideados por los que realmente deseaban que se produjese el ataque de los bandidos. Tanto es así, que incluso me robaron todas las armas que había en la oficina, para evitar que mi actuación pudiera entorpecer la de los bandidos. Conque estuviera presente, como he hecho, sin mover un solo dedo, era suficiente, Aunque algunos no se fiaban del todo y querían realmente quitarme de en medio.

—Todo eso está muy bien —dijo Hattie—. Aceptamos sus explicaciones, pero ¿dónde está el oro?

—En lugar seguro, señora Davies. Sólo lo sabemos North y yo, y no diremos nada…

—¡Ese oro nos pertenece! —rugió Ardmore—. Devuélvalo inmediatamente.

—Usted no tiene derecho a retenerlo —protestó Bridges a voz en cuello.

—Diga dónde está —gruñó Padaw.

—O le acusaremos de ladrón —agregó Baker.

—No soy yo el ladrón, sino el que ideó el robo. Lutton Sage se ha llevado ocho cajas que sólo contienen tierra y piedras, pero las que cambiaron en el patio de la estación de diligencia, también contienen lo mismo. Sin embargo, al denunciar el robo, por mi mediación, la compañía de seguros abonará cuatrocientos mil dólares.

»Ustedes pensaban ir luego al patio de las diligencias y recuperar el oro, con lo que habrían duplicado el capital. Tienen más de trescientos mil dólares de deudas, no saben cómo salir del apuro… Y ni siquiera piensan pagar la nómina de esta semana. El otro carro está preparado para salir de la ciudad inmediatamente, con los autores del plan. Eso es lo que yo he evitado concluyó el joven tranquilamente.

Se oyeron numerosos murmullos de reprobación. Algunos gritaron coléricamente.

Hattie tenía los labios prietos. El rostro de Ardtos congestionado, hasta el punto de que iba a estallar de un momento a otro. Repentinamente, se oyó un estruendo de vidrios rotos.

Dix se volvió. Padaw caía en aquel momento. North tenía en la mano todavía el gollete de una botella, con la que había golpeado el cráneo del cantinero.

Iba a dispararle por la espalda, Vanee el capataz.

Repentinamente, sonó un disparo.

—¡Vanee, cuidado!

El joven saltó a un lado, sin pensárselo dos veces. La bala disparada por Ardmore se hundió en la madera del mostrador, a la altura de su pecho.

Ardmore blasfemó espantosamente. Quiso rectificar la puntería, pero Dix no le dejó disparar otra vez. Su revólver emitió una llamarada y el sujeto abrió los brazos, a la vez que caía de espaldas.

La gente se esparció a los lados o se tiraron al suelo. Dix movió el revólver amenazadoramente.

—¿Alguien más quiere morir? —preguntó.

No hubo respuesta, sólo silencio.

Hattie se levantó en pie bruscamente y fue la primera en hablar.

—Quiero decir una cosa alguacil. No tengo nada que ver con todo lo que ha dicho. Eso se ha hecho a mis espaldas sin mi consentimiento —declaró con voz firme.

—Por tanto, repudio los procedimientos que han empleado unos hombres sin escrúpulos y le exijo que me entregue el oro, para proceder a la liquidación de la compañía. El oro está seguro, señora —sonrió Dix—. Y, crea todavía no ha llegado el momento de la devolución.

—¿Por qué? ¿Quién le ha autorizado a usted a tomarse atribuciones que no le competen? —pregunto Hattie orgullosamente.

—Señora, los que idearon este plan no calcularon bien las consecuencias —respondió el joven sin perder la calma—. Pensaban marcharse de la ciudad inmediatamente, pero mi acción ha trastornado por completo sus propósitos. Yo no protejo el oro para usted, sino para las personas que tienen que cobrar algo que les pertenece legítimamente, por ejemplo, unos salarios que no iban a ser abonados. Sin contar, como es lógico, a los acreedores a quienes deben tanto dinero.

»Pero si el plan hubiera resultado como se ideó, el oro estaría ahora fuera de la ciudad. Y usted, pese a sus protestas, también se habría marchado.

—No me calumnie… —gritó ella.

—Estoy diciendo la verdad. También formaba parte de esa banda, no menos desaprensivamente que Sage y sus hombres. Pero ¿qué se cree que hará Sage dentro de poco rato?

—Cuando esté en lugar seguro, querrá ver lo que contienen las cajas.

—Encontrará solamente tierra y piedras. ¿Se imagina cuál será su reacción?

Hubo un movimiento de alarma entre los presentes. Alguien lanzó un aullido:

—¡Los bandidos van a volver!

Casi en el acto, se produjo una tremenda desbandada. La cantina quedó desierta en unos instantes. Hasta Bridges, Baker y el amanuense desaparecieron del local.

Hattie, sin embargo, remoloneó un poco.

—Vanee, ¿de veras crees que van a volver? —preguntó, empleando de nuevo un tratamiento menos ceremonioso.

Dix asintió con vigorosos movimientos de cabeza.

—No me cabe la menor duda —respondió.

Ella suspiró.

—Las cosas no salieron como esperábamos —confesó.

Dio media vuelta y abandonó la cantina. Adelpha estaba en pie, a un lado, con las manos delante del cuerpo, y le miraba ansiosamente.

—Vanee, tenemos que hacer algo —dijo North, desde el mostrador—. Sage puede capturarnos y nos obligaría a hablar. ¿Qué hacemos?

El joven se volvió.

—Jim, aunque no les guste, tus mineros están también implicados en el asunto.

—Sí, claro. Si supieran que se iban a quedar sin sus últimos salarios, más la compensación por despido, se pondrían muy furiosos.

—Eso puede suceder todavía —dijo Dix—. Creo que le entiendo, Vanee. En su opinión, ¿cuándo volverán Sage y los suyos?

—En primer lugar, se habrán alejado de la ciudad lo suficiente para no temer ser alcanzados por unos posibles perseguidores. Saben que los dueños del oro están de acuerdo con ellos y que la persecución, en todo caso, no tendrá demasiada consistencia. Pero se enterarán de la estafa antes de que sea de noche.

—¿Y…?

—Entonces, vendrán al amanecer, para sorprender a la gente en la cama.

—Comprendo. Eso significa que tengo el tiempo justo para ir a la mina y volver con los muchachos.

—Exactamente. Pero antes de marcharse quiero que haga algo.

Dix habló breves palabras más. North movió la cabeza afirmativamente.

—Es cierto. Puede resultar una buena idea.

—Llévela un trecho y déjela en el camino, para recogerla antes de llegar al pueblo.

—De acuerdo —contestó North. Y echó a correr hacia la salida. Dix se acercó a la muchacha y tomó su mano.

—Nos esperan unas horas difíciles —vaticinó.

Había una gran serenidad en los claros ojos de Adelpha.

—Estaré a tu lado, Vanee —contestó sencillamente.

CAPÍTULO XI

La población se había quedado desierta en pocos minutos. Aún se divisaban algunos caballos y carruajes que se dirigían hacia el Este, huyendo sus ocupantes del inminente ataque de los bandidos.

Bridges, Baker y Pryne también se habían marchado. Dix vio a Hattie subir a un calesín, tirado por dos caballos, y escapar a toda velocidad.

—Nosotros tenemos que prepararnos adecuadamente —dijo el joven—. Ven conmigo, Adelpha.

La muchacha se emparejó con él. En el almacén de Baker cargaron con más armas y municiones. Dix encontró las que habían sido robadas de la oficina, cosa que no había podido hacer la noche de la incursión en el local, debido a la premura de tiempo. En varios viajes, llevaron a la oficina una gran cantidad de armas de todas clases y abundantes municiones, así como un repuesto de víveres.

—Puede que el asedio dure más de lo previsto —explicó él—. Sage no creerá que el oro no está guardado en el único edificio sólido de la población.

Para rematar la tarea, se llevó las dos últimas cajas de dinamita que Baker guardaba en el sótano. Cuando terminaba la tarea, apareció Renfrew.

—Hola, socio —saludó el hombre alegremente—. Tengo entendido que necesita ayuda.

Dix sonrió al ver el enorme mosquete que llevaba Renfrew en las manos. El enterrador explicó:

—Perteneció a mi bisabuelo, quien luchó con Washington en Saratoga. Es viejo, pero capaz de tumbar a un elefante de un solo disparo.

—En la oficina hay armas mejores, si insiste en ayudarme, Ira —dijo el joven.

Renfrew meneó la cabeza.

—Los mal pensados de costumbre, dirán un día que yo me proporciono mi propia clientela. No me importa, muchacho. Lo único que me disgusta es la cobardía de la gente…

—No se lo reproche. Puede que si yo fuese uno de ellos, también me hubiera marchado.

Renfrew le miró de frente.

—Entonces, ¿por qué se queda?

—Por cinco mil dólares… —Dix movió la cabeza hacia la oficina—. Y por ella.

—Entiendo. Bueno, ya tiene un soldado más en su tropa, general.

—Gracias por no llamarme socio —rió el joven. Mi socio, ahora, es Lutton Sage— contestó Renfrew repentinamente serio.

La noche transcurrió lentamente. Dix durmió un poco, pero no descansó demasiado, inquieto por lo que esperaba iba a ocurrir. La solución, en buena parte, dependía de North y sus mineros.

Con Sage iban veinticinco o treinta hombres, que se habrían convertido en fieras al darse cuenta del engaño de que habían sido objeto. Cumplirían la promesa que Custer había formulado años atrás, en un momento de arrebato.

Aquella promesa había sido el pretexto para amedrentar a la población. No se hubiera realizado nunca, si las cosas hubiesen salido como sus autores pensaban, pero, al fracasar, parecía lógico esperar la reacción de Sage.

Todavía era de noche cuando Adelpha sirvió café a los dos hombres. Dix tomó unos sorbos y luego empuñó su rifle.

—Ira, ¿quiere ocuparse de la dinamita? Desde luego —contestó Renfrew.

—Pero no lance ningún cartucho, a menos que se lo diga.

—Muy bien.

Estaban en el primer piso. Dix miró hacia el Este y divisó una tenue línea de luz. Pronto saldría el sol.

El silencio era absoluto. Una vez, Dix fue hacia una de las ventanas posteriores, pero no consiguió ver lo que deseaba. Frustrado, se preguntó si North no llegaría a tiempo con los mineros.

«O quizá ha fracasado en sus intentos de pedirles ayuda», pensó.

Las tinieblas se alejaban con rapidez. Ahora ya se podían ver ambos extremos de la calle. Dix descubrió repentinamente que las manos le sudaban.

Volvió la cabeza. Adelpha estaba a su lado, empuñando un rifle, pálida, pero resuelta.

De repente, un estridente alarido quebró la quietud del amanecer.

—Ya están ahí —dijo Renfrew.

—Cuidado, que no sepan que les aguardamos, hasta que sea demasiado tarde —aconsejó el joven.

Más aullidos se oyeron, junto con el tableteo de numerosos cascos de caballo. Sage y sus jinetes se hicieron visibles.

Llegaban a todo galope, pero desmontaron al hallarse en el centro de la población, y arremetieron a tiros contra todas las casas, sin distinción. Después, irrumpieron en las más cercanas y empezaron a destrozar el mobiliario y los enseres.

Un grupo de bandidos irrumpió en el saloon y la emprendió a tiros con las botellas y los barriles. Alguien les reprochó que derramasen tan estúpidamente los licores. El tiroteo cesó allí en el acto.

Un par de casas empezaron a arder, despidiendo a lo alto negras humaredas. Dix alcanzó a divisar a Sage, un sujeto alto, delgado, de rostro chupado y expresión aviesa. Estaba en el centro de la calle y parecía sentirse desconcertado.

—Pronto advertirán que no hay nadie —dijo el joven a media voz—. Entonces, vendrán aquí.

El escándalo se calmó unos instantes. De súbito, Sage se volvió y señaló con la mano el edificio en que se hallaban los únicos ocupantes de la ciudad.

—Bien, ya vienen —murmuró Dix—. Preparémonos. Varios hombres se encaminaron hacia la oficina. Dix tomó puntería.

—Ahora —exclamó. Sonaron tres detonaciones. Uno de los bandidos se desplomó, fulminado. Otro cayó, agarrándose la pierna con ambas manos. El tercero huyó aullando frenéticamente, con el brazo derecho atravesado por un proyectil.

—¡Están allí! —rugió Sage—. Vamos, hay que tomar edificio.

Un gran número de bandidos se parapetaron en las casas fronteras y abrieron un fuego endemoniado contra el edificio de ladrillo. En el interior de la casa entraron decenas de balas a través de las ventanas.

Antes de agacharse, Dix vio a tres o cuatro individuos que se disponían a atacar la casa por retaguardia.

—Ira, dinamita, a la trasera —ordenó. Renfrew se llevó unos cuantos cartuchos y, agachado, corrió a las habitaciones posteriores. Un minuto después, se oyeron las primeras explosiones, que hicieron retemblar el edificio, del tejado a los cimientos.

Sage se sentía estupefacto. ¿Cómo es posible…?

El fuego de los bandidos arreció, para decrecer poco después, en vista de que sus proyectiles se estrellaban inofensivamente contra los muros de ladrillo. Sage decidió utilizar otra táctica.

—Hay que buscar un carro cargado de paja. Lo lanzaremos ardiendo contra la puerta de la oficina.

Varios hombres corrieron por detrás a cumplir la orden. Dix no dejó de captar los movimientos de aquellos individuos.

—Van a intentar algo —presintió—. Quizá traten de romper la puerta con algún tronco o volarla con pólvora que saquen de sus propios cartuchos.

—Diablos, nos veríamos en un serio apuro —exclamó Renfrew.

—Sí, desde luego, pero vamos a ver si contrarrestamos sus esfuerzos. Adelpha, Ira, disparen desde las ventanas, aunque no tiren a dar. Es preciso que crean que sólo el primer piso está ocupado. Tienen armas y municiones de sobra; no les importe derrochar los cartuchos.

Adelpha y el sepulturero abrieron fuego inmediatamente, sin preocuparse de la puntería, y continuaron disparando a pesar de que los bandidos respondían desde sus posiciones. Mientras, Dix bajaba a la planta y preparaba media docena de cartuchos de dinamita, por parejas, atados con sendos trozos de tiras de una sábana.

Situado junto a una ventana, exploró la calle. A lo lejos pudo divisar una humareda, que no podía confundirse con las de las casas incendiadas. No tardó en darse cuenta que el humo se acercaba a la casa.

Los bandidos arreciaron en sus disparos. Entonces comprendió sus intenciones.

Media docena de ellos empujaban un carro, cargado de paja, que ardía en pompa. Dix prendió la mecha de uno de los cartuchos y, abriendo la ventana, arrojó los dos cilindros en dirección al carro en llamas.

La explosión quedó un poco corta y el carro, por la inercia, continuó su marcha. Dix lanzó muy pronto la segunda pareja de cartuchos.

Esta vez, el explosivo cayó en medio del cargamento de paja incendiada, que voló por los aires en todas direcciones al producirse el estallido. La tercera pareja de cartuchos acabó por destruir los restos del carro, que quedaron a distancia suficiente como para no temer nada del fuego provocado por los bandidos.

Sage bramó de ira al ver fracasar su golpe. Nuevamente ordenó una carga por la parte posterior, pero los sitiados la deshicieron a base de dinamita, no permitiéndoles acercarse a distancia suficiente, ni para trepar por las ventanas ni mucho menos para intentar pegar fuego al edificio. Luego, la situación pareció estabilizarse un tanto.

Los disparos decrecieron hasta cesar por completo. El silencio volvió de nuevo a la población, aunque se observaban algunos movimientos de los bandidos.

—Están preparando algo nuevo —dijo Renfrew, aprensivo.

Dix asintió.

—Es lógico, pero no vamos a permitir que nos pillen desprevenidos —contestó—. Sigan vigilando, pero, sobre todo, no se descuiden al mirar por las ventanas.

Dix fue a uno de los dormitorios y empezó a trabajar con una de las sábanas. Tenían dinamita en abundancia, pero no podían enviarla a distancia mayor de la que alcanzaba el brazo y, aun así, el lanzamiento quedaba corto para el trecho que había hasta los edificios del otro lado de la calle. Dix quería que los explosivos pudieran llegar hasta las casas fronteras y conocía el medio para conseguir sus propósitos.

De repente, cuando estaban terminando su tarea, oyó la voz de Adelpha, que sonaba con trémolos angustiosos:

—¡Vanee, están lanzando flechas incendiarias!

Dix comprendió en el acto el plan de Sage. De algún modo, se habían construido unos arcos rudimentarios, con varillas como flechas. No importaba tanto la puntería, como poder transportar una mecha empapada de petróleo. Oyó ruido de patadas y supuso que la muchacha y Renfrew pisaban una de las flechas, que había entrado a, través de uno de los huecos.

Al cabo de unos momentos, terminó su tarea y regresó a la habitación delantera. En el mismo instante, entró una flecha incendiaria por una de las ventanas. Renfrew, con una manta, se precipitó a apagarla.

Adelpha le miró ansiosamente. Dix hizo una señal con la mano.

—Apártate —ordenó.

Había construido una honda, en la que puso un par de cartuchos, con las mechas encendidas. Situado en el fondo de la estancia, con el espacio suficiente para hacer girar aquella arma improvisada, empezó a voltear el brazo sobre su cabeza.

Otra flecha penetró y parte del suelo, de madera, empezó a arder. En el mismo instante, los dos cartuchos partían disparados con enorme potencia a través de la ventana.

Fuera, en la calle, sonaron gritos de alarma. La dinamita chocó contra la pared de la casa frontera, cayó al suelo y estalló con devastadores efectos.

La fachada, de madera, voló por los aires, hecha pedazos. El techo, falto de sustentación, se desplomó fragorosamente. Los bandidos salieron huyendo como conejos asustados.

Dix arrojó unos cuantos cartuchos más. El frente de la calle quedó completamente despejado. Sage y sus hombres, amedrentados, parecieron cesar en sus ataques.

Pero aún no se habían marchado. Se les oía discutir a cubierto.

—Quizá aguarden a la noche —supuso Renfrew Nos costaría mucho más defendernos.

—Espero que North y sus mineros lleguen antes dijo el joven. —Si no es así, si no han querido arriesgarse…

Lleno de sombríos presentimientos, se interrumpió. La situación podía volverse muy crítica si no llegaba a tiempo la ayuda que esperaban.

CAPÍTULO XII

De pronto, se oyeron fuertes martillazos. Alguien daba órdenes a voz en cuello.

Dix se arriesgó a asomar la cabeza en una ocasión y pudo ver a un grupo de forajidos, trabajando en una carreta. Sonó un disparo y se retiró precipitadamente.

—Están cubriendo el frente y los costados con grandes tablones —dijo.

—Probablemente, quieren llegar a la cárcel, para irrumpir por las ventanas de la planta baja.

—Aún tenemos dinamita —exclamó Adelpha.

—Quizá nos provoquen para que la gastemos toda. He visto los tablones; son lo suficientemente gruesos para detener incluso las balas de rifle.

—A mí no me importa demasiado morir —dijo Renfrew—. Lo malo es que me entierre un aficionado, que no sepa siquiera cómo se debe cavar una sepultura.

Dix sonrió al apreciar el macabro humorismo de Renfrew. Era un hombre de mucho temple, se dijo.

Los ruidos de martillos y las voces continuaban. Al cabo de un buen rato cesaron y sobrevino el silencio.

—Pronto empezará el jaleo otra vez —adivinó Renfrew.

Y quiso acercarse a una ventana, pero Dix tiró de él por un brazo.

—No se arriesgue ahora —exclamó enérgicamente Dejemos que se acerquen un poco más.

Ya tenía preparados más cartuchos de dinamita. Súbitamente, los bandidos, parapetados al otro lado de la calle, abrieron un fuego aterrador.

Por las ventanas penetraba un alud de proyectiles, que hacía imposible asomarse para responder a aquel fuego endiablado. Dix aconsejó a sus dos ayudantes que se tendieran en el suelo.

—Voy a la planta baja —anunció, con dos escopetas en las manos.

Descendió en silencio y se apostó junto a la escalera. El tiroteo no daba señales de menguar.

Súbitamente, alguien pegó un tremendo puntapié a una de las ventanas y se precipitó en el interior de la casa. Dix le envió una descarga de postas que lo hizo caer al suelo instantáneamente.

Otra bandido penetró por la ventana contigua y disparó una vez contra el joven. Dix descargó el segundo cañón de su escopeta. El hombre saltó convulsivamente hacia atrás y cayó al pie de la ventana.

En la otra rugió un revólver. Dix saltó a un lado y disparó a la vez los dos cañones de la segunda escopeta. El bandido que se hallaba todavía en pie sobre el antepecho fue lanzado al exterior a consecuencia de la andanada de plomo detenida con su cuerpo.

Desde el lugar en que se hallaba, Dix podía ver parte del carro en que se habían acercado los bandidos, pegado a la pared del edificio. Súbitamente, vio brillar un enorme fogonazo y parte de la estructura del vehículo voló en mil pedazos. Dos cuerpos humanos fueron lanzados a lo lejos, despedidos por la onda explosiva.

De repente, empezaron a oírse explosiones en otras partes del pueblo. Sonaban casi continuamente, sin apenas interrupción, por todos los sitios. Dix se irguió, con la sonrisa en los labios.

—¡North! —exclamó.

Sonaron algunos disparos desordenados. Dix corrió al piso superior y atisbo a través de una de las ventanas.

—¡Son ellos! —gritó Adelpha.

Los mineros llegaban por el otro lado de la ciudad.

Quizá por eso se habían retrasado un tanto, a fin de sorprender a los atacantes por retaguardia. No sabían manejar bien las armas, pero eran duchos con la dinamita.

Por todos los lugares se veían surgir chorros de humo y polvo. Los forajidos, abatidos, desmoralizados no sólo por las bajas sufridas, sino por el inesperado ataque, empezaron a huir.

—Bueno creo que estamos salvados —dijo Renfrew—. North y sus muchachos no han podido llegar más a tiempo.

En aquel momento, Dix creyó oír un ruido extraño en el interior del edificio. Movió la mano e hizo que la chica y Renfrew se apartasen a un lado.

Alguien subía cautelosamente por la escalera. Dix agarró una escopeta y la amartilló sigilosamente.

Transcurrieron unos segundos. La cara de Sage apareció de pronto por el final de la escalera. Luego surgieron sus hombros y se vieron sus manos, armadas con sendos revólveres.

Sage empezó a chillar al ver la escopeta que le apuntaba a seis pasos de distancia La doble descarga de postas destrozó su cráneo horriblemente. El cuerpo prácticamente decapitado, rodó por la escalera, con espantosos sonidos, hasta detenerse en el final.

Dix recargó presurosamente el arma. Pero ya no había más bandidos en el interior del edificio.

—Me pregunto por qué cometió esa locura —dijo Renfrew.

—Seguramente, pensaba que el oro estaba aquí. Tal vez creyó que podía echar mano a un par de saquetes, antes de huir de Mining Hills.

Súbitamente, se oyó un potente grito en la calle:

—¡Dix! ¡Vanee Dix! ¿Está usted ahí todavía?

El joven se asomó a una ventana y agitó la mano.

—Aquí estamos, Jim North —contestó alegremente. El pueblo había recobrado en parte su aspecto normal. Pronto llegaría un interventor del Banco de San Francisco, que se haría cargo del oro y realizaría una auditoría para saldar las deudas de la compañía minera y efectuar una liquidación en regla.

—Y en cuanto ese hombre haya terminado, tú y yo nos iremos a un sitio que conozco, en donde podremos construir nuestra casa y vivir allí para siempre —dijo Dix, con las manos de Adelpha en las suyas.

La chica asintió, con los ojos brillantes de dicha.

—Es una perspectiva maravillosa —contestó.

El aspecto de Adelpha había cambiado notablemente. Había ganado peso y ya no tenía preocupaciones. Dix contempló arrobado el rostro de la muchacha. Había mujeres más hermosas, indiscutiblemente, pero en aquellas facciones pudo ver amor y devoción eternos. Era la mujer con la que se iba a casar y que le haría apartarse de la vida errabunda y sin sentido que había llevado hasta entonces.

Renfrew se acercó a la pareja, con los pulgares en las sisas del chaleco.

—Bueno, creo que mi tarea en este pueblo se ha acabado ya. He tenido noticias de que hay un campamento minero en la sierra. Allí necesitan un empresario de pompas fúnebres. Hay tiros casi a diario…

—No cuente conmigo, Ira —sonrió el joven—. Ya no soy su socio.

—Lo sé, y no crea que me alegro. Vanee, no la deje escapar; es una chica que vale su peso… en oro.

Renfrew se alejó. North llegó en aquel momento.

—La diligencia no puede tardar se marchan, Vanee —dijo.

—¿Cuándo?

—Hablaré con el interventor. He de cobrar el dinero que se me prometió. Lo necesito para emprender una nueva vida con Adelpha.

—Muy justo —convino el capataz—. Es curioso, ninguno de los propietarios de la mina ha hecho acto de presencia. ¿Por qué será, Vanee?

—El pueblo ha sufrido bastantes destrozos. Seguramente, temen la reacción de sus habitantes. Una cosa es que se marchen, porque esto ya no tiene vida, y otra que le destrocen o le quemen a uno la casa.

—Sí, eso debe ser, y es mejor que no asomen la nariz, para evitar conflictos. Ah, me parece que ya llega la diligencia.

—Cierto, ahí viene, Jim.

—Creo que llega también un comisario federal, para poner orden en este asunto. ¿Es verdad eso?

—Efectivamente, le estoy esperando también. En cuanto haya informado de lo sucedido, le entregaré mi estrella —dijo el joven.

La diligencia se paró a los pocos momentos y sus pasajeros empezaron a apearse. North salió al encuentro del interventor del Estado de California. Dos hombres bajaron a continuación.

Uno de ellos era de mediana estatura y aspecto severo, en cuyo chaleco lucía una estrella de metal. El otro tenía una apariencia bien distinta.

Dix salió al encuentro del comisario.

—Soy el alguacil —se presentó.

—Comisario Bingham —dijo el otro representante de la ley—. Parece que han tenido bastante jaleo en la población.

—Un poco —sonrió el joven—. Si me acompaña a mi oficina, se lo contaré todo, señor Bingham.

—Con mucho gusto, señor Dix.

De repente, sonó un aullido de furia.

Los dos hombres se volvieron sorprendidos. El tercer pasajero de la diligencia apuntaba con el dedo al joven.

—¡Comisario Bingham! —gritó—. ¡Detenga inmediatamente a ese hombre! ¡Es el que asaltó la diligencia en las inmediaciones de Harkle Pass y me robó dos mil quinientos dólares, como le he contado durante el viaje! ¡Mírelo, lo tiene al lado y no se atreverá a negar su miserable acción! Deténgalo inmediatamente…

Adelpha oyó aquellas palabras y creyó desmayarse. Bingham se volvió hacia el joven, mirándole severamente.

—¿Es cierto eso, Dix?

—Aguarde un momento, por favor, comisario —rogó el interpelado.

Los gritos de Wythers habían atraído a multitud de curiosos. De repente, Dix sacó su pistola y encañonó con ella al tahúr.

Wythers, quítese la levita inmediatamente —ordenó. El sujeto palideció. Haga algo, comisario— rogó angustiadamente. Obedezca al señor Dix —contestó Bingham. Dix amartilló el revólver. Con el rabillo del ojo, vio a Renfrew en primera fila entre los curiosos.

Sudando a chorros, Wythers se quitó la levita. Dix agarró la prenda y sacudió con fuerza la manga derecha.

Un par de ases cayeron al suelo. En medio de un silencio impresionante, Dix se apoderó del sombrero del tahúr, del que extrajo también un par de cartas. Wythers llevaba asimismo otros naipes en los bolsillos del chaleco, junto con un «Derringer» que cayó al suelo polvoriento.

—Me ganó aquel dinero con trampas —dijo el joven serenamente—. Por eso detuve la diligencia, que no es lo mismo que asaltarla. Simplemente me limité a robrar el dinero que el señor Wythers me había ganado con malas artes.

El rostro del tahúr apareció lívido. De pronto, Renfrew dio un paso hacia adelante.

—Vanee, deje que nosotros nos ocupemos de este deleznable sujeto —dijo—. ¡Muchachos, vamos a buscar brea y plumas! —gritó.

Un tropel de individuos se arrojó sobre el jugador, llevándoselo en volandas a pesar de sus protestas. Dix se volvió sonriendo hacia Bingham.

—¿Y bien, comisario?

Bingham movió la mano.

—Vamos, Dix, nosotros a lo nuestro —contestó sobriamente.

Dix echó a andar. De pronto, se detuvo.

—Un momento, Bingham, por favor —rogó.

El comisario se detuvo también. Dix se acercó a la muchacha y puso un brazo en su esbelta cintura.

—Le presento a la futura señora Dix —sonrió.

—Permita que venga con nosotros. También tiene mucho que declarar… y no quiero separarme de ella en los días de mi vida.

Bingham miró alternativamente a los dos jóvenes. Adelpha se había ruborizado deliciosamente.

El comisario asintió.

—No tengo nada que oponer —dijo.

FIN