Socio de armas tomar

CLARK CARRADOS

CAPÍTULO PRIMERO

El mayoral tiró de las riendas de los caballos, a la vez que aplicaba el freno, y una vez que la diligencia se hubo detenido, saltó del vehículo y se acercó a una de las portezuelas.

—Dispense, señorita Farnless —dijo, a la vez que se descubría—. Perdonen, caballeros —se dirigió a los tres restantes ocupantes del carruaje—. Vamos a hacer un alto de unos quince o veinte minutos y, si lo desean, pueden apearse para estirar un poco las piernas. Ahora vienen muy seguidos los repechos de Savage Hills y conviene que los animales estén descansados antes de iniciar la subida.

—Muchas gracias, Tom —dijo Vivian Farnless, con una ligera sonrisa—. Sí, creo que estiraré un poco las piernas.

—Conductor, ¿cree que este es el sitio más apropiado para detenernos? —preguntó uno de los viajeros.

—La mayoría de las veces lo hago así, señor.

—Está bien, muchas gracias.

Vivian miró al hombre que acababa de hablar, un sujeto de tez tan oscura como la de un piel roja, pero de pelo extrañamente amarillo y ojos muy claros. Sabía que se llamaba Dyke de apellido, pero no conocía más detalles de él... excepto los que saltaban a la vista.

Dyke era un hombre que rondaba el metro noventa de estatura, tremendamente ancho de hombros y de caderas escurridas. Vestía con moderada elegancia y en todo el viaje apenas si había despegado los labios más que para contestar cortésmente, con breves afirmaciones o negaciones, a las preguntas que le habían dirigido los otros pasajeros. «Un tipo muy reservado», pensó Vivían, observándole a hurtadillas.

Dyke abrió la portezuela.

—En ese caso, conductor, haga el favor de darme el maletín pequeño de color negro que tengo sobre la baca —rogó.

—Sí, señor, al momento, señor Dyke —contestó el mayoral—. ¡Eh, tú, Pete! —llamó al escopetero—. Anda, dame el maletín del señor Dyke.

El maletín voló por los aires. Tom lo atrapó y se lo entregó a su dueño quien, acto seguido, echó a andar hacia un grupo de árboles que se divisaban a veinte o treinta pasos de distancia.

Vivian se apeó también; Fijó la vista en el hombre que en aquel momento desaparecía tras los árboles y obtuvo una deducción: «Médico», se dijo.

Era una muchacha alta y esbelta, de curvas netamente femeninas, ojos verdosos y cabello leonado, con mechones oscuros, aunque no negros. Los otros dos pasajeros eran viajantes de comercio y se dedicaron a hablar de sus respectivos negocios.

Los ojos de la joven captaron las imágenes del paisaje. Estaban en una pequeña planicie, por cuyo centro cruzaba el camino. A la derecha estaban los árboles y a la izquierda un extraño amontonamiento de rocas, de superficies redondeadas, que formaban un angosto callejón en pendiente, por el que era preciso pasar para proseguir el viaje.

El conductor se dedicó a atender a los caballos, dándoles un poco de agua con un cubo que llenó en un riachuelo cercano. El escopetero, dormitaba en el pescante.

Súbitamente, se oyó estruendo de caballos. Un grupo de jinetes apareció ante la vista de los viajeros.

—¡Todo el mundo, levanten las manos! —gritó el jinete que capitaneaba la partida—. ¡No se resistan o será peor!

—¡Escopetero, quieto o lo fulmino! —gritó otro de los jinetes.

Los comerciantes alzaron las manos en el acto. El guarda, sorprendido, les imitó sin dilación, lo mismo que el mayoral.

Vivían suspendió sus paseos. Los jinetes formaban un estrecho semicírculo en torno al carruaje.

—¡El cielo nos asista! —dijo el mayoral—. ¡Es la banda de Sturmer!

—Así es —contestó el aludido, con una sonrisa de oreja a oreja—. Tengo entendido que esa diligencia transporta algo de valor, así que vamos a aligerarles un poco de carga. ¡Eh, el escopetero, lance al suelo esa caja! Ya sabe lo que le digo y no intente ninguna triquiñuela, porque cuando asalto una diligencia, me pongo siempre muy nervioso.

Sonaron algunas risitas de los bandidos. Vivian tuvo la serenidad de contarlos. Eran siete, todos ellos armados hasta los dientes.

De repente, se oyó una voz de tonos serenos a espaldas de los forajidos:

—Caballeros, tengan la bondad de deponer sus armas y levantar las manos en alto.

Hubo un tremendo movimiento de sorpresa entre los bandidos. Atónita, Vivian divisó al hombre llamado Dyke que había surgido inesperadamente de las rocas, armado con dos revólveres.

Uno de los forajidos se revolvió velozmente y apuntó contra Dyke. Sonó un disparo y el bandido se desplomó del caballo.

Los otros forajidos se dispersaron en el acto. Dyke se arrodilló y abrió el fuego, alternativamente con cada mano. Dos bandidos más fueron arrancados de sus sillas por las balas de Dyke.

De repente, se oyó un espantoso trueno.

El guarda había recobrado su escopeta recortada y había hecho fuego contra uno de los forajidos, alcanzándole de lleno con la doble carga de postas. Los tres restantes, comprendiendo la partida perdida, emprendieron la huida.

Vivian contemplaba la escena con ojos llenos de pasmo, sin acertar a reaccionar. De repente, vio a un jinete que se dirigía hacia ella a todo galope.

Sturmer no quería perder el viaje del todo. Aquella joven tan elegantemente vestida debía de tener mucho dinero. Su familia pagaría un buen rescate por ella.

Antes de que Vivian pudiera adivinar las intenciones del bandido, sintió un fuerte brazo que la asía por la cintura y se notó elevada en el aire. El caballo del bandido escapó a todo galope de aquel lugar.

Mientras, el guarda había cambiado la escopeta por un rifle. Apuntó con todo cuidado y otro de los bandidos, tras abrir los brazos, se deslizó a un lado, rebotó contra el suelo y acabó estrellándose contra una de las rocas que bordeaban el camino.

El mayoral lanzó un agudo grito de rabia:

—¡Se han llevado a la señorita Vivian!

* * *

Dyke se puso en pie. La figura del raptor y la raptada se empequeñecían rápidamente.

Uno de los caballos de los bandidos, acallado el tiroteo, trotaba despacio en las inmediaciones. Dyke enfundó las pistolas y corrió hacia el cuadrúpedo.

Las manos del joven aferraron el cuerno de la silla, a la vez que lanzaba un penetrante alarido. El caballo emprendió una veloz marcha.

Dyke corrió unos pasos junto al animal y luego, tras un habilísimo volteo, saltó a la silla. Tocó los flancos del animal con los talones y comprobó que, aun sin espuelas, el cuadrúpedo respondía perfectamente al estímulo.

Todavía lo excitó más con ligeros golpes de las riendas a ambos lados del cuello. Los dos pasajeros, el mayoral y el guarda contemplaban la escena llenos de estupefacción.

La distancia entre perseguidor y perseguido se acortó rápidamente. Sturmer presintió algo y volvió la cabeza una vez.

Una horrible maldición se escapó de sus labios. ¿De dónde había salido aquel condenado sujeto, que había frustrado uno de los mejores golpes planeados en su larga carrera de crímenes?

Su montura acusaba el doble peso que se veía obligada a soportar. Sturmer se decidió al fin y, tras lanzar un juramento, empujó a Vivian fuera de la silla.

La joven rodó por la hierba. Sturmer espoleó a su montura, pero el animal no respondió como esperaba.

Se volvió otra vez. Dyke ganaba terreno a ojos vistas.

Sturmer apretó los labios. No tenía más que una salida: detener a tiros a su perseguidor.

La montura se detuvo mediante un violento tirón de riendas. El animal se encabritó a la vez que relinchaba agudamente. Luego giró sobre sus patas traseras.

Sturmer desenfundó y apuntó cuidadosamente al jinete que se le echaba encima. En el mismo instante, Dyke desvió al caballo y el tiro del bandido se perdió estérilmente.

Una espantosa maldición brotó de los labios de Sturmer. Quiso hacer fuego nuevamente, pero ya Dyke se le arrojaba encima.

El choque fue violentísimo y Sturmer saltó de la silla al suelo, rodando varias veces sobre sí mismo, antes de conseguir detenerse. Luego, intentó levantarse.

El revólver había caído sobre la hierba. Se precipitó sobre el arma y la asió con dedos crispados por la furia.

Delante de él, a seis pasos de distancia, dos revólveres llamearon estruendosamente. Los impactos de las balas hicieron saltar pequeños surtidores de sangre del pecho del forajido.

Sturmer elevó los brazos mientras retrocedía espasmódicamente. Todo empezó a volverse rojo a su alrededor. Cuando el cielo se hizo negro para él, yacía boca arriba, las facciones deformadas por la última mueca de impotente rabia.

Dyke enfundó sus revólveres y se acercó a la joven. Todavía en el suelo, Vivian le miró, mientras se atusaba maquinalmente un mechón de pelo.

—¿Se encuentra bien, señorita Farnless? —preguntó él, a la vez que le tendía una mano.

—Sí, muchas gracias. He recibido un fuerte golpe en la caída, pero no es nada de importancia.

—Los caballos han huido, espantados por los disparos —dijo Dyke, tras recorrer el lugar con la vista—. No nos quedará otro remedio que volver a pie a la diligencia.

—No es cosa que importe demasiado —contestó Vivian, con una ligera sonrisa.

Dyke le ofreció el brazo, que ella aceptó con naturalidad. Vivian volvió la cabeza a un lado para no contemplar el espectáculo del bandido muerto.

—Tengo la impresión de que usted presintió lo que iba a suceder —dijo la joven instantes más tarde—. ¿Me equivoco?

—No. Pude apreciar desde mucho tiempo antes que nos seguían —explicó Dyke—. De cuando en cuando, veía un jinete a lo lejos, que desaparecía enseguida. Cuando Tom dispuso el alto para descansar a los animales de tiro, hice que me entregasen el maletín donde guardaba mis pistolas. Luego di la vuelta a las rocas y... bien, el resto, ya lo sabe usted, señorita Farnless.

Ella caminaba cojeando ligeramente, lo que le hacía apoyarse con fuerza en el brazo del joven.

—Pero usted no tenía obligación de arriesgar su vida —alegó—. Probablemente, los bandidos no querían otra cosa que robarnos.

—La diligencia transporta una importante suma. Yo estaba encargado de su custodia —respondió Dyke con sencillez.

Sonaron gritos a lo lejos. Tom y el guarda corrían hacia ellos, seguidos de los dos pasajeros.

—¿Están bien? —preguntó el mayoral, al darles alcance, jadeando y sin aliento.

—Por fortuna —sonrió Dyke—. La señorita ha recibido un fuerte golpe, pero no es nada de importancia.

—¡Sturmer ha muerto! —gritó el guarda.

—Sí, es cierto. Estimo que a partir de ahora esta ruta será mucho más tranquila durante largo tiempo.

—Veremos, señor Dyke —dijo Tom con acento receloso.

—¿Por qué dice eso? —preguntó el joven, extrañado.

—Jay Sturmer, el hermano menor del jefe de la banda, ha conseguido escapar, puesto que no figura entre los muertos. Y, según dicen, es un tipo aún peor que su difunto hermano —declaró el mayoral.

—Espero no tener que encontrarme de nuevo con él —deseó Dyke—. ¿Continuamos, señorita Farnless?

—Con mucho gusto —respondió Vivian.

CAPÍTULO II

Tres años después, cuando el tren entraba en agujas en la estación del ferrocarril de Harley Point, Dyke se preguntaba por qué había acudido a la llamada de Vivian Farnless.

Había recibido la carta algunas semanas antes. Aceptó el encargo de inmediato, aunque contestó telegráficamente, diciendo que tardaría un poco en acudir a Harley Point, debido a unos asuntos que tenía que arreglar antes. Los asuntos estaban ya solucionados y había emprendido el viaje sin más dilación.

El convoy se detuvo. Con el maletín de las armas y una bolsa de mano pendiente de la izquierda, saltó del vagón al andén.

Un individuo de unos cuarenta años, con frondoso bigote negro y sombrero de copa cónica, salió a su encuentro.

—¿Señor Dyke?

—Sí, yo mismo.

—Soy Eladio Gómez, capataz del rancho Sparks. La señorita Vivian me ha enviado a buscarle —manifestó el mexicano.

Dyke le tendió una mano.

—Es un placer, señor Gómez —dijo—. ¿Cómo se encuentra ella?

—Perfectamente, señor. Por favor, deme su equipaje. Tengo el coche preparado ahí afuera.

—Muy amable —accedió Dyke.

Abandonaron la estación. Eladio puso los bultos en la zaga del carruaje y luego subió al pescante. Dyke estaba sentado ya a su derecha.

Eladio arreó a los caballos. El carruaje se puso en marcha inmediatamente.

—La señorita hubiera salido a recibirle —expresó Eladio—, pero hace un par de semanas sufrió una caída de caballo y todavía cojea. El médico le dijo que no caminara más que lo indispensable.

—Entiendo. Señor Gómez, ¿qué le ocurre a ella?

—Problemas, señor. La señorita hubiera venido a recibirle en persona y así hubieran hablado durante el camino, pero me encabó que no le dijera nada. Ella quiere decírselo por sí misma.

—Comprendo. ¿A qué distancia está el rancho?

—Unos ocho kilómetros, señor. Tardaremos alrededor de una hora.

—Está bien.

Harley Point se hallaba situada en una pequeña llanura, al pie del montículo donde se había erigido la estación del ferrocarril. El pueblo no era muy grande, observó Dyke, aunque las casas ofrecían por lo general un excelente aspecto y la calle Mayor era amplia y recta en la mayor parte de su trazado.

De repente, cuando estaban a la mitad de la calle, dos individuos salieron de una cantina cercana y cerraron el paso al vehículo.

—Hola, Eladio —saludó uno de ellos, con la sonrisa en los labios—. ¿Un nuevo huésped para el Sparks?

—Así es, señor Smith —contestó el capataz—. Es el señor Dyke —presentó—. Ellos son Smith y Dood.

Dyke lanzó una rápida mirada de refilón a Eladio y lo vio pálido e incluso algo amedrentado. Luego estudió los rostros de la pareja y, por su expresión, adivinó que buscaban gresca.

* * *

Smith era un sujeto enorme, más alto todavía que Dyke y de unos ciento diez kilos de peso. El otro tenía una presencia más corriente, pero, aun así, no era un alfeñique precisamente.

—Es un placer conocerle, señor Dyke —manifestó Smith—. Nos alegra mucho de verle en Harley Point, pero más nos alegrará verle tomar el próximo tren para irse de la ciudad.

Los ojos de Dyke estudiaron unos instantes las caras de sus antagonistas. Detrás de Smith vio parada una carreta cargada con recias tablas, para la construcción de algún edificio.

—Cuando me vaya a marchar, ya les avisaré —contestó—. Será un espectáculo gratuito.

—Es que nosotros queremos verlo cuanto antes —dijo Dood.

Dyke extendió las manos.

—Estoy desarmado —manifestó simplemente. Smith sonrió.

—Para echarle de Harley Point, no son necesarias las armas —declaró—. Vamos, Eladio, dé media vuelta y conduzca de nuevo al señor Dyke a la estación.

Eladio se lamió los labios aprensivamente Dyke extendió una mano.

—No le haga caso —habló con tranquilo acento—. Usted obedece solamente las órdenes de la señorita Vivian y esas órdenes consisten en llevarme al Sparks.

Smith lanzó un bufido de cólera. Extendió la mano para agarrar el brazo de Dyke, pero el joven disparó su pie y le golpeó duramente en el pecho, haciéndole rodar por el polvo del arroyo.

—¡Pelea, pelea! —gritó alguien excitadamente.

Dyke saltó del carruaje. Dood cargó contra él, pero el joven lo agarró por un brazo y, girando sobre sí mismo, lo hizo salir disparado contra un barril de agua de lluvia, contra el que se estrelló con sonoro crujido.

El barril estalló y el agua empapó a Dood. Sonaron algunas carcajadas.

Smith se puso en pie de un salto. Sus ojos brillaban de furia.

Dyke calculó sus posibilidades. Eran más bien escasas.

Smith era un verdadero gigantón. Le machacaría con sus puños.

Y Dood le ayudaría.

No estaba dispuesto a dejarse apalear. Retrocedió cautelosamente y, de pronto, su espalda chocó contra la carreta de las tablas.

Smith lanzó un alarido de alegría y saltó sobre él, moviendo los brazos como aspas de molino. Rápido como el pensamiento, Dyke se revolvió, agarró una recia tabla, de casi dos metros de largo por veinte centímetros de anchura, y se dispuso a hacer frente al ataque de su adversario.

La tabla golpeó los nudillos de la mano de Smith, de cuyos labios se escapó un grito de agonía. A pesar de todo, intentó golpear con el puño izquierdo.

Dyke avanzó la tabla y se la hundió en el estómago. El gigante retrocedió, perdida la iniciativa.

La tabla golpeó despiadadamente un lugar ya castigado. Smith se curvó, con un gemido de agonía en los labios.

Dyke elevó ambos brazos. La tabla cayó con tremenda fuerza y golpeó la que en aquellos momentos era la región más saliente del cuerpo de Smith.

El golpe sonó como un pistoletazo. Smith aulló a la vez que emprendía una frenética carrera contra su voluntad, la cual acabó cuando su cabeza chocó contra el poste sustentador de una marquesina.

El poste resistió. Smith se desplomó, perdido el conocimiento.

Súbitamente, sonó un agudo grito:

—¡Cuidado, señor Dyke! —avisó Eladio.

Dood se había puesto en pie, chorreando agua, y sacaba su revólver, sin importarle nada el hecho de que su adversario estuviese desarmado. La distancia era excesiva entre los dos contendientes.

La tabla voló por los aires con tremendo ímpetu y alcanzó a Dood en la cintura, arrojándole de espaldas sobre el charco de agua formado por la que se había derramado del barril. Dyke cayó sobre él, lanzó la pistola a un lado y luego, alzando a su atacante con la mano izquierda, disparó el puño derecho con todas sus fuerzas.

Los pies de Dood se separaron un palmo del suelo. El sujeto voló literalmente por los aires, hasta estrellarse contra la pared de una de las casas, a cuyo pie quedó completamente inmóvil.

Los ojos de Eladio brillaban de satisfacción cuando Dyke regresó al vehículo.

—Ha sido una pelea fantástica —calificó.

Dyke miró un instante a los dos hombres tendidos en el suelo.

—Sí, pero uno de ellos quiso matarme —se chupó los nudillos pensativamente—. Y eso me dice que los problemas de la señorita Vivian apenas han hecho más que empezar.

—Sí —convino Eladio, con un hondo suspiro—. A partir de ahora, la cosa se va a poner al rojo vivo.

—En ese caso, alguien se quemará y, créame, no seré yo aseguró Dyke—. ¿Seguimos, señor Gómez?

—Como usted diga, señor Dyke —accedió el capataz.

El carruaje reemprendió la marcha. La gente de Harley Point contemplaba con asombro y respeto al forastero alto y delgado que había sido protagonista de uno de los combates más singulares que se habían visto jamás en la población.

* * *

Vivian Farnless le aguardaba en pie, en la veranda de la casa ranchera, debajo de la marquesina, apoyada con una mano en la barandilla. Dyke saltó del coche, subió los cuatro peldaños de la escalera y se quitó el sombrero.

—Es un placer verla de nuevo, señorita Farnless —dijo.

Sí, era un placer contemplar de nuevo el hermoso rostro de la joven. Los tres años pasados habían conferido un innegable aire de madurez física y mental a Vivian, sin mengua alguna de la vitalidad de su juventud. El seno, alto y henchido, la esbelta cintura, que servía de unión con unas caderas rotundas y sólidas, pero cuya línea no alteraba la armonía escultórica del cuerpo, colaboraban poderosamente en la composición de una figura de belleza indiscutible en todos los sentidos.

Ella le tendió una mano, a la vez que le dirigía una cálida sonrisa.

—Bienvenido al Sparks, señor Dyke —manifestó—.Y deje que le dé las gracias por haber acudido a mí llamada.

—Siento no poder haber venido antes, pero ya le expuse algo en mi telegrama. Tenía unos asuntos pendientes y hubiera quebrantado un compromiso, abandonándolos antes de terminar con ellos.

—No se lo reprocho en absoluto —contestó ella—. Pero, ¿no le parece que hablaremos en la sala con más comodidad?

—Estoy a su disposición, señorita.

Vivian giró la cabeza un poco.

—Eladio, suba el equipaje del señor Dyke. Fanny le indicará cuál es su habitación.

—Sí, señorita.

—Parece que me voy a hospedar en su propia casa —observó el recién llegado.

—Si no tiene inconveniente —sonrió Vivian.

—Encantado y agradecido, señorita.

—Por supuesto, podrá entrar y salir a la hora que mejor le parezca. En eso tendrá usted una libertad absoluta.

—Mil gracias, señorita Farnless.

Vivian sonrió de nuevo. Extendió una mano y dijo:

—Por aquí, hágame el favor.

CAPÍTULO III

Vivian se apoyaba en un bastón de puño de marfil para caminar. Entraron en la casa, ella precediéndole para indicarle el camino.

—Eladio me dijo que usted había sufrido una caída de caballo —habló Dyke apenas cruzado el umbral.

—Sí, mi montura me derribó y yo caí en mala postura —contestó ella.

—Es extraño. El capataz me dijo que es usted una magnífica amazona.

Vivian no dijo nada de momento. Buscó un cómodo diván y se sentó, indicando a continuación un aparador a su huésped.

—Sírvase usted mismo, se lo ruego —indicó—. Discúlpeme, pero todavía no me siento en condiciones de permanecer en pie mucho rato.

—Es lógico —contestó él. Se acercó al aparador y, mientras llenaba una copa, dijo—: Bien, ¿cuáles son sus dificultades?

—Eladio no le ha dicho por qué me caí del caballo, ¿verdad?

—El capataz no ha sido demasiado explícito —manifestó Dyke, a la vez que se volvía hacia la joven—. Por lo visto, tenía órdenes concretas al respecto, aunque permítame que le diga que encuentro muy raro torcerse un tobillo en una caída de caballo. Es más corriente romperse la clavícula o el brazo, ¿no cree?

—Sí, desde luego. Usted me ha hecho dos observaciones y yo le voy a responder cumplidamente —dijo Vivian—. Primero, Eladio es un hombre muy discreto y yo le dije que quería explicarle a usted personalmente mis problemas.

—Entiendo. ¿Qué hay de la caída de caballo?

—Yo galopaba por el lado nordeste del rancho, cerca de las Dark Hills, y me di cuenta de que el animal iba a caer. Saqué los pies de los estribos y fue al saltar de la silla cuando caí en mala postura.

—Entonces, no fue el animal el que la arrojó de la montura.

—No —Vivian le miró con fijeza—. Recibió un disparo en pleno pecho que lo mató a los pocos minutos. Un caballo herido de muerte en plena galopada no cae instantáneamente, sino que todavía sigue corriendo algunos metros.

—Es cierto —admitió Dyke—. ¿Quién disparó contra usted?

—No lo sé. El emboscado huyó.

—Encuentro raro que no intentase rematarla, si es que quiso darle muerte a usted.

—Eladio venía a lo lejos casualmente. Imagino que el emboscado lo divisó y por eso se dio a la fuga. Mi capataz me socorrió y luego yo le ordené que dijera se trataba de una caída casual y que nos habíamos visto obligados a rematar al caballo.

Dyke apuró la copa y la dejó sobre el aparador. Cruzado de brazos, miró a la joven.

—Esos problemas con los cuales usted se ve enfrentada, ¿quedarían resueltos con su muerte? —preguntó.

—Seguramente, sí, aunque también se resolverían con mi marcha de Harley Point —respondió la joven.

—Empiezo a deducir que quieren que usted abandone el Sparks.

—Exactamente.

—¿Por qué?

—Eso es lo que usted deberá averiguar, señor Dyke.

—Ya —murmuró él—. Perdone la pregunta, pero si he de trabajar en este caso para usted, habrá de permitirme que sea un poco curioso.

Vivian sonrió.

—Es lógico —repuso—. ¿Qué desea saber?

—También soy discreto —manifestó Dyke—. ¿Es muy valioso su rancho? Veo una casa muy bien decorada, una propiedad cuidada, pastos en abundancia... Los síntomas de prosperidad son indiscutibles.

—Es cierto —admitió Vivian—. No puedo quejarme de la fortuna, pero, a mí entender, el valor del Sparks no justifica los esfuerzos que han hecho mis enemigos para alejarme del rancho.

—Eso significa que hay otros motivos, ocultos, por supuesto.

—Así lo creo yo, señor Dyke —convino ella.

—¿Problemas de agua? ¿Discusiones sobre límites de los pastos de verano?

—No, en absoluto.

—Me siento un poco perplejo —confesó él—. ¿Nadie le ha formulado proposiciones de compra?

—Tampoco —contestó Vivian.

Dyke lanzó un suspiro.

—Los datos no son excesivos, pero haré todo lo que pueda —prometió—. ¿Ha sufrido algún contratiempo más?

—Sí, me quemaron una de las cabañas de los pastos de verano en las Dark Hills, con las reservas de alimentos para los peones y un henil para caso de apuro, si las reses escasearan de pasto. Hice reconstruir todo, y volvieron a quemarlo. Además, en varias veces sucesivas, me han robado hasta trescientas reses.

—Sin que, naturalmente, los cuatreros hayan sido detenidos.

—Desde luego.

Dyke meditó unos instantes. Luego hizo una pregunta:

—¿Tiene usted un mapa con la situación del rancho en la comarca?

—Sí, está en mi despacho —contestó Vivian.

—Lo estudiaré más tarde —dijo el joven—. Ahora, por favor, dígame usted si conoce a dos tipos llamados Sansón Smith y Ernie Dood. Eladio me dio sus nombres, pero no quiso añadir más detalles. Dijo que usted me lo explicaría todo.

Vivian se sorprendió vivamente.

—Son empleados de Cari Thursten —dijo—. ¿Le ha ocurrido algo?

—Querían echarme de la ciudad, por orden de su amo —sonrió Dyke—. ¿Quién es Thursten?

Ella parecía muy perpleja.

—Es raro. Nunca hubiera imaginado que Thursten... Tiene un rancho, bastante bueno, aunque no tanto como el Sparks y, además, es propietario de una cantina en Harley Point. Smith y Dood son los matones que tiene para que no se produzcan escándalos en la cantina —explicó.

—Querían echarme de la ciudad. Naturalmente, yo me negué. Pero me extraña que estuviesen enterados de mí llegada.

—Eso es culpa mía. Yo misma, discretamente, lo hice divulgar por la ciudad. Aquí se conoce su reputación desde que acabó con la banda de Sturmer... y también por otras cosas que ha hecho después, durante estos tres años.

Dyke hizo un gesto con la cabeza. Vivian añadió:

—En lo que a mí concierne, nunca le estaré lo bastante agradecida como para olvidar que me rescató de Sturmer en un momento crítico.

—Era mi obligación en aquellos momentos. Pero creo que debió haber callado mi venida. Sí, mi fama es cierta... aunque hay veces que la detesto profundamente.

Ella le dirigió una intensa mirada.

—Usted combate siempre a los malhechores y a todos cuantos violan la ley. Su conciencia, por tanto, no debe reprocharle nada —dijo cálidamente.

—Es cierto, pero habrá de llegar un día en que sean otros quienes es encarguen de esta ingrata misión. Se cobra fama... y, muchas veces, el pago es una bala por la espalda —concluyó Dyke sombríamente.

* * *

Vivian apareció en el comedor a la mañana siguiente. Esperó unos momentos y luego ordenó que sirvieran el desayuno.

Lo tomó sola. Al terminar, salió a la veranda.

Eladio estaba dando instrucciones a unos peones. Vivian lo llamó.

—Voy, señorita —respondió el capataz.

—He estado esperando al señor Dyke para desayunarnos juntos, pero no ha acudido. Fanny me ha dicho que salió muy pronto del rancho.

—Sí, señorita. Me pidió un buen caballo y luego fue al cocinero de los peones, para acopiar comida para varios días. Se llevó una sartén, una cafetera, tocino, judías, harina, azúcar... Bueno, lo que un hombre necesita cuando va a estar cuatro o cinco días fuera de casa, en el campo.

—Es extraño —murmuró Vivian—. ¿Qué es lo que pretende hacer?

Eladio se encogió de hombros.

—No habló mucho, pero dijo que quería conocer bien toda la propiedad —contestó—. Desde luego, se puso ropas apropiadas y llevaba un rifle y dos pistolas.

Vivian hizo un gesto de asentimiento. Luego sonrió.

—No puedo objetar nada —dijo—. Le di entera libertad para resolver este asunto.

Eladio soltó una risita socarrona.

—Créame, señorita —contestó—, si hay alguien que pueda resolver sus problemas, es el señor Dyke. No hay más que recordar la forma en que vapuleó a los secuaces del señor Thursten.

—¿Lo vio usted, Eladio?

—Del principio al final —dijo el capataz—. Y, créame, me divertí muchísimo. Si me lo permite, señorita, le diré que ha elegido al hombre adecuado.

—Gracias, Eladio. Siga con su trabajo, por favor.

El capataz se tocó el sombrero con la mano.

—Con su permiso, señorita —se despidió.

La vista de Vivian se tendió hacía las distantes montañas. Dyke debía de encontrarse en aquellos momentos en las cercanías de la cordillera que recibía el nombre de Dark Hills.

Ahora comprendía por qué le había pedido el mapa la víspera.

* * *

Al tercer día de exploración, Dyke encontró en las estribaciones meridionales de las colinas un arroyo que saltaba de peña en peña.

La corriente formaba un remanso de forma casi circular y de unos diez o doce metros de anchura. El agua salía por un aliviadero natural y, durante un centenar de metros, discurría por lugares en donde la arena era abundante en el lecho del arroyo.

Dyke descabalgó y sacó el mapa de una de las bolsas del arzón. Tras estudiarlo detenidamente durante algunos minutos, descubrió que el arroyo estaba dentro de los límites del Sparks.

Una vez convencido de ello, desensilló el caballo y lo maneó para permitirle pastar libremente. Luego se quitó el cinturón con las pistolas, que llevaba sobre la chaqueta de ante con flecos, que se había puesto para la excursión y, finalmente, sentado en el suelo, se descalzó de pie y pierna.

Acto seguido, sacó la sartén del equipaje y se dirigió al remanso, buscando el lugar donde abundaba más la arena. Llenó la sartén y empezó a agitarla con rítmicos movimientos circulares.

Un cuarto de hora más tarde, se situó junto al desagüe.

Colocó la sartén algo inclinada junto a la corriente de agua, y la fuerza del líquido se llevó la arena.

Poco después, se erguía, con la sonrisa en los labios. Ya había averiguado por qué querían echar a Vivian de su rancho.

No era un experto buscador de oro, aunque sí conocía los rudimentos del oficio. Aquel húmedo montoncito de color amarillo brillante que había quedado en el fondo de la sartén explicaba por completo el origen de los conflictos que padecía Vivian Farnless.

Súbitamente, la sartén le voló de las manos, arrancada por una fuerza invisible. Casi en el mismo instante, percibió el fragoroso sonido de un disparo de arma de fuego.

CAPÍTULO IV

Dyke estaba acostumbrado a reaccionar instantáneamente en situaciones de peligro inmediato. Todavía volaba la sartén por los aires, cuando ya se lanzaba hacia adelante, en una veloz zambullida.

Cayó dentro del remanso, donde el agua tenía una profundidad de treinta o cuarenta centímetros. Las balas levantaron chorritos de espuma o rebotaron con estremecedores aullidos en las rocas de los alrededores.

El agua, como proveniente de las montañas, estaba muy fría, pero Dyke pensó que era preferible pescar un resfriado que detener una bala con el cuerpo. Durante unos segundos, los proyectiles cayeron a su alrededor como espesa granizada.

El fuego cesó a poco. Por la intensidad de los disparos, Dyke calculó que eran tres sus atacantes, por lo menos.

Durante unos segundos, volvió el silencio. De repente, Dyke se puso en pie de un salto, echó a correr y, en cuatro zancadas, alcanzó la orilla.

Dio dos pasos más sobre la hierba. Luego se lanzó hacia adelante, pero girando en el aire. Cayó al suelo, rodó sobre sí mismo y, al terminar la segunda vuelta, tenía ya en una mano el cinturón con las pistolas y estaba protegido por el grueso tronco de un pino de gran elevación.

Los disparos que acompañaron a su acción resultaron tardíos. Dyke se acomodó bien tras el árbol y esperó. Pasaron algunos minutos. El silencio era absoluto.

Sólo se percibía en las alturas el rumor de las ramas de los pinos y abetos agitados por una ligera brisa y el ruido del arroyo. A lo lejos, inesperadamente, se oyó el tableteo de un picamaderos.

Una rama crujió de pronto no lejos de donde estaba.

—Tú ve por la izquierda —dijo una voz—. Yo iré por la derecha. Dudie nos protegerá con su rifle. No lo olvides, hay que acabar con él.

Dyke amartilló silenciosamente sus dos pistolas. Asomándose ligeramente, vio con el rabillo del ojo a un individuo que, rifle en mano, cruzaba el arroyo a quince o veinte metros más abajo del estanque.

Había dos más, tal como había calculado. El que le preocupaba sobre todo era el llamado Dudie.

Trató de localizarlo. Al fin lo encontró en el borde de un risco, a unos ciento veinte metros de distancia y a treinta de altura sobre el punto en el que se encontraba.

—Debía de haber sacado el rifle —murmuró—, pero no tenía tiempo en aquellos instantes.

De súbito, oyó un crujido de ramajes a su espalda. Giró con violencia, a la vez que se dejaba caer hacia atrás. Delante de él, a veinticinco pasos, apareció un tipo apuntándole con su rifle.

El arma detonó y su proyectil silbó sobre la cabeza de Dyke. Dos revólveres llamearon bajo la sombra de los pinos.

Dyke vio que su atacante iniciaba la caída, pero no se entretuvo en mirar cómo se estrellaba contra el suelo. Rodó dos veces sobre sí mismo, eludió un furioso balazo, hecho a veinte pasos de distancia y luego quedó boca abajo.

De nuevo tronaron las dos pistolas, en veloz sucesión. Cuatro balas partieron certeramente hacia un blanco humano.

Se oyó un horrible grito. El atacante elevó sus brazos convulsivamente y luego giró. Abrazado a un árbol, intentó mantenerse en pie, pero las fuerzas le fallaron de pronto y cayó hecho un ovillo sobre la hierba, al pie del tronco.

En el risco tronó un rifle varias veces seguidas. Dyke oyó el impacto de las balas al hundirse en la hierba o en los troncos próximos, pero ahora su posición era mucho más ventajosa.

De un salto se precipitó sobre la silla de montar y sacó el rifle. Buscó un parapeto adecuado y envió un par de balas hacia el risco.

El ataque cesó. Dyke comprobó, satisfecho, que el hombre llamado Dudie juzgaba más prudente abandonar la partida.

Al cabo de un rato, se incorporó. Estaba empapado de pies a cabeza, pero no quiso empezar a secarse, hasta tener Id seguridad de que podría hacerlo sin riesgo de recibir un proyectil.

* * *

Vivian desmontó con gran cuidado y entregó las riendas de la montura a uno de sus peones. Detrás de ella, Eladio dijo:

—¡Hombre! Si no estoy mal de la vista, me parece que alguien se está ocupando del caballo del señor Dyke.

—Eso es que ya ha vuelto a casa —adivinó la joven.

El peón le entregó su bastón. Vivian se dirigió hacia la casa y entró en la gran sala.

Fanny, su sirvienta, salía de la cocina en aquel momento, portadora de una bandeja en la que vio un tazón lleno de un líquido humeante.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó la joven, asombrada.

—Café y coñac, a partes iguales y bien calentito, señorita —sonrió la sirvienta—. Me lo ha pedido el señor Dyke.

—¿Está enfermo, Fanny?

—Un poco, señorita...

Vivian extendió una mano.

—Dame, yo se lo subiré —pidió.

Con la bandeja en una mano y el bastón en la otra, emprendió el ascenso al piso superior, donde estaban los dormitorios. Llegó ante la puerta del de Dyke y llamó con la contera del bastón.

—Adelante —dijo el huésped.

Vivian apoyó el bastón en la pared, para poder hacer girar el picaporte. Empujó la puerta y, en el mismo momento, oyó un fragoroso estornudo.

La joven estuvo a punto de soltar la carcajada al ver la situación en que se hallaba su huésped. Dyke estaba sentado en una silla, envuelto en una abrigada manta navaja, con las perneras de los pantalones remangadas y los pies metidos en un barreño de agua caliente.

Dyke estornudó de nuevo. Luego trató de disculparse —Dispénseme, señorita... pero me parece que he pescado un resfriado mayúsculo —dijo, entre estornudo y estornudo.

Vivian avanzó hacia él y le entregó la bandeja.

—Beba, le sentará bien —sonrió—. ¿Dónde ha pillado ese magnífico resfriado? —En... en Crystal Creek... Tuve que zambullirme en el agua... Bonita facha la mía, ¿verdad? —se lamentó Dyke, después de un sorbo del líquido contenido en el tazón.

Vivian procuró contener la risa.

—No queda muy gallardo que digamos, pero estas son cosas que pasan a cualquiera —dijo—. De todas formas, se necesita humor para mojarse en un agua tan fría, cuando apenas ha entrado la primavera.

—Oh, yo solo tenía los pies dentro del agua, pero me obligaron a meterme dentro.

—¿Cómo? —dijo ella, sorprendida.

—Me tirotearon. Querían asesinarme.

Vivian pareció quedarse sin habla.

—Eran tres —siguió Dyke—. Uno de ellos consiguió escapar.

La joven apenas si se atrevía a respirar.

—Entonces... mató a dos —dijo.

—Lo siento, no pude hacer otra cosa. Venían a matarme, lo escuché con toda claridad. No hay ninguna duda al respecto, señorita Farnless.

—El asunto se oscurece cada vez más, señor Dyke —murmuró Vivian, hondamente preocupada.

—Ahora ya no se trata de matar a un caballo o incendiar una cabaña o robar unas reses. El ataque está dirigido contra usted, pero por ahora, no pretenden matarla. Sólo quieren que ceda... y yo conozco los motivos.

—¿Lo ha averiguado al fin? —preguntó ella, esperanzadamente.

Dyke señaló una mesa cercana con el tazón.

—Vea aquella bolsita de tela —indicó—. Vuélquela, se lo ruego.

Vivian obedeció. Un montoncito de pequeños granos y polvo amarillo brilló en el acto sobre la madera.

—¡Oro! —exclamó.

—Efectivamente. Lavé unas cuantas sartenes en el Crystal Creek y obtuve cosa de tres onzas. Hay mucho oro en aquel arroyo, señorita Farnless.

Ella meneó la cabella lentamente.

—Lo siento —contradijo—, pero el oro no es la causa de que quieran echarme del Sparks.

Dyke respingó.

—¿Cómo dice?

—Hace ya tiempo que conozco la existencia de oro en el Crystal Creek —explicó la joven—. Hay bastante, pero menos del que usted piensa. Yo opino que, una vez lavada toda la arena, obtendría unos doce o quince mil dólares.

—Pues no es ninguna tontería, déjeme que se lo diga —refunfuñó Dyke.

—Sí, ya lo sé. Por fortuna, no lo necesito por ahora, pero, dígame, si usted ambicionase ese oro, ¿no iría a lavar las arenas cuándo y cómo quisiera? Apenas vamos por el Crystal Creek; está en una zona muy abrupta y sin vigilancia. Un hombre podría estar allí semanas enteras sin ser molestado.

—Eso sí es cierto —admitió el joven.

—Y, por otra parte, el que quiera echarme de mí rancho ha gastado mucho dinero en pagar a rufianes que me amedrenten a mí y a mis peones. ¿Cree que quince mil dólares en oro compensarían adecuadamente sus «gastos»?

—No parece lógico, en efecto, señorita Farnless.

—Así pienso yo —declaró Vivian—. Y por dicha razón, le llamé a usted.

Dyke suspiró.

—Después de lo que acabo de oír, el asunto me parece más embrollado que nunca —dictaminó, lleno de incertidumbre.

* * *

Tres días de cama costó a Dyke el resfriado pillado en Crystal Creek, más otro que juzgó necesario, ya levantado, para reponerse del todo. Al quinto día de su vuelta, después del desayuno, anunció que se marchaba a Harley Point.

Vivian le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Qué piensa hacer allí? —preguntó.

—En primer lugar, hablar con Thursten. Después averiguar si alguien conoce a un tipo llamado Dudie.

—El hombre que dirigió la emboscada, ¿no?

—En efecto.

—¿Qué piensa decirle a Thursten?

Dyke tomó un sorbo de café. Luego se secó cuidadosamente los labios.

—Yo hablaré, él contestará... y acabaré haciendo deducciones —repuso evasivamente. Se puso en pie y dirigió una sonrisa a la joven—. Volveré a la hora de la cena, señorita Farnless.

—Muy bien, pero déjeme que le dé un consejo —manifestó ella—. Tenga cuidado con Vic Braugh.

—¿Quién es Braugh?

—El alguacil... y es muy amigo de Carl Thursten.

CAPÍTULO V

Dyke pasó por delante de la oficina del alguacil, a quién vio sentado en una silla, con los pies sobre el escritorio y el sombrero encima de la cara. En el tablero de anuncios divisó un pasquín de recompensa.

Se ofrecían cinco mil dólares por la captura de Lake Warrior, acusado de varios asaltos y unos cuantos asesinatos. Había tres o cuatro carteles más sobre Warrior, todos ellos ofreciendo elevadas recompensas y dictados por distintas autoridades de varios estados. Uno de ellos era particular, publicado por una compañía ferroviaria.

Dyke recordaba el golpe. Había sido un asalto fructífero para la banda de Warrior. Cien mil dólares era, el botín.

—Vaya un tipo —murmuró.

Y continuó su camino.

Momentos después, avistaba la muestra de la cantina de Thursten.

El local tenía un nombre bastante común: Belle Union. Dyke oteó el panorama por encima de las puertas de vaivén y luego entró en el local.

Se acercó al mostrador. El mozo le atendió, solícito.

—¿Señor?

—Deseo hablar con el señor Thursten, por favor. Dígale mi nombre: soy Dyke.

El camarero respingó. Luego, secándose las manos en el delantal, dijo:

—Iré a avisarle ahora mismo, señor Dyke.

El joven esperó pacientemente. Unos minutos después, e mozo bajó del piso superior.

—Arriba, última puerta a la izquierda —indicó.

Dyke sonrió.

—Las gracias se dan bien acompañadas —manifestó a la vez que lanzaba medio dólar sobre el mostrador.

Subió al primer piso. La última puerta ostentaba un rótulo con el nombre del dueño del negocio y el indicativo de «Privado».

Llamó.

Thursten dijo:

—¡Adelante!

Dyke empujó la puerta. Un hombre todavía joven, pero ya con grandes claros en el pelo, le miró desde el otro lado de una gran mesa de despacho.

—Soy Dyke.

—Encantado —manifestó Thursten, con sonriente expresión—. ¿Quiere beber algo?

—Gracias. Si tengo sed, beberé abajo.

Thursten se encogió de hombros.

—Como quiera —contestó indiferentemente—. ¿En qué puedo servirle?

—Dos hombres trabajan para usted. Se llaman Smit y Dood.

—Lo admito. ¿Y...?

—Tuvimos una discusión. Ellos querían que me marchase de la ciudad. Yo dije que Harley Point es un pueblo que me gusta mucho.

—¿Por qué me cuenta eso, señor Dyke?

Los ojos del joven se fijaron en un periódico extendido sobre la mesa, que cubría unos papeles. Era evidente que Thursten no quería que su visitante viera lo que había debajo del diario.

—Encuentro muy extraño que Smith y Dood quisieran echarme de la ciudad. ¿No se lo parece también a usted, señor Thursten?

El dueño del local se encogió de hombros.

—No les haga caso —contestó—. Son un par de bromistas empedernidos.

—Que actuaron por orden suya.

Thursten respiró profundamente.

—Si ha venido a insultarme, lárguese —dijo.

—No he venido a insultarle. Lo único que quiero es saber por qué trata de hacer que Vivian Farnless abandone el Sparks.

—No sé de qué me está hablando, señor Dyke.

—Thursten, ¿le han llamado alguna vez embustero?

La cara del sujeto se puso pálida a excepción de dos rosetones en las mejillas.

—Usted se apoya en las dos pistolas que lleva al cinto —contestó de mal talante.

—¿Quiere que me las quite? Repetiré, punto por punto y coma por coma, todo lo que le he dicho hasta ahora. ¿A qué estúpido haría usted creer que Smith y Dood actuaron por propia iniciativa?

Thursten apretó los labios.

—¡Vamos, conteste! —le apremió Dyke.

—¡Váyase al diablo! No tengo por qué responder a sus preguntas, ¿me oye?

De repente, Dyke se sintió acometido por un presentimiento. Antes de que Thursten pudiese impedirlo, agarró el periódico y puso al descubierto el papel que había debajo.

Era un mapa idéntico al que Vivian le había dejado. En él, con lápiz rojo, estaban claramente señalados los límites del Sparks.

—Conque no le interesa la propiedad de la señorita Farnless —dijo, sarcásticamente—. ¿Quiere darme a entender también que ese lápiz se movió solo... «por propia iniciativa»?

Thursten estaba ebrio de furor.

—¡Escuche, Dyke, voy a darle un consejo! —gritó—. Lárguese de Harley Point ahora que es tiempo. Si insiste en quedarse... se quedará, pero bajo seis palmos de tierra.

Dyke no se inmutó.

—Está bien —dijo—. Hablaremos otro día y le aseguro que entonces le sacaré la verdad, aunque tenga que volverle del revés. Pero mientras tanto, para que no vuelva a molestar más a la señorita Farnless...

El puño de Dyke se disparó súbitamente. Fue un golpe seco, recto, de no demasiada potencia, pero sí lo justo para alcanzar de lleno las narices de Thursten.

El hombre cayó sentado en su sillón, arrojando un río de sangre. Detrás de Dyke, inesperadamente, sonaron unos aplausos.

—¡Bravo, bravo! —dijo una voz femenina.

Dyke se volvió, sorprendido por la presencia de una mujer en el despacho. Ella volvió a aplaudir, a la vez que le dirigía una alegre sonrisa.

—Ha sido un golpe magnífico —elogió.

—Celebro mucho que le haya gustado, señora, pero, ¿quién es usted? —preguntó Dyke.

—Me llamo Mollie Corrigan, y no me diga señora —ella soltó una alegre carcajada—. ¿Cree que con este aspecto puedo ser una señora? —añadió, moviendo la mano de arriba a abajo, muy cerca de su opulento cuerpo.

Dyke la contempló unos segundos. Era una mujer muy guapa, aunque un tanto basta, de exuberante cabellera rubia y ojos llenos de malicia. El vestido, negro, con algunos adornos verdes, era corto hasta media pierna, y el escote era atrevido como Dyke había visto pocos.

—Una mujer es siempre una señora, sea donde sea y esté donde esté —contestó sentenciosamente.

Mollie se esponjó al oír aquellas palabras.

—Nadie me había dicho nunca una cosa semejante, señor Dyke —manifestó.

—Dyke a secas, por favor, Mollie.

—Conforme, Dyke. ¿Qué le ha pasado con ese cerdo de dos patas?

—Hemos tenido una discusión. Al sacudir mi mano, tropecé involuntariamente con sus narices.

—Y la mano estaba cerrada.

—Sí.

Mollie volvió a reír.

—Me alegro de que le haya dado esa lección —declaró—. La estaba necesitando.

—No ha sido por mí gusto, no me agrada ir pegando por ahí a la gente. A propósito, Mollie, ¿conoce usted a un tipo llamado Dudie? Ignoro el apellido.

—¿Dudie Killman?

Dyke se encogió de hombros.

—Sólo he oído el nombre —insistió.

—Tiene que ser Dudie Killman, no puede ser otro —dijo Mollie, pensativamente—. Pero hace días que no le veo.

—Me gustaría pedirle un favor, Mollie.

—Si está en mi mano, encantada, Dyke.

—Gracias. Cuando vea a Dudie, envíe un recado al Sparks. Discretamente, por supuesto. Pagaré los gastos del mensajero.

—Entendido. Así lo haré, Dyke.

Un hombre subió de repente por la escalera.

—¿Puedo hablar contigo unos minutos, Mollie? —consultó.

—Desde luego, Jay —accedió ella—. ¿Me perdona, Dyke?

El joven se descubrió cortésmente.

—No faltaría más —repuso.

Mollie y Jay se dirigieron hacia el cuarto de la primera. Jay se volvió un momento y contempló fijamente al hombre que descendía por la escalera.

Mollie se percató de aquella mirada.

—¿Lo conoces, Jay? —preguntó.

—Demasiado, Mollie, demasiado —contestó el hombre con voz sorda. En cuanto a Dyke, no se había dado cuenta de nada.

Toda su atención estaba centrada en los dos hombres que le cerraban el paso, dispuesto a tomarse el desquite de la paliza recibida el primer día de la llegada de Dyke a Harley Point.

* * *

—Estoy armado —advirtió Dyke secamente.

—Deje los revólveres —pidió Sansón Smith—. Nosotros no los llevamos.

Un agudo grito de rabia sonó en el piso superior.

—¡Sansón, Ernie, denle una buena! —exigió el dueño del establecimiento.

Dyke no volvió la cabeza siquiera. Toda su atención estaba centrada en los dos hombres que tenía frente a sí.

—Vamos, deje las pistolas de una maldita vez —gruñó Dood.

Dyke hizo un signo negativo.

—No les he hecho nada y no tengo por qué enzarzarme en una pelea que no he buscado. Lo único que les pido es que me dejen salir a la calle.

—¡Lo sacaremos a rastras! —gritó Smith.

—Sansón, no me haga perder la paciencia —dijo Dyke.

—Es un cobarde, un maldito y asqueroso cobarde —le apostrofó el otro. Dyke le miró a través de los párpados entornados.

—Usted, que no se atrevería a luchar solo conmigo, ¿me llama cobarde?

Sonaron algunas risitas. La pulla había hecho efecto.

Lanzando un rugido de rabia, Dood se abalanzó contra el joven. En el último instante, Dyke se echó a un lado.

Dood pasó junto a él, por el impulso recibido. Al mismo tiempo, Dyke bajó ambas manos y agarró al sujeto por el cuello de la chaqueta y los fondillos de los pantalones.

Giró con todas sus fuerzas. Su propio impulso, unido al de Dood, hizo que el rufián acelerase todavía más su velocidad. Su cabeza chocó contra el delgado tabique de madera de un reservado, que rompió con tremendo estrépito. Pasó al interior, volcó mesas y sillas y quedó en el suelo, aturdido e inconsciente.

Smith se le echaba encima. Dyke decidió que no debía tener tantas contemplaciones.

Agarró una silla y se la estrelló en la cabeza.

El hércules se desplomó sin sentido. Dyke volvió para mirar hacia arriba.

—Dígales que no me molesten más —pidió secamente—. De lo contrario, quien tendrá que lamentarlo es usted. ¿Entendido?

El visitante de Mollie bajaba en aquel momento y volvió a mirar a Dyke. Este se percató de la mirada y le pareció ver un rostro conocido, pero el individuo llamado Jay salió inmediatamente a la calle, montó a caballo y desapareció.

En el mismo instante entró un individuo con una estrella en el pecho. Era Braugh, el alguacil de Harley Point.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—¡Ese individuo! —acusó Thursten en voz en cuello—. Golpeó a dos de mis empleados y ha destrozado parte de mí mobiliario. ¡Deténgalo, alguacil!

Braugh era un sujeto alto y delgado, de rostro severo. Inmediatamente, tiró de revólver y encañonó con él a Dyke —Andando, a la cárcel —ordenó.

Dyke apretó los labios.

—La acusación es injusta —protestó—. Fueron los matones de Thursten quienes me provocaron. Yo no hice otra cosa que defenderme, y hay testigos que lo vieron.

—¿De veras? Ya declararán cuando el juez lo juzgue por agresión a personas y destrucción de enseres ajenos. ¡Vamos, camine!

Dyke vaciló un momento. El hombre que tenía frente a sí era un representante legal de la ley. Enfrentarse con él podía ponerle en una situación muy delicada, de la que solo se derivarían perjuicios, en especial para Vivian Farnless.

Resignado, alzó las manos y echó a andar hacia la calle. Braugh le siguió sin dejar de apuntarle con el revólver.

—¡Alguacil! —gritó uno—. ¡El día en que Thursten le ordene bailar, usted lo hará hasta de coronilla!

Braugh se detuvo, furioso, para seguir andando un instante después. Los silbidos y abucheos que se oían, como resultado de la acción del alguacil, satisficieron a Dyke, pero no mejoraban en nada su situación.

* * *

Cerca del atardecer, Vivian y Eladio avistaron las primeras casas del pueblo.

La joven se sentía muy nerviosa. Eladio fustigaba a los caballos a fin de hacerles llegar cuanto antes al pueblo.

Momentos más tarde, Eladio detenía el carruaje frente a la oficina del alguacil. Saltó al suelo y dirigió a su capataz una rápida mirada.

—Aguarde aquí, Eladio.

—Sí, señorita.

Con el bolso en las manos, Vivian se dirigió hacia el edificio. Cojeaba todavía un poco, pero ya no necesitaba de bastón para caminar.

Abrió la puerta. Braugh la miró sorprendido, desde detrás de su mesa de despacho.

Vivian fue directa al grano.

—¿Cuánto importa la fianza del señor Dyke? —preguntó.

Dyke se puso lentamente en pie.

—Pues...

El alguacil no pudo continuar hablando. Un disparo de arma de fuego le interrumpió súbitamente.

CAPÍTULO VI

Eladio había empezado apenas a liar un cigarrillo cuando oyó el estampido del disparo.

Papel y tabaco escaparon en el acto de sus dedos. La detonación había sonado en una de las callejas laterales del edificio donde estaban la cárcel y la oficina del alguacil.

Eladio echó a correr. En cuatro zancadas alcanzó la esquina, y, en la penumbra del atardecer, divisó una sombra empinada sobre un cajón, junto a la pared del edificio, apuntaba al interior de la celda. Eladio lanzó un agudo grito:

—¡Alto! ¡Suelte ese revólver o disparo!

El asesino, terriblemente sorprendido, se volvió y apuntó hacia el capataz. Eladio, sin vacilar, hizo fuego tres veces seguidas.

Se oyó un rugido de dolor. El sujeto pegó un tremendo brinco, giró en el aire y se estrelló de cara contra el polvoriento suelo del callejón. Ya no se movió más.

Braugh y Vivian salieron corriendo al ruido de los disparos. Eladio señaló al caído.

—Trataba de disparar al interior de la cárcel —explicó—. Cuando le eché el alto, se revolvió contra mí. Tuve que defenderme —concluyó escuetamente.

—¿Está seguro de que apuntaba al interior de la celda? —preguntó Braugh.

—Sí, señor —insistió Eladio.

Una horrible sospecha se infiltró en la mente de la joven.

—¿Quién ocupa esa celda, alguacil? —preguntó.

Braugh la miró un instante. Luego, de súbito, dio media vuelta y regresó a la cárcel a todo correr.

Vivian y Eladio le siguieron sin dilación. Al llegar frente a la celda atacada, vieron un cuerpo tendido en el suelo.

—¡Señor Dyke! —gritó ella, espantada.

Braugh estaba arrodillado junto al caído.

—Vive todavía —dijo—. Eladio, vaya a buscar al médico.

—Sí, señor.

Vivian divisó en un lado de la celda una toalla y una jarra con agua. Mojó la toalla y se acercó a Dyke.

—¡Apártese, miserable! —apostrofó rudamente al sheriff Braugh.

El alguacil se sentía terriblemente confundido, Vivian limpió la sangre que cubría el rostro del joven y vio que manaba de una herida que tenía en un lado de la cabeza.

Dyke abrió los ojos en aquel momento.

—Un agradable despertar —sonrió. Luego hizo una mueca de dolor—: Tengo la cabeza a punto de explotarme.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó ella.

Dyke hizo un gesto. Vivian lo entendió y le entregó la jarra, cuyo contenido vertió él sobre su cabeza.

—No lo recuerdo muy bien —dijo—. Escuché un disparo y sentí mucho calor en la cabeza. Pero me di cuenta de que pretendían asesinarme y me arrastré hasta el pie de la ventana. Creo que eso me salvó la vida, pero luego perdí el conocimiento... Ayúdeme, por favor, señorita Farnless.

Ella le agarró por un brazo y Dyke pudo sentarse en el camastro. Braugh permanecía en pie, mordiéndose los labios con expresión irresoluta.

—Sería mejor que fuese a identificar al asesino —dijo la joven, secamente.

Braugh dio media vuelta y abandonó la celda. Momentos después, entraron el médico y Eladio.

La cura fue breve. El médico dijo que era una rozadura muy superficial y que en unos días estaría curada.

—Pero le recomiendo cuarenta y ocho horas de cama —concluyó su diagnóstico.

—Estará cuarenta y ocho horas en cama —aseguró Vivian.

El médico cerró el maletín y se fue. Sostenido por Eladio, Dyke pudo ponerse en pie.

Salieron a la oficina.

—Recoja mis pistolas, Eladio —pidió el joven.

—Sí, señor.

Vivian se encaró con el alguacil.

—¿A cuánto asciende la fianza que he de pagar? —preguntó.

—Nada. Ya puede irse...

—Diga usted la cifra —exigió la joven—. No quiero deberle nada a un esbirro de Thursten.

Braugh se puso colorado hasta las orejas.

—Señorita, yo...

Vivian abrió el bolso, se sacó unas monedas y las lanzó despectivamente sobre la mesa.

—Por lo que ha hecho el señor Dyke, con treinta dólares estará más que pagada la fianza —dijo—. Y los traidores no se merecen nunca más de treinta monedas.

Braugh crispó los puños de rabia, pero prefirió callar, En el momento de salir, Dyke se volvió hacia él.

—Alguacil, ¿ha identificado al muerto?

—Era un desconocido —respondió Braugh.

Dyke hizo un signo con la cabeza. Luego, caminando con paso vacilante, salió a la calle.

—Gracias por haber acudido en mi ayuda, señorita —dijo, cuando Eladio hacía arrancar ya a los caballos.

—Lo consideré como una obligación mía —respondió Vivian—. Había enviado a dos de mis peones a hacer unos encargos y, al enterarse de su detención, corrieron a avisarme.

Pero yo no estaba en casa, y por dicha razón tardé un poco más en llegar a Harley Point.

Dyke se tocó el vendaje que cubría su cráneo.

—No cabe duda de que fue una llegada muy oportuna —comentó. Y agregó—: Parece que el asunto se complica más todavía, ¿no cree?

Ella tenía el rostro cubierto de sombras.

—Lo que más me deprime es no poder saber por qué quieren que me vaya del rancho —manifestó—. Si lo supiéramos, tendríamos adelantada la mitad del camino.

—Así lo creo yo también —asintió el joven—. Y en cuanto me haya repuesto, reanudaré de nuevo mis investigaciones —prometió.

* * *

Una semana más tarde, Dyke regresó al rancho al atardecer, después de haberse pasado tres días en el campo.

Avisó de que estaría presente en la cena y subió a su cuarto, en donde se aseó y cambió de ropa. Luego descendió al comedor.

Vivian estaba sentada en una butaca, leyendo un libro. Al oír los pasos del joven, se quitó rápidamente los lentes que usaba para leer, pero no tan rápido que él no pudiera advertir el gesto.

Dyke sonrió al advertir el sonrojo de la joven.

—No tiene por qué avergonzarse de su defecto en la vista —dijo.

—Sólo empleo los lentes para leer. Me lo recomendó el médico cuando fui a él para quejarme de unos fuertes dolores de cabeza.

—Y los lentes se los quitaron.

—Sí. ¿Cómo se encuentra?

—Perfectamente. ¿Puedo tomar una copa?

—¡Oh, discúlpeme, debí habérsela ofrecido antes!

—No se preocupe, siga sentada, se lo ruego. He descubierto algo interesante —manifestó él, mientras destapaba el frasco de cristal tallado.

—¿De veras? —preguntó Vivian interesadamente.

—Sí. He visto restos de una línea ferroviaria que cruza por su rancho, muy cerca de las Dark Hills. Incluso divisé un túnel en lontananza. O quizá era una cueva, pero ya estaba fuera de los límites del rancho y no me pareció prudente atravesarlos. Al menos, por el momento.

—Es un túnel, en efecto, y el ferrocarril se construyó hace unos quince años. Pero parece ser que la línea no era rentable (se trataba de un ramal secundario del Texas & Pacific) y abandonaron su explotación.

—Comprendo. Eso significa que el tendido le pertenece a usted.

—No sé qué decirle —contestó Vivian—. A mi padre le pagaron una suma por los derechos de paso, pero luego, ni suprimirse la línea, los pagos quedaron en suspenso.

—Es decir, que la compañía no compró los terrenos.

—No. Mi padre no quiso vender nunca. Prefirió cobrar un canon anual. Fue un arreglo satisfactorio para ambas partes, porque era una suma muy moderada. El ferrocarril salía ganando y mi padre también, porque tenía unos ingresos sin necesidad de perder apenas un palmo de terreno.

—¿Cuánto tiempo hace que no corren los convoyes por ese ramal?

—Oh, unos siete u ocho años.

—Y ya no ha habido más pagos por los derechos de paso.

—No.

—Eso significa que usted podría entablar una reclamación contra el Texas & Pacific.

—La cosa está algo embrollada, pero yo creo que sí se podrían reclamar esos pagos atrasados.

—Bien —dijo el joven—, pero si el Texas & Pacific intentara poner el arma de nuevo en funcionamiento, tendría que arreglarse con usted.

Vivian sonrió.

—No ocurrirá tal cosa —repuso—. Hace dos años estuve en las oficinas centrales. El superintendente me dijo que los trenes jamás volverán a circular por ese ramal.

Dyke la miró fijamente.

—Señorita Farnless, una de las cosas que debe aprender es a eliminar la palabra jamás, tanto de su léxico como del de los otros —manifestó sentenciosamente.

* * *

Vivian salió de la casa poniéndose los guantes. El carricoche la esperaba ante la veranda.

—¿Adónde va la señorita? —preguntó Dyke a Eladio.

—Mañana es el último día de mes, y, además, viernes. Pagará por la noche, y al día siguiente los chicos irán a divertirse al pueblo, con dinero fresco en el bolsillo.

—Eso significa que va a por el dinero de la nómina.

—Justamente, señor Dyke.

—¿Sin escolta? —se asombró el joven.

—¿Para qué? En Harley Point nunca pasa nada.

—Querrá usted decir que no pasaba nada, señor Gómez. Ahora, me parece, las cosas han cambiado un poco.

—De todas formas, no creo que ella admitiese la escolta —dijo el capataz.

Vivian hacía arrancar a los caballos en aquel momento. El carruaje partió a toda velocidad.

—Es una mujer magnífica —elogió, admirado, el capataz—. Pero el hombre que la conquiste tendrá que ser muy hombre... o ella no se le rendirá jamás.

Dyke sonrió.

—No emplee nunca esa palabra, señor Gómez —aconsejó—. Jamás es la palabra que más se pronuncia en este mundo y la que más se viola después.

CAPÍTULO VII

El grupo de jinetes se dividió en dos al avistar las primeras casas del pueblo.

—Harry, tú y tu grupo ya sabéis lo que debéis hacer —dijo Lake Warrior—. Andando.

Eran nueve jinetes en total. Cuatro se separaron y galoparon dando un largo rodeo para entrar en Harley Point por el lado norte.

Los otros cinco siguieron apaciblemente. Entraron en la ciudad y se detuvieron frente al Banco.

Una vez allí, se apearon. Uno de ellos quedó al cuidado de los caballos. Los otros cuatro subieron a la acera.

El Banco quedaba casi frente a la oficina del alguacil. Braugh observó la llegada de los jinetes y se sintió invadido por una extraña inquietud.

Tras unos segundos de vacilación, se decidió a investigar. El aspecto de los forasteros no le gustaba en absoluto.

Maquinalmente, se ajustó el cinturón con la pistola. Abrió la puerta y dio un paso fuera. Algo duro se apoyó en su costado.

—Vuelva adentro, alguacil —dijo Harry Millmard—. Quédese quieto y no le ocurrirá nada.

Braugh quedó rígido. Millmard le quitó la pistola con la otra mano y lo empujó al interior de la oficina.

Vivian Farnless acababa de retirar el dinero de la nómina y lo había metido en el bolso, cuando entraron los cuatro forajidos, pistola en mano tres de ellos. El cuarto empuñaba una escopeta con los cañones recortados.

—Por favor, que no se mueva nadie —dijo Warrior suavemente—. Sólo queremos dinero, pero haremos fuego si alguien intenta resistirse.

Vivian se apoyó en el mostrador, apretando el bolso contra su pecho. Uno de los bandidos pasó al otro lado, con una bolsa de lona en las manos, y movió el revólver amenazadoramente.

—¡Apártense! —ordenó.

Los empleados, asustados, obedecieron rápidamente, con las manos en alto. El bandido, sin más dilación, empezó a echar el dinero de la caja fuerte al saco.

De pronto, uno de los asaltantes se fijó en la joven.

—Esa cara la conozco yo —dijo Jay Sturmer.

Se acercó a Vivian y la miró de arriba abajo.

—Usted es la chica que iba en aquella diligencia hace tres años —recordó de pronto.

Vivian estaba terriblemente pálida.

—No sé de qué me está hablando —mintió.

—No trates de engañarme, estúpida. Te he reconocido muy bien, ¿comprendes? —De un manotazo le arrebató el bolso—. El otro día vi en Harley Point al tipo que mató a mí hermano. Soy Jay Sturmer, y ya puedes decirle que un día vendré a buscarle para ajustar cuentas.

—¡Basta de charla, Jay! —dijo Warrior, imperativamente—. ¿Listo, Buck?

—Ahora mismo —contestó el bandido que estaba vaciando la caja.

Un silencio absoluto reinaba en el interior del Banco.

Ninguno de los ocupantes, clientes o empleados, se atrevía a hacer el menor movimiento.

—¿Conoces a esa chica? —preguntó Warrior en voz baja, —Sí. Mi hermano murió por su culpa. Me dan ganas de...

—Quieto, Jay. Si matas a la chica, se nos echará encima el estado entero. Hemos venido solamente a por el dinero, recuérdalo.

Sturmer asintió.

—Pero un día vendré a ajustar cuentas con el bastardo que liquidó a mí hermano —dijo, con ojos chirriantes de rabia.

Buck Peters terminó de llenar el saco y salvó ágilmente el mostrador.

—¡Andando, jefe! —gritó.

Los bandidos se retiraron presurosamente hacia la salida. Warrior hizo un par de disparos al aire, lo que motivó una tremenda confusión en el Banco.

—¡No intenten seguirnos o les pesará!

Los asaltantes se precipitaron en el exterior. Warrior lanzó una rápida mirada hacia las casas del otro lado.

Harry Millmard le hizo un signo tranquilizador. Los otros tres estaban repartidos en puntos estratégicos de las callejas laterales, a fin de impedir que nadie estorbara sus planes.

Warrior y los suyos montaron a caballo. El cabecilla de la banda lanzó un estentóreo alarido y todos huyeron a escape, disparando sus armas contra puertas y ventanas, a fin de evitar la reacción de los vecinos de Harley Point.

—Lo siento por los muchachos —dijo Vivian, desanimadamente—. Hasta que el Banco reciba más fondos, no podré pagarles.

—Le concederán un crédito —sonrió Dyke—. Eso no debe preocuparle —añadió—. Lo que sí resulta preocupante es que Braugh no hiciera nada por evitar el atraco.

—Parece que se dio cuenta de que sucedía algo y quiso salir fuera. Los bandidos tenían todo bien planeado, y uno de ellos lo desarmó, encerrándole acto seguido en una de las celdas. Señor Dyke, tengo que decirle algo muy grave —declaró Vivian.

Dyke la miró con interés.

—¿De qué se trata, señorita Farnless?

—Uno de los bandidos me reconoció. Fue, precisamente, el que me robó el bolso. Era Jay Sturmer.

—¡Sturmer! —repitió Dyke, sorprendido—. El hermano de aquel Sturmer que...

—Justamente —confirmó ella—. Dijo que un día vendría a buscarle a usted para ajustar cuentas.

Dyke torció el gesto.

—Eso no me preocupa —contestó—. Lo de menos sería que Sturmer viniera a buscarme cara a cara, pero es un cobarde rastrero, como lo era su hermano.

—¿Teme que le tienda una emboscada?

—Por ahora, no. Después del asalto, le conviene poner tierra de por medio. Más adelante...

Dyke se interrumpió, dejando flotar en el aire la interrogante de una duda poco tranquilizadora. De pronto, se dio una palmada en la frente.

—¡Ahora lo recuerdo! —dijo—. Sturmer era el tipo a quién vi en el Belle Union el día que me encerraron en la cárcel. Y sé también a qué fue a la cantina de Thursten.

—¿Cree que le reconoció él, entonces?

—Estoy seguro, señorita.

—En ese caso, ¿por qué no le hizo nada?

—Seguramente, tenía pendiente el atraco y no quería sufrir un contratiempo. Repito que, por ahora, no hemos de temer...

Ruido de cascos que sonaban repentinamente en el patio le hicieron callar. Fanny, la sirvienta, entró casi en el acto.

—Señorita, el alguacil Braugh desea verles —manifestó.

—¿A los dos? —se extrañó Vivian.

—Eso ha dicho, señorita —confirmó Fanny.

—Está bien, dile que pase. Supongo —se dirigió a Dyke—, que no tendrá ningún inconveniente.

—Ninguno, en efecto —accedió él.

Braugh entró a los pocos instantes. Tenía las ropas cubiertas de polvo y parecía sumamente fatigado.

—Le ruego me dispense, señorita Farnless —dijo—. ¿Cómo se encuentra, señor Dyke?

—Bastante mejor que en su cárcel, alguacil —contestó el joven, ácidamente.

Braugh enrojeció ligeramente. Luego se volvió hacia la muchacha.

—He venido a pedirle un favor, señorita —manifestó—, pero aunque usted acceda, habré de contar también con la aquiescencia del señor Dyke.

—¿De qué se trata, alguacil? —preguntó ella.

—Los bandidos que robaron ayer el Banco han desaparecido. He perdido el rastro y no tengo la menor idea de dónde pueden hallarse. Yo querría que usted diese permiso al señor Dyke para que me ayudara en mis investigaciones. Conozco su fama y sé que podríamos lograr algo positivo entre los dos.

Vivian sonrió ligeramente, a la vez que se ponía en pie —Vaya —dijo—, ya no considera al señor Dyke como un sujeto pendenciero y matón, sino como un experto investigador.

Además de una persona decente, claro.

Braugh se miró las puntas de las botas polvorientas Vivian se acercó al aparador y llenó una copa.

Dyke permanecía callado. Ella se acercó al alguacil y le entregó la copa.

—Beba, lo está necesitando —dijo, con graciosa desenvoltura—. Parece que ha cambiado de opinión, ¿verdad? Ahora viene a pedirme ayuda, después de habérmela negada cuando yo se la solicité a usted.

—Señorita, por favor...

—Me mataron el caballo, tal vez porque el tirador tuvo mala puntería —siguió Vivian, ahora con helado acento— Incendiaron por dos veces una de mis cabañas en las Dark Hills y robaron trescientas vacas, todo ello sin que usted levantarse un solo dedo para poner coto a los desafueros de su buen amigo Cari Thursten.

—No hay pruebas de que haya sido él —protestó Braugh, rojo como una guinda.

—Usted y yo sabemos quién lo hizo y también quién ordenó asesinar al señor Dyke. Si usted hubiese cumplido con su obligación, yo no habría tenido necesidad de requerir los servicios del señor Dyke, cuya ayuda solicita usted ahora tan encarecidamente.

Vivian inspiró con fuerza. Las curvas del busto resaltaron, sólidas y turgentes. Movió un poco la mano y añadió:

—En cuanto a la ayuda que pide, tendrá que someterse a la decisión del propio señor Dyke. Si él se niega, yo no le obligaré, créame.

El joven se puso en pie.

—Le ayudaré —manifestó—. Pero antes de hacer nada, quiero ir a Harley Point. Tengo que hacer allí una visita muy interesante.

—Gracias, señor Dyke. Si conseguimos detener a los bandidos, partiremos las recompensas —manifestó Braugh.

—¿A quién piensa visitar, señor Dyke? —inquirió Vivian, llena de curiosidad.

—Es una mujer y se llama Mollie Corrigan. Usted la conoce, ¿no es cierto, alguacil?

—Sí, en efecto —confirmó el aludido.

—Bien, ahora mismo iré a preparar mi caballo. Estaré listo lo más pronto posible.

Braugh dio las gracias de nuevo y abandonó el salón. Dyke se encaró con la joven.

—No se ha mostrado muy compasiva con él —dijo, con acento de reproche.

—¿No cree que se merecería un rapapolvo semejante, después de lo que le hizo a usted? —contestó Vivian displicente—. Todavía no sé cómo ha tenido la desvergüenza de venir a pedir que le ayudáramos.

—¿Usted también?

—Sí —repuso ella, con acento incisivo—, porque usted es empleado mío y yo podría perfectamente haberle negado el permiso. ¿No lo cree usted así?

Dyke hizo una profunda inclinación.

—Como empleado suyo, no me queda otro remedio que acatar sus decisiones —replicó, con un tono de ironía que ella no dejó de captar.

Minutos más tarde, los dos hombres montaban a caballo. Vivian presencié la partida desde la veranda del rancho.

Sentíase preocupada por las últimas palabras de Dyke. Sí, el joven había reconocido ser empleado suyo, pero no le gustaba el tono en que había admitido la situación.

—Se ha burlado de mí, después de lo que hice por sacarle de la cárcel —murmuró rabiosamente—. Debí haberle dejado encerrado allí...

Pero luego se dijo que ello no hubiera sido justo, que su acción no había pagado una mínima parte de lo que debía al joven. No obstante, su irritación continuaba.

Y, ¿para qué quería visitar a Mollie Corrigan, una cualquiera que no era sino una profesional del amor en la cantina de Thursten?

CAPÍTULO VIII

Dyke llamó a la puerta y esperó unos momentos. Alguien le dio permiso desde el interior.

Abrió la puerta. Oyó ruido de ropajes detrás de un biombo y se quitó el sombrero.

—Hola, Mollie —saludó.

La mujer le miró alegremente por encima del biombo.

—¡Dyke! ¡Qué alegría! —exclamó—. Espere un momento, enseguida estoy lista.

—No tenga prisa, Mollie; lo mismo podemos hablar tal como estamos.

—Yo estoy muy ligera de ropa —rio ella, maliciosamente. Dyke dejó escapar una cortés risita. Luego dijo:

—He venido a verla porque quiero preguntarle una cosa, Mollie.

—¿Sí, Dyke? ¿De qué se trata?

—¿Recuerda el día del jaleo que tuve con Smith y Dood?

—¿Cómo podría olvidarlo, Dyke? Fue una pelea estupenda.

—Pero usted no la vio. Estaba en su cuarto con un visitante.

Mollie abandonó el biombo, se acercó al joven y, de pronto, le volvió la espalda.

—Abrócheme el vestido, por favor —pidió—. ¿Qué decía de la visita, Dyke?

—Me refiero a Jay Sturmer. Nos cruzamos dos veces cuando entró y cuando se me llevaba detenido el alguacil.

—Ah, sí, Jay Sturmer —dijo Mollie—. Un buen amigo mío, Dyke. Créame que me he llevado un gran chasco cuando supe que había tomado parte en el asalto al Banco.

—Yo no he dicho nada del asalto, Mollie. Ya tiene el vestido abrochado.

Ella se volvió hacia Dyke, ajustándose las hombreras del vestido con una mano.

—Todo el mundo lo sabe, Dyke. Jay Sturmer fue uno de los atracadores del Banco. Pero no vaya a pensar mal de mí. Jay vino a verme, charlamos un rato y luego se marchó, eso es todo.

—¿Sólo charlaron, Mollie?

Ella sonrió maliciosamente mientras le ponía las manos en los hombros, a la vez que procuraba hacer resaltar los encantos de su desbordante escote.

—Fue una conversación entre dos buenos amigos —insistió—. Hablamos de cosas corrientes, sin importancia... pero, ahora, nuestra conversación podría tener más interés, Dyke.

—Será otro rato, Mollie —contestó él—. Debo irme.

—¿Tienes mucha prisa? Yo no tengo ninguna. Podría estar todo el rato a su lado...

Mollie se le acercó más todavía. Dyke percibió el cálido perfume de la carne blanca y mórbida. Mollie respiraba con fuerza, de un modo plenamente deliberado, consciente de su poderoso atractivo físico.

—Otro rato —sonrió él—. Repito que tengo prisa.

—¿Adónde te vas? —Mollie le tuteó de repente.

—Precisamente a perseguir a tu amigo. Me lo ha pedido el alguacil. Lo siento, Mollie.

—No te preocupes. Nunca he sido amiga de salteadores ni forajidos. Sturmer me decepcionó, créeme... y espero que tú no me decepciones el próximo día.

—Yo también lo espero así. Adiós, Mollie.

Dyke abandonó la habitación. Salió al corredor y emprendió el descenso. La escalera terminaba casi junto al principio del mostrador.

Había un sujeto acodado sobre el mismo. A su petición de que le sirvieran una copa, el mozo contestó:

—Va enseguida, Dudie.

Al oír aquel nombre, Dyke se detuvo en seco.

* * *

Miró al individuo, que no se había dado cuenta de su presencia. Tras unos segundos de vacilación, se acercó al mostrador.

—¿Dudie Killman? —preguntó.

—Sí, yo mismo...

Killman había contestado afirmativamente mientras se tiraba hacia el que le había interpelado. Al reconocer a Dyke, se puso lívido.

—Tenemos que hablar, Dudie —manifestó el joven, fríamente.

La nuez de Killman subió y bajó con fuertes espasmos.

—No creo que haya nada que hablar entre los dos —contestó, haciendo un esfuerzo.

La gente empezó a separarse del mostrador. Dyke habló sin perder la calma:

—Está equivocado. Usted y yo tenemos que conversar acerca de la emboscada que sufrí hace un par de semanas en Crystal Creek. Yo oí claramente que usted había dado órdenes a dos forajidos para que acabaran a tiro conmigo.

—Usted me insulta —refunfuñó Killman—. Jamás he estado en Crystal Creek ni he montado una emboscada contra nadie.

Dyke calló un momento. Luego, sonriendo, dijo:

—Quizá me he equivocado, Killman. Dispénseme.

—No hay de qué —respondió Killman, muy aliviado.

Dyke se tocó el ala del sombrero con dos dedos y salió a la calle. Caminó pausadamente unos metros y luego se situó en una de las esquinas del edificio.

Un minuto más tarde, salió Killman. Miró a derecha e izquierda y luego echó a correr precipitadamente. Dobló la esquina y, de repente, se dio de manos a boca con Dyke.

—¿Adónde va usted tan deprisa, Killman?

El sujeto se alteró terriblemente. De súbito, dio un paso atrás y sacó su pistola.

Dyke lanzó su mano izquierda y atenazó la muñeca de su antagonista con férrea presa. Pero Killman era un sujeto de gran fortaleza física y resistió victoriosamente los primeros embates.

La gente contemplaba con curiosidad el duelo. Alguien avisó a Braugh y el alguacil corrió hacia el lugar de la pelea.

—¡Alto, párense! —gritó Braugh.

Dyke estudió el rostro de su antagonista. Killman estaba enloquecido por el pánico.

Quería matarle a cualquier precio.

La mano de Killman subió bruscamente. Dyke ejecutó una no menos veloz torsión y la muñeca del individuo giró con un fuerte crujido. Casi en el mismo instante, sonó un estampido.

Killman pegó un brinco convulsivo. El revólver se escapó de sus dedos y retrocedió hasta que su espalda chocó contra la pared.

La sangre se extendía velozmente por la pechera de su camisa. De pronto cayó de rodillas y se inclinó hacia adelante, apoyando las manos en el suelo.

Dyke se arrodilló a un lado.

—¡Killman! ¿Quién...?

El forajido no contestó. Un súbito espasmo sacudió su cuerpo. Se inclinó a un lado y quedó con los brazos en cruz y los ojos fijos en el cielo.

—¿Qué ha pasado, Dyke? —preguntó Braugh.

—Se lo contaré luego —respondió el joven sombríamente.

Una cosa era segura: Killman no había actuado por propia iniciativa, pero al morir, se había llevado a la tumba el nombre de la persona que había ordenado su asesinato.

* * *

—Acamparemos aquí esta noche, si no tiene inconveniente —dijo el alguacil, después de varias horas de marcha—. El lugar donde perdí la pista de los bandidos está a unos cuatro kilómetros, y ya es demasiado oscuro para continuar rastreando.

—Me parece muy bien —aprobó Dyke, sin más.

Minutos más tarde, ardía un alegre fuego. Los dos hombres consumieron una parca cena, regada con un par de tazas de café, y luego, Braugh, que se sentía muy cansado se tendió en el suelo y se quedó dormido casi instantáneamente.

Dyke permaneció todavía despierto un buen rato, contemplando la danza de las llamas, mientras consumía cigarro. Se preguntó a qué se debía el brusco cambio actitud del alguacil.

Luego pensó en su propia existencia y acarició la idea de establecerse definitivamente en algún sitio. Harley Point podía ser el lugar apropiado.

—¿Por qué no? —murmuró—. Tengo algunos ahorros y podría invertirlos en un buen negocio...

El sueño empezó a vencerle. Tiró el cigarro a las brasas, se envolvió en una manta y, poco después, dormía profundamente.

Madrugaron mucho, con las primeras luces del alba. Después de unos sorbos de café, reanudaron la marcha.

Una hora más tarde, Braugh se detuvo al pie de un terraplén cubierto de arbustos y hierbajos.

—Los bandidos subieron el terraplén, pero no pasaron al otro lado. Exploré a conciencia la zona, sin encontrar el menor rastro.

Dyke taloneó a su caballo y el animal inició el ascenso. Al llegar arriba, se dio cuenta, con gran sorpresa, que estaba en la línea férrea abandonada.

—No me había dado cuenta de que hubiésemos llegado al ferrocarril —dijo.

—La línea está muy abandonada y resulta prácticamente invisible hasta que se sitúa uno encima de ella —contestó Braugh.

Dyke miró a derecha e izquierda. Hacia el Norte, la vía se dirigía rectamente a las Dark Hills. Por el lado opuesto, seguía hasta una vasta llanura de suaves ondulaciones.

El tendido estaba cubierto de maleza. Dyke se apeó de un salto y empezó a examinar el suelo.

Braugh le contemplaba inquisitivamente. Pasaron algunos minutos, antes de que Dyke extendiera la mano hacia un punto determinado.

—No hay duda —expresó contundentemente—. Los bandidos se dirigieron hacia las montañas.

Braugh se sintió desanimado al escuchar el dictamen.

—Entonces, se puede decir que hemos perdido definitiva, mente su rastro —se lamentó.

—No hay nada perdido todavía. Sigamos.

Dyke volvió al caballo y los dos hombres reanudaron la marcha. Media hora más tarde, avistaron la entrada del túnel.

—Por aquí es inútil seguir —dijo Braugh.

—¿Sí?

—Hace tres o cuatro años hubo un derrumbamiento en el centro del túnel. Hubiera representado una buena ventaja para los bandidos, de este modo, se hubieran ahorrado un gran rodeo.

—Muy bien, en ese caso, vamos a ver por qué lado se fueron.

Pero todas las pesquisas fueron inútiles. Por más que lo intentó, Dyke no consiguió hallar rastro de los forajidos.

—Es imposible... —dijo, lleno de perplejidad—. Nueve caballos dejan un rastro que no se ha borrado del todo aún después de tres días. A menos —agregó—, que se hayan guarecido en el túnel.

—En ese caso —declaró Braugh—, ya nos habrían acribillado a balazos.

CAPÍTULO IX

Dyke entró en el comedor, recién afeitado y con ropas limpias. Vivian le dirigió una sonrisa de bienvenida.

—¿Ya de vuelta? —preguntó.

—Sí —contestó él—. Y lo peor de todo es que no hemos conseguido nada.

—¿Perdieron el rastro?

—Lo seguimos hasta el túnel. Luego yo exploré los alrededores, pero ya no pude encontrar nada. Aquel terreno es sumamente fragoso y las huellas se pierden fácilmente.

—O sea que los bandidos, según usted, no huyeron a través del túnel.

—Está cegado hacia el centro —contestó él.

—¿Vio usted el derrumbamiento?

—No —dijo Dyke, con cara de sorpresa—. Me bastó con lo que dijo el alguacil.

—Braugh se ha mostrado últimamente muy poltrón —declaró la joven, con acento despectivo—. Si hubiese desplegado un poco más de actividad, sabría que los escombros procedentes del derrumbamiento fueron apartados en buena parte por mis peones hace algunos meses, para permitir el paso de mí ganado... con lo cual facilité los robos de que fui objeto después.

Dyke casi se dejó caer en una silla, a causa de la sor presa recibida.

—¿Es posible que Braugh no lo supiera? —murmuró.

—¿Cómo quiere que le dé yo respuesta a esa pregunta? —dijo Vivian, mientras llenaba una copa—. Lo único cierto y positivo es que no ha hecho nada por evitarme conflictos, y si ahora vino a pedir mi ayuda, mejor dicho, la de usted, fue porque no le quedaba otro remedio.

Dyke tomó un sorbo de whisky. Luego, alzando el índice, dijo:

—Es probable que en el presente caso esté usted equivocada, señorita Farnless. Braugh vino a pedirnos ayuda porque se trataba del asalto al Banco y ahí ya no podía mostrarse remiso. El perjuicio es para todos los habitantes de Harley Point en general, y él sabe que si no recobra el botín o no encuentra a los bandidos, perderá su prestigio.

—¿Trata de decirme que si él hubiera sabido que había una brecha en el derrumbe hubiera seguido adelante?

—Esta vez no se trataba de una punta de reses de Sparks.

Vivian empezó a pasearse por la sala.

—Creo que tiene usted razón —murmuró—. De todas formas, los antecedentes del alguacil no le favorecen.

—Este caso es distinto —insistió Dyke—. No se trata de perjudicar a una sola persona, sino a toda una población, Braugh no se puede mostrar negligente... a menos que estuviera de acuerdo con los bandidos.

—Le propongo una cosa —dijo ella, de repente.

—¿Sí?

—Vamos mañana al túnel y pasaremos al otro lado. Tal vez encontremos el rastro de los bandidos.

Dyke vaciló. Vivian añadió:

—Me robaron un buen puñado de dinero.

—No es eso, sino que me siento un poco cansado. Desde luego, si no hubiese otro remedio, iría, pero, ¿no podríamos posponerlo por veinticuatro horas?

Vivian sonrió.

—No hay inconveniente —accedió.

De súbito se oyó un ligero golpe en la puerta, seco y breve. Alguien lanzó un agudo grito en el exterior.

Sonó un disparo. Luego, otros, en rápida sucesión.

Los perros del rancho aullaron ferozmente. Varios peones salieron del barracón, haciendo fuego con sus rifles y revólveres.

—¡Le he herido! —gritó uno de ellos.

Vivian se precipitó hacia la ventana, pero Dyke la apartó, agarrándola por un brazo.

—Podría recibir un balazo —refunfuñó.

El ruido se extinguió rápidamente. Dyke se encaminó hacia la puerta.

Al abrirla se llevó una gran sorpresa. Había una flecha clavada en la madera, que tenía un papel enrollado en el astil.

Eladio y dos o tres peones corrían hacia allí. Dyke arrancó el papel atado a la flecha y lo desenrolló.

Como esperaba, contenía un mensaje, que Vivian leyó por encima de su hombro, al mismo tiempo:

«Prepárate, miseravle. Bas a morir».

Vivian lanzó un ligero grito de susto. Dyke sonrió:

—Necesita que le compren un manual de ortografía —dijo—. Señor Gómez, ¿vieron ustedes al tipo que tiró la flecha?

—No, porque la noche está muy oscura, pero cuando hizo fuego con su pistola, al empezar a ladrar los perros, pudimos ver su silueta. Yo le vi tambalearse en la silla, y creo que le hemos herido.

—Será mejor que vayan a investigar, pero tengan cuidado. Si está herido, es probable que deje algún rastro de sangre.

—Sí, señor. Vamos, muchachos.

Dyke se puso un cigarro entre los dientes y rascó un fósforo en uno de los postes de la veranda. Con la misma llama quemó el mensaje.

Vivian estaba muy pálida.

—Sturmer no renuncia a la venganza —dijo.

Dyke entornó los párpados.

—De verdad, dígame, ¿cree que fue Sturmer? —preguntó.

Ella se mostró muy sorprendida.

—¿Quién otro podría ser, si no? —contestó.

—Olvida usted que el ataque de Crystal Creek no fue planeado precisamente por Sturmer, quien, en aquellas fechas, no sabía que yo estuviera en Harley Point—. Dyke arrancó la flecha de un tirón y agregó—: Esta forma de enviar mensajes es demasiado melodramática para un tipo tan poco sutil como Sturmer.

—¿Thursten? —sugirió ella.

—No puede ser otro —confirmó el joven—. Insiste en que yo me vaya... y ya conoce usted los motivos.

Partió la flecha en dos trozos y los arrojó al patio.

—Mañana iré a Harley Point a hacer una visita a Thursten —anunció escuetamente.

* * *

—¿El señor Thursten? —repitió el mozo del mostrador, cuando Dyke le preguntó por el dueño de la cantina—. Ha salido de viaje esta mañana, muy temprano.

Dyke hizo un gesto de contrariedad. Desde lo alto de la escalera, Mollie Corrigan le llamó alegremente:

—¡Sube, Dyke!

—Un momento, preciosa —contestó el joven—, ahora mismo voy —se dirigió de nuevo al barman—: ¿Dónde están Sansón y Dood? —preguntó.

—Se fueron también con el patrón, señor Dyke.

—Dígame, amigo, ¿alguno de esos dos tipos está herido?

Los ojos del barman se dilataron de asombro.

—No, en absoluto —contestó.

Dyke hizo un gesto con la cabeza.

—Gracias —murmuró. Y, separándose del mostrador, dirigió sus pasos hacia la escalera.

Momentos después, entraba en el cuarto de Mollie.

—¿Quiere beber? —preguntó la mujer.

—No, gracias, es demasiado temprano para mí.

—Estás buscando a Thursten, creo.

—En efecto, así es.

—¿Tienes problemas con él?

Dyke soltó una risita.

—Los he tenido desde que llegué a Harley Point —contestó—. Anoche recibí un mensaje en el que se me amenazaba de muerte. Thursten quiso hacerlo pasar como hecho por Sturmer, pero no es así. Lo hizo él y ordenó que me lo llevara uno de sus secuaces, al cual hirieron los peones del rancho.

—Me dejas estupefacta —confesó la mujer—. ¿Quién fue el herido?

—Eso es lo que trató de averiguar. ¿Lo sabes tú?

—No, en absoluto.

—¿Has visto a Thursten esta mañana, cuando salía de viaje? —preguntó él.

—Tampoco. Hace escasamente una hora que me he levantado, y Thursten se marchó muy temprano.

Dyke contempló a la mujer, cuyo opulento cuerpo estaba cubierto solamente por una bata. Ella le miró y sonrió incitantemente.

—¿De veras no quieres quedarte a tomar una copa? —inquirió con voz de cálidos y persuasivos tonos.

Avanzó hacia él y le echó los brazos al cuello. Dyke vaciló un momento.

Ella, con un susurro, dijo:

—No tienes ninguna prisa, ¿verdad?

Dyke sonrió.

—No, no tengo prisa —concordó, inclinándose para besarla.

* * *

—Antes dijiste una cosa acerca de Sturmer, Dyke —habló Mollie perezosamente, en la penumbra del dormitorio.

—¿Sí? —murmuró él, contemplando las azules volutas que se desprendían de su cigarro.

—Crees que Sturmer fue el que te amenazó de muerte. ¿Por qué?

—Maté a su hermano hace tres años, cuando intentaban asaltar una diligencia.

—Caramba, eso no lo sabía yo.

—Pues ya lo sabes, Mollie.

—Ten cuidado. Jay es un mal bicho.

Dyke ladeó ligeramente la cabeza.

—Parece que lo conoces bien —observó.

Mollie hizo un gesto ambiguo.

—Lo he visto en otros sitios y sé que tiene un carácter difícil. Conmigo, hasta ahora, no ha tenido ningún roce, pero te digo que no debes confiarte.

—Gracias, preciosa; tendré en cuenta tus consejos.

Dyke aplastó el cigarro en un cenicero y se incorporó un poco. Mollie le agarró por un brazo y tiró de él hacia sí.

—No te vayas todavía —pidió ávidamente.

Dyke la miró y sonrió un instante. Luego se inclinó de nuevo para besarla.

Regresó al rancho mediada la tarde. Vivian le esperaba en la veranda, con una no disimulada expresión de impaciencia en la cara.

—Ha tardado mucho —dijo.

—Lo siento, no pude venir antes —se excusó él.

—¿Ha visto a Thursten?

—Salió de viaje muy temprano con sus dos secuaces. Nadie sabe adónde ha podido ir. De pronto, Vivian aspiró el aire con fuerza.

—¡Puah! —dijo, simulando repugnancia—. Usa usted un perfume detestable... o, mejor dicho, se junta con alguien que lo usa —le miró desdeñosamente de pies a cabeza—. No puedo alabar su buen gusto, créame.

Dyke se quedó cortado un instante. Luego se echó a reír.

—Usted no me contrató para que oliera de esta o aquella manera, sino para resolver sus problemas —respondió.

Vivian no era mujer que se anduviera por las ramas a la hora de expresar sus sentimientos.

—Pues no creo que la mejor manera de resolverlos sea perdiendo el tiempo con una chica de saloon —dijo, contundentemente.

CAPÍTULO X

Los caballos quedaron a la entrada del túnel. Antes de seguir adelante, Dyke volvió la vista.

El tiempo era más bien inseguro. Había una niebla abundante que se enredaba en largas vedijas en las ramas de los árboles. El ambiente rebosaba humedad.

En la silla de montar había llevado una bolsa con una lámpara de petróleo. La encendió y echó a andar en unión de Vivian, que se había mostrado fría y displicente durante todo el trayecto.

Minutos más tarde, alcanzaron el derrumbamiento. Los peones de Vivian habían hecho una buena labor, apartando la mayor parte de los escombros. El paso de sucesivas puntas de reses había apisonado el suelo hasta dejarlo en relativas condiciones de buen uso.

Pasaron al otro lado. La salida del túnel se divisaba a unos cincuenta metros de distancia.

Dyke encontró huellas de herraduras, pero se perdían nuevamente a partir de unos pocos metros de la boca del túnel. El suelo era pedregoso y sin hierba en un buen trecho en aquel lugar.

Un suspiro de resignación se escapó de sus labios.

—Es inútil —dijo—. Otro atraco más a la cuenta de la banda de Warrior.

—Los bandidos lo sabían, sin duda. ¿Cómo lo averiguaron? —preguntó Vivian.

—Alguien debió explorar el túnel, antes de realizar el asalto al Banco y se encontró con la agradable sorpresa de que usted les había facilitado las cosas, eso es todo.

¿Regresamos?

Vivian hizo un gesto de asentimiento. Volvieron al túnel.

Mientras caminaban, Dyke llevaba el farol en alto, para alumbrar mejor y ver de encontrar alguna huella interesante. De pronto, reparó en un extraño montón de piedras que no parecía proceder de ningún derrumbamiento.

Dyke contempló el montón con ojos de perplejidad. De pronto, acometido por una súbita inspiración, entregó el farol a la joven y empezó a tirar piedras a los lados.

Apenas cinco minutos más tarde, dejó al descubierto una enorme caja de caudales, cuyo metal brillaba a la luz del farol. Vivian se sentía atónita.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Qué significa aquí esa caja fuerte?

Dyke se mordió los labios.

Estaba profundamente concentrado en sus reflexiones. No tardó en hallar lo que creía la explicación de aquel enigma.

—Se calcula que el botín de la banda de Warrior rebasa el medio millón de dólares. Hasta ahora, no se ha recuperado un solo centavo ni tampoco una sola joya de todo cuanto han robado. Bien, ahí está el botín, señorita Farnless.

—Es increíble —dijo ella—. Esa caja es terriblemente pesada. ¿Cómo consiguieron traerla hasta aquí?

—Probablemente, en alguna carreta, cubierta con lonas, por supuesto. ¿Quién iba a buscar aquí el botín de la banda?

—Nadie, en efecto. Pero no podemos llevárnosla.

—Ni yo lo intentaría, claro. No obstante, sí tenemos una solución para dejar a esos bandidos con dos palmos de narices y devolver lo robado a sus dueños.

—¿Cuál es? —preguntó Vivian.

Dyke se lo dijo. Vivian dudó un momento.

—¿Y si vienen mientras tanto? —preguntó.

—Apostaremos a uno de sus hombres y, en caso necesario, haría señales de humo, que otro podría ver, situado en un punto elevado a mitad de camino. Es decir, si a usted le parece bien.

—No tengo ningún inconveniente —respondió ella.

Dyke dejó la caja fuerte tal como la había visto. Luego emprendieron el regreso. La niebla persistía. A mitad de camino, Dyke captó el ruido de una herradura al chocar contra una piedra.

—Cuidado —dijo, a media voz—. Viene alguien.

* * *

La silueta de un jinete que cabalgaba en dirección opuesta se hizo visible a los pocos momentos. Iba envuelto en un largo impermeable, debajo del cual se veía el borde de una falda de montar.

El sombrero que llevaba la mujer no era suficiente a cubrir su frondosa cabellera rubia. Dyke se preguntó qué diablos podía hacer Mollie Corrigan en aquellos parajes.

—Espere un momento, Vivian —pidió.

Picó espuelas y se acercó a la mujer. Mollie oyó el ruido de los cascos del animal y volvió la cabeza.

—Dyke —exclamó—. ¿Qué haces tú aquí?

—Lo mismo digo yo acerca de ti, Mollie —contestó él, con grave acento—. ¿Adónde te diriges?

Mollie emitió una sonrisa de circunstancias.

—Tenía ganas de dar un paseo a caballo —respondió.

—¿Con estés tiempo de perros?

—Bueno, el tiempo es lo de menos si una tiene ganas de pasear...

—O de encontrarte con Sturmer.

Hubo un momento de silencio. Dyke observó que la cara de Mollie se había quedado sin color.

Curiosa, Vivian se acercó a la pareja.

—Vamos, Mollie —insistió Dyke—. Sé franca de una vez. Ibas a encontrarte con Sturmer. ¿Para qué?

Mollie vaciló. De súbito, Dyke percibió un movimiento entre unos arbustos no demasiado lejanos.

—¡Cuidado! —gritó.

Estalló un disparo. Mollie gritó, abrió los brazos y se tambaleó. El caballo que montaba corveteó y la arrojó al suelo, en donde quedó inmóvil.

—¡Cúbrase, Vivian! —gritó el joven, mientras se dejaba resbalar de la silla, ya con el rifle en las manos.

Sonaron dos o tres disparos más. Las balas silbaron agudamente, a la vez que los caballos relinchaban espantados por el estrépito de las detonaciones.

Dyke alcanzó el tronco de un árbol y se tendió al pie del mismo, enviando un par de balas hacia su atacante. Divisó un caballo entre la niebla y disparó una vez, hiriéndole en el cuello.

El caballo, asustado por el dolor, se levantó de manos y escapó al galope. Alguien hizo fuego con rabia infinita al verse cortada la retirada.

—¡Dyke! —llamó Sturmer.

El joven guardó silencio. Sturmer disparó una vez, pero la bala pasó lejos, lo que indicó a Dyke que no conocía exactamente su posición.

—¡Vamos, Dyke, salga y dé la cara! —gritó el forajido.

Dyke empezó a arrastrarse por el suelo, sin hacer el menor ruido. Detrás de él y a su derecha, detonó un rifle.

Vivian había decidido ayudarle. Sturmer se levantó una vez, pero la joven le vio y sus balas le hicieron tenderse en el suelo, vomitando juramentos.

Poco a poco, Dyke ganó terreno, a la vez que se movía en círculo. De pronto, vio al forajido tendido en el suelo, al pie de un árbol, a doce o catorce pasos de distancia.

Sin hacer ruido, dejó el rifle sobre la hojarasca y sacó sus pistolas. Luego, muy despacio, se puso en pie.

—Sturmer —llamó con voz normal.

El forajido se sobresaltó horriblemente. Vio a Dyke y se puso en pie de un salto, a la vez que volvía hacia él su rifle.

Los revólveres de Dyke tronaron varias veces en rápida sucesión. Alcanzado por tres o cuatro balas, Sturmer retrocedió un par de pasos, giró luego sobre sí mismo y acabó hundiendo la cara en la espesa alfombra de pinochas que cubría el suelo.

—¡Dyke! —llamó Vivian, —Estoy bien —contestó él.

Se acercó al caído y le dio la vuelta con el pie. Los ojos de Sturmer le contemplaron inexpresivamente.

Vivian lanzó de pronto un grito:

—¡Dyke, Mollie está viva!

El joven echó a correr. Instantes después, se arrodillaba junto a la mujer, cuyo pecho aparecía cubierto de sangre.

—Mollie —llamó.

Ella entreabrió los ojos.

—¿Dyke? —musitó.

—Sí, Mollie. Ahora te llevaremos al médico...

Ella movió suavemente la cabeza.

—Ese bastardo de Sturmer... Tenía que pagarme...

—Ha muerto, Mollie.

—Has hecho bien, Dyke. No sé... por qué me enredé yo en este asunto... Warrior tiene... muchos informadores... Cuando supe... que había bastante dinero en el Banco... Sturmer vino y recogió los informes... Así hacen siempre... Dyke, quiero pedirte una cosa.

—Sí, Mollie.

—Ve a mí... dormitorio. Detrás del cuadro que representa un... paisaje de... Holanda, encontrarás un... papel. Es la lista de los informadores de Warrior...

—¿Sabes dónde se encuentra él ahora?

—No. Nunca... para en un sitio fijo...

Mollie se estremeció fuertemente. Dobló la cabeza a un lado y se quedó inmóvil.

Dyke se puso en pie.

—Lo siento por ella —murmuró.

Vivian se sentía muy conmovida.

—¿Cree que Sturmer la mató deliberadamente? —preguntó.

—¿Por qué iba a hacerlo? Me apuntó a mí, pero erró tiro.

Miró a la joven.

—Bien —dijo—, ahora ya conocemos la forma de operar de Warrior. Cuando se quede sin informadores, no tendrá otro remedio que poner pies en polvorosa.

—Y vendrá a buscar el botín.

—Sí, pero no lo encontrará.

* * *

Al día siguiente, Dyke fue a Harley Point y despachó un telegrama urgente. Luego se encaminó al Belle Union.

Entró en la cantina. Lo primero que hizo fue subir al dormitorio de Mollie.

Buscó el cuadro y lo descolgó. Sí, como había dicho ella, estaba la lista de los informadores de Warrior, con sus nombres y direcciones.

Se quedó pensativo unos momentos. Le extrañaba que Mollie guardase un documento tan importante.

No tardó en hallar la explicación. Los informadores de Warrior tenían necesidad de enlazarse entre sí, cuando averiguaban algún envío de dinero o estimaban que el asalto a un Banco podía resultar productivo. En el papel estaba asimismo escrita la clave para enviar telegramas de apariencia inofensiva.

Comunicándose entre sí, los informadores recibían bien pronto la visita de alguno de los miembros de la banda de Warrior, tal como había sucedido en el caso de Sturmer. Más tarde, Mollie había ido en busca de la recompensa por sus informes.

El dinero que habían encontrado sobre las ropas de Sturmer probaba aquella hipótesis. Mollie había tenido mala suerte al encontrarse con ellos en las proximidades de la línea férrea abandonada.

Guardó el papel. Cuando salía del dormitorio, se tropezó casi con el dueño del local, que abandonaba su despacho en aquel momento.

Thursten se detuvo bruscamente. Dyke le dirigió una irónica sonrisa.

—¿Resultó el viaje fructífero? —preguntó.

—Fue un viaje de negocios, simplemente, pero no creo que eso le interese a usted.

—Sus actividades me interesan mucho, Thursten. La mayor parte de ellas se realizan en colisión con los intereses de Vivian Farnless.

—Los dos están muy equivocados.

—Tal vez —sonrió Dyke. Se quitó el sombrero con gesto cortés y avanzó hacia la escalera—. Adiós.

Caminó con cierta prisa, simulando precipitación. Al pasar junto a Thursten, levantó un poco el codo y le tocó en el brazo izquierdo.

Un aullido de dolor se escapó de labios de Thursten. Dyke se volvió y le miró sonriendo.

—No sabía que estuviera herido —se excusó.

CAPÍTULO XI

Al recibir el golpe, Thursten se había llevado la mano derecha instintivamente al lugar afectado. Fijó la vista en la cara de Dyke y supo que era inútil engañarle.

—Recibí su mensaje —añadió Dyke—. Quizá el servicio de Correos le ponga pleito por hacerle la competencia ilegal. ¿No podía haber enviado una carta debidamente franqueada?

Un rugido de rabia se escapó de labios de Thursten. Repentinamente, metió la mano en el interior de su chaqueta.

Dyke presintió la acción de su oponente y le agarró la muñeca. Thursten tenía buena presencia física, pero no podía compararse con el joven. Dyke sacudió con fuerza el brazo del dueño de la cantina y una pistola de dos cañones cayó al suelo.

El pie de Dyke lanzó la pistolilla a varios pasos de distancia. Hubo una corta pausa de silencio entre los dos hombres.

—No vuelva a hacer una cosa semejante —dijo Dyke un par de segundos más tarde— La próxima vez, no tendrá tanta suerte. Me retiraré dos pasos y en cuanto saque un arma, le meteré cuatro tiros en el cuerpo.

Thursten respiraba afanosamente.

—Le denunciaré por haberme amenazado de muerte —dijo con voz ronca.

—Es usted un imbécil —le apostrofó el joven—. Y un cínico también. Sólo a un tipo de su calaña se le ocurriría un disparate semejante. No vuelva a molestarme ni a molestar a la señorita Farnless. Es mi última advertencia.

Dio dos pasos hacia la escalera y se volvió de repente.

—Sturmer ha muerto, por si no lo sabía. Ahora ya no podrá culpar a él de los falsos mensajes que usted escriba en su nombre.

Thursten estaba lívido. Dyke llegó al salón y pasó por delante de Smith y de Dood sin ser molestado.

Los dos rufianes subieron al despacho poco después.

—Así no se va a quitar usted de en medio a Dyke —rezongó Smith.

Thursten le dirigió una mirada colérica.

—Me conmueven esos reproches —dijo—. Os pago para que hagáis todo lo que yo os mande, pero lo único que habéis conseguido con Dyke es hacer el ridículo.

—Usted nos prohibió emplear las armas de fuego —se quejó Dood.

—Muy bien, adelante, úsenlas. ¿Se atreven a enfrentarse con Dyke pistola en mano?

Dood se mordió los labios.

—No hace falta dar la cara —masculló.

—Si muriese, Sturmer se llevaría las culpas —añadió Smith.

—Sturmer ha muerto, imbéciles. Lo que sea deberemos hacerlo nosotros mismos.

—Sí, pero, ¿qué es lo que hemos de hacer? —preguntó Smith.

—El tiempo pasa y las cosas van cada vez más deprisa —añadió su compinche.

Thursten se puso una mano en la frente.

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo, exasperadamente—. ¿Creen que no me doy cuenta de ello? Me duele la cabeza, no tengo humor para pensar nada positivo. Ya idearé algo que dé resultado, ¿entienden? Ahora déjenme solo, váyanse.

Smith y Dood cambiaron una mirada. Tras un encogimiento de hombros, acabaron por salir del despacho.

—Así no adelantaremos nada. Estamos haciendo el ridículo —rezongó el gigante.

—El jefe tiene razón. ¿Te atreves a enfrentarte con Dyke cara a cara?

Smith restregó los pies contra el suelo.

—No, pero hay otros medios de quitarlo de delante —masculló.

—Di uno, solo uno, Sansón, y si es bueno, lo pondremos en práctica.

—Una emboscada.

Dood enarcó las cejas.

—¿Dónde? ¿Cómo? —preguntó.

—Todavía no he pensado nada, pero ya se me ocurrirá algo. Vamos a tomar una copa; se me ha secado la garganta de repente y no sé cómo.

Dood lanzó una risita.

—A mí me pasa lo mismo, ¡qué casualidad! —comentó, irónicamente.

—Creo que ha cometido un error —dijo Vivian.

Dyke hizo un gesto de sorpresa.

—¿Error? —repitió—. ¿Cuál, por favor?

Vivian llenó de café la taza que Dyke tenía ante sí.

—Usted ha puesto un telegrama a su amigo Walt Latimer —dijo.

—Sí, en efecto.

—¿Cuándo vendrá Latimer?

—Dos, tres días como máximo, calculo.

—Pero también ha puesto otro telegrama a su amigo el comisario federal, dándole la lista de los informadores de Warrior.

—Sí, es cierto.

—Es muy probable que la primera detención se efectúe mañana. Las demás seguirán en un plazo de dos o tres días, como máximo.

—Sí, esa es mi intención. Los arrestos deben practicarse con la mayor simultaneidad posible.

—Lo cual pondrá a Warrior sobre aviso, si es que no está enterado ya de lo que ocurre.

—¿Por qué iba a estar enterado, Vivian?

—Sturmer ha muerto. Quizá él le esperaba y al ver que se retrasa, sospeche algo. Dyke se tiró del labio inferior.

—Es verdad —admitió.

—En cuanto Warrior se entere nada más que de un par de arrestos, sospechará lo que ocurre y correrá a retirar el botín de la caja fuerte.

—Lo impediré yo —aseguró Dyke.

—¿Solo contra ocho forajidos sin escrúpulos?

—Pediré ayuda a Braugh.

—Dos contra ocho. Yo no puedo pedir a mis peones que arriesguen su vida en un asunto que no les concierne. La mayoría son casados y tienen familia —alegó Vivian—. Debiera hacerlo, pero no me parece bien, y creo que usted me dará la razón.

—Desde luego. Ellos pueden defenderla a usted, porque es su obligación, y también lucharían si Warrior atacase el rancho, pero no puede pedirles que vayan a dejarse el pellejo en el túnel.

—De una manera estricta, también debería prohibírselo a usted. Recuerda que está aquí...

Vivian se interrumpió de pronto. Dyke sonrió.

—Sí, ya sé que soy su empleado —dijo.

Ella se había puesto colorada.

—No quise ofenderle —declaró.

—Es lo mismo, no se preocupe. Y, a fin de cuentas, la palabra empleado define exactamente nuestras relaciones.

Dyke apuró el contenido de su taza y se puso en pie.

—Pero no olvide que entre el botín de Warrior figura el importe de una de sus nóminas —añadió antes de despedirse con un cortés—: ¡Buenas noches, Vivian!

* * *

El hombre que se apeó aquel día en la estación del ferrocarril era de menuda figura, casi calvo y de jovial expresión. Vestía ropas de color oscuro y se tocaba con un sombrero hongo de color gris.

Dyke se adelantó hacia el recién llegado y le tendió la mano. Walt Latimer hizo un gesto con el dedo índice.

—Me basta con la intención, muchacho —dijo—. No estropees la sensibilidad de mis dedos con uno de tus apretones.

Dyke le dio una palmadita en la espalda.

—Gracias por haber venido, Walt. Tengo un buen trabajo para ti —manifestó.

—Me lo figuro. ¿Es grande?

—Casi como un armario ropero.

Latimer silbó.

—Una buena pieza —comentó, mientras trepaba al pescante del coche—. Pero no comprendo por qué tan grande.

—Primero, capacidad. Segundo, peso, que impide transportarla fácilmente. Tercero, puerta sólida. Y, cuarto, es un buen escondite.

—Comprendo. Oye, Dyke, párate en el primer almacén que nos salga al paso —pidió el recién llegado.

—¿Por qué? —se extrañó Dyke.

Latimer sonrió maliciosamente.

—A veces me fallan los dedos —contestó—. Entonces tengo que recurrir a otros procedimientos.

—Comprendo, Walt, pero, ¿qué dice entonces el dueño de la caja? Porque tú no las abres sin permiso.

—El dueño de la caja, lo cual ocurre raras veces, se tira de los pelos primero y luego se compra otra, no le queda otro remedio —declaró Latimer, riendo desaforadamente.

Vivian se quedó chasqueada a la mañana siguiente cuando Dyke le prohibió abandonar el rancho.

—No quiero que corra riesgos —dijo Dyke.

—Pero...

—Soy su empleado, es cierto, aunque en esta ocasión seré yo el que mande.

Quédese aquí, eso es todo. ¿Vamos, Walt?

—Cuando gustes, muchacho —contestó Latimer.

Los caballos estaban ya preparados. Dyke había dispuesto asimismo un par de acémilas de carga, en una de las cuales iba la dinamita que había comprado Latimer a guisa de precaución.

Poco antes del mediodía llegaron al túnel. Dejaron los animales a la entrada, convenientemente atados, y continuaron el resto del camino a pie.

Cada uno de los dos hombres llevaba un farol. Dyke, además, era portador de un saco en el que iban la dinamita y dos saquetes de lona, vacíos, que servirían para con, tener el botín de los bandidos.

Llegaron al derrumbamiento, treparon por los escombros que no habían sido retirados del todo y alcanzaron la caja fuerte. Inmediatamente, empezaron a quitar las piedras que la cubrían.

El metal quedó al descubierto. Latimer se acercó a la caja y examinó la puerta con atención.

—¡Hum! —gruñó, al cabo de unos minutos.

Pero, sin añadir una sola palabra más, se aplicó al trabajo.

Dyke guardaba un silencio absoluto. Tenía ganas de fumar, pero ni siquiera se atrevía a rasgar un fósforo para no turbar la concentrada atención de su amigo.

Repentinamente, al cabo de un tiempo que le pareció una eternidad, oyó una exclamación de júbilo.

—¡Creo que lo he logrado! —dijo Latimer.

Agarró la manija y tiró de la puerta. Latimer lanzó una alegre carcajada.

—¡Soy un as! No he tenido que recurrir a la dinamita —manifestó, lleno de satisfacción.

CAPÍTULO XII

Durante unos momentos, los dos hombres contemplaron con mal disimulado asombro el fantástico contenido de la caja.

—¿Cuánto calculas que hay? —preguntó Latimer.

—Alrededor de medio millón o quizá más —respondió Dyke.

—Un buen pellizco, muchacho.

Los diversos estantes de la caja fuerte estaban atestados de pilas de billetes y saquetes repletos de monedas. También había dos bolsas llenas de joyas de todas clases.

Latimer curioseó el interior de una de las bolsas que contenían las joyas.

—Pero no veo ningún reloj de oro —se extrañó.

—Es lógico. Un reloj de oro es una joya y también un objeto de utilidad. Los relojes robados los usan los bandidos.

—Ah, sí, claro. Bueno, ¿empezamos la carga?

Dyke no pudo contestar. Ruido de cascos de caballo se oyó repentinamente en la entrada del túnel.

Los dos hombres volvieron la cabeza. A cien metros de distancia, pudieron divisar un pelotón de jinetes que se disponían a desmontar.

—Maldición, son ellos —dijo Latimer.

—¡Cierra la caja, pronto! —gritó Dyke—. Para abrirla de nuevo, tendrán que perder bastante tiempo, aun conociendo la clave.

Latimer obedeció en el acto. Un agudo grito de rabia sonó en la boca del túnel.

Alguien disparó un rifle. La bala pegó cerca de uno de los faroles y rebotó ruidosamente.

Dyke se estremeció. El impacto se había producido a un palmo escaso del saco que contenía la dinamita.

—¡Aprisa, Latimer, al derrumbamiento!

Agarró el saco y echó a correr, Latimer le precedía, moviéndose con singular agilidad.

Los dos hombres alcanzaron el derrumbamiento y se tendieron al otro lado. Dyke sacó sus revólveres.

—Yo no tengo armas —se lamentó Latimer.

—Retrocede hasta dónde están los caballos y trae los rifles —indicó Dyke.

Latimer no se hizo repetir la orden. Agachado, se lanzó hacia la salida, mientras los disparos resonaban como cañonazos bajo las rocosas bóvedas del túnel.

Warrior emitió un furioso juramento. Sus siete secuaces se lanzaron a la carga, disparando frenéticamente sus armas. Dyke se abstuvo de hacer fuego por el momento; la distancia era excesiva para los revólveres.

Aguardó unos momentos. Cuatro o cinco forajidos llegaron a las inmediaciones de la caja fuerte.

Dyke abrió el fuego, disparando alternativamente los dos revólveres. Sonaron unos horribles aullidos de dolor.

Dos bandidos cayeron. Los otros retrocedieron o se tendieron en el suelo, sin dejar de disparar sus armas.

—¡Apaguen los faroles! —gritó Warrior, ebrio de ira.

Varios disparos destrozaron las lámparas, pero el petróleo se derramó y se inflamó, con lo que la luz aumentó en aquel sector. Al ver el líquido en llamas, Dyke concibió una idea.

Abrió el saquete de la dinamita y sacó un cartucho, que arrojó hacia el petróleo inflamado. Inmediatamente, se tapó los oídos.

La explosión sonó atronadoramente. Cortantes trozos de roca volaron por todas partes. Uno de los bandidos chilló horriblemente cuando una esquirla de roca se le clavó en la mejilla, destrozándole ambas mandíbulas con el impacto.

Sus compañeros se amedrentaron y retrocedieron unos cuantos pasos. Latimer llegó en aquel momento con los rifles y Dyke cambió el armamento.

Ahora ya podía combatir a mayor distancia. Las figuras de los bandidos, una vez extinguido el incendio, eran visibles gracias a que se recortaban a contraluz de la entrada. Varios disparos de rifle les hicieron retroceder, en medio de grandes juramentos.

El fuego se estabilizó y luego cesó. Dyke aprovechó para recargar las armas.

—¿Cuántas bajas han tenido? —preguntó Latimer.

—Tres, por lo menos.

—Entonces, quedan cinco.

—Sí, Walt, repasa la dinamita y pon mechas en todos los cartuchos.

—Como tú digas, compadre.

El silencio era absoluto. Dyke se preguntó si los bandidos habrían abandonado la partida.

De pronto, divisó un extraño movimiento en la boca del túnel.

—¿Qué diablos están haciendo? —preguntó, Latimer frunció el ceño.

—Juraría que están reuniendo ramajes y hierbas secas en la entrada —dijo.

—Quieren ahumarnos, Walt —adivinó el joven.

Latimer se metió el índice en la boca y luego lo puso en alto.

—El viento viene en contra nuestra —dijo.

—Generalmente, así es, ya que aquella boca da al norte —convino Dyke, calmosamente—. ¿Vamos a tener que retiramos, compadre?

La boca del túnel estaba casi atestada de hierbas y arbustos arrancados en las inmediaciones. Alguien lanzó un puñado de hierbajos secos ardiendo y el fuego se pro— pagó inmediatamente.

Las primeras columnas de humo empezaron a deslizarse hacia los dos amigos. De súbito, Dyke concibió una idea.

—Voy a ver si les doy un buen susto —dijo, a la vez que se ponía en pie.

El humo era cada vez más denso, pero también se veían muchas llamas. Con el saco de la dinamita en las manos, Dyke corrió hacia la entrada del túnel.

A treinta metros de distancia, sacó un cartucho y lo arrojó a la masa vegetal en llamas. Acto seguido, se tiró al suelo.

Sonó una atronadora explosión. La mayor parte de los ramajes fueron dispersados por la explosión. Afuera sonaron furiosos gritos de cólera.

Dyke lanzó dos cartuchos más, haciéndolos rodar por el suelo, hacia donde había llamas o brasas Sabía que la menor chispa encendería las mechas, y así sucedió.

Un terrible alud de balas entró a través de la boca del túnel, como respuesta a sus explosiones. Dyke se pegó a una de las paredes y, pistola en mano, esperó.

El fuego se atenuó hasta extinguirse. Pasaron algunos minutos.

Dos de los bandidos se arriesgaron a mirar hacia el interior. Dyke les envió una cerrada salva de balas. Uno cayó y el otro consiguió refugiarse a tiempo.

El joven empezó a retroceder. Todavía eran dos contra cuatro y el asedio podía prolongarse indefinidamente.

De pronto, se oyó un vivísimo tiroteo en el exterior.

Alguien lanzó un grito de pánico:

—¡Estamos rodeados! ¡Sálvese quien pueda!

Dyke se puso en pie y echó a correr hacia la salida. Los disparos llovían de todas partes, convergiendo en la antigua línea del ferrocarril desde las alturas. Asombrado, Dyke se preguntó de dónde le llegaba la inesperada ayuda.

Warrior y sus hombres se defendían con la desesperación de saberse perdidos. Uno a uno fueron cayendo, implacablemente fusilados por sus atacantes.

Minutos después, había cesado el fuego. Dyke se aventuró a salir del túnel.

Una voz pronunció su nombre:

—¡Señor Dyke!

Asombrado, el joven reconoció a Eladio, el capataz del Sparks.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —preguntó.

Eladio avanzó hacia él, seguido de Braugh y de varios peones del rancho. Eladio sonreía abiertamente.

—La señorita Vivian nos pidió que viniéramos a ayudarle —declaró—. Dijo que usted podría encontrarse en un apuro, pero no nos obligó a venir. No obstante, pensamos que era nuestra obligación.

—Ella me avisó a mí también —explicó Braugh—. Celebro que hayamos llegado a tiempo.

Dyke esbozó una sonrisa.

—Sí, indudablemente, han llegado a tiempo —admitió.

—¿Qué hay del botín? —preguntó Braugh.

—Está ahí, intacto. Luego lo llevaremos a Harley Point. ¡Walt! —gritó el joven.

—Ya voy —contestó Latimer, atravesando el derrumbamiento.

De súbito se oyó a lo lejos el sonido más inesperado que ninguno de los presentes hubiera sospechado escuchar en aquellos parajes: el pitido de una locomotora.

* * *

Cien metros más allá del túnel se iniciaba una curva, al otro lado de la cual, Dyke, Braugh y los demás divisaron el penacho de vapor de la locomotora.

Poco después, vieron que se trataba de un convoy compuesto de la máquina, un furgón y dos vagones con material y herramientas. El tren avanzaba muy despacio, tanto, que iba detrás de un par de individuos que examinaban el tendido con gran atención.

Dyke y los demás aguardaron al tren a mitad de la curva. Los dos hombres que lo precedían se acercaron al grupo.

—Hola —dijo uno de ellos—. Soy Ben James, ingeniero del Texas & Pacific. Jim Martin, mi capataz —presentó a su acompañante.

—Mi nombre es Dyke —dijo el joven—. Braugh, alguacil de Harley Point. Eladio Gómez, capataz del rancho Sparks.

James y sus acompañantes estaban atónitos. El espectáculo de los cuerpos ensangrentados en torno a la boca del túnel les había dejado poco menos que sin habla.

—¿Que qué ha pasado aquí? —preguntó el ingeniero.

—Unos querían entrar en el túnel y otros trataban de impedírselo —contestó Eladio, con sorna—. Ganaron los que querían que no entrasen extraños en el túnel.

—Supongo que eso no irá dirigido contra nosotros —dijo James.

—Creo que no —replicó Dyke—, pero, ¿qué hacen ustedes con un tren de trabajo en una línea que se daba por abandonada?

—Hemos venido a ponerla nuevamente en servicio. Costará algún tiempo, pero los convoyes van a circular de nuevo por este ramal, señor Dyke.

CAPÍTULO XIII

Vivian se sentía sumamente impaciente. El nerviosismo hacía mella en su ánimo. Casi a cada momento, se asomaba a la veranda del rancho para ver si llegaban Dyke y sus peones.

Había dos hombres que vigilaban la parte posterior de la casa, pero no pertenecían precisamente a la nómina del Sparks. Smith y Dood se habían acercado con gran cautela al rancho y ahora exploraban con toda atención las inmediaciones del edificio principal.

Sus caballos estaban apostados en una hondonada próxima. Al cabo de unos minutos, Sansón dijo:

—Creo que ya podríamos acercarnos, Ernie. No sé qué pasará, pero me parece que no hay casi gente en el rancho.

—Sí, resulta un poco extraño, pero convendría que no perdiésemos ya más tiempo. Vamos, andando.

Los dos hombres corrieron agachados y llegaron a la parte posterior, sin ser vistos por nadie. Smith asomó la cabeza y vio que la cocina aparecía desierta en aquel momento.

Abrió la puerta y escuchó. La casa estaba completamente en silencio.

Pisando de puntillas, atravesó la cocina, seguido de su compinche. Los dos llegaron al salón, precisamente en el momento en que Vivian entraba de nuevo, descorazonada al no ver a nadie todavía de regreso.

Dood desenfundó rápidamente su pistola.

—No grite o disparo —dijo a media voz.

Smith saltó hacia la joven y la agarró por un brazo.

—Será mejor que haga lo que le dice mi amigo —ordenó—. Si mantiene la boca cerrada, todo le irá mejor.

Vivian estaba aturdida, aunque conservó la serenidad suficiente como para acatar el mandato de los forajidos, Smith hizo un gesto con la cabeza.

—Anda, Ernie —dijo.

Dood abrió la puerta de la sala y se acercó a la mesa. Sacó un papel del bolsillo, lo desplegó y lo colocó sobre la mesa. Acto seguido, desenfundó un cuchillo de caza que había traído a prevención, clavando el papel a la madera de un seco golpe.

Retrocedió a la carrera.

—Listos, Sansón.

El gigante tiró de la muchacha hacia la trasera de la casa.

—Recuerde, ni una sola voz o le salto la tapa de los sesos.

Vivian se vio constreñida a seguir a sus raptores. Atravesaron la trasera del rancho y descendieron a la hondonada. Allí, la joven divisó tres caballos ensillados.

Smith la levantó por la cintura, sentándola a horcajadas sobre uno de los animales. Su compañero ató las manos de la joven al cuerno de la silla y luego montó de un salto.

Smith ya había agarrado las riendas del animal y lo hizo arrancar al galope.

El gigante lanzó una atronadora carcajada.

—¡No te preocupes, hermosa! —dijo—. Dyke vendrá a rescatarte. Precisamente le hemos indicado el lugar donde podrá acudir a buscarte... y vendrá, ya lo creo que vendrá.

Vivian sufrió un acceso de terror. Era fácil imaginarse que aquellos dos forajidos, incapaces de enfrentarse con Dyke cara a cara, le habían tendido una trampa, de la que ella iba a ser el cebo infalible.

* * *

Cuando llamaron a la puerta, Thursten levantó la vista del libro de cuentas en el que estaba haciendo unas anotaciones y exclamó:

—¡Pase!

Un hombre entró en el despacho. Era de regular estatura, de cara chupada y, por su indumentaria de color negro, hubiera podido parecer un clérigo. En la mano derecha llevaba un maletín de piel del mismo color que su traje.

—¿Thursten? —dijo, con voz carente de entonación.

—Sí, yo mismo.

—Soy Black Garrís —se presentó el recién llegado—. Un... amigo común dijo que usted quería verme.

—Sí, es cierto —admitió Thursten, a la vez que se ponía en pie—. ¿Quiere beber algo, señor Garrís?

—Gracias, detesto el alcohol —Garrís avanzó hasta situarse junto a la mesa y se sentó en una silla, colocando el maletín sobre las piernas—. ¿Y bien, señor Thursten? ¿De qué se trata?

—Usted ya puede figurárselo, señor Garrís —replicó el dueño de la cantina—. Necesito de sus servicios.

—La tarifa es de dos mil dólares, la mitad en el acto, es decir, al contratarme. La otra mitad, una vez haya cumplido las condiciones del pacto.

Thursten respingó.

—El precio es un poco... elevado, por calificarlo de algún modo —protestó.

Impasible, Garrís empezó a levantarse.

—En ese caso, hágase cuenta de que no me ha visto jamás —replicó.

—Espere, espere —dijo Thursten, haciendo vivos ademanes con las dos manos—. Una cosa es que yo... califique el precio de sus servicios y otra cosa es que los rechace. De acuerdo, dos mil, señor Garrís, y ahora mismo le daré la mitad.

—Cobro caro, en efecto —dijo el visitante, con acento helado—, pero garantizo el trabajo al cliente. Y, por regla general, el dinero que me paga el cliente no es sino una inversión para obtener elevados beneficios.

Thursten contestó con una risita.

—Sí, claro... —abrió un cajón y empezó a contar billetes—. Se llama Dyke y se hospeda en el rancho Sparks, a una hora de camino de aquí. Salga del pueblo hacia el norte y encontrará el rancho fácilmente.

—Lo tendré en cuenta —dijo Garrís—, pero habrá de permitirme que haga el trabajo a mí modo.

—Oh, claro, claro, solo se lo decía para facilitarle las cosas. Por supuesto, no pienso interferir en su labor... Cuente el dinero, se lo ruego.

Garrís tomó los billetes y los contó rápidamente. Satisfecho, hizo un rollo y lo metió en uno de sus bolsillos.

Acto seguido se puso en pie.

—Considere a Dyke como hombre muerto —habló inexpresivamente—. Pero, al mismo tiempo, le diré una cosa.

—Sí, señor Garrís.

—No soy hombre que tolere engaños. Hemos hecho un pacto y ambos debemos cumplir nuestra parte puntualmente. Trate de engañarme y hará compañía al señor Dyke... «gratuitamente». ¡Buenas tardes!

Thursten se secó el sudor de la frente cuando el tétrico individuo hubo abandonado el despacho. Garrís le daba miedo, pero, al mismo tiempo, sabía que era la solución definitiva para sus problemas.

—Smith y Dood no son más que una pareja de estúpidos, incapaces de tener una idea medianamente viable —calificó con un gruñido, mientras se servía una generosa dosis de whisky para entonar el ánimo.

* * *

Dyke descabalgó frente a la casa. Uno de los peones se llevó su caballo. Subió a la veranda, extrañándose de que Vivian no saliese a recibirle.

Entró en la casa y pronunció el nombre de la joven en voz alta. Fanny, la sirvienta, salió al vestíbulo.

—No sé dónde puede estar, señor —dijo—. Hace rato que no la he visto.

—¿Se ha marchado del rancho? —preguntó Dyke.

Fanny se encogió de hombros.

—Yo creo que no —opinó—. En todo caso, me parece que me lo habría dicho. Claro que estuve un buen rato en el gallinero, cuidando a las gallinas y recogiendo huevos...

Dyke frunció el ceño. La ausencia de Vivian no le parecía natural, aunque tampoco, estimaba, había motivos de alarma.

Entró en la sala. Tenía ganas de tomarse una copa.

Lo primero que vieron sus ojos fue el papel clavado con el cuchillo a la mesa. Se acercó de un salto, desclavó el cuchillo de un tirón y cogió el papel, que decía:

«Si quiere rescatar a la chica, acuda a la cabaña del lado norte del Sparks. Venga solo y sin armas, si es que quiere verla otra vez con vida».

La mano de Dyke convirtió el mensaje en una arrugada pelota. Sus ojos brillaron con furia infinita.

Era una trampa, lo sabía, pero no podía permitir que a Vivian le ocurriese algo.

Aquella pareja de cobardes eran capaces de todo, se dijo. Vivian era muy hermosa. Conocía a los tipos como Smith y Dood. Se habrían llevado consigo algunas botellas para entretener la espera.

El alcohol podía ponerlos en el disparadero, al exacerbar sus peores instintos. Si hacían el menor daño a la joven, juró despedazarlos con sus propias manos.

Tomada la resolución, giró sobre sus talones y salió corriendo al patio, encaminándose directamente a los establos. Gómez y sus hombres no habían terminado aún de atender a los caballos.

—Necesito un caballo fresco —dijo.

Eladio le miró fijamente.

—A usted le pasa algo, señor Dyke —adivinó.

El joven se dio cuenta de que todavía tenía en la mano el mensaje.

—Han raptado a la señorita —manifestó.

—¿Qué? —gritó el capataz.

Dyke le entregó el papel.

—Debo ir yo solo y desarmado —dijo.

Eladio alisó el papel y leyó su contenido.

—¡Pero esto es una trampa! —exclamó—. Iremos todos...

—Y serían capaces de degollarla. No, señor Gómez, iré yo solo y la rescataré. Esta vez no quiero que nadie abandone el rancho; podrían poner su vida en peligro. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestó el capataz, hondamente impresionado—. Pero procure ser cuidadoso; el terreno es muy malo allí, sobre todo por el lado oeste.

Dyke sonrió.

—Lo tendré en cuenta —dijo.

Momentos después, salía del rancho a todo galope. Perplejo, Eladio se rascó la cabeza.

—Pero, ¿adónde diablos va en esa dirección? ¡Si ese no es el camino de la cabaña! —exclamó, tremendamente desconcertado.

* * *

Dyke no se molestó en llamar. Pegó una terrible patada a la puerta y la cerradura saltó con tremendo estrépito.

Thursten también saltó de su asiento. Vio al joven y se sintió lleno de pánico.

—Dyke... —habló, con voz insegura.

El joven lanzó a la mesa, alargó la mano y tiró de la gruesa corbata de Thursten, levantándolo en vilo.

—Voy a rescatar a Vivian —dijo—. Cuando lo haya conseguido, regresaré a Harley Point. Ruegue para que no le haya sucedido nada, porque, de lo contrario, lo destrozaré con mis propias manos.

—¿Qué está diciendo? —gritó el dueño de la cantina—. ¿Por qué tiene que rescatar a Vivian?

—No se haga el sorprendido —rugió Dyke, lanzando a Thursten contra su sillón. Sacó el mensaje y se lo tiró a la cara—. Lea, bastardo.

Las manos de Thursten temblaban visiblemente. Leyó el mensaje y se tapó los ojos.

—Idiota, mil veces idiotas... —masculló.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Dyke.

—Escuche, yo no he ordenado ese secuestro, se lo juro. Lo... lo han hecho sin mi consentimiento y... y...

Dyke frunció el ceño.

—No se excuse, Thursten. ¿Cree que voy a tragarme con tanta facilidad un embuste de semejante calibre?

—Dyke, le aseguro que yo no...

—¡Basta! —cortó el joven—. Voy a decirle una cosa. Ahora ya sé por qué quería usted obligar a Vivian a abandonar su rancho. Están trabajando en el ramal ferroviario para ponerlo de nuevo en su funcionamiento. Bien, desde ahora le anticipo que todos sus esfuerzos no le servirán de nada. Y, recuerde, si sus esbirros han rozado siquiera un solo cabello de la señorita Farnless, vendré aquí a romperle el cuello.

De pronto, sin previo aviso, agarró la mesa, la levantó por su lado y la volcó sobre el dueño de la cantina. Thursten cayó hacia atrás, lanzando un aullido de dolor.

Dyke abandonó el despacho a grandes zancadas. Al fondo del corredor, un individuo le contemplaba a través de la rendija de la entreabierta puerta de una habitación.

Garrís abandonó el cuarto cuando vio que Dyke llegaba al pie de la escalera. Entró en el despacho de Thursten y lo vio en el suelo, forcejeando por librarse de la mesa, que aún tenía sobre su cuerpo.

—Ayúdeme, Garrís —jadeó.

El fúnebre individuo no se dignó concederle siquiera una mirada. Atravesó el despacho y llegó a la ventana, situándose a un lado de la misma.

Dyke desataba a su caballo en aquel momento. Garris lo vio montar de un salto y partir a galope tendido.

—Ese tipo tan ruidoso era Dyke, ¿no? —dijo tranquilamente.

Thursten consiguió al fin salir de debajo de la mesa.

—Sí, maldita sea —gruñó—. Ya sabe qué clase de tipo es Garris.

—Demasiado escandaloso —calificó el asesino.

—En su lugar, yo no me fiaría de él —aconsejó Thursten, mientras se arreglaba los desperfectos de sus ropas.

—¿Por qué? ¿es muy rápido con las pistolas?

—Exactamente.

Garrís lanzo una risita que a Thursten le pareció el silbido de una serpiente.

—Thursten —dijo el asesino—, ¿usted cree que yo cumplo mis contratos enfrentándome con los tipos a quienes me encargan eliminar? No me gusta correr riesgos ni tampoco me gusta que mi «profesión» sea conocida. ¿Lo entiende ahora? —No me importa cómo lo haga —masculló Thursten rabiosamente—. Lo que interesa es que me quite a ese tipo de en medio Y cuanto antes, mejor.

—Lo haré a mí modo y cuando yo lo crea conveniente —respondió Garrís, sin inmutarse—. En esta clase de negocios, la precipitación es causa indudable de fracaso y a mí no me gusta fracasar.

Thursten se sirvió una copa y la despachó de un trago. Mentalmente, deseó que Dyke liquidase a sus dos estúpidos secuaces. Creyendo ayudarle, Smith y Dood habían obrado por su cuenta de la peor manera posible.

—Sólo espero que el propio Dyke me resuelva un problema tan enojoso —masculló, mientras Garrís se deslizaba por la habitación sin hacer el menor ruido.

CAPÍTULO XIV

Vivian despertó, sintiéndose muy incómoda. Tenía las manos atadas a la espalda y para dormir un poco, había tenido que tenderse de costado.

La noche era todavía fresca en las alturas. En la chimenea de la cabaña ardía un buen fuego. Dood dormitaba junto a las llamas, sentado en un taburete, con el rifle entre las piernas.

Vivian probó una vez más a liberarse de las ataduras, El empeño resultó inútil.

Los forajidos habían hecho bien los nudos. No le apretaban ni la incomodaban excesivamente, pero no podía soltarse sin ayuda ajena.

Ella había oído hablar a los rufianes y vanagloriarse de lo que harían con Dyke apenas llegase a la cabaña. Vivian se sentía terriblemente preocupada por la suerte del joven.

Era una trampa para pescar un buen pez y ella era el cebo. Dyke acudiría, estaba segura de ello. Pero, por otra parte, tenía cierta confianza en él.

Dyke había demostrado inteligencia y astucia en todo momento, además de valor. ¿Iba a ser tan estúpido como para acudir a la cita en las condiciones exigidas por Smith y Dood?

La puerta de la cabaña se abrió de pronto. Smith entró, dejó el rifle apoyado en la pared y se acercó a las llamas.

—Hace frío —gruñó.

Dood se espabiló.

—¿Has visto algo? —preguntó.

—¿Ver? —Smith lanzó una ruidosa carcajada—. Hay una niebla tan espesa que no he podido verme las puntas de los dedos una vez que alargué el brazo para no tropezar sin querer con algún árbol.

—Esta es época de nieblas —dijo Dood, preocupadamente—. No me gustaría que Dyke se nos acercase sin ser visto.

Smith sacó su reloj.

—Pronto se hará de día —indicó—. Sal tú ahora afuera y vigila, mientras preparo café. Si Dyke quiere llegar sin ser visto, tropezará con las cuerdas que hemos tendido y los botes que cuelgan de ellas.

Vivian se aterró. Aquellos forajidos estaban dispuestos a asesinar a Dyke sin el menor remordimiento.

—¡Esperen! —dijo—. Tengo dinero. Puedo darles lo que me pidan. Cuando venga el señor Dyke, le diré que hemos hecho un pacto y él les dejará marchar libres.

La joven aguardó anhelante la respuesta de sus secuestradores. En la puerta, Dood vacilaba.

Smith fue el que tomó la decisión:

—¡No! —exclamó, furiosamente—. Por nada del mundo me privaría del placer de meterle cuatro tiros en la barriga a ese maldito.

—Está bien, ustedes lo asesinarán. ¿Qué harán luego conmigo? ¿Matarme también para que no declare la verdad? Pueden asesinar a Dyke y buscar cualquier disculpa, pero si me matan a mí, no encontrarán tierra suficiente en el país para esconderse de la justicia.

Dood vaciló.

—Oye, Sansón, yo creo que la chica tiene razón...

Los ojos del gigante emitieron una llamarada de odio.

—Ya he dicho lo que vamos a hacer —masculló—. Y en cuanto hayamos terminado con Dyke, veremos qué se hace con ella. Vamos, sal afuera y vigila.

Dood salió. Smith puso la cafetera junto al fuego. Luego miró perversamente a la prisionera.

—Después de que hayamos acabado con Dyke, hablaremos de la parte económica de este negocio. Usted pagará una buena suma por el rescate, ¿no es así?

Vivian fue a decir algo, pero prefirió callar. Con los nervios a punto de estallar por la tensión de las circunstancias, pero también esperanzada al pensar en los recursos de Dyke.

La noche se alejó y la oscuridad fue sustituida por las grises luces del alba. Afuera, Dood vigilaba atentamente, sin dejar de dar vueltas casi de continuo en torno a la cabaña.

Transcurrió una hora. De repente, se oyó el metálico tañido de una herradura al golpear con una piedra.

Dood retrocedió cautelosamente y abrió con una mano la puerta.

—Rápido, Sansón, ya viene —avisó en voz baja.

El gigante se precipitó al exterior, armado con su rifle. Alargó el cuello y trató de escudriñar a través de la espesa niebla que envolvía por completo el cerrillo.

Se oyó ruido de cascos de caballo. Una silueta difusa apareció de pronto a cuarenta pasos de distancia, con los brazos en alto.

—Vengo desarmado —dijo Dyke—. ¿Dónde está la señorita Farnless?

—Fuego —masculló Smith.

Los dos rifles tronaron repetidas veces. El caballo se espantó y empezó a corvetear, lanzando al suelo a su jinete.

—Vamos —gritó el gigante, rebosante de satisfacción.

Los dos forajidos corrieron cuesta abajo. Alcanzaron al caído y Dood le dio la vuelta con el pie.

—¡Es un pelele! —chilló, repentinamente atacado por el pánico.

A la izquierda de la pareja sonó una voz de fríos tonos:

—¡Suelten las armas en el acto!

Smith y Dood se volvieron, el primero haciendo fuego con su rifle. Detrás de un pino, a quince pasos de distancia, los revólveres de Dyke vomitaron una ensordecedora sucesión de disparos.

Dood fue el primero en caer y se abrazó a Smith. Estrechamente unidos, rodaron por tierra, inmovilizándose a los pocos momentos.

Dyke contempló durante unos instantes aquellos cuerpos inertes. Luego echó a correr hacia la cabaña.

Empujó la puerta. Vivian le miró desde el camastro con ojos desorbitados.

Dyke sonrió. Sobre la mesa había un cuchillo de cocina y lo tomó para cortar las ligaduras.

—No puedo creerlo —dijo ella—. Les oí decir que le habían matado...

—En esta época, las nieblas matutinas son muy frecuentes en las Dark Hills —explicó él—. Preparé un pelele y cuando estuve cerca de la cabaña, hice que el caballo caminara solo. Yo me situé a un lado a esperar.

Vivian pudo ponerse en pie al fin.

—La trampa se volvió al fin contra ellos —dijo.

—Sí.

Ella vaciló un momento y se abrazó a Dyke para no caer. El joven la sostuvo comprensivamente, hasta que se hubo recuperado.

—Dispense —se excusó Vivian, a los pocos momentos—. No lo he podido remediar.

—Es muy natural —sonrió él—. Traje dos caballos. Los tengo más abajo, en lugar seguro.

—Confiaba en rescatarme, ¿no es así?

—Nunca lo dudé, Vivian.

Salieron de la cabaña. La niebla apenas si permitía ver los dos cuerpos tendidos en medio del camino.

—Hay algo que me extraña —observó Dyke—. Tengo la sensación de que esos dos tipos obraron por iniciativa propia. Fui a ver a Thursten y se mostró muy sorprendido por el secuestro.

—Puede que fuera así. Ellos apenas lo mencionaron una sola vez —declaró Vivian.

—Después, regresé al rancho y allí preparé el pelele, con la ayuda de Eladio. Lo demás ya lo sabe usted... excepto los motivos por los cuales Thursten quería echarla de su propiedad. Para quedársela él, por supuesto.

—¿Conoce usted esos motivos?

—Sí —fue la escueta respuesta de Dyke.

La locomotora emitió un agudo pitido al salir del túnel, en el que ya se habían reparado los desperfectos del derrumbamiento. Mientras, una brigada de operarios habían revisado la vía en una longitud superior a los mil metros.

El convoy avanzó muy despacio. La máquina empujaba una vagoneta con material de trabajo, en la que iban el ingeniero James y su capataz, además de otros individuos. De repente, James vio algo que le hizo levantar la mano.

El maquinista frenó de inmediato. James saltó al suelo y los demás le siguieron.

James frunció el ceño.

—¿Quién diablos habrá puesto ahí esa maldita valla? —gruñó—. Derríbenla, muchachos.

Era una sencilla cerca de alambre de espinos sostenidos por unos cuantos postes, lo justo para interceptar la vía. Los operarios tomaron hachas y picos de la vagoneta y se acercaron a la valla.

En el mismo instante, sonó un disparo. La bala silbó por encima de la cabeza de los ferroviarios, quienes, en el acto, se tiraron al suelo.

—Será mejor que no toquen esa valla —dijo una voz—. Si lo hacen, cometerán un acto ilegal.

James se puso en pie, lleno de furia por el susto que se había llevado. Vivian Farnless avanzó hacia él, seguida de Dyke.

—¿Quién es usted para prohibirnos continuar nuestros trabajos? —preguntó James Ella dio su nombre. Luego añadió:

—Esa valla señala justamente los límites del rancho Sparks, del cual soy propietaria. Desde que se suspendió el paso de trenes por este ramal, el T & P ha dejado de abonar el canon anual por derecho de uso, que estableció con mi padre. Por tanto, ese trozo de vía, en toda la extensión que corre por mis tierras, está embargado judicialmente y no levantaré el embargo hasta que la compañía ferroviaria haya cancelado sus deudas y establecido un nuevo contrato conmigo, como heredera de los derechos del anterior propietario de los terrenos.

James estaba con la boca abierta de par en par. Haciendo un esfuerzo, pudo articular:

—Supongo que tendrá documentos que prueben sus alegatos, señorita Farnless.

—Los tengo, en efecto —admitió Vivian—; y en cuanto al mandamiento del juez, está a punto de llegar.

James lanzó un gruñido.

—Esta es una complicación, una maldita complicación. Por culpa de algún estúpido, los trabajos se van a retrasar más de lo conveniente.

—En todo caso, no he sido yo ese estúpido, señor James —dijo la muchacha fríamente.

* * *

Black Garrís desmontó y escondió su caballo detrás de unos arbustos. Luego sacó un rifle de una funda portátil y colocó sobre el mismo la mitad de unos gemelos de campaña.

Había pintado una cruceta en el objetivo del anteojo. Hizo una prueba de puntería y quedó satisfecho.

A lo lejos, entre la maleza, se divisaba el penacho de humo de la locomotora parada y a un grupo de gente que discutía. Garris adelantó cautelosamente una cincuentena de pasos y luego se arrodilló junto a un pino.

Cerró el ojo izquierdo. En el derecho recibió las imágenes, nítidas, claras y definidas, del grupo. Movió ligeramente el fusil y la cruceta de puntería se situó en el cuerpo de un hombre.

La puntería quedaba un poco alta. Garris buscó el centro de la espalda de su víctima, entre los dos hombros. Su dedo índice empezó a curvarse en torno al gatillo.

Le pareció que oía cascos de caballo, pero no alteró su posición. Tenía tiempo sobrado de escapar.

Eladio Gómez venía lanzado a todo galope. Súbitamente, divisó a un hombre arrodillado junto a un árbol, con un rifle en las manos.

Un agudo grito brotó de su garganta. Al mismo tiempo, sacó su revólver e hizo fuego.

Garris disparó, pero ya Dyke se había movido. El asesino lanzó un rugido de rabia.

Era la primera vez que fallaba. Poniéndose en pie de un salto, dio media vuelta y divisó a un jinete que corría hacia él.

Garris trató de escapar. Gómez le persiguió ahincadamente, alcanzándole cuando ya llegaba a su caballo.

La bota derecha del capataz le golpeó en un costado, lanzándole a varios pasos de distancia. Garris rugió de dolor, pero más aún de rabia al perder el rifle.

—¡Aquí, señor Dyke! —gritó Eladio.

Saltó del caballo. Garris se ponía en pie en aquel momento y le golpeó con dureza, lanzándole contra un árbol.

—Maldito asesino —apostrofó al individuo.

Dyke llegó instantes después.

—Trataba de matarle a traición —dijo el capataz.

Dyke miró severamente al individuo.

—¿Quién le dio esa orden? —preguntó.

Garrís se limpió los labios con el dorso de las manos.

—No se molesten, no diré nada —contestó hoscamente.

—De modo que no dirás nada, ¿eh? —El puño de Eladio se disparó bruscamente y la cabeza de Garris fue lanzada hacia atrás con tremenda violencia.

Un segundo golpe le alcanzó en el estómago. Eladio era un hombre de gran robustez y Garris no se le podía comparar físicamente.

Un minuto más tarde, Garris sollozaba, completamente derrotado.

—Fue... Thursten... —declaró.

Dyke cambió una mirada con Vivian.

—Es preciso concluir este asunto de una vez —dijo.

Ella le puso una mano en el brazo.

—Por favor...

—Eladio, su caballo —pidió Dyke secamente—. Entregue el mandamiento judicial a la señorita. Ocúpese después de este rufián.

—Sí, señor.

Dyke se encaminó en busca del caballo del capataz. Apenas había dado unos pasos, oyó un agudo grito de terror.

Giró en redondo. Eladio y Vivian estaban con las manos en alto. Garris empuñaba un «Derringer» de dos cañones.

—Atrás o disparo —dijo.

La mano de Dyke se movió fulgurantemente. Estalló una detonación.

Garris lanzó un agudo chillido, soltó la pistolita y se llevó la mano al hombro. Vivian respiró aliviada.

—Le necesitamos vivo —dijo el joven—. Tiene que declarar ante el juez.

* * *

Dyke dirigió a Braugh una mirada llena de severidad.

—No quiero hacer las cosas fuera de la ley —manifestó—. De usted depende ahora la decisión, alguacil.

Braugh inclinó la cabeza.

—Le entiendo perfectamente, señor Dyke —contestó—. Hubo un tiempo en que estuve a punto de dejarme arrastrar por Thursten...

—No me dé más explicaciones —atajó Dyke—. Lo que importa es que sepa rectificar a tiempo.

Los dos hombres salieron de la oficina y atravesaron la calle. Un camarero avisó a Thursten, quien se hallaba en aquel momento junto al mostrador.

Thursten se puso pálido, pero procuró mantener la compostura exterior. Incluso esbozó una sonrisa cuando los dos hombres entraron en el local.

—Vengo a detenerle —anunció Braugh, sin más preámbulos.

—¿Hay algún motivo para ello, alguacil? —preguntó Thursten.

—Hay infinidad de motivos y el último se llama Black Garris —dijo Dyke—. Lo hemos hecho prisionero y ha declarado que usted le pagó para asesinarme. No quiero mencionar los otros atentados, porque me pasaría el día hablando, pero sí quiero decirle que su plan para conseguir el Sparks se ha ido al diablo.

Thursten se puso lívido.

—No... no sé de qué me está hablando —balbuceó.

—Demasiado lo sabe, no intente disimular. Usted estaba enterado de que el T&P iba a poner de nuevo en funcionamiento el ramal que cruza por tierras del Sparks. Esto lo explica todo, ¿no?

La nuez de Thursten subió y bajó convulsivamente.

—Debe de tener usted algún cómplice en la compañía ferroviaria —siguió Dyke implacablemente—. De otro modo, no se explica la falta de información del ingeniero que dirige los trabajos. Usted creía haber conseguido la propiedad de esas tierras antes de que empezasen los trabajos de reparación de las líneas y entonces hubiera exigido a la compañía una suma elevadísima por los derechos de paso, repartiendo, naturalmente, los beneficios con su cómplice. Siento haberle estropeado el plan y en la cárcel tendrá usted tiempo suficiente para arrepentirse de sus errores... o tirarse de los pelos, tanto da.

Hubo un momento de silencio. De súbito, Thursten, envuelto en una enloquecedora oleada de cólera, gritó:

—¡En todo caso, usted no lo verá!

Y sacó un revólver. Braugh fue un poco más rápido. Su disparo alcanzó a Thursten en mitad del pecho.

Thursten se sentó al pie del mostrador. Parecía infinitamente cansado. La barbilla se apoyó sobre su pecho y así se quedó, totalmente inmóvil.

Dyke volvió los ojos hacia el alguacil.

—El resto es suyo —dijo—. Dentro de poco le traerán a Garrís.

Braugh hizo un gesto de asentimiento.

—Váyase tranquilo —contestó.

* * *

El equipaje de Dyke estaba en el vestíbulo.

Vivian sintió como un golpe en el pecho al ver el maletín y la bolsa de viaje.

Dyke apareció a los pocos momentos.

—Se marcha —dijo ella.

—Sí.

Vivian vaciló un instante.

—Tenemos que ajustar cuentas —expresó.

—Oh, no se preocupe —sonrió él.

—Hicimos un trato. Debo pagarle. Durante varias semanas ha sido usted mi emplead...

—Su empleado —completó Dyke, ante el rubor que invadía las mejillas de la joven—. Es cierto, pero ya no lo soy.

—Desde luego; y no me gustaría que se marchase sin cobrar lo que le corresponde.

—Ajustaremos cuentas a la vuelta —dijo él.

Vivian le miró con sorpresa.

—¿Es que piensa volver? —preguntó.

—Sí. Esta región me gusta. Tengo unos ahorrillos y me agradaría invertirlos en un buen negocio.

—Ah —dijo la joven—. ¿Ha pensado ya cuál es el negocio que más le conviene?

—No, aunque espero que usted me aconseje a la vuelta.

—Lo haré con mucho gusto, Dyke. Quizá... podríamos formar una sociedad, ¿no le agradaría?

Dyke pareció reflexionar un instante.

—Una sociedad —repitió—. No estaría mal. De empleado a socio, ¿verdad?

—Exactamente, Dyke —corroboró Vivian, con ojos resplandecientes.

—De empleado a socio —repitió él—. ¿En todos los sentidos?

Vivian sonrió.

—En todos los sentidos, Dyke —contestó.

Le miró fijamente a la cara. De pronto, exclamó:

—¿Sabes que todavía no me has dicho cómo te llamas?

El joven se echó a reír.

—Apenas uso mi nombre. Es muy parecido al apellido. Me llamo Duke Dyke, Vivian.

—Duke —murmuró ella—. No está mal... aunque el nombre es lo de menos.

Dyke le puso las manos sobre los hombros.

—Lo importante es que nuestra sociedad dure toda la vida —deseó.

—Creo que así será, Dyke —contestó ella.

F I N