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1.a edición 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0607-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.132-2001

CAPITULO PRIMERO

El estampido del disparo rebotó de roca en roca, perdiéndose en distantes y resonantes ecos por los muros de la cañada. Antes de que el fragor de la detonación se apagara, Fer Oakes oyó el aterrador sonido del proyectil al quebrar un hueso e introducirse profundamente en el cráneo de su corcel.

El caballo se desplomó, fulminado por el balazo. Afortunadamente para Oakes, marchaba a un sencillo trote, que impidió que el daño de la caída fuese mucho mayor. Ágilmente, sacó los pies de los estribos mientras el animal se derrumbaba y luego rodó por el suelo varias veces, en busca de protección contra los disparos que, a no dudarlo, iban a seguir inmediatamente al primero.

Alcanzó una gruesa roca y saltó al otro lado, justo en el instante en que el rifle del emboscado detonaba nuevamente. El pesado proyectil —un 44-40, a juzgar por el volumen del estampido— chocó contra la piedra con tremenda fuerza, arrancando lascas de roca que volaron por los aires con aullantes silbidos.

Oakes agachó la cabeza, mientras soltaba la trabilla que mantenía sujeto el revólver a la funda por la cabeza del percutor. Aguardó un instante, sabiendo que un «seis tiros» era poca cosa contra un rifle capaz de alcanzar un objetivo a mil quinientos metros de distancia.

Esperó unos momentos. El sol caía a plomo sobre la angosta cañada, en la que no crecía un solo matojo que pudiese prestar la me-ior sombra. Parado como estaba, sintió que los rayos solares atravesaban sus ropas y le quemaban la carne.

El silencio se hizo de nuevo. Un lagarto correteó por encima de unas rocas próximas, escondiéndose luego en una grieta apenas visible. La sangre que brotaba de la herida del caballo empañaba lentamente el polvo del camino

Aguzó el oído. Lentamente, sin hacer el menor ruido, se deslizc hacia un lado de la roca y asomó la cabeza. Instantáneamente, sonó un nuevo disparo que atravesó limpiamente la copa de su sombrero.

Se encogió por instinto, guareciéndose del siguiente proyectil que llegó segundos después y se alejó aullando. Maldijo entre dientes; su Marlin calibre 44 estaba en la funda del caballo y no podía salir al centro del camino para recogerlo, a menos que deseara recibir un balazo. Y no tenía ganas de morir tan pronto.

Pasaron unos minutos. Nuevamente se arriesgó a salir de su escondite y el emboscado le disparó por quinta vez.

—Está decidido a eliminarme —rezongó malhumorado.

La roca era amplia y le protegía todo el frente. Los costados, sin embargo, quedaban desguarnecidos. Pensó que si su desconocido enemigo le atacaba de flanco, no tendría salvación. Se preguntó qué mano habría puesto unos billetes en las que manejaban el rifle.

De momento, sin embargo, esto importaba menos que solventar su desagradable situación.

Quitándose el sombrero, estiró la mano izquierda, haciéndolo asomar por encima de la roca. Era un truco viejo, usado con exceso, pero confió en que diera resultado. Al mismo tiempo, se ladeaba hacia su derecha.

Sonó un sexto estampido. El sombrero voló por los aires.

Pero ya había visto lo suficiente. El tirador estaba escondido en lo alto de la ladera rocosa a unos sesenta metros de altura sobre el camino y ciento cincuenta de distancia de su parapeto, un poco por debajo del borde superior del muro opuesto. Trató de forzar su imaginación, buscando un modo de poder llegar hasta su adversario con un mínimo de riesgo.

Se asomó por el lado contrario. El tirador quedaba un poco a soslayo, así que no pudo ver más con lo poco que sacó de la cara. La base del paredón opuesto estaba a treinta metros; era una distancia realmente insalvable.

Volvió la vista a sus espaldas. Cerca de él, casi frente por frente de la roca, divisó una grieta con la anchura suficiente para que cupiese un cuerpo humano. Tampoco era solución; aunque quedaba desenfilado de los tiros de su enemigo, faltaban aún muchas horas para que se hiciese de noche; se cocería literalmente en aquel horno de piedras. Eran apenas las diez de la mañana y el suelo quemaba literalmente.

—O subo a por él o recobro mi rifle —dijo a media voz.

El caballo había quedado tendido a cinco o seis metros de distancia. Una acción rápida, inesperada, sorprendente para el emboscado, podía llevarle a situarse junto al cuerpo del animal. Correría el riesgo de recibir un balazo, pero, permaneciendo allí, en el momento en que su enemigo se situase de través, le asesinaría a mansalva.

Además, había perdido el sombrero y conocía los catastróficos efectos que el sol podía causar en una cabeza desprotegida. En realidad, estaba luchando contra dos adversarios.

Arrancó de pronto, con un salto que le llevó a salvar la mitad de la distancia, antes de que el emboscado pudiera reaccionar. Intuyendo hacia dónde iba a dirigirse el séptimo disparo, su siguiente salto fue en sentido lateral, lo cual le salvó la vida, porque una fracción de segundo después el proyectil atravesaba el espacio que acababa de abandonar y se hundía en la tierra, junto a la base de la roca, con fuerza terrible.

Para cuando su adversario quiso reaccionar, Fer Oakes se hallaba ya tendido en el suelo, apretado contra el inmóvil vientre de su montura y paralelo a ésta. Apenas lo había hecho, percibió de nuevo el macabro sonido de una bala al clavarse en la carne quieta.

Sacó el rifle y, moviendo la palanca de carga, envió una bala a la recámara. El emboscado disparó de nuevo.

—Vete —recomendó Oakes en voz baja, como si el asesino pudiera oírle—. Vete ahora que es ocasión, porque si no lo haces...

Actuando con la misma rapidez que al principio, se levantó de un salto. No corrió directamente hacia la roca, sabiendo que el desconocido tenía bien tomada la puntería, sino que dio un par de zancadas en sentido lateral, engañando así a su enemigo, cuyo noveno disparo erró el blanco. Inmediatamente, Fer Oakes giró a su izquierda, dio dos saltos más y alcanzó la piedra, medio segundo antes de que sonase la décima detonación.

Se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la piedra, tratando de normalizar la respiración. El sudor le caía a chorros, pero el calor que hacia era tan fuerte que se evaporó en contados momentos. Un minuto después se hallaba en disposición de combatir.

Arrodillándose, buscó una grieta que pudiera servirle para el caso. Había localizado ya el punto donde estaba escondido el asesino y sólo le faltaba la ocasión precisa para hacer su primer disparo de respuesta.

Primero asomó un ojo solamente; no quería que su enemigo divisara el rifle antes de tiempo, aunque harto suponía que el otro ya sabía que poseía un arma más eficaz que un simple revólver. Recorriendo cuidadosamente las rocas de lo alto con la vista, halló al fin un diminuto punto que en modo alguno podía confundirse con una piedra.

Esperó algunos segundos más, hasta cerciorarse a fondo de lo que veía. Luego, lentamente, evitando hacer el menor movimiento visible desde lo alto, sacó el cañón del arma.

Apuntó a un par de pulgadas a la izquierda del punto oscuro y presionó el gatillo. La bala rozó el brazo del emboscado y rebotó en la roca.

El asesino se sobresaltó al oír el feroz rebote del proyectil. Al hacerlo, se descubrió un poco mientras, frenéticamente, lanzaba un disparo precipitado.

Oakes no se movió al escuchar el agudo gemido de la bala. Tomó puntería con toda calma y apretó de nuevo el disparador.

Un hombre se puso en pie, lanzando un alarido espeluznante. El arma rebotó de roca en roca con metálicos sonidos. El asesino se venció hacia adelante.

Cayó un par de metros. Se agarró a una roca con ambas manos. Las fuerzas le fallaron de pronto y se desplomó de espaldas, abriendo los brazos por completo.

Descendió así una veintena de metros, como un gran pájaro abatido por el disparo del cazador. Chocó contra una roca saliente con terrible violencia y saltó hacia fuera, describiendo una trágica parábola, que concluyó cuando su cuerpo se estrelló contra el camino con horrendo chasquido. Ya no hizo ningún otro movimiento más.

Oakes salió de su refugio y recogió el sombrero. Lo golpeó un par de veces contra las piernas, a fin de sacudir el polvo y se cubrió la cabeza. Dejó escapar un suspiro de alivio al notar que se atenuaban los furores del sol.

Se acercó al caído. Tuvo que volver la vista a un lado; el espectáculo no tenía nada de agradable. No obstante, se vio obligado a dominar sus aprensiones para registrar sus ropas ensangrentadas.

Pero no encontró el menor rastro que le proporcionase algún indicio de quién era el individuo, aunque harto se imaginaba por qué se había emboscado. Unas cuantas monedas de oro que halló en uno de sus bolsillos, le confirmaron en sus suposiciones : había sido un asesino a sueldo.

¿De quién?

Por el momento, no tenía la menor idea; en el sitio adonde se dirigía no conocía a nadie personalmente. Podía asegurar, sin embargo, que había al menos una persona que se sentía molesta sabiendo que iba a llegar.

Lanzando un suspiro de alivio, regresó junto a su caballo. Al cabo de unos minutos consiguió sacar la silla. Era muy buena, con incrustaciones de plata repujada, y no estaba dispuesto a dejarla a merced del primer vagabundo que pasara por allí. Además, la tenía

acomodada ya a su cuerpo y le molestaba amoldar una silla nueva; era siempre una labor enojosa y hasta dolorida en las primeras semanas, en tanto se ablandaba el cuero con el peso del cuerpo. Su pequeño equipaje estaba atado con unas correas al arzón; cargóse todo al hombro y, sin una sola queja, emprendió el camino hacia su destino, New Springs, a seis millas de distancia, bajo un sol inclemente, que parecía derramar chorros de plomo fundido sobre la tierra.

                                                               CAPITULO II

Entró en la ciudad casi tres horas más tarde. La silla había resultado ser más pesada de lo que aparentaba y, en ocasiones, se había visto obligado a tomarse un descanso. Desde la distancia, vio la ciudad y le pareció más limpia y mejor construida que otras que conocía, de un tamaño y número de habitantes parecidos.

A la entrada de la ciudad divisó un gran edificio de madera, con una pretenciosa fachada, adornada con gran profusión de purpurinas y pintura de esmalte rojo. Sobre el largo pórtico, que ocupaba toda la extensión de la fachada, había un gran rótulo.

AUDREY'S PALACE

El letrero indicaba que había bebidas de toda clase, juego y chicas. Sorprendentemente para Oakes, parecía vacío.

La larga caminata le había dado sed. Por otra parte, y salvo por el hecho de desear darse un baño y cambiarse de ropa, no tenía prisa. Giró hacia su derecha y se encaminó hacia el local, en el preciso instante en que una mujer salía a la puerta.

La mujer se detuvo bajo el dintel, contemplándole con expresión entre curiosa y divertida. Oakes se detuvo al pie de la escalera que daba acceso al pórtico.

Los dos se contemplaron en silencio unos instantes. Oakes observó que ella era de aventajada estatura, formas esbeltas y aspecto arrogante, aunque no orgulloso. Tenía el cabello oscuro, sin llegar a negro, y sus ojos eran grises, bastante claros. Su boca era firme, de correcto trazado y labios generosos, levemente distendidos en el inicio de una burlona sonrisa.

Por su parte, ella contempló a un hombre recio, fornido, de pelo pajizo y ojos intensamente azules, cubierto de polvo y con una de las perneras de su pantalón desgarrada a la altura de la rodilla. El aspecto de Fer Oakes no predisponía, ciertamente, en su favor.

—¿Se puede entrar a beber algo? —preguntó él.

La mujer movió la mano con ademán invitador.

—Claro que sí —dijo—. Entre, forastero; usted va a ser quien tenga el honor de beber la última copa en mi local.

Se dio cuenta de que ella estaba ataviada con un traje de viaje. Un poco más allá, dos caballos uncidos a un carromato, cargado con algunos baúles y maletas, esperaban pacientemente.

Depositó la silla en el suelo.

—¿Es que se marcha de aquí? —preguntó.

—Lo hago antes de que me echen..., de que me eche usted —respondió la mujer sorprendentemente.

Oakes disimuló'el asombro que le causaban las frases que acababa de escuchar y avanzó emparejado junto a ella hacia el mostrador. La mujer dio la vuelta y se situó tras la barra. Las estanterías aparecían prácticamente vacías, observó, y las mesas y las sillas se velan recogidas, como después de cerrarse un local, terminada la jornada.

—¿Qué va a ser? —preguntó ella.

—Tengo sed. Me gusta un whisky de vez en cuando, pero ahora agradecería mucho más una buena j arra de cerveza.

—Se tomará la última del Audrey's Palace, forastero. En el patio trasero hay un pozo, al que nunca le falta el agua. Es muy fría y por eso tengo allí la cerveza a refrescar. Aguarde un momento, por favor.

Salió por una puerta situada al extremo del mostrador, ágil y desenvuelta, y regresó a los pocos minutos, con una gran jarra de vidrio, cuyas paredes aparecían empañadas. Colocó un vaso sobre el mostrador y lo llenó de cerveza.

—Sacie su sed, forastero —sonrió la mujer—. Al menos, en este saloon, ya no volverá a hacerlo.

Oakes tomó un largo trago de cerveza.

—Muy buena —elogió al cabo—. Antes dijo que se marcha sin esperar a que yo la eche.

Ella se apoyó de codos en el mostrador, haciendo resaltar la doble turgencia del busto, compactamente modelado. Sonreía brillantemente.

—Soy Audrey Brenton, la hasta ahora dueña de este antro de perdición, que los nuevos puritanos tienen la intención de clausurar por su mediación, forastero. Suponiendo, claro está —añadió—, que sea usted el hombre a quien esperan.

—Me llamo Fer Oakes, —respondió él sosegadamente, echándose más cerveza en el vaso—. En efecto, recibí una carta del consejo de ciudadanos, solicitando mis servicios como alguacil, lo cual no quiere decir que haya aceptado todavía el cargo.

—Piensan pagárselo bien —comentó Audrey—. Están decididos a limpiar la ciudad.

—¿Este es un sitio... sucio? —preguntó él.

—Según su particular punto de vista, sí. Ya he licenciado a los dos jugadores que tenía y despedido a las chicas que alternaban. Sólo alternaban —agregó ella intencionadamente—. Divertir a la clientela, pero no de la forma que usted pueda suponer.

—No supongo nada, señorita Brenton. Por ahora me limito a observar. Aunque habrá de permitirme que le diga que si en su local no se hacía nada malo, no tenían por qué clausurarlo.

Ella sonrió irónicamente.

—¡Como se ve que usted no conoce a las esposas de los principales ciudadanos de New Springs! —exclamó.

—He visto muchas mujeres iguales —manifestó Oakes—. Secas, puritanas, abominando del pecado en todas sus formas, e incapaces de sentir la menor compasión hacia quien ha tenido un momento de debilidad o, simplemente, hacia el que después de una dura jornada de trabajo quiere divertirse honestamente tomando unas copas y charlando con los amigos. Son semejantes a vastagos secos, que se agarran a la tierra tenazmente, pero que no dan frutos de ninguna clase.

—¡Admirable descripción la suya! —exclamó Audrey, sonriendo—. Sí, así son esas mujeres. Y como yo, para ellas, soy una fuente de pecado continuo, es lógico que haya de cerrar el Palace.

—Si lo hizo temiendo mi llegada, todavía está a tiempo de rectificar, señorita Brenton.

—Muchas gracias, futuro alguacil. Ah, llámeme Audrey, como hace todo el mundo. Mi decisión está tornada —añadió— y no es fácil que la varíe por ahora. Pero palabra que pienso divertirme mucho, muchísimo, de aquí en adelante..., es decir, suponiendo que usted acepte el cargo. Tiene fama de haber pacificado un par de ciudades turbulentas, por lo cual le escribieron para contratar sus servicios. ¿Se quedará en New Springs?

—Todavía no lo he decidido —respondió él, tomando otro trago de cerveza—. Dígame, ¿por qué piensa divertirse tanto?

—Clausurar el Palace no significa que haya de abandonar la ciudad, mejor dicho, la comarca. Compré hace algún tiempo un pequeño rancho situado a dos millas de New Springs y me quedaré una buena temporada, contemplando el espectáculo desde la primera fila de butacas.

—¿A qué espectáculo se refiere usted, Audrey?

Ella le dirigió una sonrisa llena de malicia.

—Al que dará usted luchando contra todo y contra todos. Quieren pacificar la ciudad, pero, al mismo tiempo, desean que todo siga como está. Hay rancheros enemistados, agricultores fanáticos, mineros violentos y, en medio de todo, una enorme cantidad de sujetos que no tienen otra cosa que hacer, excepto gastarse lindamente el dinero que obtienen, seguramente, robándolo en otros puntos. Los rufianes tiran de revólver por menos de nada; los agricultores emplean las escopetas con prodigalidad sin igual; vaqueros y mineros se odian a muerte y todos juntos se odian a los unos y a los otros. Hay quien quiere la paz, pero también hay quien desea que continúe el actual y anárquico estado de cosas, a fin de llenar más rápidamente su bolsillo. Le contratarán para imponer la paz, pero le impondrán, al trismo tiempo, una serie de trabas, que no harán fácil su tarea...; empleo la palabra fácil porque no encuentro otra más adecuada.

Oakes terminó su cerveza.

—Me pinta usted un panorama altamente consolador, Audrey.

—Me limito a advertirle del estado de las cosas en la ciudad —contestó ella—. Hay muchos a quienes no les agradará su llegada, puede estar seguro de ello, Fer.

—Lo estoy. ¿Por qué se figura que traía la silla sobre el hombro, en lugar de bajo mis piernas?

—¿Le tirotearon?

—En la cañada que hay a seis millas hacia el Este. Un tirador emboscado me sorprendió y estuvo en un tris de que no se ganase los cien dólares en oro que alguien le pagó.

Audrey emitió un tenue silbido.

—No han tardado mucho en actuar —comentó—. ¿Qué fue del ti rador ?

—Yo estoy, vivo —respondió Oakes llanamente.

Ella le contempló en silencio durante unos segundos. Sus labios estaban distendidos en una leve sonrisa de satisfacción.

—Creo que acabará pacificando New Springs —dijo al cabo.

—No esté tan segura de ello. Repito que aún no he aceptado el empleo. En su opinión, ¿quién pudo pagar al asesino?

—Varios, pero de nada le serviría que le diese nombres, que luego pudieran resultar equivocados. A veces no me gusta hacer pronósticos, Fer, y usted, por otra parte, es lo suficientemente listo como para averiguarlo por sí mismo.

—Es posible —convine él tranquilamente. Metió la mano en el bolsillo—. ¿Qué le debo?

—Nada. Ya le dije que era la última copa de la casa. Estaba esperándole únicamente por conocer qué clase de hombre era el que piensa domar esta ciudad. Creí que no llegaría nunca.

—Ya conoce usted los motivos de mi retraso. Gracias por su cerveza, Audrey. Siempre recordaré su invitación.

—Ojalá pueda decir lo mismo dentro de cincuenta años, aunque —meneó ella la cabeza—, como no se espabile, lo veo difícil.

Se inclinó, recogió un bolso que tenía tras el mostrador, y salió afuera.

—Bueno, las despedidas largas empalagan y disgustan. —Le tendió una mano, larga, fina y fuerte—. Celebro haberle conocido, Fer.

—Digo lo mismo —contestó él—. Deje que la acompañe.

Salieron juntos.

El sol batía la tierra con fuerza. Ella se volvió y contempló la fachada de la casa.

—¡Adiós, Palace! —exclamó—. Me he divertido mucho contigo y siento abandonarte, pero prefiero hacerlo por propia voluntad, antes de que me arrastren.

—Si me quedo aquí, estudiaré su caso —prometió él.

—No se moleste, Fer. Gracias de todas formas. Ahora me conviene una temporada de descanso. Si un día quiere venir a tomar . una taza de café y un buen trozo de tarta de manzana, no tiene más que dirigirse hacia el Sur; a caballo, en media hora estará en mi rancho.

—Tendré en cuenta su oferta, Audrey.

La ayudó a subir al carromato y desanudó las riendas del freno, entregándoselas.

Se miraron todavía un último instante.

—Celebro infinito haber conocido a una mujer valiente —elogió Oakes.

Ella sonrió.

El valiente lo es usted por meterse en este avispero. ¡Suerte!

Y agitando las riendas, puso en marcha el carromato, perdiéndose de vista en pocos momentos.

Oakes permaneció inmóvil unos instantes.

Luego, exhalando un profundo suspiro, se inclinó, cargó nuevamente con la silla de montar y rompió la marcha calle adelante, en busca de un hotel.

                                                                  CAPITULO III

Cuando llegó al hotel, había dicho:

—Haga el favor de buscar al señor Cárter Ransome y dígale que

Fer Oakes está en la ciudad. Añada también que dentro de dos horas estaré a su disposición.

El estupefacto recepcionista había asentido en silencio. Después, Oakes había subido a la habitación indicada, en donde dedicó largo rato en quitar de su cuerpo la suciedad acumulada en los últimos días de camino. Después, se puso pantalones limpios, así como calcetines y, sin calzarse las botas, se acercó al lavabo, en donde llenó una bacía de agua y jabón, que empezó a remover inmediatamente con una brocha, con el fin de quitarse la barba de una semana que le cubría el rostro.

Mientras se formaba la espuma, recordó el gracioso rostro de Audrey Brenton. Pensó con agrado en ella; era una mujer resuelta y valerosa, pero, sobre todo, lista y prudente, como lo había demostrado, liquidando su negocio antes de que otros lo hicieran de forma más contundente. Oakes tenía la suficiente experiencia para saber la forma en que a veces solían ser clausurados tales establecimientos y, lo que aún era peor, el procedimiento empleado para expulsar a sus propietarios, en especial cuando éstos eran mujeres del tipo de Audrey Brenton. No, la joven había hecho bien, aunque se le antojaba un tanto raro que insistiese en permanecer como espectadora, en lugar de abandonar definitivamente la comarca. ¿Pensaba acaso reabrir el Palace más adelante, cuando las cosas se hubiesen calmado?

Se encogió de hombros. ¿Qué podía importarle el futuro de Audrey Brenton? El suyo era mucho más interesante... sobre todo si pensaba que en lo sucesivo se desarrollaría en compañía de su prometida Joan Luty. Solamente aquel empleo, solamente un año más, acaso, con un poco de suerte, seis meses, y habría reunido el capital suficiente para dejar para siempre aquella existencia errabunda y accidentada, en la que la muerte acechaba a cada momento.

Suponiendo, se dijo, que el consejo de ciudadanos de New Springs accediese a sus pretensiones. Si no lo hacía así, compraría un caballo y al día siguiente continuaría camino. Puesto que iba a arriesgar su vida para traer paz a la ciudad, estimaba que debía pagársele bien. En otro caso...

Sus pensamientos fueron interrumpidos de pronto por el ruido de unos nudillos en la puerta de la habitación. Iba a llevarse la brocha enjabonada a la cara y detuvo la acción.

La llamada se repitió.

—Señor Oakes —dijo una voz hombruna.

El joven caminó hacia la puerta. Colocó la brocha dentro de la

bacía, alargó la mano y abrió.

Un hombre apareció ante su vista. Era tremendamente robusto y fornido, unos diez años mayor que él, vestido con cierto desaseo y con un pesado revólver en la cadera derecha. Sonreía con aire de superioridad y apenas fue abierta la puerta, se apoyó en una de las jambas, a la vez que, con aire ostentoso, colocaba su mano sobre la culata del arma.

—¿Oakes? —preguntó insolentemente.

—Sí, yo mismo —contestó el joven, removiendo nuevamente el jabón.

Me llamo Miller, Hy Miller. Quizás haya oído hablar de mi. Su nombre no me suena en absoluto —contestó él, impávido.

Es una lástima —dijo Miller.

—¿Por qué? —Oakes enarcó las cejas inquisitivamente.

—Así me hubiese evitado el trabajo de decirle que debe abandonar la ciudad apenas haya terminado de afeitarse.

Oakes contempló al hombrón en silencio durante algunos segundos. «Debe de ser alguno de los rufianes de que me habló Au-drey Brenton», pensó.

—¿Cuánto dinero le han pagado por asustarme? —preguntó bruscamente.

—Se equivoca, amigo. Yo...

Oakes se dijo que seguir la discusión con aquel sujeto era una pérdida innecesaria de tiempo. Se quedase o no en la ciudad, le sentaba muy mal tener que desempeñar el papel del hombre, amedrentado. No era un valentón, pero tampoco le gustaba ser avasallado por nadie.

Su mano derecha se movió bruscamente. La brocha llena de jabón embadurnó por completo los ojos de Miller.

El rufián lanzó una tremenda imprecación al sentir en sus ojos el escozor del jabón. Abandonando por el momento sus ideas ofensivas, trató de limpiárselos con ambas manos.

Oakes alargó la izquierda, sacó el revólver de su funda y con el mismo movimiento, lo arrojó hacia adentro, a sus espaldas. Acto seguido levantó la rodilla y la hundió en el bajo vientre del forajido.

Fue un golpe brutal, Miller boqueó agónicamente, curvándose hacia adelante. Sin embargo, Oakes se dio cuenta de que su visitante era un hombre duro de pelar; había vencido en el primer empujón, pero si no se daba prisa Miller se recuperaría y le haría daño. Trató de aprovechar el dolor y la momentánea ceguera de su adversario y le asestó un tremendo puñetazo en la oreja izquierda.

Otro hombre cualquiera se habría derrumbado en el acto. Miller resistió, aunque no pudo evitar trastabillar a un costado, saliendo del ámbito de la puerta.

Oakes le persiguió sañudamente, alternando ambos puños en los golpes que le dirigía a las orejas. Miller bramaba como un búfalo enfurecido, incapaz ya de oponer una resistencia eficaz. Acorralándolo sin piedad, Oakes lo llevó hasta el arranque de la escalera, mientras evitaba con toda facilidad los fútiles golpes que le dirigía Miller.

Segundos después le asestó un terrible puñetazo, dirigido deliberadamente a uno de sus hombros. Miller giró, debido a la violencia del impacto. Durante un segundo, le presentó la espalda.

Oakes no desaprovechó la ocasión. Aunque iba descalzo, levantó el pie y se lo aplicó a su enemigo al final de la espalda. Luego empujó con todas sus fuerzas.

Miller no pudo resistir el impulso y saltó proyectado hacia adelante con enorme violencia. Bajó cuatro o cinco escalones a todo correr; de pronto, sus pies se enredaron y empezó a rodar.

Casi al final, la escalera hacía un ángulo recto, por medio de un descansillo, y terminaba en el vestíbulo, seis peldaños más abajo. Descendiendo con la velocidad de un proyectil, Miller derribó el barandal, rompiéndolo en mil pedazos y cayendo al suelo, a dos pasos del aterrado recepcionista, quien se guareció inmediatamente detrás del mostrador.

Acto seguido, Oakes entró en su habitación de nuevo. Recogió la pistola de Miller y le quitó las balas, que arrojó sobre la cama. Salió al corredor nuevamente.

Miller se incorporaba en aquellos momentos, aturdido y sin comprender todavía muy bien qué le había pasado. Un lado de su cara estaba cubierto de sangre.

Oakes le tiró el revólver, que le alcanzó en un hombro, arrancándole un aullido de dolor. Luego extendió un dedo índice:

—Miller, vayase de la ciudad en menos de veinticuatro horas —intimó con tono cortante—. Si es hombre que conozca el significado de la palabra prudencia, mañana, cuando salga el sol, ya no estará en New Springs. Eso es todo.

Dio media vuelta y se metió de nuevo en su habitación, seguro de que iba a poder terminar su afeitado en paz.

Fer Oakes contempló los rostros de los siete individuos que estaban frente a él, y que le habían sido presentados por Cárter Ran-some, autor de la carta que le había llevado hasta la ciudad. Los componentes del consejo ciudadano que gobernaba a New Springs le contemplaban a él a su vez con tremenda curiosidad.

Ransome hizo las presentaciones. A todas ellas, Oakes correspondió con sendos movimientos de cabeza.

Allí estaban, además de Ransome, propietario de un extenso rancho y presidente del consejo, Will Panta, dueño del W Triángulo; Al Beaker, propietario de una mina de plata de notable rendimiento; Red Fearey, su encargado; Dave Colwin, dueño de un saloon; Hudner Angriff, propietario del rancho A Cuadrado y, por último, Félix Russell, dueño del más importante almacén de la ciudad.

Después de las presentaciones, Panta, un sujeto de expresión recelosa, preguntó:

Ransome, ¿estás seguro de que éste es el hombre a quien acordamos contratar?

—Me ha enseñado la carta que le escribí—respondió el aludido.

—Es prueba más que suficiente —expresó Colwin—. Señor Oakes, ¿se ha dado cuenta de lo que queremos de usted? Por si no lo sabe aún, le diré que el sheriff del condado está de acuerdo en que nombremos nuestro propio alguacil.

Los siete hombres estaban en torno a una larga mesa, frente a la cual se hallaba Oakes, como si fuese a sufrir un examen de estudios. En realidad, así era; iba a ser examinado por aquellos individuos.

—Sé qué es lo que pretenden de mí—contestó al cabo—. Antes de empezar a hablar, díganme una cosa. La autoridad que piensan conferirme, ¿se refiere solamente a los límites estrictos de la ciudad o, por el contrario, ha de considerarse también que incluye a todas las tierras que componen su demarcación?

—Un momento —dijo Ransome. Se volvió hacia sus compañeros y discutió algo en voz baja. Hubo algunas preguntas y respuestas, en las cuales Oakes no paró mientes, y luego, Ransome contestó—: Tendrá autoridad en toda la demarcación de New Springs. En la oficina del Registro de Tierras hay un plano; allí podrá estudiar los límites de la misma.

—Conforme —respondió Oakes—. Ustedes, supongo, me imponen ciertas condiciones para el desempeño de mi cargo.

—Puede figurarse cuáles son —habló Angriff, un hombretón mayor aún que Miller, de aspecto violento y hosco—. Queremos que haya paz y orden a cualquier precio.

—Tendrías que empezar por meter mano a tus propios hijos, Hudner—gruñó Russell, el dueño del almacén.

—Deja en paz a mis hijos...

Ransome cortó la naciente discusión, que amenazaba tomar agrios derroteros.

¡Por favor, señores! Tengan la bondad de dirimir sus querellas fuera del local del consejo. Atengámonos ahora al asunto que ha motivado la presente reunión. Estábamos hablando de las condiciones por las que ha de regirse el señor Oakes para desempeñar el cargo de alguacil.

Les escucho —dijo el joven.

El señor Angriff, muy cuerdamente, ha dicho que puede figurarse cuáles son. Ley, paz y orden a cualquier precio. Si está dispuesto a llevar a cabo su misión, dígalo, señor Oakes.

Son unas condiciones muy aceptables, en efecto —contestó el joven—. Pero ustedes no han oído aún las mías. Si no las aceptan, rehuso el empleo.

—Eso no es lo acordado... —empezó a protestar Beaker. Un momento —cortó Ransome—. Oír al señor Oakes no nos hará ningún daño. Escuchemos primero y juzguemos después. Hable, señor Oakes.

Muchas gracias —contestó el joven—. En primer lugar, les diré que la ley ha de ser igual para todos. «Absolutamente» —subrayó la palabra—. En cierta ocasión, recibí una propuesta análoga a la presente, pero el grupo de ciudadanos que deseaba contratarme, trató de lograr para si privilegios especiales. Me negué en redondo. La ley ha de ser igual para todos en New Springs o no aceptaré el cargo.

De nuevo se produjo una serie de discusiones. Oakes les contempló en silencio, con una divertida sonrisa. Era evidente que no les hacían mucha gracia sus palabras.

—Aceptado —dijo Ransome al cabo—. ¿Algo más?

—Deseo que tengan muy en cuenta la anterior condición; su cualidad de ciudadanos preeminentes, no me detendrá si he de cumplir con mi deber. Esto aclarado, pasaré a exponerles la segunda condición.

¿Que es...? —preguntó Will Panta, inclinándose. Habrán de pagarme dos mil quinientos dólares por mi labor. Si no aceptan, haré mi equipaje y partiré al amanecer.

Un espeso silencio se desplomó de repente sobre la sala.

                                                       CAPITULO IV

El enorme puño de Hudner Angriff cayó de repente sobre la mesa, con tremendo estrépito.

—¡Por Dios! —exclamó airadamente—. Esto es más de lo que hubiera soñado en escuchar. Una insolencia semejante...

Oakes dirigió al ranchero una mirada llena de hielo.

¿Qué esperaba usted? —preguntó—. ¿Un alguacil por cuarenta dólares mensuales y que, además, fuese un títere en sus manos? Les interesa la paz y el orden, ¿verdad? ¡Pues páguenlos o, de lo contrario, sigan viviendo en la anarquía! Dos mil quinientos dólares parecen una cifra muy alta, pero cuando la propia vida está enjuego, son una futesa.

Colwin levantó una mano.

—La carta del señor Ransome hablaba de ochenta dólares mensuales y gastos. Al anterior alguacil le pagábamos cuarenta... y usted pide casi el cuádruple.

—Así está la ciudad —replicó el joven, impávido—. Lo bueno es siempre caro.

La modestia no es una de sus principales virtudes —observó Fearey.

Sé lo que valgo y, en consecuencia, exijo el pago que estimo oportuno y justo.

—Son más de doscientos dólares mensuales, suponiendo que esté un año para pacificar la ciudad.

—Y si lo consiguiera en un mes, serían dos mil quinientos dólares mensuales.

—Por qué esa cifra precisamente —inquirió Panta, lleno de curiosidad.

—Es lo que necesito para terminar de pagar un rancho en... bueno, eso no le importa a nadie —manifestó Oakes—. De no haber sido por tal circunstancia, créanme que ni por el doble habría aceptado el empleo.

—Tendrá que darnos un plazo para resolver esa cuestión —pidió Ransome.

Estudíenlo antes de que salga el sol. Es el plazo máximo que puedo concederles.

Un momento —dijo Beaker—. Somos siete. Nos corresponde a poco más de trescientos cincuenta dólares a cada uno. Ya que el

Oakes parece ser tan bueno, hagamos un esfuerzo y paguemos la cifra que nos pide. En realidad, estamos perdiendo mucho más dinero en la actualidad, tal como están las cosas.

De acuerdo —accedió Russell—. Pero sólo le adelantaremos mitad ahora. El resto, a la terminación de su trabajo.

¿,Qué durará...? —quiso saber Angriff. Oakes se encogió de hombros.

—¿Quién puede predecirlo? Lo que sí les aseguro es que no estaré aquí más de un año; quizás en seis meses o antes, habré terminado mi labor.

—Conformes —resumió Ransome—. Le daremos los dos mil quinientos.

—Un momento —interrumpió Oakes—. Tengo entendido que habían dado orden de cerrar un saloon. Mejor dicho, habían avisado a su propietaria que en cuanto llegase yo, le obligarían a cerrarlo.

—Así es —reconoció Beaker, cuyo aspecto de rígido puritano desagradó inmediatamente al joven—. La... digamos señorita Brenton nos manifestó que cerraría antes de su llegada.

Oakes pasó por alto el insulto dirigido a Audrey.

Paseó la vista en torno suyo, hasta que encontró un rostro.

—Había Chicas en el Audrey's Palace, una de las causas por las cuales, creo, fue cerrado dicho establecimiento. ¿Dónde están?

Dave Colwin, el propietario del otro saloon, se revolvió inquieto en su asiento.

—A mí no me pregunte usted —refunfuñó hoscamente.

—Personalmente —contestó Oakes— opino que un hombre tiene derecho a divertirse después del trabajo, hágalo de la forma que lo haga, siempre que no moleste al vecino. Pero si cerraron el Audrey's Palace porque tenía chicas que alternaban, yo cerraré también cualquier otro saloon en el que vea tan sólo una falda de mujer, sea de quien sea. ¿Está claro?

Dos o tres de los presentes contemplaron a Colwin interesadamente. El dueño del saloon se sintió incómodo.

—¡No me miren a mí, rayos! —estalló—. ¿Acaso no tomamos el acuerdo conjuntamente? No hay chicas en mi establecimiento;

vayan a verlo cuando les apetezca.

—Así lo haré —prometió Oakes llanamente, mientras soportaba impávido la dura mirada que le dirigía Colwin. «Creo que me he ganado un enemigo, pero ¿acaso ninguno de los presentes querría ser mi amigo?», pensó descorazonado.

No obstante, su desánimo duró poco. Ransome se puso en pie y le prendió la estrella en el pecho. Además, le entregó un manojo de llaves.

—Son las de la oficina y las celdas de la cárcel contigua.

Oakes se puso en pie. Recorrió con la vista los siete rostros.

—Antes de dar comienzo a mi actuación, quiero decirles todavía una cosa que ignoran probablemente. Esta mañana, cuando venía hacia la ciudad, un desconocido me tiroteó en la cañada que hay a seis millas. Generalmente, no suelo dar una segunda oportunidad a un asesino emboscado. Alguien le pagó cien dólares por eliminarme; al parecer, mi presencia en New Springs no es tan deseada como podría suponerse. Por si fuera poco, hace un par de horas, un tal Hy Miller estuvo a verme en el hotel, intimidándome para que me marchase. A mi vez, yo le he dado un plazo de veinticuatro horas para que abandone la ciudad. Si no lo hace así, le encerraré en la cárcel, acusado de vagancia y ofensas a las personas. Quiero que sepan todo esto, a fin de que la o las personas que pagaron al asesino y a Miller se enteren de que,todos sus esfuerzos por expulsarme de aquí serán vanos.

En medio de un impresionante silencio, se tocó con dos dedos el ala del sombrero nuevo que había comprado antes de acudir a la reunión.

—Buenas noches, caballeros —dijo. Y salió, antes de que ninguno de los presentes tuviese tiempo de articular una sola palabra.

La oficina del alguacil era como tantas otras que conocía. Apenas si tuvo dificultad en acomodarse a ella, tras un rápido repaso al interior y a las seis celdas de que disponía en la parte trasera, en dos grupos de a tres, a ambos lados de un corredor cerrado por una recia cancela que llegaba del techo al suelo. Era ya de noche y se vio obligado a prender un quinqué, a fin de poder ver bien.

Con gran sorpresa, observó que todo estaba muy limpio, cosa rara, si se tenía en cuenta que el antecesor en su cargo había dimitido casi cuatro semanas antes. Posiblemente, Ransome se habría ocupado del detalle.

Se sentó en la silla que había tras la mesa y echó la cabeza hacia atrás. ¿Por qué se metía en semejantes jaleos?, se preguntó. ¿Acaso llevaba en sus venas sangre de pistolera?

Ciertamente, sabía lo que era un duelo a pistola y sabía también lo que era ver caer a un hombre abatido por uno de sus propios balazos. Esto no le asustaba demasiado, aunque su intención había sido siempre la de evitar las luchas en lo posible, cosa que no siempre había podido conseguir.

«¿Por qué has aceptado el empleo —habló consigo mismo mentalmente—. Por dinero. Por el maldito signo. "$"... que es un signo de muerte. ¿Qué ocurriría ahora si un forajido disparase contra ti y te matase? ¿Adonde irían a parar tus sueños? ¿Qué sería de tus proyectos para el futuro en unión de Joan Luty, de tus intenciones de adquirir el rancho más hermoso y más productivo de su ciudad? Una bala sólo cuesta unos centavos, pero vale toda una vida. ¿Merecen la pena esos dólares el riesgo que te dispones a corred?»

Pero había dado ya su palabra y, por otra parte, necesitaba aquel dinero. Era su último empleo como alguacil; tenía ya treinta años y sentía el vivísimo deseo de establecerse en un lugar fijo y fundar un hogar y una familia. El ardor veinteañero que le había impulsado a vagabundear ya se había enfriado. Era hora de asentar los pies en el suelo firmemente. «No seas un vastago seco y sin fruto», se dijo recordando la frase que había dicho a Audrey Brenton.

De pronto, la puerta de la oficina se abrió y un hombre penetró en ella. El primer impulso del joven fue echar mano al revólver, pero contuvo el gesto enseguida al ver a su visitante.

Era un hombre de mediana edad, próximo al medio siglo, pero aún fuerte y robusto. Tendía a la obesidad y, contrariamente a la costumbre habitual, llevaba el labio superior completamente afeitado. Además; vestía ropas muy limpias y cuidadas, aunque usadas.

Quitándose el enorme sombrero, el recién llegado hizo una profunda reverencia.

—¿Señor Oakes? —preguntó.

—Sí, yo mismo, señor...

—Me llamo Marcial Sanjuán, señor—contestó el mexicano—. Celebro mucho conocerle.

—Encantado—respondió Oakes.

Marcial Sanjuán empezó a dar vueltas al sombrero, visiblemente turbado, como si no se atreviera a expresar el motivo de la visita.

—Señor Oakes, yo... Bien... No sé si usted querrá...

—¿Qué es lo que he de querer, señor Sanjuán? —preguntó el joven, intrigado.

—Verá usted yo... cuando el señor Martins estaba aquí... era su ayudante... Bueno, mejor dicho, el carcelero... El consejero me pagaba veinticinco dólares al mes y... Claro que si usted no me acepta, yo... me buscaré trabajo en otra parte. Mi esposa Jacinta limpia la oficina... se encargará de hacerlo... Si tiene presos, usted no podrá salir y vigilarlos al mismo tiempo...

Oakes sonrió. Sanjuán le caía simpático.

—De acuerdo —dijo—. Será el encargado de la cárcel, como antes. Y haré que le suban el sueldo a treinta dólares.

—Muchas gracias, señor Oakes. —Marcial se inclinó varias veces—. Muchas gracias —repitió—. Jacinta se alegrará mucho cuando le dé la buena noticia, se lo aseguro. Empezaré a trabajar esta misma noche...

—No hace falta, Marcial —atajó Oakes—. Puesto que no hay

nadie encerrado, puede ir a celebrarlo con su esposa. Vayase tranquilo y esté aquí a las ocho de la mañana. A propósito —preguntó de repente—, ¿conoce usted a un tal Hy Miller?

La sonrisa se borró inmediatamente del rostro de Sanjuán.

—Es un mal bicho, señor, un mal bicho, se lo aseguro. Tenga mucho cuidado con él.

—Es Miller quien debe tenerlo conmigo —sonrió Oakes sin petulancia—. ¿Trabaja para algún ranchero de la ciudad?

—Antes estaba empleando en el A Cuadrado pero el señor An-griff lo despidió con cajas destempladas. Estropeaba a sus dos hijos, según oí decir.

Oakes asintió pensativamente. Sí, había oído hablar de los hijos de Angriff aquella misma tarde. Y no bien, precisamente. Sería un detalle más a tener en cuenta para el futuro de su actuación en New Springs.

—Gracias, Marcial; eso es todo por esta noche.

Sanjuán se marchó. Al quedarse solo, Oakes abrió el cajón central y extrajo unos cuantos pliegos de papel. Tomó la pluma, la mojó en el tintero, y después de una breve reflexión, empezó a escribir.

Mi querida Joan:

Creo que, por fin, muy pronto vamos a reunimos para siempre. He encontrado un empleo excelente en una ciudad llamada New Springs, relativamente cómodo y de no mucho trabajo, mediante el cual espero reunir los dos mil quinientos dólares que me faltan para completar el montante total del rancho que tanto te gustaba. El contrato es por un año cómo máximo, lo cual no impide que, si termino mi tarea en menos tiempo, pueda reunirme antes contigo, lo cual, como puedes comprender, estoy deseando vivamente. Estimo que ese plazo puede reducirse, con un poco de suerte, a seis meses o menos; puedes, pues, figurarte la impaciencia que siento por concluir cuanto antes...

                                                     CAPITULO V

Marcial Sanjuán le llevó el desayuno a la mañana siguiente. Como era su costumbre, habitaba en la misma oficina, en una de las celdas ahora vacías. Si las llenaba, se haría preparar un camastro en un ángulo del despacho; el hotel costaba dinero.

Se lavó y aseó rápidamente y luego comió con apetito el desayuno que su ayudante le había traído.

Está muy bueno —elogió a boca llena.

Marcial se esponjó.

—Lo ha preparado Jacinta, mi esposa. Es una magnífica cocinera —dijo, con una, sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

Oakes metió la mano en el bolsillo y extrajo una de las monedas de a veinte dólares, que había hallado en los bolsillos del muerto. No sintió el menor escrúpulo en apropiárselas; a fin de cuentas, ¿no era un dinero que alguien había pagado por su propia vida? «Me haré cuenta de que me la he pagado yo a mí mismo.» Y entregó el dinero a Marcial.

—Dígale a Jacinta que, de ahora en adelante, me prepare ella misma las comidas. Cuando se le acabe, que pida más.

—Sí, señor Oakes, muchas gracias —sonrió Sanjuán.

Cuando terminó de desayunar, eran más de las nueve. Encendió un cigarrillo y repasó su revólver, que volvió a la funda inmediatamente. Ayudado por Sanjuán, repasó también el armero, que contenía cuatro rifles de distintas marcas, aunque de idénticos calibres y dos escopetas con los cañones aserrados. En un cajón de la mesa de despacho halló gran cantidad de munición.

—No podemos quejarnos —dijo al terminar.

Y entonces, un hombre penetró en la oficina. ¿Es usted el alguacil Oakes?—preguntó.

Sí

respondió el aludido.

—En la taberna de Butler hay un hombre que le espera. Se  llama Hy Miller. —Dicho lo cual, el sujeto dio media vuelta y desapareció.

Oakes se frotó la mandíbula. El reto estaba bien claro. Miller le aguardaba allí para desafiarle y, posiblemente, con algún compinche que le ayudaría, emboscado en algún punto oculto de la taberna. El silencio, durante unos segundos, se hizo espeso y enervante.

Sanjuán restregó los pies contra el suelo nerviosamente.

—Es el peor sitio de la ciudad —dijo, lo cual era suficiente.

Para empezar su labor, Oakes había pensado en colgar el conocido cartel que prohibía llevar armas dentro de la población, pero sabía que, muchas veces, era una orden contraproducente. Por otra parte, era una disposición que la mayoría de las ocasiones se consideraba como una fanfarronada y, además, había ciudadanos honrados que, acatándola, quedaban a merced de otros no tan bien intencionados que no hacían caso de la orden. Era más efectivo dar un ejemplo rápido y contundente, que llegara directamente al ánimo de los habitantes de New Springs y les sirviera de escarmiento.

Se dio cuenta de que Sanjuán le contemplaba con aire especulativo.

Marcial, ¿hay alguna entrada por la parte posterior de esa taberna?

—Sí, señor. —El carcelero le explicó algunos detalles topográficos, que Oakes captó rápidamente.

—Muy bien —dijo—. La gente espera que yo actúe. Debemos procurar no defraudarles, ¿no lo cree así, Marcial?

—Tenga cuidado, señor —dijo Sanjuán aprensivamente.

Oakes descolgó del armero una escopeta de dos cañones.

—Es otro el que debe tener cuidado —respondió.

Buscó un trapo viejo y envolvió la escopeta en él, de modo que pareciese un bulto cualquiera.

Quédese aquí y tenga una celda preparada; la última de la derecha, que no tiene ventana y corresponde al rincón.

Sí, señor.

Salió de la oficina tranquilamente, llevando en la mano un bulto de aspecto completamente inocuo. Caminó medio centenar de metros, sabiéndose blanco de la curiosidad general, pero, de repente, al llegar a la primera calleja, torció a su derecha.

Poco después llegaba a la trasera de la taberna de Butler. A juzgar por su desastroso aspecto, su clientela no podía ser más recomendable. Parecía natural, pues, que Hy Miller fuese uno de los más conspicuos clientes.

El lugar estaba desierto. Desenvolvió la escopeta y echó hacia atrás los martillos de los percutores. Sosteniéndola con una sola mano, abrió silenciosamente con la otra la puerta de acceso al local.

Pese a ser relativamente temprano, aún no habían dado las once de la mañana, se oía bastante ruido en la taberna. Debían de ser los compinches y amigotes de Miller que celebraban el triunfo de éste por anticipado y, al mismo tiempo, le daban ánimos para su próximo enfrentamiento con el alguacil.

Mientras avanzaba a través del penumbroso corredor, se preguntó quién podría haberle pagado por intimidarle. ¿Acaso el mismo que había apostado al asesino en la cañada? Era muy posible, sobre todo si se había enterado de su llegada, lo cual significaba que el asesino no había podido llevar a cabo su funesta labor. Como fuera, una cosa había indudable: existía alguien sumamente interesado en mantener el actual estado de anarquía en la ciudad.

Llegó a la puerta que daba al local. Escuchó atentamente una gran batahola de risas, palabrotas, interjecciones y jocosas conversaciones mantenidas en voz alta. Actuando siempre con sumo cuidado, hizo girar el picaporte y entreabrió la puerta unos centímetros.

El bar estaba lleno de sujetos de pésima catadura. La mayoría de ellos rodeaba al gigantón Miller, riendo sus gracias y dándole palmaditas de ánimo en las espaldas. Escuchó comentarios poco favorables para su persona, pero procuró no dejarse llevar de la ira.

Miller estaba a cinco o seis pasos de distancia. Abrió un poco más la puerta, cosa de dos pulgadas, y sacó los dos cañones de la escopeta. Esperó a que el ruido, siguiendo una ley natural, decreciese un tanto.

Entonces levantó la voz y llamó: —¡Miller!

El forajido se volvió. Sus ojos se desorbitaron al ver los dos cañones de la escopeta que le apuntaban rectamente al pecho.

—Miller, soy Oakes, el alguacil —dijo el joven, con voz lo suficientemente alta para que todo el mundo pudiera oírle—. Le estoy apuntando con una escopeta que tiene los dos gatillos levantados. Si mueve usted una pestaña, sin remisión, le partiré por la mitad.

El enorme rostro del rufián adquirió de repente una tonalidad gris ceniza. Podía enfrentarse contra un revólver enfundado, aunque su dueño portase una estrella, pero no contra una escopeta llena de gruesos perdigones que, Oakes lo había expresado muy bien, le partiría por la mitad si el que la sostenía tiraba del gatillo.

—Ponga las manos en alto —siguió Oakes, aprovechando el intenso silencio que su intervención había provocado—: Acerqúese a la puerta y piense en que, pese a todo, aún tiene una probabilidad de vivir.

Todo el valor del rufián había desaparecido. Las fanfarronadas, las bravatas, las promesas enunciadas, de nada servían ante aquel arma de tan devastadores efectos.

—Y di a tus amigotes que mantengan las manos lejos de las armas —siguió Oakes implacable—; tú serás el primero en caer si veo un gesto sospechoso, ¿estamos? ¡ Acércate, he dicho!

—¡No tiréis, hermanos! —gimió Miller abyectamente—. Manteneos quietos, por favor.

Dio unos cuantos pasos hacia la puerta, con el terror retratado en su rostro. Oakes terminó de abrirla con el pie derecho y luego retrocedió un par de pasos por el corredor.

—Sigue andando. Esas manos, bien en alto.

Miller no se atrevía a reaccionar. Obedeció dócilmente.

Momentos después, estaban en la calle. Entonces, Oakes cerró la otra puerta con una mano y se situó detrás del rufián, apoyándole en la espalda las bocas de los dos cañones. Con la mano izquierda, sacó su revólver, que guardó en la pretina de los pantalones.

Acto seguido le empujó con fuerza.

—¡ Andando, a la cárcel! —ordenó—. Te dije que abandonases la ciudad o te encerraría.

Miller emitió una gruesa interjección. Oakes le golpeó en una de las orejas con el cañón del arma, arrancándole un aullido de dolor; el órgano estaba aún dolorido de los golpes recibidos la noche anterior.

Poco después entraban en la oficina, en medio de la expectación de los numerosos curiosos que se habían congregado en aquel lugar al olor de la noticia. Una vez más, Miller trató de protestar, pero

Oakes le empujó fuertemente con el arma, encerrándole en la celda que ya había preparado su ayudante.

—¿Cuánto tiempo piensa mantenerme encerrado? —bramó el prisionero, agarrándose con fuerza a los barrotes de la celda.

—Hasta que me digas quién fue el que te pagó por asustarme —contestó Oakes tranquilamente. Y, sin añadir una sola palabra, giró sobre sus talones y se alejó, dejando que Miller se entregase a un acceso de desesperación y vomitase torrentes de injurias contra él y el cargo que representaba.

Dejando la oficina al cuidado de Sanjuán, salió nuevamente a la calle. Regresó a la taberna de Bütler, ahora de modo directo, caminando por la calle Mayor. Unos minutos más tarde abría la puerta y se plantaba en el centro del establecimiento, en medio de un expectante silencio.

—¡Caballeros! —dijo con voz tonante—. Ya han visto lo que

les pasa a todos aquellos que infringen la ley. Se me ha delegado a mí para hacerla cumplir y lo conseguiré al precio que sea. No les prohibiré que lleven armas, pero sí les diré una cosa: el que no tenga un trabajo definido y justificativo de su presencia en New Springs, deberá abandonar la ciudad en el plazo de cuarenta y ocho horas. Pasado este tiempo, todo aquel a quien encuentre sin un empleo será encerrado en la cárcel... si no se resiste, porque en caso contrario, hay otros lugares donde también puede ser encerrado... ¡para siempre! —concluyó dramáticamente.

Giró sobre sus talones y se alejó antes de que los aturdidos espectadores hubiesen podido reaccionar a sus palabras.

Su llegada se había efectuado un lunes. Había empezado a actuar el martes. Hoy era sábado, el verdadero día de prueba para un alguacil, cuando empezasen a acudir los vaqueros y los mineros, ansiosos de desquitarse de toda una semana de intenso trabajo.

Miller había acabado por ceder y se había ausentado de la ciudad, después de cuarenta y ocho horas de encierro. No quiso decir quién le había pagado; ni siquiera lo había admitido; por otra parte, Oakes no quiso presionarle; confiaba en que el individuo que había comprado a Miller para intimidarle se diese cuenta por sí mismo de la futilidad de sus esfuerzos.

Bastantes rufianes, al ver la suerte de Miller, se habían marchado también, antes de que las cosas, para ellos, empeorasen más. Otros se habían quedado, pero era difícil distinguirlos de las personas honradas; había muchos hombres que, habiendo acudido a New Springs por cuestiones de negocio o de trabajo, se quedaban todo el día. Puesto que no conocía a la mayoría de los ciudadanos, érale forzoso esperar a irlos conociendo, para así separar más adelante la paja del grano.

A las once de la mañana, se puso el cinturón con la pistola. —Hoy es sábado, señor —dijo Sanjuán intencionadamente.

—Lo sé —sonrió el joven—. Vamos a ver si podemos hacer que transcurra pacíficamente.

—¡Hum! —susurró el carcelero—. Antes de que llegue la medianoche, tendrá las celdas atestadas de borrachos y pendencieros. Y ojalá que no haya ningún muerto.

—Eso espero yo también —suspiró Oakes, saliendo u la calle.

Pero sabía que su esperanza era casi vana. Sí, habría pendencias, riñas, alborotos, el vino excitaría los ánimos, saldrían los revólveres a relucir y...

                                                               CAPITULO VI

Una voz, fresca y cristalina, pronunció su nombre a pocos pasos de la oficina, cortando en seco sus melancólicas meditaciones.

¡Fer! ¡FerOakes!

Volvió la cabeza en el acto y sonrió. Audrey Brenton estaba a pocos pasos de él, sentada en el pescante de un calesín, en cuya parte trasera se divisaban algunos bultos.

Audrey sonreía encantadoramente. Vestía un sencillo traje de hilo, que se amoldaba con justeza a las firmes líneas de su cuerpo joven y compacto. Su rostro aparecía sombreado bajo las anchas alas de una gran pamela, que prestaba al conjunto de sus facciones un singular atractivo.

—¿Cómo está? —se acercó él, descubriéndose cortésmente.

—Celebro verle... todavía con vida, Fer —dijo ella en tono intencionado.

—Hago lo que puedo —contestó Oakes.

—Sí, ya me he enterado. Expulsó a Miller, un redomado canalla, y algunos rufianes más se han largado también. Pero esto

no es más que el principio, Fer. De verdad

rostro de la joven se enserió de pronto—, si yo fuese usted, me marcharía cuanto antes.

—No puedo —manifestó él—. He firmado un compromiso y, además, necesito los dos mil quinientos dólares que me pagarán al terminar mi labor.

—¿Tanta importancia tiene el dinero para usted? —preguntó ella, asombrada.

—«Este» dinero, sí. Servirá para terminar de pagar un rancho que adquirí hace tiempo y que todavía no es mío. Entonces, me casaré con mi prometida.

—Las facciones de Audrey expresaron claramente el desencanto que sentía—. Creí..., creí que no tendría ningún compromiso. Sentimental, se entiende.

¿Por qué no? Soy un hombre como los demás, Audrey. Ella le dirigió una profunda mirada.

Un individuo que acepta un cargo como el suyo, en una ciudad como New Springs, no es un hombre como los demás, Fer. —Gracias por el buen concepto que tiene de mí, Audrey. Quiero decir —añadió ella—, que sólo un loco o un inconsciente se portaría como usted. Oakes frunció el ceño.

Diríase que tiene sumo interés en que abandone la ciudad,

Audrey. ¿Tanta antipatía le causé?

—Al contrario; es precisamente la simpatía que me inspira, la que me hace hablarle de semejante manera, Fer.

Gracias por sus sentimientos, Audrey. De todas formas, me quedaré. ¿No era usted la que sentía vivos deseos de contemplar un magnífico espectáculo desde la primera fila de butacas?

—No lo niego —respondió ella, con un extraño fulgor en sus ojos—. Y, créame, le deseo la mejor suerte del mundo, pese a lo que pueda pensar de mí.

Lo celebro. Ahora, dígame una cosa. Es referente a un ex competidor suyo. Dave Colwin.

—Un pájaro de cuenta —comentó Audrey secamente.

El fue, al parecer, uno de los que la presionaron para que clausurase el Palace. ¿No se debe tal presión, en la parte que le concierne, al deseo de eliminar un molesto competidor?

¿Qué opinaría usted, de hallarse en mi sitio?

¿Tiene chicas en su saloonl

Debiera averiguarlo por sí mismo, ¿no cree?

Audrey, quiero qué sepa una cosa. En la entrevista que sostuve con los miembros del consejo, prometí hacer cumplir la ley a todos. Si a usted le anunciaron que debía cerrar el Palace, por la cuestión de las chicas, yo cerraré también cualquier otro local donde haya mujeres, sea de quien fuere. O, de lo contrario, le daré permiso para que reabra el suyo.

Una leve sonrisa distendió los jugosos labios de la joven. Gracias por sus buenas intenciones. No dudo de que lo hará así, aunque le diré que ya no pienso volver a dirigir el Palace, bajo ninguna condición.

Es usted muy dueña de...

Un  tremendo  estrépito  cortó  bruscamente  sus  palabras. Era el ruido de numerosos cascos de caballo que se acercaban a todo galope.

De pronto, una espesa tropa de jinetes apareció ante la vista de los dos jóvenes.

Eran vaqueros que venían a divertirse y aullaban y vociferaban como energúmenos, atronando el aire con sus alaridos de indios salvajes.

El pelotón de jinetes se detuvo de pronto frente a la pareja. Hubo tintineo de espuelas, relinchos de caballos, maldiciones y juramentos y, al fin, la situación se aclaró un tanto.

Uno de los jinetes se inclinó hacia adelante en su silla, sonriendo burlonamente. Era joven y no mal parecido, tremendamente voluminoso y con una expresión en el rostro que resultó vagamente familiar para Oakes.

—¡Hola, Audrey, preciosa! ¿Es cierto que has cerrado tu local?

—Así es, Dave —respondió ella—. Podéi s ir a divertiros a casa de Colwin o de Butler. El Palace está definitivamente cerrado.

—¿Por qué has cometido semejante estupidez? —preguntó otro j inete, muy parecido al anterior.

—Creo que no tengo por qué darte explicaciones, Reb —contestó Audrey rígidamente—. Y, si no os importa, me gustaría que os echaseis a un lado; tengo que marcharme.

—Es cierto —rió Dave—. Ahora tienes un rancho. Ya no compites con los dueños de saloons, sino con los rancheros.

—Arruinarás a los ganaderos —exclamó Reb jocosamente.

—¿Les pones a tus vacas lazos de color rosa en el rabo? —preguntó un vaquero.

Una tempestad de risas acogió la frase. Audrey se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—Fer —dijo secamente—, ordene a esos mulos que me abran paso. Quiero irme.

—Ya escucharon a la señorita —intervino Oakes, silencioso hasta entonces—. Déjenla marcharse.

—¡Vaya! —exclamó Dave—. Pero si no me había dado cuenta. ¡ Es el nuevo alguacil, muchachos! ¿Lo veis bien?

—¡ Vamonos, vamonos! —gritó Reb—. Padre ha dicho que nos portemos bien o, de lo contrario, acabaremos en la cárcel. Es preciso hacer que se cumpla la ley.

Riendo estruendosamente, los vaqueros se alejaron. Oakes  miró a Audrey, cuyo pecho subía y bajaba rápidamente. El color rojo de su cara había sido sustituido por una intensa palidez.

—Son los hijos de uno de los hombres que le contrataron —exclamó ella.

—¿Hudner Angriff?

—El mismo. Tenga cuidado con esos mozos; son engreídos, vanos, petulantes... y pendencieros y aficionados a sacar el revólver por la cuestión más nimia. Además, están acostumbrados a que su padre les libre de todo compromiso. Tendrá que obrar con mucho tacto, si quiere evitar fricciones con los Angriff, Fer.

—¿No cree que el obrar con cautela les corresponde a ellos,

Audrey?

Ella le dirigió una mirada llena de desesperación.

—¡Loco! ¡Magnífico loco! —le apostrofó. Agitó las riendas y los caballos partieron a escape.

Oakes permaneció en pie, junto a la acera, frotándose la mandíbula con gesto preocupado. Al fin, encogiéndose de hombros, echó a andar sin rumbo fijo.

La tarde y la noche del sábado fueron muy agitadas. Tuvo que separar a varios contendientes por la fuerza, encerrar a cuatro borrachos y arrestar a un sujeto que perseguía, cuchillo en mano, a su semidesnuda esposa, en mitad de la calle, gritando que la iba a degollar por haberla sorprendido en compañía de un minero. Cuando dieron las diez de la noche, se sentía molido y asendereado, como si se hubiese pasado todo el día a caballo, arreando reses. Pero la noche del sábado no se había terminado todavía.

Cuando llegó a la oficina, la cena estaba ya fría. No obstante, tomó algunos bocados, acompañados de un par de tazas de café. Estaba encendiendo el primer cigarrillo, después de varias horas de no poder hacerlo, cuando un hombre penetró violentamente en la oficina.

—¡Alguacil! ¡Los hermanos Angriff están armando gresca en el saloon de Colwin! ¡Si no interviene usted pronto, lo van a destrozar todo!

—Gracias, amigo —contestó el joven tranquilamente. Y siguió liando su cigarrillo.

Al quedarse solo, Sanjuán le contempló aprensivamente

Qué piensa hacer, señor Oakes? ¡Son unos mozos muy bravos

Necesitan que alguien les eche un par de cubos por la cabeza —respondió él. Encendió un fósforo con la uña del pulgar y prendió fuego al pitillo—. Voy a ver si los encuentro —manifestó con toda calma, poniéndose en pie.

Poco después, asomaba la cabeza por encima de los batientes de la puerta de doble giro del local de Colwin. Pensó que era una ironía que fuesen precisamente los hijos de uno de los miembros del consejo ciudadano los que arremetiesen contra el negocio de otro miembro del consejo en cuestión. Al parecer, esto a Colwin no parecía importarle demasiado; seguramente, no era la primera vez que cometían un desafuero semejante.

El padre lo pagaría.

Divisó varias mesas volcadas por el suelo, así como unas cuantas sillas reducidas a astillas. El local era grande, de dos pisos, y le pareció ver en lo alto el revoloteo de unas faldas.

«Claro,¿adónde diablos iban a parar las chicas de Audrey, sino a

esta casa?» Y empujó los dos batientes, cruzando el umbral con paso sosegado.

Un hombre yacía inconsciente en el suelo, con la cara manchada de sangre. En torno al caído, se había hecho un amplio espacio vacío, al otro lado del cual, apoyados en el mostrador, con aire desafiante, estaban los dos hermanos, Reb y Dave Angriff.

Avanzó lentamente. Los hermanos le contemplaron burlo-namente.

¿Viene a detenernos, alguacil?

—Ese hombre nos insultó —dijo Dave—. Reb le golpeó; eso no es ningún delito, ¿verdad?

Colwin se hallaba tras el mostrador. Se le veía pálido e iracundo, aunque daba la sensación de no atreverse a intervenir.

Oakes calló un instante. Estudió la situación.

A su derecha había un grupo de hombres que le contemplaban hostilmente; eran los vaqueros del A Cuadrado, dispuestos a ayudar a los dos hermanos, ya que, al fin, eran los hijos del hombre que les pagaba el sueldo. Al otro lado, los clientes se mostraban neutrales. Esperaban.

Si se dejaba avasallar, perdería de una vez para siempre. Hiciera lo que hiciese, contaría siempre con la enemistad de los hombres de Angriff; en cambio, si reducía a los dos levantiscos hermanos, los neutrales se pondrían a su lado o, por lo menos, se lo mirarían con mucho cuidado, antes de provocar nuevos incidentes.

Caminó cinco o seis pasos más, situándose casi junto a los dos hermanos.

—Están arrestados. —Alargó su mano izquierda—. Entreguen sus armas y acompáñenme.

Un helado silencio acogió sus palabras.

De pronto, echando la cabeza hacía atrás, Reb Angriff estalló en una violenta carcajada llena de estridentes sones de burla.

                                                             CAPITULO VII

La carcajada de Reb se cortó bruscamente, cuando la misma mano izquierda de Oakes le golpeó en la mejilla con terrible fuerza, arrojándole de costado contra su hermano. Los dos hombres vacilaron, se enredaron un poco y luego, profiriendo una espantosa serie de juramentos, trataron de echar mano a sus revólveres.

Entonces se encontraron frente al que empuñaba el joven con mano segura.

—Un solo movimiento más y les abraso —dijo fríamente—. ¡Levanten esas manos bien altas!

Su voz poseía una nota de mando que no se podía desobedecer;

llevaba implicado el convencimiento de que cumpliría lo que acababa de enunciar.

—Ser hijos de un prominente ciudadano no les confiere derecho alguno sobre los demás habitantes de New Springs —tronó Oakes—. Están borrachos, han golpeado a un hombre y causado destrozos en el mobiliario. Por todo ello, serán encerrados y sometidos a juicio. El juez dictará la sentencia que deben cumplir. ¡Salgan!

Reb y Dave temblaban de rabia. El alcohol ingerido no les había hecho perder del todo la noción de las cosas. Claramente se daban cuenta de que el hombre de quien pensaban burlarse les había ganado por la mano y les estaba haciendo correr el mayor de los ridículos delante de una numerosa concurrencia. La cólera más absoluta invadía sus ánimos.

De pronto, uno de los dos hermanos lanzó un agudo chillido.

—¡Pete! ¡Bill! ¡Sam! ¡Sólo es un hombre! ¡Ayúdennos! ¡Desháganse de él; es una orden!

Iba dirigida al grupo de vaqueros del A Cuadrado. Oakes no se molestó en volver la vista hacia la derecha.

—El percutor de mi pistola está levantado —anunció en voz alta—. Puedo recibir un tiro, pero no se muere tan instantáneamente que antes no se pueda hacer un disparo por lo menos. —Colocó el pulgar sobre la cabeza del martillo, de modo que todos lo vieran claramente—. ¿A cuál de los dos hermanos quieren ver morir ustedes? —preguntó—. ¡Vamos, elijan pronto y hagan su primer disparo!

Hubo un momento de tremenda tensión. Alguien tosió bruscamente.

De repente, Dave extendió las manos con ademán implorante.

—¡No, por el amor de Dios! —chilló, lívido, terriblemente asustado—. Nos entregamos, Oakes; no dispare.

—Así está mucho mejor —respondió el joven—. Pero levante las manos y no las baje hasta nueva orden. ¡Señor Colwin!

-—Diga, alguacil —contestó el dueño del saloon.

—El señor Angriff le pagará los desperfectos. Ese hombre —señaló al caído—, ¿está grave?

—No creo. Reb lo golpeó solamente con el cañón de su pistola.

—Muy bien; atiéndalo cuando nos hayamos ido nosotros. Ahora, ¿tiene la bondad de inclinarse a través del mostrador y quitarles sus pistolas a este par de potros sin domar?

—Con mucho gusto —accedió Colwin.

Una vez hubieron sido desarmados los dos hermanos, Oakes, sin dejar de apuntarles con su pistola, volvió ligeramente la cabeza hacia la derecha.

—Para los hombres del A Cuadrado, la fiesta ha terminado —anunció secamente—. Si cuando haya vuelto de la cárcel veo alguno aquí, lo encerraré también. Y les advierto que cada vez queda menos sitio en la cárcel, así que ya se pueden imaginar cómo lo pasarán. ¡Vosotros, andando!

No hubo reacción; ninguno de los vaqueros se atrevió a tocar la culata de su pistola, sabiendo que el menor gesto acarrearía indefectiblemente la muerte de uno de los dos hermanos, por lo menos. Sin ser molestado, Oakes salió fuera con los prisioneros.

A pocos pasos del salobre, había dos cubos de agua. Oakes los

señaló con la punta de la pistola.

—Necesitáis un poco de agua para refrescaros —comentó—. Echaos un cubo de agua mutuamente, ¡pronto!

—¡ Qué diablos...! —empezó a decir Dave, pero se calló cuando vio el duro resplandor que emanaba de los ojos del alguacil. En silencio, se inclinó y, tomando uno de los cubos, se lo arrojó a su hermano.

Reb tosió, estornudó y maldijo profusamente al sentirse empapado de agua. Luego, rabiosamente, realizó la misma labor.

Y ahora, a la cárcel.

Poco después, los dos hermanos estaban encerrados en la celda.

Cuando Oakes volvió al saloon de Colwin, los vaqueros del rancho de Angriff habían desaparecido ya.

Colwin quiso invitarle a una copa.

—Me ha librado usted de un buen apuro, alguacil —dijo—. Empiezo a sospechar que dos mil quinientos dólares es un precio muy barato por sus servicios —añadió, sonriendo obsequiosamente.

Oakes rechazó la copa con un ademán. No tengo ganas de beber —dijo—. Gracias de todas formas.

—Las gracias a usted —contestó Colwin—. Veo que sabe hacer cumplir la ley, trátese de quien se trate.

Así lo estipulé al aceptar el cargo —manifestó el joven sosegadamente—. Y espero que se aplique a usted mismo las frases que acaba de pronunciar.

Colwin se puso pálido.

—No le entiendo, alguacil.

—Yo, sí —contestó Oakes en tono glacial. Llevó dos dedos al

sombrero, giró sobre sus talones y se marchó. «Tiene chicas, pero están escondidas. De todas formas, es un tipo listo y será difícil cogerle con las manos en la masa.»

El resto de la noche transcurrió de una manera sorprendentemente tranquila.

Hudner Angriff apareció por la oficina a la mañana siguiente.

El enorme puño del ranchero cayó sobre la mesa, amenazando con resquebrajar el tablero.

¡Exijo que suelte a los muchachos! —tronó airadamente

Son jóvenes y tienen derecho a divertirse. Pagaré los desperfectos... —Más la multa que les imponga el juez, y el importe de la curación de las lesiones que sufrió un tal Jake McStill, señor Angriff. Suponiendo, claro está, que el juez no crea oportuno imponerles, además, una pequeña pena de arresto. Pero esto, claro, sólo se sabrá mañana, cuando sean juzgados en juicio público, ante todos cuantos quieran presenciar ese acto.

¡Maldita sea! —vociferó el ranchero—. Encerró a otros borrachos y les soltó al amanecer.

Ninguno de ellos incitó a otros hombres a disparar contra uno

que portaba una estrella, como lo hicieron Reb y Dave. Ninguno de esos borrachos lesionó seriamente a otro hombre.

—Está bien —chilló Angriff—. Pagaré también los gastos del médico.

—Eso lo hará usted de todas formas. Y ahora, salga de aquí; tengo trabajo —manifestó Oakes con suma frialdad. Angriff se descompuso.

¡Maldición! ¡Si cree que voy a consentir que mis hijos sean

juzgados en público...!

Lentamente, Oakes se puso en pie. Sus ojos brillaban con furia avasalladora.

Señor Angriff —dijo lentamente—, una palabra más, una sola palabra que añada al cúmulo de necedades que ha dicho y le encerraré ahí adentro con sus hijos. Usted y seis como usted me contrataron para hacer cumplir la ley, sin importarme la calidad de quiénes la infringieran. Le guste o no, esta estrella me da derecho a muchas cosas... y si no está contento de mí, reúna a sus compañeros y proponga mi destitución. Hoy es domingo; les encontrará a todos en los oficios religiosos. ¿Por qué no lo hace?

El ranchero vaciló.

Cometimos un error al contratarle —masculló.

—¿Pensaban que contrataban un títere? «Ese hombre hará cumplir la ley que nosotros impongamos», debieron pensar. Muy bien, destituyanme; no siento particular interés por pacificar una ciudad, cuyos habitantes, usted el primero, me son perfectamente indiferentes. Vaya y reúna a sus compañeros de consejo. Estoy dispuesto a salir de la ciudad esta misma tarde, si tanto le molesta mi actuación.

Angriff se sintió incómodo de repente.

Condenación —gruñó, en tono más suave—. Al menos, podía haber tratado mejor a mis hijos.

¿Cómo trataría usted a un hombre que incitase a otros a darle muerte?

El ranchero se sintió derrotado.

—Son jóvenes —quiso disculparlos.

—¿Acaso les prohibo que se diviertan? ¿No hay también otros muchos hombres de su edad que lo hacen sin causar mal a nadie?

Terminemos de una vez; a menos que me destituyan hoy mismo, presentaré a Reb y Dave mañana a las diez al juez. Lo que ocurra después, ya no es cuenta mía.

—Está bien. El juez es amigo mío; veremos cómo se porta—prometió Angriff, después de lo cual, abandonó la oficina, pegando un violento portazo.

Oakes se sentó y encendió un cigarrillo, sumamente pensativo: «¿Valía la pena llevarse semejantes disgustos sólo por la ambición de ganar unos dólares más? ¿Se merecía Angriff y otros como Angriff que él les dejase una ciudad tranquila y pacifica? ¿De qué servirían sus esfuerzos, si quienes más obligados estaban a observas la ley eran los más reacios a cumplirla?»

Aspiró el humo profundamente. Posiblemente, la mayoría obraba de buena fe; pero ¿a quién le interesaba que se prolongase el desorden?

«Busca al que más pueda ganar con ello y lo tendrás al instan-' te», se dijo.

El juez Ira Carson juzgó a la mañana siguiente a los dos hermanos. Era un hombre independiente, que no había querido formar parte del consejo de ciudadanos, a fin de conservar en todo momento su libertad de acción. Físicamente, era muy poca cosa, pero en sus ojos latía el inextinguible brillo de los hombres que siempre han ansiado la justicia por encima de todo.

-—Mi sentencia es ésta —dijo, después de haber escuchado las deposiciones de Oakes y de los detenidos—: Los acusados pagarán cien dólares de multa cada uno, más los desperfectos causados en el saloon del señor Colwin, más los gastos de curación de Jake McStill. Además, puesto que el señor McStill es un vaquero que se gana la vida con su trabajo y, durante una semana estará imposibilitado de hacerlo, le abonarán también el sueldo correspondiente al tiempo que permanezca curándose. Y, por último, a fin de que los acusados sepan que el ser hijos de un miembro destacado de la comunidad no sólo no les confiere ningún privilegio especial, sino que, antes al contrario, están más obligados que los restantes ciudadanos a observar la ley, cumplirán veinte días de arresto en la cárcel de la ciudad.

El juez golpeó la mesa con el mallete en medio de un profundo silencio.

—¡Caso fallado! —terminó—.Alguacil, ¿hay algún caso más pendiente?

—Sí, su señoría. Tengo a un hombre acusado de haber querido asesinar a su mujer...

El caso siguiente fue fallado con idéntica rapidez. El irritado esposo fue sentenciado a otro mes de cárcel y una multa de cincuenta dólares, previa la reconciliación con su esposa. Hubo sus más y sus menos durante la sustanciación de aquel juicio, pero, al terminar, Oakes pudo devolver a los tres prisioneros a la cárcel.

Encerró a los dos hermanos en una celda. Los ojos del mayor, Reb, despedían llamas.

—Esto nos lo pagará, alguacil, se lo aseguro —prometió, haciendo rechinar, sus dientes de rabia.

Oakes le miró fijamente a la cara.

Cuando salgas —dijo—, ven a buscarme. Pero hazlo con la

pistola ya desenfundada. Será la única manera que puedas conseguir algo, Reb.

Déjalo ya —exclamó Dave—. Nos veremos, alguacil —aseguró, en tono muy parecido al de su hermano.

—Durante veinte días —respondió fríamente el joven.

                                                         CAPITULO VIII

Transcurrieron dos semanas.

La tranquilidad era absoluta. Oakes había descubierto unos cuantos rufianes más, a los cuales había expulsado tajantemente. Las peleas en los bares y tabernas se habían reducido de modo considerable. Incluso los mineros, que solían ser aún más levantiscos que ios propios vaqueros, se mostraban con un comedimiento que le sorprendió bastante.

A pesar de todo, el único tranquilo no era él. Conocía los síntomas demasiado para saber que aquella calma era solamente algo ficticio; bajo una capa de paz, latía sordamente un volcán que amenazaba con hacer erupción en cualquier momento. Y Oakes sabía que el día en que se produjese el estallido, alcanzaría unas consecuencias imprevisibles, acaso catastróficas.

Quería evitarlo, pero no se le alcanzaba cómo. Claramente se daba cuenta de que, aunque de una forma externa, todos le saludaban y parecían apreciarle, la inmensa mayoría, si no le odiaba, sentía hacia él un vivo desdén. Era el hombre que representaba la ley, las cortapisas a la libertad individual, el valladar que impedía el paso a unos terrenos antes hollados por todos y ahora velados también para todos. Le habían buscado para imponerla tranquilidad y el orden, y ahora que lo habían conseguido, le detestaban cordial-mente. Era, en suma, un hombre extraño para ellos.

Se sentía inquieto y desasosegado. Ansiaba terminar el período de su compromiso para cobrar y marcharse. Pero no podía hacerlo, mientras las cosas no se hubiesen clarificado lo suficiente. Para un observador superficial, todo se desarrollaba ordenadamente, pero él poseía la suficiente experiencia para saber que sólo faltaba que saltase una pequeña chispa para que se produjera la explosión.

Cuando faltaban tres días tan sólo para que los hermanos An-griff cumpliesen la sentencia, Audrey apareció por su oficina una buena mañana, fresca y pimpante como una rosa, con un aspecto bien distinto del de dueña de saloon que él la había conocido. En aquellos momentos Oakes acababa de recibir una carta, esperada hacía tiempo, que Sanjuán le había entregado, con el correo dirigido a la oficina.

Contuvo los deseos de sacar la carta del sobre ya abierto. Se puso en pie y estrechó con toda cordialidad la mano que le tendía la joven.

—Siéntese un momento, Audrey —sonrió, después de los primeros saludos—. ¿Puedo hacer algo por usted?

—No. Vine solamente a ver cómo marchaban las cosas. Me he enterado de algo de lo que ha hecho y, francamente, he quedado sorprendida. Le felicito sinceramente, Fer.

—Habrá visto que no estoy tan loco como usted supone —sonrió Oakes.

—Todavía no me ha dado pie para rectificar mi opinión. Pero lea esa carta, por favor; no se entretenga por mí. Supongo que deben decirle cosas muy interesantes, ¿no? —añadió Audrey maliciosamente.

—Eso espero yo —contestó Oakes. Y sacó la misiva del interior del sobre.

Empezó a leerla. La sonrisa se fue borrando de sus labios a medida que progresaba en la lectura.

... Es demasiado ya el tiempo que llevamos separados, Fer. He tratado de convencerme a mí misma de todo lo contrario, pero no lo he logrado. Tú y yo no congeniamos, Fer; a mí me gusta la paz y la vida tranquila y reposada, y tú eres harto amigo de vagabundear por ahí, demasiado amigo del estruendo de las armas de fuego y del olor a pólvora. Aunque lo encubras bajo la capa de la ley a la cual dices defender, el resultado es el mismo; no tienes enmienda. Son ya demasiadas las veces que me dices que espere un poco más; cada vez que se cumple el plazo que me señalas, encuentras otro «trabajo», llamémosle así, que te aparta nuevamente de mí.

Siento darte este disgusto, pero es mejor decírtelo antes de que sea demasiado tarde, Fer. Voy a casarme —ya lo habré hecho cuando recibas ésta— con Larry Vaughn, el hijo del dueño del Bar 30. Viviremos en Chicago, donde Larry representará a su padre y a una serie de rancheros más, a todos los cuales venderá sus reses...

Las manos de Oakes se crisparon súbitamente sobre el papel, estrujándolo con fuerza. Sus ojos brillaban con ciega furia, en tanto que su rostro había adquirido una mortal palidez.

—¿Qué le sucede, Fer? —preguntó ella, vivamente alarmada.

Oakes se puso en pie sin contestar. Entrelazó los dedos a su espalda y caminó hasta la ventana próxima. Respiraba profundamente, tratando de volver la tranquilidad a su ánimo conturbado por tan inesperada noticia.

Viendo que él no le contestaba, Audrey tomó la carta y la alisó con una mano. En pocos minutos estuvo impuesta de su contenido.

Se mordió los labios un instante; luego, poniéndose en pie, se acercó a él.

—Fer —dij o.

—¿Sí, Audrey? —contestó él sin moverse.

—Esa mujer no le quería, no le quiso nunca.

—¿Cómo puede usted saber...? —exclamó Oakes rabiosamente, volviéndose hacia ella.

Audrey sonrió levemente.

—No olvide que yo también soy mujer.

—Pero no se llama Joan Luty.

—Afortunadamente para mí, Fer. Yo hubiera esperado al hombre a quien amase, aunque hubiera sido un millón de años. No me habría importado en absoluto la que él pudiese hacer; para mí, el hombre amado hubiera sido lo primero de todo, el único fin de mi existencia.

—Eso se dice muy fácilmente, Audrey —manifestó Oakes roncamente.

—Y se hace cuando se ama de veras —afirmó ella con rotundo énfasis—. ¿Sabía Joan lo de su empleo en New Springs?

—Claro, se lo escribí yo. Ella, además, conoce el rancho que tengo casi adquirido; le gustaba enormemente y... ¡Se cansó de esperar! —exclamó desanimadamente.

—No —contradijo Audrey—; no se cansó de esperar. Simplemente, no le amaba. Usted es mucho hombre para ella; no le supo comprender, no supo darse cuenta de su rectitud, de su hombría de bien y de su valor y decisión. Joan Luty fue incapaz de captar en toda su extensión las cualidades que usted posee. Se ha sentido deslumbrada por el oropel de una existencia fácil y divertida en Chicago y, aunque no conozco a su esposo, estoy segura de que no vale la décima parte que usted. Ojalá sea muy feliz; pero quiera Dios que no tenga que lamentar esta decisión durante el resto de sus días.

—Era mi último empleo —se lamentó él—. Esta vez iba en serio. ¿Cree que yo no tengo también ganas de descansar, de disfrutar de una vida tranquila y reposada, de trabajar solamente para mí y no para los demás, de no tener que estar lidiando continuamente con borrachos, tipos pendencieros, pistoleros y maleantes de toda índole? Sólo le pedí que me diese esta oportunidad; ahora ya completaba lo que me faltaba y...

Audrey sacudió la cabeza.

—No se duela más, no se compadezca a sí mismo. Usted, el hombre que está metiendo en cintura a esta ciudad infernal, que no ha tenido miedo de nadie, ¿va a ser cobarde consigo mismo? Esa actitud se compagina muy mal con lo que he oído de usted, Fer. ¿Llorará cuando yo haya salido de su oficina?

Oakes apretó los labios.

—; Por Dios, Audrey!

—Entonces, levante la frente. Por mucho que Joan Luty crea ganar con Larry Vaughn, es mucho más lo que pierde al no casarse con usted. Y, por contra, a la larga, es usted el que saldrá ganando. Recuerde estas palabras dentro de unos años; verá como entonces me da la razón.

El joven forzó una sonrisa.

—Parece que trata de animarme, Audrey —comentó—. Debo agradecérselo. ¿Por qué lo hace?

—Usted me cayó simpático desde que consumió la última copa en mi Palace. He visto que es recto, justo y honrado. Me agradan los hombres sin doblez, sean quienes fueren; eso es todo.

De pronto, agarró la carta y la rompió en mil pedazos que luego arrojó a un lado

Olvídela —dijo casi con violencia—. Tiene una labor que realizar; cumpla su compromiso y luego, vayase y compre el rancho. Encontrará una mujer que le ame con más sinceridad que Joan, téngalo por seguro.

Ojalá sea así, Audrey —suspiró

—Lo será —afirmó la joven rotundamente—. Y, créame, aunque pueda parecerle lo contrario, si hay alguien que desee su triunfo, soy yo.

¿Por qué? Sí me derrotasen, podría reabrir el Palace.

No lo haré jamás, aunque tenga ocasión —dijo Audrey. —Entonces, ¿es que hay otros motivos? Audrey vaciló unos instantes. —Los hay —contestó—. Pero prefiero callarlos, por ahora.

Quizás un día los sepa.

Si fuese más franca —me ayudaría bastante, creo yo.

—Usted es lo suficientemente inteligente para no necesitar ayuda de ninguna clase, Fer.; Y cómo me divertiré el día en que ponga esta maldita ciudad patas arriba!

De pronto giró sobre sus talones con violencia y se encaminó hacia la puerta. Antes de abrir, sin embargo, volvió un poco la cabeza hacia él.

Perdóneme esta explosión de ira, Fer; no pude evitarlo.

Oakes hizo un gesto con la mano.

—Olvídelo. Entiendo que ha sido algo natural.

Audrey sonrió hechiceramente.

—Gracias, Fer; es usted un hombre estupendo. A propósito añadió en tono voluble—; le invité en cierta ocasión a una taza de café y un trozo de tarta de manzana. ¿Cuándo hará honor a la invitación?

Oakes efectuó un rápido cálculo mental.

Dentro de tres días. —Entonces se cumplía el plazo de arresto de los hermanos Angriff; mientras tanto, y a no ser que poderosos motivos lo aconsejaran, no quería alejarse demasiado de la oficina—.Sí, dentro de tres días, a las cuatro de la tarde. ¿Le parece bien?

—Hecho —convino ella con radiante sonrisa.

Y se marchó, con la graciosa desenvoltura que le era habitual.

Al quedarse solo, encendió un cigarrillo y aspiró el humo profundamente. Sentíase dolido por la carta recibida; podía decirse que, en los últimos tiempos, el móvil de sus acciones había sido el futuro junto a Joan Luty y he aquí que, de repente, ese futuro quedaba destruido por una simple carta.

Acaso Joan tenía razón; no era hombre que gustase de la vida sedentaria. Amaba demasiado el estruendo de los disparos y el humo de la pólvora. Vivir en un rancho pacíficamente no estaba hecho para él. ¿O sí? ¿Cuándo lo había probado? ¿Cómo podía saber Joan, ni nadie, que no era capaz de resistir la fácil monotonía de una vida tranquila y sin sobresaltos, al lado de una mujer, junto a los hijos que fuesen viniendo, contemplando el lento fluir de los días, iguales el uno al otro, el hoy al ayer y el mañana a hoy? Si nunca había vivido de tal forma, ¿cómo podía asegurar nadie que no era capaz de hacerla?

Simplemente, Joan se había cansado de esperar. Audrey lo había dicho bien claramente. La culpa era suya por no haber vuelto antes, pero, también, no quería haberlo hecho sin haber tenido asegurado el porvenir para los dos. Joan había querido asegurárselo de una manera más positiva; los Vaughn eran ricos. No, no le faltaría de nada: joyas, pieles, trajes, vestidos, diversiones, fiestas... Ya no sería la esposa de un vulgar ganadero, que llegaría por las noches oliendo a sudor de caballo cansado de pasarse el día sobre la silla de montar. Él futuro que esperaba a Joan era muy distinto. Y esplendoroso; la clase de futuro que él no podría proporcionarle jamás.

Contempló dispersos por el suelo los fragmentos de la carta que Audrey había roto. Y, de repente, se dio cuenta de que no lo sentía tanto como le había parecido en un principio.

Una voz sonó suavemente a su lado.

—Hermosa mujer la señorita Audrey, ¿verdad?

Se volvió.

Marcial Sanjuán le miraba, sonriendo maliciosamente.

—Es muy bonita, en efecto —convino.

—Y muy buena —añadió el carcelero—. Más de lo que usted mismo pueda creer. Se lo aseguro, señor Oakes; a la menor ocasión que tenga, cásese con ella.

—Suponiendo que me aceptase —contestó Oakes, creyendo que el otro hablaba en broma y siguiéndole la, corriente.

—Usted no le vio los ojos —suspiró Sanjuán—. Para saber cómo piensa una persona, no hay más que mirarle a los ojos. El alma se transparenta inmediatamente.

—¿Y usted sí se los miró? —preguntó Oakes burlonamente.

—Sí. —El tono de Sanjuán era de absoluta seriedad—. Y, créame, señor Oakes; estoy casado y quiero a mi esposa Jacinta, pero si estuviese soltero, me gustaría cambiarme por usted.

Dicho lo cual se marchó, pues era hora de darle la comida de los presos. Y a partir de aquel momento, Oakes tuvo un motivo más para añadir a sus ya numerosas preocupaciones.

Tres días después abrió la puerta de la celda ocupada por los hermanos Angriff.

Ya podéis salir —dijo secamente.

Reb y Dave abandonaron su encierro, sumidos en un hosco silencio. En la oficina, Oakes les devolvió sus objetos personales, incluidos los cinturones con las pistolas.

—Volveremos a vernos —gruñó Reb.

Oakes enseñó las palmas de las, manos.

—Jamás se os presentaré mejor ocasión que ésta —dijo tranqui-

lamente—. Tenéis dos revólveres y el mío está colgado de un clavo. Es la cosa más fácil del mundo apretar el gatillo de un arma.

Los dos hermanos se agitaron inquietos.

—No nos gusta tirar contra un hombre desarmado —dijo Dave. Muy bien: lo tendré presentar el próximo sábado. Ya sabéis dónde está mi oficina. Vamos, despejad ya.

Reb y Dave salieron calladamente. Oakes les contempló durante unos instantes y luego meneó la cabeza. Si su padre no les metía en cintura... Pero eso no era cuenta suya, decidió al cabo.52

**

                                                                  CAPITULO IX

El rancho de Audrey Brenton estaba, según le había dicho ella, a unas dos millas de distancia hacia el sur. Calculó que, sin prisas, podría llegar en treinta minutos, de modo que poco antes de las tres y media, ya que la cita era a las cuatro, se dispuso a montar en su caballo.

Cuando lo hacía, se cruzó con Hudner Angriff. El ranchero venía acompañado de Fearey, el encargado de la mina.

Los dos hombres detuvieron sus caballos al verle.

—Oakes —dijo Angriff—, he hablado con mis dos hijos.

•Y...?

El próximo sábado no vendrán a la ciudad.

—Me importa un rábano que vengan o no —declaró él tranquilamente—. Creo que ya tienen la suficiente edad para saber qué es lo que les conviene, ¿no le parece?

—¡Maldita sea! —gruñó el ranchero, irritado—. Creí que le alegraría la noticia.

—Pues, no, me deja frío, sobre todo teniendo en cuenta que hay muchos sábados por delante. ¿Va a tenerles encerrados siempre en el rancho? Mejor que eso, hágales entrar en razón; lo demás vendrá por añadidura.

Y ya se disponía a marchar, cuando Fearey levantó su mano.

—Los mineros están descontentos, alguacil —dijo.

¿De veras? —se burló Oakes—. ¿No es usted uno de los que querían paz y tranquilidad en la ciudad? Si ya las tienen, ¿qué más diablos piden?

Fearey se removió inquieto en su silla.

—La mayoría de los rufianes y vagabundos se han ido —expresó—. Diablos, no se puede exigir a un hombre que se pasa cinco días y medio bajo tierra que venga el sábado y se porte como una colegiala. Necesitan expansión.

Oakes frunció el ceño.

—Me figuro a qué clase de expansión se refiere usted, Fearey — dijo—. Pero yo no fui quien dictó la orden de expulsión de las chicas de saloon. Proponga en la próxima reunión del consejo que se las permita actuar y yo no tendré ningún inconveniente en que haya mujeres en las tabernas. Pero si se lo prohiben a uno, ¿por qué van a autorizárselo a otro? ¿Les ha dicho usted acaso a los mineras, usted que es el encargado de la mina, que no he sido yo el que dio la orden de clausurar el Audrey 's Palace? ¿Se le ha ocurrido decir a sus hombres que esa prohibición no dimana de mí, sino de usted y de sus seis compañeros de consejo?

No quiso esperar la respuesta de Fearey; saludó ligeramente y, tocando los flancos del animal con las espuelas, partió al galope.

Refrenó la marcha del corcel apenas hubo abandonado los límites de la ciudad. Sentíase furioso e irritado; debía haber pensado que quienes le habían contratado, querían una ley hecha a su gusto y no al de los demás. En cualquier momento, vendría otro miembro del consejo con una petición de tal o cual privilegio para él. Francamente, ahora que ya había desaparecido el estímulo de Joan, ¿merecía la pena seguir desempeñando el empleo?

Pero había algo que le impedía abandonarlo, pese a los deseos que sentía de hacerlo: su fidelidad a la palabra dada. No era ya orgullo, ni amor propio ni ansias de no parecer un cobarde sino, simplemente, que jamás había dejado de hacer honor a un compromiso, de cualquier clase que fuera, excepto si bordeaba lo ilegal, cosa con la que no habría transigido jamás. Debía dejar a New Springs completamente pacificada y lo haría.

Caminó tranquilamente, por un sendero bordeado de frondosos álamos, que proporcionaban bastante sombra. Las tierras que rodeaban la ciudad eran ricas en agua y ello permitía la existencia de una serie de ranchos ganaderos y terrenos de labor sumamente prósperos. El contraste con las tierras desérticas que había atravesado el día de su llegada era evidente.

De pronto, sintió en la frente algo parecido a la picadura de una avispa. Incluso llegó a oír el potente zumbido del insecto. oyó el estampido de un disparo. Entonces comprendió que no había tal avispa.

Su mano derecha se movió velozmente. Sacó el rifle del fundón, al mismo tiempo que se dejaba caer al lado opuesta. Casi en el acto, estalló un segundo disparo.

Rodó velozmente sobre sí mismo, buscando cobijo tras los arbustos de la cuneta. Un proyectil le buscó enconadamente y se clavó en la tierra, a dos pasos de distancia, enviando a lo alto una pequeña nube de polvo y fragmentos de guij arros.

Cargó el arma y se arrastró paralelamente al camino, a fin de abandonar el lugar en que se había escondido, que podía ser fácilmente localizado por el tirador. Su precaución resultó acertadísima, pues un segundo más tarde, varios proyectiles agitaron rabiosamente las ranas de los matorrales.

Sintió que un líquido caliente le corría por la cara. Sacó un pañuelo y lo oprimió durante breves instantes en el lugar donde el proyectil le había rozado la piel. Se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de morir; media pulgada más al centro y su cráneo habría estallado en mil pedazos.

Los disparos cesaron momentáneamente. Retiró el pañuelo de la frente y oteó por debajo de las ramas, buscando al agresor. Esta vez parecía tener un compañero por lo menos. ¿Acaso se trataba de los hermanos Angriff?

Sabía que estaban furiosos y despechados; de todas formas, se le hacía muy dudoso que la pareja hubiese montado aquella emboscada. Daban la sensación de ser hombres de acción, violentos y pendencieros, pero no capaces de atacar a un hombre traidora-mente. No obstante, la experiencia había enseñado a Oakes que el alma humana era insondable; jamás se sabía cómo iba a reaccionar una persona en determinadas circunstancias.

Arrastrándose un poco más, consiguió situarse en una posición que estimó favorable. Sacó el rifle y oteó el panorama. Entonces, casi de repente, divisó a una silueta humana que corría al sesgo.

Al parecer, querían acorralarle. Sus presunciones se vieron confirmadas casi instantáneamente; mientras el individuo corría, su compañero tiró con furia hacia el lugar donde suponía que estaba aún parapetado, tres o cuatro metros a la derecha. Haciendo caso omiso de los proyectiles que se clavaban sordamente entre la hierba, apuntó cuidadosamente y tiró del gatillo.

Él nombre pareció tropezar con un muro invisible. Se detuvo un instante, volvió a correr de nuevo y cayó al suelo. Oakes se agazapó más todavía, temiendo la reacción del otro emboscado.

Pero no hubo más disparos. Momentos después oyó el tableteo de los cascos de unos caballos lanzados al galope.

Se puso en pie. Un jinete huía a toda velocidad, llevando de las riendas el caballo de su acompañante.

«Estará marcado con el hierro de algún rancho y no querrá dejar rastros detrás de sí», pensó al verla actitud del fugitivo.

Con el rifle en la mano y el dedo en el disparador, avanzó hacia donde se hallaba el caído. El rifle brillaba entre la hierba, a dos pasos del hombre, que aparecía tendido de bruces. Una amplia mancha escarlata aparecía en su costado izquierdo.

El proyectil le había atravesado de lado a lado, perforándole los pulmones y, posiblemente, también el corazón. Su muerte debía haber sido casi fulminante.

Se arrodilló a su lado y le volvió de cara. Los ojos del muerto reflejaron el brillante azul del cielo. El costado derecho también aparecía ensangrentado, lo cual confirmó sus suposiciones.

Le registró minuciosamente. No encontró en sus ropas nada que pudiera servirle para averiguar la identidad del muerto. Sólo halló, aparte de los objetos personales, cinco monedas de a veinte dólares cada una.

De súbito oyó un agudo grito.

—¡Fer!

Se volvió en el acto. Audrey corría precipitadamente hacia él, recogiéndose la falda con ambas manos.

Al ver al hombre que yacía sobre la hierba, se detuvo como petrificada.

—i Dios mío! —exclamó.

Oakes salió a su encuentro.

—Está muerto —dijo llanamente.

—¿Usted? —preguntó Audrey, mirándole a la cara.

—Sí. Eran dos. Se emboscaron para matarme.

—Le hirieron. Está sangrando.

—Es sólo un arañazo. No tiene importancia. Audrey, ¿se atreve usted a echarle un vistazo, para identificarlo?

La joven inspiró con fuerza.

—Trataré de hacerlo. —Caminó unos pasos y se situó frente al cadáver—. Es... era Tab Salters. Solía ser uno de los clientes más asiduos del Palace.

Volvió la cabeza a un lado. Oakes la tomó del brazo y la apartó unos cuantos pasas.

—¿Trabajaba en algún rancho próximo?

—No tenía empleo fijo. Se colocaba donde le convenía y, a veces, un mes después, abandonaba el trabajo. Desaparecía en ocasiones y volvía con dinero, cuya procedencia nunca explicaba.

—Un bandido —sentenció él.

—Eso opino yo.

Oakes sacó las cinco monedas de oro.

—Alguien le pagó por asesinarme.

Audrey se estremeció.

—Le advertí que debía'irse, Fer.

—Cualquiera diría que está usted sumamente interesada en que desaparezca de la ciudad—dijo él.

El seno de la joven se agitó con fuerza.

—Era solamente un consejo, pero no está obligado a seguirlo. De todas formas, no quiero que piense mal de mí. Venga a mi casa y le curaré esa herida. Está a menos de una milla. Por eso oí los disparos y vine corriendo a ver qué pasaba.

—Muy bien. Iré primero a por mi caballo. A la vuelta —movió la cabeza en dirección al caído— lo llevaré a la ciudad.

Quince minutos más tarde entraban en casa de Audrey. Era un edificio de un solo piso, pequeño, pero limpio y agradablemente decorado, levantado a la sombra de un semicírculo de álamos, que proporcionaban una grata frescura al ambiente.

—Tengo una mujer que me ayuda en las faenas de la casa —explicó ella—. Dos vaqueros se cuidan de las pocas reses que poseo.

—Usted no piensa dedicarse a la ganadería —insinuó él, mientras Audrey disponía los elementos de cura.

—¿Quién sabe? —respondió ella con brillante sonrisa—. Usted ahorra con el objeto de colgar esa estrella para siempre. ¿No le parece que yo también pude hacer lo propio... aunque obteniendo mis ingresos de una forma muy distinta?

—Es posible —admitió él. Y sus labios se curvaron en una agria mueca, porque acababa de recordar que Audrey había sido, hasta pocas semanas antes, la dueña de un establecimiento que se había clausurado, debido a su poco recomendable fama.

Pero ella parecía buena y decente. Ciertamente, su profesión no predisponía en su favor, pero un hombre que mirase solamente al futuro, no debía reparar en tiempos pasados.

Audrey se le acercó con un algodón empapado en desinfectante. Le limpió el rasguño y Oakes torció el gesto al sentir el escozor. Al secarse el líquido, se acercó a él con una tira de cinta adhesiva.

Levantó los brazos para colocársela en la frente. Sus senos jóvenes y compactos destacaron con turgentes relieves, abombando la tela del corpino. Mientras ella terminaba la cura, Oakes aspiró profundamente el olor sano y agradable que se desprendía de su cuerpo. Contempló el rostro adorable, la curva fresca y bien trazada de los labios y el brillo de los ojos, que miraban sin malicia. Un repentino impulso le acometió de pronto, cuando Audrey retiraba los dedos de su frente.

Asió el talle de la joven con ambas manos y la atrajo hacia sí. En el primer momento, ella se sorprendió por su gesto. Sin embargo, no protestó, ni aun siquiera cuando él se inclinó de una forma harto significativa, buscando su boca.

—Fer —dijo de pronto.

—¿Audrey? —contestó él.

—Béseme si quiere —continuó ella, mirándole fijamente, muy

seria—. No se lo prohibiré, pero le advierto de antemano que no obtendrá ninguna correspondencia de mi parte.

—Audrey, yo...

—No, Fer —manifestó la joven con dulce firmeza—. En estos momentos, usted no me busca a mí. Busca a la mujer, una mujer cualquiera, que le haga olvidar el desastre amoroso que ha sufrido hace unos días. En ese terreno, su orgullo ha sufrido una dura derrota y, de modo inconsciente, quiere desquitarse conmigo. Es más fuerte que yo y, si insiste en besarme, no podré resistirme. Pero le advierto de antemano que no quiero servir para que usted olvide a Joan Luty. Debe olvidarla por sí mismo, convencerse de lo que ella hizo por usted y aprender que no le mereció. Entonces, cuando ya no le duela su fracaso, si todavía se acuerda de mí..., venga a buscarme.

Oakes dejó caer las manos a lo largo de sus costados. Sonrió.

—Parece que conoce muy bien a la gente, Audrey —comentó.

—Tengo motivos para ello; ¿no cree?

—Sí, es cierto —suspiró—. Quizá tenga razón. Meditaré en sus palabras, aunque no estoy seguro de que esté aquí cuando llegue ese más adelante.

Audrey enarcó las cejas.

—¿Por qué no?

—Quizá venga otro y se la lleve.

Ella le dirigió una brillante sonrisa.

—En todo caso, es un riesgo que debe correr, ¿no cree?

—Es usted maravillosa —alabó él. Recogió su sombrero—.

Bien, he de regresar a la ciudad.

¡Eh, no puede hacerlo tan pronto! —protestó la joven.

—¿Por qué? Tengo que llevar el cadáver de Salters.

—Olvidó que le guardo café y tarta de manzana. ¿No quiere probar el resultado de mis habilidades culinarias?

—Se me está haciendo tarde ya, Audrey. Le prometo volver otro día..., es decir, suponiendo que nadie me salga al camino.

Se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, se volvió a mirarla.

—Una vez dijo que tiene motivos para desear mi triunfo, Audrey.

—Es cierto—contestó ella impávida.

¿Podré conocerlos algún día? Una leve sonrisa distendió los labios de la joven. —Tal vez, Fer —contestó.

                                                          CAPITULO X

Entró en la ciudad, llevando al animal de las riendas. Atravesado sobre la silla, el cadáver del emboscado se balanceaba con ritmo siniestro.

Anochecía ya. En un momento, se formaron numerosos grupos de gente que se agolparon frente a la oficina, comentando lo sucedido. Poco después, compareció un individuo, quien tenía a su cargo el negocio de las pompas fúnebres.

—Ahí tiene usted —dijo, entregándole los cien dólares que había hallado en los bolsillos del muerto—. ¿Habrá bastante?

El hombre de la funeraria emitió una risa que más parecía un cloqueo.

—¡Por supuesto! ¡Y también para cinco tipos más como él! Es curioso —comentó con macabro sarcasmo—; resulta que es la primera vez que veo a Tab Salters sin su inseparable Heck Dugan.

Oakes levantó vivamente la cabeza.

—¿Ha dicho Heck Dugan? ¿Le conoce usted?

—Ya lo creo. El y el muerto eran uña y carne, alguacil.

El joven se pellizcó el labio inferior, sumamente pensativo.

—¿Trabajaban en algún rancho de la comarca?

—Últimamente creo que no, pero ¿por qué no le formula a Butler la misma pregunta? Eran asiduos de su taberna. Quizá But-ler le pueda facilitar más datos, alguacil.

—Muy bien —dijo el joven—. Disponga todo lo necesario para el entierro. Y gracias por la información, pero calle la boca y no repita a nadie lo que hemos hablado aquí, ¿entendido?

—Desde luego, alguacil. Ese de ahí y yo —rió el empleado de la funeraria— tenemos la misma afición a guardar secretos.

—Pues a juzgar por lo que he oído —cortó Oakes heladamente—, uno pensaría en todo lo contrario. Guarde silencio, amigo, o de lo contrario le expulsaré de la ciudad sin contemplaciones.

—Sí, sí, señor —exclamó temerosamente el de las pompas fúnebres. Y sin añadir una palabra más, salió como si le persiguieran cien legiones de diablos.

Marcial Sanjuán había escuchado el diálogo en silencio. Al cerrarse la puerta, dijo:

—Butler es un mal bicho, pero no creo que haya sido él quien

pagase a esos dos por tirar contra usted, señor Oakes:

Sin embargo..., Marcial, ¿aseguraría usted que no es capaz de dar albergue a Dugan en algún rincón de su taberna?

Por supuesto que sí. Es posible que, en efecto, esté allí. Bien. De momento quiero que haga una cosa. Vaya a ver al encargado del establo y pregúntele, con discreción, si Dugan le ha devuelto los dos caballos que debió alquilarle o que guarda allí. Vi que se llevaba el de Salters, lo cual significa que no quería que yo viese la marea.

El encargado del establo tiene unos cuantos caballos suyos, señalados con su propio hierro. Tal vez sea eso lo que Dugan quiso evitar.

En tal caso, la charlatanería del encargado de la funeraria le ha delatado. Yo pensé, en un principio, que pertenecerían a alguno de los ranchos vecinos. Ande, vaya y vuelva pronto, Marcial.

El ayudante regresó veinte minutos más tarde. Sus ojos brillaban como carbunclos.

—Heck Dugan devolvió los dos caballos. Dijo que su compañero se había caído y estaba curándose en casa del médico. Los dos animales pertenecen al encargado del establo.

Oakes se puso en pie.

—Gracias, Marcial; eso es todo cuanto deseaba saber. —Sacó

su revólver y lo examinó cuidadosamente—. Bueno, vamos a ver

qué nos dice el amigo Butler.

—Tenga mucho cuidado con la escopeta que guarda bajo el mostrador, jefe.

—¿Qué barman no tiene un arma semejante en ese sitio? —rió Oakes. Y calándose el sombrero, salió de la oficina.

Era ya de noche. La taberna de Butler estaba bastante concurrida. Al cruzar el umbral, el silencio se hizo inmediatamente.

Los hombres se apartaron al acercarse él al mostrador. Butler se puso a frotar un vaso con un paño, muy nervioso por la inesperada presencia del alguacil. El dueño del bar forzó una sonrisa que le salió desvaída, sin ganas.

—¿Una copa, alguacil? —ofreció con fingida obsequiosidad. Gracias —contestó Oakes—. Más tarde, quizás. Ahora ¿le importaría enseñarme la escopeta que tiene guardada, ahí, debajo del mostrador?

Butler pareció respirar. Ingenuamente, cayó en la trampa que tendía el joven:

—Pues, no, claro que no —respondió, visiblemente aliviado, en medio de la expectación general. Se inclinó, tomó el arma y se la entregó a Oakes—. Aquí la tiene usted, alguacil. Está cargada indicó.

Oakes movió la cabeza. Basculó el arma, sacó los cartuchos, los sopesó con una mano, todo ello en medio de un silencio absoluto, total, y, por fin, cargó de nuevo el arma. Echó hacia atrás los dos gatillos, cuyo piñoneo pudo oírse con toda claridad y, súbitamente, sin previo aviso, asestó los dos cañones del arma contra el pecho de Butler. La expresión plácida de su rostro fue sustituida al instante por otra de implacable dureza.

—Butler —dijo en tono lo suficientemente alto para que pudieran oírle todos los circunstantes—, poseo informes fidedignos de que hay aquí un sujeto llamado Heck Dugan, a quien usted está escondiendo en algún rincón de la casa. Como yo quiero hablar con él, pero él no quiere hacerlo conmigo, y seguramente, apenas me vea empezará a tirar de pistola, voy a hacer que salga usted delante de mí y me cubra con su cuerpo... a menos que me indique en el acto dónde está el tal Dugan.

Una intensa palidez cubrió el rostro del dueño del saloon.

—Yo... yo no... —Su nuez subió y bajó convulsivamente—. Le aseguro que

—¡Salga! —tronó Oakes, con voz estridente—. ¡Con las manos en alto!

Temblando de pánico, Butler obedeció. Con la mano izquierda, Oakes le agarró por un hombro y le lanzó a un lado, situándose inmediatamente detrás de él, al mismo tiempo que le clavaba los cañones de la escopeta en la espalda.

Vamos a registrar todo el edificio —anunció—: Si Dugan no está aquí, usted no tiene nada que temer. Pero si está y hay disparos, usted será el primero en caer. Le aseguro que el estómago le saldrá por delante apenas apriete yo los gatillos. ¡Andando!

Butler dio tres o cuatro pasos hacia adelante. De pronto, con el terror más abyecto en su rostro, se detuvo y gritó:

—¡Lo diré! Está ahí, escondido en ese cuarto...! ¡El me obligó, me amenazó!

Su mano derecha señalaba una puerta situada frente a ellos, en la pared derecha de la casa, vista desde la entrada al local. Parecía la puerta del despacho privado de Butler o acaso de su propio alojamiento.

Oakes, alargó la mano izquierda y apartó al tabernero a un lado.

—No se mueva o le llenaré de plomo —intimó.

Y avanzó hacia la puerta, situándose a un lado de la misma. Los clientes se habían apartado, prudentemente, saliéndose de la probable línea de tiro.

Oakes lanzó su primera intimación:

—¡Dugan, salga!

Nadie le contestó.

—¡Salga o entraré a buscarle! —gritó nuevamente.

Se dio cuenta de que los concurrentes le contemplaban con enorme expectación. De pronto, retrocediendo un paso, levantó la escopeta y apretó uno de los gatillos.

La cerradura saltó hacia adentro, impulsada por la tremenda descarga. Casi en el acto. Oakes pegó una tremenda patada a la puerta, haciéndola girar con inusitada violencia.

Sonó una voz aterrada: —¡No tire, me entrego!

Oakes retrocedió.

—Conforme, Dugan. Salga con las manos en alto, que le vea yo bien.

Un hombre apareció en la sala, guiñando y parpadeando a causa del violento cambio de iluminación. Era de mediana estatura y tenía una cicatriz en el lado derecho de la cara, que le confería un aspecto harto desagradable. Su rostro aparecía lleno de pánico.

—Baje esa escopeta, alguacil —dijo plañideramente.

—Un cuerno —respondió el joven entre dientes—. Camine hasta el mostrador y apoye allí ambas manos. No se mueva si quiere seguir viviendo.

Dugan obedeció en el acto. Se inclinó hacia adelante y soportó el despojo de su pistola estoicamente. Oakes le registró los bolsillos, encontrándole cinco monedas de a veinte dólares.

Arrojó dos sobre el mostrador.

—Por los desperfectos de la puerta —dijo. Sacó el restante cartucho de la escopeta y depositó ésta sobre el mostrador, mientras desenfundaba su revólver—. Butler, voy a creer, por esta vez, que Dugan le amenazó con matarle si no le daba albergue. Pero ándese con ojo, pues la próxima vez no le daré tanto crédito, antes de que se dé cuenta de lo que le sucede se encontrará que sólo le quedan las cenizas de su asquerosa taberna.

Agarró a Dugan por el cuello de su camisa y le empujó hacia la salida sin ningún género de contemplaciones.

—¡Vamos, tú!

Cuando se vio detrás de la reja de su celda, Dugan pareció recobrar buena parte del valor perdido.

—¿De qué se me acusa, si puede saberse? —preguntó.

—De intento de asesinato a un agente de la ley —respondió Oakes sin pestañear.

—No podrá probarlo. Suponiendo que fuese cierto, ¿quién me ha visto, alguacil? —exclamó Dugan, sonriendo desdeñosamente.

Oakes sonrió también.

—Tú sigue fiándote de la falta de pruebas y verás cómo, antes de que te des cuenta de lo que te pasa, te encuentras con veinte años de cárcel a las costillas. Si tengo pruebas o no, eso lo sabrás en el juicio... a menos claro está que me digas quién os pagó cien dólares a cada uno de los dos, tú y Salters, para asesinarme. Tal vez, entonces el juez se contente con expulsarte de la ciudad. De todas formas —concluyó—, tienes toda la noche para pensártelo. Avísame cuando quieras decir sigo, pero no te retrases demasiado, ¿sabes?

Y dejando al forajido lleno de preocupaciones acerca de las pruebas que podría presentar en el juicio, se marchó. En realidad no existían tales pruebas; sus palabras no eran sino un medio de intimidar a Dugan a fin de forzarle a decir quién le había pagado. Pero no confiaba mucho en que el rufián hablase.

Tendría que buscarlo por sí mismo. ¿Quién era?

La mañana siguiente llegó sin que hubiese podido formar una hipótesis razonable. Sólo sabía que un grupo de ciudadanos honorables le habían contratado para pacificar la ciudad, pero que existía alguien —acaso un grupo— a quien no le interesaba se restableciese el orden.

                                                         CAPITULO XI

Vertió el tabaco sobre el papel de fumar y pasó la bolsita a su ayudante.

—Marcial —preguntó bruscamente—, ¿quién hay en la ciudad muy aficionado a usar monedas de oro de veinte dólares?

El carcelero respingó.

—¡Eh! ¿Porqué lo dice, jefe?

—El hombre que se emboscó en la cañada tenía encima cinco monedas de a veinte dólares. Salters y Dugan también tenían cada uno cinco monedas de esa misma denominación. ¿Por qué no les pagó... el que sea, con billetes o con otra clase de monedas?

Sanjuán encendió su cigarrillo.

—No tengo la menor idea, jefe. De todas formas, si quiere, ya indagaré. Pero me parece que hay muchas personas que deben de usar ese tipo de monedas, ¿no cree usted?

—¿De a veinte dólares? —se extrañó el joven—. Con la mitad más, se paga el sueldo de un vaquero y con dos monedas el de un minero. Que yo sepa, la inmensa mayoría de los pagos se hacen con billetes, completando el resto del salario con monedas fraccionarias de plata. —Movió la cabeza—. No, aquí hay alguien al que le gustan muy particularmente esa clase de monedas.

Un hombre entró de repente en la oficina. Era Cárter Ran-some.

—Buenos días, Oakes —saludó.

—¿Qué* tal, señor Ransome? —contestó el joven, poniéndose en pie.

—He oído decir que tiene a un preso, acusado de intento de asesinato.

—En efecto, señor Ransome.

—¿Disparó contra usted?

—Así fue. El y un compinche suyo llamado Salters. Este murió cuando me defendí.

Alguacil, ¿no será que está usted exagerando la nota un poco? —exclamó de repente—. ¿Tiene pruebas de que esos hombres le atacaron?

Oakes frunció el ceño.

¿A qué viene esa pregunta, señor Ransome? —dijo.

Sencillamente, no nos gustaría haber contratado a un pistolero ávido de verter sangre, Oakes.

Según creo recordar —dijo el joven, dominando la furia que sentía—, se me concedió plena libertad de acción para pacificar la ciudad. Esta fue una de las condiciones que impuse para aceptar el empleo, señor Ransome, y, en realidad, ya podría haber dado mi trabajo por terminado, a no ser porque hay alguien que desea mi muerte y yo quiero encontrarle, aprehenderle y presentarle ante el juez, para que el día que me marche esta ciudad quede tan tranquila como jamás lo ha estado desde que se fundó. No tengo sed de sangre, señor Ransome; únicamente procuro evitar que los demás sientan esa avidez.

—Está bien —dijo el ranchero en tono apaciguador—. Naturalmente, no quise ofenderle; sólo hablaba por lo que oí comentar.

—Antes de juzgar, conviene escuchar a las dos partes en litigio —atajó el joven rápidamente—. Salters y Dugan dispararon contra mí... ¿Los conoce usted? ¿Había oído hablar de ellos antes de ahora?

Sí, claro. Sé que no eran sujetos recomendables.

¿Eran hombres que pudieran poseer cien dólares sin trabajar? Claro que no.

Entonces, ¿cómo justificaría usted el dinero que les encontré encima?

Ransome se turbó.

Repito que no quiero ofenderle, Oakes. Era solamente una advertencia.

-Que no agradezco en absoluto. Ya se lo dije a Angriff y a Fea-rey; si no están contentos conmigo, reúnanse y propongan mi destitución. Mientras tanto, continuaré ostentando esta estrella hasta que el sheriffátX condado acepte esa propuesta.

—Por mi parte, no suscitaré siquiera la cuestión, se lo prometo. Así está mejor —contestó el joven—. Ah, por cierto, se me olvidaba hacerle una pregunta.

¿Sí, Oakes?

¿Cómo paga usted a sus peones, señor Ransome? El ranchero respingó: —¡Eh! Con billetes, generalmente, claro está.

Monedas de oro de a veinte dólares

—Hombre, alguna vez... Pero no es corriente, pesan mucho y son incómodas de llevar, sobre todo para unos hombres que van a dilapidar su salario en pocas horas. Me refiero a llevarlas yo del banco al rancho; a ellos les daría igual. ¿Por qué me ha hecho esa pregunta?

Mera curiosidad, señor Ransome —repuso Oakes, sonriendo amablemente.

El ranchero le dirigió una mirada llena de suspicacia. Luego, dio media vuelta y se marchó.

Sanjuán lanzó un salivazo a la escupidera que había en un rincón.

Todos son iguales —dijo despectivamente—. Dan náuseas, jefe.

Oakes movió la cabeza con gesto reflexivo. Límpienos la ciudad, por favor, pero no la manche mucho. Y, sobre todo, no nos haga daño a nosotros, eso era lo que veladamente habían querido decirle. Como había expresado su ayudante, daban náuseas.

El calesín de Audrey se detuvo de repente ante la puerta de la oficina. Oakes salió a su encuentro.

—¿Algún progreso? —prestó ella, tras los primeros saludos.

—Sí, tengo ahí al compañero del que intentó asesinarme. De momento lo niega, pero más que su negativa, me preocupa saber quién les pagó para matarme. ¿No se le ocurre a usted ninguna idea?

No. Se lo diría, Fer, puede estar seguro de ello.

También le preguntó acerca del hombre a quien le gustaban mucho las monedas de a veinte dólares. Audrey declaró no saber nada al respecto.

De pronto, observando las facciones contraídas del joven, dijo:

—Le veo muy preocupado, Fer. ¿Qué le sucede?

—Ransome. Estuvo a verme. —Narró a grandes rasgos la entrevista sostenida con el ranchero momentos antes—. Me revuelven las tripas, créame.

Audrey sonrió.

Le llamé loco y no lo hice sin fundamento, Fer. Si yo estuviese en su lugar, me iría inmediatamente de New Springs.

—Usted ya conoce cuál es mi respuesta —dijo él hoscamente. —Desde luego, pero ¿es que no tiene suficiente experiencia de situaciones similares? Usted es el hombre que limpia la ciudad al precio de una inevitable violencia, violencia que ninguno de quienes le contrataron son capaces de enfrentar. Yo era la mujer que les proporcionaba un rato de diversión en el Palace. Aparentemente, deberíamos tener derecho a recibir su agradecimiento, pero en lugar de ello nos desprecian. Se creen superiores a nosotros y nos miran por encima del hombro. Ellos no matan, no pecan... ¿comprende por qué no merecen que se les ayude?

—Es cierto —convino él pausadamente—. De todas formas, no pienso en la docena de hipócritas que puedan existir, sino en los cientos de personas honestas y decentes que ansian vivir en paz, sin temor a recibir impensadamente el balazo de un borracho en noche de jarana. Es por ellos que lo hago, Audrey. —Sonrió—. Y también por el dinero, todo debe decirse. La joven meneó la cabeza.

—El signo del dólar, muchas veces, señala la muerte, Fer. No se deje avasallar usted por ese signo o perecerá.

Oakes la miró fijamente.

—Usted también ahorraba para vivir tranquilamente.

—Sí, pero...

—Dejemos la discusión —cortó él, sonriendo—. Estaríamos hablando y hablando sin cesar. ¿Cuándo tendrá usted listo el café y la tarta de manzana?

—La semana próxima. Hoy es viernes y tendrá usted mucho trabajo a partir de mañana. Sábado, domingo... el lunes con los juicios. ¿El martes?

—Conformes. El martes iré.

Estrechó la mano de Audrey firmemente y la retuvo algo más de lo necesario, haciéndola ruborizarse. Luego se separaron.

—Guapa, guapa de veras —comentó Sanjuán a sus espaldas—. Y buena como pocas, jefe. Vamos, que es la mujer que le conviene.

—Sí, pero ¿le convengo yo a ella, Marcial?

El carcelero meneó la cabeza.

—Sigue sin mirarle a los ojos, señor Oakes.

Un gran ruido que venía del interior llamó su atención.

—¡Eh! —vociferó el preso—. ¡Quiero salir! ¡No tiene derecho a mantenerme bajo arresto!

Oakes torció el gesto.

—Marcial, vaya y dígale que si no se calla le taparé la boca a golpes. Añada también que ya conoce la forma de salir.

—Sí, señor.

El estrépito cesó a poco. Sanjuán regresó.

—Nos ha enviado al diablo —dijo.

—Bueno, al menos dejemos que se desahogue. Tiene derecho a ello—respondió el joven, impasible.

De pronto, el carcelero exclamó:

—¡Eh! ¿Adonde diablos va el matasanos tan de prisa?

Un hombre de mediana edad, vestido con ropas oscuras y con un maletín negro en la mano, cruzaba la calle a poca distancia, corriendo casi más que andando.

—Algún nacimiento —sugirió Oakes.

—El doctor Lewton no es hombre que se apresure tanto por un crío que está a punto de asomar su nariz a este perro mundo —informó Sanjuán—. Por regla general, si la cosa viene bien, se encarga su esposa de esta clase de asuntos; tiene el título de enfermera y muchos años de práctica.

Oakes se frotó la mandíbula. De repente, obedeciendo a una instintiva orden mental, saltó hacia adelante.

—¡Doctor!—llamó.

El médico frenó sus precipitados pasos.

—¿Alguacil? —dijo en tono especulativo.

—¿Adonde va tan de prisa? ¿Algún herido?

El doctor Lewton pareció turbarse.

—No... nada de particular. Un... un amigo que se ha hecho daño en un dedo con una puerta. Eso es todo, alguacil; no hay motivos de preocupación.

Y se marchó con el mismo paso rápido que llevaba desde un principio.

Oakes le contempló alejarse, sumamente preocupado por las vacilaciones y reticencias que había podido observar en las palabras del médico. De pronto, antes de que pudiese llegar a una conclusión, le vio desaparecer por la puerta de acceso al salóon de-Colwin.

Frunció el ceño. Todavía no habían dado las doce y la ciudad aparecía relativamente tranquila. Hasta él no habían llegado rumores ni denuncias de ninguna pelea. Ciertamente, podía ser verdad lo del amigo con el dedo alcanzado por una puerta, pero un oscuro instinto le dijo que debía recelar de la actuación del médico.

Sin embargo, no podía entrar en el saloon solicitando una explicación que Colwin, en uso de un perfecto derecho, podía negarle muy bien, sin que él pudiera protestar. Pero sentía una viva curiosidad por conocer lo que ocurría en el establecimiento.

De pronto, saliendo de su estatismo, rompió a andar. Pero en lugar de hacerlo por el centro de la calle, la cruzó transversalmente y atravesó el callejón frontero.

Acto seguido derivó hacia su derecha, caminando hasta que alcanzó la parte trasera del saloon. Entonces se detuvo irresoluto. ¿Cómo hacer para averiguar lo que pasaba en el interior?

El lugar estaba desierto. Miró a derecha e izquierda, había un árbol frente al edificio, pero estimó que sería visto si trepaba a la copa para atisbar a través de las ventanas de la fachada posterior.

De pronto divisó un granero a pocos metros de distancia. Una escalera de madera estaba apoyada contra unas balas de heno. Sin pensárselo dos veces, corrió hacía la escalera, la agarró con ambas manos y la llevó hasta la pared del edificio.

Trepó lentamente, procurando no hacer el menor ruido. Asomó la cabeza por el borde inferior de la ventana. Entonces, al ver lo que sucedía dentro de la estancia, al otro lado de los vidrios, sintió que la cólera le desbordaba por completo.

Regresó a la oficina momentos después, sin saber todavía cómo había podido sacar la fuerza de voluntad suficiente para contenerse.

                                                                CAPITULO XII

Se paseó arriba y abajo, sumamente enojado. Colwin le había tomado lindamente el pelo.

Ya había atisbado algo en una ocasión —le pareció ver un revoloteo de faldas que se escondían precipitadamente—, pero hasta aquel momento no había tenido una prueba definitiva de lo que ocurría en el saloon.

No había habido herido, sino herida. Las chicas estaban escondidas y no se dejaban ver. Por eso él no las había advertido en las visitas de inspección que efectuaba al saloon, de Colwin. Este las tenía escondidas en alguna serie de cuartos interiores y, naturalmente, a disposición de los ciudadanos más conspicuos.

La chica herida había recibido un corte en la frente, posiblemente como consecuencia del botellazo de algún borracho irascible. Había presenciado la cura por completo, sin dejarse notar, y había podido percatarse también de los gestos del doctor Lewton, con los que parecía indicar que la cosa carecía de importancia. Se llamó a sí mismo tonto y estúpido por haberse dejado engañar tan absurdamente.

Los mismos ciudadanos que querían orden y moralidad se entregaban a vergonzosas orgías cuando sabían que nadie podía verles. Y él, bajo la apariencia de limpiar la ciudad, les estaba sirviendo de tapadera. Incluso el, al parecer, honesto doctor Lewton formaba parte de aquella conspiración de silencio, uno de cuyos promotores, posiblemente, era Colwin. Por eso había tenido tanto interés en cerrar el Audrey's Palace, al mismo tiempo que suprimían un pretendido foco de vicio e inmoralidad, le quitaban de en medio al más peligroso competidor: Audrey Brenton.

Se preguntó cómo podría sorprender a Colwin sin temor a equívocos resbalones que pusieran en peligro su prestigio. Posiblemente, el dueño del saloon debía de tener un sistema de aviso, que funcionaba a la perfección en cuanto aparecía él por las inmediaciones del local. Por un momento, pensó en ir a pedir consejo a Audrey, pero su orgullo masculino se rebeló. No, aquél era un problema que debía resolver por sí mismo.

El día transcurrió lentamente. Una o dos veces habló con,el prisionero, pero Dugan, obstinado, se negó a facilitar el nombre del que le había pagado por asesinarle. A cada momento que transcurría, el forajido se sentía más y más seguro de sí mismo.

Oakes le derrotó casi por completó en el momento de acompañar a Sanjuán a llevarle la cena.

—Yo no estaría tan ufano —dijo—. El hombre que te pagó puede sentir la tentación de rebanarte el pescuezo para que no hables. Veinte años de cárcel son malos, pero peor es un metro de tierra encima de la barriga.

La comida se le atragantó al prisionero. Riendo, Sanjuán salió de la celda. Oakes cerró con llave y los dos hombres abandonaron el departamento, regresando a la oficina.

—Lo ha hecho usted polvo, jefe —dijo el ayudante.

Ha sido una mera suposición —murmuró él, sumamente pensativo—. Sin embargo, no tendría nada de particular que el hombre que le pagó quisiera hacer buenas mis palabras. No sería el primer caso, Marcial.

—Sí, señor; tiene usted razón. —De pronto, Sanjuán hizo chasquear los dedos—. Oiga, Dugan está en una celda con ventana a la parte trasera. Debiéramos trasladarle a una de las del lado de enfrente, que no disponen de ventanas.

—Tiene razón, Marcial; no había reparado en semejante detalle. Vamos a cambiarlo ahora mismo.

El preso protestó airadamente, pero cuando Oakes, irritado por su actitud, le asestó un puñetazo en la oreja, se calló en el acto.

Volvieron a la oficina.

Estaremos vigilando toda la noche —decretó el joven—. El lunes, como de costumbre, habrá juicios. Es posible que el que le pagó no desee que Dugan se enfrente con el juez Carson. Acuéstese usted primero, Marcial.

El tiempo pasó lentamente. De vez en cuando, Oakes salía a dar una vuelta. La ciudad aparecía dormida, mal iluminada por algunos faroles colocados en varios de los edificios, que arrojaban lúgubres sombras a través de la calle. Sólo, a lo lejos, podían verse las ventanas más brillantes de los saloons de Colwin y Butler. Había dos o tres tabernas más, pero eran de escasa importancia y cerraban pronto los días ordinarios.

Se asomó al callejón un par de veces, con la mano en la culata de la pistola. La tensión invadía su ánimo, el menor ruido que escuchaba le hacía sobresaltarse y echarse a un lado, en busca de la protección de las sombras de la pared. A última hora, hubo de detener-, se junto a una esquina, sudando copiosamente, como si hubiese realizado un duro ejercicio físico.

Sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarse la frente. Apenas pudo completar el gesto.

Una voz siseó muy cerca de él.

—¡Señor Oakes!

Tiró el pañuelo instantáneamente, apoyando la espalda contra la pared, al mismo tiempo que desenfundaba la pistola.

—No tire —dijo la voz—. Vengo en son de paz.

—¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Me llamo Betty Rand y soy una de las chicas que Colwin tiene encerradas en su saloon. Quiero decirle algo, pero no se mueva ni alce la voz, por lo que más quiera. Nadie sabe que estoy aquí; me he escapado sin que se dieran cuenta.

—Está bien —contestó Oakes, intuyendo una sensacional revelación—, siga, no se detenga... ¿Ocurre algo?

—Sí. El lunes por la noche habrá fiesta reservada en casa de Colwin.

—¿Reservada?

Sonó una risita.

—¿No es capaz de imaginarse lo que pasará, alguacil?

—Desde luego. Y supongo que acudirá una serie de ciudadanos importantes que predican moralidad durante el día y por la noche se encenagan en el vicio, ¿no es cierto?

—Habla usted como en los libros —convino Betty Rand—. Sí, así sucederá.

—¿Puede decirme algunos nombres?

—Claro. —La chica le citó media docena—. Esos, por lo menos, están invitados por el propio Colwin. Claro que la invitación les costará un ojo de la cara, pero lo pagan a gusto.

—¿Cuántas chicas son ustedes?

—Seis. Había dos más, pero tuvieron la suerte de escapar.

¿Trabajaba usted en el Audrey's Palace?

—Claro. Pero Audrey nos despidió cuando decidió cerrar el negocio. Desde luego, allí la cosa era muy distinta; sólo se nos permitía alternar con los clientes.

—¿Cómo fueron a parar al bar de Colwin?

Este nos envió a uno de sus mensajeros, Hy Miller, cuando se enteró de la decisión de Audrey. Nos dijo que Colwin nos pagaría bien... pero no que nos tendría secuestradas. Audrey no era así, alguacil, es una muchacha muy formal. Cuando alguna de las chicas se desmandaba, la despedía inmediatamente.

Oakes sintió una extraña sensación de alivio al oír hablar de aquella manera a Betty Rand. Naturalmente no todo el mundo podía pensar de la misma forma que Audrey.

Está bien —dijo—. Ahora, vuélvase y procure que nadie se

entere de su escapatoria.

¿Qué es lo que piensa hacer, señor Oakes?

Aún no lo sé —respondió él—. He de pensar algo, Betty. Muy bien. Francamente, creímos que mejoraríamos con el cambio, pero estamos peor que en la cárcel, se lo aseguro.

Estoy de acuerdo con usted, Betty. Ah, dígame, ¿por qué vino a avisarme? ¿Sólo por el deseo e escapar?

El odio latía en la respuesta de la infeliz mujer.

—Colwin me golpeó esta mañana. Casi me mata, el muy bestia.

—Así que usted es la chica a quien curó el doctor Lewton.

Sí, la misma.

—Por lo visto, al médico también le gusta la juerga. Sonó una tenue risita.

¡Y de qué manera! Bueno, señor Oakes; me voy, antes de que se me haga demasiado tarde.

El joven regresó a su oficina, sumamente preocupado por las noticias recibidas. Tenía sueño, pero, al mismo tiempo, se sentía desvelado, por lo que no quiso despertar a su ayudante. Se sentó a la mesa, reflexionando acerca del medio más conveniente para desenmascarar a aquella cuadrilla de fariseos.

La orgía se llevaría a cabo el lunes, cuando la ciudad estuviera más tranquila y nadie les pudiera molestar. Legalmente, no tenía derecho a prohibir una «reunión» de semejante naturaleza; si lo miraba bien, no había ley alguna que lo impidiera. Pero no se trataba de eso, sino, en primer lugar, de seis desgraciadas a las cuales se mantenía bajo secuestro, para satisfacer los bajos apetitos de unos sujetos carentes de escrúpulos morales, que luego alardeaban de puritanismo a plena luz del día y, en segundo lugar, por propio prestigio. Ahora podía decir que prácticamente tenía limpia la ciudad de forajidos y maleantes de toda laya, sólo quedaba resolver aquel asunto y hallar al hombre que había tratado por dos veces de eliminarle.

Rememoró los nombres que había citado Betty Rand y encontró a faltar algunos de los miembros del consejo municipal. Estos, con toda seguridad, pertenecían al bando de las personas decentes. ¿Podía fiarse de ellos?

Debía intentarlo; en la cárcel tenía preso a un sujeto que podía declarar muchas cosas.

Súbitamente, se le ocurrió una idea.

Poniéndose en pie, abandonó la oficina. Dio una vuelta a lo largo de la calle y luego emprendió el regreso. Antes de llegar, actuando sin ser visto, se metió en el callejón.

Buscó la ventana que correspondía a la celda que había ocupado Dugan. Las rejas estaban a un par de metros del suelo. Dio un salto y se agarró a los barrotes con ambas manos. Luego, soltando la derecha y manteniéndose con la otra, sacó el revólver y disparó dos tiros hacia la cama.

Inmediatamente se dejó caer al suelo. En el quieto ambiente de la ciudad nocturna, los disparos habían causado un considerable estrépito.

Echó a correr hacia la calle principal. Lanzó unos gritos atronadores a un imaginario fugitivo.

—¡Alto! ¡Párese o disparo!

Apretó el gatillo más veces, hasta agotar la carga de la pistola.

Las detonaciones despertaron a la mayoría de los durmientes, sobre

todo a los que residían en las inmediaciones.

Regresó a la oficina. Sanjuán le esperaba ya con una escopeta de dos cañones en las manos.

Algunos alarmados ciudadanos, vestidos de cualquier manera, corrían presurosamente hacia él.

Levantó las manos, procurando tranquilizarlos.

—¡ No se alarmen, señores! —exclamó—. No ha ocurrido nada de particular, afortunadamente.

—¿Qué ha sucedido, alguacil? —preguntó uno.

Sencillamente, alguien intentó asesinar a Heck Dugan. ¿Por qué? —inquirió otro.

—Dugan quiso matarme a mí porque alguien le pagó. Ese alguien teme que Dugan hable para salvarse y, en consecuencia, intentó matarle a tiros para cerrarle la boca. Afortunadamente, yo, previendo algo por el estilo, le había cambiado de celda, de lo contrario el prisionero estaría muerto ahora. Entren si quieren; verán en su cama, es decir, la que ocupó hasta la hora de la cena, las huellas de las dos balas.

Algunos curiosos entraron, saliendo poco después. Se les veía claramente impresionados por lo sucedido.

—Es usted un hombre muy listo de veras, señor Oakes —comentó uno.

—Para ganarle a usted por la mano, hay que ser mucho más inteligente—alabó otro.

—Está bien, está bien —dijo el joven, sonriendo—. No ha pasado nada. Heck Dugan asistirá ajuicio el próximo lunes y, seguramente, tendrá muchas cosas que contarnos. Ahora, despejen por favor. Vayanse a dormir tranquilos; mi ayudante y yo vigilaremos el resto de la noche.

Sanjuán cerró la puerta. Luego se volvió hacia el joven y le guiñó un ojo.

—Tuvo usted vista, jefe —dijo sonriendo.

Oakes sonrió también.

—Marcial, el que hizo los disparos fui yo. Claro está no pienso decírselo a nadie más, ¿me ha comprendido?

El ayudante abrió mucho los ojos. Luego, de pronto, comprendiendo, rompió a reír.

—Es usted el mismísimo diablo, señor Oakes. Sólo a usted podría habérsele ocurrido una cosa semejante. Pero ¿qué va a hacer con ese forajido?

—Ahora vamos a verlo. Sígame.

Heck Fugan estaba muy pálido. Al verles, se puso en pie, temblando de pánico.

—Ya has podido darte cuenta de que no hablaba sin fundamento —dijo Oakes—. El hombre que te pagó quiere cerrarte la boca para que no hables en el juicio. Tú verás qué es lo que más te conviene, aunque yo, en tu lugar, soltaría el pico, es posible que de esta manera el juez se sienta inclinado a la benevolencia.

Dugan se mojó la lengua con los labios.

—No me digas nada —cortó Oakes—; ya hablarás en el juicio. Pero, como comprenderás, no voy a tenerte aquí, expuesto a que ese despreciable individuo consiga lo que no ha podido lograr esta noche. Prepárate, que nos vamos.

—¿Adonde? —quiso saber el prisionero.

—Ya lo, verás en el momento oportuno —contestó Oakes secamente.

                                                       CAPITULO XIII

Hudner Angriff miró al joven fijamente.

—¿Por qué me ha elegido a mí, precisamente? —preguntó en

tono desabrido.

—Por la sencilla razón de que usted, pese a sus defectos, pese a la blandura que observa con sus dos hijos, es un hombre recto e íntegro, que desea verdaderamente que haya paz y orden en la comarca. Pero si no quiere hacerme ese favor, buscaré otro —contestó Oakes, volviéndose hacia la salida.

—¡Espere! —gruñó el ranchero—. ¿Qué es lo que he de hacer

con ese despreciable bastardo?

—Sencillamente, mantenerlo bajo llave hasta que le envíe un mensaje de que puede llevarlo a la ciudad, para que asista al juicio. Deberá guardarlo en lugar seguro y convenientemente vigilado por hombres de su entera confianza.

—¿No teme que yo le traicione, alguacil? —preguntó Angriff.

Oakes le miró fijamente.

—Usted me pegaría una paliza o sacaría un revólver, pero lo haría cara a cara, nunca por la espalda. Si da una palabra, la cumplirá por encima de todo. Dígame si miento, señor Angriff; en tal caso, me iré inmediatamente de aquí:

—¡Condenación! Es usted un hombre que sabe calar en el alma de los demás, Oakes. Sí, es cierto lo que usted ha dicho; fui de los que le contrataron a usted y ha habido ocasiones en que sentí deseos de estrangularle. Pero, hablando claramente, creo que su manera de comportarse ha sido la mejor que teníamos derecho a esperar de un tipo como usted. Ciertamente, ese par de salvajes que son mis hijos necesitaban una lección como la que usted les dio.

Oakes sonrió.

—Empiezo a comprender que no es tan malo como parece, señor Angriff. A veces —añadió—, un padre, por exceso de cariño, no se atreve a hacer cosas que, en el fondo, está deseando que sucedan. ¿Acaso no sintió ganas en alguna ocasión de darles una buena azotaina a sus hijos?

—Claro que sí, pero, ya sabe lo que pasa —rió el ganadero—. Uno piensa que son chicos jóvenes, que tienen ganas de desfogarse y... Bien, usted me comprende, ¿no es cierto?

—Perfectamente, señor Angriff. Ahora sólo falta que sus hijos hayan aprovechado también la lección.

—Le aseguro que no la olvidarán fácilmente, alguacil. Y ahora, dígame, ¿dónde está ese miserable individuo que cobra por matar a los demás?

—Lo tengo a media milla de aquí, custodiado por mi ayudante.

No quise traerlo hasta estar seguro que usted aceptaría ayudarme.

Iré a buscarlo.

A su regreso, Oakes se desvió, dejando que Sanjuán volviera directamente a la ciudad. Espoleó al caballo y lo lanzó a todo galope hacia el rancho de Audrey, al cual llegó una hora más tarde.

La joven salió al oír ruido de cascos de caballo.

—¡Fer! ¡Qué sorpresa! —exclamó.

Oakes desmontó y se quitó el sombrero.

—No diré que pasaba por aquí, porque sería faltar a la verdad. Simplemente, tuve que salir de la ciudad y antes de regresar, quise venir a verla. ¿Le molesta?

—Oh, en absoluto, si es verdad que vino sólo por mí.

—No iba a venir por contemplar el paisaje, ¿verdad?

—¿Quién sabe? Los hombres son muy volubles.

—En ese aspecto, las mujeres no se quedan atrás. Pero ¿qué me dice de una taza de café? No hablo de tarta de manzana, porque no sé si tendrá algún trozo disponible.

—Veremos lo que hay por la despensa —sonrió ella—. Entre, por favor.

Recogiéndose la falda graciosamente, dio media vuelta y penetró en la casa. Oakes la siguió, admirando en su interior la esbeltez de la joven y la natural facilidad de sus movimientos. En aquel instante, se preguntó si alguna vez había estado enamorado de veras de Joan Luty. De repente, se percató con asombro que el abandono de su prometida ya no le dolía en absoluto.

Audrey le sirvió café y unos bollos en un pequeño comedor, cuya mesa estaba adornada con un ramo de fragantes rosas silvestres. Se movía ágilmente, con la experiencia propia de un ama de casa y en ningún momento daba la sensación de haber estado rigiendo un saloon.

Al terminar se sentó frente a él, apoyó los codos en la mesa y lo miró de frente.

—Y ahora, cuénteme las novedades ocurridas estos días en

New Springs.

—Hay mucho que contar, en efecto —convino Oakes.

Estuvo hablando largo rato. Cuando concluyó su narración, el rostro de Audrey aparecía arrebolado por la indignación y su esbelto pecho subía y bajaba rápidamente.

—Esas cosas no sucedieron jamás en mi Palace —exclamó—. Me achacaron una fama que no tuve jamás, pero ya ha podido usted ver por sí mismo de parte de quién estaba la razón.

—Nunca dudé de usted, Audrey —manifestó el joven. La miró intencionadamente—. Y, con toda seguridad, ésos eran los motivos que la impulsaban a quedarse aquí.

—Así es —reconoció ella, sosteniendo su mirada.

—¿No lo toma usted como un acto de venganza, aunque no la ejecuté personalmente?—sugirió él.

Audrey remoloneó en su contestación.

—A fin de cuentas —dijo—, una también tiene derecho al desquite. El negocio del Palace era muy productivo.

—No sé quién habló en cierta ocasión de los males que suele   " producir el signo del dólar—manifestó Oakes en tono natural.

—Está bien —cortó ella, irritada—. Dejemos esto, Fer. Al menos yo nunca fingí hipocresías; siempre fui la dueña del Palace. En cambio, esos otros sujetos, durante el día van blasonando de su integridad, y por la noche...

—Perdóneme —dijo él humildemente—. No fue mi intención ofenderla. Sí, estimo también que tiene derecho a contemplar la derrota de quienes la humillaron indignamente. —Se frotó la mandíbula con gesto dubitativo—. Pero no sé, la verdad, cómo hacer las cosas bien para no cometer un error imperdonable.

Audrey calló un momento. De súbito, su rostro se animó, al par que sus ojos brillaban de una manera especial.

—Hay una forma de sorprender a esos hipócritas que no puede fallar en absoluto —dijo.

—¿Cuál? —preguntó él.

Audrey se lo dijo. Oakes meditó unos instantes.

—La idea es magnífica —aprobó al cabo—, pero existe un grave inconveniente.

—Expliqúese —pidió Audrey.

—El juicio de Dugan se celebrará el próximo lunes por la mañana. La «reunión» será por la noche. Si el culpable es descubierto antes es posible que esa fiesta no se celebre.

—Bien, hable con el juez. Este puede posponer el juicio muy fácilmente.

—Pero el culpable podría entrar en sospechas.

—¿También si el juez Carson «enfermase» de repente?

Oakes miró a la joven durante unos instantes.

—Tiene usted respuesta para todo, Audrey. Conforme lo haré ahí.

Se puso en pie, tomando entre las suyas las manos de la joven.

—Conste que no pienso perdonarle la tarta de manzana —añadió al despedirse.

—Esa es una responsabilidad que no he de eludir —respondió ella alegremente.

Oakes regresó a la ciudad. Moviéndose con naturalidad, realizó una serie de gestiones, incluida la visita al juez, quien se mostró en todo conforme con su plan. Al terminar, se tendió a descansar un poco, pues todavía no había dormido en absoluto desde la noche anterior.

Sin embargo, no estuvo durmiendo demasiado tiempo; era sábado y debía procurar que no se cometieran desmanes. Tuvo bastante trabajo y en dos ocasiones hubo de reducir a otros tantos borrachos a viva fuerza. Al fin, cerca ya del amanecer del domingo, pudo tenderse a dormir sin preocupaciones.

El domingo transcurrió sin ningún incidente. Los juicios que debía presidir el juez Carson fueron pospuestos indefinidamente, a causa de la «enfermedad» que le había acometido súbitamente. Tanto Oakes como su ayudante cuidaron de que la noticia se esparciera en forma debida por todos los lugares de esparcimiento de New Springs.

Por la noche, la ciudad había recobrado casi su aspecto habitual. Al día siguiente era preciso trabajar y la mayoría de los vaqueros, agricultores y mineros se habían recogido ya. Después de cenar, Oakes se dio una vuelta por los saloons, comprobando que la concurrencia había disminuido considerablemente.

En el local de Colwin había una mesa donde se jugaba fuerte. Uno de los puntos era Fearey, el encargado de la mina. No había fichas, sólo monedas y billetes, más de éstos que de aquéllas. De pronto, Fearey sufrió un rudo golpe en un envite y, a fin de reponer pérdidas, metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, extrayendo un objeto cilindrico, que resultó ser un cartucho de monedas de a veinte dólares.

Oakes vio el brillo de los discos al desparramarse por la me sa. Tuvo que contener un respingo al advertir el detalle. ¿Sería

Fearey... ?

No quiso permanecer allí demasiado tiempo, para no despertar sospechas. Había estado observando la partida un buen rato y había podido darse cuenta de que, salvo Fearey, los demás manejaban sólo billetes o, en todo caso monedas de escasa denominación de plata. Podía ser una coincidencia, pero él se acordaba demasiado de las monedas que había encontrado en los bolsillos de quienes habían intentado asesinarle.

Regresó a la oficina, tratando de hallar un plan para sorprender a Fearey. Claro que tenía a Heck Dugan como un cartucho en reserva, pero estimaba que resultaría mejor probar la culpabilidad del encargado de la mina de una manera más fehaciente.

Se sentó tras la mesa. Sanjuán se despidió de él, diciendo que iba a dormir. Bruscamente, un cristal se rompió con gran estrépito.

Algo cayó dentro de la estancia, rodando un poco por el suelo antes de inmovilizarse. Con la pistola en la mano, Oakes se lanzó a la calle. Divisó a lo lejos una sombra que corría, pero antes de que pudiese hacer un disparo el sujeto se escondió por un callejón transversal.

Oakes entendió que era inútil perseguirle y regresó a su despacho. Al entrar, vio que su ayudante sostenía en la mano un papel, atado con un trozo de cuerda a un grueso pedrusco.

Desató el cordel y extendió el papel sobre la mesa. Casi al instante, un sordo rugido se escapó de su pecho al leer el contenido del mensaje.

DEJE LIBRE A HECK DUGAN O, DE LO CONTRARIO, AUDREY BRENTON

MORIRÁ

                                                          CAPITULO XIV

Una ciega furia se apoderó de su espíritu al conocer el contenido del papel. Por un momento estuvo tentado de salir a la calle y entrar en el saloon de Colwin, disparando a diestro y siniestro, pero tras algunos esfuerzos, pudo contenerse y recapacitar.

Sanjuán le miró inquisitivamente.

—No se mueva de aquí, Marcial —dijo—. Voy a salir, aunque no sé cuándo volveré.

—Está bien, jefe.

Antes de abrir la puerta, comprobó las cargas de su pistola. Luego se lanzó a la calle, procurando buscar los rincones más en sombra.

Se apostó en un sitio oscuro y esperó.

El tiempo transcurrió lentamente. De vez en cuando se decía que era una locura lo que intentaba llevar a cabo, que no tenía ninguna prueba para actuar de la forma en que lo iba a hacer, pero al mismo tiempo no dejaba de encontrar razones que justificasen su actuación; la sorpresa, estimaba, era una de ellas y fundamental.

Al fin divisó a lo lejos varios hombres que abandonaban el saloon. Sacó y metió el revólver un par de veces en la funda. Lo hacía debido al nerviosismo; harto sabía que el arma salía con tremenda facilidad.

Los hombres charlaron unos momentos en la puerta del local, cuyas luces empezaban ya a apagarse. Después se separaron, tirando cada cual por su lado.

Uno de ellos, sin embargo, se dirigió hacia el punto en el cual estaba apostado el joven. Oakes se agazapó en las sombras; sabía que el sujeto debía pasar indefectiblemente por aquel lugar.

El individuo dobló la esqukia. Oakes dejó que le rebasara y, de pronto, situándose a su espalda, le colocó el cañón del arma en la nuca, a la vez que, con la mano izquierda, le tapaba la boca.

—Fearey, soy yo, Oakes —dijo con voz que era poco más que un susurro.

El cuerpo del encargado de la mina se estremeció.

—Óigame bien, Fearey —siguió Oakes—. Quiero hablar con usted, pero antes deseo hacerle una advertencia. Hable en voz baja, no levante la voz, no chille bajo ningún concepto, porque, de lo contrario, juro que le mato en el mismo instante y en este mismo sitio. ¿Está claro?

De pronto, con súbito gesto, le hizo girar en redondo y le arrojó contra la pared frontera, sujetándole por el pecho, con la mano izquierda. La boca del cañón del revólver se apoyó bajo la mandíbula de Fearey, en sentido inclinado hacia arriba. Con gesto lleno de truculencia, Oakes echó hacia atrás el martillo del percutor.

Fearey temblaba como hoja sacudida por el vendaval.

—¿Por qué me hace esto? —preguntó—. ¿Quién le ha dado derecho a...?

—¡Maldito canalla! —le apostrofó el joven en tono rabioso—. Dígame inmediatamente dónde está escondida Audrey Brenton, o le saco los sesos por la nuca. ¡ Hable, pronto!

La nuez de Fearey subió y bajó convulsivamente.

—Le aseguro que yo no...

—Óigame bien, especie de sucio bastardo —le interrumpió Oakes—. No pienso perder ya más tiempo con usted. Contaré hasta tres. Si al terminar no me ha dicho dónde está la señorita Brenton, puede contarse entre los difuntos. Mi ayudante jurará que estaba en la oficina en el momento de sonar el disparo y yo declararé que un ladrón le mató para robarle. Ahora, dígame qué beneficio obtendrá de su silencio. Su juego se ha acabado ya —añadió, dominando la exasperación que le poseía—; ya no podrá seguir más blasonando de hombre íntegro durante el día y entregándose por la noche a repugnantes orgías. ¿Le gustaría que se hiciese pública la noticia de las seis mujeres que mantienen secuestradas entre usted y Colwin?

Fearey se aterró. Quiso hablar, pero sólo consiguió emitir una serie de sonidos inarticulados.

—Voy a empezar la cuenta, Fearey —dijo Oakes—. Es posible que Audrey muera, pero una cosa hay segura: usted no lo verá. ¡Uno!

El aspecto del joven era.espantoso.

—¡Dos!

—; Aguarde! —gimió el encargado de la mina.

—Hable—ordenó Oakes.

—Es... está en una cabana que hay... a nueve millas de la ciudad, hacia el norte, a tres millas de la mina...

—Supongo que habrá alguien vigilándola, ¿no es cierto?

—Sí, Hy Miller.

—¡Miller! —exclamó Oakes—. Ya me extrañaba a mí que ese tipo permaneciese oculto durante tanto tiempo. Así que —añadió— usted fue el que pagó al asesino que me tiroteó en la cañada y luego a Salters y a Dugan.

Fearey asintió, tragando saliva ruidosamente.

—¿El dinero procedía de usted solo o le ayudaba Colwin?

—Colwin también... también pagó...

Oakes le miró con infinito desprecio.

—Los tipos como usted dan asco. Vamos a mi oficina, pero procure no levantar la voz o morirá. ¡En marcha!

Momentos después entraban en el despacho. Sanjuán tomó su escopeta al ver abrirse la puerta, pero la depositó inmediatamente, apenas reconoció a los recién llegados.

—Marcial —ordenó el joven—, vaya al establo y haga que ensillen dos caballos. Nosotros iremos dentro de veinte minutos.

—Sí, jefe, al momento.

A continuación, Oakes sacó papel y pluma.

—Siéntese y escriba una confesión completa, Fearey —ordenó.

El encargado de la mina estaba completamente abatido. Sin protestar siquiera, hizo lo que le decían. Al terminar, Oakes dobló el documento con una mano y lo guardó en el bolsillo de su camisa.

—Ahora —prosiguió dándole órdenes—, escriba lo que voy a dictarle.

Era una nota para Colwin, diciéndole que tendría trabajo y que, consiguientemente, no podría estar presente en la fiesta que se daría el lunes. De este modo, pensaba Oakes, Colwin no entraría en sospecha al observar la ausencia de su compinche.

Fearey aparecía completamente hundido. Oakes le miró con infinito desprecio.

—Son ustedes unos sujetos repugnantes —le increpó—. Querían aparentar honradez y, decencia, pero por dentro están podridos por completo. Formaban parte del consejo de ciudadanos, pero no aprobaron la decisión de llamarme más que a regañadientes. Estoy seguro de que, si hubieran conseguido eliminarme, habrían terminado por reabrir el Palace, pero siendo propiedad de ustedes, ¿no es cierto?

Fearey apenas si tenía fuerzas para contestar.

—La manía de usar monedas de oro de a veinte dólares le perdió —concluyó el joven—. Y ahora, póngase en pie. Vamos a ir en busca de la señorita Brenton, pero tenga en cuenta una cosa: oiremos juntos el primer disparo. El segundo —afirmó rotundamente— será para su cabeza. ¡ Vamos!

Era ya cerca del amanecer, entre dos luces, cuando alcanzaron al fin la cabana.

Oakes detuvo los caballos —llevaba el de Fearey de la rienda— en medio de un espeso grupo de árboles, al pie de la pequeña eminencia en cuya cúspide se hallaba el edificio de troncos.

Observó el terreno durante algunos minutos. Para llegar a la cabana, tendrían que atravesar un espacio despejado de unos sesenta metros. Sin embargo, a mitad de camino, había un pequeño grupo de arbustos, que en todo caso podían servirle de escondite, si tenía que tirotearse con Miller.

No obstante, creyó que podría resolver la situación sin llegar a graves extremos, por lo menos, en los primeros momentos. Posiblemente Hy Miller intentaría algo al afrontar semejante posibilidad.

Desmontó del caballo y obligó a su prisionero a hacer lo mismo.

—Óigame bien, Fearey —dijo, a la vez que sacaba el rifle de la funda del arzón—. Va a hacer exactamente lo que le diré, sin apartarse en absoluto de mis indicaciones. A la menor señal de traición le meto un balazo en la nuca, tan cierto como que el sol va a salir dentro de unos minutos.

Palanqueó el arma con gesto decidido, al mismo tiempo que le dirigía una dura mirada.

—Va a caminar hasta la mitad del trecho que hay de aquí a la cabana, deteniéndose junto a esos matorrales. Llamará a Miller y le ordenará que salga con la prisionera, diciéndole que ya no hay motivos para retenerla. No sé lo que hará Miller, pero tenga en cuenta una cosa, Fearey: el primero en caer será usted si no obedece mis indicaciones con toda exactitud. ¡Camine!

El encargado de la mina obedeció, aturdido. La increíble vuelta que había dado la situación en tan poco tiempo le había hecho perder toda capacidad de reacción. Salió a terreno descubierto y emprendió la ascensión de la pequeña ladera, mientras Oakes se guarecía detrás del grueso tronco de un árbol.

Fearey se detuvo y llamó a Miller a grandes voces. Momentos después el rufián aparecía en la puerta de la cabana.

Los dos hombres discutieron unos instantes, con gran aspereza por parte de Miller. Al fin, éste, encogiéndose de hombros, se volvió hacia adentro.

Unos segundos más tarde salía arrastrando por un brazo a

Audrey. La joven tenía todo un hombro al descubierto y aparecía pálida y desgreñada, pero daba la sensación de mantenerse con bastante firmeza. Caminó orgullosamente junto a Miller, desafiándole a la vez con el gesto y la mirada.

Miller y su prisionera llegaron junto a Fearey. Entonces, Oakes, rifle en mano, abandonó su escondite.

—¡ Arriba las manos! —gritó.

El rufián soltó una espantosa interjección al verse sorprendido. Los ojos de Audrey centellearon de alegría al darse cuenta de la inesperada presencia del joven.

Pero Miller no parecía estar dispuesto a rendirse sin lucha. Su mano derecha voló a la pistolera del mismo lado.

Oakes lanzó un fuerte grito:

—¡ Corra, Audrey!

La joven se lanzó a un lado precipitadamente, rodando por el suelo un par de veces. El revólver de Miller brilló un instante al recibir los primeros rayos del sol naciente.

Estalló una detonación. Miller dio una tremenda vuelta en redondo, impulsado por el proyectil qué le había alcanzado en el hombro izquierdo. Se arrodilló, pero no había soltado el arma.

Una espantosa maldición brotó de sus labios. Poseía una vitalidad prodigiosa y consiguió ponerse nuevamente en pie.

Por segunda vez levantó el arma. Oakes apuntó ahora con más cuidado.

El proyectil atravesó la frente del hombrón. Miller se puso rígido, tieso como un poste durante un interminable segundo de tiempo; luego, lentamente, se desplomó hacia adelante. Pateó un poco y —se quedó definitivamente quieto.

Fearey se había tirado al suelo al ver la acción de su compinche. Intentó moverse al observar que habían cesado los disparos.

—¡Permanezca quieto ahí! —le ordenó el joven con voz estridente. Y corrió hacia Audrey.

Ella se puso en pie y salió a su encuentro.

—¡Fer! ¿Cómo...?

—Ahora no es el momento para explicaciones —dijo él—. ¿Está

bien?

Audrey se atusó los cabellos con un instintivo gesto de coquetería.

—Impresentable, pero bien —dijo con buen humor—. Fer, jamás viviré lo suficiente para agradecerle lo que ha hecho por mí.

—Bueno, ya discutiremos eso más adelante. ¿No recibió ningún daño por parte de Miller? —preguntó intencionadamente.

Ella sacudió la cabeza.

—No, aunque tuve que mantenerle a raya un par de veces. —Se cubrió el hombro con un trozo de la tela del vestido—. ¿Cómo supo que estaba aquí?

Fearey continuaba aún tendido en el suelo. Oakes le explicó sucintamente lo sucedido.

—Vino.él a buscarme —manifestó Audrey—. Tonta de mí, me dejé engañar como una chiquilla. Cuando quise darme cuenta...

—Está bien, ya no importa. Ahora vamonos de aquí.

—¿Adonde? —preguntó Audrey llena de curiosidad.

—Al rancho de los Angriff —contestó Oakes—. Ellos me guardan a un importante prisionero; ahora serán dos. Usted permanecerá allí, en seguridad, hasta que yo haya concluido mi labor hoy mismo.

Una sombra de aprensión cruzó por el rostro de la joven.

—¡Fer! ¿Qué es lo que tiene que hacer?

—Dar cima a mi tarea —repuso él—. Creo que una vez haya pasado esta noche, podré decir que he cumplido mi compromiso con New Springs. Pero no tenga cuidado; las cosas van a desarrollarse sin efusión de sangre, según su idea, ¿no recuerda?

Audrey se quedó pensativa durante unos momentos.

—Colwin dispone de algunos hombres que le son extremadamente fieles.

—Y con ayuda de los cuales, una vez desembarazado de los pistoleros y maleantes que infestaban la ciudad, pensaba hacerse el amo, junto con ese canalla que está ahí, ¿no es cierto?

—Lo más probable —concordó Audrey. De pronto, con acento tembloroso, le preguntó-—: Fer ¿qué hará cuando haya terminado? ¿Se... se marchará?

—Terminaré de pagar el rancho —repuso Oakes—. Usted ya lo sabe.

La sonrisa se borró de los labios de la joven.

—Sí, lo sé —contestó apagadamente.

                                                             CAPITULO XV

Pasada la medianoche, la ciudad dormía apaciblemente. Una serie de sombras se deslizó silenciosamente, pegadas a las paredes. Oakes, sin embargo, caminaba con paso tranquilo por el centro de la calle.

Al llegar frente al saloon de Colwin, cuyas luces permanecían apagadas, movió una mano. Las sombras se esparcieron por todas partes, rodeando completamente el edificio.

Entonces, Oakes se acercó a la puerta, sacó el revólver y golpeó la madera fuertemente con la culata.

Una ventana se abrió a poco en el piso superior. Alguien, con

voz irritada, preguntó:

—¿Quién demonios es a estas horas? ¿No ve que el local está cerrado?

—Soy el alguacil Oakes —contestó el joven serenamente—.

Haga el favor de llamar a Colwin y decirle que abra inmediatamente.

El sujeto respingó. Vaciló un momento y se metió para adentro, volviendo a asomarse momentos después.

—Colwin está acostado y no tiene ganas de recibirle, alguacil.

—Muy bien —respondió Oakes, sin inmutarse—. El se lo ha buscado. Dígale que, de todas formas, vamos a entrar.

—¿Eh? ¿Qué demonios está diciendo?

Por toda respuesta, Oakes movió una mano. Segundos más tarde, empezaron a brillar las llamitas de unos fósforos.

En menos de un minuto, veinticinco o treinta antorchas iluminaron la calle con rojizo resplandor. Todas ellas estaban en manos de las mujeres honradas de New Springs, muchos de cuyos esposos tomaban parte en la orgía que ahora se estaba desarrollando en el saloon.

Sonaron gritos de pánico. Las ventanas del piso superior empezaron a iluminarse.

Oakes sacó la pistola y disparó una vez contra la cerradura.

Luego levantó el pie e hizo saltar la puerta. Cruzó el umbral, seguido de varias mujeres que chillaban desaforadamente contra sus esposos.

No le agradaba demasiado lo que hacía, pero la idea sugerida por Audrey era buena. Las mujeres decentes de la ciudad se encargarían de solventar aquel enojoso problema. Secretamente, se había ido poniendo de acuerdo con ellas a fin de organizar la operación. Todas le habían prometido su colaboración entusiasta y Oakes se sentía admirado por el sigilo que habían sabido mantener durante todo el tiempo.

Buscó un quinqué y lo encendió. Las mujeres se desparramaron por el interior del saloon chillando y alborotando frenéticamente. Sonrió. Algunas trepaban al piso superior en busca de los maridos; otras, excitadas, estaban dando buena cuenta del mobiliario.

El doctor Lewton salió, perseguido como una furia por su esposa, que blandía la pata de una silla. Ransome era seguido por sus dos hermanas, que le imprecaban a más y mejor. El escándalo y el griterío era continuo.

Los matones de Colwin escaparon a la carrera, huyendo de aquellas señoras, cuya furia había alcanzado un exaltado paroxismo. Oakes reía a más y mejor, disfrutando de aquel espectáculo, como hacía tiempo que no lo había hecho.

Las seis chicas secuestradas, encabezadas por Betty Rand, descendieron del piso alto. Oakes había arrancado a sus improvisadas ayudantes la promesa de que no les causarían el menor daño.

—Gracias, alguacil —-dijo Betty sinceramente.

—Tendrán que marcharse mañana —expresó Oakes—. Esas señoras —señaló a las mujeres que empezaban a destrozar el mobiliario— no tolerarán su presencia en la ciudad.

No tendrán que repetírnoslo —prometió Betty.

De pronto, Oakes se dio cuenta de que faltaba alguien. ¿Dónde está Colwin? —exclamó.

Bruscamente, una de las mujeres arrojó su antorcha contra una de las cortinas. Alguien emitió un chillido de placer.

El gesto fue imitado rápidamente. j Quememos este antro de perdición!

Las antorchas volaron por todas partes. Dos quinqués fueron arrojados contra el suelo y las llamas del petróleo incendiado prendieron instantáneamente en la madera.

—¡Salgan, pronto! —ordenó Oakes a Betty y sus compañeras.

El incendio se propagó rapidísimamente. La calle se pobló bien pronto de figuras que gritaban y vociferaban excitadamente, al fulgor de las llamas. En pocos minutos el saloon quedó convertido en una gigantesca hoguera.

Oakes observó el incendio pensativamente. Era algo que no le agradaba en absoluto, pero ya no estaba en sus manos dominar las llamas. Por otra parte, Colwin se lo tenía bien merecido.

Súbitamente estalló un disparo. La bala silbó siniestramente junto a su oído.

El griterío aumentó. La gente se dispersó a la carrera, dejando la calle libre.

Oakes desenfundó su revólver. Un hombre avanzaba a lo lejos, haciendo fuego con su revólver.

—¡Deténgase, Colwin! —gritó.

El individuo estaba loco. La ira de ver destruido su negocio y él arruinado cegaba por completo su mente.

Disparó otra vez. La bala levantó un chorrito de polvo a los pies del joven.

Oakes sacó su pistola. Sólo había un medio de detener a aquel demente.

Se agachó rapidísimamente, esquivando un furioso tercer balazo. Presionó el gatillo.

Colwin se detuvo de pronto, como si hubiese chocado contra una pared de roca. Se tambaleó cual borracho durante algunas momentos y luego, girando sobre sí mismo, se desplomó de espaldas al suelo. Sonó un clamor general y luego la gente corrió hacia el caído.

EPILOGO

Fer Oakes terminó de arreglar su equipaje. Ató la última correa y lo sopesó con aire especulativo.

—¿Se marcha usted, señor Oakes? —preguntó el ayudante con

gesto plañidero.

—Sí. —Oakes frunció el ceño—. Ya no me necesitan aquí. Hay

un nuevo consejo municipal, todo está tranquilo...

—Le ofrecieron el puesto de alguacil para siempre —indicó Sanjuán.

Oakes meneó la cabeza.

—Dentro de dos años empezarían a mirarme por encima del hombro. La gente, cuando disfruta de tranquilidad, mira mal al que le ha conseguido la paz y el orden. Dirían que soy un pistolero, que maté a varias personas, que por qué no traté de arreglar las cosas sin derramar sangre... Y un buen día me darían el cese sin más explicaciones. Aunque no tuviese intención de establecerme en mi rancho, también me iría, Marcial. Lo siento.

El ayudante se frotó la mandíbula, sumamente pensativo.

—Oiga usted, señor Oakes —dijo de pronto—. En su nuevo rancho necesitará peones. Y una cocinera también, ¿no?

El jo ven sonrió.

—Bien, he podido comprobar que Jacinta guisa estupendamente.

—Entonces, si usted me admite..., ella se alegrará mucho, se lo aseguro.

—De acuerdo. Les espero a la salida de la ciudad.

—Sí, señor, ahora mismo. —Sanjuán corrió hacia la puerta, pero de pronto se volvió y arrojó un manojo de llaves sobre la mesa—. Ahora guardaré vacas; molestan menos que los hombres.

Oakes sonrió. Arrojó una mirada circular en torno suyo. Ya se había nombrado un nuevo alguacil. El había terminado.

Cogió su equipaje y salió a la calle, atándolo tras la silla de su montura. Cuando desataba las riendas del amarradero, vio que un coche corría a toda velocidad hacia la oficina.

Audrey Brenton detuvo el calesín frente al joven. Le miró fijamente, con el rostro encendido y el seno palpitante.

—Me dijeron que se marchaba hoy —habló. Así es, Audrey.

—¿Sin despedirse de mí?

Oakes se contempló las punteras de las botas.

—Las despedidas me disgustan —manifestó.

Levantó los ojos. Audrey estaba más hermosa que nunca. Sintió un extraño dolor en el pecho.

También a mí —le respondió ella—. Por eso he venido en su busca.

No entiendo —murmuró Oakes, poniéndose pálido.

Audrey señaló la parte trasera del carruaje. Mire mi equipaje. ¿No le dice eso nada?

—Pues... que se marcha de la ciudad —dijo él, sumamente turbado.

—Es cierto. He vendido mi rancho y he obtenido un buen precio. Me gustaría invertir mis ahorros, Fer —dijo intencionadamente. —Bien, yo... yo no soy un consejero financiero...

¡Oh, maldito tonto! —le apostrofó ella con vehemencia

Ven y siéntate a mi lado. Nos iremos juntos a tu rancho, es decir, si quieres llevarme contigo.

Oakes se acercó temblando a la joven. —¿Lo... lo dices en serio, Audrey?

La mirada que ella le dirigió a través de sus espesas pestañas fue más elocuente que todas las palabras.

—No se puede bromear con el futuro —dijo ella, tendiéndole una mano.

Oakes tomó la mano entre las suyas, reteniéndola unos instantes. Luego, de pronto, arrojó el equipaje sobre las maletas de la joven y a continuación ató su caballo a la zaga del carruaje.

Acto seguido, trepó al pescante y se sentó junto a ella, mirándola fijamente a los ojos.

En la mirada de Audrey vio la promesa de una felicidad eterna. Por un instante se acordó de Joan Luty.

«Es el favor más grande que pudo hacerme», pensó. Y volvió a olvidarla, ahora para siempre.

¿En qué piensas? —le preguntó ella de repente.

En la tarta de manzana que aún no has hecho para mí jubilosamente, a la vez que arreaba a los caballos. rió él

Audrey pasó su brazo por debajo del suyo y se apretujó cariñosámente contra él.

—Tendrás tiempo de hartarte

dijo.

¿Tú crees? —respondió él—. ¿Crees que podrá cansarme algún día lo que tú hagas?

—Eso depende de ti, Fer.

—De los dos, de nuestro amor —respondió él suavemente.

La silueta del carruaje se empequeñeció rápidamente. Ninguno de los dos volvió la cara para despedirse de la ciudad.

Caminaban con la vista al frente, puesta en su esplendoroso futuro.