CAPÍTULO PRIMERO

La habitación era de gran tamaño y forma circular, con grandes ventanales que permitían una cómoda visión del esplendente panorama que se divisaba desde aquel lugar. En el centro había una mesa de forma curiosa, en torno a la cual había sentadas siete personas.

La mesa tenía forma de polígono de siete lados, cada uno de los cuales estaba ocupado por una persona. Seis de ellas eran hombres y una era una hermosa mujer de edad indefinible, tal vez por ello aún más hermosa y subyugante.

Cada uno de los ocupantes de la habitación tenía ante sí una carpeta, lápices de colores, un cenicero, cigarrillos y fósforos, y un teléfono con pantalla visora, la cual podía ser conectada o no, según el deseo del usuario. Todos los objetos de la habitación tenían un sello en común.

Era la copia exacta de una moneda árabe del siglo XII, un cequí persa de oro. El cequí era la divisa de la Organización “Sésamo” y los siete ocupantes de la estancia eran sus más altos directivos, quienes tomaban todas las decisiones y las mandaban ejecutar a los distintos agentes que tenían por la redondez del globo.

El nombre de “Sésamo” tenía una justificación: abría todas las puertas. De una forma u otra, de grado o por fuerza, con la amistad o el engaño, con el oro o la violencia... pero no había puerta ni secreto que se les resistiese.

No había presidentes en “Sésamo”. Cuando alguno de los directivos tenía algún asunto en perspectivas que mereciese la pena de ser considerado, solicitaba una convocatoria y los siete ejecutivos de “Sésamo” se reunían en su cuartel general, sito en un elevado risco del Black Canyon, en Arizona, al que solo se podía llegar por helicóptero... o acémila. Naturalmente, el uso de las mulas quedaba descartado por completo.

En la presente ocasión, la convocatoria había sido efectuada por sir Cedric Peterson, Número Uno de “Sésamo”. La numeración no indicaba jerarquía alguna; ninguno era más que los demás; era solo un mero detalle indicativo.

Sir Cedric era un sujeto de unos sesenta años, de porte distinguido y ropas cortadas —¿cómo no?— en Saville Row. Tenía una manía deliciosamente anticuada: usaba monóculo.

Los demás miembros de “Sésamo” charlaban animadamente entre sí, mientras sir Cedric consultaba algunos documentos. Una lámpara centelleó de pronto silenciosamente en el centro de la mesa.

Sir Cedric tocó un botón. La pantalla de su fonovisor se encendió en el acto.

—¿Sí?

—Las bebidas están preparadas, señor —dijo una voz masculina.

—Muy bien, Alan. Entre.

Una puerta se descorrió silenciosamente a un lado. Al mismo tiempo, una reja de brillantes barrotes de acero, con agudas puntas en los extremos, se alzó en silencio. Un hombre entró en la estancia, empujando un carrito bien provisto de botellas, vasos y un gran cubo lleno de hielo.

Era Alan Phoenix, secretario general de la organización. Contaba unos cuarenta años y era alto, delgado y de nariz aguileña; pelo negro y mirada aguda y penetrante. “Sésamo” le encargaba la ejecución de sus resoluciones y Phoenix cumplía siempre las órdenes recibidas, con absoluta puntualidad.

Dejó la mesa en un lado de la estancia.

—Puede retirarse, Alan —dijo sir Cedric—; ya le llamaremos cuando hayamos terminado la reunión para darle un informe de la misma.

—Bien, sir Cedria. Perdón, señor; tengo esperando a las dos personas que usted...

—Que continúen esperando; ya las llamaremos en el momento oportuno, Alan, si procede.

—Sí, señor.

El secretario se retiró. La reja descendió de nuevo y la puerta de acero se deslizó en sentido inverso. Los siete dirigentes de “Sésamo” quedaron nuevamente aislados.

Sir Cedric se puso en pie.

—Amigos —dijo.

Seis rostros se volvieron hacia él. Sir Cedric sonrió benignamente.

—Gracias a todos por haber acudido a mí convocatoria —empezó diciendo—. Conozco de sobras las incomodidades y molestias que ello representa para alguno de ustedes, pero, en la presente ocasión, espero que los beneficios de la operación compensen sobradamente todos los trastornos que el viaje haya podido ocasionarles personalmente.

—Volar hasta aquí en helicóptero y siendo uno mismo quien ha de pilotar, no resulta agradable. El panorama es maravilloso, pero uno se estremece al pensar en lo que pasaría si el motor fallase —se quejó el Número Cuatro, Igor Korpaniev.

—“Sésamo” es poderosa, pero no podemos arriesgarnos a que nuestro cuartel general sea conocido por demasiadas personas —alegó sir Cedric.

Korpaniev, grueso, corpulento, de cráneo absolutamente mondo y ojos un tanto oblicuos, asintió:

Es cierto. Prosiga, por favor.

Sir Cedric volvió a examinar los documentos.

—¿Alguno de ustedes ha oído hablar del californio? —preguntó.

Los seis miembros de “Sésamo” se contemplaron unos a otros con expresión perpleja.

—¿Un metal? —preguntó el Número Dos, la hermosa morena que respondía al nombre de Sylvia Yubric y que había nacido... años atrás en Yugoslavia.

—Podríamos denominarlo así, aunque con la cantidad que hay existente en el mundo no podría construirse siquiera una hojilla de afeitar —sonrió sir Cedric.

—¿Qué es, pues? —preguntó el Número Siete, Gilbert Vandegroos, de cincuenta años, bruselés, pelo pajizo y ojos que parecían no tener pupilas de tan claros como eran.

—Es el elemento químico número noventa y ocho —respondió sir Cedric—. No existe en la Naturaleza, como el hidrógeno o el oxígeno, o el hierro o el oro, sino que es preciso fabricarlo, partiendo, naturalmente, del uranio, que es el elemento número noventa y dos, elemento natural, claro está. ¿Es preciso que diga que del uranio se obtiene el plutonio, elemento número noventa y cuatro, con el cual se “cargan”, por decirlo así, las bombas atómicas?

Ricardo Gianeri, treinta y nueve años, milanés, rubicundo y con aspecto de “bon vivant”, Número Seis, dijo:

—¿Se trata de algún nuevo explosivo nuclear?

Sir Cedric sonrió.

—Usted ha dado en el clavo, mí querido Gianeri —contestó.

Sylvia Yubric hizo un mohín de desdén.

—¡Por Dios, sir Cedric! —exclamó—. Esto de robar secretos nucleares está... pasado de moda.

El Número Uno no se inmutó.

—Creo que alguno de los presentes ha leído historietas gráficas o novelas de ciencia-ficción, en las que sus personajes usan pistolas desintegradoras, con las cuales hacen desaparecer a sus adversarios —manifestó:

Harry Tadd, Número Tres, con aspecto de boxeador, se inclinó hacia adelante agresivamente:

—¿Sirve el californio para cargar esas... pistolas atómicas? —preguntó.

—Sí, pero sus efectos no son como los que he descrito —contestó el Número Uno—. Si yo tuviera una pistola cargada con proyectiles de californio, me guardaría muy mucho de dispararla contra una persona que estuviese situada en mis inmediaciones.

—¿Por qué? —quiso saber el Número Cinco, Michel Sevaillac, lyonés, de cuarenta y cinco años, de regular estatura, con lentes de pinza y bigote de guías un tanto pasado de moda, pero del cual se sentía sumamente orgulloso.

—Por la sencilla razón de que yo moriría también al estallar el proyectil. La fuerza explosiva de una bala cargada con californio equivale a la de diez toneladas de dinamita.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Korpaniev se levantó y se dirigió hacia la mesita con el servicio de bebidas.

—Esto se merece un trago —dijo—. ¿Quién quiere beber?

No se le había ocurrido tachar de absurdas o fantásticas las declaraciones de sir Cedric; como los demás directivos de “Sésamo” sabía que, cuando algún miembro convocaba una reunión, era porque tenía motivos suficientes para ello y decía la verdad.

Momentos después, sir Cedric continuó:

—Bastan dos gramos de californio para la carga de un proyectil que puede ser disparado con un simple rifle de largo alcance y teleobjetivo de precisión. Imagínense ustedes un comando de combate equipar de con rifles de esa clase. Destrozarían una división enemiga sin el menor riesgo y en contados segundos.

“O arrasarían una ciudad o un arsenal o una base aérea o una flota enemiga con la mayor facilidad. Diez, veinte hombres armados con fusiles que disparasen proyectiles de californio, vencerían con suma facilidad a una fuerza enemiga mil o dos mil veces superior, sin contar los daños materiales, que podrían causar.

—¿Quién posee ese secreto? —preguntó Sylvia Yubric, práctica ante todo.

Sir Cedric sonrió.

—La profesora Georgia Mount —contestó.

—¿Dónde está la profesora? —quiso saber Vandegroos.

—En este momento, lo ignoramos, aunque no tardaremos en saberlo.

—¿No puede darnos más detalles de ese... metal o lo que sea? —pidió Korpaniev, con un vaso en la mano.

—Bien, podría decirles que, para una bomba atómica ordinaria se necesitan unos doce kilos de plutonio, que es lo que se llama masa cítrica. En cambio, para el californio —declaró sir Cedric—, con dos gramos es suficiente.

“Hace algunos años, en mil novecientos sesenta y uno, concretamente, se produjo en un campo de experimentación de la Unión Soviética una misteriosa explosión. Murieron el mariscal Nedeline y el general Pokrovaki, encargados de la División de Armas especiales; murieron cientos de técnicos y millares de soldados y una extensa área de varios cientos de kilómetros cuadrados quedó arrasada. Allí no se probaba el fusil de californio, sino la bomba de californio, cuyos efectos, naturalmente, tenían que ser infinitamente superiores¹.

“Esto se ha ido sabiendo en el transcurso de los tiempos. Naturalmente, los Estados Unidos y también alguna otra nación ha continuado los estudios sobre el californio (entre, paréntesis, se le dio el nombre por haber sido descubierto en mil novecientos cincuenta en la Universidad de California—, pero, según parece, hasta ahora, solo la profesora Mount ha logrado culminar con éxito tales investigaciones.)

—Poseer el secreto del californio resultaría un éxito sensacional para “Sésamo” —dijo Gianeri con los ojos brillantes por la codicia.

—Tal he pensado yo —convino sir Cedric cortésmente—. Con dicho secreto en nuestro poder, se produciría una rebatiña general de las naciones por llegar a nosotros y pagar cualquier suma que pidiéramos.

—¿Cinco millones? —apuntó Tadd.

Sir Cedric se echó a reír.

—¡Qué modesto es usted, amigo mío! —contestó—. Cincuenta sería un precio barato... y hasta una nación africana, recién accedida a la independencia, podría pagarlo. No en café ni en mineral de cobre, por supuesto.

—Contante —dijo Vandegroos.

—En efecto. Nuestros tratos son sobre la base de contante, nada de especie.

—Ni siquiera diamantes —suspiró la Número Dos.

—Obteniendo tan solo cincuenta modestos millones, podría comprarse un par de kilos —sonrió Korpaniev—. Siga, sir Cedric.

—¿Resultará difícil apoderarse del secreto? —preguntó Sevaillac.

—Todo lo difícil que nos resulte conocer el paradero de la profesora Mount.

—¿Es que lo ignora? —preguntó Vandegroos.

—En estos momentos, sí; aunque conozco el hombre que ha de reunirse con la profesora y conducirla a... buen puerto.

—¿No es este un buen puerto? —dijo Sylvia riendo.

—Hay quién no lo considera así —contestó sir Cedric—, y por dicha razón ha designado a un individuo para que la acompañe a ese lugar seguro.

—Pero, bueno, ¿quién es ese hombre y dónde está ese sitio seguro? —preguntó Gianeri, ligeramente impaciente.

—Un momento, por favor.

Sir Cedric tocó un botón.

La habitación quedó casi a oscuras al actuar el mecanismo de polarización de los vidrios de los ventanales. Sir Cedric sacó del bolsillo superior de su bien cortada chaqueta algo parecido a una delgada linternilla y enfocó el haz de rayos contra la pared más cercana.

La figura de un hombre joven y apuesto apareció en la proyección. Sir Cedric dijo:

—Este es el hombre. Bel Bassiter, agente EO-003, de D.A.N.S... Departamento Atómico Nacional de Seguridad, de los Estados Unidos.

CAPÍTULO II

Bel Bassiter contempló con cierta aprensión la mesa de operaciones.

—¿Me garantizas que no ocurrirá nada pernicioso, Humphrey? —preguntó recelosamente.

El doctor Mac Donald se echó a reír.

—Antes de tres semanas estarás como nuevo —contestó—. Además, ¿no fuiste tú mismo quien me pidió que lo hiciera?

—Sí, claro... pero es que, desde pequeño, siempre he tenido miedo a los dentistas.

—Yo no soy dentista, sino cirujano —refunfuñó el médico.

—Oh, no quise ofenderte, Humphrey —contestó Bel—. Era solo un decir... pero, ¿quedaré bien?

—Cuando salgas de la clínica, ya te habrá crecido el pelo lo suficiente. La cicatriz, ni se te notará tan siquiera —aseguró el galeno.

Bel respiró profundamente.

Estaba desnudo de la cintura para arriba. Era un hombre musculoso, en la plenitud de su vida, de cabellos castaños y ojos oscuros. Vestido, podía pasar por un tipo corriente, pero muy pocas personas conocían su verdadera identidad y el trabajo que realizaba.

—¿Cuál es el mecanismo de alimentación? —preguntó.

—Tu propio cerebro —respondió Mac Donald.

—¿Mi cerebro?

—Sí. ¿Es que ya no recuerdas que el cerebro está emitiendo continuamente energía eléctrica? ¿En qué, si no, se basan los electroencefalogramas que realizan los médicos que se dedican a la neurocirugía?

—¿Y dará el alcance suficiente para recibir y captar desde cualquier parte?

—Bel, el aparato lo diseñamos entre los dos. ¿Por qué esas dudas, ahora, cuando ya todo está preparado?

—Sí, desde luego —contestó Bel pensativamente—. Resultará de una gran comodidad y eliminará el molesto transmisor de pulsera. Me gusta que el reloj sea reloj y no un aparato de radio... o una sartén para freír patatas —agregó riendo.

—En eso estamos de acuerdo. Vamos, tiéndete sobre la mesa de operaciones.

Bel dirigió una mirada a la hermosa enfermera, que era la ayudante personal del médico.

—Oye, Humphrey —dilo de pronto.

—¿Sí, Bel?

—Una vez que me hayas colocado el aparatito... ¿no ejercerá alguna influencia en mis impulsos... vehementes? —preguntó.

Dina Logan, la enfermera, se ruborizó.

—Tipo fresco —le apostrofó.

—Deja en paz a la chica —dijo Mac Donald—. Y si no te echas pronto sobre la mesa de operaciones, recurriré a la anestesia de la época incaica.

—¿Qué anestesia empleaban los médicos incas?

—Un buen garrote.

—¡Cielos, no! ¡Prefiero la vulgar mascarilla...!

—Nada de mascarilla, sino jeringuilla de inyecciones. ¿Cuándo vas a aprender que las operaciones craneales se practican únicamente con anestesia local?

—Como los dentistas —refunfuñó Bel, tendiéndose sobre la mesa—. ¿Tardarás mucho, doc?

—No lo creo. Estarás listo antes de las Navidades.

—¡Pero si estamos en primavera!

—Por eso mismo —dijo Mac Donald, riendo.

Dina, la enfermera, se acercó a la mesa de operaciones, mientras el propio cirujano ataba con correas el cuerpo del paciente. Bel la miró con ojos expresivos.

—Guapa, usted y yo tenemos que cenar una noche juntos... para celebrar el buen éxito de la operación —propuso.

Ella sonrió.

—Dígamelo otra vez cuando el doctor le dé de alta —contestó.

Bel inspiró profundamente. Había mostrado una gran aprensión en el momento de entrar el quirófano, pero no se quejó siquiera cuando el doctor Mac Donald le pinchó por primera vez.

* * *

Sir Cedric guardó la linternilla de proyección en el bolsillo y despolarizó los ventanales.

—Ya han visto a nuestro hombre —dijo.

—Si D.A.N.S. interviene en el asunto, se nos pondrán las cosas sumamente difíciles —opinó el Número Siete, Vandegroos.

—D.A.N.S. tiene buenos agentes, pero los nuestros no les van a la zaga.

—En eso estamos de acuerdo —habló Gianeri—, pero, ¿dónde está ahora Bassiter?

—Internado en la clínica de un médico amigo suyo.

—¿Está enfermo? —preguntó Korpaniev.

—No. El doctor Mac Donald es un neurocirujano que se aburrió de pasar hambre y se pasó a la cirugía estética. Gana más dinero, claro, muchísimo más dinero.

—¿Es que Bassiter se va a cambiar de rostro? —quiso saber la Número Dos.

—No lo hemos podido averiguar hasta ahora —contestó sir Cedric—. Hace ya quince días largos que se metió allí y mis dos agentes no han podido saber qué sucede dentro de la clínica. El doctor Mac Donald se ha negado rotundamente a hacer declaraciones, lo mismo que su ayudante personal, la enfermera Logan.

—No irá a decirme que sus agentes carecen de fondos para... —habló Sevaillac desdeñosamente.

—No se trata de dinero, sino de hacer las cosas bien.

Creo que Mac Donald no trabaja para D.A.N.S. Sin embargo, es un gran amigo de Bassiter y nos conviene pasar desapercibidos. Acosarle a preguntas o intentar sobornarle, solo podría ser una fuente de perjuicios para nosotros. Bassiter puede cambiar de rostro, pero no de complexión.

—Comprendo —dijo Vandegroos—. Usted trata de que sus agentes le sigan cuando salga de la clínica.

—Exactamente.

—¿Y cómo se enteró de que Bassiter está encargado del caso... Mount? —inquirió Korpaniev.

—Por una sencilla y maravillosa casualidad —sonrió sir Cedric—. Uno de mis agentes estaba realizando unas pruebas de escucha con un nuevo transmisor de tamaño ínfimo. Observó algunas interferencias y empezó a manipular en el dial de frecuencias. Entonces captó la emisión de D.A.N.S. dirigida a Bel Bassiter y sus órdenes relativas a la profesora Mount.

“Por supuesto, el director de D.A.N.S. no hizo más que darle instrucciones previas: según parece, la profesora está a punto de terminar sus trabajos y las órdenes que recibió Bassiter fueron de no tomar parte en ninguna otra misión Una vez se sepa que la profesora tiene su secreto listo para digamos ponerlo en condiciones de utilización industrial, Bassiter irá a recogerla y la acompañará hasta el cuartel general de D.A.N.S.

—Entonces, interferiremos la emisión de radio con las nuevas órdenes y podremos apoderamos de la profesora —dijo Tadd.

—Después de eliminar a Bassiter, por supuesto —contestó sir Cedric.

—Y, ¿cuándo sale Bassiter de la clínica? —preguntó Gianeri.

—Hoy mismo. Puede que Bassiter reciba las órdenes en clave; en tal caso, nuestros dos agentes le seguirán dondequiera que vaya.

Un zumbador sonó de pronto. Sir Cedric estableció el contacto y la cara de Phoenix, el secretario general, apareció en las pantallas de todos los teléfonos.

—¿Sí, Alan?

—Señor, tengo una mala noticia —dijo el secretario general de “Sésamo”.

—Hable, Alan —pidió sir Cedric imperativamente.

—Es... Bien, parece ser que R-9 y L-2 cometieron una imprudencia. Él... el primero ha muerto y L-2 ha perdido el rastro de Bassiter.

* * *

Bel Bassiter se contempló en el espejo. Luego se pasó la mano por el lado izquierdo de la cabeza.

—Perfecto —dijo—. Humphrey, has hecho un buen trabajo. Ni se nota, vamos.

—¿Sientes alguna molestia? —preguntó el galeno.

—No, en absoluto.

Hubo un momento de silencio. Luego, Bel miró a su amigo.

—¿Funcionará? —preguntó desconfiadamente.

—¿Por qué no lo pruebas?

Bel dudó un instante.

—Está bien —dijo. Y se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda—. EO-003 llama a DANS-001... EO-003 llama a DANS-001. ¡Conteste, DANS-001!

Transcurrieron algunos segundos. De pronto, Bel percibió dentro de su cráneo una voz clara y distinta.

—DANS-001 contesta a EO-003. ¿Qué quiere Bassiter?

—Hola, jefe. Me siento contentísimo de oír su voz.

Bel captó un gruñido de cólera.

—¿Solo para eso me ha llamado, Bassiter?

—Oh, no, jefe, en absoluto. Es que... verá, digo, oirá... estoy probando un nuevo transmisor.

—Tiene el modelo oficial de DANS. Ajústese a él.

—Imposible, jefe. Voy e destruirlo. Ahora mismo. Escuche qué ruido tan delicioso hacen mis tacones al aplastarlo.

Bel sacó del bolsillo un reloj de pulsera, de tamaño ligeramente superior al normal, y lo arrojó al suelo. Luego lo pateó a conciencia.

—¿Qué le ha parecido, jefe? ¿Sigue oyéndome bien?

—Lo que me ha parecido no lo puedo expresar como yo quisiera, porque tengo delante a Lizzie Brown. Pero en cuanto le eche la zarpa encima... ¿Qué diablos de transmisor usa usted ahora?

Bel soltó una alegre carcajada.

—Como no me dio ninguna instrucción especial, hasta haber resuelto el caso Mount, me interné en la clínica de un antiguo amigo mío, que fue neurocirujano primero y ahora se dedica a la cirugía estética. El doctor Mac Donald me ha insertado un transmisor en ambos temporales del cráneo...

—¿Se ha vuelto loco?

—¡Jefe! ¡No chille tanto o me dejará sordo! ¡Basta con que hable normalmente!

—Pero... ¿qué clase de transmisor es este? ¿No me estará contando una fábula inspirada por el alcohol?

—En absoluto, jefe. ¿A las diez y media de la mañana?

—Está bien. Explíquese de una vez, Bassiter.

—Lo diseñamos entre el doctor Mac Donald y yo —contestó Bel—. Claro está que la operación quirúrgica la realizó él. En realidad, se compone de un emisor y un receptor, situados ambos en los temporales, bajo el cuero cabelludo, lo mismo que la antena, que va de lado a lado del cráneo.

—Pero la batería se agotará muy pronto.

—Jefe, no me pronostique usted un fin rápido. El transmisor está alimentado por la energía eléctrica que produce mi cerebro.

—¡Cielos! ¡Es lo más fantástico que he oído! ¿Cree que podremos aplicarlo a los demás agentes de D.A.N.S.?

—¿Por qué no? Siempre que el doctor quiera y usted me conceda el tiempo necesario para diseñar y construir nuevos transmisores.

—Estoy asombrado y cuidado que he visto cosas raras en los días de mi vida, Bassiter.

—Jefe, usted olvida que soy ingeniero electrónico y doctor en ciencias. Esto es algo en lo que venía trabajando hacía años... durante los ratos que usted me dejaba libre como agente de D.A.N.S.

—Está bien, pero, por el momento, tengo algo más urgente para usted. Cuando haya terminado, se traerá al doctor Mac Donald al Cuartel General.

—Si él quiere. Gana mucho dinero con su clínica...

—Nosotros le pagaremos lo que pida. Pero ahora vamos a hablar de la profesora Mount.

—Sí, jefe.

—Dentro de cinco días se reunirá con usted en el hall del Waldorf-Astoria, en Nueva York. Aparentemente, se dirige a un congreso científico, al cual no asistirá, por supuesto.

—Comprendo. Y yo debo llevarla hasta el Cuartel General.

—Exactamente.

—¿Está ella de acuerdo?

—De acuerdo... lo que se dice de acuerdo, no. Usted tiene que conseguirlo.

—No comprendo, jefe.

—Bassiter, la profesora Georgia Mount tiene veintinueve años y una silueta capaz de inspirar envidia a la Venus de Milo.

Bel se echó a reír.

—Me ha convencido, jefe —dijo—. Pero lo que no entiendo es que, si resulta una belleza, como dice, se dedique a cosas tan abstrusas como la física nuclear.

—En realidad, la profesora ha seguido los trabajos de su padre, Víctor Mount, muerto hace un par de años. Trabajó a su lado desde que aprendió a leer, ¿comprende?

—Sí, y sus estudios no le han dejado tiempo para el amor. Yo la despertaré...

—Despiértela aquí —gruñó el jefe.

—Quédese tranquilo, jefe. Georgia Mount está ya en el bote.

—No se fíe, Bassiter. No es usted el único que se interesa por la profesora.

—Es que yo pienso interesarme en todos los aspectos —rio Bel—. Bueno, no le molesto más. Ah, cuando quiera llamarme, use la frecuencia cero cero cero dos. Cambiaré ahora ya para lo sucesivo, puesto que he estado utilizando la frecuencia del transmisor destruido.

—Entiendo, Bassiter. Buena caza... ¡y buena suerte!

—La tendré —contestó Bel con suficiencia.

Se pellizcó la oreja derecha y cortó la transmisión. El interruptor, de tamaño casi microscópico, estaba situado en el interior del lóbulo.

Miró a su amigo y sonrió.

—Tengo que marcharme —dijo—. Lástima que no pueda cenar con Dina, como le prometí.

La enfermera apareció en aquel momento.

—Doctor, dos caballeros desean visitarle —informó.

—Hágales pasar a mí despacho, Dina —contestó Mac Donald, dirigiéndose hacia la puerta de la estancia en que había permanecido Bassiter hasta aquel momento.

—Yo voy a preparar mis cosas —dijo Bel—. Me marcho inmediatamente.

Dirigió una mirada a la hermosa enfermera.

—No sabe cuánto lamento no poder invitarla a cenar —dijo.

Ella hizo un mohín desdeñoso.

—Estoy siguiendo una dieta para guardar la línea —contestó. Y cerró de un portazo.

Bel se echó a reír.

—Pobre chica. La he defraudado —comentó.

Y acto seguido, empezó a preparar su equipaje, en el que tenía un variado arsenal, con las armas más sorprendentes.

Había terminado, apenas, cuando oyó una detonación en el despacho del médico.

Bel se irguió. ¿Qué le sucedía a su amigo?

Impulsivamente, abrió la puerta y se dispuso a salir al pasillo. En el mismo instante, vio que Dina, la enfermera, chillando frenéticamente, abandonaba a la carrera el despacho del médico.

Un hombre salió tras ella, armado con una pistola. Hizo fuego y el cráneo de Dina estalló en pedazos como una granada madura.

CAPÍTULO III

R-9 y L-2 empezaban a aburrirse de mantener la vigilancia en torno a la clínica del doctor Mac Donald.

—Bassiter tarda demasiado —dijo el primero.

—Estarán cambiándole la cara —opinó el segundo.

—Eso es lo que creo yo —dijo R-9—. Fíjate en que, además, ha sido el único cliente de Mac Donald durante todo este tiempo. Solo han permanecido en la clínica, además de Bassiter y el médico, la enfermera y dos mujeres para la cocina y la limpieza.

—Nadie más —murmuró L-2 meditabundamente—. Ni los médicos ayudantes, ni otras enfermeras, ni el resto del personal auxiliar...

—Aquel médico jovencito que se emborrachó con nosotros, dijo que el doctor Mac Donald les había dado a todos tres semanas de vacaciones. La clínica se iba a cerrar... pero quedó un paciente.

—Bassiter, nuestro hombre.

—Justamente. Y, ¿por qué se quedaron solos?

—Muy sencillo: no quieren que nadie vea su nuevo rostro cuando Mac Donald le dé de alta.

—Así opino yo también...

—Entonces, cuando salga, no le conoceremos.

—El tipo es inconfundible.

—¿Y si sale mezclado con otras personas, cuando la clínica esté llena de nuevo?

Los dos hombres guardaron silencio. De pronto, R-9 dijo:

—Escucha, en toda clínica de cirugía estética se obtienen fotografías de los pacientes “antes” y “después” de la operación.

—Es cierto —admitió L-2.

R-9 echó a andar decididamente hacia la clínica.

—Voy a pedirle al galeno las fotografías de Bassiter —dijo.

L-2 corrió junto a su compinche.

—Las órdenes que nos dieron eran...

—Si Bassiter se nos escapa, el jefe nos pondrá verdes por no haber sabido interpretar sus órdenes —dijo R-9 tajantemente.

Y momentos después, estaban frente al doctor Mac Donald, a quién se presentaron con nombres falsos.

R-9 cometió un desliz al mencionar una operación quirúrgica destinada a cambiar las facciones de su paciente. Mac Donald receló inmediatamente de la pareja que tenía ante sí.

L-2 miró a la enfermera, que asistía a la entrevista. El rostro de Dina Logan tenía una expresión significativa.

—Nos hemos equivocado —dijo L-2.

Mac Donald se puso rígido. Sus visitantes acababan de reconocer el error cometido.

—Dina, avise inmediatamente al señor Bassiter...

R-9 sacó una pistola.

—¡Quieta ahí! —ordenó.

Pero Mac Donald, valientemente, se arrojó contra el rufián.

R-9 disparó. El médico, con el pecho atravesado, se desplomó al suelo instantáneamente.

Dina chilló. Abrió la puerta y se lanzó al pasillo.

R-9 se precipitó tras ella, Había perdido el dominio de sí mismo. Apuntó cuidadosamente y destrozó el cráneo de la joven, en el mismo instante en que un hombre aparecía en el extremo opuesto del corredor.

R-9 hizo fuego de nuevo. Bel se lanzó al suelo y dio una vuelta sobre sí mismo.

Al terminar el giro, ya tenía un arma en la mano. Era una pistola lanza-dardos.

—¡No se mueva! —ordenó R-9, apenas había hecho el último disparo.

Bel apretó el gatillo de su arma. Se oyó un tenue zumbido.

Un proyectil de acero, del grosor de un lápiz, estriado en toda su longitud, terriblemente afilado en la punta, endurecida al vanadio, partió velozmente en busca de su blanco.

Los ojos de R-9 se dilataron horrorosamente cuando el dardo de metal traspasó su frente, justo encima del caballete de la nariz. Un ronco sonido salió de sus labios mientras se desplomaba, con el cerebro atravesado por el mortífero proyectil.

En aquel momento, Bel vio que una mano asomaba por la puerta y lanzaba hacia él una esferita negra, de unos cuatro centímetros de diámetro.

El joven dio un salto lateral y se zambulló de nuevo en su habitación, apenas un segundo antes de que estallase la granada con sordo estampido.

Bel oyó pasos precipitados por el corredor y se puso en pie. Una espesísima humareda invadía la atmósfera, impidiéndole la visión por completo.

El humo no era nocivo, pero sí apestoso y muy molesto. Bel entendió que el segundo de los forajidos, oculto por la niebla artificial, había conseguido escapar.

Abrió la ventana, a fin de establecer una corriente de aire que aclarase el ambiente. Un hombre corría hacia un automóvil aparcado a poca distancia del edificio. El espacio, sin embargo, era excesivo para que Bel pudiera alcanzarle con la otra pistola.

Aparte de eso, no le interesaba hacer más ruido. Sacó del bolsillo un pequeño tubito y lo acercó al ojo izquierdo.

Era un potente catalejo, por medio del cual pudo captar la matrícula del auto, que arrancó de inmediato. El fugitivo estaba casi vuelto de espaldas, por lo que no le pudo ver bien la cara.

Bel, poseía una memoria fabulosa, estimulada, como todos los agentes de D.A.N.S., con constantes ejercicios mnemotécnicos. Para él resultó un juego de niños grabar indeleblemente en su cerebro la matrícula del automóvil.

Cerró la ventana. El humo se había disipado en gran parte.

Volvió al pasillo. Cerró los ojos un instante.

—Pobre Dina —murmuró. No quería ver el horrible espectáculo que ofrecía el cadáver de la enfermera.

Luego se acercó al despacho. Su amigo yacía hecho un ovillo al pie de la mesa.

Reflexionó unos instantes.

Las dos únicas personas que estaban en la clínica en aquellos momentos, se encontraban en el ala opuesta del edificio. No era presumible que hubiesen visto ni oído nada.

Examinó el despacho rápidamente. Todo parecía en orden. El disparo fatal que había matado a Humphrey Mac Donald se había producido a poco de la entrada de los dos sujetos.

Buscó el archivador. Las notas de la operación, así como los esquemas técnicos del transmisor que tenía insertado en el cráneo, aparecían intactos.

Reflexionó durante unos instantes. ¿Habían entrado aquellos forajidos creyendo que Humphrey le había sometido a una transformación quirúrgica de su rostro?

Era lo más probable, pensó, tras un rápido vistazo al archivo fotográfico, que aparecía asimismo intacto. Mac Donald se habría negado a facilitarles detalles de la operación y...

Las notas de la operación y los esquemas técnicos podrían resultar enormemente útiles para insertar nuevos transmisores en los cráneos de otros agentes de D.A.N.S., se dijo. Lo difícil sería dar con un neurocirujano tan bueno como su amigo Mac Donald.

Luego abandonó el despacho. ¿Quiénes eran los asaltantes?

Se arrodilló junto al cadáver de R-9, y lo volvió boca arriba. Los ojos del pistolero aparecían vidriados con una última expresión de horror insuperable.

Le registró cuidadosamente, apoderándose de toda su documentación, la cual no podía ser más inocua. En cambio, encontró algo que llamó poderosamente su atención.

Era una moneda de oro, brillante, pulida, que daba la sensación de ser recién acuñada. Para Bel, pese a su vasta cultura, resultaba enteramente desconocida, excepto que pudo apreciar los caracteres árabes grabados en las dos superficies de la misma.

La guardó en el bolsillo. En D.A.N.S. había técnicos que le informarían a qué país pertenecía aquella moneda.

Luego se puso en pie.

—Lo siento, Humphrey, lo siento, Dina —dijo a media voz.

Pero un agente de D.A.N.S. no podía tener sentimientos. Era una máquina de matar, un ser sin piedad, un hombre que ejecutaba sus misiones de la forma en que había sido instruido: conseguir el objetivo, a cualquier precio.

Entró en su habitación y abrió de nuevo la maleta, arrancando una de las tiras de refuerzo de la tapa. En el lado opuesto de la cual encontró un delgadísimo tubo, de unos cinco centímetros de longitud por tres milímetros de grueso.

Con ambos objetos en la mano, regresó al despacho. La tira era de termita y el tubo la espoleta que inflamaría la materia incendiaria, capaz de alcanzar los tres mil grados centígrados en cortos segundos.

El tubo era una espoleta de tiempo retardado. Insertó uno de los extremos en la tira de termita y dio media vuelta a una ligera protuberancia del extremo opuesto.

A partir de aquel momento, tenía tres minutos de tiempo. La clínica ardería por completo y con ella cualquier rastro de su paso por allí.

Un minuto después, arrancaba en su coche, el mismo que le había traído hasta la clínica. Se pellizcó el lóbulo izquierdo.

—EO-003 llama a DANS-001 —dijo.

Tardó casi cinco minutos en establecer la comunicación.

—DANS-001 contesta a EO-003. ¿Alguna novedad, Bassiter?

—Sí. He sido atacado... bueno, el doctor Mac Donald ha sido atacado y muerto. Su enfermera de confianza también está muerta. Yo he conseguido matar a uno de los atacantes, pero el otro logró escapar.

—Rayos —gruñó el jefe—. ¿Qué diablos ha pasado, Bassiter?

El joven explicó sus sospechas, tras narrar detalladamente el suceso del que había sido protagonista principal.

—¿Y dice usted que tiene ahí las notas de la operación y los esquemas técnicos de los transmisores?

—Sí, señor; no quise dejarlos en la clínica cuando le prendí fuego...

—¿Había más gente?

—Sí, la cocinera y una mujer de la limpieza, pero habrán tenido tiempo sobrado de salvarse.

—Hizo bien, Bassiter. ¿Dónde se encuentra ahora? Bel dio la respuesta. Esperó unos momentos.

Su jefe estaba consultando el mapa, pensó. Diez segundos más tarde, volvió a oír su voz.

—Diríjase hacia el cuadrado Nueve, Nueve Dos —le ordenaron—. Un avión le estará esperando para trasladarle hasta el Cuartel General.

—Pero, ¿no tenía que ir antes a...?

—Le quedan cinco días de tiempo. Estará de vuelta con el suficiente para conquistar a la doctora. Esos planos de la operación y del aparato de radio que le ha sido insertado bajo el cráneo, son vitales para la organización.

—Está bien, jefe. Ah, otra cosa; en el cadáver del pistolero encontré algo muy raro.

—¿De qué se trata?

—Una moneda de oro, árabe al parecer, según las inscripciones que he podido apreciar en ella.

—¿Una moneda árabe? ¡Dios nos asista!

Bel respingó al oír la exclamación de su jefe.

—¡Caramba! ¿Tan grave es el asunto?

—Grave, no; gravísimo, Bel. Le contaré cuando haya llegado al Cuartel General... pero pise a fondo el acelerador. El avión le estará esperando ya con los motores en marcha. Ah, para descender, emplee el procedimiento H. E. 1.

—No me gusta, jefe; una vez le falló a uno de los muchachos y... —se quejó Bel.

—Si falla, recogeremos los papeles y la moneda de su cadáver —cortó bruscamente el jefe.

Bel hizo una mueca.

—Pues sí que le dan esperanzas a uno —comentó amargamente.

Pero una de las cosas que se exigían en D.A.N.S. era disciplina. Bel no podía desobedecer la orden.

CAPÍTULO IV

Al enterarse de la noticia, sir Cedric perdió su compostura por unos instantes y soltó una gruesa interjección.

Luego se inclinó ante la hermosa Sylvia Yubric.

—Le presento mis excusas, señora Yubric —dijo.

Ella rio.

—Así se ha quedado desahogado, sir Cedric —contestó.

Korpaniev golpeó la mesa con el puño.

—Bien, ¿qué diablos vamos a hacer ahora, si hemos perdido la pista de Bassiter?

—Existe una solución —dijo Gianeri.

—¿Cuál? —inquirió Tadd.

—T-1 podría resolvernos la papeleta.

Sevaillac movió la cabeza afirmativamente.

—No es la primera vez —asintió.

—¿T-1? —repitió dubitativamente sir Cedric.

Vandegroos hizo un signo de aquiescencia.

—Sí, pero que la ayude F-5.

—¿Lynd Kluge?

—Por favor, no pronunciemos los nombres de nuestros agentes —dijo Vandegroos con acento irritado.

—¿Y qué hará F-5 al lado de T-1?

—Ayudarla... y eliminar a Bassiter cuando la profesora Mount se reúna con él.

—¿Hay alguna fotografía de la profesora? —preguntó Korpaniev.

Sir Cedric sacó nuevamente su linternilla de proyección. Manipuló el aparato unos instantes y luego proyectó la imagen de la científica en la pared.

Gianeri silbó.

—¡Que belleza!

Sylvia Yubric se amoscó.

—Vulgar y ordinaria —comentó desdeñosamente.

—Lo siento, no quería ofenderla —sonrió el italiano.

—Déjense de trivialidades —cortó Sevaillac—. ¿Enviará una copia de esa fotografía a T-1, sir Cedric?

—Inmediatamente, si se aprueba su acción.

Seis manos se alzaron en el acto. Sir Cedric levantó también la suya.

—Muy bien, T-1 buscará a la profesora y a Bassiter —concordó.

—Acompañado de F-5, no lo olvidemos.

Sir Cedric miró a Korpaniev, que era el que acababa de hablar.

—Conforme —dijo—. Pasaré una copia de la fotografía a Alan y que él se encargue de contactar con T-1.

—Una pregunta todavía —dijo Vandegroos—. Una vez tengamos en nuestro poder a la profesora Mount y, por supuesto, su secreto científico, ¿a quién se lo venderemos?

—Mi querido amigo Número Siete —dijo sir Cedric con acento condescendiente—, esa es una pregunta que nunca debió haber formulado. Usted es belga, ahí veo a un italiano, a un ruso, a una hermosa yugoeslava, pero, ¿qué es lo que cuenta en “Sésamo”?

—El dinero —contestó Vandegroos abochornado.

—Entonces, puesto que las nacionalidades no cuentan, ni han contado en nuestra organización, el secreto de la profesora Mount será para el país que pague más por él —concluyó sir Cedric tajantemente.

* * *

Desde el aire, Dawning Island, en el extremo N.O. de Pequeña Abaco, de las Bahamas, era claramente perceptible en aquella noche de luna llena, tanto como si fuese de día claro.

En Dawning Island estaba instalado el Cuartel General de D.A.N.S. A primera vista, parecía un islote más de los numerosos que había en las inmediaciones. Bel Bassiter, sin embargo, sabía que si el avión en que volaba se hubiese aproximado a la isla con intenciones hostiles, doscientas bocas de fuego habrían vomitado en el acto otros tantos proyectiles cohete, que hubiesen acabado con los osados en el acto.

Calculó que los detectores habrían identificado ya al aparato. Lo que le extrañó fue que le hiciesen usar para el descenso el procedimiento HE-1, cuando, en la cúspide del islote, existía una pista de aterrizaje que podía ser utilizada perfectamente por el avión. Incluso, como este era anfibio, hubiese podido acuatizar en las proximidades de la isla y acercarse a la misma hasta llegar al embarcadero asignado.

El jefe tenía cosas raras, murmuró para sus adentros, mientras se cambiaba de ropa y se ponía un traje de látex de una sola pieza, ayudado por uno de los miembros de la dotación del bimotor, perteneciente, como él, a D.A.N.S.

Otro de los tripulantes se acercó a él con lo que parecía un cilindro de un metro de longitud por unos veinte centímetro de diámetro, semejante a las botellas de aire de los submarinistas. El cilindro pesaba menos de lo que aparentaba a primera vista, debido a su estructura de aluminio.

Estaba provisto de unos arneses, por medio de los cuales, Bel se lo sujetó al cuerno sólidamente. La parte superior del cilindro sobresalía unos treinta y cinco centímetros por encima de su cabeza y la inferior quedaba a un nivel ligeramente inferior al de su cintura.

Otro tripulante le entregó un casco con unas gafas, que Bel se colocó en el acto. El primero abrió la escotilla lateral.

—Prepárese para saltar cuando le golpee en la espalda —dijo.

El bimotor volaba circularmente. Bel se volvió hacia el tripulante.

—¿Cuál es la altura? —preguntó a gritos, debido al bramador chorro de sonido que penetraba por la escotilla.

—Unos mil doscientos metros.

Bel torció el gesto. No era la primera que utilizaba aquel artefacto, pero el paracaídas le inspiraba más confianza.

Una luz verde se encendió sobre la puerta de acceso a la cabina de pilotaje. Bel sintió un fuerte golpe en el hombro derecho.

Se lanzó hacia adelante sin vacilar, hundiéndose en el vacío a plomo. Volteó varias veces sobre sí mismo, mientras el aire rugía en sus oídos.

En una de sus vueltas, vio la isla exactamente bajo él. “Si ahora me fallase este maldito cacharro, me haría papilla”, pensó.

Una especie de anilla sobresalía de uno de los tirantes que sujetaban el cilindro a su espalda. Bel tiró y, en el acto, una hélice se desplegó sobre su cabeza y empezó a girar vertiginosamente.

Su caída se estabilizó, pero apenas se refrenó. El mando de velocidad de giro estaba en el tirante izquierdo y Bel hizo que la hélice adquiriese más revoluciones, hasta que la caída quedó casi completamente detenida.

Podía decirse que estaba suspendido en el aire. A pocas cosas temía Bel en este mundo, pero, de repente, sintió un pánico terrible.

El motor del helicóptero individual recibía su energía de una potente batería situada en el interior del cilindro. La carga de la batería, sin embargo, no era ilimitada y su potencial eléctrico descendía de acuerdo con el número de revoluciones de la hélice sustentadora. A más revoluciones, mayor consumo de energía... y si Bel agotaba la carga de la pila antes de tiempo, se mataría, aunque solo cayera al mar desde cincuenta metros de altura.

Eso le pasó a uno de los agentes que habían utilizado el procedimiento H. E. 1 meses antes. Bel no quería que le ocurriese lo mismo y redujo la velocidad de giro de la hélice.

Descendió con mayor rapidez. Aquel helicóptero tenía una ventaja sustancial: no hacía el menor ruido. D.A.N.S. disponía, desde luego, de helicópteros individuales movidos por motores de explosión, pero, aunque contaban con la ventaja de una mayor autonomía, había momentos en que era preciso llegar a un sitio sin ruido y entonces el procedimiento H. E. 1 era el adecuado.

Al poner el aparato en marcha, había salido una palanca por encima de su hombro. Bel la asió con la mano derecha, orientando la hélice a su conveniencia. De pronto, divisó un pálido centelleo en el mar, a unos doscientos metros de la costa.

—Quieren que me moje —gimió.

Dirigió el descenso hacia aquel punto. Bajaba con la velocidad de un hombre colgado de un paracaídas, pero redujo revoluciones y su descenso se hizo más rápido.

Poco después divisó el casco de un pequeño submarino flotando sobre las aguas. En los últimos momentos, Bel maniobró de tal modo con las revoluciones de la hélice y el timón, que fue a posarse blandamente sobre el mismo casco del mini-submarino que había salido a recibirle.

—¡Bravo! —le elogiaron—. Ha sido un descenso maravilloso.

—A mí no me ha gustado en absoluto —refunfuñó el joven—. ¿Por qué no me han dejado aterrizar en la isla?

—Estábamos probando el nuevo helicóptero eléctrico —le respondió el comandante del sumergible, una nave que no tendría más allá de quince metros de longitud.

—¿Estábamos? —chilló Bel—. ¡Lo probaba yo! ¡Qué desfachatez!!

El submarinista sonrió.

—Este es un nuevo tipo, de autonomía y potencia triple al anterior. Nuestros técnicos trabajaron bien, se lo aseguro.

—Sí, pero, ¿qué hubiera pasado si hubiesen trabajado mal?

El submarinista se encogió de hombros.

—Habrían tenido que idear otro tipo —contestó significativamente—. Pero baje al interior del submarino; el jefe le está aguardando con ansia.

—Y yo también aguardo con ansia el momento de verle —contestó Bel agriamente—. Le aseguro que me va a oír...

—Precisamente por eso le ha llamado: para oírle —rio el submarinista.

* * *

Antes de dirigirse al despacho del jefe, Bel recibió ropas nuevas. Vestido con un mono de lástex blanco, en cuyo dorso podían verse las letras que eran las iniciales de la organización, se dirigió al lugar desde donde Stanley Barnett regía los destinos y las actividades de D.A.N.S.

Un sujeto de rostro impasible le condujo a través de corredores brillantemente iluminados, sobre una carretilla eléctrica, hasta el despacho de su jefe. Las paredes estaban pintadas en colores suaves y mates que, no solo impedían los reflejos de las lámparas, sino que también contribuían al descanso visual.

Atravesaron varios rígidos controles, en todos los cuales hubieron de enseñar la documentación, aparte de ser identificados por medio de pantallas televisoras, en las cuales se contrastaban sus rostros con las fotografías de archivo. Por fin, la carretilla se detuvo ante una pared ante la cual había dos individuos armados con fusiles ametralladores de aluminio y batería eléctrica alimentadora del mecanismo de disparo, lo cual les permitía, en caso necesario, lanzar todos los proyectiles del cargador en un espacio increíblemente corto de tiempo.

Bel saltó al suelo y se acercó al muro. Este se descorrió en el acto, antes de acercarse a él al ser interferidas las células fotoeléctricas por el material especial que llevaba en la cremallera de un uniforme. Cruzó la abertura y se encontró en un cubículo oscuro, a modo de esclusa, cuya otra compuerta se abrió cuando la primera se hubo cerrado. Entonces, Bel dio dos pasos y se encontró en el despacho del jefe supremo de D.A.N.S.

Stanley Barnett era un hombre de unos cincuenta y ocho años de edad, pelo blanco, pero recio y fuerte todavía, mirada penetrante y expresión enérgica, que podía hacerse más enérgica todavía... o amable, según lo requiriesen las circunstancias. Al ver a Bel se puso en pie y sonrió.

—Me alegro de que haya llegado bien, Bassiter —dijo.

—Más me alegro yo, jefe —gruñó el joven—. El procedimiento H.E. 1 no me gusta demasiado...

—Dejemos eso —cortó Barnett—. ¿Una copa?

—Nunca rechazo un trago. Jefe, ¿qué diablos ocurre? ¿De verdad se trata de un asunto tan grave como me dijo antes?

Barnett le miró fijamente durante unos momentos.

—Tan grave, que un solo hombre, provisto de un fusil de largo alcance, podría destruir esta isla con solo media docena de disparos —contestó.

CAPÍTULO V

Bel escuchó en silencio cuanto le contó su jefe acerca de la profesora Mount. Se estremeció al calcular lo qué un solo hombre podía hacer con un fusil cargado con proyectiles de californio.

—¡Dios nos asista! —exclamó—. Sería terrible.

—Lo será, si no nos anticipamos a “Sésamo”, Bassiter.

—¿Quién es “Sésamo”, jefe? —preguntó el joven, intrigado.

—Antes me habló usted de una moneda árabe, de oro. ¿Dónde la tiene?

—Aquí, señor.

Barnett tomó la moneda y la examinó durante unos momentos.

—No cabe duda —dijo—. Haré que la comprueben nuestros expertos, pero ya sé lo qué es.

—Si tuviera la bondad de explicarme —pidió Bassiter, disimulando su impaciencia.

Barnett agitó la mano en la cual sostenía el áureo disco.

—Es una reproducción fiel de una moneda árabe del siglo XII —dijo—. Más o menos, se supone que era la clase de monedas que se usaban en Bagdad en aquella época... cuando, según la leyenda, vivían Haroun-al-Raschid y la hermosa Scheherazade.

—¿Los de “Las Mil y Una Noches”? —dijo Bel estupefacto.

—Justamente. Y este cequí persa —así se llama la moneda—, es el distintivo de “Sésamo”. ¿No le recuerda nada esta palabra, Bassiter?

—Sí, claro... el cuento de “Alí Baba y los Cuarenta Ladrones”.

—Y la cueva que solo se abría si alguien, frente a la entrada, pronunciaba la frase mágica.

—“¡Ábrete, Sésamo!” —exclamó Bel.

Barnett sonrió.

—¿Es que no lo comprende todavía? —preguntó.

—¿Quiere decirme que... se trata de un grupo de gente que se dedica a... abrir puertas que están cerradas?

—Al otro lado de las cuales, por supuesto, hay grandes riquezas. Metafóricamente, tales son los métodos de “Sésamo” —respondió Barnett—. Más prácticamente, su objeto es conseguir riqueza, dondequiera que la haya y por el procedimiento que sea.

El jefe se acercó a la mesa, pulsó un botón y se inclinó sobre un interfono:

—Venga, Lizzie —ordenó brevemente.

Luego se volvió hacia el joven.

—¿Tiene ahí las notas y los esquemas relativos a la inserción del transmisor de radio en su cráneo?

—Sí, por supuesto.

Bel entregó todo a su jefe, justo en el momento en que se abría una puerta distinta a la que él había usado. Barnett dijo:

—Ha sido una lástima que Mac Donald muriese. Podría haber constituido un elemento valioso para D.A.N.S., aunque aquí tenemos médicos que no le irán a la zaga.

Bel no hacía mucho caso de lo que decía su jefe, ocupado en admirar la escultural silueta de la hermosa secretaria, Lizzie Brown, por la cual suspiraban secretamente todos los miembros de D.A.N.S. Lizzie miró al joven y le dirigió una hechicera sonrisa.

—Hola, Bel —saludó.

—Me alegro de verte, Lizzie —contestó el joven—. No te pregunto qué tal estás, porque eso es algo que salta a la vista.

—Tipo fresco —sonrió ella—. ¿Jefe?

Barnett le entregó documentos, dándole instrucciones respecto a los mismos. También le dio la moneda de oro.

—Sospecho que es un cequí persa del siglo XII, pero que me lo confirme el profesor Ballard cuanto antes. Llámeme urgentemente al despacho, Lizzie.

—Sí, señor.

Lizzie volvió a mirar a Bel. Luego salió con paso largo y fácil, que arrancó un hondo suspiro del pecho del joven.

—Esa criatura... —murmuró.

—Olvídese de ella. Parece frívola y despreocupada, pero no encontraría otra secretaria mejor ni aunque los científicos de D.A.N.S. pudieran fabricarla de encargo. Sigamos hablando de “Sésamo”, Bassiter.

—Sí, señor, como usted mande —se resignó Bel.

Lizzie llamó diez minutos más tarde. Su rostro apareció sobre la pantalla del fonovisor, en colores naturales.

—Confirmado, jefe. Es un cequí persa del siglo XII —dijo.

—Gracias, Lizzie.

Barnett cerró la pantalla y miró al joven.

—¿Enterado, Bassiter?

—Por completo, señor Barnett —respondió Bel—. Pero todo esto podíamos haberlo discutido por radio —alegó.

—Había varias razones por las cuales quería que viniese al Cuartel General —respondió Barnett—. Una de ellas era que necesitábamos los documentos cuanto antes. El transmisor insertado bajo el cráneo parece que da un magnífico resultado y, en cuanto pueda, haré que lo construyan y lo apliquen en algunos casos.

—Sí, señor. ¿Otra razón?

—La moneda. Entre otras cosas, el señor Ballard, es un arqueólogo de reputación mundial... y los arqueólogos entienden de numismática. Era preciso confirmar cuanto antes que “Sésamo” estaba metida en el asunto.

—Desde luego, ¿se imagina usted cuánto hubiésemos ganado si dispusiéramos de televisores individuales?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Barnett.

—Pues... señor, D.A.N.S. tiene fondos en abundancia, ¿no? ¿Por qué no encargar que nos construyan dos o tres satélites artificiales, solo para nosotros, orbitando en torno al planeta a la altura y velocidad conveniente? De este modo, podríamos comunicarnos también televisualmente... Imagínese usted que envía a un agente a ejecutar una misión, provisto de una cámara, cuya antena está orientada hacia el satélite.

—Sí —convino Barnett meditabundamente—. El satélite reflejaría, las imágenes y nosotros las captaríamos en el Cuartel General.

—Aunque el agente estuviese en los antípodas —aseguró Bel—. Todo depende de la posición de los satélites en el cielo.

—En efecto, es interesante. Creo que tendremos en cuenta esa posibilidad.

—Muy bien, jefe —Bel suspiró—. Si hubiésemos dispuesto de los televisores individuales, me hubiese ahorrado el viajecito en el H. E. 1.

Barnett sonrió maliciosamente.

—Esa es la tercera razón por la cual le hice venir —dijo—. Había que probar el nuevo tipo de helicóptero individual eléctrico.

—¿Y si me hubiese matado?

Barnett bajó la cabeza y se puso una mano sobre el pecho.

—Requiescat in pace! —contestó.

—Jefe, ¿qué tiene usted ahí, detrás de la mano? —preguntó Bel hirientemente—: ¿Un corazón o un pedrusco?

—Una mata de cactus —contestó Barnett sin inmutarse—. Bueno, ya es hora de que se marche. El avión que le trajo, aguarda arriba, en la pista de aterrizaje.

Bel se llevó las manos a la cabeza.

—¡Era lo único que me faltaba! —clamó exasperadamente—. ¡Esa mata de cactus está adornada con alambre de espino y todas las puntas untadas con curare! —rugió, mientras caminaba.

—¡Eh, que esa no es la salida! —protestó Barnett, viendo que Bel se dirigía en otra dirección.

—Ya lo sé, pero si después de todo lo que he pasado, no voy a poder despedirme de Lizzie...

Barnett sonrió comprensivamente. Uno de los lados de su mesa, parecía el cuadro de mandos de un reactor de combate, tal era el número de controles que tenía allí. Presionó un botón y el muro se descorrió silenciosamente a un lado.

Bel pasó al despacho de la secretaria privada del jefe, apenas menor que el que acababa de dejar. Lizzie estaba inclinada, grabando algo sobré un magnetofón.

Bel le sopló suavemente en el cuello. Ella no dijo nada, pero echó la cabeza hacia atrás con violencia, intentando alcanzarle la nariz con su nuca.

El joven rio al esquivar el golpe. Lizzie no era solo una eficiente secretaria; también sabía luchar, cuando convenía.

—¿Querías desfigurarme el rostro, preciosa?

Ella le miró y sonrió.

—Te lo merecías —contestó.

—¿Por atrevido? —Las manos de Bel sujetaron el flexible talle de la secretaria.

—Llámalo como quieras —sonrió ella—. ¿Te gusto?

—Más que el caviar y el vodka.

—La comparación es un poco prosaica.

—Pero certera.

—En tu opinión.

—Yo creí que ibas a decirme que te gusto más que las rosas... como esta que llevo en el vestido.

Bel bajó la vista. Lizzie vestía de una forma audaz y discreta al mismo tiempo y, sobre el seno izquierdo, llevaba una flor que parecía cortada poco antes.

—¡Mmmm...! —dijo él—. ¿Me permites oler? —pidió, a la vez que acentuaba la presión de sus brazos sobre el talle de la joven.

—Claro —sonrió ella.

Bel aspiró fuertemente. Instantes después, empezaba a estornudar con gran violencia.

Lizzie le separó a un lado, mientras reía alborozadamente. Bel estuvo estornudando durante casi diez minutos, hasta que, agotado, se derrumbó en un sillón con los ojos llorosos y el rostro congestionado.

—¿Qué perfume diabólico le has puesto a esa maldita rosa? —gimió.

Ella se echó a reír de nuevo.

—Se lo pedí al doctor Lamont —contestó muy ufana—. Provoca una alergia instantánea a todo el que se propasa conmigo. Es más cómodo que andar con un látigo en la mano, ¿verdad?

Bel se puso en pie.

—¿Y a ti no te causa daño?

—No, porque el doctor lo calculó científicamente de acuerdo con mi constitución corporal.

—Vaya un espantamoscas —gruñó él—. Y yo que me figuraba...

—Todos os figuráis demasiado —dijo Lizzie, muy seria—. Lo lamento, pero si habías pensado algo más profundo respecto a mí, tienes que olvidarlo —le tendió la mano—. Bel, buena suerte... y cierra “Sésamo”.

Bel sonrió.

—Lo cerraré, descuida, hermosa —dijo.

Y se dirigió hacia la puerta, tomándose con harta filosofía su pequeño fracaso con Lizzie Brown.

A fin de cuentas, se dijo, no era la única mujer guapa que había en el mundo.

* * *

Cynthia Shardon también era una mujer muy hermosa. Tenía el pelo de color muy claro, casi pajizo, y unos ojos azules y tan profundos como un lago suizo.

La boca era grande, de trazo generoso y sensual, y el resto de su cuerpo estaba de acuerdo con los más exigentes cánones de la estética femenina.

Oficialmente, Cynthia Shardon era su nombre. De modo menos oficial, T-1 era la cifra clave con que se la conocía dentro de la organización “Sésamo”.

Contaba unos veintiocho años de edad, aunque aparentaba fácilmente cuatro o cinco menos. A primera vista, parecía una muñeca sin seso, pero no se llegaba a ocupar un alto puesto de “Sésamo” solo por las características anatómicas. Su inteligencia y astucia eran tan grandes como su belleza.

Había un hombre a su lado en la habitación del apartamento que ocupaban momentáneamente. Era F-5, cuyo nombre “normal” era Lynd Kluge.

Kluge contaba unos treinta y seis años de edad y era delgado, aunque no débil, en absoluto. Ordinariamente, su rostro parecía tallado en piedra, tal era su inexpresividad, pero sus ojos grises se animaban extraordinariamente cuando tenía que realizar alguna misión de las que “Sésamo” le confiaba... ¡y “Sésamo” apenas si le ordenaba otra cosa que matar!

Cynthia se pulía las uñas. Vestida con una audaz, bata de seda, estaba tendida indolentemente en un diván, mientras, a pocos pasos, Kluge, con un cigarrillo humeante entre los labios y un vaso alto al lado, se entretenía lanzando los dados con un cubilete de cuero.

Ninguno de los dos hablaba. Realmente, la simpatía entre ambos era poco menos que nula. Solo les unía el nexo común de la organización a la que pertenecían.

Cynthia sentía desprecio por Kluge como hombre. Kluge hacía caso omiso de sus encantos en todo instante.

En cuanto a Kluge, consideraba a Cynthia como una vulgar aventurera, pese a su hermosura. Era un asesino, pero le hubiese gustado tener esposa, hijos y una casita con un jardín. En el fondo, era un romántico.

Pero ambos percibían un fabuloso sueldo por sus “actividades” y ello les había impulsado a prescindir de cualquier otra consideración. Habían actuado juntos en algunas ocasiones, siempre con éxito, aunque, tras cada operación, se separaban y no volvían a encontrarse a menos que lo dispusieran los ejecutivos de “Sésamo”.

El teléfono sonó de pronto. Kluge dejó el cubilete, se levantó y caminó hacia la consola en la cual estaba el aparato.

Levantó el auricular y pronunció un corto monosílabo:

—Sí.

Escuchó un momento. Luego una sola palabra:

—Enterado.

Y colgó.

Cynthia le miró especulativamente.

—Nuestro hombre está en el “Waldorf” —anunció.

—Por fin —dijo ella—. Ha costado un poco, pero lo hemos conseguido. ¿Quién ha informado?

—F-2 —contestó Kluge—: Sigue observando a Bassiter.

—¿Dónde está ahora?

—En el bar contiguo al comedor Sert —respondió Kluge.

Cynthia se puso en pie.

—Voy a vestirme —manifestó—. Iremos allí, porque, donde esté Bassiter, no tardará mucho en aparecer la profesora Mount.

—¿Cómo lo hará? —quiso saber Kluge.

Cynthia sonrió.

—Hay cosas que solo se pueden realizar tras un estudio del terreno de operaciones.

—Y de las fuerzas del enemigo.

Cynthia se despojó de la bata. La ropa que había debajo era mínima.

—Las mías poseen un fabuloso poder de ataque —dijo, complacida de sí misma.

—¡Psé! —contestó Kluge con indiferencia—. No está mal.

Un relámpago de ira brilló un momento en los ojos de Cynthia. Pero supo dominarse enseguida.

—Arréglese también —dijo secamente—. Nos tutearemos en caso necesario. A propósito, ¿qué método piensa emplear para eliminar a Bassiter?

Kluge sonrió.

—También depende de las circunstancias —respondió maliciosamente.

CAPÍTULO VI

La profesora tenía anunciada su llegada al “Waldorf-Astoria”, pero no había comparecido todavía.

Bel estaba sentado en un rincón del bar. Un par de buenas propinas hábilmente repartidas, le garantizaban que sería avisado apenas llegase Georgia Mount.

Su labor consistiría en asegurar la colaboración de la profesora con D.A.N.S. Bel no estaba muy seguro de conseguirlo.

Por otra parte, tenía que pensar en “Sésamo”. Mientras aquel club de criminales continuase funcionando, ni él ni D.A.N.S. podrían respirar tranquilos.

Era preciso destruir a “Sésamo”. Así se lo había ordenado el jefe... y Lizzie Brown se lo había deseado fervientemente.

“Menuda papeleta —pensó—. Ni que uno pudiese desdoblarse para...”

Aquella frase le hizo concebir repentinamente una idea. “Desdoblarse”, repitió. Pero solo podría hacerlo metafóricamente; no disponía de otro sujeto idéntico a él para hacerle ocupar su puesto.

Además, la palabra desdoblar podía tener muchos significados en aquel caso. Desdoblar la misión.

¿Por qué no?

Una hermosa mujer entró en aquel momento en el bar. A Bel le gustaba la belleza en todas sus manifestaciones y era preciso reconocer que aquella espléndida rubia era de lo mejorcito de lo que había visto hasta entonces.

Vestía con lujosa elegancia y sus ropas eran caras.

Experto en joyas, Bel calculó que el collar de perlas que la joven llevaba en torno a su cuello de cisne procedía de Tiffanyʼs o de Cartier. El vestido moldeaba una escultura sin tacha y el escote formaba una profunda V que llegaba hasta la cintura por delante, dividiendo en dos el busto arrogante y compacto.

La rubia se sentó en la mesa inmediata. Un camarero acudió en el acto y ella le encargó un martini.

—Al momento, señora.

Bel no la quitaba ojo, aunque lo hacía con el mayor disimulo. De súbito, vio que ella sacaba una costosa pitillera de su bolso y que se ponía un cigarrillo entre los labios.

Cynthia fingió buscar su mechero en el bolso. Una llamita apareció de pronto ante sus ojos.

Aspiró el humo y levantó la vista.

—Muchas gracias, caballero —sonrió.

—A sus órdenes, señora —contestó Bel galantemente.

Volvió a su mesa. El camarero sirvió a Cynthia. Ella fue a tomar la copa, pero, con fingida torpeza, la volcó, haciendo que parte del licor cayera sobre su falda.

Bel se levantó prestamente.

—Señora —dijo, ofreciéndole su pañuelo.

El camarero acudía también con un paño.

—Es usted muy amable —sonrió Cynthia de nuevo.

—Lo lamento por su vestido —dijo él.

—Y yo lo siento por el martini. Prometía estar estupendo —rio la joven.

—Eso es algo que tiene fácil solución. ¡Mozo —agitó la mano—, dos martinis! Es decir —se volvió Bel hacia la joven—, si me permite invitarla.

—Ha sido tan gentil —contestó Cynthia.

—¿Me permite? —dijo Bel, tomando una silla—. Mi nombre es Bassiter, Bel Bassiter.

—Cynthia Shardon se presentó ella.

Bel estudió las manos de la rubia.

—Soltera, según deduzco —dijo.

—¿Es usted detective? —preguntó ella, riendo.

—No, pero no veo en sus dedos un anillo de casada.

Ni siquiera de prometida. Ah, aquí están los martinis. Bebieron. Bel le ofreció un cigarrillo, que ella aceptó con naturalidad.

—¿Esperaba a alguien? —preguntó.

Cynthia le dirigió una insinuante mirada.

—A una amiga, pero no ha venido —respondió—. Y, en su lugar, tal vez ha surgido la aventura.

—¿Qué aventura? —preguntó él, fingiendo ingenuidad.

—La de llevar el vestido a la tintorería —rio Cynthia—. En serio, debo irme a cambiar de ropa.

—¿Se aloja en este hotel?

—Oh, no; ya le dije que estaba citada con una amiga...

—Y se encontró conmigo.

Cynthia hizo aletear sus pestañas, hábilmente maquilladas.

—Con un hombre muy agradable —elogió.

—Me esponjaré, señorita Shardon. ¿Por qué no me dice que la espere aquí mañana, a estas horas?

—Imposible —dijo Cynthia—. Doy una fiesta... ¿Por qué no viene usted a mí casa, señor Bassiter?

—Oh, sería abusar de su amabilidad. Apenas nos conocemos...

—¿Tiene eso demasiada importancia hoy día?

Bel sonrió.

—Claro que no —respondió—. Aunque no sé si podré...

—Haga un esfuerzo —le suplicó ella, poniéndose en pie—. Quinta Avenida, 3.085.

—Telefonearé con mi respuesta definitiva. Tal vez esta misma noche, señorita Shardon.

Ella le dirigió una sonrisa, a la vez que estrechaba su mano con cierto calor. Bel sonrió también. “Una lástima que tenga que esperar a la profesora Mount”, se dijo.

Había mencionado el día siguiente para una probable cita más para ver cómo respondía aquella hermosa joven, que pensando realmente en aceptarla. El servicio en D.A.N.S. tenía, a veces, ciertos inconvenientes, reconoció con un suspiro de melancolía.

De nuevo se sentó en su sillón. Súbitamente, notó un ligero latido en el interior de su cráneo.

Barnett le llamaba. Se tocó el lóbulo izquierdo con dos dedos, a la vez que tomaba la copa y se la llevaba a los labios, para disimular el movimiento de los mismos.

—DANS-001 llama a EO-003 —oyó claramente en el interior de su cráneo.

—EO-003 al habla —contestó Bel.

—Noticias —dijo el jefe—. El viaje de la profesora Mount se retrasa en cuarenta y ocho horas.

—Una lástima. Enterado, jefe.

No hubo más. Bel se frotó las manos mentalmente de gusto.

De haber tenido allí a su jefe, le habría dado un beso en la frente...

“No, ¡qué horror! —exclamó para sus adentros—. En todo caso, los besos a Cynthia Shardon. ¡Menuda diferencia!”.

En el amplio vestíbulo del hotel, Cynthia se reunió un instante con Kluge.

—He tomado contacto con Bassiter —dijo, mientras fingía examinar una revista del mostrador donde vendían los periódicos.

Kluge aparecía muy interesado en la página financiera del New York Times.

—¿Y bien? —musitó.

—FF-5 debe continuar vigilándole. En todo caso, que le releve luego TT-2.

—Enterado. ¿Contacto fructífero?

—¿Puedes dudarlo? —rio ella en tono suave.

Y se alejó, haciendo ondular su cuerpo generosamente.

Veinticuatro horas más tarde, abrió la puerta del apartamento que tenía alquilado.

—¡Señor Bassiter! —dijo.

Bel se descubrió cortésmente.

—Lamento no haberla telefoneado, pero, puesto que la invitación era tan sincera, creí que podría venir sin avisar —se disculpó.

—Por supuesto que sí —sonrió Cynthia—. Pero, pase, por favor; no se quede ahí. Lo lamentable del caso es...

Se interrumpió de repente y miró al joven con expresión de lástima.

—¿Ocurre algo? —preguntó Bel.

—Oh, no, sino que la fiesta se ha retrasado en veinticuatro horas. Me fue imposible ayer disponerlo todo adecuadamente y avisé a los invitados.

—En tal caso... —dijo él, iniciando la retirada.

Cynthia se colgó de su brazo.

—A pesar de todo, ¿no me aceptará una copa? —preguntó insinuantemente.

—Nunca rechazo una copa —contestó Bel—. Y menos si quien me la ofrece es una mujer tan bella como usted, señorita Shardon.

—¿Por qué no me llama Cynthia, como todo el mundo?

—Si se acuerda de llamarme Bel...

—Bel —repitió el nombre—. Me gusta, es bonito y fácil de pronunciar.

—Pero no es más que un apodo que me puso una tía ya vieja e incurablemente romántica —rio el joven—. Mi verdadero nombre es Hubert.

—Su tía debió de haber leído mucho a Guy de Maupassant —dijo Cynthia.

—Exactamente. Las andanzas de Bel Ami la tenían chiflada.

Cynthia le condujo hasta una salita íntima, coquetonamente amueblada.

—Espere un momento; vuelvo enseguida —dijo.

Bel encendió un cigarrillo al quedarse solo. Ciertamente, la circunstancia del retraso en el viaje de Georgia Mount no había podido serle más favorable.

Y el que la fiesta de Cynthia se hubiese retrasado también veinticuatro horas, era otra circunstancia no menos favorable que...

Una súbita sospecha hirió su mente.

¿Por qué semejante coincidencia? se preguntó.

¿Había algo que funcionaba mal en su transmisor craneal y los agentes de “Sésamo” habían interceptado su breve diálogo con el jefe?

“Sésamo” era una organización poderosísima, Debía de tener agentes por todas partes... y no era remisa en la utilización de mujeres hermosas.

Cynthia podía ser un agente de “Sésamo”. ¿Cómo averiguarlo?

Había un medio, se dijo. Rápidamente, metió la mano en el bolsillo y extrajo una diminuta cajita, de la que sacó una bola oscura de tres milímetros escasos de diámetro, la cual sujetó en la coyuntura de los dedos índice y medio de la mano derecha.

Cynthia llegó en aquel momento con las bebidas. Se había cambiado de vestido y estaba más atractiva que nunca.

La joven llenó dos copas y le entregó una. Bel se mojó los labios.

—Espléndido —alabó.

—Me agrada que lo encuentre bueno —dijo ella, sentándose a su lado—. Es una lástima que no haya podido celebrarse la fiesta.

—¿Lástima? —Bel dejó su copa sobre la mesita que tenía en frente—. Todo lo contrario; me siento encantado de estar solo junto a usted.

Ella le dirigió una profunda mirada, a la vez que inspiraba con fuerza, a fin de hacer resaltar los encantos de su busto mórbido y arrogante.

—Me está dando usted mucho miedo, Bel —dijo a media voz.

—Yo creo que el que tiene miedo soy yo, Cynthia.

—Oh, no diga eso —Cynthia apoyó una de sus manos en el pecho del joven—. Usted tiene aspecto de ser un hombre terriblemente valeroso.

—Le aseguro que siento un miedo espantoso... pero, ¿por qué no nos curamos el temor entre ambos?

—¿Cómo, Bel? —preguntó ella, mirándole a través de los párpados entrecerrados.

—Así —respondió él, enlazándola por el talle.

—¡Oh! —dijo Cynthia. Luego, cuando vio que Bel se inclinaba hacia ella, añadió—: Mi pánico aumenta.

—Voy a quitárselo —murmuró Bel, juntando sus labios con los de la hermosa joven.

Su mano izquierda maniobró rápida y hábilmente. La minúscula bolita cayó en la copa de Cynthia y se disolvió en menos de cinco segundos.

—¡Aire! —pidió ella poco después, con el rostro encendido y la respiración alborotada.

Bel le entregó su copa.

—Esto es mejor que una ráfaga de oxígeno —dijo.

—Es usted terriblemente perturbador —sonrió Cynthia, mirándole por encima de la copa. Luego tomó un largo sorbo del licor.

Bel bebió también. Al terminar, se limpió cuidadosamente los labios y la abrazó nuevamente.

—Eh, que sigo teniendo miedo —protestó ella. Pero sus ojos desmentían lo que decían sus labios.

Bel volvió a besarla. Formaba parte de su plan. De súbito, sintió que Cynthia se ponía rígida en sus brazos y que sus labios perdían la calidez natural ligeramente.

Soltó a la joven y se puso en pie. Cynthia estaba completamente inmóvil, respirando suavemente, con la nuca apoyada en el dorso del diván.

Los efectos del narcótico durarían unos quince minutos, pasado dicho plazo de tiempo, Cynthia despertaría de golpe, sin recordar nada de lo que le había sucedido. Era una composición secreta, elaborada por uno de los científicos al servicio de D.A.N.S., pero sus efectos eran limitados en el tiempo, debido a que el menor aumento de la dosis podía provocar la muerte de la persona a la cuál era administrada la droga.

Abandonó la salita y buscó el dormitorio de Cynthia. Si sus presunciones eran ciertas, no tardaría en encontrar la prueba de que la rubia era un agente de “Sésamo”.

Se dirigió al armario ropero y empezó a buscar presurosamente entre los bolsos de la joven. A los pocos minutos, había encontrado una reproducción exacta del cequí persa del siglo XII, que parecía ser la insignia distintiva de todos los miembros de “Sésamo”.

Hizo saltar la moneda pensativamente en la mano. Era una lástima no poder quedársela, pero si Cynthia la echaba en falta, sospecharía de él.

Por supuesto, ya sospechaba que era un agente de D.A.N.S., pero al notar que la moneda le faltaba, se enteraría de que había estado narcotizada durante un cuarto de hora y esto no le convenía en absoluto.

Consultó el reloj. Aún tenía ocho minutos de tiempo.

Seis después, cesó en su registro. Los resultados no eran malos, aunque tampoco tan buenos como había esperado.

Le había resultado imposible averiguar el lugar donde estaba situado el Cuartel General de “Sésamo” Tal vez ni la misma Cynthia lo sabía y recibía sus órdenes por medio de un intermediario o a través de un receptor de radio, como el que él había pateado una vez estuvo seguro de que el que llevaba insertado en los temporales funcionaba a la perfección.

Regresó junto a la joven cuando faltaban escasamente sesenta segundos. Cynthia continuaba en la misma posición y volvió a abrazarla. A Bel le pareció que abrazaba a una estatua.

Un minuto después, la estatua se animó. Bel forzó ligeramente la presión de sus labios.

Cynthia se separó de él a los pocos instantes.

—Bel, es usted un elemento terriblemente perturbador de mi tranquilidad —dijo, con brillante sonrisa—. Si sigue así, terminaré despojándome de mis inhibiciones...

—Las mías se perdieron hace mucho tiempo —sonrió Bel, intentando abrazarla de nuevo.

Pero Cynthia le esquivó y se puso en pie.

—Bel, la fiesta es mañana. ¿Vendrá? —preguntó.

—Lo intentaré —respondió él.

—Me agradaría infinito que viniese. Seremos pocos, pero escogidos.

—Tal vez...

Cynthia le puso las manos sobre las solapas del traje.

—¿Es que tiene algún compromiso? —preguntó mimosamente.

—Una antigua amiga —mintió Bel.

—Tráigala también. Hay sitio para todos... y después de la fiesta, habrá uno muy especial para usted. ¿Vendrá?

—Me esforzaré, Cynthia.

Ella sonrió Insinuantemente.

—Recuerde: me ha hecho perder casi todo el miedo que sentía —dijo.

—Entonces, acudiré mañana a la fiesta para convertirla en una mujer valerosa.

—Así lo espero —murmuró Cynthia. Y ahora, por propia iniciativa, le echó los brazos al cuello y le besó con voracidad que tenía muy poco de fingida.

CAPÍTULO VII

Cynthia estaba cepillándose el pelo frente al espejo de su tocador, cuando sintió pasos. Sin abandonar la labor, dijo:

—¿Lynd?

—El mismo.

Kluge se apoyó en una de las jambas de la puerta, con su eterno cigarrillo humeante pendiente de los labios.

—¿Cómo fue? —preguntó.

—Bastante bien —respondió Cynthia.

—¿Ha averiguado algo de Georgia Mount?

—No, pero él ha dicho que debía reunirse mañana con una amiga. Calculo que debe de ser la profesora.

—¿Cuál es su plan?

Cynthia tomó un sobre que tenía sobre el tocador y lo levantó en alto.

—Tome esto, Lynd —dijo.

Kluge obedeció.

—¿Qué es? —preguntó.

—Una carta del doctor William T. Bucknor, invitando a Georgia Mount a una pequeña fiesta en su domicilio. El doctor Bucknor fue íntimo amigo del padre de la profesora.

—Es una trampa infantil —alegó Kluge.

Cynthia rio con aire de superioridad.

—Lynd, usted es muy bueno para ciertas cosas... disminuir la población del planeta por medios artificiales, por ejemplo; pero para otras cosas, carece de imaginación. Georgia Mount considera al doctor Bucknor y a su esposa como de la familia. No faltaría a esa fiesta, a menos que estuviese agonizante.

—¿Y el agente de D.A.N.S.?

—Una de dos: o viene con ella o viene con la otra amiga que me dijo, pero más bien creo que acudirá con Georgia.

—Pero Bassiter insistirá en que debe llevársela a su Cuartel General —adujo Kluge.

—Lynd, es usted más corto de mollera de lo que suponía. Bassiter tiene orden de llevarse a la profesora al C. G. de D.A.N.S., desde luego, pero no puede actuar con ella como si se tratara de una niña de cinco años. Debe atender a sus deseos y caprichos siempre que no resulten demasiado anormales. Y convendrá conmigo en que asistir a la fiesta que da un amigo íntimo, no es un deseo raro ni extravagante.

Kluge dejó su cigarrillo sobre un cenicero y se puso otro entre los labios.

—Supongamos que a Georgia Mount se le ocurre telefonear previamente para comprobar la veracidad de la cita —objetó.

Cynthia se puso en pie y caminó hasta una consola de la estancia. Abrió un cajón y sacó un pequeño magnetófono, del tamaño de un libro de bolsillo. Dio el contacto e, inmediatamente, se oyó la voz de un hombre.

Segundos después, Cynthia dijo:

—Esta es la grabación de una conferencia científica pronunciada por el doctor Bucknor. Óigala varias veces y practique cuanto sea necesario, para aprender a imitar su voz, sería muy útil si la profesora llamase mañana para comprobar la veracidad de la cita.

—Está usted en todo —confesó Kluge, admirado a su pesar.

Cynthia paró el magnetófono.

—A “Sésamo” le gusta que las cosas se hagan bien. ¿Cree que no me ha costado tiempo averiguar todo esto? —respondió.

—Pero Bassiter puede recelar al ver que la profesora viene precisamente adonde él ha estado esta tarde.

Ella sonrió desdeñosamente.

—Bassiter está muy interesado en conocer el emplazamiento del C. G. de “Sésamo”. Se dará cuenta de que es una trampa... pero acudirá a pesar de todo.

—Y el resto correrá de mi cuenta.

—Exactamente. Bien, ya hemos hablado lo suficiente: ahora, vaya y deje esta carta en la recepción del Waldorf. Encomiende su urgencia en la entrega y que FF-5 continúe su vigilancia. Eso es todo por ahora.

Kluge salió sin decir nada. Cynthia volvió a sentarse ante el espejo.

Suspiró. Era una lástima que un hombre tan apuesto como Bassiter tuviese que morir.

Pero no había otra alternativa.

* * *

Sentado en el vestíbulo del hotel, Bassiter vio entrar a una hermosa mujer, seguida de un mozo que portaba su equipaje. Bel conocía demasiado bien la fotografía de Georgia Mount para equivocarse en su identificación.

Vio que entregaban a la joven una carta y que ella la leía atentamente. Georgia la guardó en su bolso y, tras firmar en el libro de registro, se dirigió hacia el ascensor.

Bel esperó algunos minutos. Cuando hubo pasado un tiempo prudencial, se encaminó también hacia el ascensor.

Momentos después, llamaba a la puerta de la habitación en que se había alojado la joven. Georgia Mount apareció ante sus ojos segundos más tarde.

Era guapa de veras, pensó Bel. Tenía el pelo intensamente negro y sus ojos, grandes y rasgados, eran del mismo color. Barnett no le había mentido cuando le dijo que su cuerpo podía inspirar envidia a la Venus de Milo.

—Me llamo Bassiter, profesora —se presentó Bel—. El señor Barnett me ha enviado a que hable con usted.

—Estoy enterada de ello —contestó Georgia—. Pase usted, por favor.

—Lamento molestarla a poco de su llegada...

—No se preocupe —Georgia cerró la puerta—. Conozco las intenciones del señor Barnett. Uno de sus... emisarios me lo hizo saber.

—¿Y bien?

—Me niego rotundamente —contestó ella de modo sorprendente.

—¿Por qué?

Los ojos de la joven chispearon.

—No quiero que el descubrimiento de mi padre, que yo he perfeccionado, sirva para fines bélicos.

—Pacifista, ¿eh? —gruñó Bel.

—Así es. El californio debe ser usado para fines pacíficos, no para construir armas que puedan devastar un día al planeta.

—Lo mismo dijo Nobel cuando inventó la dinamita y ya ve a lo que hemos llegado.

—Ahora será distinto.

—¿Por qué?

—Nobel patentó su invento. Yo no lo haré así.

Bel respingó. ¿Se había vuelto loca aquella hermosa muchacha?

Georgia sonrió ligeramente.

—Estoy adivinando sus pensamientos. No, no estoy loca, señor Bassiter. Lo estaría si accediese a las proposiciones del señor Barnett.

—Bueno, ¿y qué es lo que piensa hacer? si se puede saber, claro.

—Dentro de tres días se reúne el congreso al cual he sido invitada. Leeré mi memoria y expondré públicamente el proceso de fabricación del californio. Cualquier país, a partir de este momento, podrá fabricar ese elemento para sus usos propios...

Bel se horrorizó.

—Dice que no quiere que lo empleen para usos bélicos y lo va a divulgar a los cuatro vientos. Pero, criatura, ¿es que no se da cuenta de la insensatez que va a cometer? ¿Cree que las naciones atenderán sus indicaciones y emplearán el californio solo para construir carreteras y abrir canales?

—Como todos los países lo tendrán, se producirá un equilibrio que ninguno se atreverá a romper —afirmó Georgia tajantemente.

Bel se llevó una mano a la frente.

—Es lo más insensato que he oído en los días de mi vida —exclamó.

—¡Basta! —cortó ella secamente—. Señor Bassiter, ya ha oído usted mi respuesta. Ahora, le agradeceré que abandone mi habitación; acabo de llegar y deseo descansar.

Bel la miró fijamente.

—Señorita Mount —dijo—, ¿sabe que está corriendo un gravísimo peligro?

Ella se echó a reír.

—¡No me venga ahora con historias de espías, señor Bassiter! —contestó desdeñosamente.

“Y esta es la mujer que el jefe me encargó conquistar”, pensó Bel amargamente.

—Escuche —dijo, haciendo un esfuerzo por convencerla—, ¿sabe que hay una poderosa organización internacional que va a raptarla?

—¡Cómo! ¿Qué está diciendo?

—Su secuestro está planeado desde hace tiempo. Yo tengo la misión, no solo de evitarlo, sino de llevarla a nuestro C. G. Ahora bien, si fracasara, “Sésamo”...

—¿“Sésamo”? —repitió Georgia, extrañada.

—Sí, ese es el nombre de la organización, que ambiciona el secreto del californio. Una vez que lo haya conseguido, y si la secuestran, lo conseguirá, ¿sabe usted qué harán con él?

—No tengo la menor idea —dijo Georgia, impresionada a su pesar.

—Sencillamente, lo venderán al mejor postor... y hay país para cuyo Tesoro resultaría barato pagar cincuenta o cien millones de dólares por poseer el secreto de la elaboración del californio.

—Parece que está diciendo la verdad —murmuró ella.

—No la he mentido en absoluto desde que entré aquí, señorita Mount. Y, otra cosa, es muy probable que después de haberse aprovechado de su descubrimiento, la eliminen a usted.

—¿Me matarían?

—No existe una total seguridad, aunque sí un elevado porcentaje de probabilidades.

Georgia pareció rendirse a las razones del joven.

—¿Y qué haré, entonces?

—Seguir mis consejos, sin duda alguna.

—¿Cuáles son, señor Bassiter?

—Tengo que llevarla a nuestro C. G., pero también he de destruir a “Sésamo”.

—Si fuese con usted, sería bajo la condición de entregarle mi descubrimiento, ¿no es así?

—A fin de cuentas, lo entregaría usted a su país —alegó Bel.

Georgia miró al hombre que tenía frente a sí. Era joven y apuesto, y en su rostro se leía la sinceridad y la franqueza.

—De todas formas, aun suponiendo que vaya con usted, no puedo prometer nada por anticipado —contestó al cabo.

—Usted venga conmigo y luego ya hablaremos...

—Hoy es imposible. Estoy invitada a una fiesta en casa del doctor Bucknor, que fue íntimo amigo de mi padre. Apenas si tendré el tiempo justo para cambiarme.

Bel se resignó. Tendría que variar sus planes y dejar de lado a la hermosa Cynthia Shardon.

—Yo también pensaba invitarla a una fiesta —dijo.

—Le repito que es imposible —insistió ella.

—En tal caso, me permitirá que la acompañe. A menos que me considere como un hombre de horrible apariencia... pero, en todo caso, ello serviría para hacer resaltar aún más su singular hermosura.

Una sonrisa dulcificó el bello rostro de Georgia.

—No sea adulador —contestó, con fingida aspereza—. Está bien, venga conmigo si lo desea, aunque le advierto de antemano que se aburrirá mortalmente. Todos serán personas provectas, que hablarán de temas abstrusos para usted y...

Bel sonrió.

—Me pegaré a sus faldas para no aburrirme —dijo—. A propósito, ¿vive muy lejos el doctor Bucknor?

—Oh, no. Se ha cambiado de casa últimamente, supongo, a juzgar por la dirección que figura en su invitación. No tendremos que ir muy lejos, señor Bassiter. El doctor Bucknor vive ahora en la Quinta Avenida, número 3.085.

CAPÍTULO VIII

Sonó el “ding-dong” de la puerta. Cynthia hizo una señal y Kluge se levantó.

Momentos después Kluge volvía acompañado de un hombre.

—Señor Phoenix —dijo ella, asombrada.

—¿Cómo está? —saludó cortésmente el secretario general de “Sésamo”—. ¿Qué tal, Lynd?

—Bien, señor Phoenix —contestó Kluge—. ¿Desea alguna bebida?

—Dos dedos de whisky, por favor, muchas gracias. ¿Qué noticias me da usted, señorita Shardon?

—Estoy esperando a la profesora y al agente de D.A.N.S. —contestó ella.

—¿Van a venir? —preguntó Phoenix.

Kluge le entregó el vaso. Cynthia respondió:

—Georgia Mount ha telefoneado para confirmar su asistencia. Kluge realizó una espléndida imitación de la voz del doctor Bucknor.

—¿Y el agente de D.A.N.S.?

—Ese viene por mí —dijo Cynthia con una risita.

Phoenix tomó un sorbo de licor.

—Yo me llevaré a la profesora —dijo—. Ya tengo el avión preparado.

—¿Y el agente?

—Kluge y usted se encargarán de él. Mátenlo —ordenó fríamente Phoenix.

Cynthia suspiró mentalmente. “¡Qué lástima!”, pensó. Pero dijo:

—Está bien.

El timbre sonó en aquel momento.

—Ahí están —dijo Cynthia.

Kluge se dirigió hacia la puerta. Phoenix le detuvo.

—Espere —ordenó. Se volvió hacia la mujer—. Escóndame —ordenó.

—Venga conmigo —dijo Cynthia.

Phoenix la siguió. Ella le indicó el ropero.

—Rudimentario, pero efectivo —sonrió.

—Bastará para nuestros propósitos —contestó Phoenix sobriamente.

Momentos después, Cynthia en persona se dirigía hacia la puerta.

—¡Bel! —exclamó alegremente al verle—. ¿Esta es su amiga?

—En efecto, Cynthia —sonrió el joven—. Le presento a Georgia Mount. Georgia, la señorita Shardon.

Las dos mujeres se saludaron con fingida cordialidad.

—Vengan, por favor —dijo Cynthia—. Ustedes son los primeros en llegar, aunque no creo que tarden ya los demás. ¿Quieren beber algo mientras tanto?

—Después —dijo Bel—. Cynthia, la señorita Mount querrá retocarse un poco el peinado, sin duda.

—Oh, claro que sí —respondió la joven. Asió el brazo de Georgia—. Venga conmigo, por favor.

Las dos mujeres entraron en el amplio dormitorio de Cynthia, decorado con suntuosidad y buen gusto. Cynthia le señaló una puerta.

—Aquella puerta comunica con el cuarto de baño —indicó—. Me perdona un momento, ¿verdad, querida?

—No faltaría más —contestó Georgia cortésmente.

En su interior, temblaba. Bassiter había hablado extensamente con ella, previniéndole de lo que podía ocurrir. Por un lado, juzgaba exageradas las manifestaciones del agente de D.A.N.S., pero, por otro, había podido captar su franqueza.

¿Cuándo se produciría el ataque tan temido? se preguntó.

De pronto, percibió una respiración a sus espaldas. Obedeciendo las instrucciones de Bel, permaneció inmóvil.

Estaba segura mientras “Sésamo” no conociese su secreto. Viviría hasta entonces... pero la cuestión era saber si Bel intervendría a tiempo.

Una mano le tapó la boca. Al mismo tiempo, sintió en el brazo izquierdo un pinchazo.

Fingió debatirse, aunque sin demasiada convicción. Notó que la droga penetraba en su organismo y se preguntó si se trataría de un hipnótico.

Alan Phoenix la mantuvo sujeta durante un minuto largo. Al cabo de ese tiempo la soltó.

Georgia continuó en pie, rígida, inmóvil, respirando sosegadamente, con los ojos muy abiertos. Phoenix dio la vuelta y movió la mano ante la cara.

Ella no dio señales de verle. Phoenix dijo:

—Señorita Mount.

—¿Sí? —contestó Georgia con voz neutra.

—Va a venir conmigo. Soy su amigo. Me llamo Alan Phoenix.

—Usted es mi amigo. Se llama Alan Phoenix —repitió Georgia mecánicamente.

—Vamos a salir de aquí. Se portará con entera normalidad. Me tuteará, como si fuésemos conocidos de tiempo atrás. ¿Has comprendido?

—Sí, he comprendido.

—Eso es todo... Aguarda un momento, Georgia.

—Lo que tú digas, Alan.

Phoenix le arrebató el bolso y hurgó en su interior. No tardó en sacar un aparatito de metal, de tamaño ligeramente inferior al de un paquete de cigarrillos, que estudió con atención durante unos momentos.

Una sonrisa de desdén se formó en sus delgados labios.

—¡Ese estúpido! —dijo—. Cree que va a salir con vida de esta casa.

Se echó la cajita al bolsillo, prometiéndose destruirla apenas pudiera. Aunque Bassiter consiguiera salvar la vida, no podría seguir el paradero de Georgia hasta el Cuartel General de “Sésamo”.

Luego devolvió el bolso a la joven.

—¿Vamos, Georgia?

—Sí, Alan.

Phoenix le ofreció el brazo y los dos se dirigieron al cuarto de baño. El secretario se acercó al lavabo, presionó un botón y el panel entero giró silenciosamente.

Atravesaron el pasadizo y llegaron al piso contiguo, que pertenecía también a la Organización. De aquí salieron tranquilamente al corredor.

Descendieron a la calle. Un coche de color gris oscuro aguardaba junto a la acera.

—Sube, por favor —indicó Phoenix.

Georgia obedeció mansamente. El vehículo arrancó de inmediato.

Phoenix se reclinó en el asiento y soltó una ligera carcajada. ¡Había resultado ridículamente sencillo!

El equipaje de Georgia, con todos sus apuntes, estaba ya en el portamaletas del automóvil. Un agente de “Sésamo” se lo había llevado del hotel apenas lo abandonó la joven.

Phoenix encendió un cigarrillo. Una vez más, se dijo, “Sésamo” había abierto una puerta que hasta entonces había permanecido infranqueablemente cerrada.

* * *

En el saloncito, Cynthia dijo:

—Su amiga se retrasa con exceso, Bel.

—Las mujeres, ya se sabe —sonrió él condescendientemente—. Pierden la noción del tiempo cuando se ponen frente al tocador.

Ella se levantó.

—¿Le importa que vaya a ver? —preguntó.

Bel alargó el brazo y la hizo sentarse de nuevo a su lado.

—Es una petición que no puede concederse sin un precio —dijo.

—¿Cuál es el precio, Bel?

—¿No se siente capaz de adivinarlo?

—Todavía me dura el miedo.

—Vamos a combatirlo juntos —propuso él, atrayéndola hacia sí.

Cynthia no permitió que el beso se prolongase con exceso.

—¿Qué diría Georgia si nos encontrase así? —murmuró. Luego le pasó las yemas de los dedos por la mejilla—. Estoy perdiendo el miedo, Bel.

—Pronto te sentirás más valiente que ninguna —aseguró Bassiter.

—Así lo espero, Bel —confesó la joven, dirigiéndose hacia la puerta que comunicaba con su dormitorio.

Desde allí le miró y, en voz baja, dijo:

—Luego nos quedaremos solos.

Bel guiñó un ojo. Cynthia entró en su dormitorio.

Tal como había esperado, se hallaba vacío. Phoenix había conseguido llevarse a la profesora.

A pesar de todo, no se sentía tranquila. Ni Georgia ni Bassiter habían formulado la menor pregunta acerca del profesor Bucknor. ¿Era que recelaban algo?

Para calmar su nerviosismo, encendió un cigarrillo. Debía esperar unos momentos.

Ella ya había actuado. Ahora le tocaba el turno a Kluge.

Bel fumaba también. Y también aguardaba.

Georgia había sido secuestrada ya. El detector que le había entregado, emitía suaves “pip-pips” que resonaban en su receptor craneal. Había entrado en funcionamiento apenas alguien lo tocó con los dedos.

“Un hombre listo. Luego lo destrozará”, pensó divertidamente.

Contaba con ello. Precisamente lo había hecho para adormecer la confianza del secuestrador.

Alguien entró de pronto en la estancia. Bel se puso en pie lentamente.

Kluge le miró con expresión impenetrable.

—Por favor —dijo—, le ruego tenga en cuenta que no es nada personal.

Kluge tenía en la mano un bastón. De súbito, tiró del puño y una brillante hoja de acero apareció ante los ojos del joven.

—Usted es el ejecutor de “Sésamo” —dijo Bel.

—Sí —contestó Kluge.

Avanzó hacia él. Bel tiró el cigarrillo a un lado.

—Por favor —pidió Kluge—. No se resista. Le prometo una muerte instantánea, sin dolor.

—¡Qué gracia! —dijo Bel sin reír.

Kluge dio otro paso hacia el joven. De súbito, se tiró a fondo.

Bel saltó a un lado. Movió el brazo derecho.

Kluge lanzó un espantoso aullido. El golpe del joven le había alcanzado de lleno en un lado de la cara.

Lo que Kluge ignoraba, sin embargo, era que Bel había usado una de sus armas favoritas: un brazalete blindado que, oculto por la manga, se extendía a lo largo de casi todo su antebrazo.

Kluge soltó el estoque y cayó de rodillas. A pesar de todo, no había perdido el conocimiento.

Bel pegó un puntapié al estoque y lo lanzó debajo de un diván. En el mismo instante, Kluge, aunque aturdido, se puso en pie nuevamente y se arrojó contra él.

Bassiter retrocedió dos pasos. Levantó el brazo izquierdo y, flexionándolo para amortiguar la violencia del impacto, paró un mortal viaje del filo de la mano de Kluge dirigido al puente de su nariz, allí donde los huesos tenían menor consistencia.

De haberle alcanzado, habrían muerto en el acto, con el cráneo fracturado. Aun así, el golpe en el brazo izquierdo, que amortiguó mediante una oportuna flexión, no tuvo nada de agradable.

A su vez, pasó al ataque. Movió el brazo derecho como si fuera a dar un revés. El brazalete blindado golpeó la cara de Kluge.

Los huesos crujieron. Kluge abrió mucho los ojos y empezó a girar lentamente sobre sí mismo.

Bel golpeó de nuevo. El hierro cascó el cráneo de Kluge como si hubiese sido un simple huevo de gallina.

Kluge se desplomó fulminado. En aquel instante, se abrió la puerta del dormitorio y Cynthia apareció bajo el dintel, con una pistola automática en las manos.

Bel actuó con rapidez fulminante. Antes de que ella pudiera disparar, Bel sacó su pistola y proyectó un dardo.

La flecha de metal fue a clavarse en el pecho de la joven, entre los senos. Cynthia dejó escapar un grito ahogado y soltó la pistola.

Bajó la vista y contempló con ojos desorbitados el extremo del dardo, que sobresalía cuatro o cinco centímetros de su pecho. Luego, gimiendo de pánico, se arrodilló, quedando sentada sobre los talones, con una de sus manos crispadas sobre el cabo saliente del dardo.

Bel se arrodilló a su lado.

—Me obligaste a ello —dijo.

Ella le dirigió una mirada implorante.

—Bel... me muero... —sollozó.

—Es la suerte que corren todos los que sirven a “Sésamo” —dijo él, inflexible.

Cynthia se tendió de costado en el suelo.

—Es una lástima... Tan joven...

Un hilo de sangre manchaba de rojo su vestido. Sus ojos se vidriaban rápidamente.

—Cynthia, ¿dónde está el Cuartel General de “Sésamo”? —preguntó Bel.

Ella se colocó de espaldas, pero ya no dijo nada. Se estremeció un poco y murió.

Bel se puso en pie, meneando la cabeza.

—Tenías razón —murmuró—. Ha sido una lástima y eras demasiado joven para morir... pero yo tampoco soy un viejo, precisamente.

Registró a Kluge y le encontró otra moneda de oro.

—Me la quedaré —dijo, haciéndola saltar en la palma de la mano.

Guardó el cequí en un bolsillo. Luego metió la mano en el interior de la chaqueta y sacó algo que parecía una cartera plana. Levantó la solapa, dejando a la vista las afiladas puntas de media docena de dardos.

Era preciso recargar la pistola lanza-dardos, ya que el cañón quedaba vacío después de cada disparo. De pronto, antes de que hubiese tenido tiempo de sacar uno siquiera de aquellos mortíferos proyectiles, oyó el ruido de una puerta al abrirse.

Un hombre dio dos pasos dentro de la estancia.

—¿Está listo el espía? —preguntó atropelladamente.

Aún estaba hablando, cuando vio los dos cuerpos tendidos en el suelo. Inmediatamente, echó mano a la pistola, que llevaba en la funda axilar, bajo la chaqueta.

Bel comprendió que el individuo era el que debía encargarse de hacer desaparecer su cadáver. Pero no había tiempo para elucubraciones.

Agarró lo primero que encontró a mano y se lo tiró a la cara. Lo primero que encontró fue una silla, que alcanzó al sujeto en el brazo y desvió el primer disparo, haciéndole saltar la pistola de la mano.

El arma estaba provista de silenciador y apenas si hizo ruido. El forajido, un sujeto recio y fornido, cargó contra el joven.

Bel intentó usar su antebrazo blindado. Su antagonista eludió el golpe con facilidad y le asestó un tremendo puñetazo en la mandíbula que lo lanzó de espaldas contra el diván.

—Es usted más fuerte de lo que yo pensaba —jadeó, preparándose para resistir la siguiente acometida.

El pistolero se le arrojó encima. Bel lo rechazó, pateándole el pecho con ambos pies. Luego se puso en pie, pero entonces vio venir volando una silla y se agachó.

Su rival cargó nuevamente contra él. Esta vez le alcanzó y le hundió los pulgares bajo la mandíbula.

Bel forcejeó por librarse de aquella inhumana presión que le hacía sentir un dolor agónico. Dio un par de codazos a su adversario, pero el hombre de “Sésamo” resistió tenazmente.

Los dos estaban tendidos sobre el diván, Bel debajo del forajido. De pronto, Bel, con un esfuerzo vibrante, consiguió lanzarse fuera del mueble.

El hombre de “Sésamo” le soltó momentáneamente. Por segunda vez, Bel se vio obligado a rechazarle con los pies.

El golpe alcanzó a su adversario en el bajo vientre, haciéndole caer sentado. Otro hombre habría quedado inconsciente en el acto, pero el pistolero parecía indestructible.

Bel continuaba tendido de espaldas en el suelo. Aún no se había repuesto totalmente de la presa ejercita por los pulgares sobre su cuello. De pronto, su mano derecha tocó un objeto cilíndrico.

Lo agarró inmediatamente. Era el estoque que había pertenecido a Kluge.

El esbirro de “Sésamo” caía sobre él en aquel instante. Bel puso el estoque de punta y apoyó el mango sobre su pecho, sujetándolo con ambas manos.

Se oyó un alarido desgarrador. El acero atravesó con toda facilidad el tórax de su adversario. La punta salió unos centímetros por el centro de la espalda.

El peso del forajido gravitó unos momentos sobre el cuerpo de Bel. Luego, el joven, haciendo fuerza, lo apartó a un lado.

Se puso en pie, jadeante y sudoroso. El esbirro de “Sésamo” pataleó unas cuantas veces y luego se quedó quieto.

Bel buscó el aparador de los licores. Descorchó una botella y bebió largamente, sin molestarse en usar una copa.

El licor le entonó un poco. Bel no era un cobarde, pero sabía que pocas veces había estado tan cerca de la muerte como en aquella ocasión.

Paseó la mirada por la salita. Un gesto de repugnancia se formó en sus labios.

—Parece un matadero —comentó amargamente.

De pronto, se dio cuenta de un detalle.

Luego trató de rehacerse. Los agentes de D.A.N.S., se repitió una vez más, no podían permitirse sentimentalismos.

Los “pip-pips”, del detector habían dejado de oírse en el interior de su cráneo.

—El raptor de Georgia lo ha destruido ya —comentó a media voz.

Cargó la pistola lanza-dardos. Era preciso abandonar el apartamento.

“Sésamo” disponía de una poderosa red de agentes. No se podía descartar la imprevista llegada de otro esbirro y Bel no quería seguir tentando a la suerte.

En silencio, dirigió una última mirada a Cynthia.

“Sí, fue una lástima que murieses tan joven”, se despidió de ella mentalmente.

CAPÍTULO IX

Lizzie Brown, la atractiva secretaria del jefe de D.A.N.S., estaba trabajando en su despacho, cuando oyó el ligero tañido de un gong que se repetía con cierta regularidad.

Abrió el fonovisor que la comunicaba con el despacho de Barnett.

—¿Jefe?

No recibió respuesta. Se levantó, cruzó la habitación y abrió la puerta.

El despacho de Barnett estaba vacío. Una lámpara de color ámbar oscilaba intermitentemente sobre su mesa.

Lizzie supuso que Barnett debía de hallarse por alguna de las numerosas dependencias del C. G. de D.A.N.S. A veces, el asunto era de tanto interés, que se requería su presencia personal. Ni siquiera servían los circuitos internos de televisión en tales casos.

Lizzie cruzó el despacho con paso ágil y elástico. La ropa que vestía facilitaba sus movimientos.

Parecía una segunda piel. Era un mono-pieza de látex, que subrayaba atractivamente las sólidas curvas de su cuerpo joven y anatómicamente perfecto. Su cabellera parecía flamear con cada uno de sus movimientos y despedía unos destellos rojizos que parecían arrancados a una masa de metal pulido y flexible.

Estudió el cuadro de mandos. Arqueó las cejas al reconocer la señal de Bel Bassiter.

Dio el contacto. Inmediatamente, sonó la voz del agente.

—EG-003 llama a DANS-001. Conteste, DANS-001.

—DANS-001 ausente. Habla la secretaria. Adelante, EO-003 —dijo Lizzie.

—¿Dónde está el jefe? —preguntó Bel.

—En estos momentos, ocupado. ¿Algo urgente, Bel?

—Sí, monina. ¿No puedes ponerme con Barnett?

—Si tanto empeño tienes... Pero quizá yo pueda resolver tu problema —contestó ella.

Bel conocía demasiado bien la complejidad y la extensión de los departamentos del C. G. de D.A.N.S. Sabía que Lizzie podía ponerle en contacto inmediatamente con Barnett, pero otros oirían también su conversación al desarrollarse por la red interior de comunicaciones.

Por supuesto, todos los miembros de D.A.N.S. eran ferozmente leales a la organización, pero cada uno debía desempeñar su papel, sin intromisiones ajenas. Mejor no divulgar lo que ocurría, se dijo.

—Está bien, allá va. Georgia Mount ha sido secuestrada por “Sésamo” —informó de golpe.

Lizzie se quedó sin habla un instante. ¿Era posible que...?

Bel se impacientó.

—¿No me dices nada, preciosa?

—Espera un momento —pidió ella—. Estoy aturdida. Repite eso que has dicho, Bel.

—Georgia Mount está en poder de “Sésamo”. ¿Lo has oído bien claro?

Lizzie se, rehízo un tanto.

—Perfectamente, Bel. Pero, ¿cómo has podido...?

Sonó una risita.

—Guapa entre las guapas, precisamente lo hice a propósito. Georgia Mount está siendo conducida al C. G. de “Sésamo”, ¿comprendes?

—Y has dejado que se la lleven para llegar allí... adonde sea, y rescatarla y destruir a la organización.

—Celebro tu poder de penetración. Sí, exactamente eso es lo que he hecho.

—Bel, ignoro las circunstancias de lo ocurrido, pero al jefe no le va a gustar nada. Si “Sésamo” consigue quedarse con el californio, te costará un disgusto de los gordos.

—Oh, no hay cuidado. Puedo seguir en todo momento la ruta que conduce a “Sésamo”.

—¿Le diste a ella un emisor de señales?

—Sí.

—Menos mal.

—Pero el raptor lo encontró y lo destruyó.

Lizzie lanzó un gemido.

—Bel, ahora sí que creo que estás loco de remate. ¿Cómo dejaste...?

Sonó una risita.

—Lizzie, no es por presumir, pero se necesita ser un poco más listo que yo para dármela con queso. Precisamente le puse el detector en un sitio bien visible, para que los hombres de “Sésamo” lo encontrasen, lo destruyesen... y se fuesen con ella tan contentos.

—¿Quieres decir que, a pesar de todo, Georgia sigue teniendo otro detector? —se asombró Lizzie, la cual, en verdad, tenía pocos motivos de asombro desde que estaba en D.A.N.S.

—Exactamente. El primero estaba en un sitio bien visible: en su bolso.

—¿Y el otro?

—En un sitio menos visible, claro.

—¿Dónde, Bel?

El joven se echó a reír.

—Lizzie, fue una verdadera lástima que no se lo pudiera colocar yo en persona. Supongo que debe de estar prendido de alguno de los broches de sus portar ligas.

—¡Oh! —se sofocó la secretaria.

—Y, como puedes comprender, no se me escapará la doctora. Aparte de lo cual, la convencí para que trabajase para D.A.N.S.

—Si “Sésamo” la mata...

—Bueno, Georgia Mount es para ellos una gallina que pondrá huevos de oro. Y los hombres de “Sésamo” son listos.

—Precisamente eso es lo que me hace sentir aprensiva —dijo Lizzie.

—¿Por mí, hermosa?

—¡No seas estúpido! —le apostrofó ella—. Temo por la profesora y no por su vida, porque es muy posible que ya no la volvamos a ver.

—Lizzie, Georgia Mount no se me puede escapar en ningún momento. Al mismo tiempo que te estoy hablando a ti, estoy percibiendo las señales de su emisor. Y ahora, escúchame con atención, porque necesito vuestra colaboración.

Lizzie hizo maquinalmente un signo de aquiescencia.

—Bien, ¿de qué se trata? —preguntó.

—Debo seguir el rastro de Georgia Mount. Necesito un avión rápido, lo más pronto posible. ¿Cuándo estará listo?

—Espera un momento. Consultaré los planos.

—De acuerdo, preciosa.

Bel había entrado en una cafetería no demasiado alejada del lugar donde Georgia había sido secuestrada. Estaba sentado a una mesa, con una revista en las manos, la cual le ocultaba el rostro. De este modo, nadie podía verle mover los labios al hablar y como lo hacía en un tono muy discreto, tampoco era escuchado.

Sabía que, en aquellos instante, Lizzie estaba consultando los mapas donde D.A.N.S. tenía señalados diversos puntos en que sus agentes podían encontrar veloces medios de transporte, tanto terrestre como aéreos y marítimos. De pronto, oyó la voz de Lizzie en su cerebro.

—Bel, ¿cuánto tiempo estarás en el aire?

—No puedo precisarlo de antemano. Debes procurar que el avión pueda volar, por lo menos, de costa a costa o una distancia similar.

—Me lo imaginaba —contestó Lizzie llanamente. En aquel momento, vio que Stanley Barnett entraba en su despacho y le hizo un breve gesto con la mano—. De acuerdo; ve al punto N-40. Cuando llegues, los pilotos tendrán ya instrucciones.

Barnett se acercó a la mesa y estudió el tablero de mandos. Por la luz que estaba encendida dedujo en el acto con quién hablaba su secretaria. Sin embargo, no quiso interrumpirla; conocía a Lizzie y la sabía capacitada para tomar decisiones en su ausencia.

—Conforme y gracias, belleza. No creo que pasen veinticuatro horas sin... haber cerrado a “Sésamo” para siempre.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó ella.

—Oh secreto profesional... Bueno, tengo que irme ya y... A propósito, avisa al piloto de ese avión que me tenga preparado un H. E. 1. Es probable que tenga que utilizarlo, ¿comprendes?

—Sí. Una cosa, Bel.

—Dime, guapa.

—La profesora tiene un emisor de señales. ¿Cómo piensas orientarte? No creo que tu detector craneal sea también un radiogoniómetro —objetó Lizzie.

—En cierto modo, sí —contestó él—. Por mucho que te extrañe, me oriento con la punta de la nariz.

—¡Oh, estás loco! ¡Bel, esto no son cosas de broma!

—No es broma, hermosa. Dada la naturaleza de los aparatos que tengo insertados en los huesos del cráneo y teniendo en cuenta que la antena va de lado a lado, debo situar la cabeza de modo que dé frente siempre a las señales que recibo de la profesora, cuya intensidad aumenta o disminuye según la orientación que yo mismo dé a mí cráneo. Tienes que trazar una recta imaginaria, de oreja a oreja, ¿comprendes? y cuando las señales llegan de modo enteramente perpendicular a esa línea, las percibo con un máximo de intensidad.

—Comprendo —dijo Lizzie.

—Naturalmente, si trazamos una línea, también imaginaria, de la punta de mi nariz, a esa otra línea imaginaria, el pitido de las señales se percibirá con mayor o menor intensidad, según la perpendicularidad de ambas líneas. Sencillo, ¿no?

Lizzie suspiró.

—Me gustaría que fuese tan sencillo el rescate de la profesora —dijo.

Barnett alzó las cejas. Fue a decir algo, pero se contuvo. Bel se despedía en aquel instante.

—Bien, guapa, informaré lo antes posible. Eso es todo... salvo que espero que me desees suerte.

—No tengo otro remedio —contestó ella secamente. Y cortó.

Luego se enfrentó con el director de D.A.N.S.

—Bassiter ha dejado que “Sésamo” secuestre a Georgia Mount —informó.

Barnett no se inmutó. Pasó detrás de su mesa, abrió una caja y se puso un cigarro entre los labios.

—Hable, Lizzie.

La muchacha hizo un sucinto relato de la conversación sostenida con Bassiter. Barnett la escuchó sin interrumpirla.

Cuando ella terminó, dijo:

—No puedo dejar de reconocer que es una jugada audaz, aunque bien calculada.

—¿Y si falla Bel? —preguntó ella temerosamente.

—¿Ha hablado ya con los pilotos del avión que ha de recogerle?

—Todavía no. Tardaría por lo menos una hora en llegar al campo de aterrizaje.

—Bien, entonces, vamos a darles instrucciones a ellos, para el caso de que Bassiter se viera en apuros —decidió Barnett.

* * *

El avión en que viajaba la profesora Georgia Mount describió un círculo descendente en el aire y luego, manejado hábilmente por su piloto, tomó tierra en un campo de pista de tierra, en uno de cuyos extremos se divisaban tres barracones de gran tamaño y dos más pequeños. Estos, según pudo deducir, parecían destinados a alojamientos para el personal del aeródromo.

Los efectos de la droga habían pasado ya. Georgia se sentía enteramente bien y, hasta el momento, no había sufrido el menor daño físico, aunque el hombre que viajaba junto a ella le había hecho saber ya cuáles eran sus intenciones.

Georgia había protestado por fórmula; Alan Phoenix habría entrado en sospechas de no hacerlo. El secretario de “Sésamo”, sin embargo, se había limitado a acoger sus protestas con una sonrisa benevolente.

La portezuela del avión se abrió. Un hombre llegó, empujando una escalerilla con ruedas.

—Cuando quiera, profesora —dijo Phoenix.

Georgia salió del avión. Confiaba en que no la registrasen. De otro modo, Bel Bassiter no podría llegar hasta ella.

Descendió al suelo. Hacía un calor de horno.

A lo lejos, divisó unas montañas. Hacia el sur, se veía una extensísima llanura desértica, batida implacablemente por los rayos del sol.

El hombre dijo:

—El helicóptero está preparado, señor Phoenix.

—Muy bien —contestó el secretario—. Hay que trasladar el equipaje de la profesora. Partiremos inmediatamente.

—Sí, señor.

Phoenix se volvió hacia la joven.

—Venga conmigo, profesora.

Georgia obedeció en silencio. El avión se había detenido, a corta distancia de los barracones grandes, los cuales según pudo apreciar eran hangares, en cada uno de los cuales cabían con comodidad varios aeroplanos. Las puertas, no obstante, se hallaban cerradas en aquellos momentos.

El helicóptero calentaba ya el motor. Un hombre se hallaba sentado ante los mandos con expresión impasible.

Georgia subió al aparato. Phoenix se sentó a su lado y la ayudó a sujetarse el cinturón de seguridad.

Instantes después, trajeron su equipaje y lo acomodaron en la pequeña bodega del helicóptero, el cual levantó el vuelo momentos después.

El aparato se dirigió hacia las montañas. Treinta minutos más tarde, volaba sobre un atormentado paisaje, con profundos barrancos y cañones, de una salvaje espectacularidad, cuya contemplación distrajo a Georgia y alejó de su mente las preocupaciones que la embargaban.

Poco después, volaron sobre un hondísimo cañón, de paredes casi verticales, que se desplomaban durante centenares de metros. Las corrientes de aire zarandearon fuertemente el helicóptero.

El piloto, sin embargo, era un hombre que conocía su oficio. Condujo el helicóptero sin la menor vacilación, siguiendo el eje imaginario del cañón, hasta situarse en las inmediaciones de un farallón saliente que caía a plomo hacia el abismo.

En la cúspide del farallón, Georgia vio una singular construcción de forma semicircular. El piloto dirigió el helicóptero hacia aquella construcción, pasó por encima y aterrizó en una especie de cráter que había al otro lado, en cuyo fondo y ocultos por redes de enmascaramiento que los hacían prácticamente invisibles desde el aire, pudo divisar otros helicópteros.

El aparato tomó tierra. Satisfecho, Phoenix, dijo:

—Bien, ya hemos llegado.

CAPÍTULO X

Una vez estuvo en tierra, Georgia se dio cuenta que el supuesto cráter era, en buena parte, artificial, ensanchado y acomodado por la mano del hombre, con la ayuda de la dinamita. Las paredes, de unos cuarenta metros de altura, eran verticales y su diámetro alcanzaba unos ciento cincuenta metros, aproximadamente.

Phoenix se volvió hacia el piloto.

—Cubra el aparato con la red de enmascaramiento y lleve luego el equipaje de la profesora al interior. Después, puede irse.

—Sí, señor.

Phoenix se volvió hacia la joven.

—Por aquí, hágame el favor.

Georgia caminó al lado de su secuestrador. Vio que Phoenix se detenía ante un muro rocoso, el cual se abrió parcialmente después de que él hubo apoyado la mano en uno de sus salientes.

La roca era simulada en la puerta. Georgia la atravesó, hallándose en un túnel brillantemente iluminado, que atravesaba la montaña. Por la dirección del túnel, dedujo que se dirigía hacia aquella extraña construcción que había divisado desde el aire, la cual, en todo caso, podía tomarse como el resultado de la manía de un potentado que había decidido residir durante sus descansos y vacaciones en aquel lugar.

Poco después, Phoenix abrió una puerta.

—Este es su alojamiento, profesora —indicó—. Acomódese a su gusto, sin temor alguno, repito.

—¿He de estar aquí mucho tiempo? —preguntó ella.

Phoenix hizo un gesto con la mano.

—¿Cómo podría dar una respuesta a algo que ni yo mismo sé? —dijo. Cerró y se marchó, dejándola sola.

Georgia oyó por fuera el ruido de la llave. Ni siquiera se le ocurrió intentar forzar la puerta.

Se tocó con la mano el muslo izquierdo, en donde notó un bulto semejante a un lápiz algo grueso.

Era el detector que Bel Bassiter le había indicado se colocase allí, para conocer su paradero en todo momento. Confió en que el agente de D.A.N.S. llegase a tiempo.

De pronto se le ocurrió una idea.

Phoenix había destruido el otro detector, él mismo se lo había confesado. Pero Bel la había hablado de la inteligencia y la astucia de los miembros de “Sésamo”.

¿Y si se les ocurría registrarla? Eran unos sujetos despiadados; no se detendrían ante sus protestas; su pudor les importaría muy poco, en tal caso. Enrojeció ante la idea de tener que someterse a un humillante registro.

Miró en torno suyo. La habitación, aunque de muebles cómodos, estaba sobriamente decorada. Parecía una celda carcelaria de cierto lujo.

En uno de los muros vio una estantería con algunos libros. Calculó que los hombres de “Sésamo” no mirarían en aquel lugar, caso que recayesen sospechas, sobre su persona. Si tenía que someterse a la humillación del registro, una vez que este hubiese tenido un fin infructuoso, ya no sospecharían más de ella.

Todo lo más, se dijo, podrían registrar su equipaje, pero tampoco encontrarían nada. Ello les tranquilizaría y Bel Bassiter podría llegar hasta el C. G. de “Sésamo”, la organización que abría todas las puertas.

Sin dudarlo dos veces, se levantó la falda y desprendió el detector del broche del portaligas. Lo dejó después detrás de los libros y, con un suspiro, se sentó en la cama y esperó.

Varias horas más tarde, la puerta se abrió y Phoenix entró con una bandeja en la mano.

—Supongo que necesitará comer algo, profesora —dijo con sonrisa cortés—. Vendré dentro de media hora para recogerla.

—¿Qué sucederá entonces? —preguntó Georgia.

—Tiene que comparecer ante la junta ejecutiva de “Sésamo” —contestó el secretario llanamente.

* * *

La puerta se abrió y Phoenix se hizo a un lado.

—Entre, profesora —invitó. Y añadió—: Usted sola, por favor.

Georgia cruzó el umbral y se encontró en una vasta habitación circular, en cuyo centro había una mesa de siete lados, los cuales estaban ocupados por seis hombres y una mujer.

Con irrefrenable curiosidad, Georgia examinó la estancia, la mitad de la cuál era de muros transparentes, al otro lado de los cuales se veía el cielo estrellado. La joven dedujo que estaba en la habitación que había visto desde el aire, la mitad de la cual se hallaba en la parte rocosa del farallón.

El Número Uno, se levantó al verla entrar y caminó hacia ella.

—Profesora Mount —dijo, inclinándose ligeramente—, permítame que me presente. Soy sir Cedric Peterson. Venga conmigo, por favor.

Georgia obedeció sin resistencia. Sir Cedric la acompañó hasta una silla situada junto a la que él ocupaba.

—Siéntese, por favor —invitó—. Voy a presentarle a los miembros de la organización “Sésamo”, a la cual pertenece usted ya desde este mismo instante.

—¿Está seguro, sir Cedric? —preguntó ella.

—Por favor —sonrió benignamente el Número Uno—. Siéntese, repito.

Georgia obedeció. Momentos después, conocía los nombres de las otras seis personas, que se habían mantenido hasta entonces en un discreto silencio.

Al terminar, sir Cedric se volvió hacia ella.

—Supongo, profesora, que nuestro secretario general, el señor Phoenix, le habrá explicado algo de lo que deseamos de usted.

—Lo sabía ya —contestó Georgia.

—Ah, se lo dijo el señor Bassiter.

—Sí.

—Pero hemos burlado a Bassiter.

—Así parece —admitió la joven.

Gianeri, el Número Seis, se inclinó hacia adelante y la miró:

—Bueno, dejemos a Bassiter a un lado. Profesora, ¿cuál es su respuesta?

—Ustedes quisieran que fuera afirmativa, ¿no es cierto?

—Lo deseamos... por su propio bien.

Georgia sonrió.

—El señor Phoenix se trajo también mi equipaje. En él están todos mis apuntes —contestó.

Sevaillac alzó una mano.

—Profesora, sus apuntes, no lo dudo, son valiosísimos, pero más valiosa todavía es la mente que ha de interpretarlos —manifestó.

—¿Tan pobre es “Sésamo” que no tiene dinero para pagar a un científico que lo haga por mí? —preguntó ella, desdeñosamente.

Sevaillac sonrió.

—Nadie como un padre conoce a su propio hijo. O una madre, vamos; y en este caso, usted es el padre y la madre de sus anotaciones sobre el californio. En efecto, podríamos contratar no a uno, sino a cien sabios, pero perderíamos una cantidad de tiempo enorme.

—Y ustedes quieren que yo lo haga antes.

—En efecto.

—¿Para qué quieren el californio? —preguntó Georgia.

Trataba de ganar tiempo. ¿Cuándo llegaría Bel? se preguntó.

Vandegroos sonrió torcidamente.

—Nosotros no queremos el californio, sino los beneficios que su venta puede proporcionarnos. Es decir, la venta de la fórmula que permita utilizarlo con la sencillez con que ahora se utiliza el uranio en las aplicaciones pacíficas.

—Pero ustedes lo venderán a quién, tal vez, puede acabar construyendo armas.

Vandegroos se encogió de hombros.

—Cuando usted va a la tienda y compra una lata de carne, el vendedor se imagina que la compra para comérsela. Pero no se negará a venderla alegando que usted va a echar veneno en esa carne para matar a alguien; una vez que ha percibido su importe, el destino que dé usted a dicha lata le es indiferente.

—Le importa el dinero.

—Exactamente. Lo que nos importa a nosotros... y a usted también, doctora.

Intervino la bella Sylvia Yubric:

—Puede estar segura de que no quedará descontenta de nuestra... remuneración, profesora —dijo.

Sin poder contenerse, Georgia dirigió una inquieta mirada hacia el ventanal. ¿Vendría Bel por aquel lugar?

—No sé qué pensar... —contestó evasivamente—. Déjenme que medite...

Korpaniev tendió un dedo hacia ella.

—No queremos perder tiempo —dijo—. Decídase ahora o...

—¿Me matarán? —preguntó Georgia, sin amilanarse por el tono hostil del individuo.

Sylvia Yubric frunció el ceño.

Georgia se mostraba muy tranquila. Aquello no le parecía lógico.

Para la Número Dos, la profesora era una mujer que no se había visto mezclada jamás en un asunto semejante. Lo lógico era que se sintiese impresionada por el secuestro, temerosa de la suerte que podía correr... pero no aparecía impresionada en absoluto.

—¿Espera usted que llegue Bassiter a salvarla? —preguntó de sopetón.

Georgia vaciló un instante. Aquella pregunta la había cogido de sorpresa.

Sylvia Yubric sonrió.

—Creo que Phoenix ha cometido un error —dijo—. Encontró un emisor de señales de radio en su bolso y lo destruyó, pero menospreció la astucia de Bassiter.

—¿Qué es lo que quiere decir usted, señora Yubric? —preguntó el Número Uno, arqueando las cejas.

Sylvia se puso en pie.

—Voy a llevarme a la profesora a una estancia contigua y a registrarla de pies a cabeza. Quizá sean aprensiones mías... pero está demasiado tranquila y eso no me gusta.

El Número Tres, Harry Tadd, soltó una risita sarcástica.

—Podría hacerlo aquí. Le aseguro que no me opondría —dijo.

Georgia le dirigió una furiosa mirada.

—¡Grosero! —le apostrofó.

—Venga, profesora —ordenó la Yubric.

Georgia se puso en pie.

—Pierde usted el tiempo —dijo.

La Número Dos sonrió.

—Veremos —contestó sibilinamente—. Ah, sir Cedric, por favor, ¿quiere hacer que registren también el cuarto donde ha estado alojada la profesora?

Georgia palideció espantosamente. La Número Dos se echó a reír.

—He dado en el blanco —manifestó—. Phoenix no la registró y ella, estoy segura, ha dejado el otro detector escondido en el cuarto.

Korpaniev se puso en pie de un salto.

—Yo mismo iré a buscarlo —dijo.

Georgia aguardó allí, impotente para oponerse a aquellos desalmados. En su interior, lloraba lágrimas de decepción y rabia.

Korpaniev volvió escasamente diez minutos después con el emisor de señales en la mano.

—Estaba escondido en el sitio más fácil de hallar: detrás de unos libros.

Sevaillac lanzó un juramento.

—¡Maldita sea! ¡Rómpalo cuanto antes! —gruñó.

—Con mucho gusto.

Korpaniev dejó caer el emisor al suelo y lo aplastó con el tacón.

Georgia creyó que se quedaba sin respiración.

Bassiter ya no podría encontrarla y...

Una campana empezó a tañer en aquel momento. Sir Cedric se acercó a su sitio y presionó un botón.

—¿Sí? —dijo.

—Señor, se acerca un avión desconocido —informó el secretario.

—Destrúyalo —ordenó sir Cedric lacónicamente.

—Bien, señor.

Sir Cedric agitó una mano.

—Apague todas las luces, por favor —pidió.

La estancia quedó sumida en la oscuridad. A través de los amplios ventanales, se divisaba parte del muro opuesto y el cielo estrellado, en una atmósfera de una claridad y transparencia absolutas.

El tenue zumbido de un motor de avión llegó hasta ellos.

—Se está acercando —dijo Sir Cedric.

Georgia miró hacia la puerta. Si pudiera escapar...

Korpaniev pareció adivinar sus pensamientos. De pronto, Georgia sintió que una mano de dedos de acero la sujetaba por el brazo.

—No se mueva, por favor —rogó el Número Cuatro con cortés firmeza.

Una raya de color rojo surcó de pronto la oscuridad de la noche.

Georgia contempló el mortal vuelo del cohete con la respiración en suspenso. De pronto, un vivísimo relámpago disipó las tinieblas en una vasta extensión del cielo.

Gianeri soltó una alegre carcajada.

—¡Estos cohetes tierra-aire, que buscan el blanco por la fuente de calor que emite, son algo maravilloso! —dijo, alegremente, mientras los fragmentos incandescentes del avión destruido caían volteando hacia el fondo del Black Canyon.

Pero Georgia no había oído las palabras del Número Seis. Era un peso muerto en los brazos de Korpaniev.

Sencillamente, se había desmayado.

CAPÍTULO XI

Bel Bassiter ocupaba accidentalmente el puesto del copiloto.

Las señales del detector seguían llegando regularmente a su cráneo. Cada vez que movía la cabeza a un lado u otro, dejaba de percibirlas. Por supuesto, cerrando la recepción craneal, mediante una sencilla presión en el lóbulo de la oreja derecha, también habría dejado de captar dichas señales.

Ello, sin embargo, no le impedía sostener una conversación normal. Casi desde el primer momento había volado junto al piloto, indicándole el rumbo a seguir.

Horas después de haber despegado, empezó a sospechar algo acerca del lugar donde “Sésamo” tenía su Cuartel General.

—Tiene que encontrarse en un lugar muy montañoso y de difícil acceso —había dicho—. Probablemente, solo se podrá llegar allí en helicóptero.

Ahora ya estaban en las inmediaciones del lugar donde se hallaba Georgia. Al encontrarse a determinada distancia, las señales de radio adquirían una frecuencia y volumen determinados.

Tras él, el copiloto examinaba los mapas de la zona.

—Debe de estar en algún punto elevado del Black Canyon —dijo.

Bel movió la cabeza a derecha e izquierda, buscando el punto de mejor recepción. Era una lástima que su amigo Mac Donald estuviese muerto, se dijo. Habría resultado un valioso elemento para D.A.N.S.

De pronto, el piloto dijo:

—Volamos sobre el Black Canyon, señor Bassiter.

—Siga su curso a mil quinientos metros de altura del punto más elevado —ordenó el joven.

—Bien, señor Bassiter.

El aparato era un birreactor de pequeño tamaño, aparentemente destinado a ejecutivos y altos directivos de grandes empresas. En apariencia, era un avión normal, pero sus dos turbinas podían propulsarle fácilmente a una velocidad de mil ochocientos kilómetros por hora, si era preciso.

En el momento actual, volaban a poco más de setecientos a la hora. Resultaba una velocidad suficiente para sus fines, después de haber atravesado casi todo el continente en un tiempo “record”.

El aparato dio una pasada a todo lo largo del cañón y a mil quinientos metros sobre el punto más alto. En determinado instante, las señales que recibía Bel alcanzaron su frecuencia máxima.

—Bien —dijo—, creo que ya lo he localizado. Vire en redondo, reduzca algo la velocidad y conecte el proyector de infrarrojos.

—Sí, señor.

El aparato dio la vuelta a varios kilómetros de distancia.

—Pierda quinientos metros —ordenó Bel.

Tenía al alcance de su mano unos prismáticos con oculares especiales para ver en la oscuridad. De pronto, divisó una construcción circular, de exterior muy brillante.

—¡Ahí está! —dijo—. Siga en línea recta, vire de nuevo y procure pasar por ese punto cuando yo se lo ordene. Voy a saltar con el H. E. 1.

—Bien, señor.

Bel abandonó el puesto del copiloto y, seguido de este, se trasladó a la parte posterior de la cabina.

Ayudado por el copiloto, se colocó los arneses del helicóptero individual. Se estremeció; si el aparato fallaba, caería al fondo del cañón, en aquellos lugares a casi dos mil metros de profundidad.

A continuación, se colgó del cuello una bolsa con algunos elementos que pensaba podían serle útiles. Sujetó la bolsa a su cuerpo, de modo que no oscilase con los zarandeos de la caída y luego se dirigió hacia la escotilla.

Bel se volvió hacia el copiloto.

—Avise al piloto que reduzca la velocidad cuanto pueda en el momento de pasar por la vertical del punto que le señalé antes —ordenó.

—Sí, señor.

El copiloto se alejó. Bel presionó un botón y la escotilla, de un sistema distinto al ideado por el constructor del aparato, se deslizó a un lado.

El viento rugió en sus oídos. Bel torció el gesto. A pesar de todo, la cosa no iba a tener nada de agradable.

El reactor no podía reducir excesivamente su velocidad, so pena de entrar en pérdida. Con un avión de hélice, el salto habría resultado más sencillo, pero entonces habrían tardado un tiempo muy superior en llegar a la guarida de “Sésamo”.

Una lámpara verde brilló sobre la puerta de la cabina. Sin vacilar, Bel se lanzó al espacio.

En el mismo instante, vio que una luz roja ascendía velocísimamente hacia el avión. La sangre se le heló en las venas.

¡“Sésamo” contraatacaba con cohetes tierra-aire!

El choque con el viento resultó violentísimo. Bel fue desplazado a gran distancia y, durante unos instantes, quedó aturdido.

Por encima de él, brilló un fogonazo y estalló una detonación. Chorros de líquido ardiente cayeron por todas partes.

Bel manejó los controles del helicóptero. En el momento actual, lo importante era su propia vida. Ya no se podía hacer nada por aquellos desdichados.

Momentos después, descendía a una velocidad moderada. Confió en que los miembros de “Sésamo” creyesen que había sido eliminado, junto con el reactor.

El suelo se le acercó paulatinamente. Abrió la bolsa que pendía de su cuello y se colocó un casco con proyector y gafas para infrarrojos. Ello le permitió ver con toda claridad en la noche.

Una serie de luces se encendieron de pronto a trescientos metros bajo sus pies. Bel se dio cuenta de que estaba descendiendo hacia el centro del cañón y que, de no corregir su rumbo, pasaría frente a aquellos ventanales iluminados.

Movió la palanca de dirección y el helicóptero desvió su ruta, sin dejar por ello de perder altura. Bel pudo ver que aquel edificio se hallaba justo al borde de un elevadísimo farallón de paredes que caían a pico durante centenares de metros.

Debajo del edificio distinguió un hueco oscuro, que le pareció una cueva de gran tamaño. La distancia de la cueva al edificio era de unos veinticinco metros.

Bel tomó nota de aquel detalle; podía resultarle útil más tarde.

Ya estaba a cien metros de altura. Entonces distinguió una hondonada circular en la que vio varios amontonamientos de extraña forma.

Decidió dirigirse hacia la hondonada, que tenía la forma de un cráter de paredes casi verticales. Estaba situada a espaldas del edificio y creyó sería el mejor sitio para iniciar la operación de ataque.

Poco a poco, se acercó a aquel lugar. De repente, cuando estaba a unos ocho o diez metros de altura, sintió que se paraban las hélices.

Cayó a plomo, perneando frenéticamente. La batería del helicóptero se había agotado.

Iba a estrellarse contra el suelo, pensó. Lo menos que sacaría de aquel encontronazo sería un montón de huesos rotos. Quedaría inútil, le encontrarían... y “Sésamo” acabaría con él.

Algo refrenó su caída inexplicablemente. Bel rebotó un par de veces, chocó contra algo duro, que cedió en parte, y luego rodó por tierra.

Quedó ligeramente aturdido, aunque se rehízo enseguida. Antes de ponerse en pie, dio media vuelta a una hebilla especial y los arneses del helicóptero se soltaron automáticamente, en el acto.

Maldijo al inventor del aparato. Debía de ser uno de los de tipo antiguo; la premura de tiempo había impedido que le enviasen uno como el que probó en su descenso a Dawning Island.

—En medio de todo —filosofó, mientras se incorporaba, apoyándose las manos en los costados y hacía unas cuantas flexiones—, he tenido suerte. De haberme fallado al otro lado...

Se estremeció. Era preferible no pensar en ello.

Todavía tenía puestos los anteojos de infrarrojos. Quiso averiguar qué era lo que había amortiguado tan providencialmente su caída y entonces, con no poco asombro, descubrió que se trataba de una red de enmascaramiento.

Pero no tuvo tiempo de ver más. Sonaron unos pasos muy cerca de él.

Alguien encendió una lámpara. Bel se agachó.

—¿Quién anda ahí?

Silenciosamente, Bel sacó su pistola lanza-dardos. Por supuesto, poseía una normal, pero prefería no usarla, ni siquiera con silenciador, mientras no le resultase absolutamente preciso.

Pensó que debía esconderse, pero, en el mismo instante, la luz de la lámpara cayó sobre él. De no haber llevado puestos los anteojos especiales, habría quedado deslumbrado en el acto.

El hombre le vio. Tenía una pistola en la mano e hizo fuego.

Bel ya no estaba en el mismo sitio, cuando la bala llegó y chocó contra la estructura metálica del helicóptero que había tras él. Antes de que el sujeto tuviese tiempo de hacer fuego de nuevo, apretó el disparador de su pistola.

El muelle impulsó al proyectil con terrible violencia. La delgada varilla de acero silbó tenuemente una fracción de segundo antes de clavarse casi por completo en la garganta del vigilante.

Bel oyó un horrible gorgoteo y luego el ruido de un cuerpo al caer a tierra. Maldijo en silencio; el disparo del sujeto iba a poner sobre alerta a todos los miembros de “Sésamo” y a sus esbirros.

El centinela había salido de un lugar situado en la pared que tenía frente a sí. Bel dedujo que debía de tratarse de una abertura secreta y corrió hacia el muro.

En el momento en que lo alcanzaba, un lienzo de roca giró a un lado y un hombre apareció ante sus ojos. Bel atenazó su cuello con el antebrazo izquierdo, cortándole la respiración sin darle tiempo a reaccionar.

Apoyó la boca de su pistola lanza-dardos en el costado derecho del sujeto. Estaba vacío, pero el esbirro de “Sésamo” no lo sabía.

—Una sola voz —le dijo al oído—, y puedes considerarte como hombre muerto.

Phoenix se puso rígido instantáneamente. ¿Cómo era posible que Bassiter hubiese escapado a la destrucción del aparato?

—Voy a aflojar el brazo para que contestes a algunas preguntas —añadió Bel, instantes más tarde—. Ten en cuenta lo que te he dicho, si quieres vivir.

Phoenix movió ligeramente la cabeza, en señal de asentimiento. Bel alivió la presión, pero no soltó al individuo.

—¿Está la profesora ahí adentro?

—Sí —contestó Phoenix.

—¿Bien?

—No ha sufrido el menor daño.

—¿Quién más hay con ella?

—Todos.

—Todos... ¿quiénes son?

—Los miembros de “Sésamo”.

—¿Muchos?

—Siete, en total.

A Phoenix no le importaba responder de aquella manera. Sabía que, de todas formas, el agente de D.A.N.S. no podría escapar de aquel lugar.

—¿Por dónde se entra? —inquirió Bel.

—Hay un corredor... pero no podrá franquear la puerta. Es de acero y se necesitaría una tonelada de dinamita para volarla.

Bel rio suavemente.

—O un gramo de californio —dijo.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —habló Phoenix inesperadamente.

—Claro, pero no me entretenga demasiado.

—¿Qué ha sido de Cynthia y Kluge?

—Están muertos. Y el otro sujeto, también.

Phoenix se estremeció a su pesar.

—Es usted un hombre terrible, Bassiter —dijo.

—Un poco —rio el joven.

—¿Saltó del avión en paracaídas?

—Más o menos —contestó Bel evasivamente.

—No pudo tener tiempo de saltar. El cohete que le disparamos era demasiado rápido.

—Estaba junto a la escotilla cuando lo lanzaron. Me salvé por fracciones de segundo.

Phoenix suspiró.

—No cabe duda de que es usted un hombre de suerte. Si se uniese a nosotros...

Bel recordó a los dos pilotos muertos y se acordó también del doctor Mac Donald y de la hermosa Dina Logan.

—Olvídalo, canalla —dijo—. Bien, la puerta está blindada, pero tú me la abrirás.

—No —contestó Phoenix tajantemente.

—¿Por qué?

—Soy un elemento secundario en “Sésamo”.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Bel.

—Sencillamente, que no tengo acceso a la sala de juntas.

—Pero puedes informarles, por ejemplo, que estoy muerto.

Phoenix dejó escapar una risita.

—Para ello, tendría que enseñarles su cuerpo... y con sangre, además. ¿Cree que está luchando contra unos tipos estúpidos?

Bel se mordió los labios. La situación estaba entrando en una fase de equilibrio que le iba a resultar muy difícil de romper.

Phoenix adivinó sus pensamientos y se echó a reír.

—Está montado sobre un tigre y no se atreve a descabalgar. Si lo hace, el tigre lo despedazará —dijo hirientemente.

En aquel momento, Bel divisó una ligera claridad hacia el Este.

Pronto amanecería, se dijo. Era preciso hacer algo para resolver aquella situación.

—¿No dice nada? —preguntó Phoenix, al observar su silencio.

—Sí, esto —contestó el joven.

Alzó la mano y golpeó con la pistola el cráneo de su oponente. Phoenix se desplomó al suelo como buey apuntillado.

Bel miró a su espalda. El muro rocoso había recobrado su apariencia normal. Por allí no podría entrar... aunque tampoco eran esas sus intenciones.

Se despojó del casco y de los infrarrojos. Bajo las redes de enmascaramiento, divisó algunos helicópteros.

El piloto del reactor había tenido razón; era el único medio de acceso a aquel lugar.

Repentinamente, el bramido de un altavoz rompió el silencio.

—¡Señor Bassiter, vamos a hacerle una advertencia! —dijo alguien cuya voz resultaba desconocida para Bel—. Tenemos a la profesora Mount en nuestro poder. Si dentro de cinco minutos no se ha entregado usted, la mataremos sin piedad.

CAPÍTULO XII

Georgia se había recuperado ya. Sentada en un sillón, observaba los nerviosos movimientos de las siete personas que se hallaban en la sala.

Acababa de sonar un disparo en el exterior. No lo habían oído desde allí, pero Phoenix, el secretario general, lo había informado así, añadiendo que salía a investigar.

Una loca esperanza se albergó en el pecho de la joven. ¿Había conseguido Bel salvarse, arrojándose del avión en paracaídas?

Había hablado relativamente poco con él, pero era un hombre que le había agradado de inmediato. Georgia se preguntó si no estaba dejando pasar lo mejor de su vida, sumida en sus experimentos y trabajos científicos.

Contaba veintinueve años y en aquellos instantes pensó que bien podía hacer nueve o diez que estuviese casada. Pero seguía soltera... y ahora empezaba a lamentarlo.

De pronto, uno de los hombres dijo:

—Phoenix tarda demasiado.

No habrá encontrado al espía —opinó Sylvia Yubric.

—Le dijimos que informase con rapidez —gruñó Vandegroos.

—¿Será Bassiter? —preguntó el Número Tres, Harry Tadd.

Sylvia miró a la prisionera.

—¿Qué nos dice usted, profesora? —preguntó.

Georgia se encogió de hombros.

—No sé nada —contestó lacónicamente.

Sir Cedric se acarició la mandíbula con gesto pensativo.

—Los hombres de D.A.N.S. son todos hábiles, fuertes, inteligentes y astutos. Están entrenados para salir con bien de toda clase de apuros, por lo que no me extrañaría que hubiese saltado en paracaídas antes de que el avión resultase alcanzado por el cohete.

—En tal caso, estaría en el fondo del cañón —adujo Gianeri—. Y si saltó en paracaídas, no se iba a llevar un helicóptero consigo...

—Pudo lanzar antes un helicóptero individual y llegar arriba dando un rodeo sin ser visto —apuntó Vandegroos.

—Un aparato de esa clase sería demasiado pequeño para nuestros detectores —gruñó Korpaniev.

—Como sea, opino que Bassiter está muy cerca de nosotros —insistió sir Cedric.

—¿Y no podemos eliminarle? —preguntó Sylvia Yubric.

Una débil sonrisa se formó en los labios del Número Uno.

—Podemos forzarle a que se entregue —contestó.

—¿De qué manera?

Sir Cedric sacó de su chaqueta una pequeña pistola, tiró del cerrojo y apuntó a la cabeza de su prisionera.

—Este es el procedimiento —dijo.

Korpaniev respingó.

—¡Diablos, sir Cedric! ¡Si la mata, perderemos todo lo conseguido hasta ahora!

—Es posible que sí —contestó fríamente el Número Uno—, pero más perderíamos si muriésemos. Y si Bassiter entra aquí y nos sorprende, no se vayan a creer que tendrá compasión de nosotros. La cosa está clara: o nos destruye él o lo destruimos nosotros.

—Bien, suponga que consigue eliminarlo —admitió Vandegroos—. ¿Cree que habrá conseguido destruir a toda su organización?

—No, por el momento —respondió sir Cedric—. D.A.N.S. seguirá actuando, aunque por poco tiempo, pues no tardaremos mucho en completar el plan de destrucción total de su Cuartel General. Esto, sin embargo, no nos corre prisa por ahora; lo verdaderamente urgente es acabar con Bassiter.

—Y... ¿cómo piensa conseguirlo? —quiso saber el Número Cinco, Sevaillac.

—Ahora lo verán.

Sir Cedric tocó una palanquita y se inclinó hacia el micrófono que tenía encima de la mesa. Con voz fuerte y clara, dijo:

—¡Señor Bassiter, vamos a hacerle una advertencia! Tenemos a la profesora Mount en nuestro poder. Si dentro de cinco minutos no se ha entregado usted, la mataremos sin piedad.

Miró a la joven con sardónica expresión.

—Profesora, ¿cree usted que el señor Bassiter consentirá en que le causemos el menor daño?

Georgia procuró dominar el temblor que agitaba todos sus miembros.

—No lo sé —contestó, procurando dar a su voz una entonación de firmeza—. No estoy en situación de aclarar sus dudas.

Sir Cedric metió la mano en su chaleco y sacó un reloj de oro, que depositó sobre la mesa.

—Bien, contaremos el tiempo —dijo fríamente—. Han pasado ya treinta segundos. Por lo tanto, profesora Mount, le quedan cuatro minutos y medio de vida.

Georgia se irguió, mientras contemplaba la boca de la pistola que apuntaba fijamente a su frente.

—Es posible que me maten —dijo—, pero, ¿habrán resuelto su problema? Bassiter sigue ahí afuera...

—Bassiter morirá también —atajó sir Cedric— lo único que ocurrirá será que tendremos que contratar a algún científico de notoria fama para que descifre sus apuntes y haga lo que usted no va a poder hacer.

Georgia se echó a reír.

El señor Bassiter me dijo que “Sésamo” era una organización poderosísima, dirigida por unos cuantos cerebros de gran inteligencia —dijo—. Yo creo que el señor Bassiter se equivocó y que todos ustedes no son más que un puñado de estúpidos.

—¿Qué está diciendo? —rezongó Korpaniev.

—Sencillamente, que los apuntes y notas de mis trabajos no están en el equipaje que Phoenix trajo conmigo. Ante les mentí, eso es todo.

Korpaniev soltó un rotundo taco.

—Esto varía por completo la situación —exclamó.

—¿Es que Phoenix no registró el equipaje de la profesora? —preguntó Sylvia Yubric, irritadísima.

Gianeri se puso en pie.

—No lo sé, pero voy a verlo inmediatamente —dijo.

—¡Espere! —ordenó sir Cedric—. Para eso, siempre habrá tiempo. Vamos a ver primero si Bassiter se entrega o deja que muera la profesora —miró el reloj y luego dirigió a la joven una perversa sonrisa—. El tiempo transcurre velozmente; ya solo le quedan a usted tres minutos y veinte segundos.

Georgia miró como hipnotizada la boca del arma que tenía a un par de metros de distancia. Los restantes componentes de “Sésamo” permanecían silenciosos, casi inmóviles.

Korpaniev encendió un cigarrillo. El chasquido de su encendedor sonó fuertemente en medio de aquel absoluto silencio. Gianeri se sobresaltó y soltó un reniego.

Sir Cedric dijo:

—Faltan dos minutos y cuarenta segundos.

Georgia contempló con desesperación los rostros de las personas que tenían en torno suyo. Sonriendo levemente, Sylvia Yubric alargó la mano y cogió el cigarrillo de Korpaniev. Inhaló una larga bocanada y despidió el humo en dirección a la joven.

La voz del Número Uno sonó de nuevo, calmosamente, sin inflexiones:

—Solo quedan dos minutos.

Alargó la mano izquierda y colocó el reloj de modo que Georgia pudiera ver también el avance implacable de las manecillas. Sevaillac meneó la cabeza pesarosamente.

—¡Lástima! ¡Es muy hermosa! —murmuró.

—Minuto y medio —dijo sir Cedric.

—¿Será capaz de matarme? —preguntó Georgia.

—Sí —respondió tranquilamente el Número Uno—. A menos que Bassiter aparezca, usted morirá al cumplirse el plazo estipulado.

Consultó el reloj de nuevo. Luego abrió el micrófono y dijo:

—¡Bassiter! ¡A la profesora Mount le quedan sesenta segundos de vida! ¡Debe de tener la pistola de Phoenix! ¡Haga tres disparos para indicar que se rinde!

Nadie contestó a sus apelaciones. Sir Cedric miró el reloj una vez más y dijo:

—Cincuenta segundos.

Dejó pasar diez más y añadió:

—Cuarenta... treinta... veintinueve... veintiocho...

Georgia dejó de respirar. Unos segundos más y... ¿Qué sentiría cuando la bala atravesase su frente?

Un fogonazo, un golpe... y la inconsciencia definitiva.

El Número Uno continuaba contando los segundos inflexiblemente:

—Diecinueve... dieciocho... diecisiete...

Georgia quiso hablar, pero la voz no brotó de sus labios. Algo le impedía emitir sonidos.

—Doce... once... diez...

Tadd carraspeó. Sylvia aplastó su cigarrillo contra el cenicero...

—Cinco... cuatro... tres... dos... uno...

Una luz vivísima inundó la estancia. Georgia no pudo resistirlo y se desplomó al suelo, desmayada por segunda vez.

* * *

Al oír la intimación, Bel miró en torno suyo.

Georgia tenía cinco minutos de vida. Debía salvarla a toda costa.

Hubiese podido perfectamente marchar de allí en uno de los helicópteros, abandonándola a su suerte.

A fin de cuentas, todas sus notas y sus apuntes estaban ya en poder de D.A.N.S... pero Georgia estaba allí precisamente porque era el cebo para destruir a “Sésamo”.

Se imaginó dónde estaba la muchacha. Podía intentar llegar hasta ella forzando la entrada al corredor, pero prefería actuar de un modo menos directo y sorprender a “Sésamo”.

En pocos segundos tomó su decisión. Trepar por la pared de cuarenta metros no encerraba otra dificultad que la de una excesiva pérdida de tiempo. El permitirse un lujo semejante.

Corrió hacia el helicóptero más próximo y, a tirones, quitó la red de enmascaramiento. Luego trepó a la cabina y se sentó en el puesto de mando.

Dio el contacto. El motor se puso en marcha tras una serie de fallidas intentonas.

¿Oirían el ruido? —se preguntó. Presintió que, si bien la guarida de “Sésamo” debía contar con poderosos detectores, en cambio tenía que estar acondicionada contra los ruidos externos. En todo caso, el hecho de que no hubiesen aparecido allí más esbirros de la organización indicaba una cosa con toda claridad: estaba en un lugar que muy pocos conocían y, por lo tanto, no parecía probable que tuviese que enfrentarse con un número excesivo de adversarios, aparte de los ya indicados por Phoenix.

Observó el indicador de revoluciones y aceleró el gas. El helicóptero osciló ligeramente y acabó por separarse del suelo.

Bel lo guio suave y hábilmente; el helicóptero era el sustitutivo de la escalera que no poseía. Alcanzó el nivel del borde de la hondonada y lo hizo aterrizar a treinta metros más adelante, a veinte escasamente el borde opuesto, que daba ya al abismo.

Paró el motor y las grandes hélices dejaron de girar. Bel abrió la escotilla y saltó al suelo.

Observó que su apariencia rocosa se debía solamente a una hábil pintura de enmascaramiento; en realidad, era un suelo completamente liso, con una leve pendiente hacia el cañón.

Corrió hacia el borde y se tendió en el suelo. Asomó la cabeza. Los grandes ventanales de la guarida de “Sésamo” estaban directamente bajo él.

Se quitó la bolsa del cuello, la abrió y extrajo de la misma un objeto situado al extremo de un hilo que dejó descender justo hasta el borde superior del ventanal más próximo. El otro extremo del hilo era un auricular que insertó en su oreja.

El micrófono tocaba el vidrio y transmitía los sonidos por vibración. Bel captó así la misma voz que le había intimidado a la rendición. En aquel instante, anunciaban a Georgia que solo le quedaban dos minutos de vida.

Era preciso trabajar con rapidez. Bel pensó que los detectores de radar no habían podido funcionar al usar el helicóptero; en realidad, una vez hubo alcanzado la cota del borde del cráter, casi podía decirse que había ido deslizándose por el suelo. La proximidad del aparato a los detectores era demasiada para que entrasen en funcionamiento los sistemas de alarma.

En el exterior de la terraza había, a todo lo largo de la misma, un amplio balcón de forma semicircular, con una amplia barandilla, para la contemplación del paisaje desde el exterior. La anchura de dicho balcón era ligeramente superior a un metro.

Desde donde estaba él hasta el balcón había unos cuatro metros y medio. No era una distancia insalvable, pensó, mientras sus dedos se movían con rapidez y sus oídos captaban todas las palabras que se pronunciaban en el interior de la estancia que se hallaba bajo sus pies.

Sacó una caja que tenía el tamaño de un paquete de cigarrillos, la cual estaba sujeta a un hilo de unos tres milímetros de grosor, y la dejó resbalar suavemente por una de las jambas del marco que estaba directamente bajo él. La jamba separaba dos grandes mamparas de vidrio y era del suficiente grosor para servir de sostén al techo sobre el cual se hallaba.

La voz anunció que a Georgia solo le quedaban ya veinte segundos de vida. Febrilmente, Bel sacó otra cajita que estaba unida al mismo hilo y la destapó. Movió un par de controles y luego dio media vuelta a una llave, en el preciso instante en que sir Cedric contaba el último segundo.

Entonces, una carga de doscientos gramos de termita hizo explosión.

CAPÍTULO XIII

La carga de termita tenía un doble efecto: fundir el vidrio, a fin de causar un orificio que les permitiese la entrada en aquella estancia, y deslumbrar a sus posibles oponentes. Bel se cubrió los ojos con un antebrazo apenas hizo funcionar el mecanismo eléctrico de explosión.

Un deslumbrante fogonazo brilló en el mismo momento, barriendo por unos instantes la penumbra del amanecer. El ruido no fue excesivo, apenas mayor que el de un pie golpeando un balón mal hinchado.

Inmediatamente Bel se descolgó al balcón. Cayó de pie, flexionó las rodillas y se enderezó en el acto.

Al otro lado del ventanal divisó a varias personas en raras actitudes. Bel sonrió satisfecho; el fogonazo de la termita había dejado momentáneamente ciegos a los miembros de “Sésamo”.

Pero Georgia estaba en el suelo. Bel hirvió en ira. ¿Habían disparado sobre ella?

La termita había causado un orificio de más de un metro de diámetro. El vidrio había desaparecido, fundido por el intensísimo calor que el explosivo había desprendido al deflagrar.

Bel atravesó el agujero y alcanzó a Georgia. Un rápido vistazo le convenció de que la joven sufría solo un desmayo pasajero.

De pronto, alguien reaccionó:

—¡Bassiter! ¡Está aquí!

Ahora ya no importaba hacer ruido. Bel sacó la pistola corriente e hizo fuego.

Sevaillac se desplomó, con la frente perforada por el proyectil.

—¡Levanten las manos! —ordenó el joven.

Seis pares de brazos se alzaron inmediatamente. Sir Cedric le miró con odio infinito.

—No conseguirá escapar... —dijo.

Bel sonrió. Estaba dando tiempo a que Georgia despertase por sí misma.

—Ustedes son los que no van a escapar —contestó. Korpaniev avanzó hacia él un par de pasos.

—Hagamos un trato, Bassiter —propuso.

—Ni lo sueñe, amigo —sonrió el joven.

Sir Cedric se frotó la mano derecha. La llamarada de la termita le había causado una ligera quemadura, que le había obligado a soltar la pistola.

—D.A.N.S. no es invencible —manifestó—. Algún día, “Sésamo” les derrotará.

Bel sonrió desdeñosamente.

—¿Cree que habrá algún día para ustedes? —contestó.

Georgia se agitó en aquel instante. Bel movió la mano armada al verlo.

—Vamos, repliéguense todos junto al muro —ordenó—. Vuélvanse de cara a él y no se muevan. Atravesaré a tiros al primero que desobedezca esta orden.

Sir Cedric dijo:

—Es usted un joven muy audaz, con mucha suerte y, todo hay que confesarlo, con una gran dosis de inteligencia. Pero la buena suerte no siempre dura. La fortuna es veleidosa y un día se pondrá de nuestra parte.

Bel le dirigió una ceñuda mirada.

—Estoy acordándome de dos personas muertas —contestó—. No me refiero a los pilotos del avión que me trajo hasta aquí; como yo, eran unos profesionales que habían aceptado unos riesgos cuando se alistaron en D.A.N.S. Han muerto y tuvieron mala suerte, eso es todo.

“Me acuerdo de dos personas inocentes que murieron y que no tenían nada que ver con sus sucios manejos ni con los de D.A.N.S., que, a veces, tampoco son demasiado limpios. Ellos, sin embargo, eran inocentes y murieron asesinados fríamente. Me refiero al doctor Mac Donald y a su enfermera, la señorita Logan.

—Se cruzaron en el camino de “Sésamo” —dijo sir Cedric fríamente.

—Yo también me he cruzado en el camino de “Sésamo” —contestó el joven—. Vamos, vuélvase o le atravieso el estómago ahora mismo.

—El Número Uno obedeció en silencio.

—Volveremos a vernos —prometió.

—Hay cosas que un hombre en su situación no debe decir —manifestó el joven tajantemente.

Movió la mano izquierda y dejó algo bajo la mesa, aprovechándose de que los otros no le veían. Georgia se sentaba en aquel instante.

—¿Puede ponerse en pie, profesora? —preguntó el joven.

Ella le miró con ojos extraviados.

—Bel —murmuró.

—Deje los comentarios y las preguntas para más tarde —contestó él—. Tenemos que irnos; haga un esfuerzo por reponerse.

Georgia se puso en pie. Vaciló un instante y se apoyó en la mesa.

—Vamos, deprisa, se nos hace tarde —la urgió Bel.

—¿Por dónde...?

—Salga a través de ese agujero abierto en el cristal y espéreme al otro lado.

Georgia obedeció. Bel retrocedió paso a paso, hasta alcanzar el agujero.

Después de atravesarlo, sacó un objeto esférico del bolsillo y lo depositó en el suelo, en el borde inferior del orificio. Presionó un resorte y una espesísima nube de humo brotó al instante de la esfera, que no era otra cosa que una bomba fumígena.

El humo invadió en el acto la estancia, favorecida su propagación por el chorro de aire que penetraba por el agujero. Bel corrió hacia el extremo más alejado del balcón, arrastrando a la joven de la mano.

—Escuche —dijo—, vamos a descender ahora mismo. Agárrese a mí cuello con fuerza y no se suelte o se estrellará contra el fondo del cañón.

Ella asintió en silencio. Estaba muy pálida, pero comprendió que aquella era la única escapatoria que tenían.

Bel sacó de su bolsa uno de los últimos objetos que había llevado para la operación: un delgado y flexible cable de duraluminio, de casi cincuenta metros de longitud y de escasamente tres milímetros de grosor, pero capaz de soportar un peso de media tonelada.

En uno de sus extremos tenía una mordaza de cierre automático. Bel sujetó la mordaza a uno de los barrotes de la barandilla y pasó al otro lado.

Miró hacia abajo. Ya había la suficiente luz como para distinguir el fondo del cañón. La distancia causaba vértigo.

—Aprisa, Georgia —dijo—. El humo se disipará enseguida y saldrán en nuestra persecución.

Ella pasó al otro lado también. Cerró los ojos para evitar el vértigo y se colgó resueltamente del cuello del joven.

Bel emprendió el descenso, aferrado con ambas manos al cable y utilizando los pies para facilitar la maniobra. Casi se quemó las palmas de las manos, pero la distancia que había a la cueva fue cubierta en contados segundos.

En el último instante, tomó impulso, se balanceó como una araña al extremo de su hilo, descendió un par de metros más mientras oscilaba en el aire y luego se coló como una exhalación por la boca de la cueva, justo en el momento en que Korpaniev y Vandegroos inclinaban el busto fuera de la barandilla.

—¡Se han metido en la cueva! —gritó el belga.

Korpaniev intentó soltar el cable, sin conseguirlo. Se volvió hacia el belga.

—¿Tiene una pistola? —preguntó.

—No me gustan las armas —contestó Vandegroos, haciendo una mueca de repugnancia.

—Iré a buscar una lima —masculló Korpaniev—. Hemos confiado tanto en que los demás nos hicieran todos los trabajos sucios que...

Vandegroos quedó en aquel lugar, haciendo esfuerzos inútiles por soltar la mordaza. Pronto se dio cuenta de que, a menos que tuviera la llave, no conseguiría sus propósitos.

Se volvió hacia el interior, mirando a través del ventanal. Korpaniev hablaba y gesticulaba, con los demás. De pronto, Vandegroos vio que desaparecían de su vista, ocultos por el deslumbrante fulgor de una gran llamarada.

La detonación sonó atronadoramente. Vandegroos chilló cuando las vidrieras volaron en mil pedazos. Una onda de aire intolerablemente caliente le alcanzó de lleno, le proyectó contra la barandilla y luego le arrojó al abismo, con las ropas convertidas en jirones.

Abajo, en la cueva, Georgia se apretó instintivamente contra Bel al escuchar la explosión.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó temerosamente.

—“Sésamo” acaba de ser destruido —contestó él en tono sombrío.

—¿Han... han muerto todos...?

—Presumo que sí. No era californio precisamente; de lo contrario, nosotros tampoco estaríamos vivos, pero sí era un explosivo de gran poder deflagrador, superior, en su tamaño, a una docena de cartuchos de dinamita —Bel sonrió—. Cosas de los científicos que trabajan para D.A.N.S. —concluyó.

Ella le miró horrorizada.

—No sé cómo puede hablar tan tranquilamente de la muerte de siete personas —dijo en tono de reproche.

Bel se encogió de hombros.

—Es nuestro oficio —contestó—. ¿Ya no se acuerda tampoco de que la iban a matar a sangre fría?

Ella bajó los ojos.

—Perdóneme —rogó.

Bel sonrió, sin decir nada. Luego se acercó a la boca de la cueva y tiró del cable.

—La barandilla ha resistido —dijo—. ¿Se cuelga otra vez de mi cuello o prefiere que la suba desde arriba?

—Lo dejo a su elección —contestó Georgia, ya más tranquilizada.

Bel se acercó a ella y rodeó su cintura con ambos brazos.

—Prefiero que subamos juntos —contestó. Y Georgia empezó a cerrar los ojos cuando vio que Bel se inclinaba para besarla.

* * *

Stanley Barnett recibió de uñas a la pareja.

—Han estado quince días ausentes, sin decir nada de su paradero —gruñó, después de los primeros saludos.

—La profesora necesitaba una temporada de calma y tranquilidad, después de los sustos que pasó —contestó Bel con todo desparpajo.

—¿Es cierto eso, señorita Mount? —preguntó el director de D.A.N.S.

—Sí, señor Barnett —contestó ella, colorada hasta la raíz del cabello.

—Está bien; pasaré por alto esta infracción, pero...

—Jefe, “Sésamo” está destruido —dijo Bel—. Todos murieron y gracias a mis indicaciones, usted pudo enviar una partida de expertos que obtuvieron algunas cosas interesantes y terminaron de volar la guarida de Black Canyon. ¿Qué más quiere?

Barnett le dirigió una mirada poco amable.

—Phoenix consiguió escapar. Usted le dejó con vida —acusó.

—No era más que el secretario general —se encogió Bel de hombros—. Sin sus directivos, que eran quienes le daban las órdenes que debía ejecutar, él, lo mismo que los demás agentes de “Sésamo”, cuyas listas, por cierto, también están en poder de D.A.N.S., ¿qué pueden hacer?

Barnett mordió el puro.

—Sí, tiene razón —convino de mala gana. Luego miró a Georgia—. ¿Le parece bien que hablemos, profesora?

—Lo que usted diga, señor Barnett —contestó ella.

—Siéntese, por favor. Bel, Lizzie, déjennos solos —ordenó Barnett.

Georgia miró a Bel, con ojos suplicantes.

—¿Cuándo le veré de nuevo? —preguntó.

—Oh, en cualquier momento —respondió él con aire voluble—. Trabajando juntos...

Salió del despacho, siguiendo a Lizzie. En la estancia contigua, la secretaria de D.A.N.S. se volvió y le miró inquisitivamente.

—¿Qué habéis estado haciendo estas dos semanas? —preguntó.

—¿Te interesa mucho? —preguntó él, sonriendo.

—Mi interés es profesional —dijo Lizzie con voz tirante.

—Oh, pues... una isla de los Mares del Sur, una playa, la luna, las palmeras, una mujer joven y hermosa... ¿Te lo imaginas, cielo?

—Los ojos de Lizzie se humedecieron ligeramente.

—Sí, debió de ser maravilloso —convino.

Bel sacó un objeto del bolsillo y se lo puso en la mano.

—Tómalo —dijo—, consérvalo como recuerdo.

Lizzie miró el cequí persa. Acabó por sonreír.

—Haré que le suelden una anilla y lo colgaré de mi cuello con una cadena de oro —dijo.

—Una buena idea —aprobó Bel—. De este modo, es probable que te acuerdes alguna vez de mí... del hombre que cerró “Sésamo”.

Lizzie sonrió maliciosamente.

—¿No crees que habrá quien tenga mayores motivos que yo para acordarse de ti? —preguntó.

Bel se encaminó hacia la puerta.

—Ella es joven y muy guapa —contestó—. Y no me digas que aquí escasean los hombres.

—A veces, parecen una plaga —refunfuñó la secretaria.

Bel soltó una alegre carcajada. Abrió la puerta y salió.

Caminó silbando a lo largo del corredor. Había terminado una peligrosa aventura, pero, estaba seguro, no tardaría mucho en iniciar otra.

Los agentes de D.A.N.S. desconocían el significado de la palabra descanso.

FIN

Notas

[←1]

Rigurosamente auténtico. (N. del A.)