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1.a edición 2002

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-316-6

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 18-024-2002

CAPITULO  PRIMERO

El  patíbulo se alzaba fuera de la ciudad, en una pequeña loma situada a no más de doscientos pasos, y a la que se accedía por un estrecho sendero, que discurría entre arbustos y hierbajos resecos. Apoyado en la pared de una de las casas situadas en el borde de la población, Dick Slade contemplaba silenciosamente el siniestro artilugio, que destacaba en negro contra las primera luces del alba.

Las gentes de Harmonville estaban conformes con la ejecución de Greg Erlin. Nadie había protestado cuando el juez pronunció su sentencia, que todo el mundo sabía justa, pero

un extraño sentimiento de repulsión había hecho que los habitantes de aquella ciudad se negaran a que la horca se levantase en el lugar más céntrico.

Al final, el sheriff y las autoridades encargadas de llevar a cabo el cumpimiento de la sentencia habían accedido a los deseos de la población y los carpinteros habían construido el patíbulo en la cumbre de aquella diminuta colina que apenas se elevaba treinta o cuarenta metros sobre el nivel del suelo en las calles de Harmonville.

Aquél era el último día de la existencia de Greg Erlin, el íá en que purgaría toda una vida de crímenes y desmanes a cuento. Realmente, era preciso reconocer que Erlin tenía erecido morir colgado por el cuello.

«O ser colgado por el cuello hasta que mueras»,  según había dicho el juez en el momento de dictar sentencia. Y que Dios tuviera piedad de su alma, pensó Slade.

Minutos más tarde, Erlin recorrería el sendero que conducía a la horca. En realidad, había comenzado el camino mucho antes.

Aunque estaba a cierta distancia de la cárcel, Slade oyó

de pronto ruido de cerrojos y voces que sonaban aprensivas y nerviosas.   También él se sentía nervioso,   pese  a  que se

esforzaba por mantener la calma interior.

Todo habría acabado dentro de breves momentos. Las voces se oyeron más cercanas. Un grupo de hombres surgió de pronto en una calle transversal que daba al sendero fatídico.

El  reo iba en el  centro,  con las manos esposadas  a la espalda  y custodiado  por dos hombres armados.   Otros  dos marchaban delante y el sheriff y su primer ayudante cerraba la comitiva, en la que figuraba también un clérigo que murmuraba oraciones, con la Biblia en las manos.

De pronto¦, Erlin vio a Slade y se detuvo. La comitiva se paró. Erlin  y  Slade  cambiaron   una   mirada.   Era   la   última.

El primero se mantenía sereno y sonreía ligeramente. Slade  estaba   muy  serio,   aún   más   pálido   que   el   condenado.

Los labios de Erlin se distendieron.

Adiós, Dick. Tú tenías razón. Lo que yo hacía era seguir por el sendero que conduce a la horca.

Slade no contestó nada.  Le parecía mentira ver morir al  hombre que,  en dos ocasiones le había salvado la vida.  El sentimiento de gratitud hacia Erlin no cambiaba, sin embargo, su posición frente a la ley. La sentencia debía cumplirse.

¿No me dices nada,  Dick?  —preguntó Erlin,  en vista del silencio de su oponente.

Desearía no haberte conocido, Greg —contestó Slade Tú sabes por qué, pero espero que comprendas mi posición.

Sí, me lo imagino. En fin, .las cosas ya no se pueden hacer de otra manera. Es demasiado tarde... sólo es hora de morir. Te deseo toda la suerte del mundo, Dick.

Gracias, Greg.

Hubo otro instante del silencio, pero, en seguida, el preso se rehízo y lanzó una áspera imprecación:

Vamos, lo que debe ser, que sea pronto —dijo. La comitiva reanudó la marcha y se adentró en el sendero. Slade apretó los labios y, de pronto, sin saber por qué rememoró los acontecimientos que se habían producido mucho tiempo atrás y que, finalmente, tenían su remate en aquei estrecho sendero de tierra que acababa en lo alto de una colina.

Había ruido, voces, gritos y música en la cantina atestada de gentes de todas clases. Cuatro chicas bailaban desangeladamente en un rústico escenario, siguiendo más con la vista el movimiento de las manos que reinaba en el local.

Otras iban de mesa en mesa, mostrando en parte sus encantos, que luego venderían por un puñado de monedas o unas pizcas de oro en polvo.  En algunas mesas, se jugaba

fuerte y no faltaban los tahúres que trataban de aprovecharse de la bonanza que se había producido en aquella región, a causa del descubrimiento de oro en los arroyos montañosos.

Algunos se harían ricos, muy pocos¿ pensó Dick Slade, mientras se esforzaba por encontrar un paso que le permitiese llegar al mostrador. Los demás ganarían algunos cientos de dolares y los perderían en las mesas de juegor en la barra de las bebidas o en los astrosos lechos donde las mujeres pintarrajeadas ofrecían unos minutos de placer a los hombres ávidos de diversión.

Los que realmente ganarían dinero serían los dueños de cantinas y los que comerciaban con artículos de fácil venta, en especial comida, armas y herramientas para buscar oro.

Los jugadores, si eran hábiles, también podrían ganar dinero, pero exponían el cuello. El tahúr que era sorprendido haciendo trampas, era ahorcado sin demasiadas contemplaciones.

Una mujer de amplio busto le cerró el paso.

— ¿Buscas compañía, buen mozo? Slade sonrió.

Otro rato, muñeca —contestó.

Y la apartó con suavidad, pero ella notó en el acto la poderosa musculatura que permanecía oculta bajo el traje de gamuza con flecos que vestía aquel alto forastero.

Slade medía casi un metro noventa, pero no había una sola onza de grasa en su enjuto corpachón. Todo eran huesos y músculos, pero, además de robusto, sabía ser inteligente y manejaba las armas como el mejor.   Pero no convenía fiar solamente en sus habilidades en un ambiente como aquél; hasta el más listo podía encontrarse con un palmo de acero entre las costillas, antes de darse cuenta de lo que le pasaba.

De pronto, vio al hombre que buscaba. Estaba charlando y riendo desaforadamente junto al mostrador, con un grupo de amigos. Slade supuso que los compañeros de Ben Holdy debían de ser tan granujas y desalmados como él.

Discretamente, soltó la trabilla que sujetaba el Cok a la funda que pendía de su cinturón.  Luego trató de buscar la mejor posición para actuar.

Estaba seguro de que Holdy no se entregaría mansamente. Avanzó unos pasos más y se detuvo junto al círculo de sujetos que rodeaban al individuo.

Holdy —llamó sin alzar demasiado la voz.

El hombre se volvió y le miró.

¿Qué quiere? —preguntó desabridamente.

Me llamo Slade. He venido a detenerle, acusado de los asesinatos de Hermán y Dorothy Wagner, en Nueva Loos. Tengo un mandamiento del gobierno, que me autoriza a actuar en cualquier parte del territorio federal. Por favor, no se resista al arresto, Holdy.

Hubo  un  instante  de silencio.   Los  amigos  de  Holdy se separaron a los lados. Holdy se enderezó.

No conozco a los Wagner ni he estado jamás en Nueva Loos —declaró.

Después de matarlos,  le s robó,  despojándoles incluso de sus pequeñas joyas. Por ejemplo, el reloj que lleva en chaleco y que tiene grabadas las iniciales del dueño: H. W.

Un súbito silencio se desplomó sobre el saloon.  Los ojos de Holdy emitieron un brillo demoniaco.

Bruscamente, bajó la mano derecha y agarró la culata de su revólver. El arma empezó a salir de la funda y entonces se oyó una detonación.

En el rostro de Holdy apareció un enorme gesto de sorpresa. El pecho le dolía horriblemente. De pronto, sintió que le abandonaban las fuerzas y empezó a caer.

En el mismo instante, Slade oyó otra detonación.  Detrás de  él,   un   hombe  lanzó   un  grito   ahogado   y   se   tambaleó violentamente.

Slade saltó hacia atrás. El sujeto empuñaba todavía el cuchillo con el que había intentado atacarle por la espalda. En su mejilla izquierda se veía un sangriento orificio.

El cuchillo y su dueño cayeron al suelo. Asombrado, Slade buscó al autor del segundo disparo.

— No me gustan los hombres que atacan a traición —dijo alguien.

El sujeto se hizo visible, con un revólver todavía humeante en la mano, que agitó amenazadoramente.

Lléveselo  — ordenó  a los amigos de Holdy.

Aguarde un momento —pidió Slade.

Se inclinó y desposeyó al muerto del reloj de oro que había pertenecido a su víctima. Al incorporarse, dijo:

Wagner tenía una hija. Se lo enviaré en cuanto me sea posible.

Los amigos de Holdy se llevaron dos cuerpos. Alguien emitió un grito y volvieron las voces, las risas y las músicas. Slade miró al hombre que le había salvado la vida.

Gracias —dijo escuetamente.

El otro sonrió. Era también alto, aunque menos que Slade,   delgado,  esbelto y con un  fino bigotito  negro sobre el labio superior. Llevaba dos revólveres pendientes de la cintura y su indumentaria era de color negro.

No descuide nunca su retaguardia,  comisario   —acónsejo

Lo tendré en cuenta para la próxima ocasión —respondió Slade—. Dígame su nombre, por favor; quiero saber cómo se llama el hombre que me ha salvado la vida.

No   tiene   ninguna   importancia   —contestó   el   otro

Adiós

El sujeto se marchó. Slade quedó en el mismo sitio, extrañado por una actitud que le parecía un tanto incomprensible.

Luego se encogió de hombros.  En aquellas comarcas no era prudente hacer preguntas a quien no quería contestarlas. Si aquel hombre deseaba mantener oculta su identidad, él no podía obligarle a que la declarase.

De pronto, alguien le tocó en el hombro.

Oiga, la dueña del local quiere verle —dijo un camarero.

Slade respingó.

¿La dueña...? No conozco...

Venga por aquí, señor Slade —indicó el sujeto.

                                                        CAPITULO   II

El camarero apartó unas cortinas y una habitación,  discretamente amueblada, en la que había una hermosa mujer, de unos treinta años, vestida con gran

Elegancia y en cuyos rojos labios lucía una ancha sonrisa. Dick, viejo amigo —exclamó ella—. No sabes la sorpresa  que me he llevado  al saberte   aquí  en  Camp  Rucker  Mary Hall dijo  él

no menos sorprendido

Pero ¿cómo demonios estás...?

Ella se encogió de hombros

Ya ves, la vida —contestó—. Mi esposo no sabía tener los pies quietos mucho tiempo en un mismo sitio y un buen día me trajo aquí. Encontró oro y plomo. El se quedó con el plomo naturalmente

Y tú con el oro.

Levanté esta cantina. Me produce buenos dividendos, Dick.

Mary destapó una botella y llenó dos copas,  una de las cuales entregó a Slade.

El tiempo pasa que vuela —suspiró — . Parece que fue ayer, cuando íbamos juntos a la escuela... Y todos pensaban que un día acabaríamos por casarnos...

Marty Hall supo conquistarte. Yo no tenía arte en esa clase de asuntos —sonrió él.

Sí, la culpa también fue mía, debo admitirlo. Marty me gustó más y... Luego resultó ser un botarate, pero, a pesar de todo, yo confiaba en volverle al redil algún día.  Por eso no lo abandoné a los pocos meses

Han pasado más de diez años, Mary  —le recordó él.

Bueno, Marty también tenía otras virtudes —rió la mujer—. No todos iban a ser defectos. Pero cuando lo mataron, decidí que yo no podía deslomarme buscando oro en el arroyo.

Hiciste bien. Te felicito, Mary.

He reunido un bonito capitalito. No tardaré mucho en abandonar todo esto. Un día, los placeres se agotarán y yo no quiero encontrarme en una ciudad fantasma.

Entonces, volverás a Nueva Loos.

No, allí no. Iré a California. Es un estado que promete mucho. Probablemente, montaré un saloon mucho más lujoso   y...   Dick,   tengo entendido  que  eres comisario  federal.

En efecto.  Me lo  propusieron hace tiempo y acepté el cargo

¿Te gusta perseguir a los hombres?

¿No es mejor que arrear vacas por quince dólares al mes ?

Resulta más peligroso, Dick.

Mary,  si  yo te contase el sinnúmero  de vaqueros que mueren de caídas de caballo o quedan inválidos para toda la vida...

Sí  —convino ella—. Supongo que es un modo de pensar ¿ Tienes ahora algo en perspectiva? No. Enviaré un telegrama informando de lo sucedido y esperaré a que me asignen una nueva misión.

Mary sonrió maliciosamente.  Los dos hoteles que hay en Camp Rucker están llenos de chinches y pulgas —dijo intencionadamente.

Slade sonrió.                                                    -                 '

Entonces, dormiré al raso —dijo.

¿Crees que te lo permitiría, tonto? Aguarda un momento, no te vayas.

Mary salió del despacho y regresó minutos después.

Mi encargado se ocupará de todo —dijo — . Anda, ven. Slade se dejó llevar al primer piso.  Las habitaciones de Mary eran realmente lujosas. Cuando estuvieron a solas, ella

lo abrazó con gran vehemencia.

Estoy loca por saber si acerté o no ai casarme con aquel estúpido de Marty Hall —murmuró.

Transcurrió un largo rato, antes de que se sintieran satisfechos mutuamente. Luego, Mary, con la cabeza reclinada en el hombro del joven, empezó a trazar círculos con su índice sobre el musculoso pecho de su. acompañante.

La verdad, en este aspecto, no tengo queja de ninguno de los dos —dijo—. Me consideras una cínica, ¿verdad, Dick?

Mujer, al menos, eres sincera...

Siempre me gustaron las cosas claras,  bien lo sabes.

¿Cuánto tiempo piensas estar aquí?

Hay una oficina de telégrafos. Mañana enviaré un despacho y esperaré la respuesta. Tardará dos, tres días... ¿quién sabe?

Serás mi invitado —decidió ella—. Dick, me gustas mucho, pero no te hagas ilusiones. Hace tiempo que me prometí a mí misma no encadenarme jamás a otro nombre.

Te comprendo —dijo Siade—. Y, en el fondo, haces bien.

Tú te marcharás... a correr riesgos, supongo.

Tendré cuidado y guardaré mejor mis espaldas, como me aconsejó el tipo que me ha salvado la vida. Al que, por cierto, no conozco.

Mary se sentó en la cama de golpe. Sus espléndidos pechos se bambolearon con el gesto.

¿Cómo? —exclamó—. ¿No conoces a Greg Erlin? Slade frunció el ceño.

¿Ese era Erlin? —dijo.

Claro, el pistolero más rápido y más certero en mil millas a la redonda. Por ahí se rumorea, además, que hace otras cosas que no se pueden decir en voz alta. Por ejemplo, asaltar a mineros afortunados, sin dejarles ocasión para que repitan lo que les ha sucedido.

Los roba y luego los asesina.

Si, pero nadie se lo ha podido probar hasta ahora. Es muy listo, ¿sabes?

Bueno —se encogió de hombros Slade—, en todo caso, yo no tengo ninguna reclamación contra él.

Miró a la joven y sonrió.

Te aconsejo que dejes de preocuparte de Erlin —añadió. Mary se inclinó sobre su huésped. A  ver,   dime la  forma de conseguirlo   —pidió mimosamente.

* *  *

La importancia de los yacimientos de Camp Rucker había motivado el establecimiento de una estación de la Wells & Fargo, empresa a la que se conñaban la mayor parte de las remesas de oro. Las diligencias iban siempre fuertemente es-colladas y los asaltos eran muy raros. La mayoría habían sido sangrientamente rechazados, por lo que los bandidos habían dejado de intentar enriquecerse por aquel procedimiento.

Los mismos motivos habían impulsado a la Western Union a tender una línea telegráfica. Aquella mañana, después de asearse y desayunar en compañía de su hermosa anfitriona, Slade salió a la calle y se encaminó a la oficina telegráfica. Envió un mensaje, informando de lo ocurrido y luego volvió a la calle.

Sentíase un poco desplazado en aquel ambiente. Por un lado, se sentía tentado de abandonar Camp Rucker de inmediato, pese a la agradable compañía de Mary Hall, pero, otra parte, se sentía fatigado después de innumerables jornadas de persecución del rastro de Holdy y se daba cuenta que necesitaba unos cuatro días de descanso.

Repentinamente, estalló un fuerte escándalo a poca distancia del lugar en que se encontraba. Una mujer gritaba a voz en cuello, apostrofando a un sujeto que no parecía sentirse demasiado satisfecho de los dicterios que le dirigían. Atraído por la curiosidad,' Slade dio unos pasos y se acercó al lugar de la discusión.

Le digo que es mi caballo —gritaba la mujer—. Lo conozco demasiado bien y sé que usted lo tiene ilegalmenté.

Señora, yo lo he comprado con mi dinero.

Eso no me importa en absoluto. El caballo es mío   así que vaya a reclamar al ladrón que se lo vendió. Suponiendo que no sea usted, claro.

Yo no soy un cuatrero...

Dice que se lo vendió un individuo,  ¿verdad? ¡A ver,

enseñe la factura de venta!

_ Slade vio a una hermosa joven, de poco más de veinte años, morena, de cara resuelta y sumamente esbelta, vestida con blusa, chaleco y falda de montar. El sujeto que estaba frente a ella, con las riendas del caballo en las manos, tenía una apariencia poco agradable.

Pero no convenía dudar, se dijo. En Camp Rucker había pocas pesonas con aspecto decente y, sin embargo, eran más los honrados que los forajidos.

El sujeto oyó las últimas frases de la joven y se turbo  Oiga, mi palabra es suficiente...

Su palabra vale menos que el barro que están pisando sus asquerosas botas —cortó ella enérgicamente—. Devuélvame el caballo y lo olvidaré todo. De lo contrario...

De lo contrario, ¿qué? —se burló el hombre.

Ella   sacó   inesperadamente   un   revólver   y   encañonó   al individuo.

Voy a llevarme ese caballo, tanto si le gusta como si no dijo—. De modo que ya lo está soltando o...

El individuo, sobresaltado en un principio, reaccionó sin embargo con sorprendente rapidez y golpeó la mano de la muchacha, haciendo saltar el revólver por los aires.

Ella gritó. El hombre, enloquecido por el furor, la abofeteó con todas sus fuerzas, tirándola al suelo, con los pies por alto.

Slade frunció el ceño. Lo que había hecho aquel hombre no  estaba  bien,  se  dijo.   Podía  o no  tener razón,   pero no debía haber golpeado a una mujer.

Incapaz de contenerse, le tocó en un hombro con la mano.

Eso no me ha gustado —dijo. La reacción del sujeto fue instantánea,  tanto que Slade resultó sorprendido antes de que pudiera hacer nada. El individuo sacó su revólver y apretó el gatillo.

A tan corta distancia, no podía fallar. Slade saltó desesperadamente a un lado, pero ya no tenía tiempo de apartarse r completo.

Creyó que le clavaban en el costado izquierdo un hierro al rojo  vivo.   Inmediatamente,   sintió   que  perdía  las  fuerzas.

Él hombre sonrió  ferozmente y elevó  la mano  armada,apuntándole directamente a la frente. En el mismo instante, sonó una detonación.

El arma que le encañonaba se bajó. Slade vio en el rostro del individuo una mueca de dolor, pero casi erí el acto todo se hizo negro para él y ni siquiera se dio cuenta de que caía al suelo.

* * *

Cuando despertó, se sintió terriblemente débil y mareado. Vagamente se dio cuenta de que estaba acostado en una cama, en una habitación situada en penumbra. Notó dolor en el costado y se puso allí la mano, percibiendo el bulto inconfundible de unos vendajes.

De pronto, se abrió una puerta. La silueta de una mujer se recortó en el umbral.

Ah, al fin ha despertado —dijo ella. Slade trató de incorporarse. La joven corrió hacia la cama. Ni lo sueñe  —prohibió — .  Ha estado a dos dedos de perder el pellejo y el médico ha aconsejado que no se mueva en un par de semanas, por lo menos. Si tiene la bondad de

aguardar unos momentos, le traeré un poco de caldo caliente.

Gracias —dijo Slade, con voz que a él mismo le sonó terriblemente débil—. Pero, por favor, dígame quién es usted

y dónde estoy...

Me llamo Rosabel Compton y está en mi cabaña, en la que vivo con mi padre. Cuando cayó herido, hice que le trajeran aquí...

He estado mucho rato sin sentido, ¿verdad?

Rosabel pareció sentirse sorprendida.

¿Mucho rato? Cielos, ha estado cuatro días sin conocímiento —exclamó.

Cuatro días -repitió él, anonadado.

Pero Rosabel había salido ya de la habitación,  aunque volvió  a los pocos minutos con un tazón humeante en las manos

• •

La joven se sentó en el borde de la cama y empezó a darle el caldo a cucharadas.  A los pocos momentos, Slade notó  cierto  calorcillo  que  le  hizo  sentir  un indudable optimismo.

*

*

Saldré de ésta, supongo —dijo.  Ella asintió.

                                              *

El matasanos dijo que tiene usted carne de perro — contestó chispeantemente —. Y debe de ser cierto, porque, si le he de ser sincera, yo pensé que aquel sinvergüenza le había matado. Corrió graves riesgos por defender a alguien a quien no conocía, así que ahora es mi deber curarle hasta su restablecimiento.

#

Gracias, señorita Compton. Por cierto, ¿qué fue del tipo que me disparó?

Está muerto. ¿Usted? Ella negó con la cabeza.

No tuve tiempo. Un hombre le disparó a diez pasos y lo mató en el acto.  Era de su misma edad y tiene bigote.

Erlin — murmuró Slade —. Erlin otra vez.

No sé cómo se llama —contestó Rosabel—. Lo único que puedo decirle es que, cuando le vio a usted caído en el suelo, dijo que seguía siendo tan descuidado como siempre. Luego se marchó y no he vuelto a verle más.

Ese hombre me ha salvado  la vida en dos ocasiones

dijo Slade—. En fin, cuando vuelva a encontrarle, le daré las gracias...

Una infinita languidez le invadió de pronto y se dejó hundir en un sueño confortable, y reparador. Rosabel le contempló sonriendo durante unos momentos y luego, en silencio,

abandonó la habitación.

                                                             CAPITULO   III

Despertó de pronto, al oír voces en alguna parte. Durante unos momentos, aunque ya estaba despierto, no habría sabido decir dónde se encontraba. Luego, poco a poco volvió a la consciencia total y entonces, recordó de nuevo todo lo que le habla sucedido.  .

La  puerta  se  abrió  de pronto.   Rosabel  apareció  en  el umbral.

— Tiene visitas, señor Slade.

— Gracias,   señorita   Compton   —sonó   la   voz   de   Mary Hall—. ¿Cómo estás, viejo caimán?  —le saludó desenvueltamente, al entrar, rodeada de un aura de intenso perfume—. Me habían dicho que tenias el pellejo muy duro, pero no que

fueses inmortal —añadió con jovialidad. Slade hizo un esfuerzo por sonreír.

— Estuve de viaje y me examinaron, para ver si me correspondían alas y un circulito sobre la cabeza, o cuernos, rabo y un tenedor. Al fin, decidieron que aún era «pronto para tomar una decisión —contestó de buen humor.

— Les dejo solos —se despidió Rosabel.

—Gracias,  señorita   —dijo Mary—.  Dick,  en cuanto estés en condiciones, vendrás a mi casa a completar tu curación.

— Gracias, Mary, pero aquí...

— Nó debes molestar a nadie, teniéndome a mí en Camp Rucker. Eso está decidido, aunque, como puedes comprender, no te pediré después que te quedes para siempre, cuando puedas cabalgar dé nuevo. Y, a propósito, ya que hablamos de montar otra vez a caballo... Tengo un telegrama para ti. Mary abrió el bolso. Slade hizo un ligero ademán. Léelo, por favor.

Muy bien. Escucha: «Celebro final asunto Holdy. Deberá perseguir a Hoot Laskin, culpable asalto Banco White Falls,   con dos  muertos y varios heridos.   Laskin  visto  por

última vez en Silver Bar Junction.  Saludos,   R. J.   Penrod».

Eso es todo, Dick —concluyó Mary.

Gracias, pero tendrás que enviar un telegrama en mi nombre. Dile al jefe Penrod lo que ha pasado y explícale que tardaré aún varias semanas en encontrarme en condiciones. Otro tendrá que encargarse de Laskins, Mary.

Es lógico —sonrió ella—. Bueno, no quiero cansarte más. Mañana volveré a verte. Si el médico lo permite, te trasladaremos entonces. ¿De acuerdo?

¿Puedo resistirme?

No, claro que no. Mary   se   acercó   a   la   cama   y   le   besó   en   los   labios.

Eres un tipo estupendo —dijo—. Procura ponerte bueno pronto. Lo que dije el otro día acerca de que no quería encadenarme de nuevo a otro hombre... Bien, mis propósitos han empezado a flaquear y... Dick, piénsatelo bien. He conseguido una fortunita en Camp Rucker y... Si tú no quieres, no iré a California y, en lugar de un saloon, compraré una granja para los dos.

Tendría que pensármelo  — contesto Slade, sorprendido por aquella inesperada proposición.

No hay prisa. Lo más importante es que te cures del todo. Adiós, querido.

Slade se quedó solo, profundamente pensativo. En cierto modo, la actitud de Mary le parecía lógica. Era joven, hermosa y ardiente, y nada resultaba más natural que sus ansias de tener a un hombre a su lado, a pesar de sus propósitos en contra. Quizá había influido en ello el recuerdo de los tiempos lejanos en que ambos eran unos adolescentes y asistían

juntos a la escuela.

Y también, pensó, habría influido en su decisión el recuerdo de la noche que habían pasado juntos.  Pero aún tenía mucho por delante. Ya tomaría una decisión cuando llegase

el momento apropiado.

Rosabel asomó a la puerta.

Voy a salir unos momentos  —anunció no necesita nada ahora...

Slade meneó la cabeza.

Es decir, si

Nada, muchas gracias. Sólo lamento las molestias que

les estoy dando respondió.

Eso no debe preocuparle ahora —dijo Rosabel con graciosa sonrisa—. Hasta luego.

* * **

Mary Hall salió de la cabana de los Hall y se encaminó hacia la oficina de la Western Union. Envió el telegrama al jefe de Slade y luego regresó a su cantina.

Ya tenia bastantes clientes en el salón. Habló con el encargado y le dio instrucciones para el desarrollo de las actividades del día. Luego pasó a su despacho, quitándose maqui-nalmente el sombrero y los guantes a continuación.

Cuando abría la puerta, vio algo que la dejó paralizada r el asombro.

El sujeto se hallaba arrodillado junto a la caja de caudales, que había abierto de una forma que a ella le resultaba incomprensible. Pero no necesitaba saber mucho más, para

darse cuenta de que el intruso la estaba desvalijando, dispuesto a dejarla completamente limpia de su valioso contenido.

Durante unos segundos, Mary permaneció indecisa. El ladrón no se había dado cuenta aún de su presencia, abstraído en la labor de trasladar al saco que habla llevado consigo los

billetes, monedas y saquitos de oro en polvo que había en el interior de la caja. Pasados unos momentos de indecisión, Mary avanzó hacia su mesa, donde guardaba un revólver.

Al abrir el cajón, hizo ruido. Entonces, el ladrón, actuando relampaguean teniente,  giró en redondo,  sin incoporarse todavía, y disparó su revólver.

Mary abrió la boca y exhalo un gemido. Mintiéndose presa de una invencible debilidad, se apoyó en la mesa con una mano. El ladrón se incorporó de un salto, con el saco en la

mano izquierda, y maldijo obscenamente.

El estampido habla provocado la alarma en el saloon. Durante una fracción de segundo, Mary y el ladrón se miraron frente a frente. Luego, él saltó hacia la ventana, desapareciendo en un instante. Al mismo tiempo, Mary, incapaz de sostenerse en pie, rodaba por el suelo, justo en el momento en que el encargado del saloon y otros empleados irrumpían en la estancia.

Dios, está herida —gritó uno. El encargado se arrodilló junto a Mary.

Llamen al médico, pronto —ordenó.

Un camarero salió disparado. El encargado vio el agujero de  la   bala  en   las  ropas  de  Mary y meneó  la  cabeza pesarosamente.

Mary respiraba con gran dificultad y tenía los ojos cerrados. Con la ayuda de un par de hombres, el encargado la condujo a un diván y le aflojó las ropas.  El pecho de la joven estaba cubierto de sangre.

Ella abrió los ojos de pronto. .Un gesto de dolor apareció

en su rostro.

Dios... cómo duele...

Señora Hall, el médico vendrá ahora —dijo el encargado—.  No se preocupe;  verá  qué pronto se pone buena...

No... —jadeó ella — . Estoy lista... ¿Ha visto al ladrón, señora?

Mary abrió la boca con dificultad.                ,

Súbitamente, una convulsión agitó su hermoso cuerpo. Los ojos se pusieron en blanco y la cabeza se dobló a un lado.

Sonó un juramento. El encargado comprendió que ya no se necesitaba al médico.  Piadosamente,  cruzó las manos de la joven sobre su pecho y le cerró los ojos.

Jefe —preguntó uno de los empleados—, ¿se sabe quién ha sido?

Greg Erlin  —contestó el hombre con sombrío acento.

* * *

La puerta se abrió. Una alta y delgada silueta surgió ante los ojos del convaleciente.

Tienes el pellejo de cuero —sonrió Erlin.

No puedo quejarme. Gracias —contestó Slade.

Celebro que hayas salido del trance — dijo el visitante La verdad, cuando te vi en el suelo, no daba un penique por tu vida..

Dos veces, en menos de veinticuatro horas.  Alguien te nombró mi ángel de la guarda, Greg.

Fue casualidad y no tengo nada de ángel —rió Erlin Pero sigues siendo un tipo descuidado. Un día puede costarte un disgusto mucho más serio.

Procuraré evitarlo, Greg.

Oye, la chica es bonita. Te está muy agradecida; a fin de cuentas, pusiste tu vida en peligro por ella.

El tipo aquel la pegó.  Lo vi y se me alborotaron los nervios.

Tendrás que aprender a dominarlos, Dick. Sangre fría, es lo más importante en cualquier situación.

De pronto, se oyó ruido en la entrada. Erlin retrocedió y se situó junto a la puerta.

Slade observó extrañado la maniobra. En el rostro de Erlin había aparecido súbitamente una tensión que no le pasó desapercibida.

Greg, ¿qué te ocurre?

Erlin hizo un gesto con la mano izquierda. La derecha estaba muy cerca de la culata de su revólver.

En la pequeña sala de la cabaña, se oyó la voz de Rosabel que hablaba con alguien. Luego sonaron sus pasos y se abrió la puerta.

Señor Slade, lo siento. Tengo malas noticias para usted dijo.

¿Ha ocurrido algo grave?

No sé cómo decírselo... Un ladrón asaltó la caja fuerte de la señora Hall. Ella lo sorprendió cuando llenaba un saco con el botín y... Bien, el ladrón disparó y la pobre señora Hall...

Ha muerto! —adivinó Slade.

Sí,   lo siento tantísimo.   Pobre mujer...   Tan hermosa, morir en la flor de la vida...

Slade cerró los ojos un instante. Menos de una semana antes, Mary había vibrado de pasión en sus brazos. Ahora ya no era más que un montón de carne inanimada, de la que la vida había huido para siempre.

Sin  embargo,  ella  no murió  instantáneamente  y pudo pronunciar el nombre del asesino —añadió Rosabel.

Dígamelo —rugió Slade—. Cuando esté en condiciones, saldré a buscarlo y...

De pronto, se interrumpió, con los ojos fijos en Erlin. Ahora comprendía su actitud recelosa y vigilante.

Rosabel le vio mirar a otra parte y apreció las manos del joven, crispándose sobre el embozo de la cama. Instantáneamente, se dio cuenta de que Slade no se hallaba solo en la habitación.

Bueno, le dejo un momento —sonrió la muchacha

Voy a preparar la comida.

La puerta se cerró. Erlin dio un par de pasos hacia adelante.

Dick, te juro que no quería... —dijo, suplicante—. El tiro se me escapó sin pensar... Oh, ¿por qué diablos tuvo que volver esa mujer tan inoportunamente? Un minuto más y estaria viva...

Greg, no puedo moverme —contestó el joven, dominando su ira a duras penas—. Sé que ahora te marcharás y procurarás esconderte en algún lugar donde nadie pueda encontrarte, pero yo te buscaré, lo juro. Por dos veces me has salvado la vida, pero has matado a una buena amiga, tal vez a mi futura esposa, y eso no te lo perdonaré jamás.

No me busques —exclamó Erlin—, Soy más rápido que tú...

Cuando te encuentre, no dejaré que mueras de un balazo. Acabarás en la horca, te lo garantizo.

Lo siento de veras. Me habías caído simpatico.

Greg, después de matar a Mary, ¿has tenido todavía el cinismo de venir aquí?

Pensé que habría muerto en el acto. Esta visita habría sido una buena coartada para mi, pero veo que ha resultado inútil. Bien, todavía tengo tiempo de irme, antes de que sea demasiado tarde.

«Es» demasiado tarde ya —sonó inesperadamente la voz de Rosabel—. Señor Erlin, lo que tiene tras su cabeza es un revólver y sé dispararlo muy bien. Si pestañea, le salto la tapa de los sesos aquí mismo.

¡No se confíe, Rosabell  —gritó el joven—. Ese hombre es capaz de cualquier cosa... jGreg, tira tus armas inmediatamente! — ordenó—. Rosabel, mantenga el revólver apretada sobre su cuello.

Lo estoy haciendo. Ahora sostengo el percutor con el pulgar.   Si   hace   algo   sospechoso,   soltaré   el   martillo   y...

Quieta, chica —dijo Erlin ásperamente—. Sé cuándo ha llegado el momento de rendirse.

Dos revólveres cayeron al suelo. Fuera, de repente, se oyó un gran griterío.

Rosabel hizo presión con el revólver.

Camine hacia afuera, señor Erlin —ordenó — . Enfréntese con la ira de unos ciudadanos que piden justicia por el repugnante crimen que ha cometido.

Los labios de Erlin se contrajeron. Miró al joven un instante y luego, en silencio, dio media vuelta y salió de la habitación.

Instantes después, se oyó un estruendoso clamor.

? * *

Arrastrado, golpeado, zarandeado, insultado atrozmente, Erlin fue conducido hasta las inmediaciones de un árbol de grueso tronco, en medio de un griterío ensordecedor. Alguien trajo una cuerda y otro hombre se apresuró a hacer un nudo corredizo. Dos hombres más sujetaban a Erlin por los brazos.

Rosabel estaba en la puerta de su cabana, contemplando la escena que se. producía a unos ciento cincuenta pasos de distancia. Quería evitar ver un horrible espectáculo, pero cierta morbosa curiosidad la mantenía en el umbral de la cabana, sin poder sustraerse a la tensión del momento.

La cuerda fue lanzada por encima de una de las ramas del árbol. Un hombre se dispuso a pasar el lazo en torno cuello de Erlin.

En el mismo instante, sonaron varios disparos.

Estallaron gritos de alarma. Un pelotón de jinetes cargó contra la multitud, disparando a diestro y siniestro.

El gentío  se dispersó  enloquecidamente.   El  hombre  que iba a poner el lazo al cuello de Erlin cayó muerto de un balazo.

Rosabel contemplaba la escena atónita, sin comprender muy bien lo que sucedía. Los jinetes se hablan detenido un momento y hacían caracolear a sus caballos, mientras hacian

fuego sin cesar en todas sus direcciones.

Erlin también se sentía estupefacto. De repente, vio aun jinete que le tendía las riendas de un caballo.

Monta  —gritó el sujeto—. Tenemos que largarnos de aquí antes de que estos idiotas empiecen a reaccionar.

Erlin no se hizo repetir el consejo. Saltó a la silla y espoleo al animal salvajememte.

I Vamonos! —gritó el jefe.

Como huracán, el grupo de jinetes se lanzó a todo galope a través de la ciudad, atropellando salvajemente a todo que se interponía en su camino. Una hora más tarde, el jefe calculó que se hallaban ya relativamente seguros y detuvo su montura.

Bueno —dijo—, ahora marcharemos al paso, para que descansen los caballos.

*

Miró a Erlin y sonrió.

Te he salvado de una buena —dijo—. Soy Hoot Laskins.

Chócala —dijo Erlin—. Sí, ya estaba en el otro mundo, pero, ¿por qué...?

Tengo muchos y muy buenos planes, y necesito en mi banda a un tipo de tu clase. Con un poco de suerte, podemos hacernos ricos muy pronto, Greg Erlin.

Eso que dices es muy interesante.  Continúa,   Laskin.

Más tarde, cuando estemos seguros de que nadie nos persigue. Por cierto, ¿era interesante el botín que hiciste en la cantina de Mary Hall?

Lo tengo escondido en lugar seguro. Algún día volveré a buscarlo, Hoot.

Hombre, si me dices dónde está, puedo enviar a la no-uno de los muchachos...

Erlin soltó unarisita.

Hoot, te agradezco lo que has hecho,por mí —contestó.

-No te fías, ¿eh? —dijo Laskins maliciosamente.

Todavía ha de pasar un tiempo antes de que pueda confiar en ti plenamente. Cuando llegue ese momento, descuida; buscaré el saco y lo repartiré con todos.

Aún se sentía un poco nervioso y se pasó la mano la mano por la garganta

Maldita chica...rezongó.

Si hubiese sido un hombre, habría sido capaz de volver a Camp Rucker para vengarse del mal rato que había pasado por su culpa, pero era una mujer. Ya había dado muerte a una y no quería repetir la «hazaña».

De modo que, según tú, podemos hacernos ricos en poco tiempo —dijo al cabo.

Mis  planes  no  pueden  fallar   —contestó   Laskins  fanfarronamente.

                                                           CAPITULO   IV

Papá, ¿cuándo nos marchamos? Harry  Compton respingó.

Hija, ¿por qué me haces esa pregunta?

Te lo diré con sinceridad. Llevamos casi dos años en este infierno que es Camp Rucker. Tuvimos suerte, es cierto, y encontramos un buen yacimiento. Pero creo que es hora de que empecemos a pensar en volver a lugares más civilizados. Este es un país salvaje,  donde la vida humana vale menos que una libra de harina. Hasta ahora, hemos sido afortunados. Tenemos casi veinte mil dólares. ¿Por qué seguir corriendo más riesgos?

Bueno, es que marcharnos ahora, con el filón en plena producción... sería un error, creo.

¿Por qué no lo vendes, papá?

Compton se sobresaltó. Rosabel, hija...

Mira, tú dices que el «placer» está todavía plenamente productivo. Muy bien, conforme. ¿Qué vamos a sacar en otro año más? ¿Diez mil dólares? Es posible, pero también tienes que pensar en los riesgos que podemos correr durante esos doce meses. En cambio, si lo vendes, habrás conseguido unos miles de dólares y así evitarás cualquier riesgo. Y, sobre todo, dejarás de martirizar tus riñones y ya no tendrás que pasarte doce horas con las piernas metidas en el agua, moviendo la gamella.

Bueno, sí, en parte, tienes razón...

La tengo por completo —dijo Rosabel enérgicamente

También tu salud importa mucho, papá. Si sigues así otro años más,  es muy probable que atrapes un reúma que te durará el resto de tus días. Y, {caramba!, no eres tan viejo...

Rosabel soltó una risita.

La viuda Dawson te acogerla con los brazos abiertos añadió.

Hija, estás a punto de convencerme, pero el caso es que todavía no podemos marcharnos —contestó Compton.

¿Por qué, papá?

El huésped... Aún no está completamente restablecido.

Oh, lo había olvidado...

Si es por mí, no se preocupen —dijo Slade de pronto, en el umbral de la puerta—. Ya puedo caminar y me buscaré alojamiento en cualquier otra parte. Aunque también me pueden vender la cabaña, para seguir aquí hasta que me encuentre bien del todo.

Rosabel se volvió hacia el joven, con el rostro encarnado.

Dispense, no quisimos ofenderle...

¿Por qué? —sonrió Slade—. Ustedes tienen todo él derecho del mundo a planear su futuro sin contar conmigo. Miró al padre de la. muchacha —. Señor Compton, haga caso a su hija — agregó —. Es una mujer muy juiciosa y pienso que ha dicho algo sumamente sensato. Liquiden todo y vayanse de aquí cuanto antes.

. Compton se volvió hacia Rosabel.

Hija, ya son dos contra uno —dijo—. Hoy mismo empezaré a buscar un comprador, para el yacimiento.

Estupendo,   papá   —exclamó  ella jubilosamente—.   No

sabes cuánto me alegro de poder pensar en la marcha de esta ciudad infernal.

* *  *

Slade se sentía todavía muy débil y necesitaba de un baston para caminar. Hacía un día magnífico y salió a la pequeña veranda de la cabana,  donde Rosabel, sentada en una

chirriante mecedora, se ocupaba de zurcir una camisa de su padre.

Ya se siente mejor, Dick —sonrió ella.

Empiezo a vivir, Rosabei. Lo celebro infinito.

Nunca les agradeceré bastante...

jTonterías! —cortó ella con fingida aspereza — . Sólo hicimos lo que cualquier persona decente está obligada a hacer.

Como el samaritano de la Biblia —dijo Slade.

Si asi le parece... Dick, tengo en la punta de la lengua una pregunta desde hace mucho tiempo... Pero no sé si resultaré indiscreta

Si conozco la respuesta, se la diré, Rosabei

Es que... tal vez no le guste...

Vamos, mujer, hable de una vez.

Rosabei vaciló un momento. Luego dijo:

Sé que sintió enormemente la muerte de la señora Hall.

¿Pensaba casarse con ella?

No puedo contestarle con exactitud  —dijo Slade sombríamente— . Eramos amigos desdé la infancia. Ella se casó con otro hombre y su matrirnonio,  aunque duró bastantes años, no resultó muy satisfactorio. Pero yo la apreciaba verdaderamente y su muerte me afectó como no se puede imaginar.

Sin embargo nunca habla pensado en ella como mi futura esposa. Tal vez, con más tiempo... Pero eso es algo que ya nunca sabré, Rosabei.

Erlin consiguió salvar la vida de milagro —dijo ella Presiento que usted se lanzará a buscarlo cuando esté repuesto por completo.

Puede tenerlo por seguro — contestó él.

Es un hombre de suerte. Se salvó «en el último segundo,cuando ya le ponían la cuerda al cuello... Pero no me imagino por qué Laskins tuvo que correr tantos riesgos por un hombre al que, según rumores, no conocía.

— Fue Laskins, ¿verdad?

Sí.  Lo reconocieron unos cuantos.  Laskins y su banda.

Yo tenía que haber ido a perseguirlos cuando me hirió el cuatrero —dijo Slade—. Ahora lo haré, sobre todo, si Erlin continúa junto a Laskins.

— ¿Lo considera una obligación, Dick?

— Erlin mató a Slade.

Rosabei guardó silencio. La respuesta de Slade era harto significativa.

Al cabo de unos momentos, dijo:

— Dick,   sea   precavido.   No   se   descuide   un   momento.

— Gracias. Lo tendré en cuenta.

— Y no se tome la venganza por su mano. Deje que sea la justicia la que se encargue de castigar a Erlin. Defienda su vida, pero no derrame la sangre de nadie sólo por venganza, ni aun la de su peor enemigo.

— Erlin no es sólo mi enemigo: lo es de todas las personas decentes —respondió Slade tensamente.

* * *

Dos semanas más tarde, Rosabel exhaló un profundo suspiro.

— |Ufl Creí que no iba a ver nunca este día  —exclamó. El señor Compton no pudo contener una risita.

— Todo llega en este mundo, hijita —contestó, mientras terminaba de arreglar los últimos arneses de las caballerías que iban a emplear para el viaje de regreso. Uno de los animales era una mula y llevaba las alforjas que contenían el oro  conseguido  a   lo  largo  de  dos  años  de  duro  trabajo.

La cabaña estaba casi en las afueras de la población, en un lugar relativamente elevado. Slade subió la pendiente y se detuvo junto a la pareja.

— Así que se marchan ya —sonrió. Rosabei le miró y sonrió también.

— Papá hizo un buen trato, ya lo sabe —contestó — . Ya no tiene sentido continuar aquí por más tiempo.

 —Se van a Harmonville —dijo él.

— Allí es donde pensamos establecernos. Papá tiene el propósito de montar un almacén general.

— Fue una de mis ilusiones, pero nunca pude hacerlo —declaró Compton jovialmente—. Durante muchos años, me dediqué a desasnar a pequeños salvajes, hijos de mis convecinos, pero, al fin, me cansé de lidiar con los chicos. Y entonces, se ocurrió tentar la aventura de buscar oro...

Slade contempló unos instantes al padre, de Rosabel. Compton no habia cumplido aún el medio siglo y se mantenía fuerte y erguido, y todavía con un notable atractivo personal.

— En Harmonville hay una viuda muy hermosa —dijo Rosabel, maliciosamente.:

— Hija,   no airees mis debilidades   —rió.   Dick,   usted se marchará también muy pronto de Camp Rucker.

— He enviado un telegrama. Quizá mañana mismo me llegue la respuesta. No perderé más tiempo aquí —expresó el joven.                                                                     

.   Rosabel se puso seria repentinamente.

— No deje que la ira le ciegue, aunque tiene motivos para ello. Mantenga siempre la serenidad y piense en que debe hacer justicia y no buscar venganza.

— No olvidaré sus consejos, Rosabel.

— ¡Bueno, listos para la marcha! —anunció Compton en aquel momento.

Se acercó al joven y estrechó su mano con fuerza.

— Suerte,. Dick —deseó.

Rosabel se ruborizó ligeramente al tomar la mano de Slade.

— Cuidese —murmuró.

— No olvidaré nunca sus bondades aseguró él—. En cuanto me sea posible, iré a verles a Harmonville.

Rosabel montó ágilmente. Su padre llevaba del ronzal la muía de carga.

— La cabaña también está vendida, pero el nuevo dueño no la ocupará hasta que se haya marchado usted —dijo Compton—. ¡Adiós, Dick!

— Buen viaje —contestó el joven—. Adiós, Rosabel.

Ella movió la mano ligeramente. Slade se quedó contemplándolos hasta que los vio perderse de vista al final de la calle principal.

Luego, lanzando un suspiro, entró en la cabaña.

Acababa de cerrarse una etapa importante de su vida.

Ahora iniciaba otra... que sólo tendría su final cuando hubiese capturado a Erlin.

se contradijo asi  mismo—,  sólo habré  acabado cuando lo ponga en manos de la justicia.

Acababan de establecer el campamento, cuando sobrevino el desastre de una forma absolutamente inesperada y llena de brutalidad.

Unos   relámpagos  llamearon  en   el   crepúsculo.   Sonaron unas estruendosas detonaciones. Harry Compton gritó agónicamente al sentir en su cuerpo la quemante mordedura de las balas.

Rosabel, atónita en un principio,  reaccionó muy pronto.

Era una muchacha resuelta y se precipitó hacia el revólver que había dejado en el suelo, junto a su equipaje.

Levantó el arma. Alguien lanzó un grito: jNo, a ella nol

Rosabel, enloquecida por la furia, hizo un par de disparos, aun sin ver a sus atacantes. De pronto, creyó que la cabeza le estallaba y se le rompía en mil fragmentos. El revólver se desprendió  de sus dedos y empezó  a caer hacia adelante.

Alguien lanzó un alarido de júbilo y se precipitó hacia el botín. De pronto, sonó una detonación.

El bandido dio un salto y cayó de bruces, muerto instantáneamente. Laskins se enfureció.

(Maldita sea,  Greg! ¿Por qué has tenido que disparar contra Ughlin?

Los ojos de Érlin despedían llamas.

Dije que respetasen a la chica — contestó —. Ese animal de Ughlin no quiso hacerme caso...

Ella tenía un arma en la mano.

¿Y qué? ¿Cuántos disparos más hubiera podido hacer? Yo la hubiese convencido para que se entregase, ¿comprendes?

Laskins frunció el ceño.

Greg Erlin, tú no eres quién para reprochar a nadie que haya matado a una mujer. Supongo que sabes a qué me refiero, ¿verdad?

Erlin apretó los labios.

Sí, lo sé — contestó —. Perdona, Hoot, pero perdí los estribos.

Bueno, no te preocupes —dijo Laskins—. La verdad, tampoco a mí me gusta disparar contra las mujeres. Ughlin

se lo tenía bien merecido.

Alguien emitió de repente un agudo grito:

jEh, aquí está el oro!

Laskins corrió hacia el sujeto que mantenía en alto unas pesadas alforjas de cuero.

Dave,   ¿cuánto   crees   que   puede   haber   ahí   adentro? pregunto.

Oh, entre quince y veinte mil dólares —contestó el sujeto.

No ha estado mal —sonrió Laskins—. Anda, llévalo al caballo de Doan, que se ha quedado sin dueño. Nos marchamos inmediatamente.

Hoot, podríamos enterrar... —sugirió Erlin.

¡Ni hablar! —contradijo Laskins en el acto—. Ya hemos perdido bastante tiempo. Vamos, larguémonos de aquí antes de que sea demasiado tarde.

Erlin apretó los labios,  con la vista fija en la hermosa

muchacha que yacía de bruces en el suelo, con el cabello ensangrentado. Aunque no había apretado el gatillo contra Rosabel, no por ello se sentía más feliz.

Laskins lanzó un áspero grito:

jGreg! ¿A qué demonios esperas? Todos están muertos y ya no les importan los buitres. ¡Vamonos ya cuanto antes!

Erlin dio media vuelta y caminó en busca de su caballo. De pronto, le pareció que se hallaba sujeto a una maldición, que le impelía a derramar casi constinuamente la sangre de víctimas inocentes.

¿Podría librarse algún día de aquella maldición?

                                                                   CAPITULO   V

Los buitres describían lentos círculos en el cielo sin una sola nube. Slade frunció el ceño. Era un mal síntoma, se dijo.

Aunque también podía tratarse de alguna res muerta. Pero hacía un par de días que había encontrado rastros de una de una numerosa partida de jinetes y tenía el presentimiento de que se se trataba de la banda de Laskins.

Ahora bien, Laskins había liberado a Erlin. Se preguntó si éste continuaba en la banda o había preferido actuar individualmente, como hasta aquel momento.

Cruzó una pequeña vaguada y desembocó en un claro, situado no lejos de un arroyuelo de claras aguas. De pronto, vio algo que le hizo contener la respiración.

Había tres cuerpos tendidos en el suelo. Uno de ellos era el de una mujer. Aunque vestía ropas masculinas, podía ver su cabellera esparcida por alrededor de su cabeza.

Desmontó lentamente.  Cuando se acercaba a los caídos,

vio que la mujer se movía un poco, a la vez que emitía una débil queja de dolor.

Slade corrió hacia ella y le dio la vuelta. Creyó que el-corazón se le paraba instantáneamente.

¡Dios santo! —exclamó

Rosabel...

La joven volvió a quejarse, aunque no abrió los ojos. Slade la examinó rápidamente y pudo ver un hondo surco en el lado derecho de su cráneo. Rosabel no tenía más heridas y muy pronto supo que podría salvarse.

Inmediatamente, preparó un lecho con una manta y una silla como almohada. Tendió a la joven, la cubrió con otra manta y luego examinó rápidamente los otros dos

El padre de Rosabel habla sido acribillado a balazos otro hombre sólo tenia un tiro, en el centro de la espalda Resultaba un enigma, aunque en aquellos momentos no día entretenerse en resolverlo.

Buscó su cantimplora y la llenó con agua limpia del arroyo.  En el equipaje de la muchacha encontró unas enaguas,

que rasgó en tiras. Luego empezó a lavar la herida, en donde la sangre habla formado ya una costra seca.

Rosabel había perdido el conocimiento, a consecuencia de la conmoción causada por el proyectil que había rozado su cabeza. Era una herida qué sólo necesitaba unos pocos dias para estar curada por completo.

Cuando terminó, le vendó la cabeza. Ella abrió los ojos un momento.

¿Dónde estoy? ¿Qué me ha pasado?

No hables —ordenó Slade—. Estás bien y a salvo, eso es lo importante.

Buscó afanosamente en el equipaje y encontró un frasco con licor. Sosteniendo a la muchacha por la espalda, la hizo tomar unos sorbos. Rosabel tosió y se agitó un poco, pero dio señales de recuperarse.

¿Quién es... usted...?

Slade se dio cuenta de que la joven tenía aún la mente alterada. Era preciso esperar a que se recuperase.

No te preocupes. Un amigo — contestó —. Procura dormir; pronto te sentirás mejor.

La cabeza... Me duele —se quejó ella. Procura relajarte. Se pasará en seguida.

Rosabel cerró los ojos. Slade procuró que estuviese bien abrigada. Aunque no hacía frió, había pasado muchas horas inconsciente y eso siempre significaba luego una natural debilidad del organismo.

A los pocos momentos, vio satisfecho que ella se había dormido. Entonces se dispuso a realizar una tarea poco. agradable.

Los caballos y la mula estaban aún atados. Slade se preocupo de atenderlos. No tardo mucho en apreciar la ausencia de las alforjas con el oro.

Es lógico— murmuró

Antes de enterrar los cadáveres, registró sus ropas minuciosamente. A Rosabel, se dijo, le gustarla guardar el reloj y un anillo de su padre, aparte de que le vendrían bien unos cientos de dólares que aún conservaba en uno de los bolsillos.

Registró también al bandido muerto, al que supuso miembro de la banda de Laskins. el sujeto llevaba encima más de mil dólares en monedas de oro, que decidió entregar más adelante a Rosabel. «Para lo que te van a servir a ti...», murmuró.

También encontró algo que juzgó enormemente interesante. Era un papel con una especie de plano y una indicación escrita al pie: «Día 22, después de mediodía».       ,

En el plano figuraba también el nombre de una población.

Slade se imaginó lo que significaba el dibujo y las frases escritas.

Un   asalto   al   Banco   de   Mandón   Cross  murmuró.

Quizá tenía tiempo de evitarlo. Aún faltaban un par de semanas. Era preciso aguardar a que Rosabel estuviese completamente restablecida.

Rosabel lloró largamente cuando conoció la triste noticia.

Slade dejó que se desahogara, sin intentar consolarla.  Era una muchacha fuerte y sabría sobreponerse a la pérdida del autor de sus días.

Habían pasado veinticuatro horas del encuentro cuando se lo dijo, ya que había debido esperar a que ella recobrara totalmente la consciencia. Cuando hubo agotado las lágrimas, quiso levantarse.

No —prohibió él tajantemente-. Todavía no estás lo suficientemente fuerte para levantarte. Vives de milagro; media pulgada más adentro y la bala te habría perforado cabeza. Estas heridas son siempre delicadas y es preciso dejar pasar un tiempo prudencial, antes de volver a la vida normal.

Pareces enterado sobre el tema —sonrió ella. Experiencia   —contestó Slade brevemente—.  Sigue así;

ya   llegará   el  momento  en  que  puedas levantarte  sin  impedimento.

Slade se ocupó de encender la hoguera, para prepararle alimento sólido. Consiguió cazar un gamo y coció un buen trozo de carne,  con el que hizo un caldo muy sustancioso,

que la reanimó considerablemente.

Rosa bel se recuperaba con gran rapidez.  Al tercer día, Slade le permitió dar unos cuantos pasos.

Dentro de dos días, podremos reanudar el viaje —dijo, satisfecho.

Tú continuarás persiguiendo a Laskins, ¿verdad? Sí. Es mi obligación.                        '        '

Yo no sé si fueron ellos... es decir, Laskins y los suyos. Todo ocurrió con tanta rapidez... Oí disparos, vi a mi padre que se tambaleaba y luego corrí a buscar mi revólver. Cuando iba a disparar, escuché una voz... Decía a gritos que no disparasen contra mí...

¿Erlin? —preguntó él.

No sabría decirte, no tuve tiempo de reconocerle por la voz. Antes de que pudiera disparar un tiro, sentí una especie de trueno dentro de la cabeza. Ya no recuerdo nada, hasta

que te reconocí a nii lado.

Es muy posible que fuese Erlin — murmuró Slade —. Sobre todo, si tenemos en cuenta al hombre que encontré muerto junto a tu padre.

Era un bandido, ¿no?

Indudablemente, pero tenía un tiro en la espalda. Tu padre no pudo disparar una sola bala y tú tampoco; en todo caso, le habríais herido de frente. Pienso que fue Erlin, enfurecido al verte caer.

¿Piensas que le debo la vida, Dick?

No sé qué decirte, no estaba presente cuando ocurrió el suceso —respondió Slade—. Posiblemente, te creyó muerta y me extraña, porque tenías todo el lado derecho de la

lleno de sangre, y también el pelo... Si tenían prisa, como es de suponer, resulta lógico que no se entretuvieran a comprobar si estabas viva o muerta.

Se llevaron todo el oro, Dick.

Estás viva, es lo que importa, Rosabel.

Dos años de duro trabajo... la seguridad para el resto de la existencia...

Slade tomó una de sus manos y la palmeó afectuosamente.

Eres una chica  animosa.  No te dejes vencer por este contratiempo —aconsejó.

Rosabel trató de sonreír.

En medio de todo, he tenido suerte de encontrarme en tu camino —dijo.

Eso no se puede negar —convino él—. Bueno, si te sientas, trataré de cambiar el vendaje de la herida.

Sí, Dick.

Slade la condujo hasta el tronco de un árbol caído. Luego empezó a quitar el vendaje. La herida tenía un aspecto netamente favorable.

Quedará cictariz, pero no se verá con ese pelo tan bonito que tienes —sonrió — . Tuve que afeitar un poco en torno a la herida, pero crecerá muy pronto y antes de un mes, nadie sabrá que por ahí pasó una bala.

Sabes dar ánimo a la gente —dijo Rosabel—. Dick, piensas seguir persiguiendo a Laskins?

Por supuesto.

Y también a Erlin.

Ahora forma parte de la banda. No puedo hacer distinciones, Rosabel.

Es lógico, Dick, iré contigo —dijo ella repentinamente. Slade se sobresaltó.

Pero... ¿sabes lo que te estás diciendo?

Tú tenías un motivo particular para perseguir a Erlin. Ahora somos dos los que deseamos que un día sea entregado a la justicia —alegó Rosabel.

Bien... —Slade no quería entrar por el momento en una discusión sobre algo que le parecía no podría evitar—. Todavía necesitas un poco de descanso. Dos días más y emprenderemos el viaje a Mandón Cross. Está a unas cinco jornadas de viaje y llegaremos con tiempo de sobra para avisar al sheriff de los planes de los bandidos.

Dick,  ¿por qué van a Mandón Cross precisamente en esa fecha?

En el plano se indica muy señaladamente el Banco. quizá ese día.llegue una importante remesa de dinero.

Alguien les habrá avisado, ¿no?

Posiblemente.   Pero  eso  importa  poco  ahora.   — Slade sonrió — . i Cómo te sientes?

Ella sonrió también.

Ahí cerca veo un arroyo. ¿Tengo tu permiso para darme un baño?

Slade hizo un amplio ademán.

El   baño   de   la   señora   está   servido    —respondió   jovialmente.

Había llegado el momento de la partida y Slade se dispuso a alistar las caballerías. De pronto, Rosabel lanzó un grito:

(Dick, viene alguien!

Slade volvió la cabeza. A un milla de distancia, se divisaba a un jinete que trotaba hacia aquel lugar, a lomos de su montura.

Casi en el acto sospechó lo que podía ocurrir y ocurrió a llevar los animales a un lugar donde no pudieran ser vistos fácilmente. Luego extrajo el rifle de su funda.

Rosabel le contempló alarmada. ¿Por qué haces eso, Dick?

Ven aquí —llamó él, desde el refugio de unos matorrales —. Por el momento, conviene que no nos vean.

Ella se situó junto al joven. Las siluetas del jinete y su montura se agrandaban por momentos.

Muy pronto saldremos de dudas —dijo Slade.

Aguardaron en silencio. Pocos minutos después,  llegó el

sujeto,   se apeó y empezó  a buscar por las inmediaciones.

Slade se dio cuenta de que se sentía desconcertado. Una vez se agachó y tocó las cenizas de la hoguera con los dedos. De repente, el hombre descubrió dos abultamientos de forma alargada que había a poca distancia, en uno de los cuales se veía una rústica cruz hecha con dos palos atados con un trozo de cuerda.

Slade contemplaba los movimientos del sujeto sin perderse detalle. De pronto, le vio que sacaba un cuchillo y se disponía a cavar en una de las dos tumbas, precisamente la que no tenía cruz.

Hombre listo —murmuró.

Abandonando su refugio, con el rifle preparado, salió a terreno descubierto y exclamó:

¡No se moleste, amigo! Si lo que busca es un plano, lo tengo yo... y también un rifle que le está apuntando al centro de la espalda.

                                                            CAPITULO   VI

El hombre se inmovilizó instantáneamente, aunque no levantó las manos. Pero continuó de espaldas y Slade no pudo por menos que observar la tensión de sus músculos.

¿Quién es usted?,- preguntó el joven.

Karpis, Fell Karpis.

Busca a un tipo que murió hace una semana, aproximadamente.

¿Encontró su cuerpo?

Sí. ¿Cómo se llamaba?

Ughlin.

Llevaba un plano encima, ¿verdad?

Apuesto algo bueno a que lo tiene usted —dijo Karpis.

Puede creer que sí —contestó Slade—. De modo que piensan asaltar el banco de Mandón Cross el día veintidós.

Lo siento mucho, no puedo contestarle, amigo.

Slade amartilló ruidosamente el rifle.

Le estoy apuntando desde media docena de pasos. ¿Quiere que suelte el percutor?

Si muero, no podré decirle lo que le interesa.

Descuide, tiraré a una pierna. Aunque está de espaldas, la bala podría partirle una rodilla. Es una clase de heridas que duelen mucho.

Karpis se estremeció.

jPor todos los diablos! ¿Quién es usted? ¿Qué rayos le importa lo que pueda pasar en Mandón Cross?

Me llamo Slade. Sobrevino una. pausa de silencio

¿Y bien, Karpis?

El joven dijo

De acuerdo, usted gana. Hay una feria de ganado muy importante en Mandón Cross. Cuando termine, el Banco estará rebosante de billetes. Ahora ya lo entiende.

Sí, muchas gracias. Otra pregunta: ¿Cuántos son ustedes en total?

Dieciséis. Falta Ughiin. Y yo, claro.

Entonces,   eran   dieciocho.   ¿Sigue  Erlin  en  la   banda?

Sí. No va muy a gusto, pero está con nosotros. Gracias. Karpis, tire su revólver al suelo. El sujeto inspiró  profundamente.  Muy despacio,  bajó la mano derecha, como si fuese a sacar el arma con dos dedos solamente. Pero, de súbito, empuñó el revólver y empezó a girar, a la vez que lanzaba un estentóreo grito.

El revólver llameó varias veces. Karpis se dio cuenta muy tarde de que hacía fuego en una dirección errónea. Entonces sintió un terrible golpe en el pecho.

Lentamente, empezó a caer. Sus ojos despidieron chispas de odio.

Me ha engañado.              

Le dije que tirase el revólver al suelo —contestó Slade, impasible.

Karpis cayó de bruces y hundió su rostro en el suelo. Pateó un poco y se quedó quieto muy pronto.

Slade   inspiró   profundamente.   Rosabel   corrió   hacia   él.

¿Estás bien? El joven asintió, a la vez que bajaba el rifle.

Ese pobre estúpido...

Si no hubiese disparado contra ti, ¿qué habrías hecho, Dick?

Le hubiera llevado a Mandón Cross. Pero ya no merece la pena seguir pensando en eso. Rosabel, tenemos que marcharnos.

De acuerdo, Dick.

Cuando montaban a caballo, Rosabel le miró.

Dick, serán dieciséis los que ataquen el Banco de Mandón Cross. ¿Creees que el sheriff podrá impedirlo?

En todo caso, yo le ayudaré. Pero me parece que no habrá tal asalto.

¿Por qué?

Karpis volvió a buscar el plano. Cuando vean que no regresa, sospecharán que algo ha ido mal. Laskins no es tonto y supondrán que las gentes de Mandón Cross están sobre aviso.  Entonces, dejará el golpe para mejor ocasión.

¿Crees que Laskin hará eso que dices?

Sí, estoy seguro, Rosabel.

En tu lugar,  yo dejaría el  asalto para mejor ocasión dijo Erlin.

Laskin le miró coléricamente.

{Nadie te ha pedido tu opiniónl  —gritó — . Daremos el golpe tal como lo planeé. Hay más de doscientos mil dólares en ese Banco y no podemos permitirnos dejar ese botín, ¿te

enteras? Erlin se encogió de hombros.

Como quieras, pero presiento que fracasaremos.

Sí, ya sé que Ughlin está muerto y que Karpis no ha vuelto con el plano. Pero creo que el papel habrá desapareido, cuando las aves carroñeras empezaron a devorar sus estos.

Es posible, pero, ¿qué me dices de Karpis? Hace ya dos días que debería haberse reunido con nosotros y aún no ha dado señales de vida.

Habrá sufrido algún accidente. Karpis es un tipo duro. en  el mejor de los casos,   no habrá  despegado los labios.

Si Slade se tropezó con él...

(Satanás te coma vivo!  —aulló Laskins—. ¿Quieres decir de una maldita vez de quejarte? Pareces una vieja medrosa, Greg. Francamente, creí que eras de otra pasta y veo que íe estás resultando un cobarde. Erlin no se inmutó.-

Cuando hayamos salido de Mandón Cross, te pediré que me vuelvas a repetir eso que acabas de decir, Hott — contestó fríamente—, No soy un cobarde, sino un hombre al que

no le gusta meterse a sabiendas en una encerrona.

Sonriendo burlonamente, extendió una mano.

Adelante —invitó — . Vamos a asaltar el Banco. Luego veremos cuál de los dos tenía razón.

Las razones son mías y valen doscientos mil —contestó Laskins abruptamente—. Vamos, en marcha! —ordenó.

Disciplinadamente, la tropa de forajidos se puso en marcha. Mientras cabalgaban, Laskins se volvió hacia uno de sus compinches.

Entraremos catorce en la ciudad, dispuestos a todo. Eso patánanes correrán a a esconderse como conejos apenas empiecen a sonar los tiros —dijo.

A una milla de la población, se detuvieron a descansar en una vaguada, por cuyo fondo corría un camino poco usado, a fin de tener a los caballos en las mejores condiciones posibles. Pasadas las doce, reanudaron la marcha.

Dos de los forajidos quedaron en el punto más angosto de la cañada. Tenían instrucciones precisas y se dispusieron a ejecutarlas.

Un poco más adelante, el pelotón se dividió en dos grupos y penetraron en la ciudad por puntos opuestos. Apenas habían recorrido cien pasos, Erlin se dio cuenta de que reinaba un silencio extraño.

Laskins cabalgaba en el otro grupo. Un sexto sentido advirtió a Erlin que iban derechos a una encerrona y tiró de las riendas de su montura.

Volvamos,   muchachos.   Esto   es   una   trampa   —dijo.

Lo otros seis jinetes le miraron incrédulos. Uno de ellos, incluso, se burló de él descaradamente.

¿Qué te ocurre, Greg Erlin? ¿Te «arrugas» ya antes de avistar el Banco?

Erlin vaciló un instante. De pronto, a lo lejos, sonaron voces conminatorias.

Estalló una detonación. Erlin ya no quiso perder más tiempo.

Larguémonos  —aulló, justo en el momento en que se desencadenaba una verdadera tempestad de disparos.

Inmediatamente, picó espuelas.y los otros seis le siguieron, ahora yá convencidos de que Erlin había acertado. Mientras Laskins y los otros se defendían como podían del vendabal

de plomo que caía sobre ellos.

En el último instante, Laskins y otro de sus compinches consiguieron escapar. El sheriff y sus ayudantes voluntarios. abandonaron los parapetos en que habían estado hasta aquel

momento.

 — jVamos, tenemos que perseguirlos! —gritó. El volvió hacia Slade, que había participado en la acción—. Acertó, ¿amigo. Querían desvalijar el Banco, pero se lo hemos impedido.

Slade contempló los cinco cuerpos tendidos en el suelo.

—Dos han conseguido escapar, lo que hacen siete en total. ¿Dónde están los nueve restantes?

— Eso no importa ahora —contestó el sheriff—. No podemos permitir que esos dos forajidos escapen con las manos limpias.

Los hombres corrieron hacia los caballos. Cuando ya estaba  en   el  suyo,   el  sheriff volvió   a   encararse  con   Slade.

—¿No viene usted —preguntó.

—Aún quedan nueve, de los que no sabemos nada. ¿Cómo podemos asegurar que éstos actuaron solamente como cebo, para provocar una persecución y conseguir que el Banco quede desguarnecido?

— No lo creo, Slade. Pero si no quiere venir, no puedo reprochárselo; usted ya ha hecho bastante y se lo agradecemos muy sinceramente. jEn marcha!

Una veintena de jinetes arrancaron ai galope inmediatamente. Las gentes de Mandón Cross habían salido de sus casas y formaban corrillos en torno a los bandidos muertos en la refriega, haciendo toda clase de morbosos comentarios.

Rosabel se reunió con el joven.

—No acertaste del todo, Dick —sonrió — . Los bandidos. atacaron en el momento exacto indicado en el plano.

—Quizá no quisieron varias sus proyectos, pese a todo. Faltan nueve y no estoy seguro de que no vengan en el momento menos esperado.

—¿Tú crees?

Por si  acaso,  lo mejor será que te vuelvas al hotel. Slade miró a la multitud que se había congregado en el centro de la calle principal y meneó la cabeza.

Dios,  me estremezco sólo de pensar lo que sucedería ahora si esos nueve forajidos dieran una carga —dijo.

Seria terrible, en efecto —convino la muchacha—. Dick,

Erlin no estaba con los  que intentaron  asaltar el  Banco. Se habrá quedado en el otro grupo... No sé, me siento un tanto desconcertado. Anda,  vuelve al hotel; yo me reuniré contigo más tarde.

Está bien

Rosabel se alejó. Slade quedó en las inmediaciones del Banco, sin comunicar sus sospechas, para no alarmar a la gente innecesariamente, de repente, sonaron a lo lejos dos enormes detonaciones.                                     

I

Decenas de rostros se volvieron hacia el lugar donde habían producido los estampidos.  La gente, asustada, corrió a buscar refugio.

Media hora más tarde, el sheriff y sus acompañantes regresaron, formando un abatido grupo, en el que campeaba la  desmoralización  y el sentido  del fracaso  más  absoluto.

Dos hombres volvían, atravesado sobre sus monturas. Slade salió al encuentro del sheriff.

Estaba aguardándonos en la cañada... Primero nos lanzaron dos cartuchos de explosivos a las patas de los caballos... Hubo un gran confusión y nos acribillaron a balazos...

Slade decidió no seguir escuchando a un hombre imprudente, que se había dejado enardecer por un éxito demasiado fácil. En aquel momento, sin saber del todo lo que había ocurrido, supuso con toda claridad quién estaba detrás de aquella hábil maniobra de contención de los perseguidores.

Erlin fue más listo que todos —dijo aquella noche, mientras cenaban en un restaurante—. Se olió lo que sucedía y decidió no arriesgarse estúpidamente.

Sí, creo que tienes razón —admitió Rosabel -. Es un hombre terriblemente listo... pero, quizá por eso mismo, debemos hacer todos los posibles para evitar que siga cometiendo más crímenes.

Los ojos de Slade se clavaron en el hermoso rostro de la muchacha que tenía frente a sí.

Sigues insistiendo en perseguirle —dijo. En efecto. Tú no puedes...  Rosabel sonrió  enigmáticamente.  Abrió su bolso y sacó un papel amarillo, que tendió a su interlocutor.

Lee, Dick. Slade paseó la vista por los renglones escritos del telegrama. Cuando terminó, se sentía estupefacto.

¡Por   todos  los...!   Mi jefe  no  puede   hacer   una   cosa semejante... s    Ella recobró el telegrama.

Ayer, apenas llegamos, le envié un despacho. Hoy recibí la respuesta, pero no pude decirte nada, porque estabas en las  inmediaciones  deí  Banco,   aguardando  a  los  bandidos.

Slade se frotó el mentón con gesto vigoroso.

De modo que el jefe te ha nombrado agente provisional... y tienes tanta autoridad como yo.

Bien, si así lo prefieres... El caso es que estoy autorizada para perseguir legalmente a Erlin. El jefe me enviará una placa lo antes que pueda. Pero, en realidad, basta el telegrama para poder demostrar lo que soy.

Una joven irresponsable, con la cabeza hueca —refunfuñó él.

Rosabel exhaló una argentina carcajada.

Tu orgullo masculino se siente herido, ¿no?

Rosabel, lo que pasa es que tenemos que enfrentarnos con unos sujetos despiadados, para los cuales la vida de sus semejantes carece de valor —contestó — . Y no me gustaría que te sucediera nada, ¿comprendes?

Sí, te entiendo perfectamente, pero creo que no podría dormir, sin saber que la justicia ha puesto su mano encima de Erlin —dijo ella, muy seria.

Muy bien, no se hable más. Descansaremos un par de días,  nos equiparemos convenientemente, y pasado mañana saldremos a buscar la pista de Laskins y Erlin.

¿Crees que conseguiremos dar con ellos, Dick? Tarde   o  temprano,   lo   conseguiremos

respondió  él enfáticamente.

El enemigo, pienso yo, es Erlin. Laskins no ha demostrado tener mucha inteligencia al intentar asaltar el Banco, sabiendo que el plano de Ughlin podía haber caído en otras manos. ¿No piensas así?

Lo que pienso es que, de los dos, aunque sea Laskins el jefe de la banda, es Erlin el verdadero enemigo —dijo Slade.

                                                                     CAPITULO  VII

El   hombre terminó  de  vendar  el. Brazo  izquierdo   de Laskins.

quierdo   de

No es nada, jefe; sólo un rasguño   —dijo.

Se curará pronto —manifestó Erlin—. Cinco muchachos querrían decir lo mismo. Ahora están bajo seis palmos bajo tierra.

Laskins emitió un atroz juramento. Greg, ¿quieres callarte de una vez?  —bramó — . Ya sé que he cometido un error,  pero,  por todos los diablos, no me refriegues por las

narices cada vez  que abras la boca.

Bien, si tú lo prefieres, callaré, pero tienes que mirar a tus amigos y ver en sus caras lo que están pensando.

Te conviene un poco de humildad, Hoot Laskins.   . Erlin se levantó y caminó hacia la hoguera, veía una cafetera. Llenó un pote y volvió a su sitio, recostándose negligentemente en el tronco de un árbol .

Laskins se sentía aún escocido por la derrota sufrida. E! fracaso era evidente y no podía ocultarlo con frases más o menos exculpatorias.

Al menos, no dirás que no tuve una buena ¡dea al apostar dos hombres en el paso. Impidieron la persecución, ¿no es cierto?

Erlin no contestó. Los demás guardaban un silencio hosco, ceñudo.

Laskins empezó a ponerse nervioso. íInfiernos! ¿Por qué nadie dice una sola palabra?

grito —

49

tó —. ¿Qué diablos os pasa? ¿Os habéis quedado todos mudos repentinamente?

Ringo Barker se puso en pie.

— Hoot, las cosas son como son —dijo—. Erlin tiene razón. Fracasamos y fue por culpa tuya.

— Ringo, no me provoques —aulló Laskins—. Si Erlin hubiese atacado en el momento oportuno, tal como habíamos planeado...

— Ahora habría cinco o seis muertos más —dijo el aludido fríamente.

Laskins le dirigió una terrible mirada.

— Eso no es seguro —contestó—. Lo que sí es absolutamente seguro, es que tú eres...

Erlin continuaba impasible.

—Sigue, Hott, sigue —invitó — . Vas a decirme que soy un cobarde, ¿no es cierto? Bien, antes de iniciar la operación, te dije que más adelante tendrías ocasión de repetirme esa palabra. ¿Por qué no lo dices de nuevo, Hoot?

Hubo un momento de silencio. Los demás bandidos eran mudos espectadores de una escena llena de,tensión. Bruscamente, Laskins se puso en pie de un salto.

— ¡Por todos los diablos, sí, lo digo y lo repito! ¡Eres un cobarde, Greg Erlin! ¡Y si tienes lo que debe tener cualquier hombre, saca tu revólver!

— Claro —sonrió Erlin.

Continuaba recostado,  en  actitud negligente.  De pronto,pareció  que las llamas de los disparos salían de su mano derecha.

Laskins desenfundó, pero ya no podía hacer nada. Erlin disparó cuatro veces, sin demasiadas prisas, apuntando con todo cuidado. Cuando sonó la última detonación, Laskins se derrumbó como un tronco recién cortado.

Uno de los bandidos se acercó al sujeto y le dio la vuelta.

— Rayos —murmuró, terriblemente impresionado—. Cuatro balas y las cuatro en el corazón.

Erlin se había puesto en pie.

— No me gusta hacer padecer a la gente —dijo cínicamente—. Bien, muchachos, Laskins se ha tragado sus palabras y ahora estará discutiendo con Satanás el número de la caldera que debe ocupar. En cambio,  aquí, a partir de ahora, no habrá más discusiones.  Yo soy el jefe desde este momento.

¿Alguna objeción?

Barker soltó una risita.

Con tu puntería, ¿quién se atreve, Greg?

Celebro tu sensatez, Ringo. Bueno, y ahora, lo primero que deben saber todos es que nos conviene una temporada de silencio. Por el momento, la persecución no nos preocupa; los hombres de Mandón Cross se volvieron a lamerse las heridas, pero la noticia se habrá extendido y es posible que se formen partidas en otras poblaciones. Durante unas semanas, toda la región estará ardiendo y debemos alejarnos de ese fuego.

Parece razonable —convino Barker—. En tal caso, ¿qué hacemos?

Os lo diré ahora mismo. Conozco un lugar donde podernos estar algún tiempo, sin que nadie nos moleste, ya que nadie sabe dónde está ese escondite, excepto yo. Hace tres años, tuve que refugiarme allí  y nadie pudo encontrarme.

Nosotros nos ocultaremos también y, cuando las cosas se hayan calmado, saldremos de nuevo a... «trabajar».

Lanzó una suave carcajada y añadió:

Sí, a trabajar, porque el ocio es muy pernicioso.

Greg, somos muchos todavía. Dejaremos un rastro fácil de seguir —adujo otro de los bandidos.

No te preocupes, Miller; yo me encargaré de borrar nuestras huellas, de tal modo, que ni el mejor sabueso podría

encontrarlas, aunque estuviese buscándonos durante mil años

contestó Erlin tajantemente.

Slade detuvo el caballo, se apeó y, tras ponerse en cuclillas unos momentos, estudió el aspecto del suelo. Luego se incorporó.

Rosabel vio desaliento en su rostro. Has perdido el rastro —adivinó. Slade hizo un gesto afirmativo.

Sí, aunque quizá estaría mejor dicho que Erlin ha sabido borrar muy bien sus huellas.

Las que vimos ayer se dirigían al Norte —recordó ella.

Eran de dos caballos solamente. Por la tarde, encontramos otras que iban al Sudoeste. Rosabel, desengañémonos: Erlin nos ha dado'esquinazo.

Entonces, ¿abandonamos?

El joven suspiró. Llevaban casi dos semanas tras la pista de Erlin y, cuando parecía que, al fin, iban a darles alcance, había perdido el rastro y él no se sentía capaz de encontrarlo de nuevo.

Por ahora, sí —contestó al cabo—. Escucha, Midtown está a una jornada de viaje. Tú y yo necesitamos ropas limpias y los caballos descanso y herraduras nuevas.  ¿Por qué no vamos allí unos cuantos días?  —Muy bien, si te parece que es lo más conveniente.

Conozco Midtown un poco. Es una población pequeña, pero próspera y con una singular peculiaridad; hay armonía entre ganaderos agricultores.

Un raro fenómeno —sonrió ella.

Slade montó a caballo.

En Midtown hay agua y tierras de sobra para todo el mundo. Por dicha razón, los hombres de la ciudad prefirieron resolver sus diferencias civilizadamente, en lugar de andar a tiro limpio, como en otras regiones del país. Hay muchos rancheros y abundan los granjeros. Quizá, alguno de ellos, avistó a los bandidos en retirada.

Me gustará conocer esa población —dijo la muchacha.

Ai día siguiente, por la mañana, avistaron un enorme valle, de asombrosa fertilidad, que casi parecía un Edén. Rosa-bel se quedó atónita ante el panorama.

Dios mío, no había visto jamás nada semejante -manifestó.

Hermoso, ¿verdad?

He vivido siempre en Harmonville y me pareció un lugar precioso, pero no tiene comparación con Midtown aseguró Rosabel.

A lo lejos, al otro lado del valle, se divisaba el agudo pico de una montaña solitaria, en cuya cima aún quedaba un co de nieve. Continuaron la marcha y, hacia el mediodía, se encontraban ya a un par de millas solamente de la población.

Entonces, Slade divisó un poste que sostenía un cartel,y en el cual se podía leer: GRANJA EN VENTA. DIRIGIRSE A M. LAWTON, abogado. MID-TOWN.

Slade se quedó mirando la propiedad.  Rosabel se sentía intrigada por la actitud del joven.

¿En qué estás pensando, Dick? —preguntó. La granja, si bien abandonada, pareda en buen estado.

No había señales de ruina de los edificios, aunque sí se veían vacios los corrales. Incluso no faltaba un cristal en la casa principal.

Debajo de un cobertizo, Slade divisó un par de carretas en buen estado.  Al cabo de unos momentos,  taloneó  a su montura.

Sigamos, Rosabel. Aunque tomaron habitaciones distintas, se reunieron a

hora  de   cenar.   Entonces,   Slade   hizo   una   asombrosa   declaración:

Rosabel,  he comprado la granja  que vimos al  llegar dijo.

Rosabel saltó en su asiento.

Estás bromeando dijo.

De momento, he pagado la mitad. Esperaré unos cuantos días, para que transfieran al banco mis ahorros y entonces cancelaré la deuda. Mientras, depositare los documentosde propiedad en el mismo Banco.                     __-_

Dick Slade, dime, ¿qué estás pensando?

Algo muy sencillo. Retirarme apenas haya acabado con Erlin —contestó él.

Durante la semana siguiente, se dedicaron al descanso. Sláde terminó de pagar la granja y se convirtió definitivamente en su propietario. £1 anterior dueño había muerto y su viuda, al no sentirse con fuerzas para seguir al frente del negocio, había preferido vender.

El precio ha resultado barato, porque no había un solo animal  —dijo él, cuando salían de Midtown—.  Pero eso es algo que se remediará cuando pueda establecerme allí.

Al parecer, te gusta la vida de granjero.

A veces se pasan malas épocas, pero, en general, es mejor que la de ganadero. La gente siempre necesita verduras, legumbres y huevos frescos, Rosabel.

Sí, tienes razón.

Aún me ha sobrado algo de dinero, para pagar a un hombre que vaya una vez por semana a cuidar la granja y reparar los posibles desperfectos que se puedan producir. Un día, yo volveré a Midtown...

¿Sólo, Dick? —preguntó ella intencionadamente. Ya buscaré compañía cuando llegue el momento. Tú, supongo, volverás a Harmonville.

— Sí, es lo que habla pensado —contestó Rosabel. Ya no mencionaron más el asunto. Al atardecer, se encontraron   con  un jinete   que  caminaba  en   sentido   contrario. El hombre les saludó cortésmente. Slade apreció que venia de muy lejos y decidió hacerle algunas preguntas.

Perdone, amigo —dijo—. Me llamo Slade. Ella es la señorita Rosabel Compton.

Encantado —saludó el jinete—. Tom Raggen, para lo que gusten mandar. ¿En qué puedo servirles?

Andando buscando a una partida de individuos que, me parece, han merodeado por la región. Son doce o trece, aproximadamente.   Todos   van   armados.   ¿Ha   visto   algo parecido?

Raggen meneó la cabeza.

No —respondió — . Oiga, su nombre me suena... Slade... ¿no es el agente que detuvo en cierta ocasión a los asaltantes del tren en Santa Clara?

Bueno, si, algo tuve que ver con el asunto —sonrió el joven—. Pero no fui yo solo...

Bueno, si es así, apostaría algo bueno a que está persiguiendo a unos forajidos. Lo siento, no he visto a nadie sospechoso — dijo Raggen.

Está bien, gracias de todos modos. Señor Raggen, hemos tenido mucho gusto en conocerles.

El hombre sonrió y agitó las riendas de su montura. De pronto, volvió a detener al caballo, a la vez que lanzaba una exclamación:

¡Señor Slade! ¿Ha dicho que esos hombres merodeaban por la región?

Sí, eso supongo, aunque lo mismo pueden estar a cien millas de distancia... Se habrán escondido muy bien, me imagino.

Oiga, ¿por qué no sube al Lone Peak?

¿Cómo?

Raggen señaló la montaña solitaria que se alzaba a unas veinte millas de distancia.

Desde la cumbre se divisa una extensión de terreno inimaginable. Yo lo sé, porque hace años fui ayudante del topografo que hizo las mediciones para las tierras que iba a repartir el gobierno. Mi jefe decía que, un buen catalejo y en un día claro, se podía alcanzar hasta cien millas y más de distancia.

La ascensión debe de resultar muy difícil —objetó Rosabel.

No tanto como parece, señorita —contradijo Raggen Si van por la ladera norte, llegarán sin demasiado esfuerzo. Claro que no es lo mismo que viajar por este camino llano, pero no es una empresa imposible. Ni mucho menos.

Slade cambió una mirada con la muchacha. Ella asintió.

De todas formas, habrán de permitirme un consejo añadió Raggen—. Llévense ropa de abrigo. Aunque no necesitarán llegar hasta la misma Cumbre, arriba hace bastante frío. Nosotros sí alcanzamos la cima, pero fue por curiosidad. El topógrafo tomaba las mediciones unos quinientos metros más abajo,  situándose cada día en un punto distinto.

Es decir, trazaba una circunferencia en torno a la parte alta de la montaña —sonrió Slade.

Exacto. Bien, he tenido mucho gusto...

Raggen se alejó. Slade se acarició el mentón.

Necesitaríamos un telescopio. Un catalejo vulgar no serviría de gran cosa. Pero tendré que pedírselo al jefe.

También tendremos que comprar ropa de abrigo

dijo ella.

Slade hizo un ademan

Regresemos a Midtown. Quizá perdamos el tiempo subiendo a Lone Peak, pero estimo que aún perderíamos mucho más, si fuésemos por ahí dando palos de ciego, en busca de unas huellas que no sabemos cómo encontrar.

                                                CAPITULO   VIII

El jinete llegó a la granja, llevando de reata una mula de carga, y se detuvo ante la puerta de la casa. Ann Foley salió a la veranda y le contempló con curiosidad.

¿En qué puedo servirle, señor?

Seth Ryle contempló a la mujer, de unos treinta y cinco años, no demasiado guapa, pero sí de cuerpo con abundantes curvas. Se fijó sobre todo en los senos, robustos, macizos, y sintió un agudo dolor en la ingle.

«Maldita sea, tanto tiempo sin una mujer», pensó.

Trató de sonreír, a la vez que se descubría.

Disculpe, señora. Necesito algunas provisiones y querría que usted me vendiese algo de comida: harina, café, judías, un poco de tocino...

Midtown está sólo a tres millas de distancia contestó Ann.

Sí, pero tengo un poco de prisa...  ¿No podría usted?

Ryles sacó unas monedas de oro—. Le pagaré bien, señora manifestó.

Ann vaciló. Su esposo estaba algo alejado de la casa, pero, se dijo, no haría remilgos a un par de monedas de oro. Y, en todo caso, al día siguiente podían ir a Midtown a fe-poner las provisiones.

Está bien. Aguarde ahí un momento, por favor. No he oído su nombre, señor...

Ryles

contestó el sujeto.

Perfectamente, señor Ryles.

Ann volvió a entrar en la casa. Buscó un saquete y empezó a poner comida en su interior. Sentíase un poco nerviosa; el aspecto de Ryles no le gustaba demasiado, pero se marcharía pronto y...

Repentinamente, se sintió abrazada por detrás.

Unas manos ávidas se crisparon sobre sus senos. Ann chilló.

No grites, guapa —dijo Ryles—. Despacharé muy pronto y te daré dos monedas más, para que seas complaciente conmigo... Quieta, quieta te digo...

Ann sentía un miedo espantoso, pero, al mismo tiempo, se había enfurecido consigo misma, por haber sido tan crédula. Notó las manos de Ryles, que recorrían su cuerpo y apretó los labios.

Estaban en la cocina. Ann vio un cuchillo sobre la mesa y, disimuladamente, alargó la mano y lo empuñó. Luego golpeó hacia atrás.

Ryles gritó al sentirse herido y la soltó. Ann se revolvió.

El   sujeto   agarró   su   vestido   y   lo   rasgó   hasta   la   cintura.

De pronto, Ryles lanzó una carcajada.

No ha sido más que un rasguño —aseguró.

Pese a la herida, la visión de la carne blanca y mórbida le excitó inconteniblemente. Alargó las manos nuevamente hacia aquel pecho tan tentador y Ann supo que podía ser vencida.

Su mano se crispó sobre el cuchillo. Ryles avanzó nuevamente hacia ella. Entonces, Ann golpeó con todas sus fuerzas.

El cuchillo se  clavó profundamente en el estómago del

sujeto. Ryles lanzó un desgarrador alarido y se agarró al mango con ambas manos.

Ann lo empujó a un lado y corrió hacia la puerta. Enloquecido, Ryles sacó el revólver y apuntó a la espalda de la mujer, que ya abría la puerta.

Pero su mirada ya estaba turbia y el pulso era inseguro. El tiro salió. La bala, sin embargo, no alcanzó el blanco deseado y el estampido del disparo llamó la atención del señor Foley, quien corrió inmediatamente hacia la casa.

Bueno -dijo Slade, satisfecho, mientras terminaba de cargar la acémila — . El telescopio ha llegado, aunque el jefe ha puesto el grito en el cielo. Pero no tenía otro remedio que atender mi petición.

Además, te ha enviado un aviso sobre algo que es preciso tener en cuenta —sonrió Rosabel.

Sí, el tren que transportará el cargamento de oro con destino a la Reserva Fíderal. Pero aún faltan bastantes fechas.

En aquel momento, se produjo un revuelo en la calle. Slade volvió la cabeza y vio a un hombre que avanzaba hacia la oficina del sheriff, llevando del ronzal un caballo, sobre el que se veía el cuerpo de un individuo atravesado y sujeto con cuerdas, para evitar que se cayera al suelo.

¿Qué   habrá   pasado?   —preguntó   Rosabel,   intrigada. No te muevas —dijo él — . Voy a ver...

Slade   regresó   pasados  unos   minutos,   bastante  excitado.

Era Seth Ryles, uno de los hombres de Laskins. Por io visto, le enviaron a comprar provisiones y se detuvo en la granja de los Foley. Parece ser que intentó ultrajar a la señora Foley y ella le clavó un cuchillo en el pecho.

Entonces, podríamos seguir su rastro...

He hablado con Foley. Cuando termine de declarar, le seguiremos hasta su granja. Tú podrías quedarte unos días haciendo compañía a la señora Foley, que está como te puedes imaginar, mientras yo trato de seguir el rastro de Ryles.

Con una condición, Dick.

¿Sí?

No intentes darme de lado. Apenas sepas exactamente adonde dirigirte, ven a buscarme.

¿Lo quieres así?

Si no lo haces, no te miraré jamás a la cara. Slade sonrió y palmeó el brazo de la muchacha. Descuida. Volveré a buscar^ ~VlTOu\tÚu

Quizá eso nos evite subir a la cumbre del Lone Peak apuntó Rosabel.                                                             

No tardaremos mucho en saberlo.

Dos días más tarde, Slade regresó a la granja de los Foley con noticias poco alentadoras. Ryles era uno de los mejores de la banda. Quizá fue él quien se encargó de borrar los rastros después de los de Mandón Cross. No he podido encontrar la menor señal desde dos millas de la granja.

Entonces,   tenemos   que  subir   a   la   montaña dijo Rosabel.

Pasado mañana podemos estar ya en las inmediaciones de la cumbre —aseguró Slade.

Al atardecer del día siguiente, se hallaban en la base de la montaña, cuya cumbre se alzaba a unos dos mil metros por encima de sus cabezas. Slade eligió las inmediaciones de un arroyo para acampar y se ocupó en primer lugar de atender a las bestias.

Ya ves —dijo la muchacha—. Arriba parece que hace un frío polar. Aquí, sin embargo, me estoy asando... Dick, voy a bañarme. Muy bien.

Rosabel se alejó. Slade empezó a reunir leña para la hoguera.  Minutos después, oyó un agudo chillido de espanto.

Alarmado,  agarró el rifle y corrió hacia la orilla del remanso. Entonces, presenció una escena singular.

Rosabel,  completamente desnuda,  salía del agua a  todo correr.

Una serpiente dijo, aterrada — .  Iba a morderme...

Slade contuvo una sonrisa.

 Esa clase de serpientes son inofensivas —aseguró. ¿De verdad, Dick? Sí, desde luego. Yo, no lo sabía...

De pronto, Rosabel lanzó otro chillido y corrió a esconderse de nuevo en el agua, agachándose hasta quedar solamente con la cabeza fuera de la superficie.

Slade soltó una alegre carcajada. Ella se enfureció.

Sí, ríete, después de que lo que has disfrutado, recreándote la vista...

Bueno, no pude evitarlo. Tú saliste tan aprisa, que hasta llegaste a olvidarte de que no llevabas encima una sola prenda de ropa. Soy hombre y... ciertas cosas me gustan muchísimo.

Los ojos de Rosabel chispearon. De modo que es así como piensas —dijo. ¿Prefieres que te mienta?

I

Ella se mordió los labios un instante. Dick -murmuré.

¿Sí, Rosabel?

¿Por qué no vienes a bañarte conmigo?

Hubo un momento de silencio. Luego, él, mirándola fijamente, preguntó:

¿Lo deseas, Rosabel?

Ella le devolvió la mirada en silencio. Luego se alejó suavemente, moviendo los brazos apenas. En la declinante luz del crepúsculo, su cuerpo era una mancha blanquecina en las aguas que  ya  habían tomado  un profundo  color  verdoso.

Slade se quitó las ropas y entró en el arroyo.

A la madrugada, todavía estrechamente abrazados, él hizo una pregunta:

— ¿Lo lamentas?

No puedo lamentar algo que deseaba con todo mi corazón — respondió la muchacha apasionadamente.

Alcanzaron la cota deseada ai atardecer del día siguiente,

pero entonces ocurrió algo que hizo a Slade temer buen éxito de su estratagema.

El cielo se había ido encapotando gradualmente durante la jornada. Slade maldijo el mal tiempo que se adivinaba inminente. Si la atmósfera se cargaba, la visibilidad quedaría muy reducida y el esfuerzo podría resultar inútil.

Poco antes de que se hiciera de noche, descubrió una gran cueva al pie de un acantilado. Las dimensiones eran suficientes para contener a hombres y bestias. Casi en el mismo instante, empezaron a caer las primeras gotas.

Slade se dio prisa a reunir leña seca. La tempestad se desencadenó poco después, con gran estrépito de truenos y re-

lámpagos.  Los animales se sentían intranquilos y se esforzó r calmarlos.

El espectáculo, a tanta altura, era impresionante. A veces parecía que la montaña se iba a partir en millones de fragmentos. Caían torrentes de agua y a veces se oían espantosos

crujidos de rocas que se partían y rodaban por las laderas, a causa de la furia de la tormenta. Se había desencadenado asimismo un terrible vendabal y, en los momentos en que cesaban los truenos se oían unos aullidos del viento realménte estremecedores.

Rosabel pasó la noche abrazada al joven, llena de temor. Cerca del amanecer, amainó el furor de la tempestad.

Pero el cielo continuaba cubierto y las nubes seguían vomitando su líquido contenido sobre la tierra. Por todas parces se oía rumor de torrentes que corrían por las laderas confuerza incontenible.

A la grisácea luz del nuevo día, Slade, deprimido, con temóte el espectáculo desde la entrada de la cueva.

El agua formaba una cortina en la boca de la oquedad. A cien pasos de distancia, era imposible distinguir nada. Empezó a pensar que la idea sugerida por Raggen acabaria en un rotundo fracaso.

Rosabel se le acercó con un pocillo humeante

Toma   un   poco   de   café   y   no   te   desanimes   —dijo. La verdad, no hay motivos para sentir alegría —contestó él.

No, pero tampoco tienes por qué ser pesimista...

Rosabel, quizá has olvidado ya que Ryles fue a buscar provisiones, lo cual significa que esos bandidos están muy apurados. Cuando vean que Ryles no vuelve, se imaginarán que le ha sucedido algo malo y abandonarán su escondite.

Sí, lo harán, pero ahora también están en las mismas condiciones que nosotros. —Ella tendió la mano hacia el exterior—. ¿De verdad crees que se arriesgarán a cabalgar con este tiempo?

Bueno, si les falta comida...

No se morirán de hambre, descuida. Y, en último caso, no puedes impedirlo.

Slade suspiró.

Creo que tienes razón. No se puede luchar contra algo que es más fuerte que nosotros —respondió.

La lluvia continuó cayendo durante varios días más. Rosabel espiaba constantemente al joven y se dio cuenta de que su nerviosismo aumentaba por momentos. Si tenían que continuar muchos días más en aquella situación, Slade podía acabar cometiendo una imprudencia y se dijo que debería tratar de evitarlo a toda costa.

Al sexto día de su estancia en la cueva, Rosabel despertó muy cerca del amanecer y escuchó atentamente, todavía bajo las mantas.

Slade dormía un profundo sueño a su lado. Ella vio una ligera claridad que se filtraba a través de la entrada de la cueva. Pero también apreció algo que no sucedía desde unas jornadas antes.

Reinaba un profundo silencio. Todavía, sin embargo, tardó unos instantes en darse cuenta del origen de aquella extraña quietud.

Un pájaro rompió a cantar inesperadamente. Rosabel se sentó en la cama y golpeó a Slade en una cadera.

[Arriba, perezoso! ¡Ya ha dejado de llover!

                                                      CAPITULO   IX

El telescopio estaba montado sobre un trípoide y Slade se hallaba detrás, haciéndolo girar muy lentamente en busca de algun detalle que le permitiera abrigar alguna esperanza. De cuando en cuando, cambiaba de emplazamiento, a fin de explorar en otra dirección. Habia empezado bastante después de las diez de la mañana, debido a que fue preciso esperar a que se despejara la neblina, y eran casi las cuatro de la tarde y aun no había conseguido ningún resultado.

Rosabel le trajo algo de comer. Slade no quería dejar de observar ni un solo minuto. Tomó unos cuantos bocados y de nuevo aplicó el ojo al aparato óptico. De repente, lanzó una exclamación:

jYa los tengo! Rosabel le oyó y corrió hacia él.

¿Son ellos? Slade se apartó del telescopio.

Están enfocados

Ella dijo

Aplicó la vista y pudo apreciar una hilera de jinetes que marchaban al paso la

distancia que le pareció enorme, pero,, a pesar de todo, perfectamente visibles. Contó doce y se lo dijo.

Alguno se habrá quedado por el camino  —supuso él

Están muy lejos Dick

Unas treinta millas.

¿Tanto? Pero, si parecen tan próximos

Este aparato es de aumentos, según el folleto de instrucciones.  Por tanto, hace que las cosas se vean sesenta veces más cerca. Teniendo en cuenta el tamaño aparente de hombres y monturas, los ves como si estuviesen solamente a media milla de distancia.

Es fantástico —murmuró ella, admirada. .

Al cabo de unos momentos, se apartó del telescopio. Slade volvió' a la observación, a fin de apreciar el rumbo que llevaba aquella partida de jinetes. De pronto, le pareció ver algo extraño.

Movió el telescopio un poco. A retaguardia de los caballistas, se divisaba una delgada columna de humo que ascendía verticalmente, en una atmósfera completamente calmada.

Rosabel...

¿Sí, querido?

Estoy pensando... Mira tú y dime qué te parece.

Ella se acercó al telescopio.

Veo humo —dijo.

Ya lo sé. Pero, ¿qué opinas tú?

Podría ser el escondite de los bandidos. Parece como si hubiera una hoya que nadie puede ver de cerca... y si hay humo, es que alguien se ha quedado allí, por las causas que sean.

Es lo mismo que pienso yo  —dijo Slade satisfecho

¿Qué te parece si intentamos sorprender a esos tipos? Podríamos averiguar cuáles son los planes de Laskins y de Erlin.

No es mala idea —convino ella — . ¿Cuándo partimos? Slade lanzó una mirada al cielo.

Antes de que salga el sol, ya estaremos a mitad de la ladera —contestó. Hizo girar una ruedecita y fijó el telescopio—. Así, sabremos exactamente la dirección que hemos de tomar en el momento de la partida —añadió.

*  *  *

Había en aquella hondonada unas cuantas cabanas desvencijadas, hechas de tablas y con el techo parcialmente de lonas. Pero el lugar, en resumen, era bastante agradable. Había muchos álamos, hierba abundante y un arroyuelo que serpenteaba por el centro. La entrada era apenas visible, a menos que se conociera la ruta. Slade comprendió que los bandidos hubieran elegido aquel lugar para esconderse, des-

pués del fracaso en el asalto al Banco de Mandón Cross

Salía humo por el tubo de la estufa de una de las cabañas.  Slade se acercó cautelosamente,  con el revólver en la mano.

Rosabel había quedado atrás, escondida tras una roca, con el rifle a punto. De pronto, Slade oyó un ruido y se parapetó tras la esquina de la cabana.

Un hombre apareció renqueando, apoyándose en un bastón con la mano izquierda. Slade pudo apreciar un sucio vendaje en la pierna. Aquella herida, sin duda, le habría impedido cabalgar con sus compañeros.

El   sujeto   dio   unos   cuantos   pasos.   Slade   amartilló   el revólver.

No se mueva, amigo —ordenó. Una sacudida agitó el cuerpo del hombre. ¿Quién es usted?

Slade. Tengo un revólver en la mano. No intente nada. Estoy herido...

Ya lo veo, ¿Qué le ha pasado?

Tuve una disputa con un... amigo. Me atravesó la pierna de un balazo.

Y por eso se ha quedado aquí, sin poder acompañar a los demás.

No puedo cabalgar.

Comprendo. ¿Cómo se llama usted?

Doan.

¿Adonde ha ido Laskins con los demás?

; Laskins? —se asombró Doan—. jEstá muerto! ¿Qué ha dicho?

Ya lo ha oído. Lo mató Erlin. Laskins había dicho que  Erlin era un cobarde, porque huyó antes de que empezasen los tiros en Mandón Cross. En realidad, se olió la trampa y no quiso arriesgar el pellejo.

Laskins fue un imprudente —sonrió Slade.

Puede asegurarlo. No he visto tipo más rápido con el revólver que Erlin.

Y,   dígame,   Doan,

Muy   cierto   —sonrió, el  joven ¿adonde van ahora Erlin y los demás?

Doan apretó los labios. Slade notó el gesto, aunque no podía verle la cara. A diez pasos de distancia, Rosabel asistía a la escena en silencio, evitando cuidadosamente mostrar su presencia en el lugar.

Doan,   le doy diez segundo exactamente para que me conteste

dijo el joven—. Su vida no vale un centavo

si se empeña en guardar silencio.

Oiga, usted ao se atreverá a disparar... Hable, no me tiente la paciencia, Doan.

rEstá bien.  Han ido a asaltar el tren que llevará  una gran cantidad de oro para el gobierno. —Súbitamente, Doan lanzó  un feroz  aullido bastardo!

I Pero  usted no podrá  impedirlo,

Al mismo tiempo, giraba en redondo y, con el bastón, golpeó la mano armada del joven y el revolver voló por los aires. Ebrio de ira, Doan golpeó a Slade de nuevo en el brazo.

El joven sintió un dolor entumecedor que le paralizaba el miembro. Trató de recobrar el arma, pero Doan le clavó el bastón en el estómago y le hizo sentarse.

Sosteniéndose sobre una sola pierna, Doan se abalanzó sobre el revólver. Cayó al suelo, pero se sentó y apuntó a Slade, también sentado a cuatro pasos de distancia.

Súbitamente, se oyó una detonación.            

Doan sufrió un horrible estremecimiento. Pese a todo, in-tentó levantar el arma de nuevo. Se oyó otro disparo y esta vez el forajido cayó de espaldas definitivamente.

Rosabel corrió hacia el joven y se arrodilló ansiosamente a su lado. Dick...

Slade aspiró fuertemente

No te preocupes... Estoy bien... pero ese tipo sabía pe

gar con el bastón

Hizo una mueca

¿Tenia razón Erlin

cuando me reprochaba ser tan descuidado?   —se lamentó

Dick. Tú no podias imaginarte que ese tipo la iba a emprender a palos contigo —dijo Rosabel

*

Sí, pero debería haberme situado a  4 pasos de distancia. Entonces no me hubiera alcanzado... Bueno, más vale   no  hablar  ya   de  eso;   ha   pasado  y no  tiene  remedio. Haciendo un esfuerzo, consiguió ponerse en pie y se acercó a Doan. El bandido ya no respiraba

Rosabel.   te  debo la vida dijo abrazándola   estrechamente.

No podía permitir que te hiriesen —contestó ella. Callaron unos momentos.   Luego,  la realidad se impuso nuevamente.

Rosabel, van a asaltar el tren que lleva el cargamento dijo Slade. ¿Qué podemos hacer, Dick? Trataremos de darles aviso como sea.

El telegrafo es  siempre más rápido que los caballos

¿Y después?

Después, si sobreviven, tratarán de esconderse aquí de nuevo.. Yo les estaré aguarda

ndo

Solo,  no  Dick dijo la   muchacha,   mirándole  fijamente

Slade sonrió. Ya  veremos contestó.   evasivo

___                                         *

Bueno al menos trataré de dar sepultura a este pobre estúpido. Ocúpate de los caballos y, si puedes, prepara algo de café.

Está bien —contestó Rosabel.

* * *

El tren ascendía con ruidosos jadeos por la pendiente,mientras la locomotora vomitaba torrentes de humo.  Escondidos tras unos arbustos, Erlin y sus secuaces contemplaba expectantemente la marcha del convoy.

Todavía faltaban unos cientos de metros para alcanzar el mpunto más alto de la pendiente. El convoy estaba compuesto por la locomotora, un furgón, dos coches de pasajeros y el del guardafreno, en la cola.

El oro  viajaba en el  furgón y Erlin ya había ideado la forma de conseguir un botín muy próximo al medio millón de dólares. Poco antes de llegar a la cima, uno de los bandidos saltaría al tren y desengancharla los tres últimos vagones.

Dos más saltarían a la locomotora y reducirían al maquinista y al fogonero. Los demás atacarían el furgón. Erlin disponía de unos cuantos cartuchos de dinamita. Un par de explosiones harían que los guardas desistieran en el acto de todo intento de resistencia.

Una vez conquistado el furgón, la lococmotora lo arrastraría unas cuantas millas, hasta un lugar señalado de antemano, donde dos de los miembros de la banda aguardaban con caballos de repuesto. La huida resultaría así de fácil y evitarían   toda   posibilidad   de   una   persecución   inmediata.

De pronto, Erlin hizo una señal con la mano.

Uno de los jinetes cabalgó oblicuamente hacia el convoy. Dos más galoparon en dirección a la locomotora.

Ringo Barker era el encargado de desenganchar los coches de pasajeros y el furgón de cola. Alcanzó éste, saltó a la plataforma posterior y trepó al techo. Inmediatamente, echó a correr hacia adelante, por la plataforma superior.

Los otros dos jinetes estaban ya  a  punto de  llegar  a la locomotora. Erlin agitó una mano.

¡Ahora! El resto de la banda se puso en movimiento. El tren estaba solamente a cien pasos de distancia. Sobre el segundo vagón de pasajeros, Barker se tambaleó un instante y cayó, estando a punto de saltar fuera del coche. Consiguió levantarse y, en el mismo momento, dos rifles asomaron por la garita del guardafreno.

Los estampidos resonaron fuertemente por encima del fragor del tren. Barker gritó y se retorció convulsivamente. Estaba a punto de saltar al primer coche de pasajeros y cayó a la vía. Las ruedas del vagón pasaron por encima de su cuerpo.

Al mismo tiempo, dos rifles más tronaron desde la locomotora. En el furgón del oro, se abrieron inesperadamente unas aspilleras muy bien disimuladas.

Media docena de rifles abrieron un fuego infernal contra el pelotón de jinetes que ya estaba a treinta pasos escasos del convoy. Los gritos de dolor y las imprecaciones de rabia y de furor, se mezclaban con el estrépito de los disparos y los relinchos de los caballos.

El efecto de los disparos fue devastador. En pocos segundos, media docena de sillas quedaron vacías. Erlin sintió en un brazo el quemante tirón de un proyectil y su sombrero voló por los aires, arrebatado por otra bala.

El ataque había fracasado,  aunque Erlin no comprendía los motivos. No había razón alguna para que el oro estuviese tan bien protegido. En fracciones de segundo, comprendió que los guardas estaban prevenidos y esperaban su ataque. Allí ya no podía hacer nada y volvió grupas, agachándose sobre el cuello de su montura, a fin de ofrecer menor blanco a las balas que todavía continuaban silbando por todas partes.

Un cuarto de hora más tarde, lleno de amargura, se dio cuenta de que la banda había sido prácticamente destruida. Sólo él y dos más habían sobrevivido.

Estaban aguardándonos —dijo Humber Neeth, cuando el trío alcanzó un lugar de relativa segundad.

No me mires así  —contestó Erlin de mal talante—. El plan era de Laskins. Desde el primer momento dije yo que valía  la  pena  dejar  pasar  todavía  algunas semanas más...

No teníamos víveres —se quejó el otro forajido—, Ryles no volvió de Midtown,- aún no sabemos por qué...

Quizá lo capturaron y le obligaron a hablar —dijo Erlin sombríamente—. Pero, de todas formas, la culpa es mía. Debí haberme impuesto, cuando dije que era conveniente permanecer allí más tiempo. Sin embargo, no quise que creyerais que podía acobardarme...

Será mejor que hablemos más de este asunto

cortó Neeth—. Greg, ¿qué hacemos ahora?

Regresar al escondite. Nos guste o no,  tendremos que pasar allí una larga temporada. Todos los agentes de la ley en cien millas a la redonda se pondrían en movimiento inmediatamente, pero allí no nos encontrarán jamás.

Jack Beal soltó una amarga maldición

Estamos sin provisiones con los bolsillos vacíos

Eso es algo que solucionaremos mañana mismo sin fal prometió Erlin.

                                                 CAPITULO   X

Entró en la hondonada al galope y desmontó del caballo, disponiéndose a atenderlo inmediatamente. Cuando iba a aflojar la cincha, oyó una voz femenina:

Date prisa, Dick; la comida estará dentro de diez minutos.

Slade se apartó  del animal,  con el rostro lleno de una expresión de asombro total. Se acercó a la cabana y miró a través de la puerta.

Dije que te quedases en Harmonville —rezongó.

Lo siento. No podía quedarme allí, mano sobre mano, mientras tú venías aquí a jugarte la vida con esos bandidos... Al parecer has olvidado que también soy un agente del gobierno.

Mira, Rosabel...

Ella se echó a reír y levantó un pico de la manteleta con la que se cubría los hombros.

El jefe Penrod me envió la placa

Slade se pasó una mano por la cara.

dijo.

Está bien, ya no hay remedio —se resignó—. Pero, ¿cómo has podido llegar aquí antes que yo?

Bueno, tú andabas por ahí, merodeando en busca de rastros... Yo vine directamente, eso es todo.

El asalto al tren se produjo hace diez días. ¿Has permanecido aquí todo ese tiempo?

Menos el que he empleado en el viaje, claro. Vamos, atiende a tu caballo, lávate las manos y ven a comer. Luego continuaremos hablando de nuestras cosas.

¿Qué cosas, Rosabel? Después, Dick.

Slade salió de la cabana y se ocupó del caballo. Cuando terminaba, observó algo que le hizo fruncir el ceño.

Rosabel, en cuanto hayamos terminado de comer, apaga el fuego.

¿De veras, Dick?

Encontramos  la hondonada,  porque vimos humo.  No quiero que Erlin  y los supervivientes se den cuenta de que hay alguien esperándolos.

Sí,   tienes razón...   pero en algún momento tendremos que comer caliente, ¿no?

Si no ocurre nada, te permitiré encender fuego cuando sea de noche, pero yo buscaré la leña, a fin de evitar que

haga humo y, desde luego, procurando que no salga al exterior el menor rastro de luz.

Dick, el humo no se ve de noche.

Hay luna llena y sé vería casi tan bien como de día.

Oh,  piensas en todo...  Menos en una cosa  —dijo ella sorprendentemente.

Ya  había servido  los  platos  y se  sentó   frente  al  joven.

¿Qué es lo que no he pensado, si se puede saber? —preguntó él.

Rosabel  apoyó  los codos sobre la  mesa y puso  la cara entre sus manos.

Dick, no voy a recordarte cuál es nuestra situación —dijo—. No me arrepiento de nada y creo que, si me hallase de nuevo en la misma situación, volvería a repetirlo. Pero, ¿has pensado alguna vez en algo que se llama flores blancas, música de órgano, una iglesia y un pastor?

Slade sonrió maliciosamente. Metió la mano en el chaleco y sacó algo, una cajita de terciopelo rojo, cuya tapa levantó en el acto.

jA ver ese dedol -exclamó — . Compré en Harmonville un anillo de prometida... y tendrás el de boda cuando llegue el momento.

Oh, Dick...

Rosabel gimoteó un poco. Slade se desconcertó.

[Me exige que me case con ella y cuando se lo digo, se pone a llorar...

Es la felicidad, tonto  —respondió ella—. Lo esperaba,

aunque no tan pronto, claro.

Bueno, tenía que llegar, me parece. Rosabel asintió.  Luego estiró la mano,  para contemplar mejor el anillo, cuya piedra refulgía con agradable brillo. De pronto, hizo un gesto.

Vamos, la comida se enfría. Minutos más tarde, sonrió y dijo: ¿Sabes?,   me gustaría  vivir en la granja  de  Midtown. Por eso la compré —respondió él llanamente.

*  *  *

Habían comprado ya las provisiones, con los últimos dólares que les quedaban, y en Harmonville habían podido pasar de este modo por unos viajeros que transitaban por allí accidentalmente. Nadie se había fijado excesivamente en ellos y Erlin estaba seguro ahora de que su plan no podía fallar.

En un granero inmediato tenían tres caballos recién comprados y asimismo ensillados. Neeth llevó el saco con las provisiones y regresó junto a los otros dos. Erlin y Shane se habian quedado a tomar una cerveza en una cantina situada frente al objetivo

Neeth se asomó a la puerta e hizo una ligera senal .Erlin  tocó en el hombro a Shane.

Vamos —murmuró

Sin mostrar apresuramiento salieron de la cantina. Shane desató los caballos, mientras Erlin y Neeth cruzaban la calle con paso indolente.

En el Banco la sorpresa fue total cuando los irrumpieron en su interior pistola en mano.

—Quietos todos—dijo Erlin con voz normal—Sólo queremos un poco de dinero. Si permanecen donde están, todo marchará bien.

Varios pares de manos se alzaron inmediatamente. Neeth pasó al otro lado del mostrador, con un saquete en las manos, y empezó a llenarlo de dinero,

El cajero deslizó su mano lentamente hacia un revólver que tenía prevenido. Desconocía la identidad de uno de sus asaltantes. De otro modo, quizá hubiera obedecido la orden de permanecer inmóvil.

La mirada de Erlin era muy aguda y captó el movimiento apenas iniciado. Sin pensárselo dos veces, disparó contra el cajero, al que perforó el cráneo con el proyectil. El hombre se derrumbo instantáneamente.

Uno de los clientes gritó y se agitó. Erlin se volvió y, fríamente, a cuatro pasos de distancia, le metió dos balas en el pecho.

Una mujer intentó huir, chillando a pleno pulmón. Erlin apuntó a su espalda, pero, en aquel preciso instante, recordó otra escena similar, que le pareció había sucedido cien años antes.

El revólver permaneció silencioso. Neeth salvó el mostrador y se precipitó hacia la puerta.

Listos —anunció.

Neet salió en primer lugar. Erlin cubría su retirada. Vio que alguien se movía y volvió a disparar, causando la tercera víctima del día.

Instantes después, galopaba en su caballo. Pero el animal, como los de sus compinches, hablan cubierto largas jornadas y no podían confiar en ellos. En menos de veinte segundos, estuvieron en el granero y cambiaron de monturas.

Shane lanzó un salvaje aullido de júbilo al salir disparado de la población.

¡Lo conseguimos!

En Harmonville reinaba un desconcierto enorme. Cuando la gente quiso reaccionar, los bandidos habían huido ya. Pronto se supo que montaban caballos de refresco. Pero alguien sabía la posible dirección que tomarían en cuanto se consideraran a salvo de cualquier peligro.

Asomada  a la puerta de la cabana,  Rosabel entrevio la silueta de un jinete a trescientos pasos y corrió a despertar Slade.

El joven dormía profundamente, después de haber pasado toda una noche en vela, a fin de evitar sorpresas desagradables. Ella lo sacudió por el hombro con fuerza.

-Dick, viene alguien...

El joven despertó en él acto. Se puso las botas, agarró el rifle y corrió a la puerta de la cabana.

Pronto identificó al recién llegado.

Es Talmadge, uno de los agentes de mi oficina dijo.

Por lo visto, dejaste nota del lugar donde podrían encontrarnos, en caso necesario.

Tuve que enviar un informe.

Slade salió al encuentro de su compañero.

Vienes cansado, Clem dijo.

A marchas forzadas, Dick.                                    ,

Apéate. Tu caballo parece fatigado. Yo me ocuparé de él. Mi prometida te dará café y algo de comer.

— Dick,   no  me preguntas  por  qué  he  venido  aquí sorprendió Talmadge.

Sólo podías venir con malas noticias  —sonrió él—. a menos que alguien venga pisándote los talones...

No lo creo. No he visto a nadie en tres días. Creo que ellos habrán dado un rodeo, para borrar rastros.

¿Ellos? Sin duda te refieres a Erlin...

Y a dos de los supervivientes del asalto al tren.  Entraron en el Banco de Harmonville y se llevaron casi treinta mil dólares.

Slade silbó.

No está   mal.   Se han  desquitado  del  fracaso  del  tren

— comentó.

Sí,   pero  en  esta  ocasión  dejaron   atrás  tres  muertos.

El joven inspiró profundamente.

— Eso ya es peor —dijo.  Palmeó los hombros de su colega

-. Anda, entra a reponer tus fuerzas.

Slade se llevó el caballo de Talmadge, que estaba cansado, y procuró atenderlo lo mejor posible.  Media hora más tarde, volvió a la cabana.

— Dick,  Clem me ha contado lo  de Harrnonville   —dijo Rosabel

— Sí, ya lo sé.

— Tenemos que parar la  carrera  de crímenes  de Erlin

— exclamó Talmadge con vehemencia —. No podemos consentir un día más de lo necesario...

— Tranquilízate,  Clem.   Tarde o  temprano,   estoy seguro de ello, Erlin y los otros dos vendrán a esconderse aquí. Estaremos aguardándoles.

Rosabei sonrió.

— Clem, usted está muy fatigado. ¿Por qué no se tiende a dormir un poco?

— Sí, gracias, lo necesito... —Talmadge se volvió hacia el joven—. Dick, he oído algo curioso.

— ¿De qué se trata?

— A ti te pegaron un tiro en Camp Rucker, ¿no es cierto?

— Sí, pero de eso hace ya muchos meses... Ahora me encuentro perfectamenmte, puedo asegurártelo.

— Oh, yo no me refería a eso —contestó el agente—. Los filones se han agotado en Camp Rucker. Estuve hablando con un buscador de oro y me dijo que, casi de la noche a la mañana,   Camp   Rucker  se  ha  convertido   en  una  ciudad muerta.

Slade sintió una ligera punzada en el corazón.

Mary Hall estaba allí enterrada. Nadie irla ya a su tumba a rezar una oración y a depositar un ramito de flores silvestres. Había una cruz de madera, con su nombre y la fecha de su muerte, pero el tiempo la destruirla inexorablemente. La» hierbas crecerían y cubrirían la tumba por completo y unos años después,  nadie sabría que allí dormía el sueño eterno una hermosa mujer, muerta cuando más esperaba de la vida.

Las casas y las cabanas se derrumbarían una tras otra. Algún invierno excepcionalmente duro provocaría intensas nevadas. Cuando la nieve se fundiese, el río crecería y se desbordaría en arrolladoras avenidas.  Muy pronto, Camp Rucker no seria sino un nombre en la memoria de las gentes Rosabel salió y asió su mano suavemente.

¿Pensabas en Mary? —adivinó.

Lo que ha dicho Clem me la ha hecho recordar contestó Slade—. También recuerdo que fue allí donde te conocí.

Campo Rucker ha muerto. No la olvidaremos, pero tampoco tenemos que estar pensando continuamente en lo que sucedió allí. A fin de cuentas, si mi padre no se hubiese sentido tentado por el oro, aún podría estar vivo.

Slade abrazó a la muchacha.

Si hemos dé pensar en algo, ha de ser en nuestro futuro. Pensaremos en ello cuando Erlin haya dejado de ser un peligro —dijo Rosabel.

El joven se estremeció ligeramente. Ella tenía razón. Aún no podían mirar hacia el porvenir con tranquilidad. No la tendrían mientras Erlin viviese.

Me pregunto   —dijo  al cabo de  Un prolongado silencio si será capaz de volver aquí otra vez.

*  *  *

El trío de jinetes se detuvo un momento al ver al barbudo individuo que caminaba pausadamente, llevando del ronzal a un par de burros cargados con algunos sacos y herramientas. Erlin sonrió.

Parece que la cosa no se le ha dado demasiado bien, amigo.

El viajero se detuvo.

No he tenido suerte, en efecto —convino.

¿Por qué no va a Camp Rucker? —sugirió Erlin hay muchas posibilidades...

Allí

De allí vengo precisamente.  Ya no hay posibilidades, porque no hay filones.

¿Habla en serio, amigo? —se sorprendió Erlin.

Absolutamente. Yo he sido uno de los últimos en marcharme de la población. Fue como una estampida de ganado asustado. Primero se marcharon dos o tres, luego seis o siete... Créame, fue algo nunca visto. En un par de semanas Camp Rucker estaba casi completamente vacía. Cuando yo salí de allí, si no era el último, les juro que no quedaban más de tres o cuatro personas.  Los de la «Wells & Fargo» hace

tiempo ya que se marcharon y la semana pasada se cerró la oficina telegráfica.  Estuvo abierta casi hasta el último momento, para atender los despachos de los rezagados...

Así, pues, no queda nadie allí.

A estas horas, seguro que no. Ni siquiera los lobos, porque no es invierno y no necesitan bajar a los valles en busca de comida. Hombre, si se empeña en buscar compania

... puede que encuentre ratas...

Erlin se tocó con dos dedos el ala del sombrero.

Ha sido usted muy amable, amigo.

Fue  un placer,  señor Erlin  — contestó el buscador de oro, a la vez que tiraba del ronzal de los burros.

Erlin se estremeció en la silla. Luego cambió una mirada con sus secuaces.

De pronto, sacó el revólver y apretó el gatillo. El viejo veterano no se enteró siquiera de que? le habían atravesado el cráneo con un proyectil.

Shane se sobresaltó.

¡Diablos! ¿Por qué...?

Me había reconocido y estamos a menos de dos millas del escondite —contestó Erlin fríamente.

Quizá ha hecho bien —opinó Neeth.

Seguro  —insistió Erlin,  con la vista fija en el  hombre que yacía boca abajo y de cuyo cráneo de escapaba un delgado chorro de sangre.

De pronto, se apeó y agitó una mano.

Podéis ir por delante —dijo—. Voy a ocuparme de este pobre estúpido, que no supo tener la lengua quieta. Me reuniré con vosotros lo más pronto que pueda.

Está bien —contestaron los otros dos a dúo.

Minutos después, oyeron la voz burlona de Erlin:

— ¡El viejo tenía razón: no encontró oro ni para un diente!

                                                    CAPITULO   XI

Shane lanzó un escupitajo y luego dijo una maldición en voz baja. El otro le miró sorprendido.

A ti te pasa algo dijo.

Sí contestó Shane

Erlin.

No me gusta lo que ha hecho

Bueno, el viejo lo había reconocido...

¿Y qué? Era un tipo inofensivo.  ¿Qué daño podía habernos hecho? En lugar de pegarle un tiro, podíamos haber esperado un par de horas a que se perdiera de vista y luego continuar el viaje hasta el escondite. Incluso, si me apuras,

por qué no darle unos cientos de dólares para que mantuviese la boca cerrada?

Sí, tal vez hubiera sido mejor solución, Red.

Voy a decirle una cosa, y lo hago porque tú y yo nos conocemos mucho antes de que Erlin apareciese en la banda.

Fue cosa de Laskins. Dijo que podíamos necesitar a un hombre como él...

Las ideas de Laskins — bufó Shane —. Otro brillante ingenio, que no daba uno en el clavo. Pero esto es lo de menos ahora. Humbert. A mí no me importa asaltar un Banco y si algún empleado se pone terco, dejarle tieso de un tiro o dos.

Pero matar a un pobre viejo que no nos hacía nada, eso es canallesco, lo mires por donde lo mires

Sí, es verdad —admitió Neeth.

Y Erlin ha hecho cosas aún peores. Recuerda a la dueña de la cantina. La mató porque sí...

Ella le sorprendió robando, Red.

Pero era una mujer, ¿no? Mira, Humbert, vas a saber lo que pienso hacer en cuanto lleguemos al escondite. Contaré el dinero, lo dividiré en tres partes y dejaré una en un lugar bien visible, con una nota para Erlin al diablo si quiere!

Me parece una buena idea —aprobó Neeth una en un que se vaya

Yo no te obligo a que hagas lo mismo, pero es lo que voy a hacer en cuanto lleguemos. No quiero seguir un minuto más con Erlin, ¿comprendes? Estamos de acuerdo, Red

Por supuesto, no me gusta traicionar a nadie pero tampoco tengo ganas de despertarme por las mañanas y saber que tengo que tomar café frente a Erlin. No, señor, eso se ha acabado ya.

Neeth asintió.

Es hora de que lo dejemos —murmuró—. Los dos muchachos que fueron a esperarnos con los caballos de refresco, cuando el asalto al tren, no han .dado señales de vida. no están ahí —señaló Shane con la mano la entrada a la hondonada—, es que les han echado el guante.

No se ve humo  —observó  Neeth—,  de modo  que,  en efecto, los han capturado.

La detonación llegó muy apagada a la hondonada, pero fue suficiente para que Slade se pusiera sobre aviso  inmediatamente. Estaba fuera y se acercó a

la cabaña.

Rosabel, despierta a Clem. Viene alguien

Sí, Dick.

La muchacha se quitó el delantal inmediatamente. Luego

pasó al  cuartito donde dormía Talmadge y le tocó  en el hombro.

Clem viene gente—dijo

Talmadge se despabiló en el acto. Rosabel salió y se apoderó de un rifle que había junto a la puerta.

Slade se hallaba a unos metros de distancia, junto al tronco de un árbol, con la vista fija en el camino de acceso a la hondonada.

¿Ves algo? —preguntó.

No, pero he oído un disparo a lo lejos, probablemente más de una milla. ¿Clem?

Talmadge salía en aquel momento, con las armas a punto. Parece que vamos a tener visita.

Es lo más probable. Clem, sitúate tras esa roca. Procura dejarte ver hasta el último momento.

Está bien, Dick.

¿Y yo? —preguntó Rosabel, a la vez que levantaba el rifle.

En la puerta de la cabana.

¡Vaya un parapeto! Con el dedo podría atravesar esas tablas —dijo ella sarcásticamente.

Lo que tú quieres es estar presente en el jaleo —sonrió Slade—. ¿No te das cuenta de que no quiero que te pase nada?

Entonces, ven conmigo

Slade la besó primero,  luego la hizo dar media vuelta y acabó  propinándole una fuerte palmada en el final  de la espalda.

¡A la cabana! —ordenó. Ella le sacó la lengua.

¡Tirano!

Slade sonrió. Rosabel se alejó y él comprobó el buen funcionamiento de su rifle. Luego dijo:

Clem, deja que yo hable primero. Conforme, Dick.

Slade se preguntó por los motivos del disparo, que había sonado con toda claridad en un ambiente lleno de quietud.

No tardaría en tener la respuesta, se dijo.

Diez minutos más tarde,  avistaron a dos jinetes que se

dirigiían en línea recta hacia el grupo de cabanas. Slade permaneció inmóvil,, con los nervios en tensión, aguardando expectante el momento de intervenir.

Los jinetes marchaban a un paso vivo de sus monturas,

Slade se hallaba a unos metros de distancia, junto al tronco de un árbol, con la vista fija en el camino de acceso a la hondonada.

¿Ves algo? —preguntó.

No, pero he oído un disparo a lo lejos, probablemente a más de una milla. ¿Clem?

Talmadge salía en aquel momento, con las armas a punto. Parece que vamos a tener visita.

Es lo más probable. Clem, sitúate tras esa roca. Procura no dejarte ver hasta el último momento.

Está bien, Dick.

¿Y yo?  —preguntó Rosabel, a la vez que levantaba el rifle

En la puerta de la cabana.

jVaya un parapeto! Con el dedo podría atravesar esas tablas —dijo ella sarcásticamente.

Lo que tú quieres es estar presente en el jaleo —sonrió Slade—.  ¿No te das cuenta de que no quiero que te pase nada?

Entonces, ven conmigo... Slade la besó primero, luego la hizo dar media vuelta y

acabó  propinándole una fuerte palmada en el final  de la espalda.

IA la cabana! —ordenó.

Ella le sacó la lengua.

¡Tirano!

Slade sonrió. Rosabel se alejó y él comprobó el buen funcionamiento de su rifle. Luego dijo:

Clem, deja que yo hable primero.

Conforme, Dick.

Slade se preguntó por los motivos del disparo, que había sonado con toda claridad en un ambiente lleno de quietud.

No tardaría en tener la respuesta, se dijo.

Diez minutos más tarde, avistaron a dos jinetes que se dirigiían en línea recta hacia el grupo de cabanas. Slade permaneció inmóvil,, con los nervios en tensión, aguardando expectante el momento de intervenir.

Los jinetes marchaban a un paso vivo de sus monturas,que no era trote. Parecían tener algo de prisa, aunque Siade observó en los caballos indudables señales de fatiga.

Eran dos los que llegaban, pero tres habían sido los asaltantes del Banco de Harmonville. ¿Qué le había pasado tercero? ¿Estaba herido? ¿Acaso lo habían abandonado los otros dos o había muerto por el camino,  a consecuencia de

unas heridas ignoradas por Talmadge?            

Los jinetes estaban ya a unos veinticinco pasos. Slade decidió que ya había llegado el momento.

jPárense! —ordenó con voz tonante—. Levanten las manos y no toquen las armas.  Les tenemos encañonados; si se resisten, abriremos fuego.

Durante unos instantes, Shane y Neeth se quedaron atónitos, desconcertados al saber que había gente en un lugar que se  presuponía ignorado de los demás.  Pero luego pensaron en   las  consecuencias  que  podría   acarrearles  la   rendición.

En Harmonville habían dejado un trágico saldo de tres muertos. .Eran asesinos y ladrones, y no habría piedad para ellos. Acabarían en la horca. .

A ninguno de los dos le gustaba la perspectiva. Shane cambió una mirada con Neeth. Este hizo un leve gesto de aquiescencia.

jAhora! —gritó Shane repentinamente, a la vez que sacaba su revólver.

Sonó el  primer disparo.  Slade lanzó  una poderosa voz: Fuego, Clem!

Los dos rifles tronaron al unísono. Shane y Neeth disparaban sus revólveres encarnizadamente, mientras sus caballos,asustados por el estruendo de las armas, se agitaban y relinchaban, terriblemente asustados.

De pronto, Neeth lanzó un agudo chillido y cayó al suelo.

Shane tiró de las riendas de su caballo y lo hizo encabritarse,

a fin de volver grupas y escapar a todo galope. Slade tomó puntería.

Shane percibió súbitamente un agudo dolor en el pecho y comprendió que la fuga era ya imposible. Sintió que perdía las fuerzas y resbaló de la silla al suelo.

¡Alto el fuego, Clem! —ordenó Slade

Dos cuerpos humanos yacían sobre la hierba, que brillaba esplendorosamente al sol. Slade se acercó a los caídos, con grandes precauciones, sin soltar el rifle.

Talmadge dio un rodeo para llegar por el lado opuesto. Cuando alcanzó a Neeth, se arrodilló a su lado y le puso una mano en el pecho. ..     Está muerto. Slade asintió. Entonces oyó un débil gemido. Shane se agitaba todavía. Slade vio sangre en su pecho. Dejó el rifle a un lado y lo llevó junto a un árbol, contra cuyo tronco quedó apoyado.

Shane le miró con ojos Velados por la inminencia de la muerte.

Conocían el escondite —dijo.

Sí —admitió Slade, aunque no explicó el procedimiento que había seguido para averiguarlo—. ¿Son ustedes los que asaltaron el Banco de Harmonville?

Shane hizo un leve movimiento con la cabeza.  Rosabel llegó en aquel momento con un pote en las manos.

Un poco de whisky le sentará bien —dijo.

Shane sonrió

Adonde voy yo no hace falta el licor,  señora   — murmuró.

¿Quién es usted? —preguntó Slade.

Shane... El otro es... Neeth...

Era. Ha muerto. ¿Iba Erlin con ustedes?

Sí, pero ya no vendrá... ¿ Por qué ?

Habrá oído los disparos... Slade apretó los labios.

Eso significa que está muy cerca. Un par de millas... ¿Por qué se retrasó?

Nos cruzamos con un buscador de oro. Le reconoció y Erlin...  —El herido se interrumpió para toser. Brotó sangre de su boca y Rosabel se la limpió con un pañuelo—. Gracias... señora... Erlin mató al viejo para que no hablase...

Odioso   individuo!   —exclamó   la   muchacha   rabiosamente.

Slade extendió una mano.

Calla —pidió — . Shane, es de suponer que Erlin ya no vendrá aquí.

El bandido hizo un gesto de indiferencia. A mí ya poco me importa... Pero no sé adonde podrá dirigirse; no tiene un dólar encima...

¿Cómo?

Nosotros traíamos el botín conseguido en Harmonville...

¿Has oído, Clem? —gritó el joven.

Sí, Dick.

Talmadge corrió hacia los caballos de los forajidos, que se habían detenido a poca distancia y que pastaban apaciblemente en la hierba. Registró las alforjas y encontró una bolsa de lona, repleta de billetes y monedas.

jYa lo tengo, Dick! —gritó. Shane - dijo el joven.

Pero Shane ya no contestó. Tenía la cabeza doblada sobre

el pecho y su respiración se había detenido. Slade apretó los puños.

Maldita sea   —murmuró — .  Tener a Erlin tan cerca...

Habrá escuchado los disparos y habrá escapado a todo galope...

Sí, te habrá sacado mucha ventaja —convino Talmadge.

Durante unos momentos, Slade'permaneció irresoluto, sin saber qué hacer. En aquel terreno era muy fácil despistar a un perseguidor, al menos lo suficiente para obtener una buena ventaja. Salir corriendo inmediatamente detrás de Erlin no solucionaría nada, se dijo, desanimado.

Pero de pronto, recordó un detalle.

Todo el dinero del Banco está aquí. Erlin tiene los bolsillos vacíos y en esa situación,   un nombre se desenvuelve con grandes dificultades —dijo.

Tiene armas.  Robará donde sea y lo que sea  —alegó* Rosabel.

Es posible, pero ahora tiene que sentirse muy acosado. Unos cientos de dólares sólo resolverían su problema durante muy poco tiempo. Ahora Erlin tiene que esconderse durante años quizá, cambiar de aspecto y de nombre... y observar un comportamiento intachable, a fin de evitar dificultades en el futuro.   Pero   eso   no  se  puede   hacer   sin   mucho   dinero.

Puede trabajar —apuntó Talmadge. No, él no aceptarla un empleo de vaquero por quince dólares   al   mes.   Hará   algo   mejor...   y  lo   hará   en   Camp Rucker!

¿Qué? gritó Rosabel, atónita.

Ya lo has oído. Erlin robó el oro de la caja de Mary Hall, pero ese oro jamás fue hallado. Sin duda, lo escondió después de cometer su crimen, para que no lo relacionaran con ese asesinato, aunque luego las cosas ocurrieron de muy distinta manera. Pero no se ha sabido nunca que volviese a Camp Rucker en busca del oro de la pobre Mary.

Entonces, supones que ahora irá allí...

En   su   lugar,   yo   lo   haría   así   —contestó   Slade   firmemente.

¿Cuál es tu plan, Dick? —preguntó Talmadge.

Voy a Camp Rucker.

Rosabel sintió una especie de punzada en el pecho.

No, Dick; espera...

¿Esperar? Ya no es hora de aguardar a que Erlin actúe para contraatacar. Al contrario, debo anticiparme a sus movimientos y eso es lo que pienso hacer ahora mismo. Clem, tú te quedas con Rosabel. Nos reuniremos en Harmonville. Devuelve el dinero al Banco. ¿Entendido?

Muy bien, como digas —repuso Talmadge.

Yo me llevaré dos caballos, uno sin ensillar, para cambiar de montura una vez que el primero dé señales de fatiga. El caballo de Erlin está también muy fatigado y, le guste o no, tendrá que darle descanso, si no quiere reventarlo. Esa es la ventaja que tendré yo sobre él, mínima, pero suficiente para llegar a Camp Rucker unas horas antes.

Dick, iremos los dos — exclamó Rosabel

Como hasta ahora...

No, cariño —contradijo él con voz que no admitía ré-. Ahora iré yo solo para echarle el guante a Erlin. Es un asunto entre los dos y no admitiré injerencias de nadie.

¿Sabes bien lo que te propones? —preguntó ella. Conozco demasiado los riesgos,  pero esta vez no me dejaré sorprender, te lo aseguro.

Abrazó a la muchacha rápidamente y luego corrió a ensillar su caballo. Antes de un cuarto de hora, partía a escape, llevando un segundo caballo de la brida.

Rosabel quedó inmóvil en el mismo sitio. Sus ojos estaban llenos de lágrimas

Animo, señorita

dijo —Talmadge—

Slade es un tipo que se las sabe todas. Volverá para invitarme a la boda de ustedes dos, créame.

Rosabel hizo un esfuerzo por sonreír.

Pero   de  todas  formas,   me dan  ganas   de   seguirle...

No lo hagas aconsejó Talmadge

Hay momentos enque  un hombre debe afrontar solo sus propias decisiones

Deje que Dick lo haga por muy grande que sea el riesgo que debe   correr.   Pero asi,    el   triunfo   resultará   mucho   más meritorio.

Ella asintió en silencio. Talmadge tenia razón.

Y, sin embargo..

Pero esta vez no se atrevió a quebrantar la orden del hombre que esperaba compartir su vida para siempre. Lo unico que podía hacer era rezar  y esperar

                                                    CAPITULO   XII

Reinaba   un extraño silencio  en  Camp  Rucker

sólo interrumpido por el murmullo de las aguas del río, que bajaba crecido a causa de la fusión de las nieves en las montañas, y el rumor de la brisa al pasar por las hojas de los árboles. A Slade le parecía mentira ver muerta a una población que, sólo unos meses antes, había sido un hervidero de constante actividad.

Algunos edificios mostraban ya señales de abandono, pero aún era prematuro hablar de su destrucción. Sin embargo, se divisaban ya cristales rotos y puertas abiertas, que oscilaban enj)casiones con lúgubres sonidos, cuando eran movidas por alguna ráfaga de viento.

El verano llegaría pronto y luego sobrevendrían las lluvias de otoño, seguidas por las nieves del invierno. Cuando llegase la siguiente primavera, la mayoría de ios edificios serían sólo montones de astillas. Una crecida del río se llevaría la mayor parte de las ruinas y en un par de años, apenas quedarían rastros de Camp Rucker.

Detuvo su caballo frente a la cantina de Mary. El cartel estaba medio descolgado y oscilaba con leves chirridos. Las letras se veían ya deslucidas. THE BELLE UNION, leyó. M. HALL, PROP.

Al cabo de unos segundos,  llevó su caballo a un lugar seguro,  donde no podría ser visto.  El otro había quedad suelto, sin arneses a fin de evitar que le retrasara en el viaje

Sentíase mortalmente cansado, pero no quería echarse a dor mir, para evitar sorpresas

Sobre todo, no quería que Erlin le reprochase su descuido una vez más, porque ahora no tendría piedad de él. No le salvaría la vida, como en las dos ocasiones anteriores.

Entró en el saloon. Faltaban algunas mesas y sillas. Alguien se las habría llevado para amueblar un nuevo hogar en alguna parte. El mostrador estaba cubierto de polvo. El gran espejo aparecía hecho añicos, con señales de proyectiles. Alguien se habría entretenido en destrozarlo a tiros, como ttñal de despedida. De pronto, vio una botella todavía mediada.

Quitó el corcho y olisqueó un poco. El whisky estaba aún en buenas condiciones. Probó un poco y dejó la botella de nuevo en su sitio.                                                     •

Luego entró en lo que había sido despacho de Mary. Miró hacia la ventana por la que Erlin había escapado con su botín. ¿Dónde lo había escondido antes de dirigirse a la cabana de los Compton, para obtener una coartada que no le había servido de nada?

Lentamente, subió al primer piso. El dormitorio de Mary aparecía completamente vacío. Era lógico, pensó; los muebles eran buenos y no habría faltado quien pensara que era una lástima dejarlos allí. En alguna carreta, habrían emprendido el viaje hacia un paradero desconocido.

Allí habían vibrado los dos de pasión. Slade no podía saber lo que hubiera sucedido después, si Mary hubiera vivido. Y era mejor no pensar en ello, se dijo, mientras descendíá de nuevo a la planta baja.

En el despacho, empezó a calcular la ruta que había seguido Erlin para llegar a la cabana de los Compton. En algún lugar de aquel camino estaba escondido el oro de Mary Hall:

El jinete descabalgó frente a la fachada posterior de una casa, junto a la cual se veían unos arbustos de cierta altura. Había también un par de cajas viejas, medio ocultas por la maleza. Greg Erlin ató el caballo a un árbol cercano y sacó

un pañuelo para secarse el sudor que corría por su frente. AI cabo de unos momentos, se acercó a los cajones vacíos

y los apartó a manotazos. Un saco de tela apareció ante sus ojos.

Sonriendo satisfecho, se puso en cuclillas y abrió el saco, para sacar una bolsita de cuero, que desanudó con nerviosos molimientos. Luego la volcó, para que parte de su contenido cayera sobre la palma de su mano izquierda.

Un rugido de rabia brotó de sus labios, al ver que era arena lo que salía de la bolsa. Instantáneamente, se puso en pie, con la mano derecha en la culata de uno de los revólveres. Con ojos extraviados, miró a todas partes, presintiendo que alguien, a su vez, le estaba contemplando desde algún lugar oculto.

Una sonrisa distendió sus labios de pronto.

Eres tú, Dick Slade —dijo en voz alta—. No podía ser otro...

Tira tus armas, Gred, te estoy encañonando y no puedes verme.

Erlin miró hacia el lugar de donde había salido la voz divisó el cañón de un rifle, que asomaba por el antepecho de una ventana, oculta por una cortina ya deslucida.

De modo que has encontrado el oro —dijo al cabo de unos momentos.

Shane habló antes de morir. Supongo que escapaste al oír los disparos.

No tenía otra opción, Dick.

Mataste a aquel pobre viejo que no te había hecho nada...

Seguridad, ante todo —contestó Erlin cínicamente.

Eso no te ha servido de nada. Shane dijo que estabas sin blanca. Inmediatamente, deduje que vendría aquí, a buscar el oro de Mary Hall.

Pero te has adelantado, y yo he cabalgado muy rápido... He corrido más que tú. Usé dos caballos. Esta vez, parece, no te has descuidado. Dick, ¿piensas matarme?

Te llevaré a Harmonville. Allí serás juzgado, ya sabes por qué.

Me ahorcarán...                                                    '

No negarás que lo tienes bien merecido, Greg. Erlin volvió a sonreír.

El viaje es largo y en algún momento tendrás que dormir — dijo intencionadamente.

He venido preparado —contestó Slade sin alterar un ápice el tono de su voz—. He traído un par de esposas, como puedes imaginarte. Por las noches, te sujetaré a una cadena que tengo dispuesta, lo suficientemente larga para rodear tu cuerpo y asegurarla después a un árbol o a una piedra de gran tamaño. Dormiré lejos de ti, pero si intentas algo, harás ruido y me despertaré inmediatamente. Y cuando tengas que comer, siempre con las manos esposadas, te dejaré el plato en el suelo, á suficiente distancia, para que no me tires la comida o el café a los ojos. Y, además...

Además, ¿qué?

Lo sabrás en seguida, Greg. Sobrevino un momento de silencio.  De súbito,  Erlin de-

senfundó con relampagueante velocidad y disparó una rápida salva hacia el lugar donde estaba el rifle.

Las balas hicieron volar astillas de la ventana. Bruscamente,   Erlin   sintió   un   vivísimo   dolor   en   el   brazo   derecho. El arma se desprendió de unos dedos sin fuerza.  Quiso sacar el otro revólver, pero un segundo proyectil le atravesó el otro antebrazo.

Slade apareció de pronto por una puerta cercana,  con el revólver en la mano.

Y, además, con dos disparos he evitado problemas para lo sucesivo —añadió.

Erlin permaneció inmóvil,  tratando de dominar el dolor que   le   causaban   sus   heridas.   La   sangre   goteó   al   suelo.

Esta   vez  no   has  sido   descuidado,   Dick   —murmuró. No  —contestó el joven—.  Anda,  siéntate y te curaré. Erlin se dejó caer al suelo. Slade apartó a patadas los dos revólveres y enfundó el suyo. Pero antes de acercarse al foajido, volvió a sacarlo de la funda y lo dejó a la distancia suficiente para no temer una reacción de Erlin.

Dick, no me gusta la idea de acabar en la horca —se quejó el bandido.

Deberías haber pensado eso cuando hiciste tu primera víctima —contestó Slade inexpresivamente.

_                                                                      

Antes de abandonar Camp Rucker, Slade fue al cementerio y permaneció unos momentos ante la tumba de Mary, en pie, con el sombrero en las manos. En la cruz de madera se apreciaban ya signos de deterioro. Pensó en poner otra, pero desistió de la idea. Sólo retrasaría unas semanas lo que tenía que suceder inevitablemente: la desaparición de .todo rastro de una mujer hermosa y amable, que había dejado de existir cuando más podía pedirle a la vida.

Sobre la tumba dejó un ramito de flores frescas. Al día siguiente estarían marchitas. Vendría una ráfaga de viento y se las llevaría y...

Meneó la cabeza. Aquello era ya el pasado, aunque apenas hacía un año que había sucedido.

Adiós, Mary —murmuró.

Emprendió el descenso. En Harmonville le aguardaban Rosabel... y el futuro.

En unos pocos momentos, Slade había rememorado todos los hechos que iban a culminar ahora en lo alto de la pequeña loma. La comitiva estaba llegando ya al patíbulo.

Erlin había recorrido el sendero que conducía a la horca y ahora ascendía los últimos escalones. Slade vio claramente las siluetas, recortándose contra un cielo rojo, que ya anunciaba el nuevo día.

El verdugo ató los tobillos del condenado y luego le puso un capuchón negro. A continuación, pasó el lazo y lo ajustó bajo la oreja izquierda.

Slade vio la caída del cuerpo a través de la trampilla. En el absoluto silencio del amanecer, el ruido resonó con siniestros ecos. Erlin se agitó muy poco. En seguida se quedó inmóvil, girando lentamente a derecha e izquierda, un muñeco sin vida que pendía de una recia soga de cáñamo.

De pronto, sintió algo que le quemaba los dedos. Agitó la mano y dejó caer  al  suelo  una colilla,   que  pisoteó  con  el tacón. Sorprendido, vio que habla encendido un cigarrillo, consumiéndolo sin darse cuenta de lo que hacia.

El leve dolor obró en él como un revulsivo.  Mientras multitud se dispersaba,  emprendió el camino con paso vivo hacia la casa donde le aguardaba Rosabel.

Había pertenecido a los Compton y ya la había vendido. Cuando llegó, ella le aguardaba ya, con indumentaria de viaje y un par de maletas junto al umbral.

Rosabel le miró intensamente. Slade hizo un gesto afirmativo.

Ella inspiró con fuerza.

Tenía que suceder así, Dick —murmuró.

Slade sacó el reloj.

Vamonos —dijo—. Tenemos el tiempo justo.

Rosabel Slade, se habían casado pocos días antes, cogió su bolso y salió de la casa. Cerró la puerta, se inclinó y dejó la llave bajo el felpudo, para el nuevo dueño.

Slade cargó las maletas en un carricoche que ya les esperaba. Ayudó a montar a la muchacha, subió al pescante y arreó al caballo.

Rosabel, vendí el oro de Mary —dijo al cabo de unosmmomentos.

¿Cuánto te dieron?

Casi cuarenta mil dólares, he repartido diversas sumas entre los familiares de las víctimas de Erlin. Un poco de ese oro, naturalmente, será para nosotros.

,                                                                                                                                        I                                                                                                I

También fuimos víctimas de Erlin —contestó ella.

El tren partió con puntualidad. Rosabel se aferró con ambas manos al brazo de su esposo. Quería hablar, pero no salían las palabras de la boca.

Slade acarició aquella mano en silencio. Ella apoyó la cabeza en el hombro del joven.

La vía describía una gran curva en torno a Harmonville .

De pronto, Rosabel vio algo que le hizo lanzar una exclamación de asombro:

jDick, mira!

Slade se irguió en el asiento.  Asombrado,  vio llamas y humo en lo alto de la colina.

Alguien había pegado fuego al patíbulo, quisiera borrar de la memoria de las personas lo que había ocurrido. Pero ello sólo sería posible con el tiempo, se dijo.

Rodeó con el brazo los hombros de Rosabel...

Rosabel...

Dime, querido.

Ya se ha acabado todo. Ahora es cuando podremos hablar de una nueva vida, alli en

Midtown, en nuestra granja.

Una nueva vida en efecto —sonrió ella,  a la vez que se ponía la mano en el vientre—. Pronto tendremos compañía carino.

Slade sonrió y la atrajo tiernamente hacia sí. Era la mejor noticia que podía recibir en aquellos momentos

El sol ascendía en el cielo. Slade dejó de ver el patíbulo en llamas. Erlin había recorrido al fin el sendero que conducía a la horca. El sendero que.debían recorrer ellos a partir de entonces tenía un final muy distinto.