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1.a edición: 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0306-1

Imprime: BIGSA

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CAPITULO  PRIMERO

La pasajera que llegó aquella tarde a Wallahaw en la diligencia era una joven bonita, de facciones regulares y cuerpo bien conformado. Vestía con modestia, aunque no daba sensación de pobreza, y la capotita con que cubría su cabeza permitía escapar unos rizos oscuros, que conferían aún más atractivo a su lindo rostro.

Un observador superficial, al verla parada en la acera, con una maleta pequeña en las manos y una expresión de indecisión en su rostro, habría pensado inmediatamente que se trataba de una mujer tímida, necesitada en todo momento del apoyo que habría representado el fuerte brazo de un hombre. Los ojos, verdosos, de mirada resuelta, y la boca, de finos pero no delgados labios, y trazo firme, desmentían, tras un escrutinio más profundo de sus facciones, aquella falsa primera impresión.

Dellie Erdyne poseía más energía interior de lo que aparentaba su aspecto externo, pero la joven no se preocupaba de semejantes minucias. Ahora, con cierta estupefacción, contemplaba el cartel pegado en el tablero de anuncios del parador de las diligencias, cuyo contenido era de lo más asombroso que jamás se hubiera podido imaginar.

El cartel decía:

AVISO

Por la presente, el abajo firmante declara haber sido despojado del oro conseguido en Treasure Ridge, después de dos años de largo y extenuante trabajo, y abandonado en el desierto, tras haber sido dado por muerto. En consecuencia, he decidido vengarme de los seis miserables que trataron de asesinarme, tras el robo de lo que era legítimamente mío. Y no daré nombres, porque ellos ya saben lo que hicieron, pero sí anuncio que cada uno de ellos recibirá, en pago de su vileza, el premio de su bala de oro. Puesto que querían oro para disfrutar de la vida, oro tendrán para viajar al infierno.

Firmado:

Harry Crow.

—Sorprendente —dijo Dellie, después de la lectura del singular cartel.

—¿Verdad que sí, señorita? —sonrió el encargado del parador—. Hay más carteles análogos repartidos por la ciudad. Aparecieron esta mañana, sin que se sepa quién los pegó por las paredes. Pero ahí están y todo el mundo, en el pueblo, siente una infinita curiosidad por saber si Crow cumplirá sus amenazas y si es cierto que usará balas de oro para su venganza.

—Está vivo, ¿no?

—Se le había dado por muerto, pero, según parece, no es cierto. El viejo Harry Crow, por lo visto, tenía el pellejo muy duro.

—Comprendo. Por favor, ¿puede indicarme dónde encontraré al sheriff? Necesito hablar con él urgentemente...

El empleado miró a Dellie con asombro.

—¿Se refiere a Lafe Carpenter, señorita?

—Si el sheriff de Wallahaw se llama así, es indudable que quiero hablar con el señor Carpenter —respondió Dellie.

—Pues... —Bill Parnell se rascó la cabeza con cierto aire de perplejidad—, si tanta prisa le corre hablar con Lafe, le indicaré dónde puede encontrarle...

—Por favor —rogó la muchacha.

—Está bien, señorita, aunque me parece que no conseguirá nada...

—Eso es cuenta mía, señor Parnell —cortó Dellie fríamente—. ¿Dónde está ahora el sheriff Carpenter?

En el rostro de Parnell apareció una singular expresión.

—Tendrá que ir al Silver Tower, señorita. Es el saloon que se encuentra al otro lado de la calle, dos manzanas más abajo. Pregunte a cualquiera por Carpenter; no tardará en dar con él.

—Gracias. — Dellie puso su maleta en manos del encargado del parador—. ¿Quiere enviarla al hotel? Dígale que me reserven una habitación para esta noche, se lo ruego.

—Así se hará, señorita.

Sujetando firmemente su bolso con la mano izquierda, Dellie se recogió un poco la falda con la otra mano y cruzó la calle con paso rápido y decidido. Parnell la contempló unos instantes, sonriendo irónicamente.

—Pobrecilla, qué chasco se va a llevar...  —comentó.

* * *

A medida que se acercaba al saloon, Dellie percibía con mayor claridad la serie de sonidos que brotaban del local, ya brillantemente iluminado, a causa de la proximidad de la noche. Cuando llegó a la entrada, miró por encima de las puertas de doble hoja y contempló un espectáculo asombroso.

Una orquesta de múscios mexicanos, tocaba una pieza que apenas si se podía escuchar, debido al estruendo de risas y voces que atronaban el ambiente. En el largo mostrador, cuatro camareros se afanaban en servir bebidas con imparcialidad a hombres y mujeres, que parecían náufragos sedientos, después de pasar un mes en alta mar, sin probar una gota de líquido.

Varias mujeres se movían por las mesas, sonriendo a los clientes, que asimismo bebían desaforadamente. En el escenario, cuatro bailarinas, muy escasas de ropa, levantaban sucesivamente las piernas, mostrando hasta el menor detalle de la ropa interior.

De repente, una hermosa joven saltó a una mesa y empezó a bailar un frenético zapateado. Era muy morena y llevaba una rosa roja prendida en el pelo. Levantaba algo las

faldas con las dos manos y enseñaba unas piernas preciosas, enfundadas en seda negra y adornadas con unas ligas rojas de encajes.

Segundos después, un hombre joven y bien parecido, trepó a la mesa, con una botella de champaña en una mano y dos copas en la otra. La joven de la flor roja empezó a dar incitantes vueltas a su alrededor. El hombre trataba de imitar sus pasos de baile, sin conseguir otra cosa que dar ridículos saltitos, que provocaban una continua hilaridad entre todos los presentes.

Tres o cuatro hombres se marcharon, abrazados a otras tantas mujeres, en dirección a las habitaciones del primer piso. Dellie se ruborizó al comprender el significado de aquella escena.

El joven que bailaba sobre la mesa, se detuvo de pronto y levantó ambos brazos para imponer silencio:

—¡ Amigos! —gritó—. Un brindis más a la salud de un difunto, de mi tío Ephraim Carpenter, buen hermano de mi padre, quien ha tenido el buen gusto de morirse hace una semana, dejándome sesenta mil dólares en herencia. ¡Por el tío Ephraim, una ronda más a su salud y a mi cuenta!

Estalló una atronadora ovación. Dellie presintió que aquel joven era el sheriff y se decidió a entrar en el saloon, un tanto indecisa, sin embargo, porque pensaba que la conducta del hombre no era la más apropiada para un representante de la ley.

Empujó un poco la puerta, pero tropezó con el cuerpo de un hombre situado en el umbral.

—Dispense, amigo —rogó suavemente—. Tengo que entrar... He de hablar con el sheriff Carpenter...

El hombre se volvió y la miró estupefacto. —Querrá decir ex-sheriff, señora.

—¿Cómo? —respingó Dellie.

—¿No lo ha oído? Carpenter ha sido notificado hoy de una importante herencia y, en consecuencia, ha dimitido de su cargo.

La muchacha se quedó atónita al conocer la noticia.

—Pero... pero alguien ocupará su puesto..., supongo...

—Eso es algo que tiene que decidir el concejo, señora, y todavía no han pensado en el sustituto de Carpenter. Total, ¿para qué? En Wallahaw no pasa nunca nada...

En aquel momento, Carpenter puso los ojos en blanco y cayó de espaldas. Afortunadamente, varios brazos se alzaron a tiempo y lo recogieron en el aire, antes de que su cuerpo tocara el suelo.

—Llevadlo a mi habitación —dijo la joven de la flor en el pelo—. El pobre... Se ve que no está acostumbrado al champaña y le ha sentado fatal...

Dellie se volvió, abrumada por la noticia. Había confiado en Carpenter, dado su cargo, y ahora resultaba que ya no era el sheriff de Wallahaw.

Se preguntó qué podría hacer, ahora que sabía que su viaje era una acción perfectamente inútil.

* * *

El silencio había vuelto a la ciudad.

La calle principal estaba casi completamente a oscuras. Algunos faroles encendidos apenas si disipaban las tinieblas a unos pocos pasos de distancia.

Un hombre, con paso inseguro, a causa del exceso de bebidas, cruzó la calle oblicuamente, arrastrando los pies por el suelo. Cuando ya llegaba a la acera opuesta, una sombra oscura surgió del callejón inmediato.

—Pete... Pete Gómez... —dijo una voz de tonos suaves.

El borracho se detuvo. A través de las brumas que vele-ban sus ojos, intentó ver las facciones del otro.

—¿Qué... qué es lo que quieres, amigo? Ya no son horas de charla... Me voy a la cama...

—No estoy aquí para hablar contigo, Pete, sino para regalarte una bala de oro.

Una larga llamarada roja taladró la oscuridad, a la vez que sonaba un fuerte estampido. Gómez lanzó un aullido de agonía, abrió los brazos y cayó de espaldas al suelo.

El asesino se inclinó sobre el caído y, con un alfiler, prendió un papel en sus ropas. Luego, antes de que nadie pudiera acudir al lugar, se fundió con las tinieblas.

Los primeros curiosos que llegaron, atraídos por la detonación, encontraron a un hombre caído en el suelo, sangrando por el pecho.

Es Gómez. Está mal herido —dijo uno. Vamos a llevarlo al médico —exclamó otro.

Alguien acercó un farol y entonces el papel quedó a vista de los circunstantes.

Parnell era el portador del farol y se inclinó para despegar el papel de las ropas del muerto. Todos los demás contemplaban con enorme curiosidad, ansiosos de conocer el mensaje escrito en aquel breve rectángulo blanco. El rostro de Parnell se deformó súbitamente. Dios, no es posible...

¡Vamos, Bill!  —gritó uno—. ¿Qué dice ese maldito papel?

En voz alta, Parnell leyó: Dice: «Háganle la autopsia; encontrarán la primera bala de oro.» Y está firmado por Harry Crow.

                                                            CAPITULO  II

Lafe Carpenter despertó con un horrible dolor de cabeza y la boca completamente seca. Tardó todavía unos minutos en darse cuenta de que no estaba en su dormitorio habitual y que, además, estaba vestido parcialmente, aunque sin las

botas. Entonces, se abrió la puerta y una hermosa mujer, portadora de una bandeja, entró en la habitación.

—Hola, buen mozo —saludó la joven que, por la noche, había llevado una rosa roja en el pelo—. ¿Cómo te encuentras?

—Espantosamente mal —contestó Carpenter, con los ojos cerrados—. Dime, ¿qué hago aquí, fuera de mi casa?

—Primero te vas a tomar un litro de café, puro y bien cargado. Se te fue la mano en la celebración de la herencia, Lafe.

—Ah, sí, ahora recuerdo... —Carpenter hizo un esfuerzo

y se sentó en la cama—. ¿Tu habitación, Dora Matson?

—Exacto. —Ella le pasó una taza de café—. ¿Es cierto eso de la herencia? Porque si no lo es, te las vas a ver negras para pagar la factura de las consumiciones de anoche.

—Lo pagaré, no te preocupes, Dora.

—No, si a mí no me preocupa. Es al dueño del Silver Tower, quien se siente un poco nervioso, pensando en los casi tres mil dólares que tiene en el aire.

—Antes de mediodía recibirá su dinero —aseguró el joven—. Uf, qué mal me siento... Creo que voy a tardar un año en tomar un trago...

Dora se echó a reír.

—El champaña te sentó como un tiro —dijo. De pronto, se puso seria—. Y ya que he mencionado eso... un tiro... Esta madrugada, Pete Gómez ha sido asesinado.

Carpenter se envaró.

—¡Asesinado! ¿Quién lo ha hecho? —Bruscamente, recordó un detalle perdido entre las brumas del alcohol—. Oh, ¿qué me importa? Ya no soy el sheriff de Wallahaw... Pero era un buen hombre, ¿no lo crees tú también, Dora?

—Sí, desde luego.Era un buen hombre... sólo, en apariencia. De lo contrario, no le habrían matado con una bala de oro.

El joven se quedó pasmado.

—¿Es cierto eso?

—Cuando recogieron su cadáver, encontraron una nota, aconsejando se le hiciera la autopsia. Hace menos de una hora, el forense ha extraído la bala de oro que mencionó Harry Crow.

—Pero Crow está muerto.

—Al parecer, sobrevivió. Y ha empezado a cumplir su promesa.

—Es un asunto que competirá al nuevo sheriff. Yo he dejado el cargo —refunfuñó Carpenter.

—Como quieras. Ah, tengo más noticias para ti. Dos mujeres quieren hablar contigo.

—Dos mujeres... ¿Quiénes son? —preguntó el joven, que no acababa de recobrarse de su asombro.

—Una de ellas es una chica forastera que llegó ayer al atardecer. Se aloja en el Cattlemen House y se llama Dellie

Erdyne.

—No la conozco, Dora.

—Ha dado orden de que se le avise cuando estés restablecido de... tu «dolencia». Pero, claro, a quien buscaba es al sheriff y si tú has dimitido,  deberá entrevistarse con tu sustituto.

—De todos modos, la veré. Quizá pueda ayudarle en algo.

—Tal vez, en efecto. Me dio la impresión de que está bastante apurada,  aunque no me ha dicho los motivos.

—¿Ha estado aquí, Dora?

—Se fue hace unos minutos.

—Está bien. Iré lo antes que pueda... Ah, has mencionado también otra mujer. ¿Quién es? —Sheree Staunton.

En los ojos de Carpenter apareció una sorpresa infinita.

—Sheree Staunton —repitió.

—Sí, la dueña del XYK-Ranch, la que vive en Oaks Hill. Quiere verte también. Envió a su mayordomo negro y parece ser que es muy urgente.

Carpenter apuró el café y se puso en pie.

—Creo que necesito despejarme del todo —murmuró. De repente, pareció recordar algo—. Dora, he dormido en tu casa...

Ella soltó una risita burlona.

—Sólo has dormido, Lafe. No podías hacer otra cosa —contestó.

* * *

La cabeza le daba vueltas todavía cuando montó en su caballo, para dirigirse a la cita que era la llamada de Sheree Staunton. Poco a poco, el aire fresco fue disipando su malestar, aunque todavía tenía el estómago revuelto y pensó que debería haber tomado un poco más de café.

Pero no quería demorar más la entrevista con la enigmática mujer que vivía en Oaks Hill. Al salir de la población, tomó un camino que serpenteaba entre unas lomas cubiertas de abundante vegetación y, poco más tarde, salió a una zona despejada, en la que se divisaba una gran casa de planta, piso y ático, con un elegante pórtico de cuatro columnas, todo el conjunto pintado de blanco.

El edificio destacaba así entre el verdor de los árboles y

de la hierba que abundaba por aquellos parajes. Frente a la casa, había un elegante surtidor, en el que una ninfa desnuda arrojaba agua continuamente por la boca del ánfora que sostenía con sus brazos. En una región como aquélla, el surtidor resultaba casi una nota exótica, pensó Carpenter.

Un criado negro corrió a atender a su caballo. El mayordomo salió a recibirle.

—La señora le aguarda, señor Carpenter. En el primer piso, por favor.

—Gracias, Julius.

Carpenter conocía al mayordomo, si bien el trato entre los dos hombres carecía de intimidad. Entró en la casa y, siendo la primera vez que traspasaba el umbral, se sintió un tanto abrumado por el lujo que se advertía en cada uno de los detalles de la decoración.

Una escalinata conducía al primer piso. Al llegar al corredor, una doncella de color salió a su encuentro.

—Por aquí, señor Carpenter.

El joven entró en un inmenso dormitorio, con una cama adornada por un dosel de suaves cortinajes amarillos, sostenidos por torneadas columnas de ébano, Asombrado, Carpenter vio que el lecho estaba vacío.

Al fondo divisó una puerta entreabierta. Una voz femenina salió de la otra estancia.

—Entre, señor Carpenter.

El joven avanzó y se encontró en un gran cuarto de baño, cuya bañera estaba empotrada parcialmente en el suelo. A través de la espuma de baño, vio unos hombros blanquísimos, un rostro de notable belleza y una frondosa cabellera negra.

—Supongo que no le importará que hablemos mientras me baño —dijo la hermosa dueña de la casa.

Con el sombrero en la mano, Carpenter procuró adoptar un aire de naturalidad.

—Estoy a sus órdenes, señora, aunque me permitiré advertirle que si me ha llamado, pensando en mi condición de representante de la ley, ha sido una pérdida de tiempo. Dimití ayer por la tarde, señora.

—Lo sé —contestó ella—. Tengo entendido que ha recibido una importancite herencia de un pariente lejano.

—Un hermano de mi padre —puntualizó él.

—Es usted un hombre afortunado, amigo mío. Le felicito, aunque también deba expresarle mis condolencias por la muerte de su tío.

—Muchas gracias, señora Staunton. ¿Puedo preguntarle qué desea de mí?

Ella le miró largamente.

—Admitiré que no le hubiera llamado, a no ser por su dimisión —manifestó—. Eso le convierte en un hombre libre de determinados compromisos, ¿no es así?

—No me libra de cumplir las leyes, como cualquier otro ciudadano —sonrió Carpenter.

—Oh, ni se me ocurriría pedirle nada ilegal... Pero, puesto que está libre de ataduras propias de su cargo... Voy a serle sincera.  Ha oído hablar de Harry Crow,  supongo.

—Está muerto, señora.

—Se le dio por muerto, que no es lo mismo. Necesito confirmar ese suceso, para que la declaración de muerte tenga efectos legales y así poder adquirir sin problemas las tierras de South Range. Son lindantes con mi rancho por el sur y muy pronto necesitaré esos pastos.

—Es una extensión bastante grande —dijo él.

—En efecto. Pertenecía a Harry Crow. Quiero que vaya a Treasure Ridge y averigüe si, efectivamente, está muerto. En

tal caso, encontrará sus restos enterrados en alguna parte. Traiga aquí lo que haya podido quedar de él; existen personas que podrán identificarlo, sin lugar a dudas.

Carpenter se quedó pasmado de asombro al conocer la propuesta de aquella hermosa mujer.

—¿Quiere que vaya a... Treasure Ridge?

—Exactamente. Ya sé que ahora es adinerado, pero, si demuestra de forma irrebatible el fallecimiento de Crow, le pagaré una recompensa de diez mil dólares. Más gastos, naturalmente.

Carpenter se sentía aturdido, desconcertado,, por una proposición que, ciertamente, no esperaba. Sheree notó sus apuros y sonrió.

—Su sueldo es de noventa dólares mensuales, mil ochenta al año. Yo le pagaré una cantidad equivalente al sueldo de casi nueve años. Aunque es un hombre rico, pienso que la recompensa que le ofrezco por, acaso un par de semanas de trabajo, no es desdeñable.

El joven reaccionó.

—Tendría que pensarlo, señora Staunton —dijo.

—Claro —accedió ella—. Hágame el favor de comunicarme su decisión mañana. Es decir, dentro de veinticuatro horas. ¿Le parece bien?

—Perfecto, señora.

—Gracias. Ahora, vuélvase.

Carpenter obedeció. Oyó ciertos ruidos a sus espaldas y procuro mantenerse sereno. A los pocos momentos, Sheree apareció ante él, envuelta en una toalla que dejaba al descubierto sus hombros y los brazos. El arranque de los senos resultaba turbador.

—Me gustaría invitarle a una copa, pero temo que no esté en condiciones de beber una sola gota del alcohol —dijo ella dulcemente.

—Está muy bien enterada de mis... asuntos, señora.

Sheree lanzó una ligera carcajada.

—Creo que se trató de una juerga por todo lo alto —dijo.

—Merecía la pena celebrarlo con mis amigos.

—Casi toda la población, claro.

—No creo tener enemigos —dijo Carpenter.

—No, no los tiene. Venga mañana a esta hora, se lo ruego.

El joven se inclinó.

—Le haré saber mi decisión —se despidió.

Al salir de la casa, el criado negro le entregó las riendas del caballo. Carpenter sacó un dólar, para darle una propina, pero el sirviente lo rechazó con amable cortesía.

—La señora nos paga lo suficiente, señor. De todos modos, muchas gracias.

—Dispense, amigo.

—No tiene importancia, señor Carpenter.

El joven montó y picó espuelas para salir al trote. A media milla de la casa, oyó el estampido de un arma de fuego.

Su montura se detuvo en el acto, con las patas delanteras flaqueando ostensiblemente. Carpenter percibió asimismo el horrible sonido de un proyectil perforando los huesos del craneo del animal y se dio cuenta de que iba a desplomarse, fulminado por el disparo.

Cuando el animal cayó, él ya había quitado los pies de los estribos y saltaba a un lado, con el rifle en las manos, maldiciendo su petulancia al asegurar, minutos antes, que no tenía enemigos en Wallahaw.

* * *

Retumbó un segundo disparo y Carpenter sintió que el sombrero le era arrancado por el proyectil.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, mientras se arrastraba por el suelo para buscar la protección del caballo muerto. En el vientre del animal se hundieron sordamente dos proyectiles más.

Otro rozó su hombro izquierdo. Carpenter se enfureció.

—Ese bastardo quiere matarme —dijo, colérico.

Se oyó un nuevo estampido. Luego pareció como si el emboscado hubiera cesado el fuego.

Carpenter se arriesgó a asomar la cabeza. A cien pasos de distancia, le pareció ver movimiento entre unos arbustos, en lo alto de una pequeña eminencia del terreno.

Rabioso, envió una andanada de balas en aquella dirección.  A los pocos segundos, un hombre salió corriendo.

Carpenter hizo un par de disparos más. De pronto, el hombre dio una enorme voltereta, cayó al suelo y empezó a rodar por la pendiente, hasta quedar inmóvil al pie de la loma.

El joven aguardó unos segundos. Después, con grandes precauciones, abandonó su parapeto y, con el dedo en el gatillo, avanzó hacia el caído.

El hombre estaba boca abajo. Carpenter le dio la vuelta con el pie, sintiéndose grandemente asombrado al darse cuenta de que le resultaba desconocido.

Perplejo, se rascó la cabeza.

—¿Por qué diablos ha querido matarme? —se preguntó a media voz.

Durante unos momentos, permaneció en el mismo sitio,desconcertado por un ataque cuyos motivos desconocía por completo. Luego se fijó en el calzado del muerto, le vio espuelas y dedujo que debía de tener su montura no demasiado lejos de aquel lugar.

El caballo estaba al otro lado de la loma, atado a unos arbustos. Carpenter lo soltó y montó en él, para regresar a Wallahaw.

Una vez en la ciudad, se enfrentó con Larry Harrow, el hombre que le había sustituido en el cargo.

Harrow no dejó de observar la alteración que se apreciaba en el rostro del joven.

—¿Te pasa algo, Lafe?

—He matado a un hombre —contestó Carpenter—. Me atacó al salir de Oaks Hill, a media milla aproximadamente de la casa. Encontrarás su cuerpo en el mismo sitio donde murió. Su rifle está allí y también verás algunos cartuchos vacíos y mi caballo muerto.

—¡Rayos! —se estremeció Harrow—. ¿Quién era ese tipo? —No lo sé, no lo había visto en mi vida. —¿Sabes por qué te atacó? Carpenter hizo un gesto negativo.

—Ni idea —dijo—. ¿Has sabido algo más del asunto Crow?

—No, no hemos encontrado el menor rastro del asesino. ¡Cristo! Dos muertes en menos de veinticuatro horas... cuando aquí, en Wallahaw era algo que no había sucedido nunca...

—Si Crow está vivo, aún morirán cinco personas más —dijo Carpenter sombríamente—. Pero eso es ya cosa tuya, Larry. De todos modos, como sheriff interino, me tendrás en todo momento a tu disposición para- lo que sea necesario.

—Gracias, Lafe, lo tendré en cuenta.

Carpenter abandonó la oficina del sheirff y se dispuso a regresar a su alojamiento. De pronto, recordó algo que le había dicho Nora Marston aquella misma mañana.

Había otra mujer que quería verle, una tal Dellie Erdyne y se alojaba en el Cattlemen.

—Vamos a ver qué desea la señorita Erdyne —murmuró, mientras avanzaba en dirección al hotel.

                                                               CAPITULO  III

Dellie Erdyne estaba arreglándose frente al espejo, cuando, de pronto, oyó el golpe de unos nudillos en la puerta.

—¡Entre! —dijo en voz alta.

La puerta se abrió. Un hombre joven, bien parecido, con el sombrero en la mano, apareció en el umbral.

—¿Señorita Erdyne?

Ella se volvió.

—Señor Carpenter, supongo. Ex-sheriff de Wallahaw —dijo.

—El mismo, señorita.

—Pase, se lo ruego. Tengo necesidad de hablar con usted.

Carpenter cerró la puerta y la contempló expectantemente. Ella era una chica muy bonita, de expresión tímida en apariencia y elegantemente vestida, a pesar de que sus ropas no eran demasiado lujosas. Dellie se dio cuenta de la observación del hombre y sonrió ligeramente.

—¿Quiere sentarse? Llamaré para que suban algo de beber...

—¡ No, por Dios! —se horrorizó él—. Le agradezco la intención,  pero no deseo tomar nada en estos momentos.

—Todavía le dura la resaca, ¿eh?

—¿Cómo lo sabe? —se asombró él.

—Le vi anoche en el Sil ver Tower. Fue una juerga épica, tengo entendido.

Carpenter enrojeció.

—Estaba celebrando un... grato acontecimiento.

—Ya, la muerte de su tío.

—Bueno, no era eso exactamente, sino la herencia... y mi dimisión como sheriff.

—Parecía una bacanal romana —comentó Dellie maliciosamente.

—¿Qué es eso? —preguntó él.

—Se lo explicaré en otro momento —respondió la joven, conteniendo a duras penas una sonrisa—. Señor Carpenter, ¿qué sabe usted de Harry Crow?

Carpenter frunció el ceño.

—¿Qué interés tiene usted en ese asunto? —preguntó.

—Diez mil dólares.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. Diez mil dólares, que mi padre le entregó, convirtiéndose así en accionista de su mina de oro. Según tengo entendido, el capital inicial para los trabajos era de cuarenta mil dólares en total.

—Eso es algo que yo desconocía por completo —declaró Carpenter.

—Todavía tiene que conocer más detalles del asunto. Según nos informó el propio Crow, en carta que conservo, la mina rendía elevados beneficios. Crow calculaba que, cuando el filón se hubiera agotado, el oro conseguido representaría un valor de entre setecientos u ochocientos mil dólares. Puesto que mi padre había aportado una cuarta parte del capital necesario para la explotación, le correspondía recibir, por tanto, una cuarta parte de los beneficios, es decir, una suma que puede alcanzar una cifra mínima de setenta y cinco mil dólares.

—Repito que eso es algo nuevo para mí. ¿Sabe quiénes eran los demás accionistas?

—Son dos y yo actúo en su nombre. El cuarto, lógicamente, es, o era, el propio Harry Crow. Incidentalmente, le diré que poseo toda la documentación que atestigua nuestros derechos a ese oro y que estoy en condiciones de presentarla ante cualquier tribunal, en el caso de que se produjera algún litigio sobre la propiedad de ese oro.

—Asombroso —calificó él—. Pero, señorita Erdyne, ¿está usted enterada de la situación del asunto?

Se rumorea que Crow fue asesinado por unos individuos que le despojaron de su oro por completo.

Eso es lo que se rumorea, ciertamente —convino De llíe—. Pero, ¿es verdad?

—Personalmente, me inclino a creer que sí es cierto —respondió Carpenter.

Yo tengo mis dudas —manifestó la joven—. Es muy

posible que Crow se haya inventado la fábula de su asesinato, a fin de no tener que repartir con sus socios una verdadera fortuna. Simuló su muerte y el despojo consiguiente, se quedó con el oro y ahora está en alguna parte, viviendo a lo grande  bajo  otra  personalidad.  Y un hombre distinto, naturalmente.

Carpenter se frotó la mandíbula. Eso es algo en lo que yo no había pensado —murmuró—. Pero hay un detalle que me inclina a creer la primera versión, esto es, Crow asesinado y robado.

Usted lo dice por el hombre a quien han matado esta madrugada, con una bala de oro, ¿verdad?

Crow lo aseguró así...

¿En unos carteles que nadie le vio colocar en las paredes de Wallahaw? —dijo Dellie, escéptica.

Entonces, usted opina que ha podido ser un ardid para que todo el mundo crea en su muerte.

Es una posibilidad que no podemos pasar por alto, señor Carpenter —respondió la muchacha.

Bien, pero, ¿qué me dice de los seis hombres que tomaron parte en su muerte y posterior despojo?

No puedo decirle nada, por la sencilla razón de que

sólo conozco un nombre: precisamente, el del individuo que ha muerto esta madrugada. Parece ser que Crow contrató seis peones, que furon quienes, según todos los rumores, asesinaron, repartiéndose luego el oro, una vez se dio por agotado el filón.

Y están aquí, en Wallahaw. Eso parece.

Ochocientos mil dólares, entre seis, representan algo más de ciento treinta mil dólares —dijo Carpenter—. En todo este tiempo, yo no he observado a nadie que dé señales de haberse enriquecido repentinamente.

—Pudieron acordar dejar pasar un tiempo prudencial, a fin de no infundir sospechas... Crow murió hace un año y usted era sheriff entonces. ¿No recuerda la ausencia de seis hombres durante cierto tiempo? Es decir, el que pasaron trabajando en la mina... O tal vez la llegada de seis desconocidos para establecerse en Wallahaw...

—Señorita Erdyne, los rumores sobre la muerte de Crow empezaron a sonar hace muy pocas semanas. No tuve tiempo de investigar y, además, el lugar en donde se cometió el crimen, estaba fuera de mi jurisdicción.

—Pero Crow era un vecino de Wallahaw. Usted debía haber investigado tales rumores...

—Eran sólo habladurías. Crow dijo que podía estar ausente un par de años y aún no había transcurrido el plazo.

—Está bien. Cada uno tenenos nuestra opinión sobre el tema. Espero que pueda coincidir algún día.

—Yo también lo deseo así, señorita Erdyne —sonrió Car-penter—. ¿Desea algo más de mí?

—Aún no he terminado —dijo Dellie—. Como he declarado antes, mi padre invirtió diez mil dólares en ese negocio. Quiero confirmar la muerte de Crow y resignarme a la pérdida de ese dinero o, de otro modo, conseguir se nos entregue la parte proporcional de beneficios. En el peor de los casos, nos conformaríamos con recuperar la inversión, perdiendo, desgraciadamente, los intereses que esa suma podría haber producido en otro negocio.

—Deseo que lo consiga...

—Si usted me acompaña a Treasure Ridge, para confirmar

la muerte de Crow.

Sobrevino una pausa de silencio. Al cabo de unos momentos, Carpenter dijo:

—Hoy mismo me han propuesto un asunto similar.

—¿Quién? —preguntó Dellie vivamente.

Carpenter hizo un gesto con la mano.

—No tiene importancia —respondió—. Pero le diré lo mismo que he dicho a esa otra persona: necesito veinticuatro horas para reflexionar.

—Entonces, me dará su respuesta mañana.

—Desde luego.

Dellie sonrió, a la vez que tendía su mano hacia el joven.

—Espero una respuesta afirmativa, señor Carpenter.

El joven hizo un gesto dubitativo.

—No  sea  demasiado optimista,  señorita  Erdyne —se despidió.

* * *

Carpenter se acodó en el mostrador y rechazó el vaso que le ofrecía el dueño del Silver Tower.

—Mejor un poco de café, Blackie.

—Como quieras, Lafe —accedió Blackie Turner.

Carpenter tomó el café a pequeños sorbos un poco más tarde. Al cabo de un rato, elevó los ojos hacia el rostro re dondo, adornado con un bigote de grandes guías, que tenía frente a sí.

—Blackie, tú llevas en Wallahaw viviendo desde siempre —dijo—. ¿Conocías a Harry Crow?

Turnes escupió desdeñosamente a un lado.

—Un tipo fantasioso, con la cabeza llena de pájaros. Ya ves, poseía unos terrenos magníficos para la cría de ganado, junto al XYK-Ranch, pero no, eso le habría hecho trabajar de sol a sol y era algo que no le gustaba. Prefirió marcharse en busca de una fortuna, en alguna parte, y lo único que consiguió es dejarse el pellejo.

—Suponiendo que haya muerto, Blackie.

—Si estuviera vivo, ¿por qué no ha dado señales de vida?

—Parece ser que los ladrones le dejaron por muerto. Tal vez se recuperó después, aunque debió de pasar mucho tiempo antes de sentirse de nuevo en buenas condiciones físicas. Entonces, decidió vengarse de los asesinos y...

—Es posible que sea como dices. Personalmente, yo dudo mucho de que haya ocurrido de esa manera.

—Crow debería haber vuelto ya a Wallahaw, ¿no es eso lo que piensas?

—¡Por todos los diablos! —exclamó Turner—. ¿A qué vengarse de esa manera tan pintoresca? ¿Por qué no se te presentó y acusó a los seis peones que tenía empleados? ¿No crees que eso habría resuelto el asunto de una forma mucho más clara y efectiva, además de recuperar el oro robado?

Carpenter se pellizcó el labio inferior con gesto pensativo.

—Es un razonamiento muy lógico, Blackie —admitió—. De todos modos, convendría comprobar su muerte.

—¿Cómo, Lafe?

—Yendo a Treasure Ridge y buscando una tumba. Si lo asesinaron, estará enterrado en alguna parte. No ha muerto hace tanto tiempo, como para que no se le pueda identificar. En Wallahaw hay un forense muy competente,  Blackie.

—¿Piensas ir allí?

—Tengo que meditarlo mucho —respondió Carpenter—.

Otra cosa, ¿qué sabes de Sheree Staunton?

—Es una mujer muy hermosa, elegante, distinguida, pero también con el genio de mil demonios juntos. Sobre todo, es

muy enérgica. —Y con dinero.

Turner se encogió de hombros.

—El XYK-Ranch es un rancho muy extenso. Posee diez mil cabezas de ganado y da empleo a treinta vaqueros

—respondió.

—Ella quiere agrandarlo...

—Es ambiciosa, Lafe.

—Llegó a Wallahaw hará un par de años y no se ha reía cionado demasiado con la gente del pueblo.

—Excepto con Matt Wynnell.

—¿El jugador? —se sorprendió Carpenter.

Turner hizo un gesto afirmativo.

—Les he visto hablando un par de veces, en tono muy amistoso, muy distinto del que ella suele emplear cuando, por alguna rara casualidad, se digna dirigir la palabra a alguna persona del pueblo. Wynnell, por otra parte, ha sido invitado a cenar en más de una ocasión en Oaks Hill... y no se fue de la casa precisamente apenas terminada la cena.

—¿Cómo sabes tanto, Blackie? —exclamó el joven.

—Bueno, ella, Sheree, tenía una doncella y la chica se hartó de soportar su mal genio y sus desplantes, por lo que se despidió y vino a emplearse aquí, en mi local.

—Será cosa de hablar con Wynnell...

—No creo que saques mucho. Es un jugador profesional, pero jamás hace trampas. Se considera un caballero.

—Y los caballeros son siempre muy discretos en ciertos asuntos —sonrió Carpenter.

Turner hizo un gesto con las manos, como para mostrar su acuerdo con las palabras del joven. Carpenter tocó el ala de su sombrero con un dedo y abandonó el local.

A pesar de todo, decidió que le convendría entrevistarse con Wynnell.

Sentía cada vez más curiosidad por conocer la auténtica realidad de la muerte de Harry Crow y el destino del oro conseguido en Treasure Ridge.

—Pero si no vas a ir, ¿qué puede importarte todo eso? —se dijo, todavía irresoluto, sintiéndose incapaz de tomar una decisión en uno u otro sentido.

Inesperadamente, ocurrió algo que, más tarde, le llevó a tomar la decisión en favor del viaje a Treasure Ridge, arrancándole así a sus dudas.

Un hombre, vestido con chaleco negro, lazo del mismo color y una gorra de uniforme, le cerró el paso inesperadamente.

—Un telegrama para usted, Lafe —dijo el empleado de Telégrafos.

—Si es para el sheriff...

—Viene dirigido a usted personalmente —puntualizó el hombre, que no quiso recibir la propina que Carpenter se disponía a darle.

El joven rasgó el sobre y extrajo de su interior el despacho telegráfico. Este decía:

Lamentamos error transcripción telegráfica anterior. Total suma dejada por Ephraim Carpenter a su fallecimiento es de seis mil y no sesenta mil dólares. Repetimos: Seis mil dólares. Rogamos disculpe posibles trastornos ocasionados y le anunciamos transferencia dinero a banco esa población. Saludos,

Smithson y Franks, abogados,

Kansas City.

¡Santo cielo! —fue todo lo que Carpenter pudo decir, apenas estuvo enterado del contenido del telegrama.

                                                                  CAPITULO  IV

Cuando iba a entrar en el Golden Spur, el saloon al que solía acudir Wynnell habitualmente, un hombre se encontró con él en la misma puerta.

—Le estaba buscando, Lafe —dijo el individuo.

Carpenter se volvió y sonrió al reconocerle. Era un hombre de unos cincuenta años, de mediana estatura, con un parche negro en el ojo izquierdo y una frondosa barba entrecana. Al andar, cojeaba ligeramente, defecto que Tom Egan, encargado del establo donde guardaba habitualmente su montura, atribuía al pisotón de un caballo nervioso, que no había podido curar satisfactoriamente.

—Tom, me alegro de verle —dijo—. ¿Le ocurre algo?

—Es  referente al caballo que ha traído —respondió

Egan—. ¿Qué hago con ese penco?

.—¿No le gusta? Egan hizo un gesto desdeñoso.

—Si yo tuviera que comprarlo, no daría por él diez dólares —contestó.

—Me han matado el mío...

—Lo sé, pero ahora ese cascajo de cuatro patas no tiene dueño. Usted, supongo, comprará algo mejor.

—Tendré que hacerlo, claro. De todos modos, es Larry Harrow, mi sustituto, quien debe tomar una decisión sobre ese caballo. Hable con el, Tom.

—Así lo haré, muchacho —respondió Egan.

Carpenter sonrió.

—Tómese una copa a mi salud —dijo, a la vez que ponía medio dólar en la mano del establero.

—Gracias, Lafe.

Carpenter empujó las puertas de vaivén y penetró en el local. No tardó en divisar a Wynnell, sentado ante una mesa, con una baraja en las manos, con la que practicaba a fin de no perder la agilidad de sus dedos.

—¿Puedo sentarme, Matt? —consultó.

Wynnell sonrió. Era un hombre alto, de unos treinta y ocho años, delgado, pálido, con manos de pianista que, sin embargo, podían utilizar un revólver con mortífera rapidez cuando era necesario.

En un par de ocasiones, le habían acusado de ganar por medio de trampas. Wynnell había abatido a sus acusadores de sendos disparos, haciendo después que los testigos de la escena le registrasen, a fin de demostrar que no guardaba cartas en la mangas y otro lugar secreto de su indumentaria, ni tampoco utilizaba naipes marcados. La fama de su seriedad y honradez profesionales se había acrecentado considerablemente después de tales hechos, lo cual había redundado en un aumento de la clientela y, por tanto, de sus ganancias.

A Carpenter era un género de vida que no le gustaba. ¿Qué haría Wynnell cuando empezase a perder la agilidad, tanto física como mental? Pero era algo que no debía preocuparle. La vida futura del tahúr era asunto suyo y de nadie

más.

—Claro —dijo Wynnell—. Siéntese y sírvase una copa,

Lafe.

—No, gracias; estoy empezando a odiar el alcohol —respondió el joven.

Wynnell sonrió ligeramente.

—He oído decir que fue una fiesta de las que hacen época

—manifestó.

—No estuvo mal. —Carpenter hizo una mueca, ya «que no

quería confesar que su fortuna se había evaporado o poco

menos—. La señora Staunton me ha hecho cierta proposición.

—Sí, lo sé.

Carpenter arqueó las cejas.

—¿Ha hablado con ella?

—Somos buenos amigos, Lafe.

—Oh, claro... ¿Qué me aconseja usted, Matt?

Wynnell se encogió de hombros.

—Es usted quien debe tomar la decisión por sí mismo —respondió.

—Yo... Bueno, había pensado que tal vez usted podría... podría darme informes sobre la señora Staunton...

—Si se refiere a temas personales, no le diré nada. Otra clase de temas, pregúntele a ella misma.

—Es usted discreto, ¿verdad?

El jugador volvió a sonreír.

—Le diré una cosa: todos los meses, un grupo de amigos nos reunimos para jugar una partida sin límites en las puestas. Nunca conseguirá que le diga los nombres de esas personas.

—Que, sin duda, son gente influyente en Wallahaw.

Wynnell le miraba sonriente, sin decir nada. Carpenter comprendió el sentido de aquella expresión y se puso en pie.

-De todos modos, muchas gracias, Matt.

—Ahora es usted un hombre adinerado, Lafe. Si lo desea, puedo invitarle el mes próximo a ser uno más en la partida.

—No,  gracias,  no deseo arruinarme antes de tiempo.

Adiós, Matt.

—Buenas noches, Lafe.

Al día siguiente, por la mañana, Carpenter fue a visitar a Dellie Erdyne y le dijo que aceptaba guiarla a Treasure Ridge.

—Los gastos, naturalmente, corrían de mi cuenta —dijo la muchacha—. También discutiremos su salario...

—Volveré a la tarde y concretaremos los detalles —respondió él.

—De acuerdo, pero, dígame una cosa, por favor. ¿Qué le

ha hecho cambiar de opinión?

Carpenter sonrió tristemente.

—El tío Ephraim no era tan rico como parecía —murmuró.

* * *

Tom Egan le sañaló un caballo que estaba en venta y carpenter decidió probarlo antes de tomar una decisión, para lo cual cabalgó en direcciónn a Oaks Hill, a fin de entre-

vistarse con su dueña. Sheree Staunton se hallaba ausente, pero el mayordomo le dijo que debía esperarla, ya que ella no podía tardar mucho en regresar y que le había encomendado le atendiese mientras la aguardaba en el gran salón de la casa.

Sheree llegó una hora más tarde, ataviada con traje de montar, y tendió una mano al joven.

—Dispense mi tardanza, pero he estado hablando con mi capataz, acerca de la próxima conducción de ganado —se excusó—. ¿Quiere acompañarme? Hablaremos mejor arriba...

—A su disposición, señora.

Una vez en las habitaciones privadas, ella empezó a desvestirse sin ningún complejo delante del joven.

—Huelo a sudor de caballo de una forma espatosa —sonrió—. No le importará que tome un baño en su presencia.

Carpenter se puso colorado.

—No... no sería la primera vez... Sheree se echó a reír. —Claro, claro.

El joven giró en redondo, cuando vio que ella continuaba quitándose la ropa. Al cabo de un rato, Sheree le dijo que ya

podía volverse.

—¿Acepta mi proposición, al fin? —preguntó.

—Sí, señora.

—¿Qué le ha hecho cambiar de opinión, Lafe?

—Una noticia desagradable, señora. Alguien se equivocó y puso un cero de más en el telegrama en que me comunicaban el importe de la herencia de mi tío Ephraim.

Sheree le miró sorprendida.

—¿Es cierto?

—Rigurosamente cierto, señora —dijo él, muy serio.

De pronto, Sheree se echó a reír. Carpenter se sintió muy

turbado.

—Oh, perdóneme, Lafe —dijo ella, pasados unos momentos, cuando hubo cesado el ataque de hilaridad—. No he

podido contenerme...

—A estas horas, no es usted sola la que se está riendo de

mí en Wallahaw —dijo él amargamente.

—Lo siento de veras.  Entonces, irá a Treasure Ridge.

—Sí, señora. -—¿Cuándo piensa partir?

—Hoy lo dispondré todo. Es un viaje que llevará más de una semana, sólo en la ida. Antes de llegar al lugar donde Crow tenía la mina, es preciso atravesar Death Strip o la Franja de la Muerte, como se llama en los dos idiomas.

—La zona desértica —murmuró ella.

—Sí. Son cuarenta millas de terreno en el que no crece una sola planta y con trozos salinos, en donde un hombre puede morir en menos de veinticuatro horas, si se encuentra a pie y sin agua. En fin, esto no es cosa que le interese, señora; a usted lo que le importa es la confirmación de la muerte de Crow, supongo.

—Sí, desde luego. Cuando me haya vestido, le daré un anticipo de la mitad de la recompensa ofrecida. El resto, a

su vuelta.

—Gracias, señora.

—Vuélvase, Lafe; voy a salir de la bañera.

El joven obedeció. A los pocos momentos, Sheree dijo:

—Ya puede mirar.

Carpenter giró en redondo. En el mismo instante, sintió

que la sangre se le agolpaba en el rostro.

—¡Señora Staunton!

Ella sonreía de un modo muy especial.

—¿No le gusto, Lafe? —dijo, a la vez que, completamente desnuda, avanzaba hacia él, con los brazos extendidos.

Canjenter retrocedió un paso.

—¿Qué dirá Wynnell si se entera de que usted y yo...?

—¿Se lo vas a decir tú, Lafe? —preguntó Sheree, echándole los brazos al cuello.

Hubo un momento de silencio. Los labios ardorosos de Sheree recorrieron la mejilla del joven.

—Siempre un mismo nombre es algo horriblemente monótono —dijo con voz cálida, incitante, una voz que a Carpenter le careció encerraba una orden irresistible.

«¿Qué diablos me importa a mí ahora Matt Wynnell?», se dijo, mientras se dejaba arrastrar hacia el cercano lecho.

* * *

Al atardecer, Carpenter entró en el establo. Tom Egan, sorprendido, se volvió rápidamente. Carpenter le vio guardar un revólver debajo de un saco vacío de grano,

en un pesebre que no estaba ocupado en aquellos momentos.

—¿Molesto, Tom? —preguntó el joven.

—Oh, no, en absoluto —sonrió Egan—. Sólo me asustó ligeramente... Estaba revisando mi revólver...

—Usted no tiene enemigos aquí, en Wallahaw.

Egan señaló la docena y media de caballos que había en sus respectivos pesebres.

—Esos son mis amigos... y también mis enemigos. Hace algunos meses, un par de tipos quisieron robarme dos caballos. Tuve que enseñarles el revólver para que se fueran con

las manos vacías.

—¿Por qué no me denunció el hecho, Tom? Les habría arrestado...

—Eran dos pobres diablos, no merecía la pena tomarse molestias por ellos —dijo Egan, a la vez que se encogía de hombros—. Ya ve, ni siquiera tenían armas... ¿Puedo servirle en algo, Lafe?

Carpenter dijo que quería revisar el caballo que montaría

al día siguiente, cuando emprendiese el viaje a Treasure Rid-ge, y el que les serviría para llevar las provisiones. Egan le tranquilizó, diciéndole que no tendría que preocuparse de los animales en absoluto y que les iba a dar los dos mejores que tenía.

—Después del que ha elegido la señorita Erdyne, claro

—añadió.

—Ah, ha estado aquí —sonrió Carpenter.

—Se fue hace cosa de un cuarto de hora. La chica es guapa de veras, Lafe.

—No está mal, Tom.

—Tiene aspecto dulce y amable, aunque apostaría a que tiene también una voluntad de hierro. No me gustaría ser su

enemigo.

—Sí, debe de ser muy enérgica, aunque no lo aparenta,

pero tampoco hay por qué temer nada de ella.

Egan soltó una risita.

—Me vio el revólver y quiso examinarlo. Tendría que haberla visto haciendo floreos con el dedo en torno al guardamonte

 del arma. Esa chica sabe lo que se hace, Lafe, no loolvide.

—Lo tendré en cuenta, Tom. Vendremos muy temprano.

—Todo estará listo, descuide.

—Bien, gracias. Buenas noches, Tom.

—Hasta mañana, Lafe.

El joven regresó a su alojamiento. Durante unos instantes, pensó en la contradicción que suponía una apariencia quieta, dulce, casi tímida, con un carácter de hierro. Bueno, él no tenía por qué considerarse enemigo de Dellie Erdyne, se dijo.

Sus pensamientos fueron luego hacia Sheree Staunton. Una mujer ardorosa, apasionada, terriblemente experta en las artes amatorias. ¿Por qué se había fijado en él?

—Realmente y como suele decirse, me ha seducido y yo no he sabido resistir la tentación. Pero ¿por qué lo ha hecho? ¿Un simple capricho? ¿Deseos de cambiar, como ha mencionado? ¿O acaso ha sido por despecho hacia Wynnell? En tal caso, habría que pensar en una disputa entre ambos, sin reconciliación, al menos por el momento —se dijo, hablando consigo mismo a media voz, mientras se encaminaba a su alojamiento.

No se sentía disgustado por lo ocurrido, puesto que habían sido unos momentos de verdadero placer, pero tampoco estaba satisfecho de sí mismo. Debería haber resistido la tentación; presentía que había sido como una especie de peón en algún oscuro juego que Sheree estaba llevando a cabo, cuya finalidad no conocía ni era capaz de imaginarse.

Pero si había algún enigma, en aquel momento se sentía incapaz de descifrarlo, por lo que dejó de preocuparse deltema, cosa a la que contribuyó poderosamente el sueño en que cayó poco más tarde.

Pasada la media noche y cuando todo el mundo dormía en Wallahaw, alguien llamó a la puerta de una casa.

El dueño, adormilado, se sentó en la cama. A su lado, su esposa dijo algo entre dientes acerca de los importunos que venían a despertar a las gentes honradas en lo mejor del sueño.

—Lo mejor será que vaya a ver qué pasa —dijo Burt

Bryant—. Tal vez le ha ocurrido algo a Tom...

Bryant era el dueño del establo y Egan su empleado. Poniéndose los pantalones, dejó el dormitorio y, con una vela en una mano, avanzó hacia la puerta.

Al abrirla, divisó una negra silueta frente al umbral. En la mano izquierda del sujeto se veía una cosa blanca.

¿Qué  diablo  ocurre?  ¿Quién es usted?  —preguntó Bryant.

Aquella cosa blanca era un papel, que el desconocido prendió en su camisa de noche por medio de un alfiler. Casi

simultáneamente, levantó la mano en la que tenía un revólver, y le pegó un tiro en medio de la frente.

Bryant cayó fulminado, sin tener tiempo de lanzar un solo grito. Cuando, más tarde, atraídos tanto por la detonación como por los alaridos de su esposa, acudieron los vecinos más cercanos, se encontró un siniestro mensaje, sujeto a los ropajes del muerto.

Era una breve nota, de tétrico significado:

LA SEGUNDA BALA DE ORO ESTA DENTRO

DE SU CRÁNEO

HARRY CROW

                                                CAPITULO  V

Carpenter y Dellie montaron en los caballos y se despidieron de Egan, quien les deseó suerte. Cuando salían del establo, el sol no había asomado todavía por el este.

El joven llevaba de las riendas un caballo con la carga de provisiones y algunos pertrechos que necesitarían durante el viaje. Tres días más tarde, pasarían por un pequeño poblado, Las Lomas, en donde repondrían los víveres consumidos. Después tendrían cuatro días más hasta llegar al objetivo.

—Supongo que ya se ha enterado de lo ocurrido esta noche —dijo Dellie, apenas se encontraron fuera de la ciudad.

—Me enteré en el desayuno. No he oído nada durante la

noche —respondió él.

—Ha dormido bien, supongo.

—Como un tronco. Pero no piense mal de mí; no necesité alcohol para conciliar el sueño.

—Seguramente, pensar que es hombre rico le da tranquilidad de conciencia, ^no es así?

—Le dije que el tío Ephraim no era tan adinerado como parecía. En el telegrama había un cero de más.

—Oh... ¿Es eso cierto? Pensé que me lo había dicho por modestia, por no querer que se supieran más detalles de su fortuna... Entonces, ¡ sólo na heredado seis mil dólares, Lafe!

—Así es, señorita Erdyne —respondió él tristemente—. Y de los seis mil dólares, ya sólo me quedan la mitad. La fiesta me costó casi tres mil, de modo que eche usted misma las cuentas.

Dellie contuvo una sonrisa.

—Habré de compadecerle por la pérdida de sus ilusiones —dijo.

Bah, no se ha perdido tanto... A fin de cuentas, aún me queda algo de dinero, he de ganar ahora un poco más y soy joven y con una excelente salud. Otros lo están pasando peor. Mejor dicho, no lo pasan de ninguna manera, porque están muertos. Me refiero a Pete Gómez y a Burt Bryant.

Sí, dos hombres muertos con sendas balas de oro —convino ella pensativamente—. Lafe, ¿no se le ha ocurrido pen-

sar que quizá, alguien ha tomado la personalidad de Harry Crow para ejecutar cierta clase de venganza, cuyos motivos no alcanzamos a comprender?

Es posible, pero no puedo imaginarme quién pueda ser respondió Carpenter—. De todos modos, a nosotros, que nos importa, es encontrar los restos de Harry.

¿Qué hará cuando los haya encontrado? Usted, por desgracia, se despedirá del dinero que invirtió su padre en el negocio de la mina. En cambio, la señora Staunton podrá pedir una declaración oficial de muerte de Harry Crow y solicitar el nombramiento de un fideicomisario que pueda venderle legalmente las tierras lindantes con su rancho. El dinero quedará depositado en el banco, hasta que aparezca algún heredero con derecho a esa suma. Eso es todo, señorita.

Pero Harry Crow parece que está vivo —alegó Dellie

Ha empezado a vengarse de quienes le robaron y luego lo

dejaron por muerto...

—Entonces, si no encontramos sus restos, habrá que pensar en que vive oculto en Wallahaw y será preciso investigar para desenmascararlos.

A Harry, claro.

-A Harry y a los hombres que empleó para el trabajo en la mina y que también viven en la ciudad. Si los rumores son ciertos, se repartieron más de cien mil dólares en oro y del total, la cuarta parte le pertenece a usted.

No resultará fácil, Lafe —suspiró Dellie.

Nadie ha dicho que se trata de una tarea fácil —contes-

* * *

En la fecha anunciada, llegaron a Las Lomas, una pequeña población de casas principalmente de adobe con tejados de ramajes. Había, sin embargo, un almacén general bastante bien provisto y una cantina, en la que también se servían comidas.

—Pasaremos la noche aquí —decidió él—. A los animales les conviene un buen descanso.

—Usted es el que manda, Lafe —sonrió Dellie—. Pero, ¿dónde nos alojaremos?

—El dueño de la cantina tiene también habitaciones para huéspedes. Yo le conozco desde hace algunos años. Las Lomas entra en la jurisdicción de Wallahaw y venía aquí una vez al año, por lo menos. A cobrar los impuestos del condado, naturalmente. Ramón Benítez y su esposa son gente amable y honrada, puedo asegurárselo.

—Siempre agrada oír cosas buenas,  Lafe —dijo ella.

—No tendrá queja de su habitación. No encontrará bichi-tos, tendrá una cama mullida, sábanas frescas y limpias... De la cocina no respondo, y no es porque Petra Benítez no sepa guisar, sino por lo picante de alguno de sus platos.

—Soy persona de buen conformar. No habrá objeciones a lo que nos sirvan en la cena.

Era ya de noche cuando se sentaron frente a frente en una mesa. La señora Benítez demostró que, en efecto, era una excelente cocinera. Dellie comió con magnífico apetito y, al terminar, manifestó que se sentía muy satisfecha.

—Dígaselo a Petra —aconsejó él sonriendo—. Le gusta oír elogios de sus platos.

—¿A qué cocinera no le agrada escuchar alabanzas de su arte? —rió la muchacha.

Benítez vino en aquel momento con una botella y dos vasos. Carpenter le miró sorprendido.

—No hemos pedido de beber, Ramón —dijo.

—Ya lo sé, pero esto les ayudará a hacer la digestión. —Benítez empezó a llenar los vasos y continuó, bajando la voz considerablemente—. Lafe, hay dos tipos que me parece están buscando pendencia.

—Si necesitas ayuda...

—Eres tú quien puede necesitarla. Creo que te buscan.

Carpenter se envaró.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Ahora salen —dijo Benítez—. Ten mucho cuidado; me parecen gente peligrosa. —Alzó la voz de nuevo—. Celebraré que les haya gustado la cena.

Carpenter trató de aparentar naturalidad, aunque, al levantar el vaso, miró hacia la puerta, por la que se disponían a salir los dos sujetos que Benítez estimaba sospechosos.

Uno de ellos era alto, seco, de rostro enjuto y negras vestimentas, que no ocultaban por completo los dos revólveres que llevaba a la cintura. El otro, más bajo y un tanto rechoncho, sólo tenía un revólver pero, como muchos hombres de la frontera, llevaba en la mano un rifle de repetición.

Carpenter estudió la situación unos instantes y llegó a la conclusión de que, pese a las apariencias, el más peligroso de los dos era el hombre del rifle. En consecuencia, decidió actuar por métodos que esperaba resultasen sorprendentes para

los dos pistoleros.

El más alto se había quedado junto al umbral, por la parte de afuera, esforzándose por encender un cigarro.

Aparentando naturalidad, Carpenter se puso en pie.

—Dellie, aguárdeme un momento —dijo en voz lo suficientemente alta como para que llegase al exterior de la cantina—. Voy a hablar con la señora Benítez; quiero felicitarla por la cena tan excelente que nos ha servido.

Dellie le miró sorprendida, pero vio en el rostro del joven una expresión que la hizo abstenerse de preguntas. Carpenter cruzó la cantina y llegó a la puerta que comunicaba con la cocina.

Petra Benítez estaba atrafagada con los platos, ayudada por una sirvienta. Al ver entrar al joven, se volvió en el acto.

Carpenter se puso un dedo en los labios.

—Chissst... Petra, ¿la puerta trasera?

La mano de la mujer señaló un rincón de la cocina. Carpenter, ya con el revólver en la mano, corrió hacia allí y salió a la oscuridad.

Los dos pistoleros eran forasteros. El tenía la ventaja de conocer bien el pueblo, debido a sus estancias anteriores. Los matones, calculó, se habían apostado fuera, ya que para acceder a los dormitorios, era preciso salir de la cantina y utilizar una escalera exterior, situada en una de las fachadas laterales.

El hombre del rifle, calculó, se habría emboscado en algún punto situado frente a la cantina. Corrió primero en

sentido paralelo a la única calle de Las Lomas y luego giró a su derecha, para atravesar la calle en un lugar completamente en tinieblas.

Volvió a girar a su derecha, cuando llegó a la trasera de las casas del otro lado de la calle. A partir de este momento, avanzó con enormes precauciones, asomándose siempre en la entrada de cada callejón, a fin de evitar sorpresas desagradables.

De pronto, vio al hombre del rifle.

Aunque se hallaba en un lugar muy oscuro, estaba, sin embargo, casi frente a la cantina, en la que había bastantes luces para delatar su silueta aun a treinta o cuarenta pasos de distancia. El sujeto estaba allí, con el rifle preparado para cuando su compinche iniciase la acción.

Le provocaría de alguna manera, él se sentiría ofendido, el otro empezaría a sacar sus pistolas y antes de que el joven pudiera defenderse, el hombre del rifle le acribillaría a balazos impunemente.

Con gran cautela, evitando hacer el menor ruido, se acercó por detrás al sujeto. Luego descargó un fuerte golpe con el cañón de su revólver.

El hombre del rifle no se enteró siquiera de lo que le había sucedido. Carpenter tuvo tiempo incluso de sostenerle con el brazo izquierdo. Luego lo arrastró hasta el centro del callejón, lanzando las armas lejos del hombre, para evitar sos-presas caso de que despertase antes de lo previsto.

Al terminar, se acercó a la salida del callejón. El hombre de negro continuaba fumando su cigarro con aparente tranquilidad, como si disfrutase del agradable fresco de la noche.

Carpenter decidió dar otro rodeo. Si cruzaba la calle por allí, el hombre de las dos pistolas le vería llegar y sabría que su compinche estaba fuera de combate. Era preciso recurrir a la sorpresa.

—Será él quien se la lleve y no yo —murmuró.

Minutos después, aparecía por una de las esquinas del edificio de la cantina. El pistolero continuaba en el mismo sitio, aguardando pacientemente a que su presunta víctima terminase una felicitación a la cocinera, aunque ya se prolongaba demasiado tiempo.

—Me busca a mí, supongo —dijo de repente.

El pistolero se volvió con gran rapidez y arqueó las cejas al ver salir a Carpenter por un lugar totalmente inesperado.

—¿Le han pagado por quitarme de en medio, amigo? —continuó Carpenter en vista del silencio del otro.

El cigarro del pistolero cayó al suelo.

—No lo tome como nada personal, amigo —dijo fríamente—.  Uno tiene que ganarse la vida de alguna manera.

—Quitándosela a los demás, claro.

El pistolero sonrió.

—Pagan bien —repuso con enorme cinismo.

—No lo dudo. Usted sabe quién soy, ¿no puede darme su nombre? Si he de irme al otro mundo, no deje que muera sin satisfacer esa mínima curiosidad.

—Me llamo Clarence Howe. ¿Le suena mi nombre?

—Creo haberlo oído en alguna parte. De todos modos, gracias por habérmelo dicho; así podré ponerlo sobre su tumba, en una lápida... caso de que no se decida a darme el nombre de la persona que le ha pagado por matarme.

—Nunca delato a mis «clientes» —sonrió Howe desdeñosamente.

—¿Y siempre actúa solo? ¿O le ayuda un hombre con un rifle?

Howe se envaró.

—Me basto yo solo para acabar con usted, Carpenter

—dijo.

—Vamos a verlo, amigo. Pero antes de que empiece el baile, le diré que su amigo, el hombre del rifle, está fuera de combate.

Howe se estremeció horriblemente, porque sabía que el joven decía la verdad. Carpenter estudió la expresión de su rostro y adivinó lo que pensaba el pistolero.

Si se rendía, tendría que confesar el nombre de la persona que le había contratado. Pero también sentía el orgullo de su fama de pistolero. «Querrá mantener el tipo», pensó, en el momento en que, adivinando las intenciones del otro, echaba mano a su revólver.

Howe desenfundó el suyo, pero lo hizo una décima de segundo demasiado tarde. La primera bala de Carpenter lo arrojó contra la pared de la cantina.

Desesperadamente, hizo un esfuerzo por mantenerse erguido. En sus ojos había una chispa de furia impotente, porque se sabía derrotado.

La rabia le hizo levantar el revóver de nuevo. Carpenter hizo su segundo disparo y esta vez, Howe, después de un violento giro, se vino abajo, quedando de bruces sobre el suelo de las tablas de la entrada.

Dellie lanzó un agudo chillido y corrió hacia la puerta de la cantina. Benítez se le anticipó unos pasos y contempló el cuerpo caído en el suelo.

Luego miró al joven.

—Eran dos, Lafe.

—Ya no hay que preocuparse del otro, Ramón —sonrió Carpenter.

Dellie, en la puerta, se mordía los puños, sometida a una espantosa tensión nerviosa.

—Ramón, ¿quieres registrarle? —pidió el joven.

Benítez se inclinó sobre el pistolero. A los pocos momentos,  se levantó con un puñado de billetes en la mano.

—¡Cristo! Aquí hay lo menos mil dólares...

—Parece que mi pellejo vale bastante —comentó Carpenter—. Ramón, quédate ese dinero. Encarga una bonita lápida para Carence Howe.

Benítez se echó a reír.

—Haré que, además de la fecha, graben algo así como: «Cenó bien en la cantina de Ramón Benítez, pero el postre de plomo se lo sirvieron fuera.»

—Tienes un gran sentido del humor, Ramón —dijo Carpenter—. Bien, voy a ver si consigo que el otro hable. Tengo mucho interés en saber quién desea mi muerte.

Con el revólver en la mano, Carpenter avanzó para cruzar la calle. Había dado apenas una docena de pasos cuando, de pronto, oyó el ruido de los cascos de un caballo que se alejaba a toda velocidad.

Inmediatamente se detuvo, porque sabía que ya no podría alcanzar al compinche de Howe.

—Se ve que no le aticé demasiado fuerte —murmuró, con filosófica resignación.

                                                        CAPITULO  VI

—Me siento preocupada —dijo Dellie a la mañana siguiente.

—¿Qué le sucede? —preguntó Carpenter.

—Yo me refería a usted. Es la segunda vez que tratan de asesinarle.

—Es cierto —convino él—. En la primera ocasión, cuando venía de visitar a la señora Staunton. La segunda fue anoche y, según parece, ahora querían asegurarse de que no fallarían.

—Pero han fallado.

—Afortunadamente para mí.

—Sabe que no he podido pegar ojo apenas en toda la noche?

Capenter sonrió.

—No se le nota —dijo—. Yo la encuentro perfectamente

normal... —No me refería al aspecto físico, Lafe.

—Comprendo, pero debe pensar que el viaje a Treasure Ridge no va a ser precisamente un camino sembrado de rosas. Usted quiere recuperar, por lo menos, los diez mil dólares de la inversión de su padre y, según parece, hay alguien interesado en que eso no suceda.

—¿Tiene usted alguna idea de quién puede ser esa persona, Lafe?

—En absoluto. Podría hablarse de Harry Crow, pero si está muerto...

—Eso es algo que se debe probar de forma concluyente.

—Cierto —admitió él—. Pero, en todo caso, queda el enigma sobre la persona que parece empeñada en que no lleguemos a averiguar la verdad.

—Y no se nos ocurre ningún nombre —dijo Dellie con un suspiro.

—Acabaremos por saberlo —contestó Carpenter.

De pronto, ella se volvió y le miró fijamente.

—Lafe, ¿me gustaría hacerle una pregunta —manifestó.

—Por supuesto.  Pregunte lo que guste —respondió el joven.

—Usted era el sheriff de Wallahaw. Un buen empleo y con un sueldo excelente.

—Ciento veinte dólares al mes, señorita Erdyne.

—El sueldo de cuatro vaqueros, ¿no?

—Yo no lo acordé ni lo pedí, sino que me lo ofrecieron, al aceptar el cago.

—¿Sin elección?

—Fui el único que se presentó a las elecciones.

—Entonces, no hubo oposición.

—Señorita Erdyne, le aseguro que no tuve la culpa —dijo Carpenter de buen humor—. Pero todavía no me ha hecho la pregunta...

—Se la haré ahora. Tenía un buen sueldo, ciertamente. Heredó sesenta mil dólares y dimitió. ¿Por qué no se le ocurrió colocar su dinero en el Banco a fin de que le rentara un buen interés, y continuar como sheriff? Dejando de lado el hecho de que luego resultó que la herencia era sólo de la décima parte de la cifra primeramente anunciada en un erróneo telegrama, claro está.

—Bueno, hay algo que debo confesar por primera vez y

que todavía no he dicho a nadie. En confianza estaba más que aburrido del cargo. Nunca pasaba nada...

—Para un sheriff, el que no pase nada, debe de ser un motivo de orgullo. Y de tranquilidad, naturalmente.

—Sí, pero mi caso era un tanto distinto. Prácticamente, no había grandes problemas las noches de sábados, lo cual me agradaba mucho, como puede comprender. Pero luego venía el asunto del cobro de impuestos y, aunque yo no los fijaba, era el que se enfrentaba con las protestas y las malas caras de los contribuyentes. Luego estaban las quejas de las señoras influyentes del pueblo, que si reinaba la inmoralidad, que Wallahaw iba camino de convertirse en una nueva Sodoma...

—En resumen, se hartó del cargo —sonrió la muchacha.

—Bueno, llegó la herencia de tío Ephraim y vi el cielo abierto.

—Y luego llegó la desilusión.

—Ya, no, aunque parezca todo lo contrario. Cuando supe que sólo recibiría seis mil dólares, me llevé una buena sorpresa, como puede comprender, pero no lamenté haber dejadoel cargo. Ni lo aceptaría de nuevo, caso de que, al regreso, quieran ofrecérmelo.

—¿Tiene algún proyecto para el futuro, Lafe?

—Una vez me ofrecieron un puesto como detective del ferrocarril. Veremos si ahora me conviene aceptarlo. O tal vez monte un negocio, con el dinero que me queda. Una ferretería o algo por el estilo.

—Pensé que le gustaría comprar un rancho —dijo Dellie.

—Mejor, acaso, una granja, pero eso es algo que debo pensar sin prisas. La señora Staunton me dará diez mil dólares, de los que ya he recibido cinco mil a cuenta. Usted también me pagará algo... En resumen, no quedaré tan pobre y podré elegir mi futuro con la seguridad de acertar.

—Se lo deseo sinceramente, Lafe.

—Gracias, Dellie. Usted, una vez haya terminado el asunto, regresará a su casa.

—Papá está bastante enfermo. Por eso me envió a mí.

—¿Y su madre?

—Tiene un esposo al cual debe atender.

—Oh, es cierto...

El viaje, aunque con las incomodidades lógicas, prosiguió sin otros incidentes desagradables. Tres días más tarde, Car-penter señaló a lo lejos una línea blanca en el horizonte.

—Ahí está Death Strip —anunció.

—La zona de absoluto desierto, en la que una persona puede morir, si intenta atravesarla sin tomar las debidas precauciones.

—Exactamente.

—¿Cuál es su plan, Lafe?

El joven miró hacia el pequeño arroyuelo que, procedente de una fuente oculta entre la vegetación, corría a poca distancia.

—Acamparemos aquí esta noche, para que los animales descansen bien. Mañana, sin prisas, y con la reserva de agua necesaria, avanzaremos hasta llegar al borde del desierto. Podemos llegar en tres horas; está más lejos de lo que parece, de modo que nos detendremos a media mañana. Volveremos a hacer alto y reanudaremos la marcha al anochecer. Cruzaremos la Franja sin detenernos, de un solo tirón, aunque nos sorprenda la luz del nuevo día en el camino. Entonces, tendremos Treasure Ridge a la vista y habrán cesado las dificultades.

—Tenemos agua suficiente, ¿no?

—Ramón me proporcionó dos cántaros de barro, con diez litros cada uno. Será más que suficiente. —Y habrá agua en Treasure Ridge, claro.

—Ninguna mina de oro se puede trabajar sin agua, Dellie —contestó Carpenter.

Dellie desmontó y se puso las manos en los costados.

—Creo que me conviene un buen baño, Lafe.

—Sí. Yo me ocuparé de los animales, vayase tranquila.

* * *

El calor resultaba abrasador y los animales daban claros síntomas de agotamiento cuando, al fin: divisaron las primeras señales de que habían llegado al fin de aquel infierno.

Treasure Ridge destacaba a poca distancia, apenas cinco o seis millas, como un enorme monolito que cortaba bruscamente la línea casi recta del horizonte, pero Carpenter no quiso seguir, después de una noche entera y casi toda la mañana, cabalgando sin apenas descanso.

—Ya tenemos el objetivo a la vista, de modo que vamos a hacer un buen alto —dijo, guiando su montura hacia un pequeño paredón rocoso, que daba sombra suficiente para huir de lo que parecía una incesante lluvia de plomo derretido que caía de lo alto.

Carpenter puso agua en la copa de su sombrero y dio de beber sucesivamente a los tres animales. Luego, con el cántaro en la mano, se acercó a la muchacha.

Dellie se esforzaba por sonreír.

—Estoy medio muerta —confesó.

Sin previo aviso, Carpenter volcó el contenido del cántaro sobre su cabeza. Ella lanzó un gritito de alegría y se frotó el rostro con las manos, para limpiarlo del polvo alcalino acumulado durante largas horas de viaje.

—Ahora me siento un poco mejor —dijo.

—Es usted una mujer valerosa. Me gusta.

—¿En qué sentido, Lafe?

—No sé cómo explicarme... Trate de compender. En todo el viaje se ha quejado una sola vez, aceptando sin protestar las mayores incomodidades... No hay muchas mujeres en este mundo que se hubieran comportado de la misma manera que usted.

—Le agradezco el elogio, pero ahora debo de presentar un aspecto horroroso, ¿no lo parece?

—No está precisamente para ir a un baile de gala, pero, vamos, tampoco hay para volver la cara a un lado.

Dellie se echó a reír.

—Es usted un hombre encantador, Lafe —dijo—. ¿No se

le ha ocurrido todavía casarse?

—¿Dónde está? —¿Quién?

—Ella, la mujer que debe ser mi esposa, claro.

—No se la de buscar yo, precisamente.

Los dos rieron, satisfechos de haber salvado sin mayores contratiempos una zona mortífera, en donde un hombre, sin agua y a pie, tenía todas las posibilidades de perder la vida. Luego, Dellie señaló el gigantesco cerro que se divisaba a lo lejos.

—Ahí está el final de nuestro viaje de ida. Me pregunto dónde estarán los restos de Harry Crow —dijo.

—Empezaremos a buscar mañana mismo, a menos que encontremos algo en el camino. Según todos los rumores, Crow murió en algún punto situado entre este lugar y la mina. Cuando encontremos ésta, trazaremos una línea recta imaginaria y la recorreremos detenidamente, puesto que es de suponer que el asesinato se cometiera cuando ya habían iniciado el regreso.

—Como no sabemos exactamente dónde está la mina, no podemos trazar ahora esa línea recta, ¿no es cierto?

Carpenter asintió.

—No tenemos prisa —contestó.

Un par de horas más tarde, más descansados, reanudaron la marcha. A medida que avanzaban, podían captar más detalles del cerro que ya no parecía ahora un monolito, sino más bien un colosal barco anclado en medio del desierto, sobre un colosal terraplén, producto de innumerables siglos de erosión de la roca.

El suelo era muy irregular, aunque apenas si había algunas raquíticas matas. Todavía quedaban trozos de suelo cubiertos de arena, pero las señales de que se acercaban a una zona menos inhóspita se hacían evidentes a cada momento.

De pronto, Dellie señaló una manchita verde que se divisaba a una milla de distancia.

—¡Allí, Lafe! —gritó—. Allí veo señales de agua... La mina, por tanto, no puede hallarse muy lejos.

Carpenter no contestó. Ella, extrañada, se volvió, dándose cuenta de que el joven tenía la mirada fija en un punto situado a unos cincuenta pasos de la ruta que se seguían.

—¿Qué sucede, Lafe?

El joven continuaba guardando silencio. Al cabo de unos segundos, Lafe desmontó y avanzó hacia cierta protuberancia que se veía en el suelo arenoso.

Dellie, llena de curiosidad, se apeó y corrió tras él. Bruscamente, se detuvo en seco al ver la mano descarnada que asomaba fuera de la arena.

Aquella mano, de la que sólo restaban los huesos, parecía hacer señales para llamar su atención. Dellie, terriblemente excitada, se inclinó hacia el suelo.

—Lafe, tenemos que desenterrar...

—No hay prisa —dijo él con voz aparentemente natural—. Ya vendremos en otro momento.

—Pero, Lafe, hemos de comprobar...

—Los caballos necesitan agua y descanso y nosotros un buen baño. El cadáver de Hary no se moverá de este lugar.

—Está bien, como usted diga.

Lafe retrocedió con paso normal hacia donde estaba su caballo. Dellie caminaba a su lado, pero, de repente, vio que el joven sacaba el rifle de la funda de la silla.

Antes de que pudiera hacer alguna pregunta, se sintió violentamente arrojada al suelo. En el mismo instante, sonó una detonación.

                                                            CAPÍTULO VII

La bala levantó un chorro de arena cerca de sus pies y lanzó un grito de susto sin poder evitarlo. Borrosamente, vio a Carpenter corriendo en zigzag, con el rifle en las manos, mientras los proyectiles que alguien disparaba desde un lugar que no podía ver, hacían volar por los aires nubecillas de polvo y de arena.

El desconocido tirador varió la trayectoria de sus disparos, alejándolos de Dellie. Carpenter se lanzó de cabeza al suelo, a veinte pasos de la muchacha, rodó un par de veces sobre sí mismo y acabó por detenerse detrás de una pequeña roca.

—¡No se mueva, Dellie! —gritó.

La muchacha permaneció boca abajo, crispadas las manos en la arena, como si quisiera hundirse en el suelo. Oyó un par de disparos más y percibió también el horrible sonido de una bala que rebotaba contra la roca tras la cual se hallaba parapetado Carpenter.

Los disparos cesaron de pronto y retornó el silencio al lugar, un silencio lúgubre, preñado de amenazas, pensó Dellie aprensivamente. ¿Quién les había atacado? ¿Por qué quería matarles?

De pronto, comprendió que el emboscado sólo quería asesinar a Carpenter. El joven se había alejado de ella, a fin de evitarle posibles daños. Carpenter había corrido gravísimos riesgos con aquella acción y Dellie se dijo que nunca se lo agradecería lo suficiente.

—Si es que salimos con bien de esta situación —murmuró.

Al cabo de unos momentos, vio que Carpenter sacaba el rifle por encima del parapeto y hacía un par de disparos.

Una nubécula de humo surgió a unos cien pasos, en un lugar relativamente elevado, y Carpenter, súbitamente, exhaló un terrible alarido, a la vez que se ponía en pie, con ambas manos sobre el pecho.

El joven dio unos pasos, tambaleándose horriblemente antes de caer al suelo. Dellie sintió que se le retiraba la sangre

del rostro.

—Lafe... —llamó con voz gemebunda.

Carpenter permanecía absolutamente inmóvil, con el sombrero a un par de pasos de distancia y el brazo derecho bajo el cuerpo y el rostro pegado a la arena. Llena de congoja, Dellie se incorporó un poco, con ánimo de ver si podía hacer algo por el joven.

De pronto, oyó su voz, en tono muy bajo, pero imperativo:

—No se mueva, Dellie. Siga donde está.

Ella tenía unos espantosos deseos de chillar, pero, haciendo un esfuerzo sobrehumano, logró contenerse. ¿Qué se proponía Lafe?, se preguntó.

Transcurrieron unos minutos de absoluta quietud. Dellie tenía los nervios a punto de estallar.

De repente, oyó pasos cautelosos en las inmediaciones. Antes de que pudiera volver la cabeza, sintió que una fuerte mano la agarraba por un brazo, obligándola a ponerse en pie.

Dellie se encontró frente a frente con una cara barbuda de varios días y llena de polvo blanquecino. A través de unos labios, distendidos en una siniestra sonrida, vio unos dientes amarillentos, caballunos. El aliento que despedía el hombre le hizo sentir náuseas.

Lo reconoció en el acto. Era el compinche del pistolero muerto en Las Lomas. Dellie comprendió que el asesino no había renunciado a sus propósitos. Seguramente, conocía su destino y se había anticipado a ellos, para esperarles con todas las ventajas de su parte.

Debía de haber llegado hacía muy poco tiempo. Todavía tenía sus ropas llenas de polvo y con manchas de sudor en las axilas. Dellie captó la expresión de aquel rostro y se sintió desfallecer.

—Bien, hermosa —dijo el pistolero—, tu amiguito está en el infierno y tú y yo vamos a estar en la gloria dentro de muy poco tiempo.

—¿Qué... qué es lo que pretende hacer? —preguntó ella entrecortadamente.

—¿Es que no te lo imaginas? Estamos solos, nadie nos va a estorbar en ningún momento...

—¿Lo cree así, amigo? —sonó de repente la voz de Carpenter.

El pistolero se revolvió furiosamente, sorprendido por algo que no esperaba.

—¡Apártate, Dellie! —gritó Carpenter.

El pistolero intentó retenerla por un brazo, pero su acción resultó inútil, porque había perdido un tiempo precioso. Desesperadamente, levantó el rifle.

El revólver de Carpenter vomitaba fuego ya a diez pasos de distancia. A cada estampido, se oía un terrible chillido.

El rifle se desprendió de unos dedos sin fuerza. Luego, muy lentamente, el pistolero se puso de rodillas en el suelo y, tras un lento giro, quedó tendido boca arriba sobre la arena.

Carpenter se acercó cautelosamente. Dellie dio un paso hacia él, pero se detuvo al ver un enérgico ademán del joven.

—Espera —ordenó Carpenter.

El pecho del pistolero estaba cubierto de sangre. Sin embargo, todavía respiraba.

Carpenter se acuclilló junto al caído. Los dos hombres se contemplaron recíprocamente.

—Eres un tipo tenaz —dijo el joven—. Querías hacer aquí, lo que no pudiste conseguir en Las Lomas.

—A mi hermano y a mí... nos gustó siempre cumplir los compromisos —respondió el moribundo.

—Ah, Clarence Howe era tu hermano...

—Todavía queda otro. Te buscará.

—Me encontrará, descuida. Pero ahora, dime, ¿quién os pagó para asesinarme?

El cuerpo de Howe se agitó repentinamente en una fortí-sima convulsión. Dellie sintió deseos de vomitar al oír el horrendo ruido de una bocanada de sangre que brotaba violentamente de la garganta del pistolero. Tras una segunda convulsión, Howe se quedó quieto, con la cabeza a un lado y los ojos vidriosos, abiertos, pero sin poder ya ver nada.

Carpenter registró las ropas del muerto. Encontró otros mil dólares y un telegrama arrugado. El telegrama decía: «Me reuniré con vosotros en Las Lomas. Lester».

Carpenter se incorporó y le enseñó los mil dólares. Estaban bien pagados —dijo—. Los guardaré, para de-

volvérselos al hombre que se gastó este dinero en borrarme del mundo de los vivos.

¿Por qué,  Lafe,  por qué?  —exclamó ella con voz crispada.

—No lo sé. —Carpenter se encogió de hombros—. Ya me enteraré algún día... cuando me enfrente con el hermano que todavía queda vivo.

¿Otro hermano? —se sorprendió Dellie, que no había oído las respuestas del pistolero.

—Se había citado con ellos en Las Lomas. Acabará por enterarse de lo sucedido y vendrá a buscarme a Wallahaw

Ella inspiró profundamente. —Lafe, ¿qué vamos a hacer ahora? —preguntó. El joven sonrió. Vamos a buscar el manantial —dijo.

* * *

Carpenter se ocupó primero de los animales, incluido caballo de Howe, que encontró en una grieta cercana, y lúego se acercó al pequeño estanque, construido sin duda por Crow y sus peones, en donde rebalsaba el agua del manantial que nacía a unos cientos de metros más arriba, en la base del cerro. Sólo se quitó las botas; completamente vestido, se sumergió en el agua, contemplado por los ojos estupefactos de muchacha, que se hallaba a pocos pasos de distancia.

Me parece volver a la vida —dijo él, mientras se arrojaba agua a la cabeza con las manos—. Saldré en seguida, para que puedas bañarte sin temor a miradas indiscretas. Había algunas rocas en el lugar y ella sonrió.

¿No te esconderás para verme sin ropas?

¿Me crees capaz de hacer una cosa semejante? Por otra

parte, no serías la primera mujer a la que veo en el baño.

—Ah, sí, la chica de la rosa roja del saloon...

—No me refería a ella, sino a la señora Staunton. Me recibió en el baño, pero sólo le vi los hombros y los brazos —dijo él, mintiendo parcialmente, ya que no le parecía correcto mencionar lo ocurrido en el segundo encuentro.

—Vaya un lugar de recibir visitas —dijo Dellie, amoscada—. Esa mujer no tiene sentido del decoro, ¿no te parece?

—Yo diría más bien que no hace caso de las normas. Es enérgica, voluntariosa y, según he oído decir, tiene un genio infernal. Pero puedes creerme si te digo que en todo el tiempo que lleva en Wallahaw, nunca había tenido tratos con ella, hasta que me pidió encontrase los restos de Harry.

—Lo cual hemos conseguido, no cabe duda. ¿Cuándo lo vamos a desenterrar, Lafe?

—Harry no se moverá del sitio en donde está. Mañana

nos ocuparemos de él.

—Y llevaremos sus restos a Wallahaw...

—El forense se ocupará de la identificación definitiva.

Carpenter salió del agua, chorreando por todas partes, y se sacudió como un perro mojado.

—El baño está servido, señora —dijo sonriendo—. Iré a preparar algo de comida.

Dellie empezó a soltarse los botones de la blusa. De pronto, se volvió hacia el joven.

—Estaba pensando si no convendría que echásemos un vistazo a la mina, Lafe —dijo.

La mano de Carpenter señaló un punto situado en la base del cerro.

—Allí se ven las instalaciones de trituración —contestó—.

Luego, si te parece bien.

—De acuerdo.

Al atardecer, se acercaron al lugar de donde varios hombres, años atrás, habían extraído una enorme cantidad de oro. El molino aparecía en ruinas y los barracones, construidos con escasa habilidad, se había convertido en montones de madera que ya sólo servía para encender el fuego.

Una ráfaga de viento sopló de pronto y levantó algunos remolinos de polvo. El tenue silbido del aire pareció a Dellie una deñal de mal agüero.

—Vamonos de aquí, pronto —dijo—. Este lugar me pone los nervios de punta.

—Espera —pidió él.

Carpenter avanzó unos pasos y, después de apartar algunos maderos, dejó a la vista lo que, en tiempos, había sido un suelo de tablas. Había una trampilla movida en parte, debido a que una viga había caído sobre ella, lo que permitía entrever el hueco situado inmediatamente debajo.

El joven apartó vigas y tablones y lanzó a un lado la trampilla. Debajo había un hueco de escasa profundidad y apenas un metro de lado. Pero, en el fondo, se divisaban varios saquetes de lona, en perfecto estado de conservación. —Ven, Dellie.

La muchacha se acercó. Carpenter alargó el brazo y extrajo uno de los saquetes. Luego, sentado sobre sus talones, desanudó la cuerda que sujetaba la boca y metió la mano en el interior, para sacar en el hueco un montoncito de algo que despedía áureos destellos.

Dellie lanzó un grito, a la vez que se apretaba la cara con las dos manos.

—¡Dios mío! ¡Lafe, es oro! ¡Oro...!

Carpenter volvió el polvillo a su sitio, sacudió la mano, cerró el saquete nuevamente y luego lo sopesó con aire especulativo.

—Hay seis, aproximadamente del mismo tamaño —dijo—. En cada uno deoe de haber unas doscientas cincuenta onzas. El oro está a dieciocho dólares. ¿No te sientes capaz de sacar la cuenta, Dellie?

Ella hizo un rápido cálculo y respondió:

—Alrededor de veintisiete mil dólares, Lafe.

—Bien, al menos, has recuperado algo de la inversión que hizo tu padre.

—Con dos socios más, no lo olvides.

—Tampco has perdido todo.

—Eso sí es cierto —convino«ella-—. Pero ¿por qué está aquí ese oro?                             t,

—Posiblemente, Harry, desconfiado, lo escondió para tener una reserva en un momento de apuro. Pero ahora lo hemos encontrado y te pertenece a ti.

—A ti también te corresponde una parte, Lafe.

Carpenter hizo un gesto con la mano.

Bah, no tiene importancia. Yo no invertí nada en mina de oro de Harry —contestó—. Y, aunque menos es nada, recobras más de la mitad de lo invertido.

¿Cómo?

Hay que hacer cuatro partes, una de ellas para los posibles herederos de Harry. Tres partes son para tu padre y sus asociados, es decir, que tocarán a casi siete mil dólares cada uno.

Dellie lanzó un hondo suspiro.

Será preciso resignarse —sonrió—. Tú perdiste bastante más con un telegrama equivocado —añadió.

Bueno, como no había recibido aún el dinero, no se puede decir que perdiese algo más que ilusiones —respondió él filosóficamente.

Al día siguiente, desenterraron los restos de Harry Crow.

Sólo quedaba el esqueleto, completamente mondo, pero

Carpenter encontró un viejo reloj de bolsillo, en cuya tapa

había grabadas unas iniciales: H. C.

Era él, no cabe duda —murmuró.

Luego extendió una manta sobre el suelo. El forense va a tener mucho trabajo para recomponer este esqueleto —dijo.

                                                        CAPITULO  VIII

Benítez y su esposa recibieron a la pareja, como si acabasen de llegar del infierno.

—Y, en realidad, hemos estado en el infierno —comentó Carpenter, al aceptar la jarra llena de fresca cerveza que le ofrecía su amigo.

—Ha sido duro el viaje, ¿eh? —sonrió Benítez.

—Nos encontramos con el hermano de Howe. Tuve que matarlo.

El cantinero hizo un gesto de desagrado.

—Hace dos días pasó por aquí un tipo preguntando por los dos hermanos. Le expliqué que uno de ellos estaba enterrado en el cementerio del pueblo y que el otro había desaparecido. Dijo que iría a reunirse con el vivo en Wallahaw.

—Era el tercer hermano —puntualizó Carpenter.

Los dos hombres charlaban en el mostrador de la cantina, mientras Dellie era atendida por la señora Benítez. De pronto, un jinete descabalgó frente a la puerta y entró en el local, sacudiéndose con el sombrero el polvo que cubría sus ropas en abundancia.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Hay cerveza fresca? Me bebería un océano, si lo tuviera a mano...

—Tengo un pozo donde la cerveza se conserva casi helada

—dijo Benítez orgullosamente—. Un momento, por favor, caballero.

Carpenter estudió al recién llegado, un nombre de unos cuarenta años, de rostro enjuto y mirada penetrante. Bajo su chaqueta, llevaba un revólver de seis tiros, pero en el lado izquierdo, con la culata hacia afuera.

Perdone, amigo —dijo el sujeto—. ¿Es usted de Las

Lomas?

No, no vivo aquí —respondió Carpenter.

Lo siento. Quería hacerle algunas preguntas...

Ramón, el cantinero, vendrá en seguida.

Gracias.

Benítez apareció a poco, con una gran jarra en las manos. El desconocido bebió largamente y luego se limpió los labios.

Una cerveza excelente —alabó—. Amigo, soy Ned Conklin, agente del gobierno. Ando buscando a tres hermanos, asesinos profesionales, Howe de apellido. Los últimos rastros me indicaron que podían haber pasado por aquí.

Benítez y Carpenter cambiaron una mirada. El cantinero dijo:

Han pasado, en efecto. Dos primero y el tercero días más tarde. Los dos primeros han muerto. El tercero se dirige a Wallahaw.

¡Han muerto! —se sorprendió Conklin.

Yo he matado a dos de ellos, Clarence y otro cuyo nombre ignoro —declaró el joven—. Si le sirve de alguna ayuda, le diré que el otro usaba siempre un rifle.

Era Cliff —dijo Conklin—. Por tanto, el vivo es Lester.

Sí, en efecto. conklin se volvió hacia el joven.

No he oído su nombre...

Carpenter, ex sheriff de Wallahaw.

Encantado, señor Carpenter. ¿Puedo saber por qué tuvo que enfrentarse con dos de los Howe?

Antes me gustaría saber por qué los persigue. Bueno, ya sólo tiene que perseguir a uno...

Asesinos profesionales, dispuestos en todo momento a matar por dinero, si la paga les conviene —respondió el agen te—. Yo les busco porque mataron a un coronel del Ejército.

También se metían con los militares, ¿eh? —dijo Benítez, acodado en el mostrador.

El coronel investigaba un contrabando de armas. Parece ser que había logrado grandes progresos. Hay alguien a quien no le interesa que se tire de la manta y contrató a los Howe.

A mí me interesa saber por qué querían matarme —dijo Carpenter—. Sospecho que, en el fondo, se trata de un asunto de dinero, una gran suma, pero no puedo confirmar nada hasta haber hablado con él y conseguir que me diga el nombre de la persona que pagó a sus hermanos.

Será difícil —aseguró Conklin—. Los Howe jamás delataron a sus «clientes».

Quizá ahora cambie de opinión —sonrió el joven.

¿Cree que le obligará a hablar?

Posiblemente, nunca le han estimulado en la debida forma, señor Conklin.

El agente hizo un gesto afirmativo.

Todo consiste en la dosis de persuasión que sepa emplear el interrogador —convino—. ¿Me permite invitarle a otra cerveza, señor Carpenter?

Con mucho gusto, señor Conklin —aceptó el joven.

* * *

Mientras Dellie se encaminaba al hotel, Carpenter fue a la casa del médico y llamó a la puerta. Una enfermera abrió a los pocos momentos.

—Traigo un saco de huesos para el doctor Shelwood —dijo el joven.

La enfermera se sobresaltó.

—Aquí vienen sólo personas vivas, para curarse —respondió desabridamente.

Una voz masculina sonó en el interior de la casa. ¿Quién es, señora Kennedy?

Aquí, el antiguo sheriff, tiene ganas de broma, doctor respondió la enfermera—. Dice que le trae un saco de huesos...

Se oyó una exclamación ahogada. El forense apareció muy pronto en la puerta.

—Hola, Lafe —saludó—. ¿He de suponer que ha encontrado los restos de Harry Crow?

—En efecto, doctor. Creo que el esqueleto que encontré es el de Harry. Hallé un reloj' con sus iniciales y...

—Haga el favor de entrar ese saco —pidió el médico—. Yo conocía muy bien a Harry y creo estoy en condiciones de lograr una identificación absolutamente positiva.

—Para mí, no hay duda que se trataba de él, pero todo quedará mejor cuando usted haya emitido su informe —dijo Carpenter.

Sentíase muy cansado y, apenas dejó los caballos en el establo, al cuidado de Egan, se encaminó al hotel y pidió que le preparasen un baño.

La tina quedó dispuesta minutos más tarde. Carpenter se desnudó y ya iba a meterse en el baño cuando, de pronto,oyó una voz a sus espaldas: —¿Carpenter?

El joven se volvió. Había un hombre en el umbral, encañonándole con un revólver.

—Howe —murmuró.

—En efecto. El tercero de tres hermanos, dos de los cuales han muerto ya.

—Lo siento. Tuve que defenderme.

—Resultó más duro de pelar de lo que creían aquellos pobres idiotas. No supieron hacer bien las cosas, Carpenter.

—Usted, por lo visto, sí lo sabe.

El joven estaba completamente desnudo y con las armas lejos del alcance de su mano. Howe adivinó sus pensamientos y emitió una torva sonrisa.

—Me pagaron por su pellejo y voy a ganarme el salario —dijo.

—Eso es algo que todavía está por ver —exclamó Conklin súbitamente.

El cuerpo de Howe sufrió una espantosa sacudida, al sentir en su cabeza el frío contacto del cañón de un revólver.

—Lester, suelte el arma o aprieto el gatillo —dijo Conklin.

Los dedos de Howe se abrieron. El revólver produjo un sordo ruido al chocar contra las tallas del pavimiento.

Después se produjo un momento de silencio. Carpenter, en pie, completamente desnudo, se sentía un poco ridículo, aunque aliviado por la oportuna llegada del agente.

Howe fue el primero en hablar:

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Conklin, agente del gobierno, encargado de perseguirle a usted y a sus dos hermanos, por el asesinato del coronel Sturdevant. Recuerda el suceso, imagino.

—Batimos el «record» en la tarifa —contestó Howe con singular cinismo—. ¿Qué va a hacer ahora conmigo?

—Puede imaginárselo. Aparte de evitar que vengue a sus dos hermanos, justamente muertos, todo hay que decirlo, de be responder por la muerte de Sturdevant. Lo encerraré de momento en la cárcel de Wallahaw y...

Conklin no pudo continuar. Súbitamente, Dellie apareció en el umbral, sin percatarse de momento de lo que sucedía.

—Lafe, yo quería preguntarte...

La muchacha no vio nada en el primer instante, excepto que Carpenter estaba desnudo, y ello le hizo lanzar un chillido de sorpresa.

Conklin se sobresaltó también. Howe decidió que había llegado el momento de aprovechar la ocasión que se le presentaba de forma tan propicia y, apartando al agente de un fuerte empellón, se precipitó hacia su revólver.

Carpenter vio la acción del pistolero y presintiendo que podía tirar contra él, se zambulló de cabeza en la tina del baño. Howe se enderezaba en aquel momento y parte del agua le salpicó el rostro, cegándole momentáneamente.

Conklin se había rehecho ya y disparó dos veces contra el cuerpo del asesino, a tres pasos de distancia. Howe emitió un aullido, retrocedió un par de pasos y cayó de espaldas, sumergiéndose también en la tina, junto a su anterior ocupante.

Las piernas de Howe quedaron, sin embargo, fuera, agitándose unos breves momentos. Carpenter emergió, asomando medio cuerpo fuera del agua, con el rostro lleno de asombro.

Dellie permaneció en la puerta, paralizada por el horror. Carpenter se rehízo y emitió un bufido de cólera.

—¡Vete, Dellie! ¿Acaso crees que voy a pasarme la vida dentro del baño y en compañía de un cadáver?

La muchacha escapó a la carrera. Malhumoradamente,

Carpenter salió de la tina y envolvió su cintura con una toalla.

—Ha llegado usted a punto —dijo.

—La chica también —sonrió Conklin.

—Debió haberse quedado en su habitación. Ahora podríamos tener a Howe en la cárcel y le obligaríamos a hablar. Tengo un enorme interés por averiguar quién les pagó a los tres hermanos por matarme, ¿comprende?

—Lo siento. No tuve otro remedio que defenderme. Howe hubiera disparado contra mí, si me hubiese quedado quieto.

—Es lo mismo —gruñó Carpenter—. Maldita sea, voy a tener que pedir otra habitación y otro baño...

Volvió la cabeza un momento hacia la tina. El tronco de Howe estaba sumergido en un agua que ya se teñía de rojo. Habían cesado todos sus movimientos y, amargamente, Carpenter se dijo que el pistolero se había llevado consigo a la tumba el secreto del hombre que les había pagado por asesinarle.

Poco después, ya vestido, llamó a la puerta de la habitación de Dellie. La muchacha se asomó en seguida.

—Hola, Lafe —dijo, con los ojos muy bajos—. Perdone, pero no me di cuenta de lo que pasaba, hasta que te vi...

—Iba a tomarme un baño.  Howe alteró mis planes.

—¿Ha muerto?

—Sí, sin decir el nombre de su «cliente».

—Me alegro de que no te haya pasado nada, Lafe.

—Gracias. Fuiste a mi habitación para decirme algo, sin duda. ¿De qué se trataba?

—Sólo quería preguntarte si cenaríamos juntos...

Carpenter elevó los ojos al cielo.

—Me parece que los dos hemos perdido el apetito —dijo lúgubremente.

El doctor Shelwood le envió un recado a la mañana siguiente y Carpenter avisó a la muchacha, a fin de que le acompañara. Una vez en la casa del forense, Shelwood dijo que tenía una noticia poco agradable que darles.

—O agradable, según se mire —añadió—. Todo depende üel punto de vista personal.

—¿Por qué no habla claro, doctor? —exclamó Carpenter, impaciente.

Shelwood señaló el bulto que había encima de una larga mesa de mármol, cubierto por una sábana.

—A fin de no cometer errores, he reconstruido por completo el esqueleto que me trajo usted —explicó—. He visto una costilla rota por una bala y supongo que el proyectil interesó el corazón. Debió sin duda de recibir más balazos, pero no interesaron ningún hueso y no puedo asegurar de forma concreta este dato. Ahora bien, resulta que yo conocí bastante a Crow y le traté en diversas ocasiones, profesional-mente, por supuesto. Crow medía un metro y poco más de setenta centímetros. El esqueleto que tenemos aquí, perteneció a un hombre que medía un metro ochenta y cinco. Crow era corpulento; el difunto hallado en Treasure Ridge era alto y delgado.

—Entonces, Crow está vivo —exclamó Dellie.

Shelwood se encogió de hombros.

—Lo único que yo puedo asegurar es que estos restos no pertenecen a Crow. Además, hace seis años, se fracturó una pierna, la derecha. La tibia y el peroné se quebraron, pero la fractura soldó a la perfección. Tuve ocasión de comprobarlo, porque seguí detenidamente el proceso de convalecencia, hasta que estuvo curado por completo. Ni siquiera llegó a cojear más tarde. Y en este esqueleto, no hay la menor señal de unos huesos rotos y luego soldados.

—Entonces, ¿por qué encontramos en esos huesos el reloj de Crow? —murmuró Carpenter, desconcertado.

—Lo siento, muchacho —dijo el médico—. Ya no queda sino enterrar definitivamente los restos de este pobre diablo. He tomado notas abundantes, para el caso de que algún día se le pueda identificar y así lleguemos a conocer su identidad.

—Está bien, doctor. Yo correré con todos los gastos que se hayan ocasionado, incluso los del entierro. Mándeme la factura cuando lo crea oportuno.

—Gracias, Lafe.

—A usted, doctor.

Carpenter y la muchacha salieron a la calle.

—Bueno, ahora ya sabemos que, por lo menos, Crow no murió en Treasure Ridge —dijo él—. Pero ¿dónde demonios ha podido esconderse? ¿Está realmente en Wallahaw?

Así lo parece, porque, hasta ahora, ha empleado dos balas de oro —respondió Dellie—. Un capricho más bien caro, ¿no crees? ha hecho Crow, ciertamente es un capricho, pero también el producto de una mente enferma por el deseo de venganza —dijo Carpenter ceñudamente.

Poco más tarde, se les acercó el mayordomo negro de Sheree Staunton.

Señor Carpenter, mi señora desea verle lo antes que permitan sus ocupaciones —manifestó. El joven asintió.

Iré en cuanto me sea posible —respondió.

                                                               CAPITULO  IX

Carpenter pasó parte del día haciendo preguntas a personas que podían haber conocido a Crow, a fin de obtener detalles que le permitieran establecer deducciones con un mínimo de probabilidades de éxito en la tarea de averiguar dónde se hallaba. Al fin, hacia el atardecer, recordando la llamada de Sheree Staunton, ensilló su caballo y encaminó sus pasos hacia Oaks Hill.

Sheree aguardaba en el comedor, elegantemente ataviada. La mesa estaba servida y dos candelaros, cada uno con diez velas, iluminaban ampliamente la estancia.

El vestido de la joven era de color rojo fuego, brillante, lo que contrastaba espectacularmente con la blancura de sus hombros desnudos y el negro azulado de sus cabellos. Apenas hubo entrado, Sheree le ofreció una copa de fino cristal tallado.

—¿Y bien, Lafe?

—Tengo que devolverle el dinero, señora, excepto lo que considere son gastos exclusivamente —contestó él sin pestañear.

—Me ha traído malas noticias, parece.

—Para otros, tal vez, sean buenas. Encontramos los restos de un hombre, al que, en un primer momento, supusimos eran los de Crow, porque entre los huesos estaba su reloj de bolsillo. Pero el forense asegura que esos restos no son los de Crow.

Sheree frunció el ceño.

—Entonces, está vivo.

—A menos que haya muerto después, pero es imposible dudar del informe de un médico tan competente como

Shelwood.

—Claro —dijo ella pensativamente—. En fin, tendré que resignarme a esperar más tiempo, para conseguir la compra de South Bend. De todos modos, usted lo intentó y eso merece una recompensa.

—No he conseguido lo que deseaba, por lo que no estoy en condiciones de cobrarle nada.

Carpenter dejó un cheque sobre la mesa.

—Los gastos ascienten, en total, a unos cuatrocientos dólares. Le devuelvo cuatro mil setecientos —añadió.

—Me sorprende usted, Lafe —dijo Sheree—. Es demasiado... puntilloso.

—Es mi carácter, señora.

Ella le miró fijamente.

—Bien, no quiero hacer que cambie de modo de pensar, pero, al menos, espero que cene conmigo —sonrió.

—Gracias, señora; tengo ya un compromiso. Lo siento tantísimo, créame.

—¿Con Dellie Erdyne?

—Está usted muy bien informada...

—Me gusta saber lo que pasa en Wallahaw. Eso no es nunca malo, Lafe —respondió Sheree, sin deiar de sonreír.

Pero en aquella sonrisa había una nota de despecho, apreció Carpenter. Sin embargo, presentía que, si se dejaba llevar por la pasión, podría encontrarse con serios problemas más adelante y era algo que quería evitar a toda costa.

En aquel momento, sonó la campanilla de la entrada.

—Es una lástima —dijo Sheree en voz baja—. Hubiera dicho a Wynnell que ya tenía un invitado...

—Es un hombre muy agradable —se despidió el joven.

En el vestíbulo, se cruzó con el jugador. Los dos hombres se saludaron ceremoniosamente. Carpenter se dirigió hacia la puerta, mientras a sus espaldas sonaba la voz de Sheree:

—¡Querido Matt! Llegas justo a tiempo de sentarte a la mesa conmigo...

Carpenter sonrió al cruzar la puerta. No lamentaba en absoluto haberse mostrado firme ante la tentación.

* * *

Residía en una casita aislada, no demasiado lejos, sin embargo, de la que hasta hacía poco había sido su oficina. La propiedad pertenecía a una viuda de cierta edad, que se la había cedido por un módico alquiler, ya que ella se había ido a vivir con su hija, en Santa Fe. Una mujer venía todos los días a hacer la limpieza, y Carpenter prefería el relativo aislamiento de su casa a la vida en un hotel, tal vez mejor servido, pero con menos intimidad.

Había cenado con Dellie y, una vez más, habían comentado los sucesos de los últimos días. La muchacha había decidido quedarse un poco más en Wallahaw, con la esperanza de saber por fin la suerte que había corrido Crow.

—Y si veo que no aparece, me marcharé, llevándome el oro —había dicho al finalizar la cena.

—En forma dé un pagaré expedido por el Banco, ¿no?

—Bueno, lo había dicho en sentido figurado... Pero, La-fe, parte de ese oro te pertenece a ti. Yo no lo hubiera sabido encontrar...

—Tengo que pasarte una factura por los gastos, eso es todo.

—No lo consentiré...

—Hablaremos de eso en otro momento —había respondido él firmemente, cortando así la discusión sobre el tema.

Después de la cena, se habían separado. Carpenter había decidido no volver al hotel, al que había acudido la víspera únicamente porque sabía que podían prepararle un baño en condiciones. En su casa estaría mejor, decidió.

AL llegar el momento apropiado, se metió en la cama y apagó la luz. Empezaba a dormirse cuando, de pronto, percibió un ruidito en el exterior.

Inmediatamente, se tiró de la cama. A gatas, cogió el revólver que había dejado sobre una silla, y se acercó a la ventana,  sin cometer la imprudencia de encender la luz.

Alguien siseó en las inmediaciones.

—Lafe, Lafe...

Carpenter se situó junto a la ventana, asomando apenas un ojo y la mano armada.

—¿Quién es? —preguntó en el mismo tono—. Si viene con malas intenciones, sepa que tengo un arma a punto...

—-Lafe, no quiero hacerle daño —dijo el hombre, agazapado al pie de la ventana—. Soy Miles McGowan.

—¡McGowan! —repitió él, sorprendido. De pronto, recor dó algo—. Nos hemos visto hoy en el Silver Tower. Si tenía que decirme algo, ¿por qué no lo hizo allí?

—¿Delante <ie un montón de testigos?

Carpenter intuyó que el sujeto tenía algo importante que decirle.

—Miles, apostaría un buen montón de dólares a que acompañó a Crow a la mina —dijo.

—Sí. Eramos seis. EL filón dio un resultado magnífico, aunque no tanto como se cree. Pienso que, en total, se consiguieron algo así como doscientos mil dólares.

—¿De veras? —se asombró el joven.

—Al menos, eso es lo que dijo Crow, y puesto que vimos la cantidad de oro, no nos engañó demasiado, aunque no teníamos nada para pesarlo en aquel lugar.

—Tampoco está nada mal —opinó Carpenter—. ¿Qué pasó después?

—Verá... Nosotros sospechábamos que Crow quería jugarnos una mala pasada. Nos había prometido un buen salario y una parte del oro extraído, pero recelábamos de él. Cuando ya teníamos todo dispuesto para el regreso, celebramos una reunión. Lo siento, pero fue así y ya no se puede evitar. Simplemente, acordamos matarle y repartirnos el oro.

—Pero Crow no nurió.

—No —respondió McGowan—. Era astuto como un zorro y se olió lo que podía suceder. De los seis, debo decirlo para que lo sepa todo, hubo uno que se negó a tomar parte en el asunto. Era Craig Boles y decía que seguía confiando en Crow, pero que si le engañaba, removería el cielo con la tierra y no le dejaría disfrutar del oro. Nosotros, es decir, los otros cinco, decidimos seguir adelante con el plan.

—Pero Crow escapó —dijo Carpenter.

—Era infernalmente listo. Tenía algunos medicamentos para posibles enfermedades y la noche última, nos puso un narcótico en el café. Todos nos dormimos, aunque la dosis, estimo, no debía de ser muy grande, porque despertamos hacia las dos de la madrugada. Entonces, claro, no sospechábamos nada, y vimos a Crow durmiendo en el lugar que había elegido. Es decir, vimos a un hombre a quien supusimos era 'Harry. Entonces, todos disparamos los revólveres. Luego, al acercarnos, comprobamos que era Boles.

—Un tipo muy alto y delgado, ¿verdad?

—Sí,  pero como dormía encogido, algo lejos de la hoguera...

—¿Qué pasó después?

—Crow se había largado, llevándose todo el oro. Volvimos a Wallahaw y acordamos guardar silencio sobre lo ocurrido.

—Usted ha quebrantado ese acuerdo, Miles. ¿Por qué?

—Tengo miedo, lo digo francamente y quiero que usted me ayude. Sé que Harry está aquí...

—¿De veras? —exclamó el joven ansiosamente—. ¿Dónde está? ¿Ha tomado otro nombre? ¿Tiene un nuevo aspecto?

—Sí. Harry está...

Una larga llamarada cárdena rasgó bruscamente las tinieblas, a menos de diez pasos de distancia. McGowan lanzó un hondo gemido y se deslizó lentamente hasta quedar encogido al pie del muro.

Carpenter se había retirado en el primer momento, por pura precaución, pero volvió a asomarse y disparó una larga salva en dirección al lugar donde había visto el fogonazo del disparo. Los suyos le deslumhraron, de modo que, durante unos instantes, fue incapaz de ver nada.

Sin embargo, creyó oír ruido de pasos precipitados y no precisamente en la dirección adonde había enviado sus proyectiles. Inmediatamente, calculó que el autor del disparo había abandonado en el acto el punto donde se había situado, a fin de evitar los perjuicios de una respuesta rápida y contundente.

A lo lejos sonaron gritos de alarma. Carpenter se asomó a la ventana.

—Miles —llamó.

Pero McGowen no contestó. Carpenter se puso los pantalones y las botas a tientas, encendió la luz y con la lámpara en la mano, salió de la casa, dando un rodeo para llegar al lugar donde yacía el sujeto.

McGowan aparecía completamente inmóvil, de cara a la pared, hecho un ovillo. En el centro de su espalda, Carpen-ter pudo ver una extensa mancha de sangre.

Sabiendo que no podía hacer nada por el desdichado, pensó que debería buscar huellas de su asesino. Se apartó un poco de la casa y, a unos ocho o nueve pasos, vio un papel caído en el suelo.

Al inclinarse, presintió que era un mensaje, cuyo contenido no era difícil de adivinar:

ESTA ES LA TERCERA BALA DE ORO. TODA VIA QUEDAN TRES MAS.

HARRYCROW.

Harrow, el sheriff interino, llegó poco después. —Lafe, ¿qué ha ocurrido? —preguntó. Carpenter le entregó el mensaje. —McGowan está muerto —respondió.

* * *

—La ciudad está conmocionada —dijo Dellie durante el desayuno.

Carpenter hizo un gesto de aquiescencia.

—Es lógico —contestó—. Ahora ya se sabe que Crow está vivo...

—O, por lo menos, no murió en Treasure Ridge, aunque bien pudiera haber muerto en otra, parte.

—Está vivo y en Wallahaw.

Los ojos de Dellie se abrieron desmesuradamente.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—McGowan vino a verme. Estaba aterrorizado. Quería que yo le protegiera, para lo cual me contó con pelos y señales todo lo que ocurrió en Treasure Ridge. A propósito, voy a decirle algo que le desilusionará un tanto. Según McGowan, el oro conseguido en la mina no pasa de doscientos mil dólares.

—Bueno, a mi padre le correspondería una cuarta parte, de modo que cincuenta mil dólares no están nada mal, ¿verdad? —sonrió la joven.

—Es un buen pellizco, en efecto, si se consigue encontrar ese oro.

—Esperémoslo, Lafe. Y ahora, sigue contando lo que ocurrió en Treasure Ridge, por favor.

Carpenter habló durante unos minutos. Al terminar, ella se quedó muy pensativa.

—Hay cosas que no se acaban de comprender —dijo—. ¿Por qué tuvo que hacer asesinar al único que quería respetar su vida?

—Precisamente por eso mismo —respondió Carpenter—.

Ninguno de los otros habría querido ocupar su puesto a la hora de dormir. Ignoro cómo lo consiguió, pero lo cierto es que Boles recibió todos los balazos destinados a él.

—A mí se me ocurre una hipótesis. ¿No dices que los narcotizó?

—Sí, parece que tenía algo de tintura de láudano en el botiquín y los mezcló con el café.

—Bien, entonces, todos dormidos, incluso Boles, agarra a éste y lo sitúa en el lugar donde los otros sabían iba a dormir. Al despertar, los conjurados ven un bulto, piensan que es Crow y, sin previo aviso, lo acribillan a balazos. La sorpresa viene después, cuando descubren el engaño de que han sido objeto. Y, mientras, Crow se ha largado con el oro, dejándolos con un palmo de narices.

—Posiblemente, sucedió como has dicho. Pero si Crow está en Wallahaw, ¿cómo se llama en la actualidad? ¿Qué aspecto tiene? McGowan no tuvo tiempo de responder a estas preguntas ni tampoco me dijo el nombre de los dos supervivientes que quedan todavía.

—En este asunto, observo una incongruencia —dijo De-llie—. Puesto que uno de los seis peones murió y, lógicamente, Crow ha preparado seis balas de oro, aunque mate a los dos, siempre quedará una bala. ¿Para quién es la sexta bala?

Era algo en lo que Carpenter no había pensado todavía y que le dejó sumido en una gran perplejidad.

—Lo siento, no puedo darte una respuesta —manifestó.

                                                        CAPITULO

La sexta bala, ¿para quién es? —repitió Dellie, al salir del comedor.

No será para él mismo —rezongó Carpenter—. Aunque si es cierto que él ha matado ya a tres hombres, merecería que alguien le pagase con su misma moneda.

Y, ¿no podría ser que otro hubiese tomado su puesto, es decir, que tratara de achacarle los crímenes, de modo que todo el mundo crea que él es culpable?

No se me ocurre quién pueda ser, pero hemos de tener en cuenta una cosa: Crow ya causó la muerte del único que no quiso tomar parte en la conspiración. Además, ¿qué objeto puede tener para alguien el hacerse pasar por Crow, para matar a unos hombres que no le han causado ningún daño?

A mí se me ocurre una idea —dijo la muchacha—. Ese alguien ha conseguido averiguar dónde tiene Crow su oro escondido. Porque es cierto que lo ha escondido, ya que no se ha visto a nadie en Wallahaw, desde hace un año, con signos de haberse enriquecido.

Carpenter asintió. Cierto. Pero continúa, por favor.

Bien, entonces, un desconocido ha conseguido dónde tiene escondido Crow el oro. Puesto que no se atreve a robárselo, tal vez porque resulte muy difícil, ya que él estará vigilándolo constantemente, ha ideado esta trama, basándose en la historia de los hombres que se conjuraron para asesinarlo. Al final, Crow será descubierto y acusado de esas muertes...  y el oro quedará a disposición del verdadero asesino.

—Pudiera ser —admitió el joven—, aunque me parece una teoría demasiado elaborada. Una cosa es indudable: cinco hombres regresaron de Treasure Ridge, burlados y con las manos en los bolsillos. Yo pienso que deberían ser ellos quienes tendrían que vengarse de Crow y no al revés.

—Sí, pero queda pendiente la muerte de Boles y Harry no lo mató. Incluso podría alegar que cambió de sitio para dormir con Boles, ignorando lo que podría suceder, y aunque lo hubiese arrastrado él durante su sueño, tampoco se le podría formalizar una acusación en regla. Siempre diría lo primero: cambiaron el puesto voluntariamente y, ¿quién puede demostrar lo contrario?

—Verdaderamente, esos cinco hombres tenían motivos de sobra para callar. Aquí se dio siempre por sentado que Crow había muerto cerca de la mina y nadie nos preocupamos de averiguar más detalles, ni siquiera yo, aunque en mi disculpa pueda alegar que ocurrió fuera de mi jurisdicción. Por otra parte, tampoco se supo nunca quiénes habían sido los ayudantes de Crow.

—¿No eran de Wallahaw? En tal caso, sería preciso averiguar quiénes se ausentaron de la ciudad y regresaron en determinadas fechas —sugirió Dellie.

—Harrow, mi sustituto, está ya sobre el asunto. Sin embargo, es preciso tener en cuenta que Wallahaw es una ciudad muy activa y que el movimiento de gentes es constante. Las personas van y vienen sin cesar y es difícil seguir la pista a un hombre que pudo regresar hace aproximadamente un año.

—Lafe —dijo ella de repente—, a mí se me ha ocurrido algo que, tal vez pudiera tener relación con el asunto, aunque, de ser cierto, sería una relación más bien lejana.

—¿A qué te refieres, Dellie?

—Las tierras de South Bend, las mismas que la señora Staunton quiere comprar para agrandar su rancho. Es una propiedad muy extensa, tengo entendido.

—Sí, creo que mide algo más de dos millas cuadradas. Una de ancho, por dos de largo, aproximadamente.

—No está mal, unos mil trescientos acres. Terreno de sobra para esconder unas mil onzas de oro, quinientas libras, aproximadamente.

Carpenter perdió el aliento.

Estupefacto miró a la muchacha. Ella sonreía con cierto aire de displicencia.

—La verdad, no me se había ocurrido... —dijo él, pasados unos momentos.

—Ciertamente, no sería mala idea hacer una excursión por

South Bend, a fin de ver qué podemos encontrar, ¿no teparece?

—¿Cuándo, Dellie?

Ella hizo un gesto vago.

—Tú tienes la palabra, Lafe.

Carpenter elevó la vista al cielo.

—Posiblemente, no acabemos en un día y South Bend es tá a casi quince millas de la ciudad. Podríamos preparar provisiones y elementos para acampar y explorar la zona durante un par de días.

—El dueño no protestará —opinó ella.

—O tal vez saldrá a la luz, dispuesto a evitar que le roben

el oro.

—No será un robo, sino restitución, y sólo tomaré lo que

nos corresponde legalmente, según acuerdo firmado por mi padre y dos personas más —contestó ella firmemente.

* * *

Era mediodía cuando Carpenter detuvo su montura y movió el brazo en un amplio ademán.

—Aquí empiezan las tierras de Crow. El límite Oeste queda en aquellas lomas que se ven en el horizonte. El grupo de robles que tenemos a la derecha señala la linde Norte, donde empieza el XYK-Ranch. A unos quinientos pasos del arroyo que ves a tu izquierda, finaliza la propiedad por el Sur.

—Un terreno muy fértil. ¿Por qué no lo puso Crow en explotación?

—Era un tipo poco aficionado al trabajo, Dellie.

—Se pasó dos años trabajando como un negro en la mina.

—Pero pensaba que, al terminar, ya no tendría que dar golpe en los días de su vida.

—Sí, un retiro anticipado a sus... ¿Cuántos años, Lafe?

—Ahora, cuarenta, escasamente.

—Un hombre todavía joven, aunque ya no un chiquillo —comentó Dellie—. Bien, Lafe, ¿empezamos?

Al atardecer, después de cabalgar apenas sin descanso y sin haber tenido ninguna pista, acamparon en las inmediaciones del arroyo. Carpenter había cazado un conejo a tiros y preparó una hoguera para asar la carne, aunque había traído otros víveres en el equipaje.

—Pero así ahorraremos provisiones —explicó, cuando vio brotar las primeras llamas de la hoguera.

Al día siguiente, antes de que saliera el sol, preparó unos huevos con tocino y café. Dellie emergió de las mantas, con los ojos cerrados y aspirando el aire con fuerza.

—Es un olor maravilloso —exclamó—. ¿Has echado también la pata de un mulo, Lafe?

—¿Eh? —respingó el joven.

—Como suele decirse, cuando se tiene apetito de veras: «Sería capaz de comerme la pata de un mulo, con herradura y todo» —comentó ella alegremente.

Carpenter se echó a reír.

—Te serviré una buena ración, descuida.

Tras un sustancioso desayuno, emprendieron de nuevo la exploración. Por sugerencia de Carpenter, lo hicieron en sentido transversal, cruzando la propiedad en el sentido de la anchura.

—Al llegar a la linde Norte, volveremos atrás de nuevo, pero a cierta distancia del primer trayecto. Así rastrillaremos la propiedad con, espero, bastante efectividad.

—Cada viaje de ida y vuelta serán dos millas, en tal caso.

—Justamente, Dellie. Pero habrá lugares en que podremos movernos a mayor distancia del trayecto anterior, porque se verá claramente que no son sitios adecuados para esconder quinientas libras de oro.

—Crow pudo transportar todo ese oro en dos mulos sin demasiados agobios —calculó ella—. Vino a Wallahaw, es condido el oro y luego se... «vistió» de otro. ¿Por qué, Lafe?

—Cuando le quitemos los falsos ropajes,  nos lo dirá

—afirmó Carpenter.

La jornada de la mañana se hizo larga y tediosa. A mediodía, hicieron alto para tomar un bocado. Incluso hicieron

una breve siesta, después de la cual reemprendieron la tarea.

Una hora más tarde, aproximadamente, Carpenter guió a su caballo hacia la entrada de una larga hondonada, que más bien parecía una profunda trinchera. Un hilo de agua corría por su centro, desapareciendo en ocasiones bajo algún banco de arena, para reaparecer a poca distancia.

Abundaban los chopos y los álamos. Las paredes, bastante empinadas, alcanzaban de promedio una altura de veinte o veinticinco metros y tenían numerosos entrantes y salientes, en algunos de los cuales hubiera podido esconderse sin dificultad medio centenar de vacas.

—Posiblemente, haya una cueva en alguna parte —apuntó Carpenter—. Resultaría el lugar ideal para esconder doscientos mil dólares en oro, ¿no te parece?

—Entraremos en todas las cuevas que podamos encontrar

—respondió ella.

Avanzaron unos cientos de pasos más. Carpenter marchaba a pie, buscando rastros, mientras ella miraba constantemente a derecha e izquierda, con la esperanza de hallar el escondite del oro. De pronto, vio una mancha oscura en una de las laderas, a unos seis metros del suelo.

—¡Lafe, mira! Creo que...

La muchacha se interrumpió bruscamente. Al elevar la mirada, había visto también algo que le hizo sentir un nudo en la garganta: las siluetas de dos jinetes, en el borde de la hondonada, que destacaban claramente contra el fondo más brillante del cielo.

Lafe los vio también y, sin perder la serenidad, se volvió para extraer el rifle de su funda. Segundos después, los dos jinetes iniciaron el descenso al fondo de la cañada, utilizando para ello un pequeño camino natural cuya pendiente era mucho más favorable para el paso de animales.

Los dos jinetes se acercaron al galope. Uno de elos, levantó la mano.

—¡No tire, Lafe!  —gritó—. Venimos en son de paz.

Carpenter bajó el rifle inmediatamente.

—¿Quiénes son? —preguntó Dellie en voz baja—. ¿Los

conoces?

El joven hizo un gesto afirmativo. Los jinetes se detuvieron instantes después, frente a la pareja.

—Lafe, queremos hablar con usted —dijo uno de ellos.

—Está bien, Alvin. Permítanme que les presente a la señorita Erdyne. Dellie, ellos son Alvin Harriman y Chester Lang.

—Encantada —dijo la muchacha.

Carpenter frunció el ceño. Acababa de sentirse asaltado

por un presentimiento y quiso confirmarlo.

—Alvin, Chester, apostaría algo bueno a que tienen mucho que ver con lo que sucedió hace un año en Treasure Ridge —dijo.

Harriman asintió.

—Chester y yo somos los dos supervivientes —admitió—. Nos marchamos de Wallahaw; no queremos que Crow nos mate a traición, como ya ha hecho con tres más.

—No apruebo lo que ha hecho Harry, pero admitirán que tiene motivos para sentirse enojado —contestó el joven.

—¿Y nosotros? —barbotó Lang—. ¿Tampoco tenemos motivos para sentirnos indignados? Nos prometió un magnífico salario y una participación en el oro y no recibimos ni un centavo. A tenor de lo acordado en el contrato, deberíamos haber percibido al finalizar la tarea, cuando se agotó el filón, alrededor de veinticinco mil dólares y, repito, no nos dio nada, absolutamente nada. Carpenter meneó la cabeza.

—Veinticinco mil dólares, por seis, son ciento cincuenta mil. No le hubiera quedado a él una fortuna, como sin duda esperaba.

—¿Y qué? —contestó Harriman de mal talante—. Crow, decía, iba a conseguir un millón. Nosotros recibiríamos cincuenta mil dólares. A él le quedarían, por tanto, setecientos mil. ¿Teníamos la culpa de que el filón no resultase más productivo?

—¿Por eso se conjuraron para matarle?

Lang se inclinó sobre su silla.

—Lafe, si después de dos años de trabajar duramente, supiera que iba a quedarse sin nada, ¿qué haría usted?

—No lo sé, no me he encontrado en una situación semejante, pero creo que hubiera obligado a Crow a cumplir su parte del contrato. Por la fuerza, si era necesario, pero nunca matándole para robarle.

—Descubrimos que con Crow no se podían hacer tratos, pero ya era demasiado tarde. Todos sus movimientos apuntaban a lo que hizo realmente más tarde: es decir, abandonarnos sin un dólar en el bolsillo. Por eso decidimos matarle.

—Y se equivocaron y el muerto fue Boles.

Harriman apretó los labios.

—Lo sentimos verdaderamente —declaró-. Pero ni Ches-ter ni yo podemos esperar más. Por eso nos marchamos de Wallahaw.

—Alvin, supongo que no se irán sin decirme dónde está

Harry Crow —pidió Carpenter, muy serio.

—No, y no porque no me guste la idea de desenmascarar a ese hijo de mala madre, sino porque no sabemos qué personalidad ha adoptado después de volver de Treasure Ridge.

—McGowan lo sabía —alegó el joven.

—A nosotros no nos dijo nada —manifestó Lang—. Bien es cierto que no nos relacionábamos en absoluto. Sólo hoy, después de haber sopesado la situación, Alvin y yo volvimos a encontrarnos y acordamos abandonar Wallahaw durante una temporada. Quizá encuentre a Crow mientras tanto y lo lleven a la horca.

—Si vuelven, se les puede acusar de la muerte de Boles.

Harriman sonrió cínicamente.

—¿Quién podría probar que no lo hizo Crow?

Sobrevino un momento de silencio. Al cabo de unos segundos, Lang se enderezó en la silla.

—Bien, ya le hemos dicho todo lo que hay, Lafe. Nos vamos ya y...

Lang no pudo continuar. Algo le interrumpió bruscamente.

El estampido de un rifle.

                                                                CAPITULO  XI

El cuerpo de Lang sufrió una espantosa sacudida. Abrió los brazos, se ladeó hacia su derecha y empezó a caer lentamente al suelo.

Harriman lanzó un aullido de pánico. Enloquecido, picó espuelas a su caballo y salió disparado a todo galope. Carpenter tuvo que saltar a un lado, para evitar ser atropellado.

Un segundo disparo sonó en el borde de la barrancada. Harriman se tambaleó en la silla, pero logró mantenerse a caballo. Por un instante, Carpenter creyó que el sujeto iba a escapar, pero el tercer disparo lo abatió definitivamente, a menos de cuarenta pasos del lugar donde se había celebrado la entrevista.

Dellie se había arrojado al suelo. Carpenter la imitó, temiendo ser blanco de los disparos del desconocido. Pero el tirador, apenas se hubo asegurado de que sus balas habían alcanzado los blancos deseados, desapareció de la vista de ambos jóvenes.

Carpenter se puso en pie de un salto y corrió hacia su caballo.

—¡Dellie! —gritó—. Procura atender a esos dos desdichados...

Montó de un salto y picó espuelas, buscando la misma senda que Harriman y Lang habían utilizado para descender al fonde de la cañada. Había perdido ya un tiempo precioso, se dijo, enfurecidamente. El asesino habría escapado en el acto y, desde luego, no a pie.

Alcanzó el borde y tendió la vista a lo largo de la llanura. Pero era una planicie más engañosa de lo que parecía en el primer instante. Había demasiados árboles y numerosas ondulaciones del terreno, suaves y de laderas apenas inclinadas, aunque suficiente para que un jinete pudiera desaparecer a trescientos pasos de la hondonada, con todas la probabilidades a su favor.

Decepcionado, diciéndose que sería inútil emprender la persecución, descendió de nuevo a la hondonada. Dellie salió a su encuentro, pálida y demudada.

—Ya no se puede hacer nada por ellos, Lafe —informó.

Con gesto sombrío, Carpenter contempló los dos cuerpos inmóviles, que yacían en el suelo, separados por unos cuarenta o cincuenta pasos.

—Ya han utilizado dos balas más de oro —dijo.

—Para Harriman, el asesino necesitó dos disparos.

—En todo caso, el doctor Shelwood nos dirá si hay balas de oro en esos cuerpos.

—Sí, claro. ¿Has podido ver algo, Lafe?

Carpenter hizo un gesto negativo.

—Tardé demasiado en llegar arriba —respondió—. Se había ya perdido de vista y, por otra parte, no quise arriesgarme a una emboscada. Ten en cuenta que no hubiera sido la primera vez que alguien intentó quitarme de en medio.

—¿Es verdad —reconoció Dellie—. Bien, ¿qué hacemos ahora?

—Creo que conviene suspender la excursión. Cargaré los muertos sobre sus caballos...

Dellie señaló la cueva que había visto en un principio.

—Lafe, ya no podemos hacer nada en favor de esos desdichados —dijo—. ¿Por qué no echamos un vistazo para saber si hay algo ahí arriba?

Carpenter aceptó la sugerencia, pero, media hora más tarde, tuvieron que admitir su fracaso: No había señales en absoluto de que nadie hubiera escondido allí nada tan pesado y relativamente voluminoso como quinientas libras de oro. Al fin, regresaron al fondo y Carpenter empezó a cargar los cadáveres atravesados sobre las sillas de sus propios caballos.

* * *

Era una tétrica procesión la que se acercaba a Wallahaw, cuando, inesperadamente, se encontraron con un jinete que llevaba un caballo de las riendas.

—¡Tom! —exclamó el joven—. ¿Qué hace aquí?

Los ojos de Egan contemplaron casi con pánico el tétrico espectáculo que eran dos cuerpos humanos, de través sobre sendos caballos.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Harriman y Lang. Los mataron cuando trataban de huir de la población.

—¿Por qué se marcharon, Lafe?

—Discúlpeme, Tom, pero eso se lo diré a Harrow, mi sustituto.

—¡Oh, sí, claro... Perdóneme usted —sonrió Egan. Luego señaló hacia el caballo que llevaba de reata—. Se me escapó del establo por la mañana. Me ha costado casi todo el día dar con él.

—Si lo ha conseguido al fin, no ha perdido el tiempo.

—Eso pienso yo también. Hasta la vista, Lafe. Señorita

Erdyne...

Egan podía marchar más aprisa que los dos jóvenes y se perdió de vista muy pronto. Carpenter y Dellie cabalgaban despacio, obligados por las circunstancias, y ya era de noche cuando, al fin, se detuvieron frente a la casa de Shelwood.

El médico, avisado por la enfermera, salió a los pocos

momentos, con las manos en los costados. —¿Más «clientes», Lafe? —Así parece, doctor. Estoy seguro de que va a encontrar dos nuevas balas de oro.

Shelwood frunció el ceño.

—La broma prosigue —rezongó—. Aunque yo diría que es demasiado siniestra, Lafe.

—Estoy de acuerdo con usted, doctor. Ya le dará su informe a mi sustituto.

—Está bien, muchacho.

Los curiosos habían acudido atraídos por un espectáculo

poco frecuente. Varios de ellos ayudaron al médico a entrar los cadáveres en la casa. Carpenter se volvió luego hacia la muchacha.

—Llevaré los caballos al establo —dijo.

—De acuerdo. ¿Vendrá a cenar conmigo?

—Lo procuraré.

Cuando llegaba al establo, oyó una voz chillona, de tonos ásperos, nada amables:

—No vuelva a hacer eso, Tom, o le despediré. ¿Ma ha oído?

—Señora, ya le he dicho que se me escapó un caballo y que pasé casi todo el día buscándolo —se defendió Egan—.

¿Acaso  preferiría  que lo hubiera dejado perderse para siempre?

—Si se le escapó, eso sólo denota una cosa: descuido.

Aunque haya recobrado el caballo, esa negligencia ha provocado que yo me quedase todo el día aquí, para atender a los clientes. Y le pago a usted para eso, no para andar jaraneando por el campo, detrás de un caballo que se escapó por su culpa. Téngalo presente en lo sucesivo, Tom, porque no le permitiré más descuidos.

Una mujer de negro, alta, de rostro enjuto y nariz aguileña, salió con paso muy vivo del establo. Carpenter se destocó cortésmente al verla.

—Señora Bryant...«

Ella pasó por su lado, la barbilla alta, sin mirarle siquiera. Mascando una paja, Egan apareció en la puerta.

—Maldita bruja... —rezongó—. Se cree que por pagarme un sueldo miserable, tiene derecho a tratarme como un esclavo...

—Tiene mal genio, ¿eh? —sonrió Carpenter.

—A su marido lo mataron con una bala de oro, pero yo digo, y no soy el único, que el pobre Burt Bryant descansa ahora verdaderamente en su tumba.

Carpenter no quiso hacer ningún comentario acerca de la cáustica respuesta del establero. Burt Bryant había sido el segundo en morir por una bala de oro y ahora su negocio era regido por la viuda.

Egan dio un paso hacia el joven.

—Deje, yo me ocuparé de los animales —dijo.

Carpenter sacó un par de monedas y las puso en la mano de Egan.

—Después,  vayase a tomar unas cerezas a mi salud.

Egan hizo un gesto de agradecimiento.

—Lo haré, descuide.

El joven fue a su casa y se aseó un poco. Luego se reunió

con Dellie para la cena. Estaban terminando, cuando se les acercó Harrow:

—Confirmado —dijo el sheriff interino—. Dos balas de oro, una en cada uno de los cadáveres.

—Harriman recibió dos balazos —alegó Carpenter.

—Era un proyectil corriente.

—Un cuarenta y cuatro, claro, de modo que se pueda emplear lo mismo en un revólver que en un rifle.

—Así es, Lafe. Buenas noches.

Carpenter y la muchacha cambiaron una mirada.

—El enigma continúa —dijo Dellie.

—Y queda una bala de oro, de ser cierto lo que anunció Crow públicamente. ¿Para quién será?

—¿No te parece que la pregunta correcta sería dónde está Crow?

Carpenter hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, pero ¿quién contesta a esa pregunta?

* * *

—Blackie, ahora ya es público y notorio que Harry Crow está vivo —dijo Carpenter más tarde, acodado en el mostrador del Silver Tower—. Indudablemente, se oculta bajo una falsa identidad y, por supuesto, habiendo cambiado de aspecto, de modo que nadie puede reconocerlo. En tu opinión, ¿dónde está y quién puede ser?

Blackie Turner, propietario del local, agarró una botella y llenó dos vasos.

—Para mí, tiene que ser alguien que llegó al pueblo aproximadamente hace un año. Pero hay varios en ese caso —con testó, mientras ponía uno de los vasos delante del joven.

—¿Por ejemplo?

—Wynnell, el jugador.

—Descártalo. Es más alto que Harry...

—¿Te has fiijado en sus botas? Tienen dos dedos de suela y cuatro de tacón. Eso le da al menos ocho centímetros más de estatura. Le agrada parecer de buena estatura.

—¿De veras? —se asombró el joven—. Nunca me había fijado en ese detalle... De todos modos, me parece que Harry no fue nunca tan listo como para vivir de las cartas.

—¿Quién sabe? Tú llegaste hace menos de tres años y Harry se había marchado ya a la mina. Nunca le conociste personalmente.

—Eso sí es cierto. Pero tú sí le conocías. ¿Crees que

Wynnell puede ser «él»?

—Hace tres años, Harry era uno de los que mejor conocían las cartas. Nunca llevó barba ni bigote, aunque a veces pasara una semana sin afeitarse. Siempre vistió con bastante descuido, aunque, si quisiera pasar por otro, ahora vestiría con gran elegancia... y usaría un enorme mostacho, como el de Wynnell.

—¿Sabrías reconocerle, Blackie?

Turner hizo un gesto ambiguo.

—No le vi demasiadas veces, es cierto. Harry prefería ir siempre al otro local. Pero hay un detalle por el que se le podría identificar de forma irrefutable.

—¿Cuál, Blackie? —preguntó el joven ávidamente.

—La profesión de Wynnell le permite una gran libertad de movimientos. Es un excelente tirador y todas las muertes se han producido a horas en que.no juega; bien a la madrugada o, como ayer, por la tarde, en el campo.

—Te olvidas de McGowan. Murió hacia las diez de la noche.

—Wynnell no juega todos los días, Lafe.

—De acuerdo, pero, ¿cuál es el detalle que me permitirá identificarle sin lugar a dudas?

—Hace seis años, se peleó con un tipo y recibió un balazo en el costado izquierdo, muy cerca del hombro. La bala no se quedó en el cuerpo, de modo que verás dos cicatrices... si resulta que Wynnell es Crow.

Carpenter se separó del mostrador.

—Gracias, Blackie. Ahora mismo voy a ver a Wynnell —se despidió, muy excitado, sabiendo que, quizá dentro de unos minutos, habría resuelto el enigma que tanto le atormentaba.

* * *

Wynnell estaba jugando un solitario, en su mesa habitual, cuando Carpenter se inclinó hacia él y le miró fijamente.

—Quiero hablar con usted. En un lugar reservado —manifestó.

Wynnell, impasible, le devolvió la mirada, mientras se atusaba el bigote.

—¿Se trata de la señora Staunton? —preguntó.

—No quiero entrar en disputas acerca de Sheree. No me interesa bajo ningún aspecto, ni como mujer ni como dueña de un gran rancho. Se trata de otro asunto, mucho más importante.

—Muy bien. —Wynnell se puso en pie—. Vamos a uno de los reservados del saloon.

Apenas estuvieron en el cuarto, Carpenter cerró la puerta y, sin previo aviso, encañonó al jugador con el revólver.

—Matt, lo siento, pero me veo obligado a pedirle que se desnude de la cintura para arriba. La sorpresa de Wynnell fue enorme. —Pero, ¿qué diablos...? —¡Por favor, haga lo que le digo!

Wynnell vio en el rostro del joven una expresión decidida y, apretando los dientes, empezó a quitarse la ropa. Momentos después, quedaba con el torso al aire.

—¿Algo más? —preguntó el jugador, conteniendo difícilmente la ira que sentía.

—Lo siento. Le debo una disculpa. Usted no es —manifestó Carpenter.

—¿Cómo?

—Matt, Harry Crow llegó a Wallahaw hace aproximadamente un año, más o menos el tiempo que lleva usted en el pueblo. Harry tiene una cicatriz de bala en el costado izquierdo, cerca del hombro, y otra, la de salida del proyectil, en la espalda. ¿Lo comprende ahora?

Wynnell sonrió débilmente.

—Lo comprendo —respondió—. Crow anda disfrazado por ahí y usted quiere encontrarlo.

—Exactamente, Matt.

Wynnell se marchó a poco. Carpenter, deprimido y también avergonzado por su fracaso, se quedó sentado en una silla, rumiando amargamente lo que consideraba una derrota poco menos que absoluta.

¿Dónde, dónde diablos se ha metido ese maldito Harry

Crow? —masculló entre dientes.

De pronto vio algo caído en el suelo y tuvo la sensación de que no estaba a su llegada a la habitación. Era un telegrama, estaba dirigido a Wynnell y firmado por un tal Rodd Kutnan.

Aunque de oídas y también por los carteles de recompensa que había en la oficina del sheriff, Carpenter conocía a Kutnan lo suficiente para saber que era un notorio criminal y asesino a sueldo.

Ahora ya sabía quién había pagado a los hombres que habían intentado asesinarle, aunque no se creía capaz de imaginarse los motivos del odio que Wynnell podía sentir hacia él.

Sin embargo, el problema principal, la identidad de Crow, seguía aún sin resolver.

                                                           CAPITULO  XII

Cuando llegaba a su casa, vio destacarse una silueta entre las sombras y echó mano al revólver. La voz de Dellie llegó a sus oídos con timbres de alarma:

—¡Cuidado, Lafe! Soy yo...

—¿Qué haces aquí a estas horas? —exclamó él, atónito.

—Tengo que decirte algo muy importante. Creo que, al fin, ya sé quién es Harry Crow.

—¿De veras?

Ella señaló la puerta.

—¿Por qué no entramos en casa?

—Está bien.

Carpenter abrió y dejó que ella pasara en primer lugar. Encendió las luces y se volvió hacia la muchacha.

—Vamos, explícate —urgió.

—Es algo en lo que he estado pensando durante mucho rato, hasta que, al fin, confío en haber llegado a una conclusión. Si tú fueses Crow y quisieras pasar desapercibido, aparte de cambiar tu aspecto y tu nombre, buscarías un empleo discreto pero que, sin embargo, te permitiese relacionarte con la gente y conocer a muchas personas, así como gran cantidad de detalles de la vida y milagros de la mayoría de los ciudadanos, ¿no es cierto?

—Parece lógico, sobre todo, después de haber descartado a Wynnell, también sospechoso de ser Crow. Pero de esto ya te hablaré más tarde. Continúa, por favor.

—Cuando muriron Long y Harriman, su asesino escapó. Más tarde, al regresar al pueblo, nos encontramos con Tom Egan. Había salido a buscar un caballo huido del establo, según dijo y pudimos ver. El caballo se le había escapado por la mañana, ¿recuerdas?

—Sí, es cierto, pero él no...

—Aguarda, no te impacientes, por favor —pidió Dellie—. Egan salió por la mañana, en busca del caballo perdido. Debería haber regresado al pueblo mucho antes que nosotros, pero se retrasó, a fin de saber si sus balas habían dado en el blanco, como así sucedió.

—Egan llevaba dos caballos. Con uno le hubiera sido suficiente, me parece —alegó Carpenter.

—No —contradijo ella firmemente—. Utilizó uno para buscarnos. Después de matar a Harriman y Lang, escapó a todo correr. Tenía otro caballo escondido en alguna parte. Cuando lo encontró de nuevo, cambió la montura. Si alguien le veía con dos caballos, apreciaría que uno de ellos estaba muy sudado, precisamente el que decía se había escapado del establo, como nos pasó a nosotros.

—Un truco muy inteligente, pero me parece que no es todo...

—Hay más, en efecto. Hace unos días, le vi caminar normalmente, en lugar de cojear. El siempre ha sostenido que se quedó cojo del pisotón de un caballo, pero no se había dado cuenta de que yo le estaba viendo y andaba con normalidad. La cojera es fingida, sólo que no lo he recordado hasta hoy. Y la falta del ojo también es un truco. El parche negro es casi transparente, Lafe.

Carpenter retuvo el aliento unos instantes.

—Lo hemos tenido a la vista todo el tiempo y no hemos sabido darnos cuenta...

—Precisamente porque nadie se le ocurriría sospechar de un humilde mozo de cuadra, ¿verdad? El mejor empleo y el mejor lugar para pasar desapercibido y ejecutar así su venganza, tenlo por seguro.

—Llegó hace un año... —dijo Carpenter pensativamente—. Dellie, voy a buscarle...

—Vamos los dos —exclamó ella resueltamente—. Por nada del mundo me perdería el encuentro con Harry Crow. A fin de cuentas, se trajo doscientos mil dólares en oro y tres cuartas partes de esa suma no le pertenecen.

—Está bien. Vamos a ver si lo encontramos en el establo.

Tremendamente excitados, echaron a correr, con las manos juntas. Mientras se acercaban al objetivo, ella preguntó:

—Lafe,  ¿qué tenías que decirme acerca de Wynnell?

—Es el hombre que contrató a los asesinos que quisieron matarme. No ha cambiado de idea y ha contratado a otro, que llegará manarla. Pero Harrow está ya advertido y lo detendrá apenas se baje de la diligencia.

—¿Por qué quiere que te maten, Lafe? —exclamó Dellie, enormemente asombrada.

—Ya se lo preguntaré mañana —contestó el joven.

De repente, cuando estaban a la mitad del trayecto, oyeron el galope de un caballo que se acercaba a toda velocidad. Carpenter agarró a Dellie por la cintura y la hizo refugiarse en un oscuro callejón, temeroso de sufrir un nuevo atentado.

El jinete pasó a galope tendido por delante de ellos. Dellie

lo reconoció en el acto.

—¡Lafe, es Harry Crow! —exclamó—. ¿Adonde puede ir a estas horas?

Carpenter entornó los ojos.

—¿Crees que huye de la ciudad? —agregó la muchacha.

—No —respondió él—. Tú has tenido antes un presentimiento y yo tengo ahora otro. Creo que sé dónde se dirige, aunque no te garantizo que después no intente largarse de Wallahaw para siempre.

—Entonces, debemos evitarlo, Lafe.

—Eso es lo que vamos a hacer, preciosa. Y ahora mismo —dijo Carpenter con acento lleno de determinación.

* * *

Las luces de la casa estaban encendidas en su mayor parte. Carpenter y Dellie desmontaron a cierta distancia, a fin de que no se percibiera el ruido de los cascos de caballo, y luego avanzaron hacia el edificio, frente a cuya entrada se veía un caballo atado a un artístico poste de amarre.

Carpenter pasó la mano por el cuello del animal. Todavía conservaba rastros de sudor.

La puerta estaba entreabierta. Asomó la cabeza y vio vetíbulo desierto.

Los criados se habrán ido a dormir —susurró. El silencio en la casa era absoluto. Carpenter franqueó la

entrada y se aproximó a la escalera que conducía al piso

superior.

Arriba se percibía un tenue rumor de voces. Carpenter inició la ascensión, sin hacer el menor ruido, seguido de Dellie. Momentos después, llegaban a una puerta que él conocía muy bien.

Muy lentamente, movió el picaporte. A través de la ranura abierta, pudo divisar a Sheree, sentada ente su tocador, vestida con un salto de cama. A su lado, el fingido establero, sin parche en el ojo izquierdo, se abrochaba los pantalones.

Lo siento, guapa —dijo—. Me marcho de la ciudad. Las cosas se están poniendo demasiado calientes y voy a alzar el vuelo antes de que sea demasiado tarde. Sheree, sorprendida, se volvió en redondo.

¿Te marchas? Y, ¿qué diablos voy a hacer yo aquí?

Eso es cosa tuya, nena. —Crow agarró el cinturón canana y se lo puso en torno a la cintura—. Te he pagado bien, ¿no?

¿Pagarme bien? Una miseria, cuando conseguiste nada menos que ochocientos mil dólares... Crow soltó una burlona carcajada.

Ochocientos.mil... ¿Tú también creíste esa fábula? Era sólo la cuarta parte y si no la repartí con aquellos bastardos, menos la voy a repartir contigo. Mañana, cuando salga sol, ya no estaré en la ciudad.

Harry, no hablarás en serio...

No te miento, guapa. Hemos sido asociados durante mucho tiempo. Ya es hora de que se rompa la sociedad. He quitado de en medio a Iqs tipos que quisieron matarme allá en Treasure Ridge...

i Pero tú me dijiste que me darías la mitad del oro que pudieras conseguir! Harry, estoy arruinada. Los precios del ganado están por los suelos. Dentro de un mes, no podré pagar los salarios a los vaqueros. Tendré que malvender todo; habré de ganarme la vida...

Como te la ganabas hace años en aquel saloon de Virginia City, ¿lo recuerdas? Ahorraste algún dinero y decidiste establecerte aquí, simulando ser una gran dama, pero gastabas demasiado y eso ha acabado por llevarte a la ruina. Esta casa es de uri lujo excesivo... Tres o cuatro criadas, mayordomo negro, cocinera... trajes caros, joyas... Con el dinero que ganaste allí, no se podía sostener un gasto excesivo.

—Pero financié tu expedición.

—No fuiste la única. Y te di un buen pico del oro que encontré.

—¡Una miseria! —barbotó Sheree—. Me prometiste la mitad y no me diste ni siquiera veinte mil, la décima parte...

—Encanto, confórmate con lo que tienes. Si vendes, sacarás lo suficiente para montar un saloon en alguna parte. No

te faltará clientela, créeme.

Los ojos de Sheree despedían centellas de fuego.

—¿Crees que tengo ganas de volver a esa vida? ¿Crees que me gustará ser manoseada por tipos sudorosos, oliendo a estiércol y a whisky barato?

—Bueno, si no te gusta ese oficio...

Sheree se levantó lentemente.

—Harry, ¿es tu última palabra?

Crow se echó a reír burloñamente.

—Al menos, no te quejarás de la despedida. Guardarás siempre un grato recuerdo de nuestros últimos momentos juntos, ¿verdad?

De súbito, Sheree se arrojó hacia el hombre, enloquecida por la ira y el despecho. Crow levantó las manos, creyendo sin duda que le iba a arañar el rostro, pero ella, con gesto inesperado, arrancó el revólver de la funda y apoyó la boca del arma en el pecho de Crow.

El hombre abrió la boca horriblemente, para lanzar un grito de piedad, pero el estampido ahogó su voz. Crow abrió los brazos, retrocedió unos pasos y acabó por caer de espaldas al suelo.

Carpenter irrumpió en la habitación. Sheree le apuntó con el arma.

—Será mejor que deje ese chisme, señora —dijo el joven.

La mano de Sheree tembló un instante. Luego, con gesto

brusco, lanzó el revólver a un lado y cruzó los brazos bajo el pecho opulento.

—No me importa lo que me pueda ocurrir —dijo con voz átona.

* * *

Matt Wynnell salió del hotel, pulcramente ataviado, encendió un cigarro y caminó en dirección al parador de las diligencias. Carpenter estaba apoyado en la pared y le dirigió una amable sonrisa.

—Llega con un poco de retraso, Matt —dijo—. Rodd Kut-nan está ya en la cárcel.

Wynnell rspingó ligeramente.

—No entiendo...

Carpenter sacó con la mano izquierda un papel amarillo.

—Se le cayó anoche —dijo.

El rostro de Wynnell se puso pálido.

—¿Por qué, Matt? —preguntó.

El cigarro del jugador fue arrojado repentinamente a un lado.

—Maldita sea... Estaba loco por Sheree... Ella hablaba constantemente de usted... Llegué a pensar que acabaría por dejarme...

—Ahora está en la cárcel, acusada de complicidad en varios asesinatos. Era, realmente, la amante de Harry Crow. ¿Lo sabía?

En la mirada de Wynnell apareció un destello de furia homicida. Carpenter presintió lo que iba a suceder.

Cuando la mano del jugador salía del interior de su chaqueta, armada con una pistolita de dos cañones, él ya tenía su revólver en la mano. En el pecho de Wynnell apareció de súbito una mancha roja.

El tahúr se desplomó lentamente al suelo. Carpenter meneó la cabeza.

—Sus celos no tenían fundamento alguno —dijo.

Pero Wynnell ya no le podía oír.

* * *

Aquella misma tarde, Carpenter agarró a Dellie y la condujo a un lugar harto conocido de ambos. Al llegar al establo, se dirigió a uno de los pesebres y, tras apartar la paja, levantó las tablas que formaban un doble fondo.

Dellie lanzó un grito al ver los saquetes de lona que había allí.

—Laf e...

—El lugar más aproximado para esconder el oro, ¿verdad?

—Nadie se lo hubiera imaginado jamás —admitió ella—. Pero Sheree te envió a Treasure Ridge...

—Creía que podía estar allí. Por otra parte, encubría a Crow. Es una mujer muy astuta. Jugaba a la vez varias cartas.

—No ganó ninguna partida —dijo Dellie.

—Bueno, tampoco queda muy pobre. Además, alegará que ignoraba lo que hacía su cómplice. En realidad, ella no ha hecho nada, salvo mirar en otra dirección, mientras Crow cometía sus crímenes.

—Pero ya no tenían ningún sentido...

—Ellos, los muertos, tampoco jugaban limpio. Recuerda los seis saquetes de oro que encontramos en la mina. Iban apartando pequeñas porciones, para quedarse con parte del oro, pero Crow lo adivinó y, en los últimos momentos, les escondió el botín.

Dellie suspiró.

—Entonces, ¿hemos de considerar que todo ha terminado ya?

Carpenter sonrió.

—Estoy sin trabajo, aunque tengo algunos ahorros. ¿Qué empleo puede dar tu padre a su yerno?

—¿Estás pidiendo que me case contigo, Lafe?

—¿Hay algún inconveniente en que me digas sí?

Ella le abrazó con fuerza.

—Ninguno, querido —respondió ardientemente.

Con el oro cargado en una carreta, se encaminaron más tarde al Banco. El director abriría para guardar aquel tesoro, afirmó Carpenter.

En el camino, se encontraron con Harrow,  el sheriff interino.

—Tengo que darle una buena noticia, Lafe. El consejo

me va a confirmar en el cargo —dijo,  muy satisfecho.

—Le felicito y le deseo toda la suerte del mundo —contestó Carpenter.

—Gracias, Lafe. Sospecho que yo también debo formular una felicitación... para los dos.

—Sí, vamos a casarnos. Gracias, muchacho.

Continuaron su camino. De pronto, Harrow se volvió y les dio alcance unos pasos más adelante.

—Olvidaba decirle una cosa, Lafe. En el cuerpo de Crow se ha encontrado la sexta bala de oro. Creí que le interesaría saberlo.

Carpenter asintió.

—Desde luego. Gracias otra vez.

Al marcharse el nuevo sheriff, cambiaron una mirada.

—Ahora ya sabemos para quién estaba destinada la última bala de oro —dijo él.

—Tal vez para ti, querido —murmuró Dellie.

—No se puede negar que el destino no haya hecho justicia. Esperemos que el nuestro sea mucho más favorable. ¿No lo crees así, querida?

—Lo creo y lo deseo —respondió ella apasionadamente.

FIN