CAPÍTULO PRIMERO

Los teletipos teclearon nerviosamente la noticia:

«Vapor norteamericano S. S. Mullins atacado altura islas Hébridas por banda piratas nacionalidad desconocida. Bajo amenazas muerte tripulación, capitán accedió entregar fondos transportaba su caja fuerte importe de dos millones y medio de dólares...»

Stanley Barnett, director de DANS, leyó la noticia con preocupación.

—Es el tercer hecho de esta naturaleza que se produce en el espacio de siete semanas —comentó.

Lizzie Brown, la hermosa pelirroja, secretaria general de la organización, asintió:

—Los dos buques anteriores fueron el francés Deauville, con un botín en lingotes de oro de cinco millones de dólares, y el sueco Allsgein. Cosa rara, este solo transportaba, como cargamento relativamente valioso, una tonelada de una nueva aleación de metal.

—Lo cual no impidió que los piratas «limpiasen» los bolsillos del capitán y tripulantes, dejándoles lo que se dice sin un céntimo.

—Los hay avariciosos —suspiró la bella secretaria—. ¿Es hora de tomar cartas en el asunto?

—Todavía, no. Las cosas se desarrollan con relativa normalidad y ya andan por ahí las marinas de guerra de diversos países, buscando a los piratas. ¡Piratas en pleno siglo XX! —bufó Stanley Barnett.

Lizzie sonrió.

—Hacen lo mismo que los atracadores en tierra, solo que ellos asaltan Bancos ambulantes, eso es todo —comentó.

—Espero que la cosa no llegue a más —dijo Barnett esperanzadoramente—. De todas formas, Lizzie, continúe acumulando información sobre el caso.

—Sí, señor.

* * *

El buque alemán Magdeburg navegaba plácidamente por un mar que parecía un espejo. Al Sur, a pocos kilómetros de distancia, aunque debajo de la línea del horizonte, quedaban las islas de Cabo Verde.

En el puente, el oficial de guardia contemplaba distraídamente los saltos de algunos delfines que acompañaban al barco. El timonel permanecía atento a la rueda.

Era recién pasado el mediodía. Hacía calor y por ello, todos los tripulantes que no tenían una misión específica, dormitaban, refugiados en lugares en sombra.

El ruido de las máquinas sonaba con ritmo siempre igual. Detrás del barco se desvanecía una estela blanca. Un tenue chorrito de humo se desprendía de la chimenea.

Uno de los tripulantes consultó de pronto su reloj. Estaba solo en un rincón de la cubierta.

Sacó una pistola de debajo de la blusa y comprobó su perfecto funcionamiento. Luego la volvió a guardar, sujetándola en la pretina del pantalón.

Subió por una escalerilla que conducía al cuarto de la radio. En la puerta, miró a derecha e izquierda.

Abrió. El operador de guardia dormitaba con los auriculares puestos.

Al oír el ruido, se incorporó un poco.

—Hola, Carl —dijo, tras un espectacular bostezo—. ¿Quieres algo?

El marinero asintió. Luego sacó la pistola.

—Sí. Quiero que te apartes de la radio —contestó.

El operador le contempló con ojos desorbitados por el asombro.

—Pero, Carl...

No pudo seguir adelante. El otro le golpeó en la frente con el cañón del arma, derribándole fulminado al suelo.

Carl aseguró la puerta con doble vuelta de llave. Luego se acercó al transmisor y, con singular habilidad, tras manejar el dial de frecuencias, presionó el pulsador del morse, enviando un mensaje definido.

Una vez hubo terminado, se dedicó, con metódica habilidad, a destrozar los aparatos, sin hacer el menor ruido, cortando todas las conexiones y rompiendo infinidad de válvulas. Cuando terminó, ató y amordazó al operador, todavía inconsciente, salió afuera, cerró de nuevo con llave y se retiró discretamente.

Media hora después, aparecieron en el horizonte dos aviones. El oficial de guardia los contempló con curiosidad.

Los dos aviones eran pequeños, pero rápidos. Situándose a unos cincuenta metros del barco, empezaron a dar vueltas a su alrededor, a la vez que lanzaban espesas cortinas de humo.

Llamado por el oficial de guardia, el capitán subió rápidamente al puente.

—¿Qué diablos se proponen esos tipos? —aulló coléricamente.

Los aviones continuaban su labor. Debía de ser un nuevo tipo de humo, porque resultaba impenetrable a pocos metros por delante de la proa del barco.

—Schmitz, envíe un mensaje a esos condenados pilotos... —aulló el capitán.

El oficial de guardia corrió hacia la salida del puente. Un hombre le cerró el paso.

—Vuelva atrás —ordenó Carl.

—¿Cómo se atreve...?

La pistola de Carl tenía silenciador. Disparó una vez y el oficial, tras llevarse la mano al hombro, cayó al suelo.

El capitán y el timonel parecían estatuas. Carl ordenó:

—Haga parar las máquinas en el acto, capitán.

Y levantó la mano, apuntándoles directamente al cráneo.

—Obedezco, pero solo a la fuerza —dijo el capitán, conteniendo difícilmente la ira que sentía.

—Es que si no emplease la fuerza, usted no obedecería —dijo Carl plácidamente—. Vamos, dé la orden.

El barco se paró a los pocos momentos. Entonces, surgiendo de la niebla artificial, apareció un submarino, que se puso junto al costado del barco.

Varios de los tripulantes lanzaron sendas escalas a la borda. Los marineros habían recibido ya por los altavoces la orden de permanecer quietos.

En pocos momentos, dos docenas de asaltantes invadieron el buque. Todos ellos iban armados con metralletas. Abundaban las mujeres.

Ellos y ellas vestían de una manera común: camisa de manga corta, color gris acero, y pantalones también cortos, negros. Al frente de ellos iba una mujer.

Su indumentaria era la misma, salvo que no llevaba pantalones, sino una falda muy corta, que le llegaba a la mitad de los muslos. Calzaba unas botas de piel blanca y tacón alto. Llevaba un ancho cinturón de cuero negro, con hebilla de oro, del que pendía la funda de una pistola ametralladora de 9 mm. de calibre.

Era joven, hermosa. Tenía el pelo cobrizo y se lo sujetaba con un pañuelo de lunares, atado en la nuca. Pendientes de las orejas llevaba dos aros de metal dorado.

Ágilmente, trepó por la escala del puente y se enfrentó con el capitán, todavía mantenido a raya por Carl.

—Buena labor —dijo, con una sonrisa—. Haz que atiendan a este hombre.

—Sí, señora —contestó Carl.

El capitán se enfrentó con la recién llegada.

—Señora...

—No siga, capitán —le interrumpió ella fríamente—. Usted y yo no tenemos nada de qué hablar, salvo de una cosa: los diez millones que transporta en la caja fuerte del barco.

—Ese dinero no me pertenece...

—Ya lo sé —sonrió la joven—; nos pertenece a nosotros. ¿Prefiere entregarlo por las buenas o desea que le hundamos el barco con un torpedo?

—¡Rayos, no! —gruñó el capitán.

Ella se echó a un lado, señalando la salida con gracioso ademán.

—Entonces, haga el favor de abrir la caja, capitán.

El comandante obedeció, devorado interiormente por la ira. De pronto, el timonel, soltando la rueda, se abalanzó sobre la mujer.

Ella se revolvió con singular agilidad. Agarró el brazo del timonel y le hizo voltear por encima de su cabeza. El hombre cayó al suelo y quedó aturdido.

—Podría haberle matado, pero no queremos efusión de sangre, capitán —dijo con ojos llameantes—. Tenga esto bien en cuenta; solo queremos su dinero... lo cual no excluye que nos mostremos implacables si intentan resistirse.

El marino estudió el rostro de su bella interlocutora y llegó a la conclusión de que no bromeaba. Lanzando un suspiro de resignación, dijo:

—Está bien. Venga a mí camarote.

Ella rio alegremente.

—Así me gusta, capitán —contestó.

* * *

El médico terminó su examen y dijo:

—Puede ponerse la camisa, EO-003.

Bassiter empezó a vestirse.

—¿Qué hay de nuevo, doc? —preguntó.

—Una salud de hierro —respondió el galeno sobriamente—. Si hubiese muchos como usted, los médicos nos arruinaríamos.

Bassiter se echó a reír.

—¿Tengo yo la culpa de ello, doc? Gracias por el examen y... hasta el año que viene.

Terminó de vestirse. El examen médico anual a que inapelablemente debían someterse todos los miembros de DANS había dado un resultado completamente satisfactorio.

Una campana emitió varios suaves tañidos a través de un megáfono hábilmente oculto en la pared. Era la señal de atención.

A continuación, se oyó la voz de una locutora:

—Llamada al señor Bassiter... Llamada al señor Bassiter... Preséntese inmediatamente en el despacho del director...

—Eso es para mí —dijo EO-003.

El médico estaba recogiendo su instrumental.

—Cuide que no le agujereen el pellejo —aconsejó.

—Es mi bien más querido —contestó el joven riendo. Y salió del consultorio, instalado en una de las numerosas dependencias del cuartel general de la organización.

CAPÍTULO II

Stanley Barnett tendió a Bassiter un papel. Lizzie Brown, permanecía en pie junto al sillón de su jefe.

—¿Algo gordo, patrón? —preguntó Bassiter con notoria falta de respeto.

—Piratas —respondió Barnett lacónicamente—. Lea ese mensaje.

Bassiter obedeció. Después de terminar la lectura, dijo:

—Nada menos que diez millones, ¿eh?

—Sí. La cosa se está repitiendo con demasiada regularidad en los últimos tiempos, para que no tomemos cartas en el asunto.

—Esto es competencia de la Marina de Guerra —objetó Bassiter.

—Así lo había pensado yo, pero es que antes del asalto al Magdeburg se produjo otro a un barco soviético, del que no han hablado los periódicos. Nosotros y ellos nos hemos puesto de acuerdo para silenciar la noticia.

Bassiter miró a su jefe.

—¿Por qué? —preguntó.

—Los piratas se llevaron, además de oro y billetes por valor de millón y medio de rublos, una serie de documentos secretos muy importantes para los rusos. La Embajada soviética en Washington recibió una nota anónima, pidiendo veinticinco millones de dólares por el rescate de esos documentos.

»Se nos echa la culpa a nosotros del suceso, pretendiendo que el rescate no es sino una cortina de humo para ocultar nuestras verdaderas intenciones. Esto puede dar lugar a complicaciones nada agradables, Bassiter.

—Entiendo, jefe. Los documentos están en poder de los piratas, ¿no?

—Sí. Y estimo que deben de ser importantes, porque los rusos se han mostrado dispuestos a pagar el rescate. Sin embargo, los piratas no han indicado todavía cuándo, cómo y dónde devolverán los documentos a cambio de los veinticinco millones.

—Me pregunto por qué se demorarán tanto —dijo Bassiter.

—Yo también, aunque estimo que, primordialmente, por razones de propia seguridad. Bassiter, hágase cargo del caso —ordenó Barnett.

—¿Por dónde empiezo, jefe?

Barnett tomó un papel.

—El Magdeburg llevaba diez millones en oro y billetes, destinados a las distintas representaciones que la compañía naviera Hamburg & Flunck Line, tiene en Sudamérica. Era un envío secreto, pero los piratas lo conocieron y embarcaron en el Magdeburg a uno de los suyos, que fue el que inutilizó la radio y llamó a sus colegas para que realizaran el asalto. Opino que en la HFL hay infiltrado un miembro de la banda. Descúbralo... y encontrará la primera pista.

Bassiter asintió:

—Si el envío era secreto y los piratas lo sabían, es que hay un traidor en la naviera. Pero —añadió—, me imagino que deben de tener una base de operaciones, ¿no cree, jefe?

—Disponen de aviones y de, por lo menos, un submarino —contestó Barnett—. Todo eso no se oculta tan fácilmente, Bassiter. Es más, representa una organización fabulosa, muy bien dirigida y cuyas actividades se desenvuelven en el máximo secreto. El robo de los documentos rusos es lo que nos obliga a intervenir, Bassiter.

—Lizzie le facilitará un dossier con todos los antecedentes de que disponemos —añadió el director de DANS—. Tiene exactamente tres horas para estudiarlo; después, un avión propio le llevará a Nueva York, desde donde tomará el de línea de la Lufthansa para Hamburgo. A partir de ahí, la patata caliente está en sus manos.

—Me pondré guantes para no quemarme —sonrió Bassiter.

* * *

Tenía cuatro horas de tiempo hasta la salida del avión que le llevaría a Hamburgo. Bassiter decidió ir al apartamento donde, cuando no estaba en misión, residía habitualmente en la ciudad de los rascacielos. Allí guardaba algunos elementos que podían serle muy útiles para su labor.

Recogió lo que estimó preciso. Algunas cosas podía llevarlas sobre sí; otras, algo más voluminosas, fueron a parar a un maletín. Cerró con cuidado y se dirigió al ascensor.

El apartamento estaba en la Quinta Avenida. Bassiter salió a la calle y se dispuso a tomar un taxi. Puesto que no iba a utilizarlo, dejaba su coche en el garaje del edificio.

Un «Rolls-Royce» plateado se paró en aquel momento junto a la acera. El conductor, un sujeto uniformado, de rostro impasible, se apeó rápidamente para abrir la portezuela del departamento posterior, en el que viajaban dos mujeres.

Una de ellas era joven y muy bonita, de pelo claro y ojos sensitivos. La otra era una anciana, de cabellos blancos, aunque todavía con rasgos de una pasada y esplendorosa belleza.

La joven ayudó a apearse a la más anciana. Ella la rechazó con amable brusquedad.

—Déjame, Nysia. ¿Crees que soy una inválida?

Miró a su alrededor. El chofer, impasible, mantenía la portezuela abierta, con la gorra en la otra mano.

La anciana hizo un gesto de desagrado.

—Dick, creo que te has equivocado. No veo el rótulo de Tiffanyʼs por ninguna parte.

Bassiter oyó las últimas palabras. Galantemente, se quitó el sombrero y se acercó a las dos mujeres.

—Permítame, señora —dijo, con la sonrisa en los labios—. Tiffanyʼs está dos manzanas más abajo, en esta misma acera.

—Es usted muy amable, joven —dijo la anciana, con suave sonrisa—. Mi chofer es nuevo y no conoce aún la ciudad por completo. Gracias por su información.

—A sus pies, señora.

Ella le contestó con una ligera inclinación de cabeza. Luego se colgó del brazo de la muchacha.

—Vamos, Nysia; hoy tengo ganas de dar un paseíto. Iremos andando hasta Tiffanyʼs. Dick, síguenos —ordenó al chofer.

—Sí, señora.

La joven volvió los ojos un instante y miró a Bassiter. EO-003 contestó con una sonrisa. Era muy bonita, pero, más que su propia belleza, le atraía su dulce expresión. «Lástima que tenga que marcharme ahora», pensó.

Un taxi rodaba lentamente. Alzó la mano y el vehículo se acercó a la acera. Al arrancar, Bassiter miró a través de la ventanilla.

Ella volvió a mirarle. Sonrió ligeramente. Se ruborizó. Bassiter agitó un poco la mano. Luego, la bella imagen de la muchacha se desvaneció de sus ojos.

* * *

Bassiter esperaba pacientemente, sentado en un banco. Su aspecto habitual había cambiado un tanto.

Ahora vestía un jersey de color azul marino, de cuello alto, chaquetón de paño y pantalones oscuros. Medio caída sobre la nuca, llevaba una gorra de marino. Una colilla de cigarrillo pendía de la comisura de sus labios.

Estaba en las oficinas de la Hamburg & Flunck Line. Los documentos que llevaba encima indicaban que era un marino en busca de ocupación.

Una puerta se abrió. Alguien agitó una mano.

—Eh, usted, pase.

Bassiter dejó caer la colilla en un cenicero cercano y se puso en pie. Entró en un despacho, en donde una muchacha de frondosa cabellera rubia tecleaba furiosamente en una máquina.

El hombre que le había llamado ocupó su puesto tras la mesa de trabajo. Consultó unos papeles y luego fijó su vista en el joven.

—Sus documentos —pidió lacónicamente.

En DANS hacían las cosas bien y con rapidez. Con gesto enteramente natural, Bassiter sacó su cartera, extrajo de ella unos papeles y se los entregó al individuo.

Era un sujeto de unos cuarenta años, calvo, de nariz ganchuda y pómulos huesudos. Las gafas le resbalaban continuamente sobre el caballete de la nariz y se veía obligado a empujarlas hacia arriba casi a cada momento.

En completo silencio, leyó la documentación de Bassiter. Luego alzó la vista de nuevo.

—El informe de su último empleo no es muy favorable —objetó—. ¿Por qué desembarcó?

—No me gustan los sobrecargos voraces —contestó Bassiter desenvueltamente.

—¿Cómo?

—El tipo se me quedaba con un buen pico de mi paga, pretextando seguros sociales que solo existían en su imaginación. Nadie se atrevió a protestar, porque temían ser despedidos.

—Usted no, ¿verdad?

Bassiter sonrió.

—Estoy aquí —contestó.

—¿Qué le hizo a ese sobrecargo? Vamos, no me oculte la verdad. Ustedes los marinos tienen el genio muy vivo —pidió el sujeto.

—Bueno, le rompí un par de costillas. Perdí la última paga, pero él fue a parar al hospital. Perdió más que yo todavía.

La mecanógrafa le miró en aquel momento. Bassiter le guiñó un ojo. Ella se puso colorada. Era guapa, de formas rotundas, aunque un tanto basta.

—Tendré un empleo para usted la semana próxima —dijo el hombre—. Si le conviene, vuelva para entonces.

—Si no he encontrado otro trabajo, volveré. Oiga, ¿puedo hacerle una pregunta?

El hombre hizo un gesto de impaciencia.

—Venga, no tengo mucho tiempo que perder.

—¿Es cierto que la HFL paga una sobreprima por riesgo de piratería? Hace poco asaltaron uno de sus barcos...

Los ojos del sujeto chispearon de cólera.

—¡Eso son tonterías! —barbotó—. La gente tiene demasiada imaginación; solo un barco de la compañía fue asaltado y el seguro cubrió las pérdidas.

—Siendo así, no tengo nada que objetar —contestó Bassiter—. Buenos días.

Salió de la oficina. Momentos después, estaba en la calle. Frente al edificio de la naviera, había un bar. Bassiter entró y pidió una taza de café.

Media hora más tarde, salió la mecanógrafa. Ella dudó un momento y luego cruzó la calle.

Entró en el bar y se acercó al mostrador. Bassiter se acercó a ella.

—¿Permite que la invite? —preguntó con la sonrisa en los labios.

Ella vaciló.

—No quiero causar déficit en su economía de marino en paro —contestó graciosamente.

—Todavía me quedan unos cuantos pfennigs para invitarla a una taza de café —sonrió Bassiter—. Oiga, su jefe tiene el estómago lleno de vinagre, ¿no es cierto?

—Es un poco raro, en efecto —admitió la joven—. Todo estriba en conocerle.

—Desde luego, señorita...

—Worff, Freya Worff —contestó ella—. Usted se llama Bassiter, creo.

—Ese es mi nombre —corroboró EO-003.

La camarera puso una taza de café delante de Freya. Bassiter dijo:

—Su compañía debió de sufrir una grave pérdida con el asalto de los piratas, ¿no es eso?

—¿No oyó al señor Schatz? Pagó el seguro.

—Pero los periódicos dijeron que el envío era secreto. No creo que haya compañía que admita una póliza en semejantes condiciones.

Freya se encogió de hombros.

—Yo soy una simple mecanógrafa y me ocupo solamente de la sección de personal —contestó.

—Dispense —Bassiter no quería parecer demasiado activo en la investigación—. Era mera curiosidad. En mí es un maldito vicio que no consigo dominar. Ahora siento una vivísima curiosidad por conocer su número de teléfono, Freya.

Ella sonrió.

—No tengo teléfono —contestó.

—Imperdonable —dijo Bassiter.

Freya le tendió la mano.

—Adiós. Debo irme —se despidió.

—Adiós —contestó EO-003 melancólicamente.

Freya salió a la calle. «Una bonita muchacha», pensó Bassiter. «Dentro de unos años, estará casada, tendrá tres rollizos hijos y ella se habrá convertido en una apacible matrona».

Pidió un tercer café. Schatz tardaba en salir.

Se preguntó si estaba en la buena pista. Schatz se había mostrado inquieto y receloso cuando mencionó el asalto. ¿Era él quien había facilitado información a los piratas?

CAPÍTULO III

Erwin Schatz tomó su jarra de cerveza y la mantuvo en alto durante unos segundos.

—Aquel es —dijo, apuntando con su afilada nariz por encima del borde de la barra.

Los dos robustos sujetos que bebían con él en la misma mesa hicieron un imperceptible gesto de asentimiento.

—Comprendido —dijo uno de ellos.

—Déjelo de mi cuenta —añadió el otro.

—No quiero escándalos —dijo Schatz—. Discreción sobre todo.

—Váyase tranquilo, señor Schatz —murmuró uno de los individuos.

Schatz depositó unas monedas sobre la mesa. Situado a una docena de metros de distancia, Bassiter bebía apaciblemente. Estaba en el Kongri, uno de tantos locales de dudosa fama como abundaban en el célebre barrio de St. Pauli, probablemente el peor «barrio chino» portuario del mundo. El hecho de que Schatz se hubiese reunido con aquellos dos matones, resultaba sintomático para EO-003.

Schatz se alejó calmosamente. Bassiter continuó bebiendo. Imaginábase sobradamente lo que iba a venir a continuación.

Decidió asestar un golpe de audacia. Puso una moneda sobre la mesa, se levantó y caminó hacia la mesa ocupada por la pareja de matones.

—Hola, chicos —dijo, sonriendo alegremente—. ¿Cuánto os ha pagado Schatz por quitarme de en medio?

Los dos hombres se quedaron atónitos. Bassiter se sentó frente a la pareja. Su mano quedó bajo la mesa.

—Os estoy apuntando con una pistola —dijo—. No hace ruido. Uno de los dos puede morir dentro de unos segundos, con las tripas atravesadas.

Metió la mano izquierda en un bolsillo de su chaquetón y sacó un dardo de finísima punta de acero, con cuatro acanaladuras a todo lo largo de su estructura.

—Mi pistola —dijo—, no dispara balas corrientes; dispara dardos iguales a este. Os aseguro que no es nada agradable encontrarse con una varilla semejante en el estómago. Bien, ¿soltamos la lengua... o soltamos el dardo?

Hubo una densa pausa de silencio. Los dos rufianes parecían anonadados. Uno de ellos, de pronto, reaccionó y bajó la cabeza.

Cuando se irguió de nuevo, tenía la cara completamente gris.

—Pero... Schatz no nos dijo nada de usted —declaró.

Bassiter contuvo un gesto de sorpresa. El sujeto parecía sincero.

—¿Qué estás diciendo? —gruñó.

—Se trata de aquel otro individuo. Mírelo, en la quinta mesa a partir de la nuestra. ¿No le ve hablando con una chica de pelo platinado?

Bassiter lanzó una rápida mirada.

—La chica es... la fulana de Schatz —dijo el otro rufián—. Nosotros no tenemos nada contra usted. Él está celoso, eso es todo.

Bassiter estuvo a punto de lanzar una carcajada. «Me vuelvo demasiado aprensivo», dijo para sus adentros.

—Está bien —elevó la voz—. He sufrido un error. Permitidme que os invite.

Guardó el dardo y sacó un puñado de billetes.

—No quiero que Schatz sepa nada de esto —indicó.

—Descuide —contestaron los dos rufianes a dúo.

Bassiter se puso en pie. Fijó la vista en la pareja. Ella parecía bastante hermosa. ¿Era posible, sin embargo, que un hombre, aparentemente de cierto refinamiento, sintiese celos de aquella mujer, cuya profesión saltaba a la vista?

El otro era un sujeto de aspecto corriente, aunque más atractivo, por supuesto, que Schatz. Parecía muy interesado en la mujer.

Bassiter abandonó el local, con la convicción de haber cometido un error. Tal vez los dedos se le antojaban huéspedes y Schatz no tenía nada que ver con los piratas.

Caminó lentamente. Se alojaba en un hotel de ínfima categoría, no demasiado lejos del Kongri. Dobló una esquina; la calleja estaba llena de anuncios multicolores. Todos los portales daban a locales de reputación nada atrayente.

Siguió su camino. Hombres y mujeres, borrachos muchos, se cruzaban en su camino. Abundaban los marinos de todos los países y todas las razas. St. Pauli era la concentración de vicio mayor del mundo.

Acabó el recorrido por el callejón. De pronto, desembocó en otro que terminaba en un muelle. Apenas había luz.

El suelo estaba brillante por la humedad. Bassiter sintió repentinamente pasos a sus espaldas.

Se volvió. Un sujeto se abalanzaba sobre él, empuñando un cuchillo.

El acero brilló un instante al devolver la distante luz de posición de un buque anclado en el puerto. Bassiter apenas tuvo tiempo de asir la muñeca de su oponente y parar un golpe mortal.

Lucharon en silencio. El hombre era tremendamente robusto, fornido. Bassiter se sintió acorralado contra la pared.

El acero, a pesar de todo, cayó al suelo. Su adversario intentó estrellarle el cráneo contra el muro. Bassiter respondió con un cabezazo que machacó las narices del asesino. Se oyó un gruñido de dolor.

El hombre le soltó súbitamente. Retrocedió dos pasos y sacó una pistola.

Bassiter obró fulminantemente. Saltó hacia adelante y golpeó con la cabeza en el mentón de su contrincante. El arma saltó por los aires.

Su adversario se tambaleó. Todavía conservaba el conocimiento. Movió el brazo derecho y alcanzó a Bassiter con un golpe que lo lanzó hacia atrás con tremendo ímpetu.

Bassiter chocó contra la pared y resbaló al suelo, medio atontado por el impacto. A través de una espesa neblina divisó al individuo, agachándose para recoger su pistola.

Hizo un esfuerzo y sacó la suya. Un dardo de acero voló raudamente, atravesó un hueso y se hundió en el cerebro. El asesino se desplomó instantáneamente.

Bassiter enfundó la pistola y se puso en pie. Miró a derecha e izquierda. La calleja continuaba desierta.

Agachándose rápidamente, registró al muerto. En uno de los bolsillos le encontró mil marcos en billetes. Se apropió el dinero sin en menor escrúpulo. Serviría para compensar el que había entregado a los dos sicarios de Schatz.

No había gran cosa más en las ropas del individuo. Le fue imposible encontrar nada que pudiera darle una pista sobre los motivos del ataque de que acababa de ser objeto. De pronto, oyó pasos y echó a correr.

Minutos más tarde, entraba en el hotel. El conserje de noche dormitaba detrás de su mostrador.

Subió a su habitación. Abrió la puerta y encendió la luz.

Freya le miró sonriente desde una butaca situada en el extremo opuesto.

—Pasa y cierra —invitó la mecanógrafa.

Su aspecto había cambiado por completo. Ya no era la bonita pero discreta empleada que había conocido por la mañana. Ahora, Freya vestía un traje rojo, de audaz escote, cuya falda terminaba a quince centímetros de unas rodillas espléndidamente contorneadas.

El escote era una V mayúscula que terminaba en la cintura. Un lacito rojo anudaba tras la nuca las dos piezas triangulares de la parte delantera del vestido que cubrían los senos. Sobre la cama próxima divisó un bolso a tono con el color del traje.

Los ojos de Freya estaban cargados de pintura. El peinado era aparatoso, pero elegante.

«Donde menos se piensa...», musitó Bassiter para sí.

—Una visita inesperada, aunque no por ello menos agradable —dijo sonriendo.

—¿Qué le ha pasado a Hans? —preguntó Freya, sin descruzar las piernas todavía.

—¿Quién es Hans?

—No te hagas el tonto. Tenía orden de matarte.

Bassiter escrutó el rostro de la joven. Tras la sonrisa de Freya se advertía una dureza sin límites.

—De modo que enviaste a un tipo a liquidarme —dijo.

—Sí —contestó ella con acento de indiferencia—. Si tú estás aquí, es que Hans ha muerto. ¿No es verdad?

—¿Por qué querías matarme? —preguntó Bassiter.

—Uno de los dos debía morir esta noche —declaró Freya tranquilamente—. El superviviente... tendrá un buen empleo.

—¿En tu naviera?

—No seas estúpido. El sueldo que ganarías en la HFL es irrisorio comparado con el que ganarás en el sitio adónde vas a ir.

Freya se puso repentinamente en pie. Bassiter vio que el vestido era aún más ajustado de lo que parecía a primera vista.

—Necesitamos hombres audaces, rápidos, fuertes, inteligentes, discretos, que sepan reaccionar en las ocasiones más difíciles —manifestó la joven—. El ataque de Hans fue una prueba para ambos, aunque no la definitiva, desde luego. Sin embargo, la has superado y eso te concede una elevada puntuación a favor.

—¿En qué consiste el empleo? —inquirió Bassiter.

Ella sonrió.

—Es demasiado pronto para saberlo —contestó—. La prueba de esta noche no es la definitiva. ¿Cómo andas de escrúpulos?

Bassiter se apoderó de la cintura de Freya.

—Con las mujeres hermosas, ninguno —dijo.

Ella sonrió, a la vez que le miraba a través de las pestañas postizas.

—Una respuesta que me satisface —murmuró, a la vez que enlazaba el cuello del joven con unos brazos de mórbida blancura.

Más tarde, Freya abrió el bolso y sacó un fajo de billetes.

—Toma, dos mil marcos —dijo—. Es un anticipo a cuenta... pero te lo retiraré si no superas la siguiente prueba.

—¿En qué consiste? —preguntó Bassiter.

Ella le entregó una nota.

—Ven a verme mañana por la noche a esta dirección —indicó—. Entonces lo sabrás. Los dos mil marcos significan que aún puedes ganar mucho más dinero.

Bassiter hizo saltar el fajo de billetes en la palma de la mano.

—Voy a hacerte una advertencia, Freya —dijo.

—¿Sí, Bel?

—He liquidado a Hans porque él quería matarme. Legítima defensa, ¿comprendes?

—Desde luego.

—Pero no me gustaría que creyeras que voy a convertirme en un asesino profesional. En ese aspecto, todavía tengo escrúpulos.

—No te pediré nada semejante, descuida —contestó ella.

—En tal caso, cuenta conmigo.

Freya se marchó. Al quedarse solo, Bassiter estableció contacto urgente con su jefe. La policía alemana encontraría inevitablemente el cadáver de Hans. Si los periódicos publicaban que había muerto de tan extraña manera, Freya recelaría de él. Era preciso hacer creer que la muerte se debía al disparo de una pistola corriente.

Al terminar, se acostó. Estaba satisfecho.

Ciertamente, los piratas habían conocido el embarque de los diez millones debido a una confidencia. Freya había sido la autora de dicha confidencia.

En Hamburgo, ella era la agente de la banda de piratas. Estaba seguro de que en cada puerto importante, en cada empresa importante, los piratas tenían un informador.

¿Conocía Freya el cuartel general de la banda de piratas?

No era probable, calculó al cabo. Lo más seguro era que enviase un mensaje a determinada dirección, inofensiva en apariencia, donde alguien se haría cargo de la comunicación. El jefe de la banda debía de ser un individuo muy astuto; no podía cometer el error de indicar su guarida a demasiada gente.

A los confidentes les bastaba con informar del envío de una importante cantidad de dinero... o el transporte de alguna mercancía valiosa. Eso era todo, hasta cierto punto.

También se encargaban de reclutar gente para la banda. Freya se lo estaba demostrando.

Sonrió al pensar en las sospechas que había concebido sobre Schatz. Un pobre y ridículo celoso, sin relación alguna con el caso.

Al fin, consiguió dormirse.

Pasó un día muy aburrido, sin moverse de su habitación, excepto para las comidas. A las nueve y media de la noche, salió del hotel, tomó un taxi y dio al conductor la dirección que le había facilitado Freya.

Media hora después, el coche se detuvo en las afueras de Hamburgo, en un barrio residencial, donde todas las casas, de una o dos plantas invariablemente, disponían de su propio jardín. Pagó al taxista y se apeó.

Contempló la tapia que rodeaba el jardín. Era alta, aunque no excesivamente, unos dos metros y medio. Lo justo para ocultar lo que había al otro lado, se dijo.

Una puerta de metal, de verjas forradas con plancha de hierro, permitía la entrada. Bassiter se acercó y presionó el pulsador de llamada.

Una pequeña lámpara se encendió de pronto a su derecha, en el punto donde uno de los batientes se apoyaba en el muro. La luz le dio de lleno en el rostro.

Bassiter volvió la cabeza. Encima de la lámpara divisó un diminuto círculo de vidrio. Le estaban observando por un circuito cerrado de televisión.

Una voz dijo suavemente:

—Al abrirse la puerta, siga recto. No se desvíe en absoluto.

Las puertas giraron en silencio. Un sendero enarenado, de la anchura suficiente para que un coche pudiera circular cómodamente, apareció ante los ojos del agente EO-003.

Bassiter avanzó sin prisas. Caminó por el centro del sendero. La oscuridad era casi completa.

Llegó a la casa. No se veía ninguna luz. Bassiter, sin embargo, distinguió una escalinata de tres o cuatro peldaños, que daban a una pequeña marquesina. Subió la escalera y llamó con los nudillos a la puerta.

Esperó unos momentos. La puerta se abrió de pronto.

—Pase —dijo la misma voz de antes.

Bassiter avanzó un par de pasos. Había luz y pudo darse cuenta de que estaba en el centro de un cajón de dos metros de lado por casi tres de altura.

—Ponga los pies en el círculo pintado de blanco —le indicaron.

Bassiter obedeció. La luz se atenuó casi por completo. El hombre de DANS se percató de que estaba siendo observado a través de una pantalla de rayos X de la altura de una persona.

Se felicitó por no haber llevado un arma encima. No le gustaba demasiado, pero si quería desempeñar su papel, tenía que hacerlo.

—Está bien —dijo la voz—. Ya puede pasar.

Una puerta se descorrió silenciosamente frente a él. Bassiter avanzó dos pasos más y se encontró en un espacioso salón, elegantemente decorado. La pieza más atractiva de la decoración era Freya.

—Hola —sonrió la joven, avanzando hacia él, con las manos tendidas en gesto inequívocamente amistoso—. Me alegro de que haya sido puntual, señor Bassiter.

Freya vestía ahora jersey de cuello alto, negro, y pantalones del mismo color. El contraste con su cabellera rubia era detonante, pero atractivo.

—Ahora pasaremos a realizar las pruebas definitivas —dijo Freya—. Antes, sin embargo, permítame que le presente a un buen amigo. Peter, este es Bel Bassiter. Bel, le presento a Peter van Klove.

CAPÍTULO IV

Los dos hombres se saludaron con una simple inclinación de cabeza. Van Klove era un sujeto alto, delgado, de pelo casi blanco y apariencia sumamente distinguida. Vestía elegantemente, con un traje de hechura perfecta y en el ojal de la solapa llevaba una flor blanca.

—¿Empezamos las pruebas, Peter? —preguntó Freya.

—Por supuesto. Sígame, señor Bassiter —contestó Van Klove.

El hombre echó a andar. Freya se emparejó con Bassiter.

Tras abrir una puerta, descendieron a un sótano de paredes de cemento y forma alargada. Cerca del final de la escalera, había un mostrador con armas.

—¿Sabe usted manejar la metralleta, señor Bassiter? —preguntó Van Klove.

—Tengo algunas nociones, en efecto —contestó EO-003.

—Bien, póngase esos auriculares contra el ruido —indicó Van Klove—. En este sótano, las armas de fuego hacen demasiado estruendo.

Bassiter obedeció. Van Klove y Freya hicieron lo mismo.

—Sitúese delante del mostrador, con una metralleta —ordenó el hombre.

Bassiter tomó el arma y comprobó la carga.

De repente, la luz se apagó. Un sujeto apareció súbitamente frente a Bassiter y corrió hacia él, con un fusil en las manos.

Bassiter pegó un respingo. El hombre se arrodilló, tomó puntería y...

La metralleta de Bassiter emitió un chorro de fuego. Su atacante abrió los brazos y rodó por tierra.

Bassiter corrió hacia el individuo. De pronto, se estrelló contra un muro.

Retrocedió, tambaleándose. Todo había sido una proyección cinematográfica, en un relieve y colores tan reales, que había conseguido engañarle.

Se tocó la nariz, mascullando algo entre dientes. La luz volvió a encenderse.

—Podían haber avisado —gruñó.

Freya sonrió.

—En tal caso, no habría reaccionado de la manera que lo ha hecho —dijo. Se volvió hacia Van Klove—. Tiene reflejos rápidos, Peter.

—Sí, lo he visto —Van Klove tenía en la mano una granada. De pronto, arrancó la anilla y se la arrojó a Bassiter—. ¡Solucione este problema! —gritó.

Bassiter cogió la bomba instintivamente. Estallaría pasados tres segundos.

Freya y Van Klove se habían parapetado tras el mostrador, que Bassiter advirtió de la suficiente solidez para resistir los efectos de la explosión. Arrojó la bomba al fondo del sótano, pegó un salto y pasó al otro lado del mostrador.

La bomba hizo «pufff...» y echó un poco de humo. Los ventiladores se encargaron de arrastrarlo rápidamente.

Bassiter se puso en pie.

—Un buen susto —dijo, haciendo una mueca.

Freya sonrió.

—No pierde los reflejos —elogió—. ¿Qué más, Peter?

Van Klove se acercó al mostrador, tomó un revólver y vació el tambor a excepción de un cartucho. Luego, con seco gesto, hizo girar el barrilete varias veces y acercó el cañón a su sien. Acto seguido, apretó el gatillo.

Sonrió. Solo se había oído un «click» inofensivo.

—Ahora le toca a usted —dijo.

Bassiter tomó el revólver.

—Le gusta jugar a la ruleta rusa, ¿eh? —dijo.

—Resulta emocionante —contestó Van Klove.

Bassiter probó. El percutor golpeó en vacío.

—Es valiente —dijo Van Klove lacónicamente.

—Sabe manejar las armas —sonrió Freya.

Van Klove parecía dudar. De pronto, cogió una pistola automática, tiró de la corredera y puso una bala en la recámara.

Se la entregó a Bassiter y dijo:

—Falta la última prueba.

—Estoy dispuesto —contestó EO-003.

Van Klove sacó otra pistola. Dio un paso y apoyó el cañón en la cabeza de Bassiter.

—La última prueba consiste en disparar contra Freya —ordenó.

Bassiter se puso rígido. Van Klove parecía hablar en serio.

Freya retrocedió un par de pasos, espantosamente pálida.

—Peter, ¿por qué...?

—Has cometido un terrible error —dijo Van Klove fríamente—. Sabes que los errores se pagan muy caros entre nosotros. Bassiter, si no la mata usted, yo le mataré en el acto.

Hubo una pausa de silencio. Freya, completamente acobardada, se agazapó al pie del mostrador.

—No he cometido ningún error —gimió.

Bassiter analizó rápidamente la situación. ¿Era verdad o se trataba de una comedia hábilmente desempeñada por Freya?

—No, no quiero morir... —gimió la mujer.

—Bassiter, es la última vez que se lo repito —dijo Van Klove—. Tiene tres segundos exactamente para decidirse. Uno...

El hombre de DANS sentía que la pistola de Van Klove se apoyaba firmemente en el lado derecho de su cráneo. La escapatoria era punto menos que imposible.

—¡Espere! ¡Deme cinco segundos tan solo! —gritó desesperadamente—. Tengo que formularle una objeción.

—Hable, pero no perdamos más tiempo —accedió el hombre.

—Ella me dijo que no tendría que convertirme en un asesino profesional. ¿Qué otra cosa me está ordenando usted?

—Ahora no está en condiciones de objetar nada —dijo Van Klove fríamente—. Contaré de nuevo y ya no habrá más prórroga. ¡Uno!

Bassiter inspiró con fuerza. Apuntó con la pistola a Freya.

Sabía lo que iba a suceder. Apenas apretase el gatillo, Van Klove le mataría a él.

De repente, encogió las rodillas. El tiro de Van Klove pasó por encima de su cráneo.

Le empujó con la mano izquierda, haciéndole perder el equilibrio. Van Klove maldijo obscenamente, mientras caía de espaldas.

Bassiter disparó tres veces muy seguidas. Van Klove lanzó un grito de agonía, se retorció un poco y luego se quedó quieto.

Freya se puso lentamente en pie. No había el menor rastro de color natural en su cara.

—Quiso matarme... —balbució, todavía llena de terror.

—¿Por qué? —preguntó Bassiter.

—No lo sé... Ignoro qué error he podido cometer... Bassiter meneó la cabeza.

—Tal vez buscarme a mí —dijo.

—No —contestó ella—. Estoy segura de que...

Se mordió los labios, mientras miraba a Bassiter casi plañideramente. Quizá, pensó el hombre de DANS, el error había estribado, realmente en buscarle a él. No obstante, ello tenía una importancia secundaria, por el momento.

Estaba seguro de que Freya lo sabía o, por lo menos, lo sospechaba. Sin embargo, prefería callar.

—No importa —concedió, con amplia sonrisa—. El problema más acuciante por ahora es deshacernos de Van Klove.

Freya lanzó una mirada al cadáver y se estremeció.

—Hay un medio —dijo.

Se acercó al mostrador y presionó un botón lateral. El mostrador entero giró a un lado, dejando un hueco cuyo fondo resultaba invisible.

—Ese es el medio —indicó la joven.

—¿No llevará encima alguna documentación comprometedora? —preguntó Bassiter con naturalidad.

—Es posible.

Bassiter se inclinó y registró las ropas de Van Klove, apoderándose de una billetera y de una agenda de notas, que guardó en su bolsillo aparentando naturalidad. Los demás objetos personales carecían de interés.

Arrastró el cuerpo y lo lanzó a través de la abertura. Un par de segundos más tarde, oyó un siniestro chapoteo.

—No te preocupes más por él —dijo Freya, mientras hacía que el mostrador volviese a su posición inicial—. Vamos arriba.

—Supongo que esto me habrá hecho perder el empleo —dijo Bassiter, mientras subían la escalera.

—En absoluto —contestó Freya—. Ahora más que nunca es cuando se puede decir que es tuyo.

—Me siento halagado —sonrió él.

Llegaron al salón. Freya dijo:

—Discúlpeme un momento, por favor.

—Desde luego.

Freya se alejó. Bassiter aprovechó la ocasión para revisar la billetera y la agenda de Van Klove.

En la billetera encontró algo más de mil marcos y una tarjeta de visita, con el domicilio del muerto. Además, había una fotografía de una muchacha guapísima, de pelo castaño y sonrisa alegre. Se preguntó si era ya la viuda de Van Klove.

Dejó la billetera tal como estaba, a excepción de una tarjeta de visita, que guardó en un bolsillo. Luego empezó a revisar la agenda.

Estaba llena de notas como las que tomaría un hombre medianamente ocupado: citas, días, horas, números de teléfono... Demasiadas cosas para comprobarlas todas. Posiblemente, pensó, se trataba de actividades legítimas del muerto. No sacaría nada en limpio de la agenda... a menos que fuese interrogando una por una a todas las personas citadas en ella, lo cual implicaba una cantidad de tiempo que no podía perder.

Dejó ambos objetos sobre una mesita. Freya debía ver su sinceridad.

Pasaron varios minutos. Freya apareció de nuevo.

Se había cambiado de ropa. Sus cabellos pendían sueltos por los hombros y cubría su cuerpo con una bata de flotantes encajes. En las manos traía una bandeja con dos copas y una tarjeta doblada.

Puso la bandeja sobre una mesita y dijo:

—Acércate. Creo que a los dos nos conviene una copa.

—Has acertado de lleno —sonrió Bassiter.

Ella le entregó una de las copas. Se miraron a los ojos por encima de los bordes. Freya sonrió.

—Pudiste haberme matado y no lo hiciste —dijo—. Jamás lo olvidaré.

—Entre tú y Van Klove, la elección no era dudosa —sonrió Bassiter—. Además, después, él me hubiera matado a mí.

Freya asintió:

—Estoy segura —contestó. Tomó un sorbo y luego se sentó en el diván—. Ven, siéntate a mí lado.

Bassiter obedeció. Ella tomó la tarjeta y se la entregó, sin desdoblarla todavía.

—Siento no poder indicarte el empleo que te van a dar —dijo—. Además, es posible que te hagan otra prueba, la definitiva, calculo. Todavía estás a tiempo de retirarte, si lo deseas.

—Si no es demasiado peligroso... —objetó Bassiter.

Freya vaciló un instante apenas.

—No, no lo es —contestó—. Por supuesto, tendrás un sueldo magnífico, pero asimismo habrás de estar sujeto a una férrea disciplina. ¿Podrás soportarlo?

—No será peor que la Legión Extranjera —mintió Bassiter.

—¿Has sido legionario? —preguntó ella, asombrada.

—Dos años y medio. Pero deserté; demasiada disciplina y poca paga. Aquí, si me pagan bien, podré soportar cualquier género de disciplina.

—Está bien. De aquí irás en avión a Londres, donde tomarás el que sale para Lerwick, en las islas Shetland. Te facilitaré fondos...

—¿Por qué tengo que ir a Lerwick?

—Escucha y sé paciente —rogó Freya—. Cuando llegues a Lerwick, busca una taberna llamada El Cormorán Rojo. La dueña es una mujer llamada Fanny Peare. Enséñale esta tarjeta. Eso será suficiente. ¿Comprendido?

—El Cormorán Rojo... Fanny Peare... Comprendido, Freya. ¿Nada más?

—Eso es bastante —insistió ella. De pronto dijo—: Oye bien una cosa: Te estoy infinitamente agradecida por lo que has hecho en mi favor. No es probable, pero pudiera ocurrir que algún día te veas envuelto en un apuro muy grande. En ese caso...

Freya llevaba pendiente del cuello un medallón sujeto por una cadena de oro. Se lo descolgó y pasó la cadena en torno al cuello de Bassiter.

—Llévalo siempre contigo —indicó—. Si te ves en un apuro grave, pero solo cuando no tengas otra probabilidad de salir adelante, presiona el anillo por el que pasa la cadena con un dedo, a la vez que mantienes el medallón separado unos centímetros del cuerpo, con esto que parece una lente enfocado hacia adelante... hacia tu posible enemigo. Saldrás del apuro, te lo aseguro.

Bassiter bajó la vista y contempló el medallón, menos pesado de lo que parecía, a juzgar por su tamaño. La supuesta lente, de trazado convexo, parecía cristal deslustrado.

—Está bien, lo haré así —prometió—. ¿Nada más?

—Solo una cosa —dijo Freya.

—Habla, te escucho.

Ella sonrió.

—Quiero pagarte lo que, te debo —murmuró.

Bassiter sonrió, al mismo tiempo que la atraía hacia sí.

—Me gusta cobrarme este género de deudas —dijo, inclinándose en busca de los rojos labios de Freya.

CAPÍTULO V

Stanley Barnett escuchó sin pestañear el informe que emitía el agente EO-003 desde miles de kilómetros de distancia. Cuando Bassiter hubo terminado de hablar, dijo:

—Está bien. Ha dado un gran paso adelante. Creo que infiltrarse en la banda de piratas es una de las mejores soluciones que podríamos haber hallado para el presente caso.

—¿Se ha producido alguna novedad más en estos días? —preguntó Bassiter.

—No, excepto que los rusos no han recibido aún indicación de cuándo y dónde han de pagar el rescate por los documentos. No entiendo por qué se demoran tanto los piratas.

—A mi juicio —dijo Bassiter—, hay dos motivos, jefe.

—Expréselos, EO-003.

—Primero, quieren asegurar que no habrá estorbos en la recepción del dinero del rescate. Son veinticinco millones y a los rusos no les debe de hacer mucha gracia soltar tanto dinero.

—Pudiera ser. ¿Segundo motivo?

—Los documentos, opino, estaban cifrados. Tal vez los piratas están tratando de descifrarlos, para conocer su contenido. En ese caso, podrían aumentar la cifra de rescate... o venderlos a otro país.

—No descartaremos esa posibilidad. Sinceramente, me gustaría saber qué dicen esos documentos.

—A mí también, jefe —rio Bassiter—. Bueno, pronto podré informarle de la calidad de la cerveza que expende Fanny Peare.

—Buena suerte, Bassiter —deseó el director de DANS.

Sonó un zumbador. Barnett se inclinó hacia adelante y presionó el botón de sonido de la pantalla de televisión que tenía en funcionamiento permanente mientras estaba en su despacho.

El bonito rostro de una girl-DANS apareció en la pantalla. Lizzie Brown, la secretaria, estaba momentáneamente ausente.

—Señor, mensaje urgente —dijo la chica.

—Léalo —pidió Barnett, mientras empezaba a cargar la pipa.

—Se refiere al mercante francés Vosgues. Los piratas lo asaltaron a la altura de las Azores, se llevaron cinco millones de francos en monedas de oro. No hubo víctimas, a excepción de un herido que sobrevivirá.

—Entendido. Gracias, señorita.

La chica se retiró. Barnett cerró el circuito de sonido. Encendió la pipa preocupadamente.

¿Conseguiría el agente EO-003 destruir la banda de piratas? se preguntó.

Bel Bassiter había realizado numerosas misiones, ninguna de ellas fácil, con grave riesgo de su vida, pero aquella parecía ser la más empeñada y dificultosa de todas. Le había deseado buena suerte al despedirse y supo que, efectivamente, la necesitaría para salir adelante.

* * *

La taberna del Cormorán Rojo estaba situada frente al puerto de Lerwick, una típica población pesquera, situada al este de Mailand, la mayor de las islas del grupo de las Shetland. Vestido con chaquetón azul y pantalones de sarga del mismo color, con una gorra de marino en la cabeza, Bassiter caminó pausadamente, como si no tuviera nada que hacer, hasta llegar a la puerta de la taberna.

Las gaviotas chillaban, mientras revoloteaban sobre el puerto en busca de desperdicios para su alimento. Un pesquero despegaba de los muelles en aquel momento, con un asmático «pof-pof» de su viejo motor.

Dos mujeres de media edad pasaron en sendas bicicletas. El cielo estaba gris, desapacible, y soplaba una brisa poco agradable.

Bassiter empujó la puerta y entró en la taberna. Solo había cuatro clientes, todos de edad, con aspecto de marinos retirados, jugando una aburrida partida de cartas. Miraron a Bassiter con indiferencia y continuaron con el juego.

Se acercó al mostrador. Una mujer apareció en el acto por una puerta trasera.

Era de buena estatura, metida en carnes, pechugona, atractiva para según qué clase de hombres. Una leve sombra orlaba su labio superior y sus facciones eran duras, de expresión poco amable.

—Diga —murmuró lacónicamente.

—Cerveza, por favor —pidió Bassiter, empezando a desabrocharse el chaquetón.

—Al momento.

La mujer le trajo una jarra llena de cerveza. Bassiter sopló la espuma.

—¿Cómo está el asunto del trabajo? —preguntó.

—Mal —contestó ella lacónicamente.

—Creo que he perdido el tiempo, señora Peare —suspiró Bassiter—. Tendré que irme a otra parte... a menos que aquí encuentre colocación. Me aseguraron que la encontraría —añadió.

Bebió un sorbo de cerveza. Sonrió.

—Es más, dijeron que usted me proporcionaría el empleo. Es decir, si se llama Fanny Peare.

—Ese es mi nombre —contestó la tabernera secamente.

Bassiter procuró dar la espalda a los jugadores.

—La persona que me recomendó a usted me dio esta tarjeta —dijo, colocándola sobre el mostrador—. Si no tiene empleo para mí, dígamelo pronto, se lo ruego.

Fanny tomó la tarjeta y la guardó en el seno.

—Ahora no le puedo dar una respuesta —dijo—. Venga a la noche, cuando haya cerrado. Por la puerta trasera —agregó—. Estudiaré su petición con mucho gusto.

Bassiter terminó la cerveza. Puso dos monedas sobre el mostrador y dijo:

—Usted debe de conocer bien la ciudad. Recomiéndeme un sitio donde se coma sólido y abundante.

—Vaya a la Capetown Inn. El menú es bueno —aconsejó Fanny.

Bassiter se tocó la gorra con los dedos.

—Agradecido —dijo.

Y se dirigió hacia la salida.

Fanny no había mirado siquiera la tarjeta. Tal vez, pensó el hombre de DANS, tenía alguna contraseña especial al tacto... o alguna inscripción invisible, que Fanny podría leer mediante un procedimiento adecuado. Él lo había intentado sin éxito.

Ciertamente, tampoco había puesto demasiado empeño en la empresa. La tarjeta debía llegar intacta a manos de su destinataria. «Una tipa de cuidado», se dijo, rememorando la cara y expresión de la tabernera.

Fanny no había mentido en lo referente a la comida. Bassiter quedó muy complacido. Al terminar, se metió en otra taberna y dejó pasar el rato, hasta que el dueño anunció que iba a cerrar.

Calculó que todas las tabernas de Lerwick cerrarían a la misma hora.

Salió a la calle y caminó en dirección al Cormorán Rojo. Al llegar a la esquina donde estaba la taberna, se metió por una calleja transversal y buscó la puerta trasera.

Llamó con los nudillos suavemente. Alguien abrió a poco.

—¿Bassiter? —sonó la voz de Fanny.

—Sí, yo mismo.

—Entre.

El agente EO-003 no hizo el menor signo de sorpresa. Fanny conocía su nombre. Él no se lo había dicho, luego estaba escrito con tinta simpática en la tarjeta que le había dado Freya.

«Todo muy bien organizado —pensó—. Reclutan piratas, pero borran los rastros con singular habilidad. ¿Quién sería capaz de sospechar de una mecanógrafa y de una tabernera?»

Fanny cerró la puerta. Luego encendió la luz.

—Vamos —dijo.

Bassiter caminó tras ella. Fanny abrió otra puerta y se echó a un lado.

—Pase.

—Las damas primero —sonrió Bassiter.

—¡Pase! —exclamó Fanny, empujándole con fuerza.

Bassiter dio unos pasos en la habitación, deslumbrado por el reflector que caía directamente sobre sus ojos. A duras penas, divisó una mesa, sobre la cual había una cuartilla de papel. Detrás de la mesa, divisó la confusa silueta de una persona, pero le era imposible conocer su identidad.

Fanny cerró tras él.

—Aquí está —dijo.

—Le estoy viendo —sonó una voz femenina de timbre mucho más agradable que el de Fanny—. Usted es Bel Bassiter y busca un buen empleo.

—Sí... pero esa maldita lámpara...

—Cállese —dijo la mujer secamente—. Nuestro agente en Hamburgo le ha recomendado eficazmente. Sin embargo, queremos estar seguros de que no nos traicionará.

—A juzgar por la paga que me han prometido, no siento el menor deseo de traicionar a nadie —contestó Bassiter.

La otra mujer fumaba en una larga boquilla. Expulsó el humo y dijo:

—Bien, pero nosotros tenemos nuestros métodos. Lea ese documento y fírmelo.

Bassiter tomó la cuartilla. Era una confesión en la cual se acusaba de ser el autor de la muerte de un tal Hans Grinner.

—No —dijo—. Yo no conozco a ese tipo ni le he visto en mi vida.

—Lo mató usted de un balazo en una calle del barrio de St. Pauli, en Hamburgo —dijo la mujer, impasible—. ¿Va a negarlo?

—Bueno, ¿y qué? Eso significa tanto como ponerme la soga al cuello. Y yo no soy tonto, amiguita.

—Usted firmará —insistió ella—. Tenemos medios para obligarle a que haga lo que queremos. Además, ha llegado al punto del cual ya no se puede volver atrás.

—No firmaré —dijo Bassiter, fingiendo una tozudez que estaba muy lejos de sentir.

La mujer alzó una mano.

—¿Rupert?

Bassiter se puso rígido. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que le sucedía, alguien le agarró por el brazo izquierdo y se lo retorció cruelmente a la espalda.

—Si no firma, rómpele el brazo, Rupert —dijo la mujer.

Debía de ser un individuo de fuerzas colosales, pensó Bassiter, al intentar un ligero movimiento de resistencia, para tantear a su adversario. El intento fue frustrado con la mayor sencillez.

—Firme —dijo ella.

—Está bien —rezongó Bassiter—. Deme una pluma... Ha dicho bien; lo consiguen todo.

La mujer puso una pluma encima de la cuartilla. Bassiter firmó.

—Suéltale, Rupert.

La presión sobre su brazo cesó en el acto. Bassiter se dio masaje en el hombro con la mano derecha.

—Ese tipo es un bestia —masculló.

Y luego, de repente, giró en redondo y se enfrentó con Rupert. Tenía la mano levantada, pero la bajó en el acto.

—Dispense, amigo —dijo sonriendo. Se pasó la mano por el hombro—. Solo quería quitarme una mota de polvo...

Rupert medía más de dos metros de altura y pesaba ciento diez kilos por lo menos. Habría encajado sin dificultad el puñetazo que Bassiter pensaba propinarle.

—Está bien —se volvió de nuevo hacia la mesa—. ¿Y ahora?

—Esperará órdenes —contestó la mujer.

—¿Dónde? —quiso saber EO-003.

—Aquí mismo... debajo de dónde está.

Ella apoyó un dedo sobre la esquina derecha de la mesa. Bassiter sintió que el suelo le fallaba y se precipitó en el vacío.

CAPÍTULO VI

Llevaba ya cuarenta y ocho horas en el encierro, sin ver a nadie ni conocer nada acerca de la suerte que le esperaba.

Dos veces al día, se abría la trampilla y le bajaban una cesta con agua y comida. La cesta se llevaba asimismo los cacharros sucios.

Había una colchoneta situada directamente bajo la trampilla. Ello le había permitido caer sin daño. En un rincón había un lavabo y un sanitario. Aparte de la colchoneta y de unas cuantas mantas, no había más en la celda, que era de forma cúbica y de unos tres metros de lado.

Bassiter se lo tomaba con filosofía. Era la prueba definitiva que le había anunciado Freya.

La lámpara que pendía del techo, en un rincón, lucía continuamente. No se apagaba ni de día ni de noche. Bassiter terminó por arrancar una tira de manta, con la que se tapaba los ojos durante su sueño.

El tabaco se le había acabado. Para distraerse, chupaba un hueso de pollo, a falta de mondadientes. La espera se le hacía insoportable, a pesar de su elevada dosis de paciencia.

De pronto, cuando menos lo esperaba, se abrió la trampilla. Alguien arrojó desde arriba una escala de cuerda.

—Suba —le ordenaron.

Bassiter trepó, fingiendo envaramiento en los músculos.

—Con un televisor, la estancia ahí abajo habría quedado más entretenida —dijo.

—No se haga el gracioso. Acérquese.

La lámpara estaba apagada ahora. Solo había una luz en el techo, de resplandor mucho más soportable. Ahora, Bassiter pudo ver a la mujer que le había obligado a firmar el documento comprometedor.

Contuvo un gesto de sorpresa. Era la misma de la fotografía que había hallado en la cartera de Peter van Klove.

Al natural, sin embargo, resultaba aún más hermosa. Vestía chaquetón oscuro, jersey amarillo de cuello alto y pantalones negros, metidas las perneras en unas botas del mismo color, altas casi hasta la rodilla. El chaquetón, abierto, dejaba ver las firmes redondeces de un busto de trazado estatuario.

—Ha superado la prueba con éxito —dijo ella—. Mi nombre es Martha Chestle.

Le tendió la mano y sonrió. Su expresión cambió totalmente.

—Lo celebro —dijo Bassiter—. Ah, por favor, he agotado el tabaco.

—Perdón —contestó Martha, ofreciéndole una cajetilla—. Quédesela. ¿Quiere algo de beber?

—Después de dos días de abstinencia, un par de tragos me parecerán casi el paraíso —sonrió el hombre de DANS.

Inhaló el humo con placer. Martha llenó un vaso y se lo ofreció.

—¿Qué tal navegante es usted, Bassiter? —preguntó.

—Puedo seguir el rumbo que se me indique —respondió él, con el vaso a la altura de los labios.

—¿Se siente capaz de manejar una lancha a motor?

—No hay inconveniente alguno.

—Entonces, prepárese. Zarparemos en cuanto termine usted ese vaso.

Bassiter la miró.

—Hay prisa, ¿eh?

—No haga preguntas —dijo Martha—. Es una advertencia que debe tener muy en cuenta para lo sucesivo. Obedecer sin dilación y no preguntar nada. ¿Está claro?

—Clarísimo —Bassiter apuró el contenido del vaso—. Listos por mí parte, señorita Chestle.

—Llámeme Martha, simplemente.

—A su gusto.

Martha salió de la estancia y se dirigió hacia la puerta trasera. Bassiter observó que ni Fanny ni Rupert hacían acto de presencia.

Eran dos simples asalariados, dedujo. El jefe de aquella «agencia» era Martha, como, sin duda, Freya lo era en Hamburgo. Van Klove, opinó, debía de ser un «inspector», una especie de comisario que inspeccionaba las actividades de los agentes de reclutamiento.

El aire frío de la noche le dio en pleno rostro. Martha se abrochó el chaquetón y caminó con paso rápido y decidido hacia el muelle. Bassiter se puso a su lado.

Minutos después, Martha saltaba a una lancha motora de aspecto corriente, con cabina.

—Suelte amarras —indicó.

Bassiter desató los cabos. Martha había encendido mientras tanto las luces de posición.

«Muy segura está de sí, cuando abandona el puerto con tanta tranquilidad», se dijo Bassiter para sí mismo.

Lanzó las amarras y saltó a la cubierta de proa. Enrolló los cabos, mientras Martha ponía el motor en marcha.

El timón y los mandos estaban sobre la cabina, a la izquierda, con un asiento bajo una pequeña toldilla. Las luces de los instrumentos hacían fácilmente legibles sus indicaciones.

Martha guio hábilmente la lancha a través del puerto. Bassiter se mantuvo a su lado, hasta que se encontraron en franquía.

Entonces ella se levantó y le dejó el puesto.

—Gobierne al Sur, a quince nudos de media y durante cuarenta millas. Podrá estimar la distancia por la corredera.

—Entendido.

—La noche será fría. Le subiré un termo con cacao caliente.

—Muy bien. ¿Qué hago a partir de las cuarenta millas?

—Entonces deberá virar al Oeste. Pasará a cinco millas al Norte de la isla de Fair. Guíese por los destellos del faro.

—Siga. ¿Qué más?

—Si encuentra mar favorable, aumente la velocidad a diecisiete nudos. No pierda el rumbo Oeste. Eso es todo por ahora.

—Muy bien.

Bassiter ocupó su puesto en el timón. Lanzó una ojeada a los instrumentos. La lancha tenía instalación de radio. Como no podía ser menos, se dijo.

Martha subió y le dejó el termo.

—No creo que ocurra nada. En todo caso, despiérteme —dijo.

—Duerma tranquila —contestó él—. Supongo que habrá combustible de sobra.

—Eso es algo por lo que no debe preocuparse. Buenas noches.

—Buenas noches.

Bassiter quedó solo en la cabina. Ajustó las revoluciones del motor a la velocidad indicada y mantuvo el rumbo.

El mar estaba relativamente tranquilo. La lancha podría haber navegado a mayor velocidad, pero Bassiter supuso que Martha se ajustaba a un horario previamente establecido.

Soplaba un fresco viento del Norte, que favorecía la navegación. Dos horas y media más tarde, Bassiter divisó los destellos del faro de la isla Fair.

Un poco más adelante, viró noventa grados a estribor. La lancha se agitó un poco más. Ahora, el oleaje venía de costado.

Dio gas. Las hélices hicieron alcanzar a la embarcación la velocidad requerida: diecisiete nudos a la hora.

Bassiter, como todo agente de DANS, entendía de motores y embarcaciones. A juzgar por los instrumentos, el motor de la lancha poseía una potencia muy superior a la que la embarcación habría precisado realmente.

Velocidad para un momento crítico, se dijo. El indicador de velocidad señalaba que la lancha era capaz de alcanzar cincuenta millas a la hora. Claro que con mar tranquila; de lo contrario, el casco saltaría en pedazos.

La noche se deslizó aburridamente. De cuando en cuando, Bassiter tomaba un vaso de cacao caliente. Cerca del amanecer, el mar se encrespó un tanto.

Pensó en buscar ropas impermeables. Si el tiempo empeoraba, las olas podrían salpicarle. Algunas alcanzaban alturas de tres y cuatro metros. El avance se hizo más difícil. La lancha cabeceaba fuertemente en ocasiones.

El movimiento despertó a Martha. Apareció en cubierta cuando el alba ponía grises celajes hacia la popa de la embarcación.

—Vaya a descansar un rato —indicó Martha—. Si quiere café, hay en un termo.

—Solo tengo sueño —contestó el joven.

Bassiter entró en la cabina. Se tendió en una litera, envolvióse en un par de mantas y poco después, a pesar de los bandazos de la lancha, dormía profundamente.

Estuvo durmiendo un rato que no supo precisar. De repente, se despertó, sintiendo una aprensión indefinible.

Reinaba un silencio extraño a su alrededor. Apenas se oía el motor.

En cambio, los golpetazos de las olas contra el casco resonaban fuertemente. Bassiter abrió los ojos.

Martha estaba frente a él, apuntándole con una pistola.

—Levántese —ordenó.

Bassiter apartó las mantas a un lado.

—¿Qué diablos sucede? —exclamó de mal talante—. ¿Por qué me encañona con esa pistola?

Era difícil mantener el equilibrio. Martha se asía con la mano izquierda a un travesaño del techo de la cabina.

—Salga a la cubierta —ordenó ella—. Se lo diré arriba.

—No entiendo en absoluto...

—Lo entenderá dentro de un instante. ¡Vamos, arriba!

Bassiter la miró fijamente.

—No sé qué diablos se propone, pero le diré que es usted tan bella como carente de sentimientos. Primero me da el empleo; ahora, por lo que estoy viendo, va a matarme. ¿Qué clase de locura le ha acometido?

Los ojos de Martha brillaban extrañamente. Bassiter se fijó también en la crispación de los dedos con que empuñaba la pistola.

—Si no sube a la cubierta, le mataré aquí mismo —dijo Martha furiosamente—. ¡No, el chaquetón no! —gritó, cuando vio que Bassiter se disponía a colocarse la prenda—. Adónde va a ir no le hará falta ropa de abrigo.

Bassiter apretó los dientes. Estaba en un mal paso...

Por razones que ignoraba, Martha estaba decidida a matarle. Él estaba dispuesto a que la joven no llevase a cabo sus propósitos.

Se dirigió hacia la escalera que conducía a la cubierta. Martha caminó tras él.

De pronto, Bassiter disparó hacia atrás el pie derecho. Martha gritó al recibir el golpe y sentir que la pistola volaba por los aires.

Bassiter giró en redondo. Ella lo hizo también y se abalanzó sobre el arma. Bassiter se lanzó en plancha sobre la mujer, agarrándole la mano armada.

—Suelta, pequeña fiera —murmuró, forcejeando para arrancarle la pistola de la mano.

Los ojos de Martha despedían un brillo de locura. Bassiter golpeó su mano contra el suelo y la pistola se desprendió de unos dedos sin fuerza.

Se puso en pie, con el arma en la mano. Un fuerte bandazo sacudió la embarcación y hubo de apoyarse en un mamparo para no caer al suelo.

—Y ahora, maldita sea, explíqueme por qué ha querido matarme —dijo rabiosamente.

—Usted mató a Peter van Klove —gritó Martha descompuestamente—. Era mí...

—¿Quién se lo ha dicho? —la interrumpió Bassiter bruscamente.

—¿Qué importa eso ahora? Él está muerto... y yo le quería. ¿Comprende?

Bassiter se dijo que su misión estaba en peligro. A última hora, se había descubierto todo. Ya no podría infiltrarse en la banda de piratas.

—Lo siento —dijo, dando por admitido el hecho—. Él quería matarme a mí.

—Tenía sus motivos. Usted es un agente secreto.

—Y él un canalla —rezongó Bassiter—. Al menos, yo no robo a la gente.

Martha se sentó en el suelo.

—Está perdido —dijo—. Queda el combustible justo para una hora. Ya no podrá regresar a tierra. Vendrán a recogernos dentro de poco. Son muchos más que usted. ¿Se imagina lo que sucederá entonces?

—Un mal asunto —admitió Bassiter fríamente—. Usted no callará, ¿verdad?

—¿Puede dudarlo siquiera?

—No, desde luego. De todas formas, me imagino que la muerte que piensan destinarme, no será muy agradable, así que primero la mataré a usted y luego yo me volaré la tapa de los sesos. No me cogerán vivo, créame.

Martha palideció.

—¿Hablas en serio? —preguntó.

—Este es un asunto con el que no se puede bromear —contestó él.

—Espere... Quizá podamos arreglarnos... Yo callaré si usted promete respetarme la vida...

—¿Qué clase de crédito puedo dar a sus palabras? En cuanto esté con los suyos, me delatará.

—Se lo juro...

Bassiter fingió vacilar.

—Deme el chaquetón —pidió—. Hay que subir a cubierta y hace frío.

Ella agarró la prenda. De pronto, notó un peso extraño en uno de los bolsillos.

Un golpe de mar hizo vacilar al hombre de DANS. Martha, sentada en el suelo, conservó mejor el equilibrio.

Sacó una pistola. Bassiter disparó una sola vez.

Martha le miró con ojos agónicos. La pistola resbaló de sus dedos.

Bassiter se arrodilló frente a la joven. La sangre brotaba de un orificio situado en el centro del pecho.

—¿Quién va a venir a recogernos? —preguntó.

Ella tenía los ojos muy abiertos. De pronto, lanzó un profundo suspiro y cayó de lado. Se agitó todavía un poco y murió.

Bassiter meneó la cabeza. Aquella era la parte desagradable de la profesión.

—A veces —murmuró—, uno ha de convertirse también en verdugo.

Pero era un acto necesario. Martha se había delatado a sí misma. Alguien le había dado la noticia de la muerte de Van Klove de una manera directa, conociendo los lazos que unían a la pareja.

Los que iba a recogerlos, no conocían aún la noticia. Martha lo había dado a entender de una manera diáfana. No hubiera hablado de aquella manera, de haber sido conocida la noticia por sus cómplices.

Se rehízo pronto. Envolvió el cuerpo de Martha en una lona y ató un peso a los pies. «Tus sentimientos te traicionaron», pensó, cuando el cadáver saltaba por encima de la borda.

Luego procuró borrar todas las huellas de la lucha. El mar estaba bastante alborotado.

Consultó el indicador de combustible. Martha había tenido razón; apenas quedaba para una hora.

¿Qué hacer? se preguntó.

Algo resolvió sus dudas casi en el mismo instante. Las aguas se arremolinaron a menos de cien metros; de distancia.

Una masa negra, enorme, surgió a la superficie, vomitando cataratas de espuma por los costados. A Bassiter no le extrañó en absoluto ver un submarino en aquellos parajes.

CAPÍTULO VII

Bassiter gobernó la lancha en dirección al submarino. Lo que sí le extrañó fue ver algunas mujeres entre los tripulantes que habían aparecido en la cubierta.

En la torreta había asimismo dos mujeres. Todos, hombres y mujeres, vestían de una manera común: blusa color acero y pantalones cortos, negros. Algunos, indistintamente, llevaban metralletas.

Las mujeres de la torreta eran bien dispares. Una era joven y hermosa; la otra tenía unos cincuenta años y tenía un cuerpo grueso, lindante con la obesidad. Sus ojos eran menudos, perspicaces. En la mano tenía un megáfono.

—¿Dónde está Martha? —preguntó la gorda.

—Lo siento —contestó Bassiter—. Se la ha llevado un golpe de mar.

—Esa tonta... ¡Vamos, pase a bordo! ¡Vamos a hundir la lancha!

Bassiter salvó de un salto la distancia entre el submarino y la embarcación. Unas manos fuertes le ayudaron a pasar a cubierta.

Dos hombres saltaron a la lancha. Uno de ellos llevaba en las manos un paquete que Bassiter supuso era una carga de demolición.

La gorda gritó a través del megáfono:

—¡Todo el mundo abajo! ¡Vamos a sumergirnos!

Los tripulantes se encaminaron hacia las escotillas. Bassiter se dirigió hacia la más próxima.

Una joven le ayudó a bajar. Esperó en el corredor, al pie de la torreta. La gorda y su acompañante aparecieron segundos después. La gorda aparecía ridícula con los pantalones cortos, que parecían ir a estallar por las costuras en cualquier momento.

—Venga con nosotros —indicó.

—Es la primera vez que veo a una mujer al mando de un submarino —dijo Bassiter sonriendo.

—Todavía tiene que ver cosas más extrañas —contestó la gorda. De pronto se volvió y lanzó un fuerte grito—: ¡Capitán!

Un hombre se presentó en el acto.

—Señora Galin...

Bassiter comprendió que, si bien la gorda mandaba el submarino, la cuestión técnica quedaba a cargo de un especialista. Un comandante de submarino, se dijo, no se improvisa en unas horas.

—Ordene inmersión a cincuenta metros y mantenga el rumbo según las órdenes recibidas —dijo la llamada señora Galin—. Eso es todo por ahora.

El capitán se llevó la mano a la gorra.

—A sus órdenes —contestó respetuosamente.

La Galin hizo un signo con la mano.

—Síganos, joven —ordenó—. Lucinda, ven tú también.

Bassiter caminó detrás de las mujeres. La otra era muy esbelta y poseía una frondosísima cabellera negra. Su tez era un tanto olivácea. Meridional, supuso.

Entraron en una cámara algo mayor de lo normal. El «tran-trán» de las máquinas del sumergible sonaba monorrítmicamente.

La gorda abrió una caja, sacó un cigarro puro, mordió la punta y escupió. Bassiter se apresuró a darle fuego.

—Gracias, joven. Se llama usted, creo, Bel Bassiter.

—Así es, señora Galin —contestó EO-003 sonriendo.

—Yo soy Bethsabé Galin —dijo la gorda—. Esta chica guapa que tengo al lado es Lucinda Alvarado. El submarino está al mando del capitán Berghoff, pero solo para la parte estrictamente técnica. En lo demás, mando yo. ¿Está claro?

—Sí, señora Galin —dijo Bassiter. Había que respetar la disciplina.

—Lucinda es mi segundo, a causa de la falta de Martha. Obedecerá sus órdenes como si se las diera yo, esto es, sin discusión.

—Me lo advirtieron al contratarme, señora Galin.

—Lo sé —Bethsabé expulsó una bocanada de humo.

—¿Qué sabe hacer usted?

—De todo un poco. Las pruebas que me hicieron dieron resultado satisfactorio.

—¿Maneja bien las armas?

—Desde luego.

—¿Cómo anda de escrúpulos?

—Desconozco el significado de la palabra, señora —sonrió Bassiter.

Una sorda explosión llegó a través del casco. La gorda sonrió.

—Un poco caro nos ha resultado usted, amigo. Espero que su trabajo haga rentable la pérdida de esa lancha.

—Pondré todo mi esfuerzo en ser útil, señora —aseguró Bassiter.

—Nosotros nos dedicamos a piratear barcos cargados de... cosas interesantes —declaró Bethsabé sin rodeos—. Ahora ya lo sabe todo. Estamos acumulando millones en cantidad. Cuando liquidemos la sociedad, usted será rico para el resto de sus días.

—Es un panorama encantador —sonrió EO-003.

—Por ahora, eso es todo —dijo Bethsabé—. Espere un momento.

Se acercó a la pared y tocó un interruptor.

—¡Señor Gylion, acuda al momento a mí cámara! —ordenó.

Un hombre se presentó a los pocos momentos.

—Aquí tiene un nuevo tripulante —dijo Bethsabé—. Estudie sus aptitudes y dele un puesto de acuerdo según ellas. Ah, quítele esas ropas inmediatamente; que vista el uniforme de a bordo en el acto.

—Sí, señora.

Bassiter se llevó la mano a la sien.

—Ha sido un placer, señora Galin. Señorita Alvarado...

La joven del pelo negro permaneció silenciosa. A Bassiter le pareció que se había pasado el tiempo estudiando sus reacciones.

Gylion le condujo hasta un pequeño almacén, donde le facilitó un equipo completo de ropa. Al terminar, le preguntó:

—¿Qué es lo que sabe hacer con mayor destreza?

—Electricista. También sé mantener el rumbo de una embarcación.

—¿Ha servido en la Marina, por casualidad?

—Porque me llamaron —rio Bassiter—. Pero no pasé de timonear un cascajo pomposamente llamado guardacostas. Además, era el electricista de a bordo.

—Está bien —Gylion se mantenía serio, impenetrable—. Aquí no se pasa mal del todo. El único inconveniente es...

Calló un poco, para morderse los labios.

—Bueno —dijo al cabo—, acabará por verlo, así que más vale que lo sepa cuanto antes. Primero, las mujeres están estrictamente separadas de nosotros. No las busque o tendrá jaleos con la gorda.

—Entiendo. ¿Qué más?

—Segundo, ellas son las que mandan. Nosotros, los hombres, hacemos todas las tareas duras, pero ellas nos vigilan constantemente. Y tienen la mano dura, créame.

—Estoy advertido —sonrió Bassiter—. ¿Algo más?

—No, eso es todo por ahora. Venga conmigo; le enseñaré su alojamiento. Al menos, no vamos escasos de espacio.

Gylion cerró el almacén. Poco después, se detenía ante una puerta.

—Dormirá con un tipo llamado Gary Pevney. Es uno de los timoneles —indicó.

—Muy bien.

—Por ahora, queda libre de servicio. Más adelante, se le asignará su turno. Adiós.

—A sus órdenes.

Bassiter se cambió lentamente de ropa. La pistola lanza-dardos quedó por el momento bajo su colchoneta. Llevarla entre la camisa y la camiseta habría sido una imprudencia.

Hizo un paquete con todas sus ropas y lo guardó en una taquilla. Por fortuna, le habían permitido conservar el calzado. Se metió el medallón en el interior de la camisa. ¿Había sido Freya la autora de la noticia de la muerte de Van Klove?

Si Bethsabé se enteraba, su vida no valdría un centavo.

Estaba cansado de no haber dormido apenas en la noche anterior y se tendió en una litera. Cuando despertó, había un hombre leyendo un libro en la litera inferior.

Bassiter asomó la cabeza por el borde de la litera.

—Hola —saludó sonriendo.

—Tú eres el nuevo —dijo Pevney.

—Así es. Me llamo Bel Bassiter.

—Soy Gary Pevney. Bienvenido al barco pirata, compañero. Aquí hay de todo, incluso mujeres.

—Pero son de las de mírame y no me toques —sonrió EO-003.

—Hombre... todo depende de la habilidad de cada uno. Y de cada una, claro.

El señor Gylion me advirtió severamente...

—Se lo dice a todos los nuevos. No le hagas demasiado caso. Es una regla que puede quebrantarse con cierta facilidad. Nosotros no podemos ir a ese sector, a menos que se esté de servicio, y siempre acompañado por una pájara; pero ellas sí vienen al nuestro. ¿Comprendes?

Bassiter suspiró.

—Esto es un régimen de matriarcado, ¿no? —comentó.

—Si te refieres a que mandan las mujeres, nada más cierto. Pero todo depende de la habilidad de cada cual, repito. Bueno, dispénsame, pero quiero dormir.

—Yo tengo hambre. ¿Cuándo se come aquí?

—Ve a la cocina. Algo te darán para llenar la panza.

Bassiter se aseó un poco en el lavabo y luego salió al corredor. Alguna vez había estado en un submarino y conocía la disposición general de este tipo de naves.

Llegó a la cocina. El encargado le entregó una bandeja bien repleta. Bassiter se retiró a una mesa y empezó a comer.

Lucinda llegó a poco. Tomó otra bandeja y, tras breve vacilación, se dirigió a la mesa ocupada por el agente de DANS.

Bassiter se levantó cortésmente.

—No se moleste —dijo ella—. Aquí prescindimos de las ceremonias.

—He podido darme cuenta —sonrió Bassiter.

—¿Se imaginó usted que acabaría en un submarino? —preguntó Lucinda.

—No, en absoluto.

—¿Se siente impresionado?

—Un poco, la verdad.

—Aquí se pasa un tanto aburrido, pero la recompensa mata el hastío —sonrió Lucinda.

—La futura recompensa, por supuesto.

—¿Quién lo duda? Lo crea o no, estamos acumulando una inmensa fortuna.

—¿No les han atacado nunca?

—Primero deben localizarnos. Hasta ahora, no lo han conseguido.

—Eso significa que el capitán es muy bueno.

—Lo es —admitió Lucinda sin rebozo—. Mandó un submarino alemán durante la última guerra.

—Ah —dijo Bassiter. Lucinda estaba sondeándole. Debía ser discreto—. Eso infunde confianza.

—No tenemos gente torpe a bordo —sonrió ella—. ¿Le han asignado su puesto?

—Soy electricista. El señor Gylion me dijo que ya me nombraría un turno de servicio.

—La luz de mi cuarto funciona deficientemente. Vaya a inspeccionarla cuando pueda —dijo Lucinda con naturalidad.

Bassiter se puso en guardia.

—Usted me indicará cuándo debo hacerlo —contestó.

A partir de aquel momento, la conversación tomó derroteros menos comprometidos. Lucinda se mostró más simpática de lo que había podido parecer en un principio. Al terminar, se puso en pie y se despidió de Bassiter con una ligera inclinación de cabeza.

Bassiter encendió un cigarrillo. Había muchas cosas por averiguar: el origen del submarino, los antecedentes de sus tripulantes... pero, sobre todo y con mayor urgencia, el punto donde Bethsabé pensaba asestar su próximo golpe.

Estaban en inmersión. Para comunicar con su jefe debía esperar una ocasión propicia. El submarino, lógicamente, emergería para renovar el aire y cargar las baterías, pero lo haría durante la noche. Se preguntó si le permitirían subir a cubierta.

Gylion vino a buscarle a poco.

—Venga —ordenó—. Quiero que haga prácticas de timonel junto al de guardia.

Bassiter aplastó el cigarrillo contra un cenicero.

—Sí, señor.

Siguió a Gylion. El capitán estaba en el puente, inclinado sobre una carta náutica, haciendo cálculos con regla y compás. Era un hombre recio, membrudo, muy rubio, de unos cincuenta y dos años de edad. Parecía competente. Tenía que serlo; el submarino pirata llevaba operando varios meses seguidos, sin haber sido localizado hasta el momento.

Resultaría curioso, se dijo, conocer la forma en que había sido reclutado el comandante. Tal vez, con su submarino, había cometido algún acto contrario a las leyes de guerra y Bethsabé le había obligado a actuar para ella de la misma forma que Martha Chestle le había obligado a él en El Cormorán Rojo.

Una cosa había fuera de toda duda: la banda poseía una red de información espléndida. No se realizaban tales asaltos sin conocer minuciosamente los cargamentos... aparte de que, la información era necesaria para muchas otras cosas. En alguna parte, se dijo, debía de haber un magnífico archivo. Si pudiera encontrarlo...

CAPÍTULO VIII

Un hombre se acercó a Bassiter cuando cenaba, varias noches más tarde, y le dijo:

—Cuando termines, ve a ver al señor Gylion. Tienes que hacer un turno de serviola en la cofa de los periscopios.

—Está bien.

Gylion le entregó más tarde ropa de abrigo y un par de prismáticos.

—Es probable que, dentro de tres horas, aviste un barco hacia el Sur. Avise inmediatamente que vea sus luces de posición.

—Bien, señor.

Bassiter trepó instantes más tarde a la cofa de los periscopios. Se subió el cuello del chaquetón y exploró durante unos momentos el panorama con los binoculares.

La noche estaba clara, aunque no había luna. Por la posición de las estrellas calculó el rumbo del submarino. No obstante, le resultaba imposible fijar la posición, sin instrumentos adecuados.

Era el momento de entrar en comunicación con su jefe. Momentos después lanzaba al aire la llamada...

—EO-003 llama a DANS... EO-003 llama a DANS... Conteste, es urgente. Conteste, es urgente...

Alguien había a la escucha. Una organización como DANS, con numerosos agentes repartidos por todo el mundo, recibía mensajes constantemente. Por tanto, siempre había operadores dispuestos a captar una llamada.

—Habla DANS... —sonó una voz en el interior del cerebro de Bassiter—. Adelante, EO-003. Emita su informe...

—Esto no es cuestión de rutina —dijo el joven, entendiendo por el tonillo del operador que este sí lo creía—. Necesito hablar con DANS-001, con el señor Barnett. Es urgentísimo. Repito: urgentísimo.

Y para acuciar más al operador, agregó dramáticamente:

—Me encuentro a bordo del submarino pirata. ¡Vivo, despiértele en el acto y tráigalo aunque sea en pijama!

La agente de DANS era viva de imaginación. Barnett gruñía cuando le arrancaban al sueño en medio de la noche, pero era más bien una «posse». En realidad, y aunque se tratase de un fiasco del agente, nunca protestaba de una manera sincera.

Barnett habría protestado si no se le hubiese despertado. Entonces sí que el agente hubiera sentido la cólera del director de DANS. Bassiter conocía su carácter y sabía que el operador de guardia tenía que conocerlo también.

La voz del jefe se dejó oír antes de pasados los sesenta segundos.

—¡Bassiter! ¿Es verdad que está a bordo del submarino pirata?

—Nada más cierto, patrón —contestó el joven. Hablaba menos que a media voz, casi solo con el movimiento de los labios, pero sabiendo que, a pesar de todo, era escuchado perfectamente—. Es más, en estos momentos, soy el serviola de turno en la cofa de periscopios. ¿Qué le parece?

—Pe... pero eso es magnífico, EO-003. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Dejemos ese «cómo» a un lado y vayamos al grano. Ponga en marcha una grabadora...

—Ya está. Siga, Bassiter.

—Muy bien. Navegamos con rumbo Sudsudoeste. Ignoro la posición, pero no diviso todavía la Cruz del Sur, lo cual significa que aún estamos en el hemisferio Norte.

—Muy bien. ¿Qué más?

—El submarino está muy bien equipado. Incluso diría que modernizado en la mayoría de sus aspectos. Hay espacio de sobra, lo cual se debe a una tripulación menos numerosa de lo habitual, pero no por ello menos eficiente.

—Entiendo. ¿Y...?

—Agárrese, jefe. Hay una mujer comandante. Se llama Bethsabé Galin. Gorda, unos cincuenta años, dura, recia. ¿Tiene antecedentes de ella? Bueno, el mando de Bethsabé es estratégico; la comandancia técnica, es ostentada por un tal Hari Berghoff, ex capitán de un submarino alemán durante la pasada guerra.

—Sorprendente, Bassiter. ¿Más?

—Sí. El segundo de Bethsabé es mujer también. Se llama Lucinda Alvarado. El segundo técnico de Berghoff es Ray Freeban. Otro de los oficiales se llama Charlie Gylion. Le doy estos nombres por si encuentra algo en los archivos de DANS.

—Muy bien. Indagaremos luego. Continúe.

—Dentro de unas tres horas, debemos avistar un barco. Yo he de avisar apenas se vean sus luces de situación. Ignoro qué es lo que pretenden los del submarino. Se lo aviso para que estén atentos.

—Entendido. Bassiter, deje abierta la transmisión. Queremos localizarles por radiogoniometría. Es de suponer —manifestó Barnett—, que la radio del submarino emitirá de cuando en cuando algún mensaje, pero lo hará bajo cifra... y mensajes en cifra se emiten constantemente en esa parte del Atlántico. Haga una señal... un silbido cada cinco minutos, aproximadamente. Si se viera en un compromiso, tosa tres veces seguidas, también cada cinco minutos. Los expertos de detección sabrán localizar pronto al submarino.

—¿Y qué harán entonces? —preguntó Bassiter.

—Imagino que debe de tener alguna base —opinó Barnett—. Si se le causara alguna avería de gravedad, el comandante tendría que ordenar el regreso a la base.

—Le entiendo, pero yo no dispongo de medios para causar esa avería... a menos que quiera jugarme el tipo. Las cosas están muy vigiladas aquí dentro.

—Es de suponer. Deje eso de nuestra cuenta, Bassiter. ¿Dice que hay mujeres a bordo?

—Sí, señor, y ellas son las que mandan.

—Ese submarino debe de ser una sala de fiestas, en un jolgorio continuo.

—No lo crea, patrón. Ríase usted de la disciplina de los submarinos de cualquier marina de guerra. Las mujeres mandan... y el pasar a su sector está severamente prohibido.

—Usted debe de llorar cada vez que recuerda esa prohibición, ¿verdad? —dijo Barnett, cáusticamente.

—Aquí no hay tiempo para llorar, sino para vigilar el pescuezo propio —rezongó Bassiter.

—Claro. De acuerdo. No se olvide de mis indicaciones. Antes de una hora, conoceremos su posición exacta.

La comunicación se cortó. Bassiter se llevó los prismáticos a los ojos. Todo normal; no se veía nada más que el mar y las estrellas.

Silbó una vez con gran suavidad. Un minuto después, oyó ruido de roce de ropas cerca de él.

Bajó la cabeza. Alguien trepaba por la escala que conducía a la cofa.

A poco, distinguió el óvalo de una cara. Era Lucinda.

—¿Algo nuevo, Bassiter? —preguntó ella, con acento de indiferencia.

—No. Todo está en orden.

El submarino mantenía una buena marcha, quince nudos, calculó Bassiter. Tenues fumarolas salían hacia popa, por las exhaustaciones, procedentes de los gases quemados en los «Dieseis».

—Todavía no he oído su opinión personal acerca del submarino —declaró Lucinda.

—¿Qué quiere que le diga? Es un buen medio de hacerse rico.

—Usted afirmó que carecía de escrúpulos —dijo Lucinda.

—En cuanto al dinero, desde luego.

—Ah, en todo lo demás, sí tiene escrúpulos.

Bassiter volvió los ojos un instante hacia la joven.

—¿Qué significa eso de «todo lo demás»? —preguntó.

—Adivínelo —respondió ella.

Los ojos de Lucinda brillaban de una manera extraña. Bassiter lo adivinó en el acto.

—Aquí, en este submarino, hay orden de conservar rigurosamente cierta clase de escrúpulos.

—Algunos olvidan la orden —dijo ella intencionadamente.

—Ya no la olvido. La señora Galin me infunde un respeto imponente.

—¿También yo?

«Esta tipa está sondeándome», pensó Bassiter.

—Me gustaría encontrármela lejos de aquí —respondió—. En el submarino, usted es mi superior y yo respeto siempre a mis superiores.

Lucinda sonrió.

—Me gusta su espíritu de disciplina —dijo—. Creo que ha sido una buena adquisición para el equipo.

Bassiter tosió de pronto tres veces.

—¿Qué le pasa? ¿Está acatarrado?

—Un poco. El relente de la noche, tal vez... Hacía mucho tiempo que no me exponía a las inclemencias nocturnas...

—Cuando termine su turno, vaya a la cocina y pida que le den café con coñac. Le sentará bien.

—Tenía entendido que el alcohol era otro de... los «escrúpulos» de a bordo —dijo Bassiter.

—También es medicina —sonrió ella—. Bien, me vuelvo abajo. No deje de avisar si ve el barco que le han indicado.

—Perdone un momento, señorita Alvarado. Me indicaron que no debía hacer preguntas, pero en este caso, la creo justificada. Si usted opina lo contrario, dígamelo.

—Hable, Bassiter. ¿De qué se trata?

—Ese barco... No sé cómo decirlo, salvo que no veo preparativos de... de abordaje por ninguna parte.

Ella sonrió.

—No es ninguna presa, sino un buque que nos repostará de combustible, simplemente —explicó—. Buenas noches, Bassiter.

—Buenas noches, señorita.

Bassiter volvió a toser. En alguna parte, los servicios de escucha de DANS se esforzaban por localizar su posición.

Una hora después, le llamó su jefe.

—Bassiter, ya les hemos localizado. Conocemos perfectamente su rumbo y situación.

—Estupendo, señor Barnett. ¿Qué más?

—Usted se llevó en el equipo un par de botas de marino.

—Sí, es cierto. Es lo único que me han permitido llevar puesto de las ropas que traía cuando embarqué en el submarino.

—Muy bien. Despegue las suelas; le quedará suficiente para no hacerse sospechoso. Sujételas luego donde pueda, que nadie las vea, pero que sea en el exterior del casco. Eso es todo.

—Entendido, jefe. Ah, una cosa.

—¿Sí, Bassiter?

—El barco con el que nos vamos a reunir no es una presa. Se trata de un buque nodriza y vamos a repostar.

—Muy lógico —contestó Barnett—. Bien, termino la comunicación. No vuelva a transmitir sino en caso de verdadero apuro.

—Entendido. Adiós.

Bassiter cortó la comunicación. Respiró aliviado. El resto, por el momento, quedaba en manos de su jefe Se preguntó qué truco emplearía Barnett para originar las averías en el submarino.

Luego hizo lo que le habían ordenado. Las falsas suelas quedaron bien sujetas en un lugar donde no podían ser vistas, a menos que se conociera previamente su situación. Era fácil imaginarse la intención de Barnett al darle una orden semejante.

Dos horas más tarde, divisó tres luces de posición en el horizonte: blanca en un mástil, roja a estribor y verde a babor. Se inclinó hacia el teléfono y llamó:

—¡Puente! ¡Aquí serviola de la cofa de periscopios! ¡Tengo un buque a la vista!

—Enterado —le contestaron.

Poco más tarde, el submarino abarloaba el costado del buque nodriza. Era un mercante de unas dos mil toneladas. La operación de repostar combustible se realizó con rapidez y eficacia. Asimismo se pasaron a bordo del submarino cajas con víveres y alimentos frescos.

Dos horas después, las dos embarcaciones se separaban. A las seis de la madrugada, Bassiter, cansado, se dirigió a su cámara. El sumergible inició la inmersión. Estaba amaneciendo.

Abrió la puerta. Lucinda le esperaba sentada en una litera, mirándole con expresión sonriente.

—Está usted en el departamento masculino —advirtió él.

Ella no se inmutó.

—Le aconsejé que tomase café y coñac —respondió—. En vista de que no lo ha hecho, me he permitido traérselo para curar su catarro.

Bassiter no habría tenido nada que objetar, a no ser por el hecho de que Lucinda había abandonado su hombruna indumentaria y cubría ahora su esbelto cuerpo con una vaporosa bata de encajes. La prenda parecía incongruente en aquella habitación de mamparos de metal.

—Si me lo manda... —dijo.

—Soy el segundo de a bordo —contestó ella, poniéndose en pie. Destapó el termo, llenó un vasito y se acercó al joven con actitud insinuante—. Tómelo, está muy bueno —dijo.

Bassiter bebió unos sorbos.

—Debo alabar al cocinero —sonrió.

—Esos elogios me los merezco yo —dijo Lucinda.

—¿Ha preparado usted misma el café?

—Sí. Tres cuartos de café y uno de coñac. ¿Le agrada la fórmula?

—Exquisita. Cura el catarro con gran rapidez.

—No me gusta que los tripulantes estén enfermos. En ese caso, su rendimiento baja muchísimo.

—Es natural —Bassiter vació el vaso—. Ahora me siento yo capaz de rendir al máximo.

—¿De veras?

La sonrisa de Lucinda era terriblemente incitante. Sus ropas...

Bassiter decidió probar suerte. La abrazó.

Ella no se resistió. Sus brazos se enroscaron como cálidas serpientes en torno al cuello del hombre de DANS.

—Quiero probar tu rendimiento —susurró.

Sus labios se entreabrieron suavemente. Bassiter se inclinó hacia ella. En el mismo instante, una terrible explosión sacudió el submarino.

CAPÍTULO IX

Lucinda se apretujó estrechamente contra Bassiter.

—¿Qué es eso? —preguntó, vivamente alarmada.

Se oían gritos de alarma. Un segundo estampido, que parecía producirse en las profundidades del mar, sacudió el sumergible, haciéndole escorar fuertemente. Bassiter y Lucinda fueron lanzados contra un mamparo. El joven se vio en grandes apuros para mantener el equilibrio.

Una campana empezó a lanzar tañidos por los altavoces. La voz del capitán Berghoff se dejó oír casi en el acto.

—¡Todo el mundo a sus puestos! ¡Prepárense para ataque con cargas de profundidad!

Lucinda emitió una exclamación de terror.

—¡Nos van a hundir! —dijo.

Bassiter gruñó algo entre dientes. Conque aquel era el truco ideado por su jefe para averiar el submarino. ¿Y si lo hundían?

Explotó la tercera carga. Las luces oscilaron, pero recobraron su resplandor habitual casi en el acto.

—Lucinda, tengo que ocupar mi puesto —dijo—. Será mejor que se vuelva a su cámara.

Ella asintió. Estaba mortalmente pálida. Se quitó la bata, dejando a Bassiter boquiabierto, al ver el escaso atavío que llevaba debajo, y empezó a ponerse sus ropas habituales.

—Espere un momento a que termine de vestirme.

Estalló una nueva carga. Sonaron gritos de terror. Berghoff maldijo a través de los altavoces.

—¡Inunden todos los lastres! ¡Hemos de sumergirnos a la profundidad máxima para eludir la detección enemiga! ¡Abajo todo, abajo todo!

Las cargas de profundidad estallaban con rápida regularidad. A los pocos momentos, Bassiter se dio cuenta de que el atacante no quería hundir el submarino; de lo contrario, ya estarían afondando hacia las profundidades del Atlántico.

Lucinda terminó de vestirse. Se atusó el cabello con gesto maquinal y abrió la puerta.

Echó a correr sin despedirse siquiera del joven. Bassiter sonrió, pero la sonrisa se le heló en los labios, cuando la próxima carga pareció ir a perforar el casco del sumergible.

—¡Demonios! ¡Esto es más que una broma! —masculló, mientras salía al corredor.

Llegó al puente. Berghoff, pálido, concentrada la expresión, dirigía las maniobras. La Galin llegó en aquel momento, con su cigarro entre los dientes.

—Capitán, ¿qué probabilidades tenemos de escapar? —preguntó.

—Aún es pronto para afirmar algo en un sentido u otro —contestó Berghoff—. Nos han localizado, pero no con exactitud. Están lanzando las cargas un poco al azar —se volvió a un lado—. ¿Qué profundidad tenemos? —preguntó.

—Sesenta metros, señor —contestó el observador de manómetros.

—Necesitamos alcanzar más, mucho más. ¡Timón abajo, al máximo!

La proa se inclinó. El casco del submarino empezó a acusar el esfuerzo a que le sometía la presión del mar. Se oyeron los primeros crujidos.

Bethsabé se sintió aprensiva.

—¿Resistirá, capitán?

—Hasta los ciento veinte metros —respondió Berghoff secamente—. De pronto, reparó en el cigarro de la mujer—. ¡Deje de fumar en el acto, señora!

La gorda se sintió perpleja. Un ramalazo de ira brilló en sus ojos, pero se dominó en el acto.

—Lo siento —se excusó, con humildad que sorprendió a Bassiter.

Las cargas continuaban explotando. Bassiter sabía que el submarino no podría eludir la persecución, ni aun desplazándose en navegación silenciosa.

Las suelas de sus botas debían de contener alguna sustancia, probablemente fosforescente, que sería captada por algún aparato de observación especial, acaso instalado a bordo de alguno de los aviones de DANS.

Sí, debía de tratarse de aviones, coligió a poco; materialmente, no había habido tiempo de enviar un barco debidamente equipado para la lucha antisubmarina. ¿Cuántos había?

Súbitamente, una terrible explosión, más fuerte que las precedentes, sacudió el submarino. Las luces amenazaron con apagarse. Se oyeron ruidos de metal desgarrado y luego el sonido inconfundible del agua al penetrar en el casco.

—¡Inundación en la cámara de torpedos de popa! —gritaron los megáfonos.

—¡Abandónenla en el acto! ¡Cierren las compuertas! —rugió el capitán.

Sonaron gritos de terror. Eran femeninos.

—Señora —dijo Berghoff—, si no pone usted orden entre esas histéricas, me veré obligado a encerrarlas a todas.

Bassiter admiró al alemán. Era un pirata, pero, en momentos críticos como aquel, salía a relucir su condición de auténtico marino. Bethsabé se alejó, vomitando palabrotas contra las chicas.

A Lucinda no se la veía por ninguna parte. Bassiter se la imaginó en su cámara, comiéndose literalmente la ropa de su litera, presa de un ataque de incontenible terror.

El ataque con cargas era una cosa nueva para ella. Se preguntó si podrían soportarlo.

De pronto, sonó una voz:

—Capitán, habla el jefe de máquinas. Informe de averías.

—Adelante —dijo Berghoff con sequedad.

—La hélice de estribor se ha parado. Probablemente, la explosión ha torcido el eje. Solo disponemos ahora de una máquina para la propulsión.

—Está bien. Continúe a la velocidad máxima que le permita nuestra situación. Traslade la energía de las baterías en paro a la máquina que funciona.

—Sí, señor.

Berghoff se volvió hacia Bassiter.

—Eso es cosa suya, electricista —dijo significativamente.

Bassiter se llevó la mano a la sien.

—Entendido, capitán.

Y se alejó hacia la cámara de baterías. Pero el ataque con cargas parecía haber cesado después de la última explosión.

Bassiter se imaginó fácilmente el origen del último impacto. Un cohete, con cabeza orientadora por las vibraciones de una hélice en movimiento. Sencillísimo... y graduado, además, para no producir el hundimiento total de la nave.

Sin embargo, las averías no podían ser reparadas fácilmente con los medios propios. Debían dirigirse a un astillero, pero... ¿dónde estaba ese astillero?

Empezó a trabajar. Tenía la impresión de que no iban a pasar muchos días sin conocer personalmente la guarida de los piratas.

* * *

El submarino navegaba a pocos nudos de velocidad, propulsado por una sola hélice. Era preciso compensar con el timón de dirección.

Bassiter había terminado su turno. Se dirigía a su cámara, cuando sonaron los altavoces internos.

—Reunión en el comedor —dijo la voz de Bethsabé Galin—. Todos los francos de servicio, al comedor.

Bassiter volvió sobre sus pasos. Hombres y mujeres, separados claramente, llegaban al punto de reunión.

Bethsabé estaba sentada tras una mesa, con el inevitable cigarro entre los dientes. Lucinda estaba a su lado, en pie, con el rostro cubierto por una máscara de impenetrabilidad.

Berghoff quedaba a la izquierda. El silencio era absoluto. Solo se oía el monótono «tran-trán» de la única máquina en acción.

Bethsabé se quitó de pronto el puro de la boca.

—Soy una mujer que no emplea metáforas para describir una situación —dijo—. La nuestra no es grave, aunque sí enojosa. El submarino está imposibilitado de continuar sus operaciones. Vamos a regresar a la base, donde se repararán las averías. Allí descansaremos algún tiempo... forzosamente, antes de reanudar nuestras correrías. Es una lástima —agregó—, porque pasado mañana debíamos haber abordado una buena presa.

Se encogió de hombros.

—En fin —dijo—, lo importante es haber salvado el pellejo. Es la primera vez que nos localizan y espero sea también la última. En nuestro próximo viaje no habrá un traidor a bordo.

Una sensación de asombro se extendió inmediatamente por todos los circunstantes, hombres y mujeres.

Bethsabé sonrió, satisfecha de su declaración.

—Sí —continuó—, hay un traidor a bordo. De otro modo, no se concibe que los atacantes nos localizasen con tanta precisión, aunque, todo hay que decirlo, eludimos el ataque gracias a la pericia y habilidad del capitán Berghoff. Pero el problema principal sigue en pie: ¡El traidor está a bordo!

La Galin hizo una nueva pausa.

—Sí, aquí... entre nosotros o quizá es alguno de los que mantienen el submarino en servicio. He recibido informes de que se envió una emisión radiada, participando nuestra situación aproximada. No se ha podido localizar con exactitud la forma en que se realizó esa emisión, pero no hay duda de que alguien emitió un mensaje.

»Es más, el ataque no fue todo lo intenso que debiera haber sido. De lo contrario, de haber puesto los atacantes el debido empeño en su tarea, nos habrían hundido. Solo querían causamos averías suficientes para obligarnos a una retirada temporal y poder seguirnos hasta nuestra base. No lo conseguirán, puesto que antes será hallado el traidor.

—¿Tiene usted idea de su identidad, señora? —preguntó una de las chicas.

Bethsabé movió la cabeza negativamente.

—Por ahora, no. Pero una cosa hay evidente: el traidor dispone de un transmisor de radio. Sabemos perfectamente cuáles pertenecen al equipo de la nave; aquel que tenga un aparato de radio no autorizado, es el traidor... y sufrirá el único castigo que aquí se administra a los traidores.

—Estoy de acuerdo con ello —gritó una de las chicas—. ¡Muerte al traidor!

—¡Muerte al traidor! —corearon las demás.

Los hombres permanecían silenciosos. A Bassiter le habría hecho reír aquella estentórea demostración, de no haber sido porque se refería a él precisamente.

—Así me gusta —dijo Bethsabé, evidentemente complacida—. De momento, solo unos cuantos iniciarán el registro... por parejas, naturalmente. Parejas mixtas, claro. Luego, otras parejas registrarán las cámaras y equipo de quienes van a actuar en primer lugar.

Se colocó el cigarro a un lado de la boca y cogió un papel que tenía sobre la mesa. Empezó a citar nombres.

Bassiter dominó un gesto de sorpresa al conocer cuál iba a ser su pareja.

—Lucinda Alvarado, con Bel Bassiter —dijo Bethsabé—. ¡Empiecen inmediatamente!

Lucinda se separó de la mesa.

—Sígame, Bassiter —ordenó.

—Sí, señorita.

Lucinda abandonó el comedor y caminó a lo largo del corredor, hasta detenerse frente a una puerta.

—Abra ordenó.

Bassiter obedeció. Era la puerta de su propia cámara.

Lucinda cruzó el umbral. Bassiter la siguió en el acto.

Ella paseó la mirada a su alrededor. Bassiter se preguntó si sabría encontrar su pistola lanza-dardos. Naturalmente, a la primera ocasión que se le había presentado, había cambiado el arma de lugar.

De pronto, ella se volvió y dijo:

—No ha cerrado la puerta, Bassiter.

—Lo siento. Usted no me lo ordenó...

—Se lo ordeno ahora.

—Sí, señorita.

Bassiter giró en redondo y echó el pestillo. Al volverse de nuevo, vio que Lucinda avanzaba hacia él.

Los ojos de la joven brillaban extrañamente. Respiraba de un modo casi espasmódico, lo que provocaba unos rápidos vaivenes de su pecho, que resaltaba con curvas reveladoras bajo el tejido del pullover. De pronto, le echó los brazos al cuello.

—¿Qué debo hacer contigo, traidor? —murmuró—. ¿Matarte... o amarte?

Bassiter soltó una risita de circunstancias.

—¿De veras crees que soy yo el traidor? —preguntó.

—Sí, lo eres —afirmó ella rotundamente—. Eres el hombre que avisó a los buques enemigos para que vinieran a atacarnos.

CAPÍTULO X

Bassiter permaneció inmóvil, con las manos a lo largo de los costados. Lucinda sonreía tenuemente.

—¿No me contestas? —preguntó.

—Solo puedo decirte una cosa: prueba que soy el traidor —dijo él.

—El ataque se produjo a las pocas horas de haber abandonado tu servicio en la cofa de los periscopios.

—Olvidas que he desempeñado antes otros turnos de serviola.

—Pero nunca estábamos tan al Sur.

—¿Acaso no habéis registrado mi equipaje minuciosamente, mientras estaba ausente? Me refiero a ocasiones distintas de la de anoche, cuando podía tener el supuesto transmisor escondido y no en la cofa, enviando un mensaje a sabe Dios quién.

—Eres un traidor, lo presiento —dijo ella.

Bassiter se echó a reír.

—¡Bonita base para una acusación! Un simple presentimiento, ¿verdad? Ahora irás a ver a la señora Galin y le dirás: «Presiento que Bassiter es el traidor. Dé orden de ejecutarlo». Vamos, ¿por qué no lo haces?

Lucinda se mordió los labios.

—Estoy locamente enamorada de ti —confesó—. Pero ello no enturbia mi mente. Eres el traidor.

Bassiter captó las intenciones de la joven. Mentía; no estaba enamorada de él. Si acaso, un capricho pasajero... y quizá ni eso. Simplemente, le tentaba para conseguir que pronunciase alguna frase que pudiera comprometerle.

—Óyeme bien una cosa —dijo—. Eres mujer, y, además, mi superior. Si otra cualquiera lanzase una acusación semejante contra mí, ¿sabes lo que le pasaría?

Lucinda frotó su nariz contra la del joven.

—No. Dímelo —susurró.

Bassiter llevó su mano al cinturón y sacó algo que apoyó en el estómago de la joven.

—En ese caso, el acusador ya tendría las tripas fuera —dijo ceñudamente.

Lucinda dio un salto atrás al ver el cuchillo de veinticinco centímetros de longitud que Bassiter sostenía con su mano derecha. Bassiter sonrió al volver el acero a su funda.

—Sigues viva y ya conoces los motivos —dijo—. Pero no se lo toleraré a otro. ¿Estamos?

Ella pareció sentirse impresionada por las palabras del joven.

—¡Pero hay un traidor a bordo! —insistió.

—De acuerdo. Estamos aquí para desenmascararlo, ¿no? —Bassiter pensó que Lucinda había hablado de barcos atacantes y no de aviones. Debía dejar que continuase en su error—. Vamos, a trabajar.

—Espera un momento —pidió ella.

Bassiter la contempló en silencio. Lucinda se mordió los labios, vacilante.

Al fin, dijo:

—Bel, sí... si yo cooperase contigo, ¿habría esperanzas más tarde para mí de... de obtener... una condena menos grave de la que me correspondería ahora?

—No te entiendo —dijo él.

—Está bien claro —contestó ella, impaciente—. Te propongo cooperación a cambio de benevolencia en el tribunal.

Bassiter sonrió.

—Lucinda, ¿qué sucedería si olvidase que eres mujer? —preguntó.

Ella dio un paso atrás, muy pálida.

—Bel, tú no...

El hombre de DANS tenía la mano en la empuñadura del cuchillo.

—No vuelvas a tentar a la suerte —dijo—. Puede que luego yo no lo pasara muy bien, pero en todo caso, tú no podrías verlo. No soy el traidor, no soy agente de nadie, no obedezco otras órdenes que las que se me dan en el submarino, entiéndelo bien de una vez. Y ahora, ¿seguimos el registro o no?

Lucinda asintió.

—Dispénseme, me he equivocado —contestó con cierta mansedumbre en la voz—. Sigamos.

* * *

Lucinda tomó un cigarrillo de la caja que había sobre la mesa, lo encendió, aspiró una bocanada de humo y luego dijo:

—Bassiter no es el traidor. Yo estaba equivocada.

—No estás equivocada —afirmó Bethsabé—. Él es el traidor.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Mató a Martha Chestle y arrojó su cadáver al agua. Dijo que había sido arrastrada por un golpe de mar. Mintió.

—¿Hay pruebas de ello?

Bethsabé hizo un signo con la cabeza.

—No, pero Martha sabía moverse bien en la lancha. Nunca habría cometido una imprudencia semejante.

—A veces, el más experto comete un fallo —dijo Lucinda.

—Yo no lo cometeré —aseguró la gorda—. Prefiero dormir tranquila, ¿comprendes?

Lucinda sacudió la ceniza del cigarrillo.

—¿Qué piensa hacer? —inquirió.

Bethsabé meditó un momento.

—Llama a Ría Toneck —ordenó—. Dile que venga aquí, discretamente, sin llamar demasiado la atención.

—¿Eso es todo?

—Sí, salvo que, a la noche, hay que nombrar servicio en la cofa a Pevney, aunque no le corresponda.

—Muy bien.

Lucinda salió de la cámara. Bethsabé entornó los ojos.

No estaba segura de que Bassiter fuera el traidor... pero la muerte de Martha Chestle, si le había parecido natural en un principio, ahora se le antojaba más que sospechosa. Sobre todo, teniendo en cuenta que, hasta el momento del ataque, no había sido localizado jamás el submarino.

Solo se había producido esa detección después de la incorporación de Bassiter a la banda. Él era el traidor, no cabía la menor duda.

Llamaron a la puerta. Bethsabé interrumpió sus reflexiones.

—¡Adelante!

Entró una mujer. Era alta, recia, de pechos voluminosos y expresión pétrea. Poseía las fuerzas de un hombre robusto.

—Ría, tengo un encarguito para ti —dijo la Galin.

—Sí, señora —contestó la mujer, sin variar la expresión de su cara.

Bethsabé abrió un cajón de su mesa y extrajo de su interior un delgado cordón de seda, que arrojó en dirección a la mujer. Ría lo cazó al vuelo.

—Esta noche —indicó la Galin—. El nombre es Bassiter. Espera a que esté solo en su cámara.

Ría no manifestó ninguna curiosidad por conocer los motivos de la orden.

—Sí, señora —contestó con voz átona.

Y salió de la cámara.

Bethsabé encendió un nuevo cigarro al quedarse sola.

—Martha se sentirá satisfecha cuando conozca la noticia en... dondequiera que esté —murmuró, sonriendo perversamente.

* * *

Pevney se alejó refunfuñando y echando pestes de todo el mundo. Bassiter, tendido en su litera, meditó.

El individuo se había quejado de que no le correspondía turno de serviola. Bassiter lo encontró extraño.

Empezó a sospechar algo nada claro. Era preciso estar prevenido. Algo iba a ocurrir en su cámara aquella misma noche.

Apagó la luz. Momentos después, se hallaba en el suelo, bajo la litera inferior. Bassiter sabía que solía tener éxito con las mujeres, pero no era tan presuntuoso como para creer que Lucinda había dispuesto todo con objeto de verse a solas con él.

Los minutos fueron transcurriendo lentamente. Bassiter llegó a pensar en un posible exceso de aprensiones.

De todas formas, se dijo, era mejor ser aprensivo que no confiado, tal como se presentaban las cosas. Su piel no valdría dos centavos si aquellas dos mujeres tan desconfiadas comprobaban sus sospechas.

Un ligero chasquido sonó de pronto. La puerta se abrió lentamente. El corredor estaba casi completamente a oscuras, pero Bassiter pudo apreciar una voluminosa silueta en el umbral.

La puerta se cerró casi en el acto. Silenciosamente, Ría Toneck se acercó a la litera superior.

Tanteó con las manos. ¡Estaba vacía!

Entonces sintió un golpecito en el hombro.

—Estoy aquí —dijo Bassiter.

Ría se volvió con singular rapidez, moviendo el brazo derecho a modo de garrote, en semicírculo horizontal. Bassiter se agachó y eludió el golpe.

A su vez, disparó el puño derecho y lo hundió en el estómago de la mujer. Ría dejó escapar el aire contenido en sus pulmones.

Bassiter golpeó de nuevo. Entonces, un tremendo puño alcanzó su mandíbula y lo tiró de espaldas.

Estrellas de todos los colores danzaron una frenética zarabanda ante sus ojos. Algo suave y delgado se enroscó en torno a su cuello.

Ella iba a estrangularle, pensó en una fracción de segundo. Alzando ambas piernas, disparó los pies y golpeó el bajo vientre de Ría con terrible impacto.

Ella retrocedió hasta chocar contra las literas. Bassiter se quitó del cuello el cordón de seda y lo arrojó a un lado.

Ría se lanzó de nuevo al ataque. Bassiter advirtió que era una mujer que encajaba bien los golpes. Disparó un par de puñetazos y recibió a cambio otros tantos. Los puñetazos de Ría parecían coces de mula.

Jadeó. Ella era resistente. Sus manos asieron de pronto el cuello de Bassiter.

El hombre de DANS sintió que le faltaba el aire. Era una lucha feroz, sin cuartel. Bassiter notó un ligero crujido en los cartílagos de la faringe.

Ría apretaba con todas sus fuerzas. Estaba dispuesta a estrangularle con sus propias manos.

De súbito, Bassiter le golpeó ambos costados, simultáneamente, con el filo de las manos. Ría dejó escapar un gruñido y aflojó la presión.

Bassiter repitió los golpes, salvajemente, sin piedad. Su vida estaba en juego.

Ría le soltó y retrocedió, con la boca abierta en busca de aire. Bassiter, tambaleándose, alcanzó el interruptor de la luz. No quería seguir luchando más a oscuras.

Los ojos de la mujer estaban inyectados en sangre. Bassiter comprendió que ahora ya no luchaba por cumplir una orden, sino por odio hacia él.

Ría saltó hacia adelante. Bassiter intentó hacer una presa, pero, de pronto, se la encontró a la espalda. Los brazos de Ría apresaron su cuerpo, doblándolo hacia atrás.

Era una presa irresistible. Bassiter comprendió que esta vez no tenía salvación.

Tanteó con la mano derecha en busca del cuchillo. Relajó sus músculos, cesando en su resistencia. De pronto, echó la mano derecha hacia atrás, tanteó un poco y hundió el cuchillo a fondo.

Ría lanzó un gemido y le soltó. Bassiter giró en redondo y miró a la mujer. Ella tenía la mano en el costado, por dónde asomaba solamente el mango del cuchillo. De pronto, se vino hacia adelante y su cara se estrelló contra el suelo con sordo golpe.

Bassiter procuró normalizar su respiración. Fue al lavabo, mojó una toalla y se la pasó por la cara. La garganta le dolía aún horriblemente.

Al cabo de unos minutos, se encontró mejor. Tomando una manta, se inclinó y envolvió en ella el cuerpo de Ría, dejando fuera la cara solamente.

Salió al corredor. Al pasar por el puente, dijo:

—Está indispuesta. La llevo a su camarote.

Freeban, el segundo, asintió con un gruñido. Había dos tripulantes, un hombre y una mujer, y ambos le miraron con moderada curiosidad.

Bassiter siguió su camino. De pronto, llegó a la cámara de la Galin y tocó en la puerta con la mano izquierda.

—Pasa, Ría —dijo una voz femenina.

Bassiter abrió la puerta. Hizo un rápido movimiento con el hombro derecho y lanzó al centro de la estancia el cadáver de la mujer.

—Ahí está Ría —dijo.

Lucinda se puso en pie de un salto, ahogando un grito de sorpresa. Bethsabé le dirigió una profunda mirada.

Bassiter cerró la puerta de un taconazo. La manta se había abierto y el mango del cuchillo era aún claramente visible en el costado de la muerta.

—No soy ningún traidor —dijo—, y no estoy dispuesto a que me liquiden ni siquiera por meras sospechas. En realidad, no estoy dispuesto a que me liquiden de ninguna manera.

Miró a Lucinda.

—Te dije que no era traidor y que daría la réplica adecuada a quién insistiera en ello. Ahí tienes mi contestación... pero todavía falta el epílogo.

Las dos mujeres guardaban un silencio total. Bethsabé escrutaba con curiosidad el rostro del joven.

De pronto, Bassiter dio un paso y se acercó a Lucinda. Antes de que ella pudiera conocer sus intenciones, el agente EO-003 movió la mano derecha dos veces, de palma y de revés. Las bofetadas sonaron como pistoletazos.

Lucinda gritó y cayó sentada, con los ojos llenos de lágrimas y el pelo alborotado. Bassiter se dirigió hacia la puerta.

Se volvió, con la mano en el pelo.

—Ahí tienen mi respuesta y su epílogo —dijo. Miró a las dos de arriba a abajo, con aire claramente despreciativo—: ¡Bah, mujeres al fin y al cabo!

Abrió la puerta y salió, cerrando con un golpe que hizo retemblar el mamparo. Bethsabé miró a Lucinda, quien seguía llorando amargamente.

Una rara sonrisa apareció en el rostro de la gorda. De pronto, Bethsabé soltó una estentórea carcajada.

—¿Por qué se ríe? —preguntó Lucinda, furiosa—. Ese maldito Bassiter...

—Me río de ti —contestó Bethsabé—. Y también de mí. Bassiter nos ha dado una buena lección.

—Pero...

—Admítelo, muchacha. Es un tipo que no se acobarda por nada ni por nadie. Y lo mejor de todo es que ha sabido demostrarlo de manera palpable.

—En tal caso, ¿quién es el traidor?

Bethsabé se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Acaso nos dejamos llevar de unos recelos infundados —contestó—. Posiblemente, nos localizaron por casualidad y... Bueno, los hombres de la marina de guerra no son tontos y saben que no tenía por qué haber un submarino en el sitio que estábamos nosotros en aquellos momentos. Esa podría ser una explicación aceptable, ¿no crees?

Lucinda no contestó. Bethsabé bajó los ojos y los fijó en el cuerpo inerte que yacía a sus pies.

—No supiste hacerlo bien, Ría, y en este oficio, los errores se pagan caros —fue la oración fúnebre que, con absoluta indiferencia, dedicó a la mujer muerta.

CAPÍTULO XI

El submarino avanzaba ahora a marcha muy reducida. Bassiter se inclinó, sacó de la caña de una de sus botas un pequeño destornillador y empezó a trabajar en un determinado sector del mamparo que había frente a las literas.

Minutos después, tenía ante sí un hueco, por el que se divisaban varios tubos de los distintos elementos de servicio de la nave. Sacó sus objetos personales, sin olvidar la pistola lanza-dardos, los repartió por sus ropajes y volvió a colocar la plancha de nuevo en su sitio.

Llevó el chaquetón doblado sobre el brazo izquierdo. Se notaba en el interior del submarino el aire fresco y puro que entraba por las escotillas abiertas de par en par.

Subió a cubierta. Apenas amanecía aún, pero fue suficiente para que pudiera ver un angosto paso entre unos enormes muros de roca, que parecían perderse en las alturas.

El paso se convirtió de pronto en un túnel de las dimensiones justas para que pudiera cruzar el submarino a su través. Un minuto después, salieron al interior de un vasto cráter, con una playa a estribor y un muro de rocas de poca elevación en el otro lado.

Una espesa red cayó sobre el túnel apenas el submarino hubo penetrado en el interior del cráter. Bassiter levantó la vista. Las estrellas no se divisaban.

El cráter estaba cubierto con alguna tela, probablemente pintada por la parte superior. Largas maromas, que iban de lado a lado, a cincuenta metros de altura, sustentaban la cubierta de tejido.

Había algunas luces encendidas. Bassiter pudo ver numerosos edificios, de tamaño relativamente reducido. Había también algunos talleres, inactivos por el momento. Cerca del muelle de rocas se divisaban varias personas de ambos sexos.

Todos vestían de idéntica manera: blusa gris y pantalones cortos, negros. Las operaciones de atraque dieron principio en el acto.

Bassiter silbaba suavemente una vulgar cancioncilla. En la Central de DANS captaban su silbido. Los encargados de los radiogoniómetros estarían realizando las operaciones necesarias para su localización.

Lucinda pasó a su lado.

—¿Tiene algo que hacer? —preguntó.

—Por ahora, no —respondió el joven.

—Sígame.

—Sí, señorita.

Desembarcaron. Bassiter caminó a un paso detrás de la joven. De pronto, se cruzaron con una muchacha de fina silueta y cabellos rubios.

Bassiter creyó que el rostro de la joven le era conocido. Ella le dirigió una mirada casual y luego se acercó a Lucinda.

—Me alegro de verte —dijo.

—Lo mismo digo, Nysia. ¿Cómo está ella...?

—Bien, un poco gruñona, pero eso es fácil de soportar cuando una se habitúa a sus quejas. ¿Qué tal os ha ido la cosa?

—Mal. Tenemos el submarino averiado para rato.

—Lo sé. Ella se puso furiosa cuando conoció la noticia. ¿Qué os pasó?

Lucinda habló rápida y concisamente. Bassiter trataba de colocar en un sitio determinado de su memoria la cara y el nombre de la rubita.

Discreto, aguardaba a tres pasos de distancia. Al cabo de unos momentos, Lucinda y Nysia se separaron.

—Vamos —dijo la primera.

Caminaron de nuevo. Lucinda se detuvo a poco ante un edificio de plancha acanalada, de una sola planta.

—Este será su alojamiento mientras esté en la base —indicó—. No haga preguntas, no curiosee. Limítese, simplemente, a descansar.

—Una vida de príncipe —rio él.

Lucinda estaba muy seria.

—No tengo ganas de broma —contestó.

—¿Todavía sigue resentida conmigo?

—No pretenderá que le salte al cuello, después de lo que me hizo.

Bassiter sonrió.

—¿Y usted? Envió a una mujer forzuda para liquidarme aquella misma noche. ¿Qué quería que hiciese? ¿Arrodillarme ante usted y poner sobre mi cabeza uno de sus pies?

—Será mejor que no discutamos. Por ahora, no tengo más que hablar con usted.

—Si se le estropea la instalación eléctrica de su alojamiento, no deje de avisarme.

Lucinda enrojeció. Fue a decir algo, pero se contuvo, y sin pronunciar palabra, se alejó con paso rápido.

Bassiter inició, silbando, los compases de una conocida cancioncilla. Luego abrió la puerta y entró en su alojamiento.

Era una habitación no muy grande, con un cuarto de baño adjunto. La decoración era sencilla, pero no faltaba nada para la comodidad. Bassiter lanzó su equipo sobre la cama y llamó a su jefe.

—EO-003 llamando a DANS... ¿Me oye, DANS?... Soy EO-003... ¡Conteste!

—Le oigo —resonó la voz de su jefe—. ¿Dónde está?

—En el cubil de la fiera, patrón. El submarino ha llegado a los astilleros para reparación de averías... Buena labor, tiene torcido el eje de una de sus hélices, además de una vía de agua en la cámara de torpedos de popa.

—Bien, eso significa algunas semanas de inactividad, justo lo que necesitábamos. Bassiter, siga emitiendo de cuando en cuando; queremos establecer su posición por radiogoniometría.

—Entendido, jefe. Esto parece un volcán apagado, con el cráter inundado parcialmente, para que pueda entrar y salir el submarino. Está cubierto por una lona...

—Enviaremos un avión de reconocimiento fotográfico. Volará a suficiente altura para no ser observado... Ya nos dará más detalles en otro momento. Que siga su suerte.

—Gracias, jefe.

Bassiter fue al baño. Silbaba de cuando en cuando. Una vez se hubo aseado, volvió al dormitorio y se acercó a la ventana.

Los aviones no se veían. Quizá tenían su base en otro punto. Divisó varias antenas de radio. Aquella base pirata, como DANS, tenía que recibir mensajes continuamente de todas las partes del globo.

La chica llamada Nysia pasó a poca distancia, sin concederle una sola mirada. Junto al submarino, se afanaban un par de cuadrillas de especialistas. No perdían tiempo, se dijo Bassiter; querían tener la nave lista lo más pronto posible.

Bethsabé pasó andando, en dirección a un punto del cráter. Lucinda iba con ella, portadora de una cartera de mano. Ambas contornearon el pequeño lago interior y desaparecieron en una casa de mejor aspecto que las demás, situada en la ladera de la parte de la playa.

Hacía bastante calor, atemperado por la sombra que proporcionaban las lonas que cubrían el cráter. En el lado opuesto, Bassiter divisó unas cuantas bañistas.

—También aquí hay gente que puede dedicarse al ocio —se dijo.

Los minutos fueron pasando lentamente. De cuando en cuando, silbaba o si pasaba alguien demasiado cerca, tosía. Bethsabé volvió a salir de la casa, se dirigió al submarino, entró en él, y a los pocos minutos, salió seguida de una docena de robustos sujetos, que transportaban unos bultos que no parecían ligeros precisamente.

«El botín», pensó.

Un par de lanchas a motor se balanceaban suavemente cerca del túnel. Bassiter pensó en una de ellas como posible medio de escape.

Bassiter seguía estudiando el cráter. Sobre la casa donde había entrado Bethsabé, cerca del borde, divisó unas cuantas rocas, cuyo equilibrio no parecía muy seguro.

—Yo las hubiera volado antes de establecerme aquí —murmuró.

De pronto, sintió la señal de llamada de su jefe.

—Bassiter.

—Sí —contestó.

—Localizada su posición. Está usted a corta distancia de la isla de San Pablo, brasileña. Es un islote rocoso, deshabitado, rodeado de arrecifes casi por completo. La distancia al punto más próximo del continente es de ochocientos kilómetros. A la línea del trópico hay poco más de cincuenta. El islote tiene un nombre significativo: Maldito.

—Vaya —dijo Bassiter solamente—. ¿Qué más?

—Estamos dudando acerca de la estrategia a seguir. Hay decisiones que ni yo mismo puedo adoptar. Personalmente, me inclino por el bombardeo... pero hemos pensado también en los documentos secretos de los rusos.

—Sí, comprendo.

—Averigüe qué ha sido de esos documentos. Los rusos no los han recibido todavía.

—Entendido.

—Otra cosa. Esa gente posee una magnífica red de agentes. Encuéntrela.

—Pide usted mucho, jefe —se lamentó Bassiter.

—Es su oficio. Oiga, tiene cuarenta y ocho horas justas a partir de este momento. Espabílese. Eso es todo.

La comunicación se cortó secamente. Bassiter movió la cabeza.

Estaba irresoluto. No sabía qué hacer.

Ciertamente, Lucinda no le había dicho nada, pero sus palabras le habían dado a entender que seguía desconfiando de él. Al señalarle aquel alojamiento, casi le había dicho que estaba confinado en el barracón.

El día transcurrió lentamente. Bassiter recorría con la vista el cráter una y otra vez, tratando de grabar en su mente los menores detalles de la topografía interior. Si tenía que actuar, debía de hacerlo durante la noche, cuando todo el mundo estuviese durmiendo.

Aun así, no era seguro que pudiese hacerlo. Presentía que las cuadrillas de reparación trabajarían ininterrumpidamente día y noche. Habría luz, actividad y ello le impediría moverse sin despertar sospechas.

Se fijó en el edificio que parecía ser el de mando. Había una chica con metralleta, guardando la puerta. El centinela sería otro obstáculo. No sabía si podría vencerlo.

Al atardecer, vio a la rubita que pasaba cerca de él.

—¡Eh, usted! —llamó.

Nysia se volvió.

—¿Es a mí?

—Sí, señorita...

Ella se acercó con curiosidad.

—Dígame, ¿en qué puedo servirle? —preguntó cortésmente.

Bassiter la contempló de pies a cabeza. Así, ataviada con blusa color acero y pantalones cortos, le pareció una mujer sumamente atractiva.

—Soy nuevo —dijo, sonriendo—. Estoy aquí desde la mañana y nadie me ha dado instrucciones. No es que haga reproches... pero tengo el estómago vacío... Ah, mi nombre es Bassiter... Bel Bassiter.

—Soy Nysia Coogan —se presentó ella, a la vez que tendía el brazo hacia determinado punto—. Allí está el comedor. No tardarán mucho en servir la cena.

—Mil gracias, señorita Coogan —contestó Bassiter.

—De nada —contestó ella. Y se alejó.

Bassiter salió de su alojamiento y se encaminó hacia el barracón señalado por Nysia. Las luces se encendían paulatinamente por todas partes.

Nadie se fijó en él especialmente y ninguno le hizo preguntas indiscretas. Bassiter pudo saciar su estómago, después de lo cual, sin otra cosa que hacer, regresó a su alojamiento.

Nysia estaba esperándole. Bassiter disimuló su sorpresa.

—Debe acompañarme —dijo la chica.

—¿Adónde? —preguntó él.

—Alguien quiere verle. Sígame, por favor —respondió ella, evasivamente.

CAPÍTULO XII

Entró en la habitación después de Nysia. Era un vasto salón, amueblado con sencillo lujo. El tono púrpura destacaba sobre los demás.

Reclinada en un diván había una mujer de edad, con los cabellos completamente blancos, vestida con un largo traje de color gris acero, que le llegaba hasta los pies. En la mano izquierda, cubierta de joyas, sostenía una larga boquilla de oro, al extremo de la cual humeaba un aromático cigarrillo. Le contempló unos instantes, como estudiándole, y luego dijo:

—Soy Dina Ryeck, él... comandante general de esta organización. Bethsabé me ha dado buenos informes de usted.

—La señora Galin es muy amable —murmuró Bassiter.

—Usted conoce bien Nueva York. Necesito un chófer. Creo que le conviene el puesto.

—¿Cómo sabe que conozco Nueva York? —se asombró EO-003.

—Tiene que conocerlo a la fuerza —sonrió ella—. Hace algunas semanas me indicó usted dónde estaba la joyería Tiffanyʼs.

Bassiter contuvo el aliento. Aquella anciana de aspecto tan distinguido, la muchacha que parecía ser su dama de compañía...

Ella se dio cuenta de su sorpresa y sonrió.

—Tengo una excelente memoria visual, no afectada aún por el paso de los años —dijo—. Dick, el otro chófer, sufrió un grave accidente y está en el hospital. ¿Le conviene el puesto?

—Señora, cuando se me contrató me enseñaron a ser disciplinado —respondió el hombre de DANS.

Dina sonrió.

—Es usted un buen diplomático. Gracias por aceptar. Nysia, acompáñale de nuevo, ¿quieres?

—Sí, señora.

Abandonaron el salón. Bassiter cruzó por una antesala, en una de cuyas paredes divisó una puerta de acero.

«Ahí, al otro lado, está el botín. Los archivos me interesan más», pensó.

Salieron fuera de la casa. Nysia dijo:

—Yo no le había reconocido a usted, señor Bassiter. Es preciso admitir que ella tiene una memoria excepcional.

—No es cosa que pueda ponerse en duda —sonrió él.

La charla no fue demasiado animada. Bassiter pudo darse cuenta de que Nysia no parecía hallarse demasiado a gusto en aquel ambiente.

—Vivir aquí debe de resultar demasiado aburrido, ¿no cree?

Nysia hizo un gesto de indiferencia.

—Las cosas no siempre salen como una desea —contestó.

—Usted tiene la ventaja de desplazarse con frecuencia —observó él.

—Sí, pero tampoco lo hago por diversión.

—Claro, usted es la dama de compañía de la señora Ryeck. Parece una mujer excelente.

Nysia apretó los labios. Bassiter se dio cuenta de que no quería hablar. «¿Le repugna el ambiente?», se preguntó.

Nysia se detuvo a poco.

—No hace falta que le acompañe más —dijo.

—Se lo agradezco infinitamente. Oiga, ¿no tiene algún rato libre? —preguntó Bassiter.

—¿Por qué lo dice?

El hizo un gesto ambiguo.

—Bueno, me gustaría pasear algún rato con usted... bañarnos juntos...

—Eso es imposible —respondió Nysia, secamente—. Buenas noches.

Bassiter regresó lentamente a su alojamiento. Después de desnudarse, se tendió en el lecho y encendió un cigarrillo con la luz apagada.

Hacía calor. El ruido de los reparadores no cesaba un solo momento. Al cabo de un rato, se durmió.

Despertó pasadas varias horas, sin conocer la causa exactamente. De pronto, se sintió inquieto.

Poniéndose en pie, se acercó a la ventana. Parpadeó.

Le resultaba difícil creer en lo que estaba viendo. Todas las luces habían sido apagadas. Reinaba un silencio absoluto. El silencio, precisamente, era lo que le había despertado, al faltar los ruidos de las cuadrillas de reparación.

Frunció el ceño. Aquello no resultaba natural. Bassiter olfateó el peligro.

¿Le habían preparado una trampa?

La ocasión resultaba que ni pintada para acercarse a la casa de Dina Ryeck y explorar en busca de los archivos, pero el instinto le hizo desistir. Había una cosa que no le parecía lógica: el cese de los trabajos de reparación. Resultaba incomprensible. Solo se podía explicar de una forma: le habían tendido una trampa.

Estaba dispuesto a no caer en el lazo.

* * *

—Tus presentimientos no tienen fundamento, Bethsabé —dijo Dina, mientras desayunaban—. Bassiter no es ningún agente enemigo.

—Insisto. Y Lucinda también.

—Si lo fuera —le interrumpió la anciana—, habría aprovechado la ocasión para venir hasta aquí y buscar algo que estimara interesante, ¿no crees?

Bethsabé hizo un gesto con la cabeza.

—No estoy segura de nada —contestó—. A veces lo creo y a veces no... Pero, ¿de dónde han salido esas emisiones de radio que han captado nuestros escuchas? Nunca se habían oído hasta ahora... hasta que llegó Bassiter. Los escuchas solo han captado las señales, es decir, la emisión, sin descifrar ningún mensaje, pero solo él puede ser el autor de la emisión.

Dina consideró un momento aquellas palabras.

—Quizá tengas razón —dijo al cabo—. De todas formas, antes de dar un paso en falso, podemos comprobarlo.

—Es un hombre astuto. Se dio cuenta de que no era lógico que los trabajos de reparación se hubieran suspendido y continuó en su alojamiento. Una prueba de ello es que se asomó a la ventana, miró un buen rato a través de ella y luego se retiró a seguir durmiendo.

—Tendríamos que enviarle a alguien que lo sonsacase —dijo Dina, pensativamente—. Una chica bonita, inteligente... Lucinda, por ejemplo.

—No. Bassiter la conoce. No la creería.

—¿Entonces...?

—Nysia es la persona indicada. Es bonita, dulce, sensitiva... Bassiter no recelará de ella.

—No está mal —dijo Dina—. Beth, ¿qué haremos con él si se confirma que es un espía?

—En tal caso, debe morir —contestó la Galin resueltamente.

Nysia se apartó de la puerta con gesto rápido. Sentíase horrorizada.

En realidad, hacía tiempo que sentía horror y vergüenza de sí misma. Solo mediante un continuo esfuerzo de voluntad había conseguido que nadie pudiera conocer sus sentimientos más íntimos.

Había aprendido a conocer a Dina Ryeck. Bajo la capa de su aparente bondad, ocultaba un corazón de pedernal y una voluntad férrea. No, ella no sería cómplice de ningún crimen. Todo lo contrario, si podía, ayudaría a escapar al agente y escaparía asimismo con él.

* * *

Bassiter vio a Nysia caminar hacia su alojamiento y salió a la puerta. Nysia le dirigió una atractiva sonrisa.

—He cambiado de pensamiento —dijo la chica—. Vamos a bañarnos; junto al túnel está el mejor sitio.

—Magnífico —contestó Bassiter—. Espere unos momentos; voy a por una toalla y el bañador.

Salieron a poco y caminaron contorneando el cráter. Nysia hablaba animadamente. Parecía de mejor talante que la víspera.

Junto al túnel había un pequeño acantilado, que se hundía verticalmente en el mar. Bassiter divisó una lancha amarrada a poca distancia. ¿Dónde estaba la otra?

Nysia se quitó la ropa. Debajo llevaba un dos piezas de color blanco, que prestaba un singular encanto a su esbelta figura. Sin pensárselo dos veces, juntó ambos brazos y se lanzó al agua de cabeza.

Bassiter la siguió a poco. Nadaron bajo el agua, de una transparencia cristalina. Nysia emergió y sus cabellos pegados a las sienes le conferían una apariencia infantil. Miró a Bassiter y sonrió, aparentemente dichosa.

—Es usted guapísima —elogió él—. ¿Nadie se lo ha dicho nunca antes de ahora?

—Dentro del agua, no —rio la joven—. ¿De veras le parezco bonita?

—Mucho más que eso: encantadora —estaban agarrados con las manos a un saliente rocoso—. ¿Le ha dejado el ogro unas horas de libertad?

—Dina tiene muy buena salud. No es necesario estar constantemente a su lado.

—Desde luego, si ha sido ella la que ha creado todo esto, es preciso reconocer que posee una fabulosa capacidad de organización.

—Tiene un cerebro privilegiado, en efecto —Nysia miró hacia arriba—. Es una lástima que los lonas oculten el sol; me gustaría tostarme un poco.

—Son necesarias. Ocultan el cráter a la observación aérea.

—Sí, es cierto. Oiga, Bel...

Nysia se mordió los labios. Bassiter se dio cuenta que, de repente, se había puesto muy seria.

—Vamos, hable, muchacha —pidió Bassiter—. ¿Le ocurre algo?

Súbitamente, se oyó el «pof-pof» del motor de una canoa.

—Alguien viene —dijo Nysia.

Bassiter volvió la vista hacia el túnel. La otra canoa apareció en aquel momento, pilotada por una hermosa muchacha. Dos más flanqueaban, en el asiento posterior, a un hombre que tenía los ojos vendados.

Bassiter se quedó sin aliento. El hombre vestía uniforme de la Marina de Guerra soviética.

«Dina es infinitamente lista», pensó.

—No sabía que ustedes tuvieran relaciones con los rusos —dijo en tono natural.

—Solo momentáneas —contestó Nysia—. Bassiter, tengo que decirle algo de suma importancia. No he venido con usted por mí propia voluntad, aunque lo que voy a decirle sí es voluntario. Me han enviado para que trate de seducirle y averiguar así si es cierto que usted es un espía.

Bassiter miró a la joven.

—¿Bromea, Nysia?

Ella se izó a pulso y se sentó en el borde de una roca. Bassiter la imitó en el acto.

—No es broma —dijo Nysia—. Si se confirma, le matarán a usted.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió él.

—Se lo he oído a las dos, es decir, a Dina y a Bethsabé. Bethsabé recela de usted.

«Esa bruja sigue sin fiarse de mí», pensó Bassiter.

Nysia agregó:

—Dina propuso a Lucinda, pero Bethsabé la contradijo. A lo que parece, usted no confía en Lucinda.

Bassiter tomó una rápida resolución. Solo le quedaban veinticuatro horas para actuar. El bombardeo aéreo parecía casi seguro.

Confiaba en sí mismo para salir adelante, caso de que Nysia mintiese. Por otro lado, intuía que la muchacha hablaba sinceramente.

—Vamos a ver —dijo—. Supongamos que ello se confirma. ¿Qué haría usted?

—Callar —respondió Nysia en el acto—. Mentiría; no quiero ser cómplice de ningún crimen.

—¿Por qué?

—Dina publicó un anuncio pidiendo una dama de compañía. Me eligió a mí. Yo ignoraba entonces qué clase de mujer era. Ciertamente, los asaltos a los barcos se han hecho sin apenas derramamiento de sangre, sin muertes... pero algunos de los miembros de la organización han sido asesinados a modo de castigo... Con nosotros, no tiene piedad. La última víctima fue una alemana.

Bassiter se quedó sin aliento. ¡Freya había muerto!

—No quiero seguir adelante —dijo Nysia, con vehemencia—. Estoy corriendo un grave riesgo. Si usted me denuncia, me matarán... Pero si es el espía, escapará y me sacará de aquí. ¿Lo hará, Bel? —pidió ella, ansiosamente.

Bassiter demoró la respuesta unos segundos.

Era preciso probar la sinceridad de Nysia.

—Lo haré... con una condición —contestó al fin.

—Si está en mis manos, la cumpliré —prometió ella.

—Esta organización no se mantiene sin una buena red de informadores. En alguna parte están todos los nombres y direcciones de esos confidentes. Búsquela, tráigamela... y entonces pensaré un medio para escapar de aquí.

Tendió la vista a lo lejos. Dos fornidos sujetos sacaban de la lancha recién llegada un enorme paquete. Veinticinco millones en billetes, se dijo Bassiter. Cuatro amazonas, metralleta al brazo, vigilaban la operación.

—Lo haré. Sé dónde están los archivos. ¿Cuándo nos iremos?

Bassiter se fijó en la otra lancha.

—En el momento en que tenga esa lista —contestó—. Oiga, si quiere seguir adelante con la ficción, ¿por qué no se viene luego a mí alojamiento y tomamos una copa juntos? Es decir, si hay algún lugar donde vendan una botella.

Nysia sonrió.

—Yo llevaré la botella —prometió.

Cuando regresaban se cruzaron con el ruso, quien todavía con los ojos vendados, era conducido a la lancha. Pendiente de su cuello por una correa, llevaba una gruesa cartera de piel tipo portafolios.

Bassiter suspiró. Su jefe patearía de rabia cuando se enterase de que los rusos habían recobrado los documentos secretos. No eran tontos.

Y en modo alguno podía soñar en conseguirlos. Había demasiadas metralletas a su alrededor.

Prudentemente, se abstuvo de enviar mensaje alguno radiado. Los anteriores habían sido interceptados, aunque, por fortuna, solo de una manera parcial, sin entender sus palabras. Pero no cabía desdeñar la posibilidad de que algún experto demasiado avispado acabase por hallar la frecuencia justa. Era casi imposible; no había aparato alguno capaz de captar con claridad una emisión de radio cuya energía era producida en su propio cerebro, a menos que él indicase exactamente la frecuencia. Pero el «casi» le retraía de entablar contacto con su jefe.

Nysia vino mediada la tarde. Traía una bolsa de apariencia inofensiva, de cuyo interior sacó otra de plástico, con una botella envuelta en hielo.

—He conseguido champaña —dijo, sonriendo.

—El medio más adecuado para descubrir a un espía —contestó él. Le quitó la bolsa y la dejó sobre una mesa—. Dijiste que tenías la misión de seducirme.

Los ojos de Nysia estaban muy próximos a los suyos.

—Sí —confirmó.

Bassiter la rodeó con sus brazos.

—Voy a colaborar en tu misión. Quiero hacértela lo más fácil posible —dijo.

CAPÍTULO XIII

El silencio era total. Las luces habían sido apagadas completamente.

Una sombra se deslizó sigilosamente entre los edificios y llegó al alojamiento de Bassiter.

Nysia tocó en la puerta con los nudillos. Bassiter abrió, la agarró por un brazo y la hizo entrar. Luego cerró cuidadosamente y encendió la luz.

Bassiter contempló a Nysia. La joven había trocado su indumentaria habitual por un traje negro de una sola pieza, que acentuaba la esbeltez de sus formas. Respiraba afanosamente y su busto se movía con rápidos vaivenes. En la mano llevaba un paquete de pequeño tamaño.

—Toma, aquí está la lista —dijo—. Es un microfilme.

Bassiter sopesó el paquete especulativamente. ¿Y si le engañaban? Pero ya no tenía otra opción.

—Muy bien —sonrió, guardándolo en el bolsillo posterior de los pantalones, que aseguró convenientemente—. Nos iremos enseguida.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Nysia.

—Espera un momento.

Bassiter apagó la luz. En la oscuridad, se dirigió al cuarto de baño, del que regresó a poco.

—Tenía algunos objetos personales escondidos debajo del sanitario —explicó—. Tuve que desatornillarlo para guardarlos allí. Han estado registrando mi habitación.

—Comprendo —dijo ella—. He visto que repostaban de gasolina la lancha.

—¿Cuál de las dos? —preguntó Bassiter, vivamente.

—La que estaba amarrada cuando nos bañamos por la mañana.

Bassiter frunció el ceño.

—¡Hum! —dijo.

—¿Qué te sucede? —inquirió Nysia, extrañada.

—Ya lo verás. Vamos, sígueme.

Bassiter se había puesto también una camisa negra, aunque seguía llevando los pantalones cortos del uniforme. Agarró la mano de la muchacha y los dos corrieron en silencio junto al borde del lago interior.

Minutos después, estaban junto a las lanchas. Bassiter ordenó:

—Tiéndete en el suelo y no te muevas hasta que yo te lo diga.

—De acuerdo.

Nysia se tumbó boca abajo. La oscuridad era completa.

Oyó un chapoteo. Se preguntó por qué Bassiter se metía en el agua.

¿Cuáles eran sus intenciones?

Vagamente, entrevió que una de las lanchas se separaba de la orilla centímetro a centímetro. Por un momento, sintió miedo. ¿Iba a abandonarle sola, a merced de la implacable Dina?

Bassiter estuvo sumergido en el agua un tiempo que le pareció interminable. Al cabo, volvió a la orilla.

—Ya está —dijo, jadeando afanosamente.

—¿Qué has hecho?

—Ahora lo verás —contestó él, sonriendo—. Puede que me equivoque, pero...

Saltó a la otra lancha. Puso la mano en el contacto. Durante una fracción de segundo, sintió verdadero miedo. ¿Y si habían montado la trampa en las dos?

Cuando el motor arrancó por fin, dejó escapar el aire contenido en sus pulmones con Un profundo suspiro. Elevó la voz un poco:

—¡No te muevas de dónde estás, Nysia!

La lancha arrancó. Una voz gritó:

—¡Se escapan! ¡Luces, rápido!

Un brutal chispazo azulado brotó en alguna parte. Se oyeron gritos de rabia.

—¡Han saltado los fusibles!

Un megáfono atronó el ambiente.

—¡Busquen lámparas de mano! ¡Han desarmado la trampa! ¡Es preciso alcanzarles antes de que lleguen a mar abierto! ¡Rápido, imbéciles de ambos sexos! —bramó la voz de Bethsabé.

De pronto, Nysia, con inmenso alivio, sintió a su lado el mojado contacto de la mano de Bassiter.

—Escapemos de aquí —dijo el agente EO-003—. Esto se va a poner caliente antes de muy poco.

Nysia se puso en pie y se dejó llevar. Bassiter corrió en sentido ascendente unos treinta metros y luego tomó una dirección paralela al borde del lago.

Diversas luces oscilaban junto a la orilla. Se veían siluetas que corrían de un lado para otro.

Bethsabé continuaba vomitando órdenes a través del altavoz:

—¡Busquen el punto del cortocircuito y repárenlo enseguida! ¡Lucinda, encárgate de la patrulla de persecución! ¡No tengas piedad de esos dos miserables!

Bassiter se detuvo un instante. Nysia le contempló extrañada.

—Volvemos a la boca del lobo —dijo.

—Lo sé, pero es necesario. No temas, saldremos adelante.

Continuaron su camino. De pronto, cuando ya alcanzaban el primero de los dos edificios, se vio un enorme relámpago, seguido de una espantosa detonación.

Bassiter agarró a Nysia por la cintura y la arrojó al suelo, tendiéndose él a su lado. Las llamas del combustible inflamado empezaban a iluminar la escena.

Se oían terribles gritos de dolor. Nysia temblaba de pánico.

—¿Qué ha pasado, Bel? —gimió.

—Repostaron la canoa de una manera bien visible. Tú no pudiste ver, sin embargo, la pila de cartuchos de dinamita que habían colocado conectados al arranque eléctrico. Cuando me lo dijiste, sospeché la trampa. Ahora se ha confirmado.

Un sonoro crujido le interrumpió de pronto. A la luz del combustible inflamado, pudo ver que se derrumbaba una gran roca a la entrada del túnel.

Chorros de espuma y gasolina ardiendo saltaron a gran distancia. Bassiter sonrió complacidamente.

—Al experto en explosivos se le fue la mano —dijo—. Con un par de cartuchos habría bastado. Ahora, el paso está cegado y el submarino ya no sirve para nada.

El resplandor se extinguió a los pocos momentos. Bethsabé rugía y maldecía, acuciando a los electricistas para que reparasen la avería.

—¿Por qué no funcionan las luces? —preguntó Nysia.

Bassiter sonrió.

—Me encontré con un cable principal cuando levanté el sanitario para esconder mi equipo —explicó—. Ello me dio una idea y dejé todo dispuesto para que se produjera el cortocircuito apenas alguien moviese el interruptor general. Incluso yo mismo habría podido provocar ese cortocircuito, pero no completé la trampa hasta el momento de abandonar el alojamiento.

A pesar de la gravedad de la situación, Nysia no pudo por menos que contemplar a Bassiter con admiración.

—¿Puedo llamarte genio? —preguntó tímidamente. Bassiter le pasó un brazo por los hombros.

—Te lo permitiré cuando hayamos salido de aquí... —respondió—. Ven, vamos a hacer una visita... que no será precisamente de cumplido.

Reinaba una indescriptible confusión. A nadie se le ocurrió mirar hacia la parte alta. Favorecidos por tal circunstancia, Bassiter y Nysia llegaron pronto a la residencia de Dina.

Bassiter se asomó a la esquina. Había una joven de centinela, con una metralleta apoyada en el hueco del brazo izquierdo.

Bassiter era experto en ciertos menesteres. Segundos después, la chica yacía en el suelo sin conocimiento. Bassiter la ató y amordazó rápidamente, con tiras que hizo de sus propias ropas, y luego la escondió en la parte trasera de la casa.

La metralleta pasó a su poder. Seguido de Nysia, alcanzó la puerta.

Tanteó el pomo. Empujó lentamente. El vestíbulo estaba a oscuras, pero se veía un poco de luz en la puerta frontera.

Bassiter guio a Nysia. Miró a través de la estrecha rendija. Había un candelabro con varias velas encendidas. Dina Ryeck, tendida en su diván, fumaba nerviosamente.

Bassiter empujó la puerta.

—¡Buenas noches, señora Ryeck! —saludó.

Dina se irguió un momento en el diván. Fue un gesto de sorpresa, de la que se rehízo en el acto.

—Nysia trae al espía —sonrió Bassiter.

—Un hombre astuto, no cabe la menor duda —dijo Dina, recobrada la serenidad—. Nysia, nunca creí que me traicionaras.

—No quería ser la cómplice de un crimen —respondió la muchacha, serenamente.

Dina miró al agente EO-003.

—Es un tipo apuesto. Te ha hecho perder la cabeza —dijo.

—Después de tomada su decisión de ayudarme —contestó Bassiter—. No le haga ningún reproche; usted habría dejado morir a Nysia sin sentir el menor remordimiento.

—Adivinó la trampa, ¿eh?

—Me lo supuse. Pero no supieron hacerlo bien; debieron haber puesto dinamita en las dos lanchas.

—A veces, Bethsabé también falla —dijo Dina, con indiferencia.

—Todos somos humanos —manifestó Bassiter, cortésmente.

—Pero unos más listos que otros. Un bonito truco ese de provocar el cortocircuito. ¿Qué pasará cuando se enciendan las luces?

—Les costará un poco encontrar el punto donde los cables carecen de aislamiento —sonrió Bassiter—. De todas formas, yo habré terminado antes.

—¿Va a matarme? —preguntó Dina, con escalofriante tranquilidad.

—No, señora. Solo quiero que me diga usted dónde guarda el botín. Son muchos millones, y aunque me imagino que parte del dinero debe de estar aquí, otra cantidad, bastante mayor, está depositada en algún lugar seguro, repartida por varias cajas de alquiler, Bancos suizos... ¿Me lo dirá, señora Ryeck?

—¿Qué pasaría si me negase? —inquirió la mujer.

—Me pondría usted en un verdadero aprieto, señora. Siento muchísimo respeto por las canas, créame.

Dina sonrió.

—Con solamente treinta años menos, esa mosquita muerta que tiene al lado no tendría nada que hacer... Usted bailaría de coronilla por mí, Bassiter.

—Las hipótesis no conducen a ninguna parte. ¿Debo atarla para buscar yo mismo esos datos, señora Ryeck?

Dina calló un momento. Luego, alargó la mano y tiró del cajón de una mesita que tenía al lado. Bassiter dirigió hacia allí el cañón de la metralleta, temeroso de algún truco de la anciana.

No había ningún truco. Dina extrajo un gran sobre y lo lanzó a los pies del agente EO-003.

—Recógelo, Nysia, por favor —pidió Bassiter.

La muchacha se inclinó. Los ojos de Dina centelleaban.

—Me costó muchos años y mucho esfuerzo levantar esta organización —dijo—. Si algún día volvemos a vernos, no te lo perdonaré, Bassiter.

Con el rabillo del ojo, vio que Nysia examinaba los documentos contenidos en el sobre. Antes de irse, quería adquirir la certidumbre de que Dina no le había engañado.

—Después de esta noche —dijo—, no creo que usted y yo volvamos a vernos jamás.

CAPÍTULO XIV

Dina respiró profundamente. El cigarrillo se había acabado y puso otro en la boquilla.

—Bethsabé tenía razón. Es usted un espía. ¿A qué organismo pertenece?

—Lo siento, eso es algo a lo que no puedo responder —dijo Bassiter.

—Usa usted unos trucos magníficos. ¿Dónde tiene el aparato de radio? Van Klove lo descubrió, pero no pudo comunicarlo.

Bassiter comprendió entonces las razones de Van Klove. Al examinarlo a través de la gran pantalla de Rayos X, había descubierto las masas opacas que eran los diminutos transmisores de radio que tenía incrustados en los temporales.

—Es un nuevo modelo —respondió ambiguamente.

—Pagaría una suma elevada por tener uno semejante. Váyase, pero déjeme el aparato —pidió Dina.

—No. Lo siento, no puede ser. Dígame, ¿es cierto que Freya Worff ha muerto?

—Sí.

—¡Es usted una mujer sin entrañas! —exclamó Nysia, apartando su atención por un momento de los documentos contenidos en el sobre.

Dina se encogió de hombros.

—Si fuese compasiva, no estaría donde estoy —respondió fríamente—. ¿Mató usted a Martha Chestle, Bassiter?

—Tuve que hacerlo.

Dina murmuró:

—Ella solía comunicarse regularmente con Van Klove. Cuando vio que Van Klove no contestaba...

—¿Receló de mí? —preguntó Bassiter.

—Envió a otro agente a investigar. Este averiguó la verdad. Le costó un poco de trabajo.

El hombre de DANS se estremeció. Se imaginaba fácilmente a Freya torturada hasta la muerte.

—Es raro —dijo—. ¿Por qué no informó ese agente directamente aquí?

—Hijito —sonrió la anciana—, no todos los agentes conocen el islote Maldito ni la longitud de onda que usamos en nuestras comunicaciones por radio. Ese agente solo podía ponerse en contacto con Martha.

—¿Y ella no lo informó? —preguntó Bassiter, asombrado.

—Ignoro por qué lo hizo, pero así fue.

Bassiter meneó la cabeza.

—Se dejó llevar por sus sentimientos y quiso matarme antes —manifestó. Esto lo explicaba claramente.

—Es posible —admitió la anciana, con indiferencia.

—Bel, todo está listo —intervino Nysia—. Los documentos parecen auténticos.

—Entonces... Ah, se me olvidaba una pregunta. Ustedes robaron una tonelada de una aleación especial del mercante sueco «Allsgein». ¿Con qué objeto, por favor?

—Martha intervino en aquella operación. Aunque no lo crea, era ingeniero metalúrgico. Me gusta rodearme de gente competente.

—Sí, pero otra vez procure someterlos a tests sicológicos —sonrió Bassiter—. Las mujeres son emocionalmente inestables en muchos casos.

—He tenido ocasión de comprobarlo —respondió Dina, tranquilamente—. ¿Cómo piensan escapar de aquí?

—Si se lo digo, dejará de ser secreto. Vámonos, Nysia.

—No será por esta puerta —sonó en aquel momento la bronca voz de Bethsabé—. Espía, deje caer la metralleta al suelo o le rocío con plomo su cochino cuerpo.

Bassiter obedeció en el acto. Nysia lanzó un gemido de espanto.

Dina se incorporó, con la sonrisa en los labios.

—Parece que, hablando con lenguaje vulgar, la tortilla ha dado la vuelta, señor Bassiter.

—Un maldito contratiempo —sonrió el joven—. Con su autorización, empleo el mismo lenguaje.

—Dejémonos de sutilezas —rezongó Bethsabé—. Dina, ¿qué hago con esta pareja de palomos?

—No me gustaría que me manchases el suelo de sangre —contestó la anciana, con fingido tono de lástima.

—Está bien, afuera hay sitio de sobra. ¡Andando, pajarracos!

—¡Un momento! —pidió Dina—. Nysia, deja los documentos en el suelo.

Nysia tenía aún el sobre en la mano. Aflojó los dedos y lo dejó caer.

—¡Vamos, media vuelta! —ordenó la gorda.

—¿Todavía no han encontrado la avería en la instalación? —preguntó Dina, impaciente.

—Aún no, pero pronto tendremos luz —prometió Bethsabé.

Bassiter había girado ya. Su dedo índice oprimía la milla superior del medallón que le había entregado Freya.

Presionó de golpe, con fuerza. Al mismo tiempo, saltó a un lado.

Un intolerable fogonazo, de luz blanquísima, brotó en el acto del medallón. Bethsabé exhaló un alarido, a la vez que, infantilmente, trataba de protegerse los ojos con el brazo izquierdo.

En la mano derecha tenía una pistola. Bassiter se la arrancó de un fenomenal puntapié.

Aullando de ira, Bethsabé se arrojó contra el joven. En aquel instante, se oyó una sarta de disparos.

La Galin retrocedió, con el pecho cubierto de sangre. Nysia, arrodillada, con la metralleta aún en las manos, la contemplaba con ojos espantados.

Bethsabé giró en redondo y se desplomó al suelo. Dina, incorporada en el diván, permanecía muda de rabia.

—Aprisa, Nysia —dijo Bassiter, recobrando el sobre y la metralleta—. Ahora es cuando no podemos perder más tiempo.

Dina quedó tras ellos, vomitando maldiciones. Afuera se oían gritos de alarma.

Bassiter guio a la muchacha. Dieron la vuelta a la casa y emprendieron la ascensión.

—¿Por aquí? —preguntó Nysia, atónita.

—Sí. Calla ahora, necesitarás todo tu aliento para trepar por la ladera.

Ganaron cuarenta metros. De pronto, una lámpara los enfocó con su haz de rayos.

Bassiter se volvió rápidamente y disparó una ráfaga Se oyó un chillido de dolor y la luz se extinguió.

Un par de balas rebotaron a su alrededor. Sin cejar en su esfuerzo, continuaron la ascensión. Pronto alcanzaron el borde de la cubierta de lona.

Las rocas estaban a unos pasos. Bassiter entregó la metralleta a la muchacha.

—Protégeme, pero ahorra municiones —dijo.

Ella asintió. Un par de individuos trepaban por la pendiente, pero Nysia los ahuyentó con unos cuanto; disparos.

Abajo se oía la voz de Dina, chillona, colérica. Bassiter, sentado en el suelo, se arrancó a puñados la caña de ambas botas y formó una especie de pelota con lo que parecía cuero negro.

Luego sacó el destornillador que había empleado varias veces con tanto éxito. Asió la parte superior del mango, dio media vuelta e introdujo el vástago metálico en la pelota del falso cuero.

Inmediatamente, la colocó en una grieta entre dos piedras. Las balas chillaban y rebotaban a su alrededor con creciente frecuencia.

—¡Corre de nuevo, Nysia! —gritó.

El borde del cráter estaba a cincuenta metros. Bassiter creyó que no llegarían nunca. Con sus últimas fuerzas, agarró a Nysia por la cintura y la puso a cubierto detrás de un grueso pedrusco.

Casi en el acto, se oyó una terrible explosión. El suelo trepidó fuertemente.

Sonaron crujidos, chasquidos, gritos de espanto... Las piedras caían en parte sobre la lona, rasgándola primero para precipitarse luego en el vacío. Un gran trozo de la cubierta quedó abrasado por la explosión y las llamas se comunicaron al resto, iluminando con tétricos resplandores el interior del cráter.

Un sordo fragor se oyó a continuación del estallido. Bassiter y Nysia asomaron la cabeza.

Un alud de rocas caía hacia abajo, aumentando de tamaño a cada segundo que transcurría. Sus perseguidores corrieron en todas direcciones, dispersándose para salvar la vida.

Dina también quiso escapar. Chilló, gritó, imploró ayuda, pero nadie le hizo caso.

Una gran roca, de varias decenas de toneladas de peso, arrasó la casa como si fuera de papel. Rodó sin que hubiese fuerza humana capaz de detenerla. Una masa sanguinolenta quedó en el suelo después de su paso. Luego se hundió en el agua con un fenomenal estallido de espumas.

—Vámonos —dijo Bassiter.

—Pero, ¿cómo escaparemos de aquí? —preguntó Nysia.

Bassiter se echó a reír.

—Cuando quieran organizar la persecución, nosotros ya estaremos en alta mar. La otra lancha nos aguarda a la salida del túnel.

Nysia le miró y sonrió.

—Ahora sí que puedo decir que eres un genio —exclamó.

—El primer convencido de ello soy yo —respondió Bassiter, con notable desenvoltura.

* * *

El motor de la lancha hizo «pof-pof... pof» y se paró.

—¿Qué sucede, Bel? —preguntó Nysia, tendida al sol, en la cubierta de proa.

—Se acabó la gasolina —contestó Bassiter.

Ella se sentó en el suelo. Debajo del traje negro había llevado puesto el bañador de dos piezas y ahora aprovechaba la ocasión para solearse.

—¿Qué haremos? —preguntó.

—Sigue tomando el sol —sonrió Bassiter—. No te preocupes.

—Si tú lo dices...

—Ahora iré a hacerte compañía —prometió él.

Nysia sonrió hechiceramente.

—Ven, no tardes —pidió.

Bassiter silbó un par de veces. La voz de su jefe sonó a poco en el interior de su cráneo.

—Estamos a punto de localizarles —dijo Barnett—. Ya he despachado un avión de rescate para recogerle.

—Oiga, jefe, ¿no podrían demorar el rescate un poco? Barnett frunció el ceño en su despacho.

—¿Es que no tiene prisa en que lo recojan? —gruñó.

—Ninguna, patrón, a decir verdad.

—¡Hum! Sospecho que no está usted solo.

—Confirmadas las sospechas, jefe —rio Bassiter—. Sea comprensivo con un pobre agente de DANS, que tiene tan pocos momentos de solaz y esparcimiento.

—Para mí quisiera yo esos momentos —gruñó Barnett—. ¿Cómo es? ¿Rubia, morena, pelirroja?

—Es una chica hermosa. El color del pelo no importa. Hasta la vista, jefe.

Bassiter cortó la comunicación. La voz de Nysia le llegó desde la cubierta, lánguida, dulce, insinuante.

—¿Con quién hablabas, querido?

—Con un amigo. No te preocupes, nena; ahora mismo voy a tu lado.

—Ven —repitió ella—. Quiero decirte, una vez más, que eres un genio.

—Algunos opinan de distinto modo —contestó Bassiter, pensando en los piratas atrapados en el cráter y que pronto serían capturados, lo mismo que los agentes esparcidos por el mundo.

Ello le importaba ya muy poco. Había trabajado duramente y se merecía una recompensa.

Nysia iba a ser la encargada de otorgársela.

F I N