                                                             CAPITULO PRIMERO

Cabalgaba apaciblemente, satisfecho porque sabía que el final de su viaje estaba próximo, por un lugar de agradable apariencia, en medio de frondosos árboles y sobre la hierba abundante y fresca, cuando, de pronto, divisó algo que chispeaba en una pequeña loma cercana, a no más de setenta u ochenta pasos de distancia.

Emory Hennon poseía la suficiente experiencia para imaginarse lo que podía significar aquel chispazo. Cuando decidió partir rumbo a Foxwell, se figuró que podía tener problemas, aunque nunca sospechó que empezasen antes de su arribada. Por dicha razón, se tiró al suelo, dejándose caer ladeado desde la silla de su caballo.

Lo hizo muy a tiempo, porque la bala rozó su muslo izquierdo, aunque sin causar otro daño que un rasguño en la recia tela del pantalón, además de hacerle notar una ligera sensación de quemadura. Pero su intuición le había salvado la vida.

El tirador no repitió su disparo, pero Hennon permaneció inmóvil sobre la hierba, boca abajo. Podían suceder dos cosas: el emboscado creería que lo había matado y se marcharía sin más, o bien acudiría a comprobar los efectos de su disparo y, en su caso, rematar la tarea.

Sucedió lo segundo. A los pocos momentos, Hennon oyó el chasquido de una rama seca. Alguien la había quebrado con el peso de su cuerpo, trasladado a un pie.

El sol le daba de lleno en la mejilla izquierda. Algo, de pronto, ocultó los rayos solares y envió sombra a su cara.

Inmediatamente, Hennon se revolvió, para sentarse en el suelo. Al mismo tiempo, desenfundaba su «seis tiros».

La sorpresa del desconocido fue enorme. Tenía su rifle en las manos, pero no fue capaz de reaccionar. Hennon tampoco le dio tiempo. Sabía que el otro había acudido a rematarlo y no quería concederle una segunda oportunidad. El revólver escupió una ráfaga de llamas y humo.

Un rostro se deformó por el dolor. Las manos del sujeto soltaron el rifle. Un instante se las llevó al pecho, pero, al siguiente, se derrumbó de bruces, muerto en el acto.

Desconcertado, pero contento por haber salvado el pellejo, Hennon se puso en pie.

—¿Por qué diablos ha querido matarme este tipo? —gruñó— . ¿Cómo podía saber que yo venía a Foxwell?

De pronto, oyó gritos y chillidos al otro lado de la loma.

Parecía como si una mujer protestase por algo. Segundos después, Hennon, estupefacto, divisó a tres jinetes que galopaban  velozmente  por el  llano, en  dirección a  Foxwell.

—Pues, Señor... —rezongó, rascándose la cabeza—, si alguien entiende lo que pasa aquí, que venga a explicármelo...

Los fugitivos habían desaparecido. Hennon decidió averiguar qué había sucedido al otro lado de la colina. Había percibido una voz de mujer, pero le parecía que no formaba parte del pequeño pelotón que había escapado menos de un minuto después del tiroteo.

Su caballo estaba bien amaestrado y aguardaba a pocos pasos de distancia. Hennon asió las riendas y emprendió la marcha, procurando rodear la loma por el lado opuesto a la dirección de marcha de los fugitivos.

Unos minutos después, divisó algo completamente insólito: el rostro de una mujer al otro lado de unos espesos matorrales. Ella lo vio y lanzó un grito de terror:

—¡No  se  acerque!   ¡Quédese  donde  está,  se  lo  ruego!

* * *

Profundamente desconcertado, Hennon se detuvo en el acto.

—Señora, no pretendo causarle ningún daño —aseguró—.

Sólo soy un viajero de paso hacia Foxwell y he oído sü voz, lo que me impulsó a acercarme a este lugar, porque me parecía que se encontraba usted en un apuro. Ahora bien, si me he equivocado, me marcharé de inmediato...

—¡No! —gritó ella—. No se vaya... —Se pasó una mano por los revueltos cabellos—. Quizá pueda ayudarme, aunque dudo mucho...

Hennon,  cada  vez  más  intrigado,  dio un  paso  hacia adelante.

—¡Párese! —chilló ella.

Las cejas de Hennon se alzaron.

—Pero, ¿qué demonios le ocurre a esta mujer? —djjo a media voz.

Sólo podía ver su rostro, muy agraciado, y que le hizo pensar que no tenía más de veintidós o veintitrés años. El cabello, muy abundante, era de un atractivo color rubio oscuro. Estaba efe pie y ello le hizo saber que la joven era de buena estatura.

—Bien, señora, si me dice cuál es su problema, tal vez pueda ayudarla. De lo contrario, me marcharé...

—¿No me hará usted ningún daño? —preguntó la joven con acento suplicante.

—Nada más lejos de mi ánimo, señora —repuso Hennon—. He visto a tres jinetes que huían a toda velocidad... y un cuarto me ha atacado a tiros, lo que me obligó a defenderme. Lamento tener que decir que está muerto.

El semblante de la joven se oscureció.

—¿Hyatt está muerto?

—Sí, señora. Disparó primero y a traición contra mí, pero falló el tiro. Cuando se acercó para comprobar si yo estaba muerto, le disparé, antes de que pudiera rematarme. Los fugitivos, ¿eran compañeros del muerto?

—Sí. Actuaban los cuatro juntos y ellos fueron los que me atacaron, sorprendiéndome antes de que pudiera defenderme. Me capturaron, calculo, en el mismo lugar en que usted se ha tiroteado con Hyatt y me trajeron aquí. Después...

Ella se mordió los labios, muy turbada.

—Hicieron un sorteo y le tocó a Hyatt —prosiguió, tras unos segundos de indecisión—. Quiero decir que le correspondio situarse en lo alto de la loma, para vigilar el camino. Los otros... se quedaron conmigo.

Hennon empezó a sospechar la verdad.

—Quisieron... abusar de usted...

—Sí, pero no tuvieron tiempo. Sonaron los disparos, se asustaron y escaparon... dejándome sin nada.

—¿Cómo? —se asombró Hennon.

—¿Acaso no entiende por qué estoy aquí, tras los matorrales? Se llevaron todo mi equipaje, todo, absolutamente. Me habían quitado las ropas por completo, pero al escapar, uno de ellos hizo un bulto y se las llevó. No me queda nada: ni un mal pañuelo, ni dinero... nada, en absoluto —concluyó la joven dramáticamente.

Hennon meneó la cabeza.

—Pues no va a resultar fácil arreglar este problema —dijo—. A menos que yo vaya a Foxwell y compre ropas apropiadas..., pero quedan todavía cinco millas y antes de un par de horas se hará de noche. ¿Cómo viajaba usted, señora? —Utilizaba un carricoche, en el que iba mi equipaje. Los caballos se espantaron y han huido, aunque no sé qué dirección tomaron.

—Buscarlos llevaría  tal vez demasiado tiempo  —opinó

Hennon—.   Bien,  creo  que  tengo  una  solución,   señora...

—Soy   soltera  —declaró  ella—.   Mi  nombre  es  Sheila Vaughn.

—Emory Hennon —se presentó él—. Bien, yo voy a prestarle una camisa mía y una manta, que puede servirle de falda, sujeta por mi cinturón. ¿Le parece bien?

Sheila exhaló un audible suspiro de alivio.

—Siempre será más que la hoja de parra de Eva —dijo alegremente.

Hennon se echó a reír.

—Tiene usted un envidiable sentido del humor, señorita Vaughn —dijo—. En su situación, yo estaría vomitando sapos y culebras, prometiendo mil males a los causantes de mi situación... En fin, vamos a solucionar su problema de indumentaria.

Minutos más tarde, Sheila abandonaba el matorral.

—Me siento ridicula —confesó—. Oh, no es que no le agradezca su gesto, pero nunca me imaginé a mí misma vestida con una camisa de hombre y una manta. De todos modos, imagino que es preciso adaptarse a las circunstancias y... ¿Dijo antes que va a Foxwell, señor Hennon?

—En efecto. Tengo allí unos negocios que resolver y es muy probable que me quede una larga temporada en esa población.

—Yo también tengo asuntos que me interesan, pero lo peor de todo es que me han robado los documentos y eran de gran importancia para mí. Además, se me llevaron unos mil dólares...

—Gente aprovechada, no cabe duda —comentó Hennon—. Dígame, además del nombre de Hyatt, el muerto, ¿oyó usted algún otro?

—Dos: Ford y Weemis, pero no podría identificarlos; estaba demasiado asustada para fijarme a quién correspondían esos apellidos.

—Muy bien, al menos, tenemos una pista y la seguiremos.

—¿A qué se refiere usted? —preguntó Sheila, sorprendida.

—Bien, le han robado dinero y documentos importantes. Habrá que recuperarlos, ¿no?

—Claro..., suponiendo que esos granujas se hayan dirigido a Foxwell.

—Lo sabremos cuando lleguemos a la ciudad. Y ahora, ¿me permite ayudarla a montar? Tendrá que viajar sentada en la silla, su... falda no le permite hacerlo de otra forma.

Sheila se sonrojó ligeramente y aceptó la ayuda que le prestaba aquel hombre joven y bien parecido que tan oportunamente había acudido en su ayuda. Luego, Hennon tomó las riendas del caballo y emprendió la marcha.

—¿Cómo? —se extrañó ella—. ¿No monta usted a la grupa?

—He hecho un viaje muy largo y el caballo está cansado. No quiero cargarlo con más peso... y, por otra parte, siempre es bueno estirar las piernas —respondió él jovialmente.

* * *

El hotel Imperial, de Foxwell, no hacía demasiado honor a su pomposo título, pero, reconoció Hennon, al menos disponía de cama y techo. Había dejado a Sheila en el único almacén general comprando ropas nuevas, con dinero que le había prestado, y ahora sólo deseaba tenderse en la cama a dormir, después de un largo y fatigoso viaje que había durado varias jornadas.

Antes de retirarse a su habitación, sin embargo, quiso saber algo.

Había firmado en el registro y, con la pluma en alto, miró al recepcionista, un hombre de edad indefinible y mirada huidiza.

—Busco a Ford Weemis —dijo.

El empleado alzó las cejas.

—Son dos hombres —contestó.

Hennon ocultó una sonrisa. Le había salido bien el truco.

—Oh, creí que se trataba de una sola persona... Bien, cualquiera de ellos me sirve. Tengo negocios con ellos y... ¿Dónde puedo encontrar, al menos, a uno de los dos, por favor?

Al mismo tiempo que formulaba la pregunta, adelantaba con la mano una moneda de plata. El recepcionista emitió una untuosa sonrisa.

—Puede encontrarlos en el Rogherty's. Es el mejor saloon de la ciudad —contestó.

—Muchas gracias, amigo.

Hennon decidió posponer el descanso para mejor ocasión. No sólo habían robado a Sheila, además de intentar abusar de ella, sino que también habían querido matarla. Y, puesto que iba a permanecer una larga temporada en Foxwell, quería conocer la clase de gente que habitaba la ciudad.

Cuando llegaba a la puerta del hotel, se tropezó con Sheila.

—¡Hola! —dijo ella, sonriendo anchamente—. ¿Qué tal me encuentra, señor Hennon?

El joven se sentía estupefacto. Al prestar el dinero a la joven para que se comprase ropas, había creído que se vestiría con prendas adecuadas a su condición femenina, pero no era así.

La indumentaria de Sheila consistía en una camisa a cuadros, chaleco de ante y pantalones azules. Llevaba también un sombrero de ala ancha, aunque de copa baja, y pañuelo al cuello, pero lo más sorprendente de todo era el cinturón canana, con revólver, que se había colocado en torno a su esbelta cintura.

Hennon  tenía  la  boca  abierta  y ella  se echó  a reír.

—¿Es que no ha visto nunca a una mujer con pantalones? —preguntó.

—Sí, pero usted... Yo pensé que... —dijo él, desconcertado—. Bueno, supongo que la cuestión del atavío es asunto suyo. Yo tengo que comunicarle algo muy importante.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Creo haber localizado a Ford y a Weemis.

—Y va a buscarlos —adivinó Sheila.

—Efectivamente.

—Bien, en tal caso, lo acompañaré, señor Hennon.

El joven se sobresaltó.

—Quizá no sea un lugar adecuado para señoritas...

Sheila lo miró fijamente.

—Amigo, se sorprendería usted si supiera la clase de lugares en que me he visto obligada a trabajar desde los quince años y la clase de gentes con las que he tratado en mi vida. Por tanto, no vaya a creerse que me voy a escandalizar por penetrar en... ¿un antro?

—Pues... no lo sé; como todavía no lo he visto, no puedo emitir mi opinión al respecto.

Con aire desenvuelto, Sheila se colgó del brazo del joven.

—Entonces, vamos a verlo juntos —exclamó.

CAPITULO II

Por' consejo de Hennon, Sheila se había recogido el cabello bajo el sombrero.

—Siempre tardarán más en darse cuenta de que es una mujer. Pensarán que es un muchacho ávido de diversión —dijo, como apoyo a su recomendación.

Sheila aceptó la idea y, como había propuesto, entraron juntos en el Rogherty's, sorprendiéndose al apreciar el relativo lujo del establecimiento, que no parecía estar demasiado en consonancia con el aspecto casi mísero que ofrecía Foxwell.

—¿Qué hacemos ahora, señor Hennon? —cuchicheó ella, apenas traspasado el umbral.

Los clientes apenas si les dirigieron unas miradas y continuaron sus diversiones: bebida, juego y mujeres de caras pintadas y faldas cortas. Hennon se acercó al mostrador y arrojó una moneda.

—Dos —dijo, lacónico.

—Al momento, señor —contestó el mozo.

Hennon se apoyó en la barra y paseó la vista por el interior del local. Se preguntó dónde estarían los atacantes de Sheila, pero, de pronto, vio algo que le hizo fruncir el ceño.

Fue un momento sólo, porque, en seguida, recobró su aire de indiferencia. El barman puso delante los dos vasos y tomó un sorbo del suyo.

—Mójese los labios —aconsejó en voz baja.

Sheila captó el sentido de la indicación e hizo lo que le decían. Hennon alzó la mano.

—Amigo... —llamó al mozo.

—¿Señor?

—Aquel hombre que está en el rincón, con dos más, ¿no es Weemis?

—Lo siento, señor; se llama Brick Doyle. Pero de los otros dos, uno, en efecto, se apellida Weemis.

—En tal caso, el tercero debe de ser Ford.

—Es cierto, señor.

Hennon sonrió, a la vez que depositaba una moneda sobre el mostrador.

—Gracias, Joey.

—Me llamo Jimmy, señor —corrigió el barman.

Hennon no dijo nada. Cambió una mirada con Sheila y luego echó a andar hacia la mesa ocupada por el trío. Sheila lo siguió, llena de curiosidad por saber qué haría el joven.

Instantes después, Hennon se detenía a un par de pasos de la mesa.

—¿Weemis? —dijo.

Los tres hombres levantaron la cabeza al mismo tiempo. Hennon estaba tranquilo; sabía que no lo conocían.

—Yo soy —contestó uno de ellos—. ¿Qué quiere de mí?

—Lo va a saber en el acto. Hoy, poco después de mediodía, tres hombres asaltaron a una mujer, para robarle, llevándose todo cuanto poseía, incluso sus ropas, lo cual significa que la dejaron completamente desnuda. Lo hicieron también, porque pretendían abusar de ella, pero no tuvieron tiempo, porque alguien intervino oportunamente y los obligó a huir. Usted y un tal Ford formaban parte de aquel grupo de indeseables.

Weemis se atiesó.

—No sé de qué me está hablando...

Hennon, impasible, se volvió hacia la joven. —Señorita Vaughn, ¿esa cartera que veo tras la espalda del señor Weemis, ¿es suya por casualidad? Sheila alargó el cuello un poco y asintió.

—Sí —confirmó—. Es mía y contiene documentos importantes y mil dólares en billetes de banco.

—Gracias —dijo Hennon—. Bien, amigo Weemis, ahora mismo va a devolver esa cartera a su propietaria. Luego me acompañará hasta la oficina del representante de la ley, para responder a* su incalificable acción.

Hubo un instante de tenso silencio. En los ojos de Wee-mis brilló de pronto un chispazo de cólera.

Hennon presintió lo que iba a suceder. Lanzando una blas femia, Weemis echó mano a su revólver. Incluso llegó a sacarlo de la funda, pero el joven se le anticipó velozmente.

Sonó una detonación. Weemis abrió los brazos y cayó violentamente de espaldas. Hennon movió el revólver.

—¡No se muevan! —ordenó a los petrificados acompañantes de Weemis para evitar su posible reacción—. Permanezcan donde están, con las manos encima de la mesa. ¡Señorita Vaughn! —llamó—. ¿Quiere comprobar si, efectivamente, esa cartera es la que le robaron hoy?

Sheila se acercó y recogió del suelo la cartera, negra y alargada, con broche de metal dorado y sus iniciales en uno de los ángulos. La abrió, echó un vistazo a su interior y luego hizo un movimiento afirmativo. —Sí, es la mía —dijo.

—Bien —siguió Hennon—, imagino que no tardará mucho en aparecer algún representante de la ley, de modo que aguardaremos aquí su llegada, para explicarle lo sucedido.

Jack Ford y Brick Doyle, los compinches del muerto, permanecían en la misma posición, pálidos de rabia, pero impotentes ante la amenaza que suponía el revólver del joven. Alguien se acercó en aquel momento.

Era un sujeto de media estatura, grueso, de aire pomposo, con un cigarro entre los dientes y una vistosa cadena de oro que le cruzaba el prominente chaleco floreado.

—Soy Rogherty, dueño de este saloon —se presentó—. ¿Tiene la bondad de explicarme por qué ha disparado contra uno de mis clientes?

Hennon entornó los ojos para mirar al recién llegado.

—¿Clientes y tal vez amigos? —preguntó.

—Todo cliente es mi amigo, excepto los que provocan alborotos —contestó Rogherty.

—Siento lo ocurrido —manifestó Hennon—, pero lo sabrá cuando venga el representante de la ley, si es que existe

uno en esta ppblación.

—Ya han ido a avisarlo —dijo el dueño del local. —Entonces, aguardemos —decidió el joven con voz firme.

*    *    *

Dana Curnond, comisario de Foxwell, entró en el local, exploró el panorama rápidamente y luego se dirigió hacia el lugar de los hechos. Curnond aparentaba unos cuarenta años de edad y ofrecía un aire enérgico y resuelto.

—Señor Rogherty, ¿qué ha sucedido aquí? —preguntó.

—Este caballero ha disparado contra Ed Weemis —contestó el interpelado—. Pero creo que él mismo le contará lo ocurrido.

Los ojos de Curnond se volvieron hacia el joven.

—Hable —ordenó.

—Me llamo Hennon. Ese hombre, el muerto, tenía en su

poder algo que no le pertenecía. Cuando se lo reclamé, en nombre de su propietaria, aquí presente, intentó disparar contra mí. Tuve que defenderme, eso es todo.

—¿Se refiere usted a esa cartera que tiene la dama en las manos?

—Exacto, comisario...

La joven adelantó un paso.

—Señor, soy Sheila Veughn y esta tarde fui asaltada por cuatro individuos, tres de los cuales me despojaron de cuanto poseía, desnudándome, incluso, con ánimo de someterme a sus torpes deseos. El señor Hennon llegó muy oportunamente, salvándome de un horrible ultraje, pero, sin embargo, no consiguió evitar que esos forajidos se llevasen todo cuanto poseía, dejándome absolutamente desnuda. La cartera me pertenece y, si usted quiere comprobarlo, le diré exactamente su contenido.

Curnond frunció el ceño.

—Señora, ¿reconocería usted a los hombres que la asaltaron?

El índice de Sheila apuntó acusadoramente hacia los compinches del muerto.

—Esos dos —dijo.

—Bien, me los llevaré arrestados, pero tendrá que ir a mi oficina, para firmar su declaración —decidió el comisario—. En cuanto a usted, Hennon, deberá esperar a que se reúna el tribunal de encuesta, para decidir sobre esta muerte.

—Tendrá que añadir otra —declaró el joven—. Me refiero al cuerto miembro del grupo de ladrones y frustrados violadores. Vigilaba el terreno, mientras sus amigos atacaban a la señorita Vaughn. Disparó contra mí, sin previo aviso, pero falló el tiro. Debería haber tenido mejor puntería —concluyó Hennon desdeñosamente.

Sus palabras causaron gran impresión entre todos los presentes. Sonaron algunos murmullos, pero Curnond impuso silencio, levantando ambos brazos al mismo tiempo.

—¡Por favor...! ¿Ha dicho que hay otro muerto...?

—Se llamaba Hyatt, creo —dijo Sheila.

Curnond meneó la cabeza.

—No cabe duda de que hoy, Foxwell, se ha librado de dos indeseables, pero, claro, es sólo mi opinión particular. Por cierto, señorita Vaughn, no hace mucho llegó un granjero, con un carricoche tirado por dos caballos, que había encontrado abandonado en medio del campo. Salí a explorar, pero no encontré al dueño.

—Ese carruaje y los caballos son míos también —afirmó ella.

—El equipaje, por lo que he podido apreciar, está intacto. Lo tiene usted en el establo de Tim Paxton, señorita.

—Gracias, comisario.

Curnond hizo un gesto con la mano.

—Fórd, Doyle, entregadme las armas —dispuso.

Los dos sujetos obedecieron en silencio. A Hennon le extrañó tanta mansedumbre, pero se abstuvo de formular ningún comentario al respecto.

—En cuanto a usted, muchacho, venga a hablar conmigo mañana por la mañana —continuó Curnond—. Tengo interés por conocer los motivos de su presencia en Foxwell. Y lo mismo me sucede con la señorita Vaughn.

—Negocios —dijo Sheila rápidamente.

—Se lo diré a usted, pero en privado —manifestó Hennon.

—Muy bien. Vamos, despejen todos... Señor Rogherty, tenga la bondad de avisar a la funeraria.

—Ya lo he hecho —contestó el dueño del local en un tono de voz que no agradó demasiado a Hennon.

El comisario se marchó con sus dos prisioneros. Rogherty decidió romper la tensión existente.

—¡Todos a la barra! —exclamó—. ¡Una ronda por cuenta de la casa!

Hubo un gran alboroto cuando treinta o cuarenta individúos se apelotonaron en el mostrador. Rogherty, con los pulgares en las sisas del chaleco, fijó su vista en el joven.

—Me gustaría hablar con usted, señor Hennon —declaró.

—En otro momento —respondió el joven—. He tenido un día  muy  agitado  y  me  siento  cansado.  Necesito  reposo.

—Muy bien, venga cuando se encuentre mejor. Señorita Vaughn, he tenido mucho gusto —se despidió el dueño del saloon.

Hennon agarró a la muchacha por un brazo y la condujo hacia la salida.

—Bien, ya ha recuperado lo que perdió, incluso su coche con el equipaje. No le voy a pedir que me explique la clase de negocios que le han traído hasta aquí, pero supongo que, al menos me dirá que se siente satisfecha.

—Es cierto —admitió ella—.  Y todo, gracias a usted. Hennon hizo una mueca.

—No ha sido un día muy agradable. He tenido que disparar contra dos hombres —se lamentó.

—Ellos querían matarlo. Usted tenía derecho a defender su vida.

—Sí, pero, a pesar de todo, preferiría que no hubiese sucedido nada.

—Emory... ¿me permite que lo llame así?

—Claro, no va a llamarme a silbidos —dijo*él, todavía de mal humor.

Sheila ocultó una sonrisa.

—Usted acaba de decir que preferiría que no hubiese sucedido nada —continuó—. Para que eso hubiera sido como desea, habría sido necesario que no pasara en aquellos momentos por las inmediaciones del lugar donde tres rufianes me teman a merced, dispuestos a hacer conmigo lo que ya sabe. Yo también deploro la pérdida de vidas humanas, pero no puedo llorar por dos sujetos carentes de conciencia. Usted no les había hecho nada y quisieron matarlo. ¿Qué se puede decir ante unos hechos semejantes?

Hennon suspiró.

—Sí, tiene usted razón, pero, a pesar de todo, me habría gustado llegar a Foxwell sin problemas —dijo.

—Lo siento —murmuró ella—. Ha sido por mi culpa y siempre le estaré muy agradecida.

Bien prosiguió Hennon—, creo que lo mejor será  dejar el tema a un lado. ¿Puedo preguntarle si piensa permanecer mucho tiempo en Foxwell? Ella hizo un gesto ambiguo.

Todavía no tengo nada decidido. No puedo contestarle, Emory. ¿Y usted?

Mi tiempo de permanencia en esta ciudad depende de varios factores —declaró el joven—. Pero, supongo, mientras

esté aquí, me permitirá verla en ocasiones.

Ya estaban en la puerta del hotel y Sheila le tendió la mano, a la vez que sonreía.

Siempre que quiera, Emory —repuso.

                                                           CAPITULO III

Al día siguiente, Hennon tuvo una larga conversación con el comisario. Curnond le dijo que no podía considerarse culpable de lo ocurrido. El joven se enteró así de algunos detalles de la vida en Foxwell, aunque, pese a todo, no quiso declarar por completo los motivos de su presencia en la ciudad.

—He adquirido unos terrenos, pero, por ahora, no estimo conveniente dar más datos. Ya lo sabrá en su momento, comisario.

—Muy bien, pero procure portarse razonablemente...

Sonriendo, Hennon sacó algo del bolsillo y se lo enseñó a su interlocutor.

—Una carta de crédito, por diez mil dólares, que ingresaré hoy mismo en el banco. Supongo que esto avala mi conducta —dijo.

Curnond asintió.

—Al menos, no se le puede acusar de vagancia —repuso.

Alguien entró en aquel momento.

—¿Puedo hablar con usted, comisario? —solicitó el recién llegado.

—Por supuesto —accedió Curnond—. Señor Hennon, le presento a Brian Howard, abogado. Señor Howard, Emory

Hennon.

Los dos hombres se saludaron con sendas inclinaciones de cabeza. Howard dijo:

—He oído hablar mucho de usted, señor Hennon. Se dice

por ahí que es hombre de gatillo rápido y certero. El joven se encogió de hombros.

-

—Las circunstancias —replicó, escueto—. Bien, comisario, ya no tengo más que hacer aquí, de modo que, con su permiso... Abogado...

Hennon echó a andar hacia la salida. A sus espaldas, sonó la voz de Curnond:

—Y bien, abogado, ¿qué le trae por mi oficina?

—Traigo una orden del juez, para que ponga en libertad a dos de sus prisioneros. Deposité la fianza que se me exigió

y... Invadido por la curiosidad, Hennon quedó fuera, pero con la puerta entreabierta, a fin de escuchar lo que se decía en el interior. El tono de Curnond, apreció, era de clara perplejidad al conocer las intenciones del leguleyo.

—Sin duda, se refiere usted a Doyle y a Ford —dijo el comisario.

—En efecto, son ellos. En la fianza se indica que no podrán abandonar la ciudad, hasta que se celebre el juicio. —Perfectamente, no hay más que hablar. Pero me asalta una duda, señor Howard. -¿Sí? —Esos dos tipos no tenían encima cien dólares juntos. La fianza, me imagino, habrá sido muy elevada...

—Mil dólares cada uno.

—¿Ha puesto usted esa suma para garantizar que asistirán

al juicio, cuando sean llamados para ello?

—Comisario, yo actúo por mandato de un cliente, cuyo nombre me reservo —respondió Howard.

—Claro, se acoge al secreto profesional —dijo Curnond con cierta amargura.

—Así es —confirmó el abogado.

Hennon no quiso escuchar más. Ya tenía suficiente. Pero también se sentía muy intrigado por conocer el nombre de la persona que se había gastado dos mil dólares para conseguir la libertad de una pareja de facinerosos.

¿Significaba ello que el asalto a Sheila no había sido algo casual?

* * *

Cruzó una pierna sobre la silla y empezó a liar un cigarrillo, mientras, con ojos críticos, contemplaba la montaña que tenía frente a sí y que se alzaba a unas dos millas al sur de Foxwell.

En realidad, era un cerro, cuya altura sobre el terreno circundante era de unos trescientos metros. Aunque las laderas eran bastante empinadas, la base, lógicamente, era mucho mayor. Inhalando el humo, Hennon calculó que aquella circunferencia tendría entre tres y cuatro millas. El color negruzco, en un montículo casi desprovisto de vegetación, ponía una nota tétrica en un ambiente en el que predominaba el verde sobre los demás tonos.

Al cabo de un rato de observación, desmontó. Había llevado consigo algunas herramientas y provisto de un pico y una piqueta ascendió unos treinta metros. Luego empezó a cavar en el suelo.

Minutos después, la punta del pico tropezó con algo duro. Hennon apartó la tierra y empezó a usar la piqueta. No tardó mucho en tener en las manos un par de pedruscos en los que se veían, entre el tono general oscuro, algunas líneas muy finas de color mucho más claro, casi plateado.

Profundamente concentrado, no se dio cuenta de que alguien se acercaba a la base del cerro. Hennon lamentó no  « tener a mano una lupa, pero se dijo que intentaría encontrar una en el pueblo.

—También tendré que hacer otras pruebas...

En aquel momento, oyó una voz conocida:

—¿Emory! ¿Qué está naciendo ahí?

El joven se volvió rápidamente. Asombrado, vio a Sheila en la base de la montaña, en el momento en que desmontaba del caballo que había utilizado para llegar hasta allí.

Inmediatamente, dejó todo en el suelo y emprendió el descenso.

—El cerro atrajo mi curiosidad —declaró, al estar junto a la muchacha.

Sheila lo miró recelosamente.

—¿Qué ve usted en él? —preguntó.

—Un color muy raro, eso es todo. Pero, dígame, ¿qué la trae por aquí?

Ella levantó el brazo.

—Esa colina me pertenece y también las tierras que la rodean, en una extensión de una milla a partir de la base.

—¡Oh! —exclamó Hennon, estupefacto—. ¿Es cierto lo que estoy oyendo?

—¿Quiere que le enseñe los documentos que lo prueban? Usted los rescató anoche en el Rogherty's.

—Entonces, eso era lo que contenía su cartera...

—Y unos mil dólares, que también aparecieron. Por cierto, tengo que devolverle el préstamo que me hizo. No me gusta tener deudas pendientes, cuando estoy en situación de cancelarlas.

Hennon hizo un gesto con la mano.

—No hay prisa en cobrar —respondió—. De modo que

Black Rock es suya.

—Así es. Pero, ¿por qué ha venido usted...?

—Oh, tenía ganas de dar un paseo a caballo y vi el cerro de lejos. Me llamó la atención, eso es todo.

En los ojos de Sheila había una chispa de incredulidad, apreció el joven.

—Sí, es un lugar muy extraño —convino ella.

—Diríase que hay minerales de cierto valor. Si es así, ¿piensa poner la mina en explotación?

—Depende, Emorv.

—¿De qué, Sheila?

La joven sonrió maliciosamente.

—No trate de sonsacarme —respondió—. De todos modos, puedo anticiparle que he contratado los servicios de un experto geólogo, que no tardará mucho en llegar a Foxwell. Cuando conozca el resultado de sus análisis, podré darle más detalles sobre Black Rock.

—Muy bien, esperaremos, pero habrá de permitirle que le diga que no me devora la curiosidad. ¿Se queda aquí o vuelve a la ciudad?

—Regresaré. Ya he visto suficiente...

Sheila se interrumpió bruscamente. Un jinete llegaba al galope en aquellos momentos y se detuvo frente a la pareja.

—No quisiera molestarlos, pero están en terrenos que no

les pertenecen —declaró el recién llegado.

* * *

Malone saltó de la silla al suelo.

¡Eso no es posible! —exclamó.

Lo es —repuso Sheila, impasible—. Y, si no me cree, señor Hennon está aquí para corroborar mis afirmaciones. El joven se sintió obligado a intervenir.

Perdonen los dos —dijo—. Sheila, usted me dijo que

tenía los documentos que prueban su derecho a la propiedad de Black Rock, pero, hasta ahora, sólo puedo confiar en su palabra, ya que no los he visto todavía. Se volvió hacia el hombre y añadió:

Tampoco los suyos, señor Malone —sonrió. Malone apretó los labios.

hay dos propietarios de Black Rock y ambos, como parece cierto, tienen documentos legales, entonces, uno de los dos ha sido víctima de una estafa por parte del vendedor.

O los dos —apuntó Hennon. Señor Malone,  ¿a quién  compró  usted  Black  Rock?

preguntó Sheila.

El vendedor se llamaba Horace Penobscue y era médico

contestó el interpelado.

¿Vio usted  su  título  de  doctor?  —inquirió  Hennon.

Bueno, todo el mundo, en Laredo, Texas, le llamaba doc

tor... ¿Se trata del hombre que le vendió a usted la propie dad, señorita Vaughn?

Sheila hizo un gesto negativo.

Yo se la compré a un tal coronel Vandevoort, en El Paso —respondió.

Hennon movió las dos manos.

Vayamos por partes —dijo—. Es indudable que aquí se ha cometido una estafa. Tanto usted, Sheila, como el señor

Malone, dicen ser los propietarios de Black Rock, pero compraron la propiedad a dos hombres distintos.

Así es —respondió la muchacha—. En mi vida he oído hablar del doctor Penobscue.

El nombre de Vandevoort es algo nuevo para mí —confesó Malone—. ¿Un coronel del Ejército, estafando a la gente? -añadió.

Fue coronel con los confederados, durante la guerra civil —explicó ella—. Al menos, eso es lo que decía y todos lo trataban como a tal, con sumo respeto, puedo asegurarlo.

—Bien, Sheila, dígame, ¿qué aspecto tenía su coronel? —quiso saber Hennon.

—Era... un hombre muy distinguido, educadísimo, de modales sumamente refinados... Vestía ropas de color claro, casi blanco, muy elegante, con bastón de puño de plata y usaba sombrero de plantador... Ah, también tenía una abundante cabellera blanca y bigote y perilla, blancos, asimismo... Hablaba continuamente de la gran plantación que había perdido en Richmond, durante la guerra, y se lamentaba de que las circunstancias lo hubiesen convertido en un vulgar vendedor de terrenos...

Hennon hizo un gesto y se volvió hacia Malone.

—Veamos —dijo—. ¿Cuál era la apariencia del doctor

Penobscue?

—Bueno, yo diría que tenía unos cincuenta años... Vestía un tanto descuidadamente, aunque limpio, usaba lentes de pinza en ocasiones... y era calvo excepto algo de pelo alrededor de la cabeza... Grueso, pero no obeso... Además, decía que era geólogo aficionado y parecía muy entendido en la materia...

—Puede que se trate de una coincidencia, pero yo diría que alguien los ha estafado, vendiéndoles algo que no le pertenecía.

—Los títulos de propiedad son legítimos —alegó Sheila con vehemencia.

—Si hay tipos que falsifican, y muy bien por cierto, los billetes de banco, ¿no cree que alguien pudo hacer lo mismo también con sus títulos? —dijo el joven críticamente.

Ella se quedó desconcertada. Malone parecía muy preocupado.

—De todos modos, la montaña existe y uno de los dos tiene pleno derecho a la propiedad —manifestó—. El primero que formalizase el contrato —puntualizó—. Y eso se puede saber por las fechas de los documentos.

Hennon dirigió su vista hacia la muchacha.

—¿Los tiene usted aquí, Sheila?

—No, están en mi equipaje, en el hotel...

Sheila se interrumpió repentinamente, con los ojos muy abiertos.

Ya intentaron robárselos una vez —dijo Hennon suavemente.

Ella ya no habló. De pronto, picó espuelas y partió galope en dirección a la ciudad.

Malone se extrañó de la actitud de Sheila. ¿Qué le pasa a esa chica? —preguntó.

Vamos, se lo contaré por el camino —respondió Hennon.

                                                               CAPITULO IV

Sheila llegó a la ciudad y se dirigió directamente al hotel ante cuya puerta descabalgó de un salto. Luego subió a acera, la cruzó y penetró en el edificio con gran apresuramiento.

El recepcionista la miró con asombro, pero ella no se percató siquiera de su presencia. Subió la escalera que conducía primer piso, donde tenía su habitación, salvando los peldaños de dos en dos y, en unos instantes, se encontró frente a la puerta de su cuarto.

Abrió sin más demora. Apenas lo había hecho, divisó a un hombre inclinado sobre un pequeño baúl que contenía mayor parte de su equipaje.

En aquel momento, Sheila lamentó haber dejado el rifle

la funda de la silla. El hombre se incorporaba y ella pudo ver la cartera de piel negra que ya le había sido arrebatada en una ocasión.

Deje eso donde estaba! —gritó. El sujeto sorprendido, se volvió en el acto. Sheila vio en sus ojos un brillo de maldad, pero no por ello se arredró.

Le he dicho que... ¡Cállese! -—gritó el hombre. Sheila lo reconoció de pronto.

Usted me asaltó ya una vez! —gritó—. Usted es Jack Ford

Un revólver salió de su funda. Sheila dio un salto y se apartó de la puerta, a la vez que prorrumpía en agudos gri tos de petición de socorro.

Ford maldijo entre dientes. No había disparado; simplemente, no podía hacerlo contra una mujer. Lo colgarían de inmediato, pero tampoco quería dejar su presa, la cartera que sostenía bajo el brazo izquierdo.

—¡Socorro! ¡Ladrones! —chilló la joven con toda la fuerza de sus pulmones.

Ford echó a correr hacia el pasillo, sin soltar la cartera. Abajo, en el vestíbulo, se produjo cierta confusión entre el recepcionista y dos huéspedes.

El forajido bajó la escalera a saltos.

—¡Apártense! —gritó, a la vez que blandía su revólver.

Al ver que Ford escapaba, Sheila corrió hacia la ventana de su cuarto y asomó medio cuerpo fuera.

—¡Al ladrón! ¡Me han robado! —gritó.

Decenas de rostros de personas que transitaban por la calle, se volvieron hacia ella. Ford cruzaba en aquel momento la puerta del hotel.

El comisario Curnond oyó el alboroto y se asomó a la puerta de su oficina, situada casi frente al hotel. Inmediatamente, se percató de lo que sucedía.

Al oír los gritos y temiendo que ocurriese algo grave, había cogido uno de los rifles del armero. Vio a Ford montar a caballo, con algo bajo el brazo izquierdo y también divisó a Sheila asomada a la ventana de un primer piso, señalando al jinete que se disponía a huir.

—¡Ese es el ladrón...! ¡Deténganlo!

Ford blasfemó horriblemente. Curnond se plantó en el centro de la calzada.

—¡Deténgase! —ordenó.

La respuesta de Ford fue un salvaje golpe de espuelas a los flancos de su cabalgadura. El animal relinchó de dolor,pero también arrancó a toda velocidad.

El rifle de Curnond vomitó un trueno. Horrorizada, Sheila vio que la camisa de Ford se agitaba en su espalda, a la vez que brotaban unos chorritos de sangre.

El forajido continuó su marcha, aparentemente ileso. Pero, de súbito, abrió los brazos, se inclinó a un lado y rodó aparatosamente por la tierra.

Rifle en mano, Curnond se acercó al caído y le dio la vuelta con el pie. Ford no se movió. El comisario meneó la cabeza.

—Los tipos de tu clase suelen tener este fin —rezongó. La cartera yacía sobre el polvo, a pocos pasos de distancia. Inclinándose, la recogió y caminó hacia el hotel. Sheila apareció en la puerta cuando ya llegaba. —Comisario... —¿Era esto lo que le habían robado? —preguntó Cur-nond.

—Sí... No sé cómo darle las gracias...

—He cumplido con mi deber —respondió lacónicamente el hombre de la estrella.

Sheila oprimió la cartera contra su pecho.

—¿Qué podría hacer yo para que no me la robasen? —se preguntó, terriblemente desazonada.

* * *

—La solución es bien sencilla —dijo Hennon aquella misma noche, mientras cenaban—. Llévela al banco a que se la guarden, mediante recibo.

—Es una buena idea —aprobó Malone, también presente en la misma mesa.

—¿Hará usted lo mismo? —preguntó Sheila.

Malone sonrió maliciosamente.

—Mis papeles están bien guardados —respondió, evasivo.

—Haga  lo que  le  he dicho,  Sheila  —insistió  Hennon.

—De acuerdo, pero tenemos un problema que debemos solucionar —dijo la muchacha.

—El problema de la propiedad de Black Rock, supongo —dijo Malone.

—Exactamente.   Si  yo  compré  la  propiedad  antes  que usted...

—¿Sabemos si pertenecía legítimamente al vendedor?

—Los  documentos  que  me   mostró,   así  lo   probaban...

—¿Es   usted  entendida   en   leyes   sobre   propiedades   de tierras?

—Bueno, no, pero a mí me pareció... Malone volvió a sonreír.

—También a mí me parecieron legítimos los documentos que me mostró el doctor Penobscue. En mi opinión,, creo que se trata de un dúo de estafadores, que quisieron obtener

una doble ganancia, vendiendo la misma cosa.

—Es muy posible —terció Hennon—. Pero sospecho que a ninguno de los dos se les ha ocurrido lo más sencillo, sobre todo, después de lo que ha pasado.

Sheila y Malone se volvieron hacia el joven.

—¿De qué se trata? —preguntaron casi al unísono.

—¿Han estado en el Registro de Tierras?

—Ah, pero, ¿hay en Foxwell algo que se. parezca a una oficina donde se registren los terrenos? —dijo Sheila, escéptica.

—En tiempos, hubo aquí yacimientos de oro, aparte de que actualmente hay ranchos y granjas, que estarán, imagino, debidamente registrados —respondió Hennon—. Por tanto, en alguna parte, hay una oficina con unos libros que es preciso consultar.

—Tendremos que preguntar a alguien que lo sepa...

—El comisario, ¡por ejemplo —exclamó Sheila, a la vez que señalaba hacia determinado punto.

Curnond acababa de entrar en el comedor. Hennon se dispuso a llamar su atención, pero en el mismo instante vio que el comisario se acercaba a una mesa próxima, en la cual se hallaba cenando un hombre de aspecto elegante.

Hennon conocía al sujeto. Curnond se plantó frente a él y lo miró con severidad.

—Abogado Howard... —dijo.

—Discúlpeme, comisario; estoy cenando —respondió, displicente, el interpelado.

—Su cena no me importa en absoluto. Quiero hablarle y lo haré .ahora mismo aquí, aunque se le corte la digestión, cosa que me alegraría en extremo —dijo Curnond, conteniendo difícilmente la ira que sentía.

Howard hizo un gesto de resignación. Se limpió los labios cuidadosamente con la servilleta y luego se reclinó en la silla.

—Adelante, lo escucho. ¿De qué se trata, amigo Curnond?

—Primero, yo no soy su amigo ni lo sería por todo el oro del mundo —declaró ácidamente el hombre de la estrella—.Segundo, el tipo a quien sacó ayer de la cárcel bajo fianza, ha muerto.

—Jack Ford está muerto, porque había cometido un robo e intentó huir con el producto de su botín. No quiso detenerse, cuando se lo ordené, lo que me obligó a disparar contra él.

—Mala suerte para Ford, claro —dijo Howard fríamente.

—Estaba en libertad bajo fianza. Se supone que un hombre, en esa situación, debe observar buen comportamiento, cosa que no hizo Ford. De modo que usted, o su cliente, han tirado mil dólares, porque el juez, quien ya está informado de lo sucedido, no va a devolver esa fianza. Y todavía hay más —continuó Cornond, implacable—. Podrá callar el nombre de su cliente, escudándose en el secreto profesional, pero dudo mucho de que haga lo mismo cuando el juez Walters le pida facilite ese dato.

—También, en dicho caso, puedo alegar secreto profesional —replicó Howard.

—El juez se lo puede exigir mediante orden oficial. O lo procesaría por desacato. Eso es todo, abogado; siga cenando... ¡y ojalá pueda hacer una feliz digestión! —se despidió finalmente el comisario.

Hennon había escuchado íntegra toda la conversación, lo mismo que sus dos acompañantes. Cuando vio que Curnond se disponía a abandonar el comedor, alzó la mano para llamar su atención.

Curnond se acercó a la mesa. —¿Desea algo, Hennon?

—Una pregunta, por favor —rogó el joven—. ¿Puede indicarnos  dónde  está  el  Registro  de  Tierras  de  Foxwell?

Curnond pareció sorprenderse en el primer momento de la petición, pero se rehízo en seguida:

—Los libros están en el banco, guardados en la caja fuerte —respondió—. Yo soy el encargado de hacer las anotaciones, en presencia de Barney Kellare, el director. Eso es lo que acordó el juez, a raíz de un intento de robo de los libros hace algún tiempo. El hombre que se ocupaba de ello dejó el empleo y la oficina quedó abandonada. Por eso tomó la decisión de guardar los libros en lugar seguro.

Muchas gracias, comisario. Necesitaremos su presencia para examinar esos libros... ¿Le parece bien, mañana a las diez?

Curnond asintió. A las diez —accedió.

* * *

El banco de Foxwell ofrecía un aspecto modesto y sólo

tenía un par de empleados, pero la caja fuerte era algo impresionante. Alta, de más de dos metros y de casi uno y medio de ancho, por uno de profundidad, ofrecía un aspecto de absoluta seguridad.

Para abrir aquella caja sin conocer la combinación, pensó Hennon, se necesitaría una gran cantidad de explosivos. Pero los ladrones podrían destruir todo lo que había en su interior, sin contar con que el edificio entero podía saltar por los aires. Todo lo que había allí, se dijo, estaba bien guardado. El director y propietario del banco, un hombre de unos cuarenta y cinco años, bien parecido y sumamente cortés, sacó los libros de la caja y los llevó a su despacho, donde ya aguardaban Hennon, Sheila y Malone, además del comisario. Barney Kellare se sentó tras su mesa y ajustó en su nariz los lentes de pinza que usaba para leer.

¿Y bien? —dijo—. ¿Qué desean saber?

El asiento registral referente a Black Rock —manifestóHennon—. Deseamos saber la persona o personas que registraron esa propiedad y sus límites exactos.

Perfectamente. Vamos a ver... Kellare abrió uno de los libros y empezó a pasar páginas. Al cabo de un rato, se detuvo, con el índice apoyado en una de las hojas del libro.

Ah, aquí está... Black Rock está registrada legalmente como propiedad de la Sociedad de Inversiones, Investigaciones y Exploraciones Mineras Golden Land. La inscripción fue solicitada por Phil K. Rowe, como representante de dicha sociedad, y puesto que la demanda se basaba en que se trataba de unos terrenos libres, fue autorizada y concedida legalmente.

De modo que el propietario es un tal Rowe... —dijo Sheila.

Perdón, señorita Vaughn —corrigió Kellare—. El propietario es la mencionada sociedad, representada por dicho individuo.

¿Dónde tiene su sede oficial esa empresa? —inquirió Malone.

Chicago, Illinois, Main Street, dos mil novecientos cuarenta y uno.

Malone sacudió la cabeza.   . El doctor Penobscue no me habló para nada de tal sociedad —declaró—. Aunque bien es verdad que dijo actuar en representación de otras personas, que le habían otorgado poderes legales. Sin embargo, los documentos que me enseñó, me parecieron perfectamente legítimos...

Lo mismo me sucedió a mí —exclamó Sheila—. Temo, amigo Malone, que nos hayamos dejado timar por un par de tipos muy listos, que actuaban separados, aunque de acuerdo. ¿No le parece a usted, Emory? Hennon asintió, con aire pensativo.

—Sería conveniente enviar un telegrama a la Golden Land apuntó—. De su respuesta pueden depender muchas cosas.

Se ha producido una avería en las líneas telegráficas intervino Curnond—. Según mis noticias, la reparación tardará todavía una semana, al menos. Hubo un incendio pradera, reseca por el verano, y el fuego consumió algunas millas de línea.

Hennon silbó. Entonces, estamos incomunicados —dijo. Tampoco  tenemos   tanta  prisa   —sonrió  Malone

Foxwell me agrada muchísimo y...

En  aquel  momento, sonó una voz en la  puerta del despacho:

Ustedes perdonen, pero me han dicho que los libros deregistro de tierras están aquí y yo desearía consultar datos referentes a unos terrenos que compré hace algún tiempo, situados en un lugar denominado Black Rock.

                                                          CAPITULO V

Cinco rostros se volvieron simultáneamente hacia el hombre que acababa de hacer tan sorprendente declaración. Tratábase de un individuo de unos cuarenta y cinco años, robusto, con barba entrecana y aspecto de cazador o trampero.

—¡Otro propietario! —se sobresaltó Sheila.

Malone contuvo un reniego.

—Ese maldito cerro va a tener más dueños que piedras hay en todo su volumen.

Hennon parpadeó.

—Amigo,   ¿cuál  es  su  nombre?  —preguntó  al  recién llegado.

—Arnie Arwell y he invertido gran parte de mis ahorros, de toda la vida, en algo que puede producirme buenos beneficios... pero, ¿quiénes son ustedes? ¿Por qué me miran como si yo pareciese un apestado?

Hennon sonrió.

—Arnie, entre, entre, por favor. Tenemos muchas cosas que contarle y la mejor de ellas, y más sorprendente, es que no es la única persona que alega derechos de propiedad sobre Black Rock. Pase y le presentaré... Momentos después, Arwell, casi sin aliento, se dejaba caer en una silla.

—¡Dios mío! ¡Tres propietarios de Black Rock...! Pero, ¿cómo pude yo ser tan ingenuo como para dejarme estafar seis mil dólares?

—Yo pagué cinco mil quinientos —declaró Malone con amargura.

—El precio que me pidió el coronel Vandevoort y que aboné al contado, fue de cinco mil novecientos. Me había pedido siete mil, pero conseguí que rebajase la cifra inicial

—intervino Sheila.

—No está mal, diecisiete mil cuatrocientos dólares para una banda de estafadores y, con toda seguridad, en el transcurso de unas pocas semanas —comentó Hennon—. Por cierto, Arnie, ¿quién le vendió a usted los terrenos de Black Rock?

—El reverendo Babcock —contestó Arwell.

—¡Un clérigo! —resopló Malone.

—Así es. Se llamaba, se llama todavía, supongo, Casius B. Babcock, pero si me tropiezo con él, no le quedará más tiempo que el de rezar unas breves oraciones por su alma —exclamó Arwell ceñudamente.

—Un momento —dijo Hennon—. Arnie, usted, supongo, habló con el reverendo Babcock en más de una ocasión.

—Demasiadas —se quejó amargamente el interpelado—. ¿Por qué me lo pregunta?

—¿Qué aspecto tenía?

—Bien, vestía ropas clericales, con alzacuello, y llevaba

siempre una Biblia bajo el brazo. Cuando me habló de Black Rock, dijo que se la había legado en testamento un antiguo feligrés, hombre vicioso y disoluto, a quien había conseguido arrancar de la vida de lujuria y disipación que había llevado hasta entonces. Pero el reverendo, me explicó, no podía ocuparse de la explotación de las tierras, dado que debía partir para África, a propagar la palabra de Dios a los salvajes infieles y que necesitaba dinero para la misión que iba a levantar en lo más intrincado de la selva. Yo lo creí y... bien, aquí estoy, con una cara de tonto imponente y casi todos mis ahorros volatilizados.

—En resumen, somos tres los propietarios de Black Rock —dijo Malone—. Pero existe un legítimo dueño y es la Golden Land de Chicago.

De pronto, Sheila hizo un ligero ademen. Se mordía los labios, profundamente pensativa, pero al fin, levantó la mirada y dijo:

—Hay algo que me intriga sobremanera. Si mis títulos de propiedad son falsos, ¿por qué han intentado robármelos en dos ocasiones?

Es muy extraño, en efecto —convino Curnond—. Pero eso puede significar que usted tiene ciertos derechos sobre Black Rock.

No serán mayores que los míos —alegó Malone.

mí no me dejarán fuera del asunto —protestó Arwell—. He resultado tan perjudicado como ustedes dos y quiero que se aclare a fondo este desdichado asunto.

—Eso tardará un poco —opinó Hennon—. Pero si Sheila estuvo en peligro de perder sus documentos, a ustedes dos, Malone y Arwell, puede sucederles también lo mismo. Por tanto, voy a hacerles una proposición, con la anuencia del señor Kellare, naturalmente.

Estoy dispuesto a colaborar en el esclarecimiento del caso —manifestó el director del banco—. ¿Cuál es su proposición, señor Hennon?

—Sheila ha traído ya sus documentos para depositarlos en su caja fuerte —respondió el joven—. Pienso que tanto Malone como Arwell deberían hacer lo mismo. Y si desean discreción, pueden guardar sus documentos en sobre cerrado, que entregarán a usted, a solas y sucesivamente, uno detrás del otro.

Es una idea excelente —aprobó Arwell.

Estoy de acuerdo —declaró Malone.

De todos modos, me gustaría saber qué interés puede tener el señor Hennon en un asunto que no le concierne —dijo Arwell.

Hennon se quedó parado un momento, sintiendo sobre sí las miradas de todos los presentes. Luego, con una amplia sonrisa, respondió:

Creo que, si los ayudo a resolver este problema, ustedes me recompensarán después.

En los ojos de Sheila había una chispa de duda, pero la muchacha prefirió abstenerse de expresarla en voz alta, mientras los otros dos se mostraban de acuerdo con las palabras del joven. «Algún día me dirás por qué corres riesgos por algo que no te concierne», pensó ella.

* * *

De nuevo estaba en el cerro negruzco, armado con herramientas que le permitiesen arrancar algunos fragmentos, con el fin de estudiarlos. Se disponía a empezar el trabajo, cuando, de pronto, al mirar hacia la cumbre, creyó ver algo

extraño.

Estaba a mitad de camino entre la base y la cúspide del cerro y era un amontonamiento de matorrales, entre los cuales se divisaban unos objetos que no parecían colocados allí por la naturaleza. Movido por la curiosidad, y sabiendo que no tenía prisa en iniciar la tarea, rompió la marcha en dirección a aquel extraño lugar.

Momentos después, se hallaba junto a los arbustos, cuya altura sobrepasaba holgadamente la suya. Los ramajes eran demasiado espesos, por lo que no podía ver con claridad. Sacó su cuchillo de caza, dotado de un excelente filo, y empezó a cortar ramas.

Momentos más tarde, vio algo que lo dejó sin aliento.

Los maderos estaban podridos y no ofrecían confianza para su utilización, pero estaba claro que habían formado parte en tiempos de un castillete destinado a mover un rústico ascensor. Había allí un pozo tapado parcialmente por unas tablas en muy mal estado, y ello le hizo saber que alguien, mucho tiempo atrás, había estado trabajando en la montaña.

—¿Qué diablos habrá aquí? —se preguntó, devorado por la curiosidad.

Tras unos segundos de pausa, arrancó las tablas y las apartó  a  un  lado.   La  boca  del  pozo  quedó  al  descubierto.

Tenia una sección aproximadamente circular y su diámetro era casi de cuatro metros. Meneando la cabeza, murmuró:

—Quienquiera que hiciera esto, no cabe duda de que trabajó de firme. Y con experiencia, además.

Se asomó al pozo, pero no podía ver el fondo. Primero tiró una piedra para calcular su profundidad. Segundos más

tarde, le llegó el sonido del impacto contra una superficie líquida.

—Hay agua en el fondo —dedujo.

A continuación, reunió unas cuantas ramas secas, con las que hizo una improvisada antorcha. Cuando vio que las liamas  habían  prendido  satisfactoriamente,   la  arrojó  por hueco.

El resplandor de las llamas iluminó las oscuras paredes del pozo. Pero a unos veinte metros de la boca, creyó divisar una abertura lateral.

Tal vez una galería —supuso.

La antorcha cayó sobre un madero que flotaba en el agua del fondo, y la luz que emitía le permitió captar más detalles. La profundidad era de treinta metros y, en efecto, había una galería lateral.

O, por lo menos, empezaron a cavar, aunque luego suspendieran los trabajos —especuló.

Convendría averiguar algo sobre el particular, pensó. ¿Habría alguien en Foxwell que tuviese noticia de aquel pozo?

Repentinamente, oyó un agudo chillido a media ladera: ¡Emory! ¡Cuidado!

El joven se revolvió velozmente, justo en el instante en que una sombra oscura caía sobre él. Durante una fracción de segundo, divisó un rostro barbudo, unos ojos llameantes y unos brazos que se extendían hacia él. Pero se apartó a unlado, agachándose al mismo tiempo, y el sujeto, fallado el objetivo, saltó al vacío, al no encontrar resistencia para su ataque.

Un horrible alarido descendió vertiginosamente hacia las profundidades. Luego llegó el horripilante sonido del choque.

Hennon se incorporó, respirando afanosamente. Se había librado por una fracción de segundo de ser lanzado a aquel  tenebroso abismo.

Sheila ascendía a la carrera por la pendiente. Al llegar junto a él, se detuvo, con las manos en los costados y sin Emory... Vi a ese hombre que intentaba atacarle... No tenía tiempo más que de avisarlo a gritos... —dijo, entrecortadamente-. Pero, ¿dónde está? -preguntó, extrañada,  ver que el desconocido no se hallaba a la vista.

Hennon comprendió que Sheila no se había dado cuenta todavía de la existencia del pozo, ya que se había separado unos metros, al verla llegar. Tomándola de la mano, la condujo a través de los matorrales, hasta el borde.

—Aquí —dijo, señalando hacia abajo—. Por eso no disparó, ni siquiera intentó acuchillarme. Le habría bastado con arrojarme al fondo.

Ella se puso una mano en el pecho, estupefacta por lo que estaba viendo.

—¿Qué es esto, Emory?

—Hace bastantes años, alguien creyó que Black Rock podría contener algo de valor y cavó un pozo y luego una galería lateral. Por el momento, es todo lo que le puedo decir —respondió Hennon.

Sheila se asomó al pozo. Hennon la sujetó por un brazo.

—No cometa imprudencias —la reprendió ásperamente.

Ella se retiró un par de pasos.

—El hombre que lo atacó... ¿está... está muerto?

—Ahora lo sabremos, pero no grita, lo más probable es que se haya matado en la caída.

Por segunda vez, Hennon hizo una antorcha, que arrojó al pozo. Los dos se asomaron con gran cuidado y pudieron ver el cuerpo que flotaba boca abajo, con los brazos extendidos. A su lado se veía una tabla partida en dos.

—Al caer, se golpeó la cabeza contra esa tabla —opinó Hennon—. Desde treinta metros, es más que suficiente para abandonar este mundo. Pero, además, me parece que el agua tiene muy poca profundidad. Debe de proceder de lluvia, puesto que no se ve brillo de filtraciones en las paredes y hace tiempo que no cae una gota en la comarca.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó Sheila, asombrada—. No lleva tanto tiempo aquí...

. —Se lo oí anoche casualmente a un ranchero, por cuyas tierras pasa un arroyo, que ahora está seco. Su suerte es que tiene un molino de viento, que saca agua de un pozo, con lo que sus reses no pasan sed —explicó él.

—Entiendo —dijo la muchacha—. Pero, ¿qué explicación me da usted de todo esto? —añadió, a la vez que describía un amplio ademán con el brazo.

—Es lo que vamos a tener que averiguar, aparte de informar a Curnond de lo sucedido. Conviene sacar del pozo el cadáver de ese desgraciado, a fin de saber quién le ordenó quitarme de este mundo.

Y ya van tres intentos

Y ya van tres intentos Emory  ¿No le da  eso mucho  que pensar  Emory -Demasiado, Sheila.?   Sobre todo si toma en cuenta Que no  tiene ningún interés en Black Rock. Al menos, aparentemente.

Me he visto mezclado en este asunto desde el primer día, sin buscarlo, y ya que he empezado con ello, quiero acabarlo

Aquélla no era la respuesta que esperaba la muchacha pero se dijo que tarde o temprano, acabaría por conocer los verdaderos motivos de su acompañante.

Bien, Emory, ¿qué planes tiene ahora? —inquirió.

En primer lugar, buscar elementos para construir un castillete, con su ascensor, lo que permitirá descender al pozo para explorar la galería lateral. Llevará unos días, pero, me parece, no tenemos demasiada prisa, ¿verdad? Sheila hizo'un gesto con la cabeza. Dispongo de todo el tiempo que sea necesario —respondió—. Y los otros, supongo, pensarán lo mismo. También lo ayudarán, espero; son hombres fuertes y sus brazos le resultarán muy útiles.

Confío en que lo hagan como dice.

Y, ¿Como será el ascensor de ese pozo?

Bueno, más o menos, un mecanismo parecido al que se utiliza para sacar cubos llenos de un pozo de agua potable. Naturalmente, mucho más fuerte y con la solidez precisa para soportar grandes pesos.                                

Sin embargo, faltará algo que estimo imprescindible eneste trabajo —dijo la joven.

, Qué es, Sheila?                                                 

Un analista de minerales. Así sabríamos qué es lo que contiene el cerro, ¿no le parece? Yo contraté uno, pero no acaba de llegar

Hennon sonrió.                                                   

Esperaremos a ese analista —aseguró—. Bien, ¿regresemos?                                                                          

De acuerdo. Y pensar que yo vine sólo por dar un paseo a caballo... -suspiró la muchacha—. No podía imaginar que me que iba a encontrarme con un jaleo semejante

Bendigo su idea, porque gracias a ella, estoy vivo dijo Hennon sobriamente.

Los caballos estaban amarrados a un árbol en cerro. Cuando se disponían a montar, vieron aparecer  unacarreta  por elotro lado y la curiosidad les hizo detenerse para conocer a la persona que guiaba el vehículo.

Era una mujer y tiró de las riendas para detener los cuatro caballos que arrastraban la Carreta a Al verlos,  sonrió  amablemente.

Hola, amigos   saludó

Soy Flora Coster y estoy bus- cando unas tierras que he comprado en Foxwell. El nombre es Black Rock y...

                                                                      CAPITULO VI

Al oír aquellas palabras, Hennon y Sheila cambiaron una mirada de inteligencia. Ella sonrió levemente y dijo:

—Otra víctima, ¿eh, Emory?

—Apostaría algo bueno a que sí, Sheila —contestó el joven. Se volvió hacia la recién llegada y señaló el cerro con la mano—. Eso es Black Rock, señora Coster.

Flora emitió un hondo suspiro.

—Al fin he llegado al término de mi viaje —manifestó—. La verdad es que esa montaña no tiene muy buen aspecto, pero confío en que algún día dé beneficios suficientes para amortizar el dinero que me he gastado en su compra.

—Señora —dijo Sheila—, perdone que le hable así, pero me temo que voy a darle un gran disgusto. Esa montaña tiene ya tres propietarios y usted es la cuarta.

—¡Cómo! —gritó la mujer—. ¿Qué está diciendo? Me vendieron la propiedad con documentos absolutamente legales. ..

El joven alzó una mano.

—Permítame, señora Coster —intervino—. Yo soy Emory Hennon. Ella es la señorita Sheila Vaughn. Si no le importa, le explicaré la situación actual con respecto a Black Rock.

Flora apretó los labios. Era una mujer de unos treinta y dos años, guapa, de buena figura y rostro enérgico. Vestía con sobriedad no exenta de elegancia y en su mano izquierda se veían dos anillos de indudable valor.

—Espero sus explicaciones, señor Hennon —dijo secamente.

Hennon habló durante unos minutos. Al terminar, Flora pareció abrumada.

—¿Habré perdido los cinco mil ochocientos dólares que pagué por este monte tan siniestro? —se lamentó.

—¿Quién le vendió Black Rock, señora? —preguntó Sheila.

—Reinert Fulton, explorador y geólogo, según me dijo

—contestó la interpelada—. Era hombre bastante entendido en la materia y aseguró que yo podría obtener buenas ganancias de la explotación de este maldito cerro. —¿Oro, tal vez? —sugirió Hennon.

Flora asintió.

—Eso es lo que yo creía hasta este momento, pero me parece que todas mis ilusiones de hacerme rica se han convertido en humo. He invertido en este asunto prácticamente todos mis ahorros, aunque me queda algún dinero para sufragar los primeros gastos...

—Señora Coster, ¿qué aspecto tenía el hombre que le vendió a usted la propiedad? —preguntó Hennon.

—Bien, era un tipo de unos cuarenta y cinco o cincuenta años, con barba, bigote, ropas como las que.usan los exploradores, es decir, cazadora con flecos, sombrero de ala ancha, botas altas... Llevaba también dos revólveres y un machete... Mascaba tabaco y tenía una puntería magnífica con las escupideras... Pero también emborrachaba con su labia...

—No comprendo —dijo Sheila, muy intrigada—. ¿Cómo es posible que cuatro tipos distintos hayan podido vender una misma propiedad? Un coronel sudista, un médico, un predicador, un llanero y geólogo...

—Sheila, me parece que, en este aspecto, estamos todos cometiendo un error —intervino Hennon.

La muchacha se volvió para mirarlo. Tras una corta pausa, Hennon agregó:

—Sospecho que el coronel sudista, el matasanos, el clérigo y el explorador no son sino una misma persona, es decir, un tipo muy hábil, y no sólo con las palabras, sino con los disfraces.

* * *

De modo que el vendedor de Black Rock es un mismo tipo, que ha interpretado cuatro personajes distintos —dijo Arwell, aquella noche, en el comedor del hotel.

Tiene que ser así —convino Malone, mientras sacudía cabeza—. De otro modo, no se comprende que haya podido vender cuatro veces la misma propiedad y por un precio muy similar.

—Encontró  a  cuatro  primos  y  se  forró  —dijo  Sheila amargamente.

No hay otra explicación —habló Hennon. Flora llegó en aquel momento y los tres hombres se pusieron en pie. Galante, Malone acercó una silla para que señora Coster pudiera acomodarse en la mesa.

Hennon hizo las presentaciones. Flora miró sucesivamente a todos los presentes y sonrió:

Bien, veo que estamos aquí reunidas las cuatro víctimas del mismo timador. ¿Han llegado ustedes a una conclusión sobre la actitud que debemos adoptar en este caso? Por mi parte, les diré que estoy de acuerdo con lo que decidan y que nada me gustaría más que atrapar a Reinert Fulton, para arrancarle la cabellera... en vivo. Hennon se echó a reír. Sospecho que es un sujeto muy escurridizo y que habrá volado a alguna parte con el producto de su botín —dijo

Pero ahora, lo que conviene es la reparación del telégrafo, para tener noticias de la Golden Land, en primer lugar. Mientras tanto, convendría averiguar si hay alguien en Foxwell que haya vivido aquí desde hace mucho tiempo y que pueda facilitarnos noticias del pozo que se abrió hace años en Black Rock.

Yo ya he hecho algunas indagaciones, pero no he conguido nada hasta ahora —declaró Malone.

Los del hotel tampoco saben nada —dijo Arwell—. Ls de construcción relativamente reciente y llegaron aquí hace un par de años. No tenían la menor noticia de que en Black Rock se hubiera intentado trabajar en una mina.

Alguno tiene que saberlo —manifestó Sheila—. Es un pozo de más de treinta metros y se construyó un aparejo para que pudieran bajar y subir los trabajadores y sus herramientas. Eso, a la fuerza, se hace público y la gente acaba por enterarse de lo que sucede a sólo un par de millas de la población.

—Probablemente, usaron explosivos en algún momento de los trabajos —opinó Hennon—. Pero eso lo sabremos con certeza  cuando  consigamos  bajar  hasta  la  galería  lateral. —Habrá que construir un castillete —dijo Arwell—. No será fácil...

—Si no les importa, yo me encargaré de los trabajos —se ofreció el joven.

En aquel momento, llegó el comisario.

—Hemos sacado del pozo el cadáver del tipo que intentó matarle, Hennon —declaró—. No tenía documentación, por lo que desconocemos su nombre, pero encontramos en su bolsillo cinco monedas de oro de veinte dólares. Sin embargo, he hecho averiguaciones y sé que llevaba algunos días en Foxwell, aparentemente en busca de trabajo. Sé también que dijo llamarse Joe Smith, nombre que, realmente, no me parece el suyo auténtico.

—Cien dólares, ¿eh? —dijo Flora críticamente—. La vida humana está muy barata en estas tierras.

—He conocido a tipos que mataban por la mitad —declaró Arwell—. Pero no entiendo por qué hay alguien empeñado en quitar de en medio a nuestro amigo Hennon. ¿Se le ocurre a usted alguna idea al respecto, Emory?

El joven enseñó las palmas de sus manos.

—Estoy tan desconcertado como usted —respondió—. Comisario, ¿tenía usted noticia de la existencia de ese pozo en Black Rock?

—Hasta ahora, no, pero deben tener en cuenta que sólo llevo tres años en el cargo —contestó Curaond.

—Alguien habrá que sepa detalles sobre el particular, ¿no cree? —intervino Sheila.

Curnond pareció meditar unos instantes, mientras se frotaba la mandíbula. De pronto, levantó la cabeza.

—Creo que sí —dijo al cabo.

Cinco pares de ojos lo contemplaron con expectación. El comisario prosiguió:

—Pienso que Topp Grunett tiene que saber detalles sobre la supuesta mina de Black Rock. Vivía aquí ya, cuando Foxwell no era apenas más que un parador de las diligencias, de ello hace ya doce años largos.

—El parador se convirtió después en una población bastante próspera —dijo Flora.

—Y muy turbulenta, a juzgar por todo lo ocurrido hasta ahora —comentó Malone.

—Bien, ¿dónde podemos encontrar a ese tal Grunett? —preguntó Hennon.

—Es el encargado de los establos North Corral. Pero a estas horas, me imagino, estará en el Rogherty's, como todas las noches, ya que tiene ayudantes para la vigilancia nocturna.

—En tal caso, comisario —dijo Malone—, ¿tendría la bondad de decir al señor Grunett que venga a vernos a este comedor? Gratificaríamos sus informes...

Hennon se puso en pie...

—No será necesario —exclamó—. Yo mismo iré a verlo, acompañado de alguno de ustedes, que desee estar presente en la conversación.

Flora se incorporó también.

—Iré  con  usted,  señor  Hennon  —dijo  impulsivamente.

* * *

Hennon y Flora salieron del hotel. El joven ofreció galantemente su brazo a la mujer.

—¿No se siente cansada, después de un viaje tan largo, señóra Coster?

Ella se echó a reír.

—Muchacho, soy más fuerte de lo que aparento y estoy acostumbrada a trabajar de firme. Hubo un tiempo en que yo arreaba vacas como un hombre... como mi difunto esposo y sus peones —contestó.

—Oh, no sabía que fuese... viuda.

—Tuve esposo y un hijo. El niño, a los cinco años, murió de fiebres. A mi marido lo atropellaron quinientas vacas en estampida.

Flora sacudió la cabeza.

—Ya hace seis años de todo aquello, pero nunca me gustó agazaparme en un rincón a llorar. Es cierto que los echo de menos, pero, ¿voy a quedarme quieta en una silla, empapando pañuelos? —agregó.

—Es usted una mujer valerosa —elogió el joven—. Sin duda, después no quiso continuar con el negocio ganadero.

—Vendí el rancho. No quería seguir viviendo en un sitio que tenía los mejores recuerdos para mí y me fui muy lejos de aquellos parajes. Aunque es verdad que, al menos una vez al año,  hago un  viaje para poner flores en dos tumbas.

Flora suspiró hondamente. Luego continuó:

—Más tarde, compré una granja y trabajé en ella durante cinco años. Al fin, la vendí, con buena ganancia y me tomé unas largas vacaciones en Nueva York. Después, regresé al  Oeste, para emprender algún negocio productivo y entonces fue cuando me encontré con Reinert Fulton, a quien el diablo confunda —concluyó así su relato.

—Sabrá salir adelante, señora Coster...

—Llámeme Flora, Emory —sonrió ella—. Usted y la chica son prometidos o algo por el estilo, ¿no?

—Sólo buenos amigos, como lo somos usted y yo, creo.

—Sí, lo somos. Y entre todos juntos, hemos de dar con ese miserable ladrón que...

Flora dijo algo entre dientes y Hennon ocultó una sonrisa. Ella era una mujer resuelta, aunque de lenguaje algo expeditivo. Sabría salir adelante en cualquier situación crítica, se dijo.

Ya tenían a la vista la fachada brillantemente iluminada del Rogherty's. Estaban a unos treinta pasos de distancia y vieron a un hombre que salía del local, caminando con paso inseguro.

—Buena la ha pillado ese tipo —comentó Flora riendo.

El sujeto trastabilló al bajar de la acera a la calzada. Anduvo unos cuantos pasos más y, de repente, en alguna parte, se oyó una detonación.

Con el rabillo del ojo, Hennon pudo captar un fogonazo que se producía en un oscuro callejón. El autor del disparo apretó de nuevo el gatillo de su revólver.

El supuesto borracho manoteó aparatosamente, dio unos polvo de la calle. Flora

traspiés y cayó de bruces sobre lanzó un grito de sorpresa. Hennon, precavido, la agarró por

un brazo, arrastrándola a un lugar protegido.

Pero ya no hubo más disparos. La gente, tras unos momentos de confusión, empezó a salir de la cantina.

Alguien se inclinó sobre el caído. Desde el lugar en que se encontraban, Hennon y Flora pudieron escuchar una sorprendente exclamación.

—¡Es Topp Grunett! ¡Está muerto!

                                                             CAPITULO VII

—Una muerte muy oportuna, ¿no le parece, Emory? —dijo Sheila a la mañana siguiente, mientras desayunaban en el comedor del hotel.

—Muy oportuna, en efecto —convino Hennon—. Grunett debía de saber algo interesante y cierta persona, cuya identidad, no sólo desconocemos, sino que ni siquiera alcanzamos a imaginarnos, está interesada en que no se divulgue cierto secreto, indudablemente relacionado con Black Rock.

—Eso es verdad, pero, ¿por qué quieren suprimirlo a usted? Aparentemente, no tiene nada que ver con las estafas cometidas con cuatro de nosotros y, sin embargo, es el que más ataques ha sufrido.

—Lo siento, pero no me encuentro en condiciones de darle una respuesta, por ahora.

Sheila presintió que Hennon le ocultaba buena parte de la verdad, pero se dijo que debía ser paciente. El joven debía de tener buenas razones para callar los motivos de su presencia en Foxwell. «Ya hablarás algún día», se dijo.

—Bien, y ahora, ¿qué hacemos? ¿Cuál es el siguiente paso que debemos dar?

—Tengo que buscar algún lugar donde puedan venderme maderos y elementos suficientes para construir un castillete que nos permita bajar al fondo del pozo y averiguar qué hay allí. Tendremos que alquilar también una carreta para el transporte de los materiales y un par de muías...

Sheila meneó la cabeza pesarosamente.

—Además de proporcionarnos todo lo que nos ha mencionado, Grunett podría habernos dicho muchas cosas acerca de Black Rock —murmuró.

Hennon se frotó la mandíbula.

—Quizá no esté todo perdido, Sheila —dijo.

Ella lo miró con repentino interés. Hennon sonrió.

—Hay dos establos en la ciudad y mi caballo está, precisamente, en el que no dirigía Grunett. ¿Qué le parecería si nos diéramos una vuelta por North Corral?

—¿Cree que conseguiremos algo, Emory? —preguntó Sheila, esperanzada.

—Pudiera ser. Tengo entendido que Grunett era un tipo bastante locuaz. Estaba encargado del establo, pero iba todas las noches a tomar un trago en el Rogherty's. No se puede dejar un establo descuidado..., lo que significa que el North Corral tenía, por lo menos, dos empleados, además de Grunett, como dijo el comisario.

—Alguno de los mozos quizá sepa algo.

Hennon se limpió los labios.

—Eso es lo que vamos a ver ahora mismo —dijo.

Sheila se levantó, con su bolso en las manos. Salieron del hotel y se encaminaron hacia el establo.

El North Corral se hallaba situado en la salida de la población, hacia el norte, de ahí su nombre. Cuando llegaron, vieron a un individuo que parecía muy ocupado cepillando un caballo.

—Hola, amigo —saludó el joven.

El hombre se volvió un instante.

—¿Puedo servirlos en algo? —preguntó.

—La señorita y yo querríamos examinar algunos caballos, si es que tiene para alquilar —manifestó Hennon—. Y, sobre todo, si el precio es conveniente.

—Bueno, todo se puede arreglar en esta vida. Miren allí,

tienen dos alazanes magníficos, robustos, resistentes... Diez dólares por semana o dos al día, como prefieran.

Hennon se acercó a los animales y los examinó durante unos momentos.  Luego regresó junto al mozo de cuadra.

—Quizá vengamos a la tarde —dijo—. Me llamo Emory Hennon —se presentó—. Ella es Sheila Vaughn.

Balt Ripley —contestó el hombre—. He oído su nombre, señor Hennon. Usted es el que mató a Weemis.

Weemis quería disparar contra mí  —replicó el joven lacónicamente.

es lo que se dice por ahí. Al pobre Topp le habría convenido mucho ser tan rápido como usted. No comprendo por qué tuvieron que asesinarlo...

¿Hacía mucho tiempo que trabajaba con él, Balt? Unos tres años. Yo soy demasiado viejo para montar un caballo y perseguir vacas. El empleo no es para hacer-rico, pero tampoco paso hambre y tengo un techo.

No es mala filosofía, señor Ripley —sonrió Sheila. La verdad es que hubo un tiempo en que pensé que podría ganar mucho dinero. Luego, no sé qué pasó, todo se vino abajo... Tuve que marcharme de Foxwell... Bien, entonces, no había aquí más que la estación de las diligencias y un par de casas... Parecía que iba a prosperar la cosa, pero resultó un fracaso.

A qué se refiere, Balt? —preguntó Hennon. A la mina de Black Rock, naturalmente. Ah, hay allí una mina...

Se creía que existía un importante filón de plata, pero por lo visto, todo fue un error. Y conste que trabajamos duro y de firme, pero, nada; la plata sólo existía en la imaginación del dueño

Usted lo conocía, supongo.

Ripley asintió.

Topp fue su socio una temporada e invirtió algo de di ñero, pero cuando vio que iba a perderlo todo, rescindió su contrato y recuperó su inversión. Entonces, el dueño quedó poco menos que con los bolsillos vacíos y tuvo que suspender los trabajos. Nos despidieron a todos y ahí acabaron los sueños de riqueza que yo me había forjado.

Bueno, pero, si trabajaban, sólo cobrarían un sueldo

Habíamos pactado  un  acuerdo:  cobrábamos  la  mitad del salario, a cambio de una participación en la mina, cuando diésemos con el filón. Como fracasamos, perdimos alrededor de quinientos dólares, que era la mitad del salario de un año, a razón de ochenta mensuales. Cobrábamos cuarenta, claro, y los otros cuarenta eran como una especie de acciones de una mina..., que se convirtieron en humo.

Hennon procuró disimular la satisfacción que le producían las declaraciones del establero.

—Balt, ¿conoció usted al dueño?

—¡Ya lo creo! Se llamaba Jesse Guilford y era un hombre muy agradable, aunque algo visionario, diría yo.

—¿Qué fue de él? ¿Puede decírnoslo, señor Ripley? —preguntó la muchacha.

Ripley se encogió de hombros.

—Lo ignoro, aunque supongo que se marcharía de Foxwell cuando vio que todo había fracasado. Lo último que sé de él es que se entrevistó con Grunett y que no fue precisamente una conversación pacífica. Hubo un intercambio de amenazas, insultos de toda clase, pero, al fin, se amansaron. Luego, Guilford se despidió de todos nosotros, repartió el poco dinero que le quedaba y se marchó. Ya no lo he vuelto a ver más ni tengo la menor idea de lo que haya podido ser de él —concluyó el establero.

Hennon decidió que Ripley se merecía una gratificación por ios informes que les había facilitado y sacó una moneda del bolsillo. Ripley sonrió al ver que era de cinco dólares.

—Oh, no, es demasiado...

Hennon puso la moneda en el bolsillo de la camisa de Ripley.

—Acéptela, se lo ruego. Ah, y un consejo: mantenga la boca cerrada —dijo.

—Topp murió por hablar demasiado —contestó Ripley desdeñosamente.

—No lo apreciaba usted mucho, ¿eh? —intervino Sheila.

—La verdad: no tenía demasiadas simpatías entre las gentes de Foxwell.

Hennon agarró el brazo de la joven.

—Gracias por todo, Balt —se despidió.

Salieron fuera. Una vez a cierta distancia del establo, Sheila se volvió para mirar al joven.

—Ripley nos ha dicho cosas muy interesantes ¿no le parece?

—Cierto —admitió él—. Pero eso hace más preocupante, a mi entender, la muerte de Grunett. —¿Usted cree...? —Hay demasiados enigmas en este asunto y pienso que

tal vez no podamos resolverlos hasta que hayamos conseguido descender al pozo —respondió Hennon firmemente.

—Entonces, lo que más interesa ahora es comprar los materiales necesarios para montar el aparejo.

—Exactamente, Sheila.

—¿Le  contará  a   los  otros  lo  que   hemos  averiguado?

—¿Por qué no? Deben saberlo..., pero también deberán tener muy en cuenta la conveniencia de guardar un silencio absoluto sobre el asunto.

* * *

Malone, Arwell e incluso Flora, demostraron ser capaces de trabajar de firme una vez reunidos los materiales necesarios para montar el castillete que permitiría el descenso al pozo.

Fue un trabajo bien ejecutado, de una solidez indiscutible. Al cabo de una semana, todo estaba listo para iniciar el primer viaje al fondo de aquel siniestro pozo.

—Bajaré yo mañana y exploraré la galería lateral —decidió Hennon—. En caso de que encuentre algo interesante, lo comunicaré de inmediato y luego nos reuniremos para discutir las decisiones apropiadas. ¿Les parece bien?

Malone frunció el ceño.

—Emory, dispense, pero no querría parecer hostil hacia usted... Sin embargo, me gustaría saber qué interés tiene en Black Rock.

Sheila contuvo el aliento. ¿Se decidiría Emory, al fin, a hablar?

El joven sonrió anchamente.

--Sólo quiero ayudarlos. Si hay algo bueno en la vieja mina, ustedes me darán una gratificación, lo cual decidirán

una vez se compruebe si la explotación permite abrigar buenas esperanzas. En caso contrario... El joven se interrumpió.

—Siga, Emory —pidió Flora.

—Bien, en caso contrario, yo habré perdido mi tiempo y algo de dinero, aunque no tanto como ustedes, eso es todo.

Flora dirigió su mirada hacia Malone. Este acabó por encogerse de hombros.

—Pienso que Hennon es de fiar —dijo.

—Gracias —contestó el joven—. Pero antes de volver a la ciudad, quisiera decir algo.

—¿De qué se trata? —preguntó Arwell.

Hennon señaló con el pulgar hacia su espalda.

—Hemos hecho un buen trabajo. Ese ascensor podría mover toneladas sólo con un par de buenos brazos. Pero no me gustaría dejarlo solo por las noches.

—Yo me quedaré a vigilar —se ofreció Malone.

—Mañana será mi turno —dijo Arwell.

—De acuerdo —sonrió el joven.

—Digby, no tiene usted nada para pasar la noche aquí —intervino Flora—. Si no le importa, iré a la ciudad y volveré luego con un par de mantas y algo de comida.

—También un cacharro para hacer café —pidió Malone.

—Conforme.  Sheila, caballeros, ¿nos vamos? —propuso la señora Coster.

Al llegar al hotel, Hennon se dio cuenta de que iba a necesitar dinero, ya que andaba escaso de numerario. Pero el banco, en el que había depositado la carta de crédito por diez mil dólares, estaba cerrado, lo que significaba que hasta la mañana siguiente no podría extender un cheque.

A las nueve en punto, estaba ante la ventanilla de caja. Charló unos momentos con Billings, el director, quien se interesó por los trabajos en Black Rock.

—Parece que hay ciertas perspectivas —contestó el joven a las preguntas de su interlocutor—. Pero tardaremos todavía algún tiempo en confirmarlo... o abandonar la partida.

—Para Foxwell sería una buena inyección de moral —sonrió Billings—. Y también para el banco, claro.

—Una inyección de dinero —sonrió Hennon.

—Eso es lo que hace falta aquí, muchacho.

Todos lo deseamos, señor Billings. Bien, con su permiso... Tenemos mucho trabajo...

Momentos después, Hennon se reunía con Arwell y Sheila. Malone y Flora se habían quedado en Black Rock, para vigilar el pozo.

Parece que se avienen bastante —comentó la muchacha, cuando ya se encaminaban hacia el cerro.

Ella necesita compañía —dijo Hennon

Por cierto,

¿,qué ropajes son esos que se ha puesto? —pregUntó, extrañado al ver que la joven usaba pantalones de recia tela. Voy  a  bajar  con  usted  al  pozo  —respondió  Sheila.

El tono de la muchacha era firme y resuelto. Hennon entendió que no conseguiría hacerla variar de opinión. «Y tampoco puedo prohibírselo», pensó.

                                                               CAPITULO VIII

El ascensor consistía en una recia plataforma, con barandilla, sostenida por una gruesa soga, la cual se enrollaba en torno a un recio cilindro de madera, con eje interior de hierro. Uno de los extremos del eje estaba conectado a una rueda dentada, de menor tamaño que la que se hacía girar por medio de una gran manivela. De este modo, el esfuerzo de un solo hombre permitía el movimiento de grandes pesos.

Pero eran dos pares de fuertes brazos los que hicieron girar el molinete lentamente, para que descendiera la jaula en la que viajaban dos personas: Hennon y Sheila. Ambos estaban provistos de sendas lámparas, que proporcionaban la iluminación suficiente, a medida que se hacía la oscuridad en el descenso. Del fondo del pozo subía un fétido olor de materias  en   descomposición,  que   hizo  arrugar   la   nariz   a   la muchacha.

—Algún animal habrá caído y no pudo salir. Tendremos que acostumbrarnos a ese perfume —dijo Hennon jovialmente.

Momentos  más  tarde,   se  hallaban  frente  a  la  galería lateral.

—¡Alto! —gritó el joven.

Malone hizo actuar el retén que permitiría la inmovilidad del ascensor, sin necesidad de sujetar continuamente la manivela. Inclinándose hacia abajo, preguntó:

—¿Ven algo?

Sheila se echó a reír.

—Todavía no hemos desembarcado, hombre —contestó.

La barandilla de la jaula disponía de una portezuela. El borde quedaba a menos de un metro de la entrada a la galería, de más de tres metros de anchura por dos de alto. Hennon pasó al suelo de la mina y tendió una mano para ayudar a la muchacha.

La galería era de roca viva. Hennon meneó la cabeza.

—Tuvieron que trabajar de firme para excavar aquí —dijo, mientras movía la lámpara en todas direcciones, para apreciar mejor los detalles de la mina.

De pronto, Sheila lanzó una ahogada exclamación.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

Al volverse, vio que la muchacha tenía los ojos fijos en un punto situado a sus espaldas. El rostro de Sheila expresaba terror.

—Allí, Emory...

Hennon giró en redondo. A diez pasos de distancia, se veían unas cosas blanquecinas, mezcladas con lo que parecían harapos. Avanzó unos cuantos pasos y, de súbito, se paró en seco.

Las cosas de color blanco pertenecían al esqueleto de una persona, parte de cuyos ropajes habían desaparecido por el transcurso del tiempo o devorados por insectos necrófagos. Los dientes de la calavera parecían reír en una eterna carcajada de burla.

—¿Quién era este desdichado,  Emory? —preguntó ella.

Tras unos segundos de indecisión, Hennon se arrodilló junto al esqueleto y empezó a revisar los restos de ropas. Al cabo de  unos  momentos,  sacó algo que enseñó  en  alto.

—Un reloj que fue de oro, con las iniciales J.G. —dijo.

—¡Jesse Guilford! —exclamó ella.

—Exacto, el dueño de la mina, cuya desaparición tanto intrigó a Ripley y, supongo, a muchas otras personas. Vino

a morir aquí o...

Hennon se interrumpió. Acababa de ver algo que aclaraba las causas de la muerte de Guilford, aunque no el nombre de su asesino.

—Seguramente, lo trajeron después de muerto. Aquí se aprecia claramente la huella del balazo en el cráneo, que lo hizo pasar a mejor vida —añadió tras una pausa.

—¿Quién lo mató, Emory? Hennon hizo un gesto de duda.

—¿Grunett, despechado por el fracaso de su inversión? ¿Cómo saberlo a estas alturas, si todo el mundo creía que se había marchado de Foxwell?

Ninguno de los dos pudo continuar haciendo especulaciones sobre la muerte de Guilford. Un seco golpe, de algo que había chocado contra la plataforma, sonó de pronto, haciéndoles volverse en el acto.

Una cuerda, más delgada que la que sostenía la jaula del ascensor, cayó serpenteando de lo alto. La cosa que había golpeado las tablas de la plataforma era un barril, del que sobresalía una mecha encendida.

* * *

Sheila lanzó un chillido de pánico. Hennon, tras la estupefacción consiguiente, dio un paso hacia adelante, dispuesto a saltar a la plataforma para apagar la mecha, que ya se hallaba a muy corta distancia del barril de pólvora. Pero, en el mismo momento, alguien hizo bajar el ascensor un par de metros,   con   lo   que   sus   propósitos   quedaron   frustrados.

Sólo había una solución: huir hacia el interior de la galería.

—¡Aprisa, Sheila! —gritó—. Esto va a estallar en cuestión de segundos.

Ella no se hizo de rogar. Saltando por encima del esqueleto de Guilford, echó a correr, sin soltar la lámpara de minero que tenía en la mano. El joven la siguió inmediatamen-, te, pero unos veinte metros más adelante, dio una orden:

—¡Al suelo! ¡Apague antes la lámpara, Sheila! ¡Procure que no se le rompa!

La muchacha obedeció, con mano temblorosa. Cuando Hennon apagó su lámpara, se vio envuelta en una siniestra oscuridad, pero el contacto del cuerpo del joven, que se había tendido a su lado, protegiéndola con un brazo, la tranquilizó notablemente.

—Emory, ¿cree usted...?

—Tápese los oídos —aconsejó él.

La  explosión  sobrevino  casi   instantáneamente.   Hennon creyó que se la habían reventado los tímpanos. Una oleada de aire quemante pasó sobre los dos, junto con una espesa nube de polvo y humo de la pólvora deflagrada.

Durante unos momentos, que se les hicieron interminables, sólo oyeron ruidos de todas clases, crujidos de rocas despedazadas y estruendo de paredes del pozo que se hundían. Luego, poco a poco, los sonidos se apagaron, hasta que sobrevino un silencio total.

Hennon fue el primero en hablar.

—Sheila, ¿se encuentra bien?

—Terriblemente asustada, pero ilesa —contestó ella.

—Aguarde un momento —dijo el joven—. Voy a encender mi lámpara. Conservaremos la suya como reserva, ya que, con el petróleo que hay en los dos depósitos, tenemos para varias horas de luz, que se pueden prolongar, si acortamos la mecha. No olvidemos que nuestros ojos se acostumbrarán a una luz muy débil... que siempre será mejor que una total oscuridad.

Sheila se sentó en el suelo. A los pocos momentos, vio brillar la llamita de un fósforo y se sintió más aliviada.

—Emory, ¿cree que han sido ellos los que han intentado matarnos? —preguntó.

—¿Se refiere a Malone, Arwell y Flora?

—¿Qué otras personas podrían tener interés en nuestra desaparición?

Hennon se puso en pie, con la lámpara en la mano. Desde el lugar en que se encontraba, pudo divisar el enorme montón de escombros que cegaban la entrada de la galería.

Incluso el esqueleto estaba parcialmente cubierto por tierra y. piedras. En un segundo, Hennon supo que la salida por aquel lado resultaría imposible.

—Si han sido ellos, dirán que hemos cometido una imprudencia y que estamos muertos —murmuró—. Pero me cuesta mucho trabajo creer que hayan tratado de matarnos.

—Los hechos son irrefutables, Emory —dijo Sheila—. Moriremos de hambre y de sed, si no intentan salvarnos antes...

—Tal vez digan que la explosión nos mató. Acaso intenten desescombrar el pozo, pero será una tarea que les llevará días enteros. No sé si aguantaremos tanto..., aunque yo no voy a quedarme aquí, mano sobre mano, sin hacer nada.

—¿Tiene alguna idea para salir de este lugar?

Hennon giró en redondo y alzó la lámpara.

—Apenas hemos penetrado treinta o cuarenta pasos en la galería. ¿Por qué no seguimos adelante, para ver hasta dónde llega?

Ella lanzó un prolongado suspiro.

—No nos quedaremos quietos, hasta saber que nos es imposible hacer algo —concordó.

El joven se puso en marcha inmediatamente. De cuando en cuando, sin embargo, se detenía para examinar algunos trozos de las paredes. Sheila se sentía muy intrigada por la actitud de Hennon, pero no se atrevió a formular alguna pregunta, temerosa de una respuesta negativa.

Media hora más tarde, Hennon se dio cuenta de que la galería parecía no tener fin, aunque sus dimensiones en altura y anchura disminuían gradualmente. Empezó a pensar que quizá podían abrigar esperanzas de salvarse.

De pronto, Sheila lanzó un chillido.

—¿Qué te pasa? —preguntó él.

—Algo me ha tocado la pierna... Un bicho...

Hennon se arriesgó a alargar la mecha de la lámpara. A lo lejos, un animal corría precipitadamente, huyendo de ellos.

—Un zorro joven —dijo—. Tiene él más miedo de nosotros que nosotros de él.

—Si estaba aquí, es que habrá alguna entrada, ¿no crees?

—Indudablemente, pero, ¿será lo suficientemente ancha para permitirnos el paso?

—Me parece que siento algo de aire en la cara, Emory.

Hennon asintió. También él notaba una leve corriente de aire. La duda estribaba en el orificio que comunicaba la galería con el exterior. Si era muy estrecho, no podrían pasar. Tampoco disponían de herramientas, que habían sido sepultadas con los escombros causados por la explosión.

La galería torcía ligeramente hacia la izquierda. Al salir de aquella curva, vieron un punto de luz.

—¡Emory, estamos  salvados!  —gritó ella jubilosamente.

Un par de minutos más tarde, Emory se tendió en el suelo. Delante de él, unos espesos matorrales apenas si permitían ver la luz exterior, pero sí podía darse cuenta de que la abertura era lo suficientemente amplia como para poder salir sin dificultades.

Con el cuchillo cortó algunos ramajes. Una vez fuera, se incorporó y tendió una mano hacia la muchacha. Sheila, sollozando convulsivamente, consecuencia de la lógica reacción, se colgó de su cuello.

—Oh, creí que moriríamos allá abajo... de hambre y de sed... —gimoteó.

Hennon le dio unas palmadas en la espalda.

—Bueno, bueno, estamos salvados y eso es lo que importa —dijo—. ¿Qué te parece si damos la vuelta a la montaña y anunciamos a nuestros amigos que estamos bien?

—Sí, sí, de acuerdo...

Sheila empezaba recobrarse. Hennon la agarró por un brazo y caminaron, rodeando la montaña, mientras hacían especulaciones sobre lo ocurrido.

—Pudieron habernos matado, si hubiesen dejado el barril a la altura de la galería, ¿no te parece, Emory?

—Quisieron evitar que yo apagase la mecha. Por otra parte, les interesaba el derrumbamiento del pozo, lo que provocaría, como así sucedió, el hundimiento de la bocamina. No era necesario que muriésemos instantáneamente.

—Sí —convino ella—. Pero, ¿quién lo hizo? ¿Nuestros amigos?

Emory no contestó. La parecía muy duro tener que pensar mal de tres personas que le habían parecido decentes. Pronto lo averiguarían, se dijo.

Poco después, al completar la vuelta, avistaron un gran golpe de gente en torno al lugar donde había estado la boca del pozo. Sheila fue a decir algo, pero Hennon apretó su brazo con la mano.

—Quieta, no hagas nada todavía —aconsejó.

Lentamente, un poco por debajo del grupo de gente, se acercaron al lugar. Sonaban voces y gritos de furia. Hennon reconoció el colérico tono de Arwell, jurando vengarse de los autores del desaguisado.

—Si los encontramos muertos...

Se acercaron un poco más. Delante de ellos, Flora contemplaba expectante los trabajos que realizaban un puñado de nombres con toda clase de herramientas.

Hennon la tocó en el hombro. ¿Qué ha sucedido, buena mujer? —preguntó. Una canallada, un crimen inconcebible... Unos miserables nos atacaron y luego volaron el pozo... Dos buenos amigos estaban abajo y habrán muerto... ¿Por qué no echa una mano en lugar de quedarse cruzado de brazos? —respondió Flora enfurecida.

No puedo, señora.

Sheila se tapaba la boca con la mano, para no estallar en carcajadas. Al oír la respuesta del joven, Flora se volvió uninstante.

Inmediatamente,  soltó  un  agudo  grito  y  se  desmayó.

                                                            CAPITULO IX

—Eran nada menos que cinco individuos los que nos asaltaron —explicó Malone más tarde, cosa que no había hecho antes, a fin de no tener que dar demasiados detalles ante el cúmulo de gente que se había agolpado tras la inesperada aparición de la pareja a quien se creía muertos—. Todos ellos iban enmascarados y portaban rifles. Se acercaron sigilosamente, sin que nos diésemos cuenta. Cuando quisimos advertirlo, ya era tarde y no teníamos tiempo de empuñar las armas.

—Recuerde que las habíamos dejado aparte, para trabajar con más comodidad —añadió Arwell. Hennon asintió.

—¿Qué más? —inquirió.

—Bien —prosiguió Malone—, dos de aquellos tipos nos hicieron descender hasta la base, sin dejar de encañonarnos un solo momento. Como ha dicho Arnie, estábamos desarmados y no podíamos hacer nada. Los tres restantes se quedaron arriba y colocaron el barril, que hicieron descender por medio de una cuerda y ya con la mecha encendida.

—Hicieron, además, que la plataforma descendiera un par de metros, lo que me impidió apagar la mecha —dijo Hennon—. Apenas si tuvimos tiempo de escapar un trecho, antes de que se produjera la explosión.

—Fue algo tremendo —declaró Flora—. Creo que había cien libras de pólvora en el barril. Creí que se hundía el mundo, cuando sonó aquel estampido.

—Parecía un volcán —dijo Arwell—. No había visto en mi vida nada semejante.

¿Qué hicieron después esos tipos? —quiso saber Sheila. Bueno, nos dejaron, afortunadamente, sin tocarnos, y escaparon en sus caballos —respondió Malone—. Desde luego, se dirigieron a la ciudad, aunque dando un rodeo, para llegar por el otro lado.  Pude verlo perfectamente, cuando subí al pozo, para empezar a quitar escombros.

Acudió mucha gente —dijo Hennon.

En seguida —contestó Flora—. El trueno fue de los gordos y, claro, la curiosidad...

Hennon y Sheila habían explicado ya sus peripecias en el fondo de la galería. El joven, aparte de haber salvado vida, se sentía disgustado, porque el castillete del ascensor había saltado en mil pedazos.

Ah, tengo algo para usted, Emory —dijo Flora de pronto, a la vez que abría su bolso—. Ha llegado hoy y me permití abrirlo, mientras la gente trabajaba en el desescombro del pozo.

Hennon tomó el papel que le ofrecía la señora Coster y leyó su contenido. Era el telegrama recibido en respuesta que habían enviado días antes a la Golden Land, de Chicago

Muy notable —dijo, tras la lectura—. De modo que Rowe estuvo en tratos con la Golden Land, pero esta compañía no aceptó sus propuestas. Por tanto, Rowe decidió actuar por sí y en nombre de alguien que no quería tratos con él. eso significa que la inscripción en el Registro de Tierras es ilegal y no tiene validez alguna —añadió Sheila.

Hablaremos con el juez Walters al respecto —indicó el joven—. Mientras tanto, convendría discutir lo que debemos hacer con la mina.

Antes de dar un solo golpe de pico, yo prefiero hacer algo más interesante —expresó Malone, a la vez que se ponía en pie—. ¿Me acompañas, Arnie?

Claro, Digby —accedió Arwell

Estaban sentados en el comedor del hotel, junto a una de ventanas, y Hennon se extrañó de la actitud de la pareja.

¿Por qué se marchan, señora Coster? Flora puso los codos sobre la mesa y apoyó la barbilla en las manos entrelazadas.

—Oí decir a Digby que había visto algo en la indumentaria de uno de los enmascarados que nos asaltaron —respondió.

*    *    *

El hombre era de mediana estatura, robusto, y vestía ropas de vaquero, con unas vistosas muñequeras de cuero, adornadas con clavos de metal brillante. Acercándose al mostrador del Rogherty's, lanzó una moneda sobre la pulida superficie, adoptando un aire ostentoso, a fin de impresionar al barman.

—Pon ahí una botella de lo mejor que tengas y déjala

—ordenó.

—Sí, señor, al momento...

Con los dientes, el sujeto quitó el tapón que escupió a un lado. Luego, vertió licor en el vaso y empezó a acercarlo a los labios.

Pero no pudo beber. Alguien, a su lado, dijo:

—Cuidado, amigo; puede ser una purga.

Tripp Scanlon se volvió hacia el hombre que acababa de hablar.

—No es una purga —sonrió—, sino una botella de lo bueno. ¿Quiere acompañarme?

—Vomitaría, si tuviera que beber con usted —respondió Malone.

El rostro de Scanlon se endureció.

—No lo he insultado, señor —dijo secamente.

—No, no me ha insultado, pero ha hecho algo peor —declaró Malone—. Esta mañana, cinco tipos enmascarados nos asaltaron en Black Rock, obligándonos a abandonar el pozo en que trabajábamos, para descender un barril de pólvora con la mecha encendida. Uno de aquellos desalmados llevaba unas muñequeras de cuero, exactamente iguales a las suyas. >    Scanlon emitió una sonrisa de circunstancias.

—No soy el único que utiliza muñequeras de este tipo. Sirven para evitar el roce de la cuerda, cuando se enlaza un novillo...

—Conozco la utilidad de esos artefactos —atajó Malone—. Pero da la casualidad de que soy muy observador y pude apreciar que faltaba un clavo de metal en una de las muñequeras, concretamente, en la derecha. Ese clavo falta todavía en la suya.

Sobrevino una pausa de silencio. En el interior del saloon no se percibía siquiera el vuelo de una mosca.

—Quiero que me diga quién les pagó por destruir nuestra mina —agregó Malone—. De lo contrario...

Inesperadamente, Scanlon arrojó el contenido de su vaso a la cara de Malone. Este se agachó, evitando en parte la mojadura del líquido, pero ya había perdido un tiempo precioso.

Sin embargo, Arwell estaba vigilante, algo más lejos y con el rifle terciado sobre el brazo. Apenas vio el gesto de Scanlon, movió el arma y, desde la cadera, disparó dos veces. El revólver de Scanlon había salido de su funda, cuando sonó el primer estampido. Scanlon se tambaleó, con una expresión de sorpresa en su rostro, que se transformó en dolor instantes después. Sus rodillas se doblaron y cayó de bruces al suelo.

Malone se incorporó, limpiándose la barbilla mojada con el dorso de la mano.

—Gracias, Arnie —dijo.

—Que esto te sirva de experiencia para la próxima ocasión. Evita siempre discutir con un tipo belicoso, cuando éste tenga un vaso lleno en la mano.

—Lo tendré en cuenta —sonrió Malone.

Hennon llegó en aquel momento y supo lo ocurrido. Arwell meneó la cabeza pesarosamente.

—No tuve otro remedio. Queríamos hacerle hablar, pero si no llego a disparar, Digby estaría muerto ahora —explicó.

—No se culpe, Arnie —dijo el joven—. Hizo lo que debía, eso es todo. Si no les importa, iré a tranquilizar a las mujeres.

Rogherty, con el cigarro en la boca, contemplaba la escena desde el mostrador. Había en su rostro una expresión de furia difícilmente contenida. ¿Qué tenía que ver aquel individuo con todos los conflictos que se habían producido hasta entonces?

Acompañó a las mujeres hasta el hotel y luego decidió volver al Rogherty's, a fin de enterarse del final del asunto y de la decisión tomada por el comisario. De pronto, vio a Kellare, el director del banco.

Tenía que hablar con él, a fin de comunicarle la respuesta de la Golden Land y estudiar la forma de anular la inscripción de Rowe en el Registro de Tierras. Kellare, sin embargo, iba un poco más adelantado, caminando con paso muy rápido y el joven se dio cuenta de que tendría que echar a correr para alcanzarlo.

Kellare dobló una esquina y se metió por un oscuro callejón. Hennon se sintió muy intrigado por la extraña actitud del director del banco. Después de cuanto había ocurrido, sospechaba ya de todo y de todos, por lo que decidió seguirlo hasta donde pudiera.

Instantes después, Kellare subía por una escalera lateral y se metía en el primer piso del edificio. Hennon lo imitó, moviéndose con infinito cuidado. Entreabrió la puerta exterior y pudo ver un pasillo débilmente iluminado.

Una de las puertas acababa de cerrarse. Hennon sonrió. Kellare sólo quería pasar un rato agradable con una de las chicas del saloon.

Pero, en aquel- momento, vio a Rogherty entrar por el lado opuesto, acompañado por Brick Doyle. Los dos hombres se detuvieron frente a la puerta que había utilizado Kellare.

—Esperaremos un poco —dijo Rogherty.

Doyle sonrió aviesamente.

—Será divertido —murmuró.

Hennon se sentía terriblemente intrigado. Sabía que no podía ser visto, por lo que esperó en el mismo sitio. Cinco minutos después, Rogherty y Doyle irrumpieron violentamente en la habitación donde se hallaba Kellare.

Se oyó un leve chillido de mujer, acallado por la áspera

voz de Rogherty:

—¡Cierra el pico, estúpida! Kellare, tenemos que hablar...

Tú, Brick, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, señor.

Hennon se había apostado ya junto a la puerta del cuarto. Rogherty volvió a hablar:

—Señor Kellare, mi amigo se va a llevar ahora mismo todas sus ropas. Otro amigo está ahora en la puerta de su casa, aguardando una señal, para avisar a su esposa..., lo que hará, si usted no accede a lo que le he pedido en repetidas ocasiones. Bien, ¿qué me contesta?

Hubo un momento de silencio. La voz de Rogherty se oyó de nuevo.

—Brick, en marcha —ordenó.

Hennon se echó a un lado. Instantes después, Doyle salía con un brazado de ropas en las manos.

El sujeto no vio a Hennon, situado al otro lado, y empezó a caminar por el pasillo. Hennon, veloz como el rayo, dio un par de pasos y golpeó el cráneo de Doyle con el cañón de su revólver.

Doyle se desplomó sin saber lo que le había ocurrido. Hennon abrió una puerta y lo arrastró al interior. Recogió también las ropas de Kellare y esperó unos momentos junto a la entrada.

—Muy bien —dijo Rogherty—, ahora mismo, haremos la señal. Ya se las entenderá usted con su esposa, señor Kellare. Rogherty salió al pasillo y se alejó con paso firme. Hennon aguardó unos momentos, salió de nuevo y corrió a la habitación donde se hallaba el director del banco.

—Aprisa, vístase —dijo, al entregarle las ropas.

Kellare se hallaba en la cama, junto con una mujer, ambos desnudos. El banquero no perdió tiempo en vestirse de nuevo.

—Hennon, nunca le agradeceré bastante...

—Ya hablaremos luego. —El joven lanzó dos monedas hacia' la cama—. ¡Lárgate! Si luego te pregunta Rogherty, di

que te amenacé con una pistola, ¿entendido? La habitación debe quedar vacía inmediatamente, ¿oyes?

Ella asintió en silencio. Todavía a medio vestir, Hennon arrastró a Kellare hacia la salida.

—Vaya al banco y quédese allí, como si estuviese despachando un trabajo atrasado de gran importancia.  ¿Lo ha comprendido?

—Hennon, no sé cómo darle las gracias...

—Ya hablaremos mañana —cortó el joven.

Volvió sobre sus pasos y se situó en lugar discreto, desde donde pudiera ver, sin ser visto. Unos minutos más tarde, un hombre llegó, acompañado por la señora Kellare.

Los dos ascendieron al primer piso por la escalera lateral.

Momentos más tarde, Hennon oyó una indignada voz de mujer:

—Pero, ¿qué es esto? ¿Acaso pretende burlarse de mí, señor Rogherty?

El dueño del saloon parecía enormemente desconcertado. Sonriendo entre las sombras, Hennon los vio salir al descansillo superior de la escalera. La señora Kellare lanzaba continuos apostrofes contra su aturdido interlocutor y terminó su violenta filípica con un tremendo bofetón que casi derribó a Rogherty.

El joven ya no quiso intervenir, pero volvió al primer piso, cuando la señora Kellare se hubo marchado. Desde la entrada, oyó la voz afligida de Doyle:

—Alguien me golpeó... No sé quién pudo hacerlo, pero me metió en esta habitación... Debió de quitarme las ropas...

—¡Hennon! —bramó Rogherty—. Ignoro cómo se enteró, pero una cosa es segura: si no lo quitamos de en medio, nos estropeará el mejor negocio que hemos tenido nunca entre manos.

Hennon se retiró en silencio. Ahora ya sabía quién era el autor de todos los conflictos.

—Pero saberlo y poder probarlo son dos cosas muy distintas —murmuró, mientras se desvestía en su habitación del hotel.

* * *

Kellare parecía aún muy tenso a la mañana siguiente, aunque visiblemente aliviado por la fácil solución de un problema que podía haberlo colocado en una gravísima situación.

—De no haber sido por usted, yo me habría visto en un buen aprieto —confesó, todavía muy turbado, aunque visiblemente aliviado.

—Me pareció que debía ayudarlo —respondió el joven—. Yo quería hablar con usted, pero lo vi que se dirigía al Rog-

herty's y decidí seguirlo. Francamente, sospechaba de usted.

—¡No, por Dios! —protestó Kellare con gran vehemencia—. Jamás entraría en negocios turbios de ninguna clase y menos con ese granuja de Rogherty. Yo también recelaba de él, aunque, hasta hace poco,, no había tenido motivos de queja. Nunca me propuso nada deshonesto, hasta hace pocos días.

—En resumen, ¿qué deseaba?

—Arreglar el libro de Registro de Tierras, en beneficio propio, claro. En vista de que no lo conseguía, me tendió una trampa... que usted evitó con su oportuna intervención.

—De modo que tenía la intención de amañar el registro —dijo Hennon pensativamente. Ya había relatado a Kellare el contenido del telegrama de la Golden Land. Lo cual significaba que se hubiera convertido en el dueño de Black Rock.

—Sí, en efecto, pero a mí lo que más me intriga es que hayan surgido tantos propietarios de esa montaña, empezando por la señorita Vaughn, desde luego.

—Ella fue la primera en ser atacada... ¿Cómo pudo enterarse Rogherty de su llegada a Foxwell?

Kellare meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Temo ser yo el culpable —contestó—. Ella me había escrito, anunciando su llegada, aunque no fijó sino una fecha muy aproximada. Yo lo comenté con Rogherty y entonces, supongo, fue cuando éste debió de poner en marcha su plan.

—Y claro, envió a cuatro de sus esbirros a esperarla... —murmuró Hennon—. La suerte de Sheila fue que yo llegase en aquellos momentos... —Se puso en pie—. Señor Kellare, gracias por su amabilidad.

—Soy yo el que le está agradecido. Nunca olvidaré lo que hizo anoche por mí.

—Rogherty es el culpable de todo lo que ha sucedido hasta ahora —dijo el joven—. Tenemos que acabar con él, y no me refiero a su muerte, sino a conseguir la forma de convencerlo de que nos deje en paz.

—No sé cómo... —dudó Kellare.

—Yo me encargaré de ello, no se preocupe. Pero si insiste en sus fechorías, mucho me temo que habremos de llegar, a un enfrentamiento definitivo —se despidió Hennon.

                                                                          CAPITULO X

—El pozo está cegado —dijo Arwell, en la reunión que tuvo lugar aquella mañana—. ¿Qué hacemos?

—Sacar los escombros nos costaría una enormidad de tiempo, aparte de que es muy probable que se hayan derrumbado totalmente las paredes del pozo —manifestó Malone—. Flora, ¿se le ocurre a usted alguna idea?

La señora Coster hizo un gesto negativo. Luego miró a Hennon.

—Aquí, Emory, tal vez pueda hacernos alguna sugerencia —dijo.

—A mí sólo se me ocurre una cosa —declaró Hennon. —Vamos, habla —lo apremió Sheila.

—El pozo está cegado, inutilizado, y costaría mucho abrirlo de nuevo. Pero la galería lateral tiene una salida hacia el noroeste. Ciertamente, al final, la galería se estrecha de forma considerable y es preciso salir arrastrándose, aunque sin problemas.

—Entonces, podríamos ensanchar ese sector de la galería —dijo Arwell.

—También costaría mucho, aunque, creo, menos que quitar los escombros del pozo —opinó Malone.

—Suponiendo que no haya que excavar de nuevo. Cien libras de pólvora, son muchas libras —intervino Flora—. Lo milagroso es que dos personas consiguieran salvarse.

—Hicieron descender un poco el barril —repuso Hennon—. De lo contrario, el resoplido de la explosión nos habría matado instantáneamente. Les interesaba hundir el pozo, porque sabían que no podrían sacarnos con vida, aunque la explosión no nos hubiese afectado directamente.

—Antes de empezar a trabajar, tendríamos que dar digna sepultura a los restos de Jesse Guilford —dijo Sheila.

Hubo un movimiento general de sorpresa, ya que era la primera vez que se mencionaba el tema, desconocido para los que no habían bajado al pozo.

—¿Guilford? —repitió Malone—. ¿Encontraron su cadáver?

—El esqueleto —puntualizó la muchacha. , —Pero, ¿cómo pueden estar seguros de que era él? —se extrañó Flora.

Hennon sacó el reloj que había encontrado entre los harapos que un día fueron la indumentaria del muerto.

—Esto lo prueba —dijo—. El asesino, sin duda, se olvidó de quitárselo o tal vez no quiso que alguien se lo encontrase un día, lo que, evidentemente, lo habría puesto en una situación embarazosa.

Arwell entornó los ojos.

—Sospecho que el asesino fue Grunett —dijo.

—No podemos afirmarlo rotundamente, pero todo hace suponer que, en efecto, fue él. Grunett había invertido dinero en la mina, discutiría con Guilford, cuando las cosas iban mal y... Bien, después de meterle una bala en la cabeza, lo llevó al pozo y lo dejó en la galería, donde ha permanecido más de diez años.

Flora meneó la cabeza.

—Si lo hizo Grunett, ya recibió su merecido —dijo—. Bien, ¿qué hacemos? ¿Empezar a cavar por la salida de la galería:

—A mí me gustaría saber cuándo llegará el geólogo contratado por Sheila —dijo Hennon—. Sus informes resultarían de gran interés, antes de aventurarnos en una serie de trabajos que luego podrían resultar infructuosos, además de hacernos gastar dinero inútilmente.

—No creo que tarde mucho. Ayer recibí un telegrama, diciéndome que ya se había puesto en camino —declaró Sheila.

* * * i

El hombre estaba acuclillado junto a la pequeña hoguera, friendo unos huevos con tocino, cuando, de pronto, apareció un jinete en las inmediaciones.

El recién llegado se detuvo a pocos pasos y aspiró el aire con fuerza.

—Amigo, este aroma es pura delicia, mejor que el más exquisito perfume de París. Si yo fuese el hpmbre más rico del mundo, daría todas mis riquezas por un plato con esos deliciosos alimentos, más una taza del café que, supongo pronto empezará a hervir —dijo con jovial verborrea.

Caius Shittanoe se echó a reír.

—No tendrá que gastar un centavo en compartir el menú conmigo —contestó—. Apéese y dentro de pocos minutos, podrá disfrutar de algo bueno que no le costará un centavo.

—La virtud principal de los hombres deber ser el agradecimiento y, desde este instante, yo le estaré a usted eternamente reconocido, amigo...

—Shittanoe, Caius Shittanoe, geólogo.

—Me llamo Phil K. Rowe, pero puede llamarme Phil, sin más, amigo Casius —dijo el recién llegado, después de apearse— . ¿Ha dicho antes que era geólogo?

—En efecto. Me dirijo a Foxwell, en donde me han encargado realizar unos análisis de rocas.

Rowe había atado su caballo y la muía en que trasportaba su equipaje y se sentó en un tronco caído, cercano a la hoguera. Vestía con cierta elegancia, si bien discretamente, aunque en el chaleco brillaba una gruesa cadena de oro.

—Casualmente, yo también voy a Foxwell. Tengo que resolver allí unos asuntos de negocios... —declaró apaciblemente—. Si no le importa, haremos juntos la última etapa del viaje, porque, creo, ya queda muy poco.

—Un par de horas —respondió Shittanoe.

Mientras el geólogo se afanaba con la sartén, los ojos de Rowe lo estudiaban con gran atención. Al cabo de unos minutos, aceptó con grandes muestras de gratitud el plato que le ofrecía Shittanoe y, mientras almorzaban juntos, contó innumerables chistes de toda clase, lo que le hizo ganarse la confianza del geólogo.

Media hora más tarde, habían terminado. Rowe, obsequiosamente, ayudó a Shittanoe a limpiar los cacharros. Después,

cuando ya se disponían a emprender la marcha, lanzó una súbita exclamación:

—¡Caius, mire allí! ¿Qué es aquello?

Shittanoe volvió la cabeza en el acto. Entonces, Rowe, fríamente, sacó una pistolita de dos cañones del bolsillo de su chaleco y, a un paso de distancia, atravesó el cráneo del geólogo.

Un cuerpo humano se desplomó al suelo fulminantemente. Rowe hizo una profunda inspiración, guardó la pistolita y empezó a registrar las ropas del muerto, despojándolo de todo cuanto pudiera contribuir a su identificación.

Al terminar, arrastró el cuerpo hasta esconderlo al otro lado de unos matorrales. Shittanoe viajaba con un caballo y una muía, en la que transportaba los instrumentos y materiales propios de su oficio. Rowe desensilló el caballo y lo dejó suelto. Luego, con dos muías de reata, reanudó la marcha.

* * *

Se disponía a salir del hotel, cuando el empleado de recepción llamó la atención de la muchacha:

—Señorita Vaughn, ha llegado el hombre que esperaba.

—¿Se refiere al señor Shittanoe? —preguntó Sheila.

—Exactamente. ¿Quiere que le diga algo?

—No, gracias, ya lo veré yo personalmente más tarde. Antes tengo que hablar con cierta persona...

Sheila salió del hotel, en busca de Hennon. El joven había ido a comprar tabaco y sabía que lo encontraría en el almacén general. Momentos después, estaban frente a frente.

—Ha llegado el geólogo —anunció ella.

—Ya era hora de que recibiésemos buenas noticias —sonrió Hennon—. ¿Dónde está?

—En el hotel, Emory. ¿Vamos a verlo?

—Claro, ¿por qué perder tiempo?

Echaron a andar juntos. Cuando llegaron al hotel, Sheila preguntó al empleado por Shittanoe. El recepcionista señaló a un hornbre, sentado en un bu lacón del vestíbulo, cuyo rostro resultaba oculto por el periódico que leía en aquellos momentos.

Sheila se acercó al sujeto.

Señor Shittanoe...

El hombre cerró el periódico.

¿Sí? —sonrió.

Yo mismo... Pero la sonrisa se borró instantáneamente de su rostro.

Detrás de Sheila, sonó estridente la voz de Hennon:

¡ Rowe!

Entonces, el supuesto geólogo se puso en pie y, lanzándose hacia adelante con tremendo ímpetu, derribó a Sheila, quien, a su vez, al caer de espaldas, hizo que Hennon cayera también al suelo.

El cuerpo del joven amortiguó los efectos de la caída para Sheila, aunque para él, su cabeza golpeó contra una de las columnas del vestíbulo. Hennon se quedó quieto instantáneamente.

Sheila se incorporó en parte. Fue a levantarse, pero entonces vio inmóvil al joven y se alarmó:

¡ Emory!

El recepcionista acudió de inmediato.

¿Puedo ayudarla, señorita Vaugh?

Llame a un médico, pronto —pidió ella, muy asustada por la total inmovilidad de Hennon.

Sin embargo, no fue necesaria la intervención del galeno,

ya que Hennon, al poco tiempo, pudo sentarse en el suelo, aunque con un gran dolor de cabeza. Agarrándola con las dos manos, dirigió a la muchacha una triste sonrisa.

Me he dejado sorprender —dijo, quejumbroso.

Eso no tiene importancia ahora —contestó ella—. Francamente, me asusté muchísimo, cuando te vi tendido en suelo, sin hacer el menor movimiento...

Mi cabeza golpeó contra la columna, cuando nos empujó Rowe. Por cierto, ¿dónde está ese granuja?

Ha huido y no se sabe nada de él. Oye,  ¿cómo lo conocías...?

Hennon hizo una mueca.

Soy el quinto estafado por un tipo capaz de cambiar de personalidad como yo me cambio de camisa casi todos los días respondió—. Pero no quería decir nada; me sentía un poco... avergonzado, por haberme dejado engañar.. Sheila soltó una risita.

Bien venido a la Liga de Burlados Por Una Mina Que No Existe —dijo. Luego, de pronto, se puso seria—. Emory,

¿por qué tuvo que presentarse Rowe aquí, con el nombre de Shittanoe?

Lo ignoro.  ¿Acaso  no conocías  tú  personalmente geólogo?

—No, aunque sí su reputación. Y, me imagino, Rowe lo conocía también y decidió adoptar su personalidad para confirmar la existencia de plata en Black Rock y acaso sacarte más dinero. Lo que nunca pudo sospechar es que tú estarías en Foxwell y descubrirías la impostura. Bien, Emory, ¿qué hacemos ahora?

El joven se puso en pie.

Rowe ha desaparecido, pero yo no voy a descansar hasta que le ponga la mano encima —respondió.

                                                         CAPITULO XI

Flora Coster, acompañada de Malone y Arwell, regresaba a la ciudad, después de haber pasado una buena parte del día, en la salida de la galería subterránea de Black Rock. La mujer se sentía cansada, ya que habían trabajado bastante, en la realización de unos trabajos preliminares que les permitieron calcular los esfuerzos que serían necesarios para ensanchar aquel sector de la galería, y sólo ansiaba llegar al hotel, para darse un buen baño y cambiarse de ropas.

De pronto, Arwell vio a alguien conocido y lanzó una exclamación:

—¡Ahí está!

—¿A quién te refieres, Arnie? —preguntó Malone.

—Míralo allí... ¿No ves un clérigo?

—¿Te refieres al hombre que te vendió...?

—Sí, el mismo. Ahí está el reverendo Babcock, un miserable estafador que...

—Entonces, es Reinert Fulton —dijo Flora.

—jPenobscue!   ;E1   doctor   Penobscue!   —aulló   Malone.

Arwell echó a correr inmediatamente.

—¡Reverendo Babcock! —gritó.

El aludido se volvió y divisó a un hombre que se dirigía hacia él a toda velocidad. Inmediatamente, giró en redondo y escapó a la carrera.

El estafador parecía tener alas en los pies. Cuando Arwell llegó al callejón por el que había desaparecido el hombre a quien perseguía, lo encontró desierto.

Desconcertado, se detuvo en la entrada. Malone y Flora llegaron instantes después.

Dónde está? —-preguntó la señora Coster.

Arwell hizo un gesto con la mano.

Puf! Se ha convertido en humo —contestó. Ése   hombre,   ¿tiene   poderes   mágicos?   —dijo   Flora,estupefacta.

Es un tipo muy hábil, simplemente —declaró Malone

Pero está en la ciudad y no lo dejaremos escapar.

Convendría que avisáramos a Sheila y a Emory —propuso Arwell—. Ellos deben estar enterados también de que hemos visto al estafador.

¡De acuerdo! —aceptaron Flora y Malone al unísono.

Bien, en tal caso, vayamos al hotel. Seguramente, los encontraremos allí y podremos acordar un plan para cazar al granuja que nos estafó nuestros ahorros —dijo Arwell.

Resueltamente, echaron a andar hacia el hotel. Flora se había olvidado de su cansancio y prometía despellejar vivo al hombre que se había hecho pasar por Reinert Fulton para engañarla con una mina que ya había vendido antes a otras personas.

* * *

Jadeante, con la frente llena de sudor y sin aliento, Rowe llegó a su habitación del hotel, en el que había entrado por la puerta trasera, y se apoyó en la pared, a fin de normalizar su respiración. Ahora se cambiaría nuevamente de ropa y... De pronto, vio que no estaba solo.

Había dos personas más en la habitación. Sobre la cama, vio un par de grandes maletas, abiertas de par en par. Hennon sonreía placenteramente. ¡Hola, Phil K. Rowe! —saludó. ¿Cómo está, coronel Vandevoort? —dijo Sheila. Los ojos de Rowe se entornaron. Hennon sostenía con las dos manos un cartel circense.

Aquí se anuncian las maravillosas habilidades del gran artista de los disfraces, Phil K. Rowe el Magnífico —dijo Un  transformista,  que  en  cortísimos  espacios  de  tiempo,adoptaba distintas apariencias, imitando a la perfección a losmás destacados personajes de la historia. ¿Decidió que el circo no era suficiente para obtener la recompensa que se merecía por sus habilidades?

Rowe inspiró con fuerza.

—Debí haber quemado ese cartel —dijo.

—¿Por qué lo conservó? —preguntó Sheila.

El estafador se encogió de hombros.

—Tal vez, si algún día se me torcían las cosas, podía enseñarlo para buscar un empleo en otro circo —respondió.

—Bien, eso no es relevante ahora —dijo Hennon—. Lo que importa es resolver ciertos problemas... económicos, ¿no le parece, Rowe?

El joven se volvió hacia Sheila.

—Vendió la misma propiedad a cuatro personas y obtuvo un botín de veintitrés mil doscientos dólares, a los que es preciso añadir los seis mil cien que me sacó a mí.

—En total, veintinueve mil trescientos —sumó la muchacha—. Señor Rowe, ¿qué ha hecho usted de una cantidad tan grande?

Rowe se encogió de hombros.

—Me gusta la buena vida —declaró.

—Sí, desde luego: buena mesa, mujeres hermosas... y quizá, también, el juego, ¿verdad? —supuso Hennon.

—Como acusado, no quiero contestar para no incriminarme —dijo el estafador cínicamente—. Bien, todo mi capital, en este momento, son unos cuatrocientos dólares. Si los dividimos por cinco perjudicados, saldrán a...

—jNo siga, desvergonzado sujeto! —cortó Sheila, indignadísima—. Lo que vamos a hacer es denunciarlo, para que se pase una temporada en la cárcel...

Hennon extendió un brazo.

—Cálmate, Sheila, por favor —rogó—. Tengo otra idea mejor y se la voy a exponer al señor Rowe, de cuya colaboración necesitamos, a cambio de que ignoremos sus delitos.

Rowe pareció animarse al oír aquellas palabras.

—¿De qué se trata? —preguntó.

En aquel instante, fue empujado hacia adelante con cierta violencia. Tres personas irrumpieron en la estancia y Rowe se vio obligado a apartarse a un lado.

—¡Aquí está! —chilló Flora.

—Doctor Penobscue —dijo Malone.

—¿Qué tal, reverendo Babcock? —sonrió Arwell, a la vez que hacía pasar el filo de su cuchillo de caza por la palma de la mano izquierda.

Hennon levantó los brazos.

—Un momento de atención, amigos —solicitó—. No hagan nada todavía; estamos tratando de que el caballero aquí presente, Phil K. Rowe, alias el Magnífico, el hombre de los mil personajes, trabaje ahora para nosotros, a fin de devolvernos el dinero que nos estafó.

—Hombre, eso resultaría muy interesante —comentó Malone.

—No he conocido a muchos estafadores en mi vida, pero tengo entendido que jamás devuelven el dinero que birlaron a los incautos —gruñó Arwell.

—Si recuperase tan sólo el diez por ciento de lo que le pagué, me daría por satisfecha —declaró Flora desdeñosamente—. Pero en fin —añadió—, nada se pierde por intentar recuperarlo todo, ¿no te parece, Digby?

Malone asintió.

—Desde luego. Y estoy seguro de que Emory tiene alguna idea que puede dar buenos resultados —contestó.

—La tengo —afirmó el joven.

* * *

Hubo un momento de silencio, durante el cual, todos los presentes tomaron diversas posiciones en la estancia, sentados bien en la cama o en las sillas, pero formando una especie de semicírculo frente a Rowe, quién permanecía de pie, como si fuese un acusado ante el tribunal que iba a juzgarlo.

Hennon habló al fin:

—Rowe, tiene que devolver un total de veintinueve mil trescientos dólares. Existe un tipo en Foxwell, a quien usted, mediante sus bien reconocidas artes, debe sacar treinta mil. Devolverá la suma citada y le dejaremos setecientos, a cambio de nuestro... digamos perdón.

—¿A quién te refieres, Emory? —preguntó Sheila. —A Rogherty, naturalmente.

Sheila parpadeó.

—No sé si se dejará engañar...

—Rogherty ha tratado desesperadamente de conocer el contenido de ciertas anotaciones del Registro de Tierras, para amañarlo a su conveniencia —dijo el joven—. Bien, ahora le permitiremos que lo examine, para que vea el asiento que Rowe hizo tiempo atrás, como representante legal de la Golden Land. ¿Me equivoco?

—Es cierto —admitió el estafador.

—Usted actuará como si fuese el propietario de Black Rock y dirá que cualquier reclamación sobre esa propiedad, carece de fundamento legal. Pasaremos por víctimas de una estafa, lo cual es cierto, pero, de este modo, Rogherty se convertirá en su dueño, por, repito, treinta mil dólares. No voy a darle consejos de la forma en que debe actuar; usted es demasiado inteligente para saber lo que debe hacer, pero tiene que conseguir esa suma a toda costa o.. .

—¿Cuál es la amenaza que pende sobre mí, si fracaso?

—preguntó Rowe.

—Vendió la misma propiedad a cinco personas distintas.

Todos conservamos los documentos, que no son sino falsificaciones que se pueden presentar ante cualquier tribunal. Imagínese cuál será la sentencia en tal caso: nadie lo salvaría de quince o veinte años de cárcel —dijo Hennon.

—¡Un momento! —exclamó Flora—. Que yo sepa, sólo somos cuatro perjudicados y usted habla de cinco...

—Soy el quinto imbécil que picó en el cebo que me tendió Rowe —respondió el joven.

Malóne sacudió la cabeza.

—Espero que no haya más víctimas de este granuja; de lo contrario, esto se convertiría en una especie de congreso de tontos —rezongó.

Sheila rió suavemente.

—Ahora tenemos la posibilidad de recobrar lo que perdimos —manifestó—. Bien, ¿qué contesta usted a la proposición del señor Hennon? —se dirigió al timador.

Rowe se acarició el mentón con aire pensativo.

—¿Qué personaje creen que debo adoptar para engañar al tal Rogherty? —consultó.

i

El suyo verdadero, Rowe... —empezó a decir la muchacha, pero Hennon levantó una mano.

Aguarda un momento, por favor —rogó—. Phil, al llegar aquí, se inscribió usted bajo la personalidad de Shittanoe,el geólogo.

Sí, es cierto.

Bien, en tal caso, ¿quién mejor que un experto geólogo para convencer a Rogherty de que hay en la mina una verdadera fortuna?

No es mala idea —convino Malone.

Con tal de que salga bien... —dudó Arwell.

Ese tipo sería capaz de vender leche a una vaca —dijo Flora—. ¿Por qué no va a engañar a Rogherty, como nos engañó a nosotros?

Hay algo que me gustaría saber, a pesar de todo —manifestó el trampero.

De qué se trata, Arnie? —preguntó Hennon

¿Por qué es Rogherty la persona elegida y no otra?

Está bien claro. Ya, desde el primer momento, intentó apoderarse de documentos que no le pertenecían, a fin de poder reclamar algún día la propiedad de Black Rock. Todos sabemos que ordenó asaltar a Sheila y que sus esbirros han intentado quitarme de en medio más de una vez. Quiere Black Rock a toda costa y en cuanto le pongan delante un buen cebo, caerá de bruces en la trampa

Malone señaló al estafador con un movimiento de cabeza.

¿Qué pasará si este tipo quiere engañarnos de nuevo? dijo.

¿A qué se refiere, Digby? —inquirió Sheila.

Puede cobrar los treinta mil y dejarnos plantados, con lo que su beneficio sería el doble.

No habrá engaño por segunda vez —aseguró Hennon.

¿Confía usted en él, Emory? —preguntó Flora.

Rowe cobrará el importe de la transacción, mediante un cheque extendido a su nombre y contra el banco de Foxwell, que endosará a cualquiera de nosotros

Arwell

Puede hacer que lo cobren en otro lugar...  —opinó

No creo que hubiese banco que se arriesgara a aceptar cheques de un desconocido, como lo es Rogherty fuera de la comarca. Por otra parte, somos cinco y estaremos vigilándolo continuamente, aunque, eso sí, con la máxima discreción, a fin de evitar que Rogherty pueda sospechar algo. Y, en cuanto Rowe haya conseguido el objetivo, lo dejaremos marchar, con setecientos dólares de ganancia.

—Muy bien, de acuerdo —dijo Malone—. ¿Cuándo empieza la representación?

Hennon estaba sentado en la cama y se puso en pie, pero con una mano apoyada en una de las voluminosas maletas del equipaje del estafador:

—Ahora mismo —respondió—. Rowe, usted va a adoptar ahora la personalidad de Shittanoe, para lo cual se despojará del disfraz de clérigo. Para mayor seguridad, yo me llevaré todas sus prendas de ropa, excepto las interiores; de este modo, no podrá cambiar de personaje. ¿Entendido?

Rowe  asintió.  Tenía  que  hacerlo,  pensó.  «Y,  además,cuanto antes mejor», se dijo.

Si llegaban a enterarse de que había asesinado a Shittanoe...

Se estremeció interiormente. La perspectiva de una larga condena de cárcel no era nada, comparada con la posibilidad de acabar en la horca.

—Engañaré a Rogherty y ustedes recuperarán su dinero —afirmó rotundamente.

Sheila se reunió más tarde con Hennon, en la habitación de éste. El joven se sorprendió al verla entrar.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Me siento preocupada, Emory —confesó ella.

Hennon enarcó las cejas.

—¿Algún motivo especial, Sheila?

—Rowe —dijo la muchacha.

—Oh, vamos, tranquilízate... A él le interesa mucho salir con bien del asunto. Más incluso que a nosotros.

—¿Más  que  a   nosotros?   —se  asombró   la   muchacha.

Hennon hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí —insistió—. En el peor de los casos, nosotros quedaríamos tal como estamos ahora, pero él acabaría en la cárcel. Por tanto, le interesa ganar.

—Ojalá sea como dices, Emory. Pero aún no te he dicho lo que me preocupa. ¿Cómo podía saber él que yo había

contratado a Shittanoe? No se lo había mencionado a nadie, excepto a ti. Y él parecía conocerlo... Además, aunque yo no he visto nunca al geólogo, tengo entendido que es un hombre mucho más joven. Rowe debe de tener unos cincuenta años,mientras que Shittanoe, si no estoy equivocada, tiene alrededor de treinta y cinco.

Hennon frunció el ceño.

Esperemos que

auténtico Shittanoe no se ocurra aparecer ahora dijo

Podría  echarlo  todo  a  perder... aunque si llega, yo me ocuparé de arreglar el asunto te parece bien?

Sheila sonrió. Sí, claro, es la única salida posible dijo

ganas tengo ya de acabar este enojoso asunto! Emóry,

¡Oh, qué harás cuando todo haya terminado? ¿Te dedicarás a... minero en Black Rock?

Hennon la miró de un modo especial y ella se sonrojó.

Cuando todo haya terminado cuáles son mis proyectos para el futuro.

Dijo  te explicaré

¦

                                                              CAPITULO XII

Las cosas no iban a salir tan bien como Hennon las había planeado. Un suceso inesperado iba a poner sus planes en grave peligro tres días más tarde, cuando ya creía tener el éxito al alcance de las manos.

—Hoy mismo me firmará el cheque —dijo Rowe, a media mañana—. Iremos juntos al banco y... ¿a quién se lo endoso?

—Flora Coster —respondió el joven sin vacilar—. No la conoce bien y usted puede alegar que la Golden Land le adeudaba esa suma.

— De acuerdo, firmaré el endoso a nombre de la señora Coster. Pero haga que ella esté en el banco a la una en punto.

—Se lo diré, descuide. Y, para que pueda largarse cuanto antes, yo le firmaré un cheque por setecientos dólares. Así no tendrá que esperar a que la señora Coster le pague.

—Perfecto.

Rowe se marchó. Hennon quedó en la puerta del hotel, acariciándose la mandíbula pensativamente.

Lo que hacía no era demasiado ético, pensó, pero, a fin de cuentas, Rogherty había intentado matarlo y sus esbirros habían tratado de sepultarlos vivos a él y a Sheila. Rogherty bien se merecía perder treinta mil dólares por todos los males que les había causado.

Poco antes de la una, un hombre entró en la oficina del comisario.

—¿Qué ocurre, Balt? —preguntó Curnond.

Ripley se quitó el sombrero y lo hizo rodar con las manos. —Comisario, quiero decirle algo. Tal vez sólo resulte que ya soy un viejo aprensivo, pero he visto algo que me extraña sobremanera y deseo que lo sepa usted.

—Bien, habla. Si se trata de algo malo, para eso me pagan. ¿Cuál es el problema, Balt?

—El geólogo que llegó hace tres días, Caius Shittaneo.

—Lo conozco, aunque apenas he hablado con él. Sin embargo, me parece entendido...

—Es que, verá... Llegó hace tres días, con dos muías para el equipaje, además de su caballo. Los animales están en mis cuadras, lo mismo que las cajas donde transporta los instrumentos y materiales de su oficio. Pero si vino, como parece, para hacer análisis en Black Rock, ¿por qué no ha hecho nada en todo este tiempo? Yo creo que ya tendría que haber empezado sus trabajos, ¿no le parece? Tengo entendido que lo contrató la señorita Sheila...

Curnond se puso en pie.

—Vamos al establo —dijo.

Los dos hombres abandonaron la oficina. Una vez en el establo, Ripley señaló dos cajas de madera, con refuerzos de latón, situadas encima de un pesebre desocupado en aquellos momentos.

Sin vacilar, Curnond soltó las presillas de una de las cajas y examinó su contenido. Encima de todo, había un retrato, con marco dorado, en el que aparecía la figura de un hombre joven y bien parecido, de expresión sonriente, junto a un teodolito. En la fotografía se podía leer una dedicatoria, dirigida a la señora Shittanoe, según la cual, el hombre retratado era el hijo que enviaba su retrato a su madre.

—La fotografía es reciente. Todavía no ha tenido tiempo de enviarla —dijo Curnond.

—Ese tipo que anda por ahí no es Shittanoe —manifestó Ripley.

El comisario asintió.

—Tienes razón, Balt. No sé cómo lo hizo, pero el hombre que dice ser geólogo, robó estas cajas a su auténtico dueño. Me llevaré el retrato para interrogarlo y... Guarda silencio, ¿estamos?

—Descuide, comisario.

Curnond se marchó, con el retrato debajo del brazo. Momentos después, divisó a Rowe, en la puerta del banco, junto con Rogherty.

Flora salía en aquel momento y pasó por delante de los dos hombres. Hennon aguardaba en la acera opuesta y ella le hizo un gesto afirmativo, para indicar que todo había salido bien.

Curnond se acercó a la pareja. Hennon lo vio y se preguntó qué intenciones tenía el comisario. Le hubiera gustado estar presente, pero no se atrevía a acercarse.

—Hola —saludó Curnond—. Tengo que hablar con usted, señor... geólogo.

Rowe se volvió sonriendo hacia el representante de la ley.

—A su disposición, comisario. ¿Puedo servirle en algo?

Impasible, Curnond enseñó el retrato.

El color se retiró instantáneamente del rostro de Rowe. Rogherty  empezó  a  recelar que algo  no  marchaba bien.

—¿Dónde está el auténtico Caius Shittanoe? —preguntó Curnond.

En aquel momento, apareció un hombre, llevando a un caballo de las riendas, sobre el cual se veía atravesado un cuerpo inmóvil.

—¡Eh, comisario! —gritó el recién llegado—. He encontrado este cadáver en las inmediaciones de Leads Field. Tiene un tiro en la cabeza y lleva ya varios días muerto...

Rowe se vio perdido. Averiguarían que había sido él quien mató al geólogo y...

Enloquecido por el pánico, echó a correr. Al mismo tiempo, Rogherty se dio cuenta del engaño. Hirviendo de furia, sacó su revólver y disparó varias veces contra el fugitivo.

Rowe manoteó un poco, giró horriblemente y, después de unos traspiés, se derrumbó de bruces sobre el polvo de la calzada.

Curnond se sentía desconcertado.

—Rogherty, ¿por qué diablos...?

En el rostro del dueño del saloon, había una expresión de furia indescriptible.

—Era un asesino* ¿no? Ha recibido lo que merecía, simplemente —contestó, procurando aparentar una frialdad que no sentía en absoluto.

Creía adivinar quién había sido el autor del engaño. Ya no podía hacer nada para remediarlo, excepto...

Excepto ajustar cuentas con Hennon. Y sin perder tiempo», gruñó para sí, mientras se alejaba dando grandes zancadas del lugar de los hechos.

* * *

Estoy preocupado por usted, Emory —dijo Malone

ALgo más tarde.

¿Sí? —contestó el joven—. ¿Qué pasa?

Conozco un poco a la gente. Rogherty ya sabe que hemos engañado. Lo buscará.

hará que lo busquen —añadió Arwell—. Tiene esbirros..., por lo menos, cuatro, los mismos que nos asaltaron para volar el pozo.

Sheila puso una mano en el brazo del joven y le dirigió una mirada suplicante.

No —respondió el joven con firmeza—. Me quedaré en Foxwell por dos razones muy importantes. Una de ellas es que Jesse Guilford era hermano de mi madre; por lo tanto,ella, como heredera legal, es la auténtica dueña de Black Rock.

Las palabras de Hennon causaron gran sensación. Pero, entonces, ¿por qué pagó más de seis mil dólares por algo que sabía pertenecía a su madre? —exclamó Flora.

Quería averiguar lo que sucedía en Black Rock y estaba seguro de recuperar el dinero. Además, no sabía si Rowe había sido o no socio de mi tío y pensé que tal vez tendría derecho a ese dinero. Claro que todo ocurrió antes de enterarme de que había hecho tratos con un estafador.Y asesino, no lo olvides —dijo Sheila—. Mató a un hombre, inocente recuérdalo siempre.

Ya ha pagado su crimen —intervino Arwell—. ¿Cuál es segunda razón por la que no quiere abandonar Foxwell?

Apenas llegado, obtuve unas muestras de roca y las envié a analizar a una empresa muy competente. Simplemente, espero un telegrama con el informe de los análisis. Puede que la mina sea rentable, en cuyo caso, ustedes no habrán perdido el tiempo.

Ya hemos recobrado el dinero y tenemos suficiente —dijo Malone—. Por mi parte, no pienso pedir más que... —Se volvió hacia la señora Coster y sonrió—: Sólo quiero pedir tu mano, Flora.

La señora Coster alargó la mano y sonrió también. Concedida, Digby. Este es un buen lugar para comprar terrenos y fundar una granja, si te parece bien —respondió.

Me parecerá de perlas —rió Malone—. Bien, ¿no nos felicitan, amigos?

Sheila se acercó a Flora y la besó afectuosamente.

Le deseo toda la felicidad del mundo, querida —murmuró.

Ojalá yo pueda decir lo mismo muy pronto —respondió

señora Coster, a la vez que guiñaba un ojo a Hennon. Arwell alzó una mano. Bien, es evidente que Rogherty piensa hacer algo contra nuestro amigo —dijo—. ¿Qué hacemos, compañeros? Hennon se encaminó hacia la puerta. Me voy a Black Rock —declaró—. Si se trata de jugar una partida, prefiero hacerlo en mi propio terreno.

El joven salió antes de que pudieran impedírselo. Sheila miró angustiada a los demás.

Al cabo de unos instantes de silencio, Malone echó a andar hacia la salida.

No podemos dejarlo solo, Arnie —manifestó. Te sigo, Digby —dijo Arwell, lacónico.

* * *

Hennon se detuvo junto a un grueso roble situado treinta pasos del lugar donde había estado la boca del poza

En las hojas del árbol se notaban todavía los efectos de la explosión, que había quemado gran parte de las mismas, además de arrancar algunas ramas. Pero el tronco era sólido, con  más  de  cien  años  de  antigüedad,   y  había  resistido perfectamente.

El rifle que había llevado consigo, quedó apoyado en el tronco, oculto a la vista de cualquiera que pudiera venir desde Foxwell. Luego sacó un papel amarillo y volvió a leer su contenido.

Era un telegrama que le habían entregado al salir de la ciudad, la respuesta a la consulta que había hecho días atrás. Sonrió al ver cuántas cosas se habían convertido en humo. «Y no sólo a consecuencia de la explosión de cien libras de pólvora», se dijo.

Inclinándose, cogió una piedra no muy grande y la envolvió en el telegrama. Luego se quitó el pañuelo del cuello y lo ató por las cuatro puntas. No tenía otro medio de hacer llegar el mensaje a la persona a quien esperaba.

Minutos después, vio llegar a cinco jinetes, quienes ascendieron un poco, antes de desmontar. Luego se apearon y uno de ellos se adelantó, mientras los cuatro restantes lo seguían a pocos pasos, pero desplegándose, como si estuvieran dispuestos a iniciar una operación bélica.

Al cabo de unos segundos, Hennon extendió la mano izquierda.

—No siga, Rogherty, quédese donde está —dijo.

El dueño del saloon se paró.

—Quiero hablar con usted —expresó.

—¿Qué pretende? ¿Va a atacarme con sus esbirros? Lo ha intentado ya y siempre fracasó. Si ahora me mata, no conseguirá nada, lo mismo que habría conseguido caso de que sus anteriores intentos hubieran obtenido el éxito que esperaba.

—¡Me estafó treinta mil dólares, mediante un ardid vergonzoso! —bramó Rogherty.

—Lo considero justo pago de todos los perjuicios que he sufrido, incluyendo, como es lógico, la destrucción del pozo y el hundimiento parcial de la galería. Otras personas, asociadas conmigo en este negocio, también resultaron perjudicadas. Alguien tenía que pagar, eso es todo.

—Voy a hacerle una proposición, Hennon. Cédame todos los derechos que pueda tener sobre la mina. Olvidaré la deuda de los treinta mil dólares y usted lo considerará como pago por la propiedad.

—¿Y si no accedo?

Rogherty señaló a sus espaldas.

—Piense en lo que puede ocurrirle —contestó—. Usted es rápido y hábil con las armas, pero no podrá vencer a cuatro.

—Eso podría costarle muy caro, Rogherty.

—Cuando se sigue vivo, se sale adelante de cualquier problema. Usted, en cambio, no podría contarlo. Y yo acabaría por conseguir la mina y recuperar el dinero que me estafó Rowe.

—¿De veras tiene tanto interés en Black Rock? ¿Cree que este cerro puede hacerle rico?

—Inmensamente rico —declaró Rogherty con acento rebosante de orgullo—. Tengo hechos ya planes para la explotación a gran escala...

—Muy bien, pero antes de seguir adelante, quiero que sepa una cosa. Dentro de este pañuelo, hay un telegrama. Léalo, es auténtico, no un engaño como el que le hizo Rowe.

El pañuelo voló por los aires. Rogherty dudó un momento, pero, al fin se agachó y lo recogió, desanudándolo para extraer su contenido.

Durante unos segundos, guardó un silencio absoluto, profundamente concentrado en la lectura del telegrama. Luego, de súbito, hizo una bola con el papel y lo arrojó a un lado.

—No es posible... —dijo casi rugiendo, pero su tono de voz expresaba claramente su creencia en la autenticidad del mensaje.

—Sí, lo es —confirmó Hennon, impasible—. Lo que hay en esta montaña y que, a veces, aparece en vetas plateadas, no es sino plomo, pero en una cantidad insuficiente para que su explotación sea rentable. Es cierto que, donde hay yacimientos de plomo, siempre aparece la plata en mayor o menor proporción; sin embargo, aquí, su presencia es absolutamente insignificante. Para decirlo más claro: el salario de un minero, le costaría unos cincuenta dólares al mes. Los beneficios de la explotación sólo le permitirían recuperar treinta de esos cincuenta dólares.

Hennon sonrió, hizo una corta pausa y añadió: —Y para que vea que no miento, hoy mismo, si lo desea, le cederé todos los derechos sobre Black Rock. Pero eso sí: no pienso devolverle un solo centavo de los treinta mil dólares que le sacó Rowe.

Hubo un momento de silencio. En el rostro de Rogherty se movió de repente un pequeño músculo.

Al fin, encogiéndose de hombros, dijo:

—He perdido. Esto me servirá de experiencia. —Y metió la mano en el interior de su chaqueta, para sacar un cigarro de los que llevaba en el bolsillo superior del chaleco.

Hennon tomó aquel gesto por un acto hostil y saltó a un lado, alargando la mano para recobrar el rifle. Rogherty lanzó un aullido:

—¡No, no tiréis! —se dirigió a sus esbirros.

Pero ya habían sonado algunos disparos. Las balas se aplastaron contra el tronco del roble o silbaron altas. Hennon se agazapó, rifle en mano, dispuesto a vender cara su vida.

Rogherty se volvió, con los brazos en alto, para impedir que sus sicarios continuaran disparando. De pronto, se llevó una mano al hombro izquierdo,  vaciló y  quedó sentado.

Brick Doyle ascendió a la carrera, zigzagueando velozmente, con el fin de buscar una buena posición. Hennon apuntó con todo cuidado y apretó el gatillo.

Doyle se detuvo en seco, con las manos en el vientre, ya sin sus revólveres. Había pánico en su mirada.

De pronto, dobló las rodillas y cayó de bruces. En aquel momento, se oyeron más disparos, pero en la base del cerro.

Uno de los atacantes cayó. Los otros dos, viéndose sorprendidos por la espalda, arrojaron sus armas y levantaron los brazos.

Hennon se incorporó. Arwell y Malone subían a la carrera por la pendiente.

—Estoy bien, amigos —gritó.

Luego se acercó a Rogherty. El sujeto sollozaba de dolor, mientras la sangre se escurría entre sus dedos.

—No me acordé... Dije que les haría una señal si tenían que disparar, pero me olvidé... —gimoteó—. De veras, Hennon, no quería matarlo...

El joven lo miró con severidad.

—Saldrá de ésta, pero confío en que le sirva de lección. Sus hombres lo llevarán a que le atienda un médico —dijo.

Malone y Arwell se le acercaron. Hennon sonrió.

—Gracias —dijo—. Tengo que comunicarles algo —añadió, a la vez que se agachaba para recoger la bola de papel amarillo que había arrojado Rogherty—. Conviene que lo lean... y que se acostumbren a la idea de que no van a hacerse ricos.

* * *

—Bien —suspiró Flora aquella misma noche—, al menos, hemos recobrado el dinero. .

—Usted ha ganado algo más que unos miles de dólares

—dijo Sheila sonriendo—. Pronto tendrá un marido y podrá

empezar una nueva vida. Y usted, Arnie, ¿qué piensa hacer?

Arwell se encogió de hombros.

—No lo sé. Los buenos tiempos del cazador y del trampero han pasado ya. Quizá me haga también granjero, aunque no aquí, en Foxwell. Lo pensaré, no tengo prisa —respondió.

—Sheila —dijo Malone—, ¿qué planes tiene usted?

Hennon extendió una mano.

—Si me lo permiten, señora Coster, caballeros, ésa es una

pregunta a la cual yo voy a contestar en persona a la interesada —dijo.

Flora se puso en pie.

—Digby, Arnie, dejémoslos a solas —indicó.

Hennon y Sheila quedaron frente a frente, con las manos unidas a través de la mesa.

—Yo vine a Foxwell, más que por la mina, para buscar a mi tío Jesse, del cual hacía más de diez años que no teníamos noticias —explicó—. Mi madre siempre lo quiso mucho y cuando murió su Padre mi abuelo, me encargó lo buscase,para entregarle diez mil dólares que le correspondían de la herencia. Son los que figuraban en la carta de crédito que ingresé en el banco al día siguiente de llegada, como ya sabes.

—Muy bien. ¿Algo más, Emory?

—Me vuelvo a casa, a Amarillo, en Texas. Tenemos allí un rancho precioso. Te gustará, ya lo verás.

—Emory, yo he dado muchos tumbos por esta vida...

—confesó Sheila débilmente.

—Eso no importa ahora. No tenemos que vivir del pasado, querida. Muy pronto serás la señora Hennon y nadie se acordará de lo que ha sucedido a partir del día de nuestra boda. Mejor dicho, a partir de este momento.

Los ojos de Sheila se humedecieron.

—Yo también me había hecho ilusiones con la mina..., pero me parece que, como Flora, he ganado algo que vale  infinitamente más.

—No te quepa la menor duda —aseguró él.

Y se levantó de la mesa, para dar la vuelta y abrazar a la muchacha.

Acordaron que partirían al día siguiente, pero antes de emprender la marcha, Hennon quiso hacer algo y volvió al interior de la galería con un pequeño barril de pólvora y su correspondiente mecha.

La explosión se produjo cuando ya estaba fuera. Una nube de humo y polvo salió por la angosta abertura que había utilizado para entrar y salir.

Sheila lo contemplaba expectante. Hennon se acercó a la muchacha.

—Creo que mi tío Jesse no habría deseado mejor tumba —dijo.

Ella asintió.

—No me gusta Black Rock. Tiene color negruzco, pero lo debería tener rojo, de sangre...

—Pronto dejaremos de verla  —contestó él—.  ¿Vamos? Montaron en los caballos y emprendieron la marcha hacia la felicidad que los esperaba.

                                                                     FIN