La habitación era un sótano, deficientemente ventila, de tal vez, pero con una brillante iluminación que provenía de un par de potentes lámparas que pendían del techo, más algunas otras situadas en lugares estratégicos.

Había dos hombres. Uno de ellos todavía joven, iba en mangas de chaleco y llevaba una visera de celuloide verde sobre la frente.

El otro era de buena planta y vestía con sobria elegancia. Sin embargo, cubría sus ojos con unas grandes gafas oscuras.

—¿Y dice usted qué…? —habló el Gafas.

—En efecto, señor…

Clark Carrados

Saldo deudor: la vida

Bolsilibros - Servicio Secreto - 1022

ePub r1.1

LDS 07.02.18

Título original: Saldo deudor: la vida

Clark Carrados, 1970

Cubierta: Jorge Samper

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

La habitación era un sótano, deficientemente ventila, de tal vez, pero con una brillante iluminación que provenía de un par de potentes lámparas que pendían del techo, más algunas otras situadas en lugares estratégicos.

Había dos hombres. Uno de ellos todavía joven, iba en mangas de chaleco y llevaba una visera de celuloide verde sobre la frente.

El otro era de buena planta y vestía con sobria elegancia. Sin embargo, cubría sus ojos con unas grandes gafas oscuras.

—¿Y dice usted qué…? —habló el Gafas.

—En efecto, señor…

—No pronuncie nombres, Queeney —dijo el Gafas ásperamente.

—Usted acaba de pronunciar el mío.

—Yo me refería al mío.

Queeney, el de la visera verde, rió con ganas.

—Parece que estemos interpretando una comedia del género absurdo —comentó—. Esto no es una comedia —gruñó el Gafas.

—Evidentemente, no, señor Modesto. Y digo modesto, porque no quiere que se pronuncie su nombre.

—Las paredes oven. Queeney.

—Eso, se dice en todas las películas policíacas.

—Su sentido del humor no me impresiona en absoluto. Queeney, Está bien, vayamos al grano. ¿Cuánto?

—Trescientos mil, señor Modesto —contestó Queeney Sin pestañear.

El de las gafas oscuras respingó.

—Trescien…

—Ni un centavo menos —dijo Queeney fríamente.

—Demasiado.

Queeney se encogió de hombros.

—Tiene usted dos salidas —contestó.

—Tomarlo o dejarlo.

—Sí.

—Pero es que… trescientos mil…

El Gafas contempló el billete de veinte dólares que tenía en las manos Al fondo había una pequeña imprenta con todo lo necesario para la reproducción gráfica.

—Es un buen regojo, créame —dijo Queeney.

—Si es tan buen negocio, ¿por qué no se lo queda usted?

—Le diré una cosa, señor… Modesto. En primer lugar me da en la nariz que los del Tesoro rastrean mis huellas. Quizá sea solamente una aprensión, pero entiendo que debo cambiar de aires muy pronto.

—Siga, Queeney.

—Si he de cambiar de aires, necesito «pasta». En billetes pequeños, no identificables por su origen de numeración, claro. Eso es todo.

—Y a cambio de trescientos mil dólares, cedería el negocio.

—Las dos planchas de ese billete. Podrá reproducir usted cuantos quiera, sin limitación alguna… y esta vez, desafío a los expertos de la Secretaria del Tesoro a que sepan distinguir un billete del Gobierno de los que yo he grabado.

El hombre de las gafas oscuras meditó un instante.

—Está bien, pero deme tiempo para reunir la cantidad —pidió.

—Una semana. Siete días a partir de ahora. Ni un minuto más —contestó Queeney, inflexible.

—Demasiado poco tiempo…

—Siete días —repitió el falsificador—. Hay otro «cliente» en perspectiva y me huele que con él cerraría el trato mucho antes. Pero ya que fue con usted con quien primero entré en negociaciones, no quiero hacer nada sin antes conocer su respuesta, en un sentido u otro.

—Bien, de acuerdo, siete días. Pasado ese plazo, le daré mi contestación.

Queeney sonrió.

—Entendido. Ah, una advertencia, señor… Modesto —dijo.

—¿Sí, Queeney?

—El dinero, aquí, bien enfajado. Primero lo contaré; luego le entregaré las planchas. Y no intente gastarme una jugarreta, porque le pesaría.

—¿Una jugarreta? —repitió el Gafas.

—Sí, como quedarse con las planchas y luego pegarme dos tiros y encima llevarse el dinero. Me gustaría que tomase muy en cuenta esta advertencia. Se llevaría una sorpresa muy desagradable.

—Soy honrado en mis tratos. Queeney.

—Yo también —contestó el grabador, inclinándose ligeramente.

El Gafas meditó un instante. Todavía tenía el billete en la mano.

—¿Puedo quedármelo? —preguntó.

Queeney sonrió. Metió la mano derecha en el bolsillo y sacó varios billetes más, que entregó a su visitante.

—Cien dólares, en billetes de a veinte —declaró—. Cámbielos mañana en distintos Bancos de la ciudad. Dentro de siete días, venga a verme con trescientos mil «del ala».

—Entiendo. Queeney, ha sido un placer.

—Será un placer cuando intercambiemos mercancía por dinero —dijo Queeney, muy serio.

Al quedarse solo, Queeney corrió hacia el teléfono. Marcó un número y esperó unos instantes, hasta que oyó una voz femenina al otro lado del hilo.

—¿Eres tú, nena? Escucha, tengo una buena noticia para ti. Dentro de siete días habré cerrado un fabuloso negocio… ¿Qué cuánto me reportará? ¿Estás sentada? ¿Sí? Mejor, así no te caerás de espaldas. Agárrate, preciosa. ¡Un millón… o dos, por lo menos!

* * *

Mientras viajaba en el tren, Arnold Brey contempló de reojo a la muchacha que iba en su mismo compartimento.

Era una chica fina, de ademanes distinguidos, vestida con elegante modestia. Arnold la había visto una o dos veces en pie y había podido apreciar la esbeltez de su talle y la delicadeza de sus líneas.

Encontraba perfecto el óvalo de su cara y le gustaba mucho el color suavemente dorado de su pelo y la azul profundidad de sus pupilas.

En cambio, lo que ya no le agradaba tanto era la seriedad de la muchacha, no porque él fuera un conquistador, sino porque le daba la sensación de que se hallaba bajo el influjo de alguna grave preocupación. Hubiera querido hablar con ella y animarla con su charla, pero no se atrevía a iniciar una conversación, temeroso de una repulsa, de la que no tenía ganas.

El tren se deslizaba velozmente sobre la llanura. Arnold contempló el paisaje a través de la ventanilla.

Se preguntó si el viaje merecía la pena.

Sí, se contestó a sí mismo. Merecía la pena. Aquel sinvergüenza debía saber que no se podía estafar impunemente a nadie que llevase el apellido Brey.

Lo malo era que no sabía su domicilio. Y, pensó, hasta era muy probable que se hubiese cambiado el nombre.

Bien, no tenía prisa. Estaría en Ellenstown todo el tiempo que fuera necesario. Pero aquel granuja acabaría por saber que burlarse de un tipo apellidado Brey era algo que podía costar muy caro.

El monótono traqueteo de las ruedas del tren acabó por sumirle en una especie de duermevela sumamente agradable. Estaba reclinado en el asiento respaldado del asiento y tenía los ojos cerrados.

De pronto, notó que se abría la puerta del compartimento. Entornó los párpados. Dos hombres cruzaron el umbral.

Uno de ellos le miró con muy mala cara. Arnold continuó en la misma posición.

El otro se encaró con la muchacha.

—¿Melissa Martín? —preguntó.

—Sí —contestó ella, sorprendida.

—Escuche, guapa. Sabemos a qué va a Ellenstown. Voy a darle un consejo. Apenas llegue a la estación, tome el tren siguiente de vuelta. ¿Está claro?

Ella quiso protestar, pero el individuo no la dejó seguir hablando.

—Eso es todo. Vámonos, tú.

Al salir preguntó:

—¿Habrá oído algo ese tipo?

—Dormía como una piedra. No te preocupes.

La puerta del compartimento se cerró. Arnold vaciló un instante, pero decidió que lo mejor era continuar la ficción.

Miró a la muchacha a hurtadillas.

Ya conocía su nombre. Melissa. Le gustaba.

Ella parecía ahora muy agitada. ¿Por qué le prohibían ir a Ellenstown?

Faltaban aún dos horas para llegar a la estación mencionada. Curioso, pensó Arnold; también él se dirigía a Ellenstown.

* * *

—Han pasado ya seis meses y todavía no hemos visto un solo dólar de beneficio en la operación que hemos emprendido contigo —dijo Malcolm Starward con acento casi colérico.

—Pagamos cincuenta mil dólares. Prometiste que nos devolverías la cantidad doblada al cabo de seis meses —se quejó Lafe Wenckly, gordo, sudoroso, con los dedos llenos de sortijas.

—Y no me gusta que nadie me tome el pelo con mi dinero —añadió Simón Grobb—. Así que si no tomas pronto una determinación, Duke Cloutts, la tendremos que tomar nosotros.

—Y hacernos cargo del negocio, dándote a ti de lado —propuso Phil Mac Payne.

—En cuanto a mí, te diré una cosa —habló la única mujer que asistía a la reunión—. Duke, te entregué mis cincuenta mil dólares, casi todo mi capital, fiando en tu palabra. Esa suma representaba mucho más de la mitad de mis ahorros… y no me gustaría tener que repetir aquí cómo conseguí ese dinero.

Georgina Mallison levantó las manos y se ahuecó el pelo, cuidadosamente peinado. Era una mujer de unos treinta años, hermosa, de líneas atractivas y orgullosa de su figura. El vestido, negro, como su cabello, tenía un escote harto generoso, lo que permitía la visión del arranque de unos senos bellamente modelados.

—Está bien, está bien —gruñó Duke Cloutts—, haré Jo que pueda… En realidad, lo estoy haciendo. Pero poner en marcha una imprenta que haga la competencia al Gobierno no es cosa tan fácil como parece.

—No me digas que en seis meses no has tenido tiempo de aprender el manejo de las prensas —dijo Wenckly burlonamente.

—Claro que sí; y al día siguiente de cerrar el trato podría haberme dedicado a imprimir tarjetas de visita. Pero imprimir billetes de Banco es otra cosa muy distinta…

—¿Estás seguro de que no te engañó aquel tipo? —preguntó Grobb.

Cloutts le dirigió una dura mirada.

—Te di un billete impreso por Queeney. Tú mismo lo llevaste al Banco. Hiciste lo que yo te dije que hicieras, decir al empleado que no estabas muy seguro de la legitimidad de aquel billete. El empleado lo hizo examinar a conciencia. ¿Qué te contestó, Simón?

Grobb enrojeció ligeramente.

—Me dijo que cuando tuviese un saco de aquellos billetes y quisiera tirarlos, que se los regalase a él —contestó a regañadientes.

—Muy bien, a mí me dijeron algo parecido, pero desde entonces han pasado seis meses —intervino Mac Payne—. Treinta días más, es todo lo que te damos, Duke. ¿De acuerdo? —Se dirigió a los restantes.

—De acuerdo —contestaron los demás a coro.

CAPÍTULO II

La reunión se disolvió.

Georgina Mallison fue la última en salir. Recogió una valiosa estola de zorro plateado y se dispuso a ponérsela sobre sus blancos hombros.

Cloutts se acercó a ella por detrás y puso sus manos en la esbelta cintura de la mujer. —Georgie— susurró, dándole el diminutivo Intimo que usaban cuando estaban a solas.

—Dime —contestó ella en tono un tanto seco.

—Escucha, tengo que hablar contigo…

—Habla conmigo con un fajo de cien mil por delante —atajó Georgina secamente—. Mientras tanto, olvídate siquiera de mi existencia.

—Pero, Georgie, ¿es que ya no te acuerdas de…?

Ella se revolvió, furiosa.

—Precisamente por lo que recuerdo ya no quiero más tratos contigo. Creí en ti una vez y te entregué cincuenta mil para ése, según tú, fabuloso negocio. Duke, yo no soy rica y no puedo permitirme derroches semejantes. ¿Entiendes? Me prometiste un millón. Todavía no he visto un solo centavo.

—Sí, claro, pero…

—Basta, ya sabes cómo pienso. Cuando quieras verme otra vez… trae los cien mil; con ellos me conformo. Mientras tanto, no te acuerdes de mi existencia siquiera, pero piensa que yo no olvido que tú sí vives y que me debes cien mil dólares.

Georgina ya no dijo más. Se ajustó la estola sobre los hombros y salió.

Cloutts quedó solo, mordiéndose los labios.

Durante unos segundos, permaneció inmóvil, reflexionando.

Al cabo de un rato llegó a una decisión. Fue al teléfono y marcó un número.

—Larga distancia —pidió a la operadora de la central telefónica. Luego facilitó la población y el número, y esperó.

Al cabo de unos segundos, se estableció la comunicación.

—¿Luc? —llamó Cloutts—. Soy Duke, de Ellenstown. Tengo que pedirte un favor… Sí, por supuesto, abonaré la factura en el acto… ¿Un anticipo? ¿A quién? Bien, tomo nota…

¿Vendrá él a visitarme? Desde luego, Luc. ¿Cuánto en total? Un poco caro, ¿no crees?

La respuesta que recibió Cloutts no tenía nada de amable.

—Paga o déjame en paz —le dijeron.

—Está bien, está bien, pero envíame a un buen experto… ¿Cómo se llama el mensajero que vendrá a cobrar el anticipo? Ah, sí, qué tonto soy, no me acordaba que ya lo dirá él cuando venga. Sólo quería preguntarte por el nombre del… del experto… Pero ¿cómo le reconoceré si no sé…? Ah, bueno, siendo así, no hay más que preocuparse. Está bien, Luc; mañana mismo prepararé el anticipo… Gracias por todo, Luc y hasta la vista.

Cloutts colgó el teléfono. Sacó un pañuelo y se limpió el abundante sudor que cubría su frente.

A continuación, abandonó la estancia. Cruzó otra habitación y se acercó a un armario decorativo, con un par de estantes para libros de lujosa encuadernación.

Cloutts empujó al armario, haciéndolo deslizarse lateralmente cosa de un metro. Una puerta quedó al descubierto.

La abrió. Encendió una luz. Descendió unas escaleras.

Llegó a un sótano. Cloutts sonrió.

Sobre una mesa había una pila impresionante de fajos de billetes. Las yemas de los dedos de Cloutts se pasearon acariciadoramente por el dinero.

Hizo un rápido cálculo. Seiscientos mil.

Claro que tenía suficiente para devolver el préstamo con los «intereses» acordados. Lo malo para los prestamistas era que Cloutts no pensaba reintegrar un solo centavo de aquella cantidad.

Todavía le faltaba bastante para alcanzar la meta propuesta. Pero antes quería cerrar unas cuantas bocas.

El silencio de los otros le convenía muchísimo. Sí, cuando ya no estuviesen en condiciones de protestar, él se largaría del país.

A Suiza, naturalmente, con un par de millones de dólares en las maletas.

Y a vivir.

Tras unos segundos de reflexión, cogió cuatro tejos de billetes de a cien dólares cada uno. Ocho mil dólares en total; el importe exacto del anticipo que tenía que entregar al amigo de Luc.

Sonrió divertidamente. ¡Era tan bonito pagar sin necesidad de sacar dinero del Banco!

* * *

Arnold Brey consultó su reloj. Se enderezó en el asiento.

Carraspeó.

—Señorita Martin…

La muchacha, sorprendida, volvió los ojos hacia él.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Me conoce usted?

Arnold sonrió.

—Escuché su nombre por casualidad —respondió—. No estaba dormido.

—¡Oh! —Melissa enrojeció vivamente.

—Lo siento, créame, pero me pareció entonces muy oportuno simular que dormía. De este modo, me enteré de las órdenes que le dieron aquellos dos tipos.

—Entonces, ¿oyó…?

—Sí, todo. Permítame que me presente, señorita Martin. Me llamo Brey, Arnold Brey, y también me dirijo a Ellenstown. Usted, por lo que deduzco, tiene mucho interés en llegar allí.

Melissa se mordió los labios.

Luego contestó afirmativamente:

—Sí, señor Brey.

—Pero esos tipos la estarán esperando en el andén para meterla en el próximo tren de vuelta.

—Eso se deduce de sus palabras.

—¿Le gustaría darles esquinazo?

Melissa se irguió en su asiento.

—¿Qué me está proponiendo, señor Brey?

Arnold levantó ambas manos.

—Escúcheme bien una cosa, señorita Martin —dijo—. Yo no quiero que crea de mí cosas extrañas. Conozco bastante bien a esa clase de gente, me refiero a los tipos que trataron de intimidarla…

—¿Es usted policía?

—No, ni detective siquiera. Pero… bueno, ya se lo explicará en mejor ocasión. Usted siente un vivo interés por llegar a Ellenstown, repito.

—Ciertamente, No deseo otra cosa, señor Brey.

—En ese caso, le diré el modo de burlar a esa pareja de rufianes. Antes de llegar a Ellenstown hay una estación de poca categoría. El tren se detiene solamente un minuto. Es de noche; el otro lado del andén de Parkdale estará poco iluminado. Podemos saltar sin ser vistos y esperar a que el tren arranque. Luego alquilaremos un automóvil y…

—¿Debo deducir que usted va a acompañarme? —preguntó la muchacha.

—Si no tiene inconveniente, claro.

Arnold sonreía.

Melissa le contempló fijamente unos momentos. Le agradó el aspecto del joven que tenía casi frente a sí.

Parecía persona de confianza.

—Pero mi equipaje… —objetó.

—Lo lleva facturado, como yo, salvo su maletín de mano. Yo también tengo uno. No nos estorbarán para abandonar el tren —dijo Arnold.

—¿Conoce Ellenstown?

—No, pero no será difícil encontrar alojamiento.

Quiero que sepa que no trato de inmiscuirme en sus asuntos. Solamente deseo ayudarla… y soy sincero.

Melissa reflexionó unos momentos.

Al fin, una sonrisa dulcificó su rostro.

—¿Cuánto falta para llegar a esa estación de poca categoría llamada Parkdale? —preguntó.

* * *

—He recibido el anticipo —dijo Luc por teléfono.

—¡Magnífico! —contestó Cloutts.

—Observo una cosa, Duke. Los billetes son nuevos y su numeración es continuada.

—Claro que sí.

—¿Por qué dices que claro que sí? ¿Y si…?

—No te preocupes por eso, Luc. El empleado del Banco que me pagó está a mi lado.

—¿Seguro?

—Se olvidó de tomar la numeración de los billetes cuando le entregué un cheque por valor de nueve mil y sólo pagó ocho mil. —Ah, comprendo. Una buena idea, Duke.

—No soy tonto, Luc —rió Cloutts, satisfecho de sus mentiras. «Imbécil, vaya manera de tragarse el cebo, con anzuelo, hilo hasta la caña», pensó.

—Está bien. Duke. El experto llegará mañana.

—¿Cómo he de conocerle?

—Él te visitará. No atiendas a quien no te repita la cifra 0 877 423. Anótala, Duke.

—Ya está —contestó Cloutts al cabo de unos momentos—. ¿Por qué esa cifra?

—Es la del billete que está encima del primer fajo —explicó Luc.

—Ah, comprendo. Buena contraseña. ¿Es hábil tu experto?

—Tú mismo tendrás ocasión de comprobarlo dentro de pocos días. Adiós Duke.

—Adiós, Luc.

Cloutts colgó el teléfono y se frotó las manos.

Antes de un mes se habría desembarazado de cinco Importunos socios que no hacían más que graznar protestas continuamente.

Lo único que sentía era que Georgina también había entrado en suertes y le tocaría perder. ¡Era tan hermosa!

Pero, con dos millones de dólares, ¿no había también mujeres hermosas en Europa? Sí, las había.

* * *

Arnold miró a la muchacha y sonrió.

—¿Ve qué sencillo ha resultado?

Melissa sonrió también.

—Se habrán quedado con dos palmos de narices al ver que no me apeaba en Ellenstown —dijo.

—Indudablemente —concordó Arnold—. Ahora bien, admitiendo que tengo alguna experiencia en ello, estoy por asegurar que esos dos tipos no son de los que suelen vivir dentro de la legalidad. Por tanto, al darse cuenta de que les ha burlado, se dedicarán luego a buscarla por toda la ciudad.

—Ellenstown es bastante grande, tengo entendido —alegó Melissa.

—Sí, pero esta clase de gente suelen tener muchos informadores por todas partes. Unos a la fuerza y otros de grado, pero pueden averiguar su paradero, téngalo en cuenta.

—Este hotel no es demasiado pretencioso, señor Brey. Creo que pasaremos inadvertidos.

—Puede ser. ¿Va a estar muchos días en Ellenstown? —preguntó Arnold.

—No depende solamente de mí —respondió la muchacha.

Arnold se dio cuenta de que Melissa no quería ser demasiado explícita.

—No deseo ser indiscreto —manifestó—. De todas formas, ha conseguido lo principal, que era llegar a Ellenstown. Bien, si me necesita para algo, ya sabe el número de mi habitación.

—Es usted muy amable, señor Brey. Ah, una cosa… Mi equipaje.

—Es verdad. Habrá quedado depositado en la estación. Deme el talón, hágame el favor.

—Será demasiada molestia…

—Ninguna —aseguró Arnold con la sonrisa en los labios—. Se lo traeré lo antes que pueda.

—Pero es demasiado tarde.

—No tengo sueño ni prisa. Lo que haré es llevarlo a mi habitación y entregárselo por la mañana. ¿Le parece bien?

—Estupendo. No sé qué habría hecho sin usted, señor Brey —confesó la muchacha, a la vez que alargaba su mano.

—Para mí ha sido un placer y un honor —contestó Arnold, inclinándose galantemente.

Tras despedirse de Melissa, pasó a su habitación, donde se aseó ligeramente. Luego sacó una agenda del bolsillo y leyó una dirección, a pesar de que la conocía de memoria.

Georgina Mallison Imperta Apts.

993, Goldhare Boulevard

¿Quién sería la tal Georgina?, se preguntó.

Al cabo de unos momentos de duda, se encogió de hombros.

No importaba quién fuera aquella mujer. Lo que sí interesaba es que iba a ponerle tras la pista del hombre a quien buscaba.

Guardó la agenda de nuevo en el bolsillo, cogió el sombrero y se dirigió hacia la puerta de su cuarto.

CAPÍTULO III

Arnold Brey llegó a la explanada situada ante la estación del ferrocarril y ordenó al taxista que le había conducido hasta allí que esperase su vuelta. El hombre asintió y Arnold se apeó sin más palabras.

Entró en la estación, atravesó el amplio vestíbulo y se dirigió hacia el almacén de equipajes. De pronto, sintió que le tocaban en el hombro.

Se volvió. Procuró dominar un gesto de asombro al reconocer a los dos individuos que habían amenazado en el tren a Melissa.

—¿Sí? —murmuró cortésmente.

—Dispense, caballero —dijo uno de los dos individuos—. Estamos buscando a una mujer…

—Una señorita —puntualizó el otro.

—Sí, Deck, tienes razón. Hablamos con ella en el tren. Usted viajaba en su mismo departamento.

—¿Yo? Ah, sí, ahora la recuerdo…

—Soy su hermano —dijo el llamado Deck—. Estábamos esperándola, pero no ha aparecido…

Arnold se quitó el sombrero con la mano izquierda y alargó la derecha hacia Deck.

—Cuánto lo siento, amigo mío —dijo.

Deck se quedó pasmado.

—¿Qué dice?

—¿Cómo? Pero ¿no conocen la noticia?

—No —gruñó el otro—. ¿Qué le ha pasado a Melissa… Rayner?

Arnold se dio cuenta en el acto de la mentira. El apellido de Deck era Rayner. Claro, tenían que hacerlo coincidir con el supuesto de la muchacha.

Lanzó un profundo suspiro.

—Pobre muchacha. Tan buena y tan hermosa… Un agente del FBI estuvo interrogándome largo rato. Creo que se trata de algo sobre espionaje…

—Pero, vamos, ¿qué le ha pasado? —estalló Rayner.

—Sí, hable de una vez —gruñó el otro, hirviendo de impaciencia.

—La encontraron en un lavabo, muerta. Una dosis excesiva de barbitúricos.

—¡Maldición! —juró Rayner.

Arnold, volvió a estrecharle la mano.

—Lo siento tantísimo —dijo.

—Pero no vimos que sacaran su cadáver —terció Selfton Barr.

—Se lo llevaron en la estación de Parkdale, la anterior a la de Ellenstown. Creo que lo sacaron por el otro lado… Había que guardar el secreto, ¿comprenden? Claro que, tratándose del hermano de la pobre Melissa, he creído que usted debía conocer la triste noticia…

Los dos pandilleros le dejaron con la boca abierta Sin esperar a más explicaciones, echaron a correr hacia la salida y se perdieron de vista en contados segundos.

Arnold contuvo los deseos de soltar una carcajada. ¡Qué gran mentira!, se dijo, satisfecho de sí mismo.

Así dejarían en paz a Melissa, pensó, mientras, silbando alegremente, se encaminaba al depósito de equipajes.

* * *

Duke Cloutts se estremeció al ver al hombre que tenía ante sí.

Realmente, la figura del individuo era más bien corriente. Hubiera podido pasar por un oficinista de escasa categoría en cualquier parte.

Pero eran sus ojos, grises como el granito y duros como el pedernal, los que le infundían un pánico arrollador.

Aquella mirada parecía poseer la facultad de atravesar las mentes. Cloutts ignoraba que a su interlocutor le llamaban el Rayos X, XRay en inglés.

—Entiendo —dijo Nigel XRay tras oír las explicaciones de Cloutts—. ¿Eso es todo?

—¿Por quién va a empezar?

Nigel se encogió de hombros.

—No tengo interés especial alguno en sus enemigos —contestó.

Cloutts meditó unos instantes.

No, Georgina, por el momento, no. La dejaría para lo último. Y quizá, acaso, quién sabía, podía ser… A fin de cuentas, tal vez acabaría persuadiéndola para que hiciese con él un largo viaje a Europa.

Metió la mano en el cajón de la mesa y sacó una fotografía.

—Éste es su hombre, Nigel —dijo—. Starward, Malcolm Starward.

—¿Dónde vive?

Cloutts se lo dijo.

—Muy bien. Ahora, por favor, deme datos de sus costumbres más notables, horarios de trabajo, de comidas y demás —pidió XRay.

Cloutts habló durante unos minutos. Mientras, el asesino profesional anotaba todo en una libreta.

—Esto va a resultar más fácil de lo que parece —dijo Nigel al terminar—. Cuente con ello, pero no olvide que, al terminar cada trabajo, usted tendrá que entregarme cuatro mil dólares.

—Los tendrá, Nigel. Una pregunta, por favor.

—Sí, Cloutts.

—¿Qué… qué procedimiento va a emplear?

Nigel se puso en pie.

—Usted pide resultados —contestó heladamente—. No sea curioso.

Y se marchó.

Al quedarse solo, Cloutts sintió que necesitaba una copa. Se la bebió de un trago. Aquel hombre le daba miedo.

* * *

Arnold Brey parpadeó al ver a la mujer que tenía ante sí.

Más que su belleza física, con ser mucha, le impresionó su indumentaria, abundante en tejido, pero escasa de opacidad. El pelo, negro como el azabache, caía en largas ondas sobre unos hombros de perfecto trazado.

—¿Sí? —murmuró Georgina con voz susurrante.

—Usted es la señorita Mallison —dijo Arnold.

—Señora, pero es lo mismo. ¿Quién le ha dicho mi nombre?

—Un amigo común, creo. ¿Puedo pasar?

A través de sus espesas pestañas, Georgina estudió al hombre que había llamado a su puerta momentos antes.

—Entre —invitó—. No he oído su nombre.

—Brey. Arnold Brey, señora Mallison.

Ella onduló hasta un diván capaz para un pelotón de soldados y se sentó negligentemente en uno de sus extremos. «Qué hombre», pensó.

Brey rozaba el metro noventa y debía de andar por los noventa kilos, calculó Georgina. Todo huesos y músculos… y un atractivo pelo castaño y unos ojos d9 galán «duro» de película, tipo Charlton Heston.

Suspiró. Los velos que cubrían su seno se agitaron impetuosamente.

—Siéntese, amigo mío —invitó blandamente.

Arnold lo hizo a prudente distancia. No era tímido, pero la morena había dicho «señora» y quería eludir un posible compromiso con el propietario legal de aquella despampanante beldad.

—¿Quién es el amigo común? —preguntó Georgina—. Starward. Malcolm Starward.

—Le conozco —admitió ella—. ¿Por qué me lo menciona?

—Si le conoce, sabrá su domicilio.

—Desde luego. ¿Puedo preguntarle para qué le busca?

—Un ajuste de cuentas.

Georgina se enderezó en el diván.

—¡Un pistolero! —exclamó.

—¡Por favor, no de a mis palabras una interpretación torcida! Starward me debe dinero, eso es todo.

—Respiro —sonrió Georgina—. ¿Mucho?

—Bastante —contestó Arnold evasivamente—. Y es una deuda legal, créame.

—Entonces, ¿por qué no se la reclama judicialmente?

Arnold hizo un gesto con las manos.

—No existen documentos —contestó—. Sólo mi palabra. Pero me gusta que los otros también cumplan la suya, cuando la dan.

—Comprendo —murmuró Georgina—. Starward le pidió dinero…

—A mí, precisamente, no, sino a un… pariente próximo. Pero es lo mismo.

—Antes dijo que su palabra…

—Yo me refería a que Starward debe ese dinero. Él lo pidió, prometiendo verbalmente devolverlo. No lo ha hecho.

—Ah, entiendo. No sabía que el bueno de Malcolm estuviese en graves dificultades. —Debe de ser su empresa la que está en dificultades, porque habló de otros socios, a los cuales decía representar.

—¿Mencionó más nombres?

—No, creo que no. Yo sólo conozco aquí el de Malcolm Starward.

—Está bien —accedió Georgina—. Le daré su dirección. Una pregunta… indiscreta.

¿Casado, señor Brey?

—Soltero, señora Mallison. Pero si usted no estuviese casada, pediría su mano.

Georgina soltó una risita.

—Pídala, Arnold, pídala. Enviudé hace… ¿Importa mucho la fecha?

—No, en absoluto —sonrió Arnold—. Lo que dije fue una galantería.

—Entonces no es usted el hombre que cumple siempre su palabra.

Arnold se echó a reír.

—Era una simple hipótesis, señora —contestó.

Georgina se levantó.

—Espere un momento. Voy a anotarle la dirección… pero no vaya antes de las diez de la noche a su casa.

—¿Por qué?

—Cuando sale de su oficina se va a visitar a su prometida. Nunca regresa antes de las diez y media o las once.

—Entiendo.

Momentos después, Georgina le entregaba un papel.

—Cuando termine su negocio con Malcolm, venga a comunicarme el resultado —pidió.

—Vendré —prometió él.

—Cumple siempre su palabra, ha dicho, no lo olvide —dijo Georgina, dirigiéndole una mirada incendiaria.

—Me precio de ello —contestó Arnold.

Al salir, respiró con fuerza. «Abrasa sólo con mirarle a uno», pensó.

* * *

La casa de Malcolm Starward estaba rodeada por un pequeño, pero frondoso jardín, ideal para sus propósitos, se dijo Nigel, el asesino profesional.

La había estudiado discretamente durante el día. Con ello y los datos recibidos de Cloutts, tenía más que suficiente.

A las diez de la noche, ya estaba instalado en su puesto, detrás de un espeso macizo de arbustos, que le ocultaban por completo a la vista de cualquier curioso, tanto de la casa como de la calle.

Agazapado tras los ramajes, Nigel sacó una pistola de cañón algo más largo que lo normal, a la que acopló primero un grueso silenciador. Después colocó el visor de puntería sobre la recámara del arma.

Bajo el cañón había una empuñadura de madera para la mano izquierda. Finalmente, Nigel insertó un culatín de acero en la parte posterior de la culata. Todos los elementos cabían holgadamente en los bolsillos del forro del impermeable de color azul marino que vestía.

Probó el arma y enfiló el visor hacia determinada ventana, situada a veinte pasos de distancia. Luego se sentó sobre la hierba con las piernas cruzadas a la usanza árabe y esperó.

Diez minutos antes de las once se detuvo un automóvil frente a la casa. Un hombre se apeó y entró en el edificio.

A los pocos momentos, Nigel vio encenderse una luz. Se arrodilló en el acto.

Del bolsillo del pecho de su chaqueta sacó unas curiosas gafas. El cristal correspondiente al ojo izquierdo era completamente negro.

El otro era transparente.

Nigel se puso las gafas. Levantó la pistola y miró a través del visor de puntería.

En aquel momento, Starward se quitaba la chaqueta. Nigel siguió esperando.

A continuación, Starward se acercó a un aparador y llenó una copa. Con gesto lleno de complacencia, se la llevó a los labios.

La yugular de Starward quedaba justo bajo la cruceta filar de puntería. Nigel contuvo el aliento unos instantes.

Su inmovilidad era absoluta, salvo en el dedo índice que se curvaba lentamente sobre el gatillo.

El tiro salió sin apenas ruido. Nigel continuó en la misma posición, observando con morbosa fascinación el terrible chorro de sangre que brotaba de la yugular perforada por el proyectil.

Luego, la figura de Starward desapareció de su campo visual.

Había caído al suelo.

Nigel desapareció tan sigilosamente como había llegado. Por el camino, se cruzó con un joven alto y bien parecido que llevaba en la mano un papelito, que consultaba de cuando en cuando a la luz de los faroles de la avenida.

El pistolero no le concedió importancia. Arnold, por Otra parte, sólo vio a un individuo de aspecto insignificante que parecía pasear apaciblemente.

Momentos después, Arnold llegaba a la casa de Starward. Había luz. Bien, su hombre había llegado ya, Llamó a la puerta. Repitió la llamada varias veces.

Arnold frunció el ceño.

—¿Qué diablos le pasa a este tipo? —masculló.

Al cabo de unos momentos de espera, se separó de la puerta y caminó hacia la ventana iluminada. El ante, pecho quedaba un poco elevado, por lo que tuvo que alzarse de puntillas para mirar al interior.

Entonces vio al hombre caído en el suelo, en media de un lago de sangre. Arnold sintió una fuerte sacudida.

Luego levantó los ojos y vio el agujero estrellado en el cristal. Entonces lo comprendió todo.

CAPÍTULO IV

En medio de las brumas que cubrían su sueño, Arnold oyó unos fuertes golpes que sonaban en la puerta de su cuarto. Maldiciendo al que venía a despertarle, apartó las sábanas a un lado y se sentó en el borde de la cama, bostezando aparatosamente.

Los golpes se repitieron.

—Ya voy, ya voy —dijo.

Metió los pies en unas zapatillas y se puso la bata sobre el pijama. Luego se pasó los dedos por el revuelto cabello.

Abrió la puerta y se sobresaltó.

—¡Usted! —exclamó.

Melissa Martin sonreía.

—¿Dormía, señor Brey? Cuánto lo siento —se disculpó—. Pero… son más de las doce, si mi reloj marcha bien.

—Su reloj funciona estupendamente —contestó él, apartándose a un lado—. He tenido bastante trabajo y me acosté pasadas las tres de la madrugada.

—Repito que lo siento —dijo Melissa—. Sólo venía por mi equipaje…

—Ah, es verdad. Lo tengo aquí, pero a usted no la vi ayer en todo el día. Claro que también me levanté bastante tarde…

—Estuve fuera —contestó ella evasivamente—. Le pagaré los gastos, señor Brey.

—No se moleste, fue un placer —sonrió Arnold—. Ah, ¿sabe que me encontré con los dos tipos que querían hacerla volverse desde la estación?

—Vaya —murmuró Melissa—. ¿Cómo ocurrió?

—Debieron sentirse muy asombrados al ver que no se apeaba usted del tren en Ellenstown. Entonces… esperaron, no sé si por su voluntad o por mandato de otro.

—Por mandato de otro, seguro —dijo ella.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Alguien, no importa, señor Brey.

Arnold se encogió de hombros.

—Como quiera —respondió—. De todas formas, no la molestarán.

—¿Por qué lo dice?

—Me reconocieron y me preguntaron por usted. Uno de ellos dijo ser hermano suyo.

—¡Yo no tengo ningún hermano! —exclamó Melissa, vivamente sorprendida.

—Ya me lo figuraba —sonrió Arnold—. Al mencionarla a usted, dio el¹ apellido de Rayner.

—¡Qué frescura! —se escandalizó la chica—. Y ¿qué les contestó usted?

—Le di el pésame a su hermano.

—¿Cómo?

Arnold continuaba sonriendo.

—Les dije que se había suicidado en el lavabo y que agentes del FBI, puesto que se trataba de un caso de espionaje, se habían llevado su cadáver secretamente en Parkdale.

Melissa se echó a reír.

—¡Qué divertido! —exclamó—. ¿Se lo creyeron?

—Escaparon como alma que lleva el diablo, seguramente para darle la noticia al tipo que los había enviado a la estación.

—Comprendo —murmuró Melissa—. Se lo agradezco muchísimo, señor Brey.

—Fue un placer, pero… ¿me permite una sugerencia?

—Sí, claro.

—Váyase cuanto antes de Ellenstown.

—Lo siento. Tardaré más de lo que yo quisiera.

—En ese caso, no se deje ver en demasía.

Melissa sonrió.

—Tendré en cuenta sus consejos. Muchas gracias, Señor Brey —respondió.

A continuación, Arnold llevó el equipaje de la muchacha a su habitación. Se despidió de ella y regresó a la suya.

Por teléfono encargó un sólido desayuno.

—Estaré en el baño. Que lo dejen en una mesa —concluyó su pedido a la recepción. Y luego, silbando alegremente, fue al baño, se desvistió y se metió bajo el chorro de agua de la ducha.

Terminó de darse loción en la cara y respiró satisfecho.

—Vaya paliza que me dieron anoche los policías —comentó a media voz.

El interrogatorio había durado largas horas. Al fin le habían dejado ir, tras comprobar que no tenía ninguna relación con el crimen.

—El caso es que Starward ha muerto asesinado —soliloquió—. Evidentemente, se trata de un ajuste de cuentas… y no de las de mi clase, sino de otro calibre muy diferente. Pero yo no me quedo sin el dinero que vine a buscar aquí.

Meditó unos minutos.

—Starward mencionó unos socios, aunque no su nombre. Y puesto que la viudita Mallison lo conocía, puede que conozca también a esos socios.

Meneó la cabeza.

Le parecía que Georgina de viuda tenía tanto como él de beduino.

Y, de repente, se acordó de que tenía hambre y había encargado el desayuno.

Salió del baño anudándose el cinturón de la bata. Al levantar la cabeza, vio que había dos hombres en la estancia.

Los reconoció al instante. Eran Deck Rayner y su compañero Selfton Barr, del cual, sin embargo, ignoraba todavía su nombre.

Barr estaba tomando una taza de café, con una galleta untada de mantequilla y mermelada en la otra mano.

—Riquísimo —dijo con la boca llena.

Rayner tomó una patata frita y se la puso entre los dientes.

—Crujiente, calentita, como me gustan —sonrió.

—Pues que les aproveche, caballeros —dijo Arnold, sin perder la calma—: ¿Les importa que me vista?

—¡Qué casualidad! Nos ha adivinado el pensamiento, ¿verdad, Selfton?

—Sí, pensábamos decirle que viniera con nosotros.

—Entonces, no se hable más. Con su permiso, caballeros.

Arnold se quitó la bata y quedó solamente con un slip blanco, luciendo deliberadamente su espléndida musculatura. Dobló el brazo derecho, a la vez que sacaba el torso y enseñó unos bíceps impresionantes.

Barr se quedó con la galleta tostada en la boca.

—Diablos —gruñó casi ininteligiblemente.

—Un hércules, no cabe duda —comentó el otro.

Arnold se puso una camiseta de manga corta. Realizó una tremenda inspiración y el tejido saltó.

Barr empezó a toser. Se había atragantado.

—Dele unas palmaditas a su amigo —sonrió Arnold—. Lástima, la camiseta se ha roto. Tendré que ponerme otra.

—Usted es un tipo fuerte —dijo Rayner—, pero nosotros tenemos algo que gana a sus, músculos.

—¿Qué es, por favor? —pidió Arnold.

—Esto —contestó el sujeto.

Arnold contempló la pistola que había salido a relucir y que apuntaba amenazadoramente a su cuerpo.

—¡Caramba, qué bonita! ¿Me la deja ver?

—¡Basta de bromas! —rugió Rayner—. Usted nos engañó anteanoche.

—¿Yo?

—Sí.

—No entiendo. ¿En qué les engañé?

—Dijo que la chica estaba muerta.

—Sí, está muerta.

—¡Está viva! —chilló Rayner, congestionándose de ira.

—Está muerta.

Barr dejó de toser y se puso en pie.

—¿Quién le dijo que la chica estaba muerta? —preguntó.

—Uno del FBI.

—¿Le enseñó las credenciales?

—No tengo el vicio de la curiosidad —sonrió Arnold.

—Pero ¡maldita sea! Selfton, ¿no ves que se está burlando de nosotros? —bramó Rayner.

—¿En qué quedamos? —preguntó Arnold—. Esa chica, ¿era o no su hermana?

Rayner juró entre dientes.

—Sí, lo era —contestó.

—Ah, ya no lo es. Claro, está muerta…

—¡Está viva!

—Antes dijo que era su hermana —continuó Arnold, imperturbable—. Si ya no lo es, es que está muerta.

Rayner se tapó los ojos con una mano.

—A mí me va a dar algo —gimió—. Selfton, habla tú, por favor.

Claro, compañero.

Barr sacó también su pistola.

—Esa chica está viva —aseguró—. Y usted sabe dónde se encuentra en estos momentos.

—¿Seguro?

—Seguro. Y si no me lo dice dentro de diez segundos, apretaré el gatillo, ¿entendido?

Arnold se acercó al pandillero y metió el meñique izquierdo en el cañón del arma.

—¡Saque ese dedo de ahí! —rugió Barr.

Arnold obedeció. Se miró la yema del índice y meneó la cabeza.

—Ese cañón está sucísimo —dictaminó.

—¡Conteste! —chilló Barr—. ¡Conteste o disparo!

—¿De veras? —sonrió Arnold—. ¿Con el seguro echado?

Barr bajó los ojos instintivamente. Entonces, una mano poderosa apartó el arma. Instantáneamente, un puño se estrelló contra su mandíbula. El pandillero voló por los aires y cayó sobre Rayner.

Los dos hombres rodaron por el suelo. Rayner juraba a voz en cuello.

Arnold se le echó encima y lo levantó a pulso. Rayner había perdido su pistola. El puño del joven se disparó por segunda vez. Los pataleos del pistolero cesaron en el acto.

Rayner y Barr «durmieron» un buen rato. Al despertar, se encontraron atados de pies y manos.

Con ojos asombrados, vieron a Arnold, atildadamente vestido, sentado a la mesa y desayunando con magnífico apetito.

Arnold les miró y sonrió.

—Por suerte, dejaron algo para mí —dijo.

Y continuó comiendo tranquilamente.

Al terminar, se limpió los labios con gran delicadeza. Se puso en pie y cogió el sombrero. —¡Au revoir, mes amis!— dijo. —Por si no lo sabían, les traduciré la frase. Significa:

¡Adiós, idiotas!

Y salió.

CAPÍTULO V

Georgina Mallison abrió la puerta y vio a Arnold apoyado negligentemente en el quicio, contemplándose las uñas con gran interés.

—Me habían dicho que aquí vive la viuda de un tal Mallison —sonrió el joven—. ¿Es cierto eso?

—Entre y compruébelo, caballero —contestó Georgina, simulando una reverencia cortesana.

—Buena idea aprobó Arnold. Aspiró la atmósfera. —¡Qué bien huele! ¿Chanel número cinco?

—Demasiado vulgar —calificó ella—. Su verdadero nombre es Nieve de Rosas.

—Huele a frío, evidentemente, pero es el perfume adecuado a su belleza, señora…

—Georgie para los amigos —dijo la mujer, sonriendo maliciosamente—. ¿Es hora de beber para usted, Arnold?

—La hora de beber, para mí, es cuando estoy acompañado de una mujer hermosa.

Georgina soltó una risita. Luego, haciendo ondear los metros de tul rojo que cubrían su espléndida escultura, se acercó a un bar y preparó dos copas.

—Póngase cómodo, Arnold.

—Gracias, Georgie.

Ella vino a los pocos momentos con las copas en la mano. Era una combinación fantástica, pensó Arnold; piel de nieve, pelo como la noche y tules de fuego. —Salud— brindó él.

—Por mi visitante —sonrió Georgina—. ¿Resultó su gestión?

—¿No ha leído los periódicos?

Ella dejó de sonreír de pronto.

—Lo asesinaron —murmuró.

—Sí.

—¿Usted… lo vio?

—Muerto. No pude hablar con él.

Georgina apuró el vino de un trago. Arnold la notó bastante nerviosa. —¿Se siente alterada?— preguntó.

—Conocía bastante a Malcolm. Me duele su muerte —respondió ella.

—Lo siento.

Georgina se levantó de pronto y se sirvió otra copa.

—Será mejor que lo olvidemos —propuso.

—Luego —replicó él.

—¿Por qué luego? Empecemos ahora, Arnold.

—Un momento —dijo Arnold—. Sé que Starward mencionó a unos socios. ¿Los conoce usted?

—¿Socios? ¿Qué clase de negocio?

—Una empresa de transportes.

Ella reflexionó unos momentos.

—No puede ser otro que Félix Malloy —contestó al cabo.

Arnold dejó la copa y sacó una libreta.

—Deme detalles, por favor —rogó.

Georgina accedió en el acto. Al terminar sus anotaciones, Arnold guardó la libreta en el bolsillo.

—Ya ha pasado «luego» —dijo, sonriendo.

Georgina caminó hasta sentarse a su lado.

—Has sido rápido —observó, tuteándolo de repente—. Siempre lo soy —contestó él.

—¿También con las mujeres?

El brazo de Arnold rodeó el flexible talle de la mujer. Y Georgina le ofreció sus labios.

* * *

Duke Cloutts contó doscientos billetes de a veinte dólares y los lanzó a través de la mesa.

—Buen trabajo —elogió.

—Mis trabajos son siempre buenos —contestó XRay impasiblemente—. ¿Cuál es el número dos?

Cloutts le tendió una fotografía a través de la mesa. —Ahí está— dijo.

Nigel estudió la fotografía.

—Tardaré una semana —musitó.

—¿Por qué tanto tiempo?

—Reúnalos en una habitación y les pondré una bomba —dijo Nigel heladamente—. Pero entonces sospecharían de usted, ¿no?

Cloutts movió la cabeza de arriba abajo.

—Es verdad —concordó.

—Dijo un mes. Aténgase al plazo.

—Sí, desde luego.

Nigel se puso en pie.

—Vaya preparando otros cuatro mil dólares. Al terminar la tarea, no lo olvide, deberá darme ocho mil para su amigo.

—Se van a hacer ricos a mi costa —protestó Cloutts.

—No sea estúpido. En este negocio va a ganar diez mil veces más de lo que piensa invertir —contestó el asesino.

—Usted debe de tener ahorrado un buen capitalito, ¿no? —preguntó Cloutts con cierta ironía en la voz.

—Ahorro para la vejez —contestó Nigel cínicamente.

Cuando se quedó solo, Cloutts, como la vez anterior, corrió a prepararse otra copa.

Era la única forma de entrar en calor después de una entrevista con el asesino.

Una vez se hubo calmado un tanto, pensó en el sótano.

Era preciso continuar el trabajo.

—¡Europa, espérame! —exclamó, con voz de triunfo.

* * *

Arnold llegó ya de noche al hotel.

Su primera intención fue llamar a la puerta del cuarto de Melissa, pero de pronto recordó a los pandilleros.

—Ya hablaré más tarde con ella —decidió, tras una rápida consulta por teléfono. La chica le gustaba. «Georgina también, pero es otra cosa», pensó, mientras abría la puerta.

Tanteó para encender la luz. Una vez lo hubo conseguido, avanzó un paso, dos…

Tardó un segundo en darse cuenta de que los dos pandilleros habían desaparecido.

Entonces, algo duro cayó sobre su cabeza.

Cuando recobró el sentido, se halló a bordo de un automóvil que rodaba velozmente por las calles de Ellenstown.

Intentó moverse. Sus manos estaban ligadas a la espalda.

—Quieto, hércules —dijo Barr, a su derecha.

La pistola del individuo se hundía en su costado. Arnold advirtió que el automóvil era conducido por el otro rufián.

Cerró un momento los ojos, mientras dejaba que el dolor del golpe se desvaneciera lentamente. Al cabo de un rato, se sintió mejor.

—¿Adónde me llevan? —preguntó.

Tanteó sigilosamente las ligaduras. Podía romperlas, creía.

—Un amigo quiere verle —contestó Barr.

—¿Amigo… mío?

—Lo será, si se muestra amable.

—¿Y en caso contrario?

—Se enfadará mucho con usted.

—Entiendo —dijo Arnold.

Y reclinó la cabeza en el respaldo del asiento.

Minutos más tarde, el coche se detuvo ante una casa situada ya fuera de la ciudad.

Rayner se apeó primero y apuntó con su pistola al prisionero.

—Cuidado —advirtió hoscamente.

Arnold no dijo nada. Ayudado por Barr, puso pie en el suelo.

Caminó hacia la casa, situada en medio del campo, calculó. Había luces encendidas, aunque las persianas estaban bajadas.

Rayner llamó a la puerta. Alguien les observó a través de una mirilla.

El individuo abrió un poco. Arnold observó que estaba armado con una pistola ametralladora.

—Según imagino, estoy en un cuartel general…, y no de un ejército, creo.

Su comentario no obtuvo respuesta. A la fuerza, caminó a través de un amplio vestíbulo, hasta llegar a un lujoso salón en donde, en una chimenea, ardían varios gruesos troncos.

Había un hombre de espaldas, contemplando pensativamente las llamas. En la mano tenía una copa balón de coñac.

—Señor Markhoram —dijo Rayner respetuosamente.

—¿Lo habéis traído? —preguntó el que parecía dueño de la casa. Sí, señor.

Hubo un momento de silencio. Luego, el individuo se volvió.

—Me llamo Kent Markhoram —se presentó.

—Mucho gusto —dijo Arnold, estremeciéndose al ver la horrible cicatriz que desfiguraba por completo el lado izquierdo de la cara de Markhoram.

—No puedo decir que yo sienta lo mismo hacia usted —manifestó el dueño de la mansión—. Tengo entendido que protegió a Melissa Martin.

—Admitámoslo. ¿Lo considera usted un pecado?

—Sí, balo mi particular punto de vista.

—Que difiere considerablemente del mío.

Markhoram tomó un sorbo de coñac. Luego dijo:

—Señor Brey, usted ha asumido el papel de un caballero andante, defensor de una doncella desvalida. Es de elogiar por su parte, pero a mí no me conviene ese papel.

—¿Por qué? —preguntó Arnold.

—En primer lugar le diré que no deseo la muerta de Melissa Martin. No soy tan malo como usted pueda creer…, aunque si llegara a verme acorralado, no dudaría en matar.

—Eso le pasa a cualquiera, señor Markhoram —sonrió el joven.

—En segundo lugar, le diré que quiero hablar con Melissa para convencerla de que se vuelva por donde vino. Y a fin de compensarla por los perjuicios sufridos, estoy dispuesto a pagarle veinte mil dólares.

—Eso huele a soborno de una manera repugnante.

—La calificación no importa —dijo Markhoram sin inmutarse—. ¿Dónde está Melissa?

—¿Cree que yo lo sé?

—Si no lo creyera, no le habría traído hasta aquí. —Puedo negarme a hablar.

Impasible, Markhoram concluyó el licor de su copa.

—Pruebe a callar —desafió.

Arnold reflexionó unos instantes.

Era increíble, A él le habían localizado rápidamente, seguramente buscando por todos los hoteles y tensiones de la ciudad. ¿Cómo no había sucedido lo mismo con Melissa?

Al cabo de unos instantes, formuló una pregunta:

—¿Por qué quiere hablar con Melissa y obligarla a que se vaya de la ciudad?

CAPÍTULO VI

Markhoram hizo una seña. Barr, servilmente, le llenó de nuevo la copa.

—Tengo pendiente un proceso —dijo Markhoram, tras una pausa—. Ella es testigo principal y único de la acusación. Me interesa que no declare, simplemente.

—¿A cuánto le condenarían si resultase adverso el juicio?

—Veinte, veinticinco años como mínimo. No estoy dispuesto a pasar tanto tiempo en la cárcel.

—Se comprende. Pero no sé dónde está Melissa.

De nuevo volvió el silencio. Sólo se oía el crepitar de las llamas en la chimenea.

Markhoram suspiró.

—En fin, usted lo ha querido —dijo—. Deck, Selfton, átenlo a ese sillón.

Los dos pandilleros se apoderaron de Arnold y la hicieron retroceder hasta sentarse en un pesado sillón de orejeras. Barr trajo una cuerda delgada y fuerte.

—Le doy todavía la última oportunidad —habló Markhoram con frío acento. Agarró el atizador y la hundió en las brasas del fuego—. Le quemaré las plantas de los pies si no habla.

—¡Qué mal va a oler este salón! —rió Arnold.

Barr le sujetaba por los hombros, situado tras el Sillón. Rayner dio dos vueltas a la cuerda en torno a su cuerpo y la ató con fuerza.

Luego se inclinó para ligarle los pies. Entonces, Arnold los levantó a un tiempo y se los estampó en la fiara.

Rayner cayó de espaldas, rugiendo de dolor, con las facciones bañadas en sangre. Una fracción de segundo después, Arnold apoyó los pies en el suelo, hizo fuerza y el sillón se volcó hacia atrás.

El pesado mueble cayó sobre Barr, de cuya boca se escapó un alarido de dolor. En aquella misma posición. Arnold hizo un terrible esfuerzo y las cuerdas saltaron destrozadas.

Luego se puso en pie de un salto.

Entonces vio a Markhoram que le apuntaba con un revólver corto del treinta y ocho.

—No se mueva.

Arnold avanzó hacia el individuo.

—Usted no me matará —dijo—. Si dispara, se quedará sin saber el escondite de Melissa.

Markhoram vaciló.

En aquel momento, se oyó el ruido de la puerta al abrirse.

Arnold saltó hacia adelante, agarró el brazo y la mano de Markhoram y lo desvió, haciendo que el arma apuntase hacia la puerta. Un segundo y rapidísimo movimiento hizo que el índice de Markhoram apretase el gatillo.

Salió el tiro. El tipo de la ametralladora elevó los brazos al aire, soltó el arma y cayó al suelo.

Acto seguido, Arnold levantó el antebrazo y golpeó brutalmente la mandíbula de su adversario.

Markhoram salió proyectado contra una mesa, cayó encima de ella, resbaló por encima, llevándose un candelabro y una valiosa cerámica, que se hizo trizas al estrellarse contra el suelo, y luego cayó al otro lado, en donde quedó casi inmóvil, gimiendo sordamente.

Barr empezaba a levantarse. Arnold le apuntó coa el revólver, que había pasado a su poder.

—Será mejor que siga donde está.

Barr se quedó quieto. Rayner gemía sordamente, procurando restañar la sangre que fluía en abundancia de sus narices.

—Dejen las armas en el suelo —ordenó Arnold a continuación.

Los pandilleros obedecieron. Arnold recogió las pistolas y las lanzó al fuego.

Luego corrió hacia la puerta. El herido quiso agarrar la ametralladora arrodillado a medias, pero Arnold le golpeó con la espinilla en la nariz y lo tiró de espaldas.

Desde la puerta, tiró el peine de balas a la chimenea. Luego escapó como alma que lleva el diablo.

Instantes después, en la seguridad de las tinieblas, escuchaba el crepitar de la cartuchería en la chimenea. Arrojó el revólver cuán lejos pudo. Llevar armas era una cosa que le disgustaba sobremanera.

Luego, con las manos en los bolsillos, silbando alegremente, emprendió la marcha hacia las luces que se divisaban en lontananza.

Caminar unos cuantos kilómetros no le importaba mucho. Arnold era hombre muy amante del ejercicio físico.

* * *

Melissa se sorprendió mucho al sentir que llamabais a la puerta de su cuarto. Al fin abrió, no sin antes cerciorarse de la identidad del que la hacía saltar de la cama a hora un tanto avanzada de la noche.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

Arnold emitió una de sus brillantes sonrisas.

—Según se mire —contestó—. ¿Puedo entrar?

—Claro.

El departamento de la joven en el hotel, como el de Arnold, se componía de una pequeña salita, el dormitorio y el baño. Melissa le indicó un sillón, pero Arnold denegó con un breve gesto de cabeza.

—Estaré poco tiempo, gracias.

—Bien, entonces, hable —invitó la muchacha.

—Ya sé por qué está usted en Ellenstown —dijo él.

—¿De veras?

—Sí. El motivo se llama Kent Markhoram.

—¿Cómo lo ha sabido? —se extrañó ella.

—He estado hablando con él en persona.

Melissa se puso pálida.

—Y le habrá dicho que estoy en este hotel —exclamó.

—¿Por quién me la tomado? —contestó él, sumamente enojado.

—Entonces, ¿no se lo ha dicho?

—Intentaban quemarme las plantas de los pies con un atizador de la chimenea.

—¡Dios mío, qué salvajes!

—Ya puede afirmarlo —sonrió Arnold.

—¿Qué pasó? Cuénteme, por favor.

—Bueno, primero vinieron unos tipos a preguntarme por usted. Ya se están haciendo viejos conocidos.

—Sí, continúe —pidió Melissa, inquieta.

—Bueno, discutimos un poco y al final me marché.

—¿Qué hicieron ellos?

—Se quedaron.

—¿Esperándome?

—¡Oh, no! —rió Arnold—. Los até, pero luego se desataron. Yo tenía que… —Se acordó repentinamente de la bella Georgina—. Bueno, tenía un compromiso.

—Sí. ¿Qué más?

—Al volver, me sorprendieron y me metieron en un automóvil. En resumen, que me llevaron a ver a su jefe, Markhoram, quien me pidió le dijera dónde estaba usted. Me negué… y volvimos a discutir.

—¿Y…?

—Me marché de nuevo, sin haberles facilitado su dirección —contestó Arnold, con brillante sonrisa—. ¿Cuál es el delito de Markhoram?

—Homicidio. Todavía se ha de calificar si es premeditado o no.

—En el primer caso, puede recibir una grave condena.

—Sí.

—¿Y usted es el principal testigo de cargo?

—En efecto.

—Bueno, estuvo todo un día ausente. No me explico dónde fue —dijo Arnold.

—Estuve en la oficina del fiscal.

—Comprendo. Pero si ya está aquí el testigo principal, ¿por qué no citan a Markhoram para el juicio?

—Sus abogados han presentado un certificado médico de enfermedad que le impide asistir al tribunal. Además, y esto es lo más enojoso para el fiscal, nadie sabe dónde está.

—Conque nadie sabe dónde está, ¿eh? Lástima: era de noche e hice gran parte del trayecto medio atontado —rezongó Arnold—. Pero Markhoram está tan enfermo como usted y como yo.

—Se lo diré al fiscal —manifestó la muchacha.

—¿No tiene usted miedo? —preguntó él, asombrado.

Melissa le dirigió una larga mirada de sus grandes ojos azules.

—Si, aunque procuro dominarlo —contestó.

—La admiro —dijo Arnold, sinceramente—. Una cosa, señorita Martin.

—¿Sí, señor Brey?

—Esos tipos la buscan. Imagino que lo primero que habrán hecho será buscar en el registro del hotel.

—Estoy inscrita desde el primer momento como Joanet Curtiss —respondió—. Es un consejo del fiscal.

—Claro, así se comprende… —murmuró Arnold—. Cuando usted puso su nombre en el registro, yo no iba a estar mirando por encima de su hombro. Di por sentado que escribiría Melissa Martin…, pero a mí si me dio su nombre auténtico. —Usted no es un bandido— dijo Melissa llanamente.

* * *

Félix Malloy era un sujeto de unos treinta y ocho años, de apariencia distinguida y ademanes corteses, quien escuchó a Arnold con toda atención, mientras el joven le exponía los motivos de su visita.

—Sí, en efecto —convino cuando Arnold hubo terminado de hablar—. Recuerdo el caso. Starward se encargó de gestionar el préstamo.

—Usted estaba asociado con él.

—Ciertamente. Entonces formaba parte de la empresa, pero luego nos separamos, amistosamente, desde luego; y por lo que a mí respecta, puedo asegurarle que aboné a Starward la parte que me correspondió de mi deuda… Unos diecisiete mil dólares, aproximadamente.

Arnold torció el gesto.

—El préstamo, cosa inconcebible, fue hecho bajo palabra —manifestó—. Yo no habría obrado así, pero, claro el que tenía el dinero era otro.

—Comprendo. Lamento no poder hacer más por usted, pero, repito, devolví mi parte del préstamo.

—Le creo, señor Malloy. Usted me parece persona seria y formal. No hay motivos para dudar de su palabra.

Malloy hizo una inclinación de cabeza para agradecer el cumplido.

—Starward ha muerto —dijo—. Es una lástima, pero sólo él podía reconocer la deuda. —Tengo la sensación de que era un pájaro de cuenta— opinó Arnold.

—Por eso me separé de él.

—Es lógico. ¿No tenía Starward más socios?

Sí, un tal Simón Grobb. Le daré sus señas…, aunque desde aquí le auguro que perderá el tiempo.

—¿Por qué, señor Malloy?

—Le dirá lo mismo que yo; devolvió el dinero a Starward. Con la diferencia de que yo soy veraz y él, estoy seguro, no ha devuelto su parte del préstamo.

—Otro granuja, ¿eh?

Malloy sonrió.

—No sabe lo afortunado que fui al salirme a tiempo de esa empresa de truhanes —contestó.

CAPÍTULO VII

Arnold se sentía bastante defraudado por las noticias recibidas de Malloy.

Encontró el domicilio de Grobb, que Malloy le había facilitado, pero se encontró con una sorpresa poco agradable.

Grobb estaba ausente de Ellenstown. Tardaría varios días en regresar, le informó una secretaria en sus oficinas.

Arnold se retiró, frustrado y decepcionado. Pero no por ello pensaba renunciar a su empresa.

Hablaría con Grobb y trataría de que reconociese la deuda, de un modo que pudiera presentar una reclamación legal contra los bienes de Starward. Era el único camino que le quedaba.

Sentíase irritado:

—Le engañaron miserablemente —masculló—. Creyó en la palabra de ese granula y…

Sólo le quedaba un recurso; armarse de paciencia y esperar.

Regresó al hotel. Apenas había entrado en su cuarto sonó el teléfono.

Era un hombre cuya voz le pareció desconocida.

—¿Brey? —preguntó el individuo.

—Sí, el mismo.

—Voy a hacerle una advertencia. Le daremos cuarenta y ocho horas para reflexionar. Si pasado ese tiempo, cuando le llame por teléfono nuevamente, no nos ha dicho el paradero de la persona que nos interesa y a quien usted conoce de sobra, le mataremos.

—¡Qué miedo! —se burló Arnold descaradamente.

—Es para tener miedo, en efecto —convino el desconocido con toda calma.

Y colgó el teléfono.

Arnold meditó un momento.

Estaba visto que Markhoram no pensaba dejarle en paz.

¿Y si se anticipase a él?

Momentos después, usaba el teléfono para llamar a Melissa, a pesar de que la chica estaba a pocos pasos de distancia.

—¿Sucede algo? —preguntó ella, al recibir la llamada.

—Sí —contestó Arnold—. Quiero que me ponga en contacto con el fiscal. Les interesa hallar a Markhoram, ¿no?

—Por supuesto.

—Bien, entonces, dígale que usted conoce a alguien que, casi con toda seguridad, podrá llevarles al escondite de ese forajido.

—De acuerdo, Arnold.

* * *

Nigel XRay sentía sed y entró en un bar.

Pidió un refresco. No le gustaba el licor en absoluto. Perjudicaba su pulso… y él vivía de un pulso sereno y certero.

El local era de aspecto corriente, como muchos. Había una barmaid bastante guapa en la barra y atendió a Nigel con gran amabilidad.

A XRay no le gustaba el licor, pero le gustaban otras cosas.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó después de tomar el primer sorbo de refresco.

—Nina —contestó la barmaid, con una provocativa sonrisa en sus labios rojos y pulposos.

—Nina. Me gusta el nombre —dijo Nigel—. Es casualidad; la silaba inicial es idéntica a la de mi nombre.

—¿Cuál es, señor…?

—Llámeme Nigel, simplemente —propuso el asesino—. Nina, ¿a qué hora termina usted en la barra?

—A las cuatro, Nigel.

—¿Vive con su familia?

La barmaid sonrió.

—Oh, no; tengo un pequeño piso a dos manzanas de distancia… —Deliberadamente, inspiró con fuerza.

Era una mujer alta, de amplios hombros, senos voluminosos y recias caderas. Nigel, casi de baja estatura, sentía una cierta debilidad por aquel tipo de mujeres.

Sacó un billete y lo depositó sobre la barra.

—Guárdate la vuelta —dijo sonriendo.

El billete desapareció de inmediato en el vasto escote de la barmaid.

—Ven a esperarme a las cuatro, Nigel —dijo—. Seré puntual —prometió el asesino.

* * *

El capitán Brutton, de la brigada de Homicidios de la policía de Ellenstown, se arrodilló y tocó con las yemas de los dedos unas manchas que había sobre el entarimado.

—No hay duda —dijo—. Es sangre.

El sargento Jones revolvía las cenizas de la chimenea con un atizador.

—Todavía hay algunas brasas, capitán —informó.

Brutton se puso en pie y miró a Arnold.

—Le agradecemos su colaboración, señor Brey —manifestó—. Como ve, los pájaros han volado.

—Lo siento, capitán —declaró el joven—, aunque, por otra parte, me parece lógico.

—Debió de informarnos anoche. Lo que hicieron Con usted no fue sino una tentativa de secuestro.

—Bien, yo no sabía entonces que Markhoram se escondía. Me dio la sensación de que estaba en libertad provisional, esperando el momento de ser juzgado. No parecía que se ocultase a la justicia.

—Pues así era —gruñó Brutton, conteniendo difícilmente la decepción que sentía—. Las dudas estriban en si fue asesinato u homicidio simple, pero mató a Un hombre.

—Y Melissa Martin presenció el hecho.

—Si, por casualidad. Sólo esperamos poder conducir a Markhoram ante un Tribunal, para que ella le reconozca delante de los jurados. Entonces formalizaremos la acusación.

—Comprendo. Siento no poder hacer más por ustedes, capitán.

Una nube de policías habían invadido la casa y buscaban por los rincones, procurando hallar pistas que les indicasen el paradero de Markhoram.

El individuo estaba en aquellos momentos lejos de aquel lugar, en un escondite que estimaba bastante seguro. Sentíase furioso contra Arnold, no sólo por la derrota que había infligido a él y a tres de sus hombres, sino porque le había obligado a escapar precipitadamente.

—Tengo un amigo que me solucionará este conflicto —dijo al escapar.

—Nosotros podríamos… —insinuó Barr.

—No. Resultaría comprometedor. Hablaré con mi amigo y él me lo solucionará.

Una vez estuvo en seguridad, se puso en contacta telefónico con el hombre llamado Luc.

Le explicó su caso. Luc lanzó una exclamación:

—¡Hombre, precisamente tengo ahí al tipo que necesitas! Pero no sé si podrá…

—¿Dónde está? —preguntó Markhoram ávidamente.

—Dame tu dirección. Yo haré que se ponga en contacto contigo. Tiene bastante trabajo y no sé si podrá complacerte…

—Pagaré bien, Luc.

—Hombre, por supuesto; de lo contrario, no habría trato.

—Una cosa, Luc; mi domicilio actual debe permanecer en secreto.

—Sí, ciertamente. Es lógico. Kent.

Los dos hombres conversaron todavía unos minutos. Al terminar, Markhoram se frotó las manos.

—Esto marcha —dijo—. Dentro de veinticuatro horas habremos solucionado el problema.

* * *

Nigel se acercó al espejo y se arregló el nudo de la corbata. Nina le contemplaba lánguidamente, reclinada en el lecho.

—¿Volverás. Nigel? —preguntó la barmaid.

—Quizá, no puedo asegurártelo. En todo caso, iré a verte al bar. —No dejes de visitarme, Nigel. Me gustas mucho—. Gracias, nena.

El asesino se puso la chaqueta. Metió la mano en el bolsillo, sacó un rollo de billetes y contó cinco. Luego se acercó al diván y los dejó caer revoloteando sobre la mujer.

—Cómprate un buen frasco de perfume —dijo, sonriendo.

Nina sonreía también. Alargó los brazos y cogió a Nigel por la nuca para besarlo.

—Ven a verme pronto —pidió.

—Sí, preciosa.

Nigel se marchó, mientras Nina, con los billetes en la mano, sin una sola prenda de ropa encima, daba saltos de alegría por la estancia.

Media hora más tarde. Nigel llegó al modesto hotel en que se alojaba. El recepcionista le entregó un papel.

—Señor Smith, tengo un mensaje para usted —dijo—. Debe llamar a este número de Nueva York.

Nigel leyó la anotación con cara impasible. Sacó medio dólar y se lo entregó al recepcionista.

Había un par de cabinas telefónicas en el vestíbulo. El asesino juzgó conveniente no utilizar el teléfono de su cuarto.

Momentos después estaba en contacto con Luc.

—Soy Nigel —dijo.

—Hola, Nigel —contestó Luc—. Tengo un encargo para ti. Anota esta dirección.

—Bien —dijo XRay, sin más.

Sacó papel y lápiz y escribió con una mano, mientras sostenía el teléfono con la otra. Al terminar, preguntó:

—¿Qué pasa, Luc?

—Más trabajo, Nigel. El te dirá lo que debes hacer.

—Hombre, ya tengo, bastante…

—Haz lo que te digo. No te costará mucho, creo yo.

—Bueno, como digas. Adiós, Luc.

—Adiós, Nigel.

El asesino volvió el teléfono a la horquilla. Contempló un momento la dirección que le habían dado.

Luego consultó el reloj. Eran las nueve de la noche.

Luc le había ordenado que viese a aquel mismo día a Markhoram. La cosa, por lo visto, urgía.

—Cenaré antes —decidió.

CAPÍTULO VIII

—No le envidio su papel, Melissa —dijo Arnold, sonriendo.

La muchacha puso más café en la taza de Arnold. Habían estado un rato de charla y Melissa había pedido que les subieran café y licores.

—Tengo que hacerlo, Arnold —contestó—. Es mi obligación.

—Otra persona se quedaría quieta…

—Yo vi asesinar a aquel hombre y todavía me acuerdo de la expresión de horror que apareció en su cara cuando Markhoram empezó a tiros con él. Nunca lo olvidaré, créame.

—¿Está segura de que fue Markhoram?

—Le vi el lado izquierdo de su cara, Arnold.

—Es verdad. Un detalle así no se puede olvidar nunca.

Arnold tomó otro sorbo de café.

—Tengo que irme, Melissa —dijo.

—Venga a verme de cuando en cuando —pidió ella—. El fiscal me ha dicho que no salga del hotel para nada y estoy muy aburrida.

—Vendré —prometió Arnold, sonriendo—. Una cosa, supongo que debe de estar vigilada.

—Eso me han dicho. Creo que sí, que hay algún policía por alguna parte, aunque yo no lo he visto.

—El fiscal habrá tenido esto en cuenta —dijo él—. Hasta la vista, Melissa. —Adiós, Arnold.

El joven regresó a su habitación. Apenas lo había hecho, sonó el teléfono.

—¿Arnold? —dijo una voz, de dulces tonos.

—¿Georgie? —preguntó él.

—La misma. Te has olvidado de mí, cariño.

—Tenía trabajo. Una cosa es que no haya podido visitarte y otra es que te haya olvidado.

—Un argumento sumamente ingenioso, pero que no acaba de satisfacerme, Arnold. Creí que merecía la pena que perdieses un poco de tu precioso tiempo a mi lado.

—Hermosa, estar a tu lado no es perder el tiempo, sino ganarlo —contestó él galantemente.

—Palabras no te faltan —dijo Georgina—. Y lo malo de todo es que me convences.

—¿Cuándo vendrás? —preguntó mimosamente.

—Mañana, seguro. Hoy me es ya imposible.

—No falles, amor.

—No faltaré.

Arnold lanzó un suspiro. Hermosa, pero empalagosa. Tendría que «despegarse» de Georgina, pensó. Estaba Melissa y le gustaba mucho más.

Era otra clase de mujer, en suma.

—Con Georgina, unos momentos —murmuró—. Con Melissa, toda la vida.

El teléfono sonó de nuevo.

—No me van a dejar en paz —gruñó. Y levantó el aparato—. ¿Quién es?

—¿Brey? —dijo una voz hombruna.

—Acertó. ¿Amigo de Markhoram?

—Sí. ¿Qué nos dice de nuestro último mensaje?

—¿Qué mensaje? —preguntó Arnold, fingiendo ignorancia—. No se haga el desentendido. Lo sabe perfectamente. —¿Ah, sí?

De repente, Arnold concibió una idea.

Agarró el teléfono por la horquilla y se separó de la mesita, caminando oblicuamente hasta la ventana de la salita. Asomó un ojo con precaución y miró hacia la calle. —Brey— llamó el individuo.

—Siga, le oigo.

—Le he hablado de un mensaje. Todavía está a tiempo.

—¿Por qué no me lo repite, amigo?

—¡No se buriel! —contestó el desconocido de mal talante—. ¿Qué me responde?

Arnold demoró la contestación unos segundos.

Acababa de divisar a un hombre en una cabina telefónica situada casi frente al hotel, en la otra acera de la calle. La luz del techo de la cabina iluminó un parche blanco en el labio superior.

«Rayner», se dijo.

—¡Brey! —gritó el pistolero—. ¿Me oye?

Suavemente, sin hacer el menor ruido, dejó el aparato sobre la mesita, aunque sin colocar el teléfono sobre la horquilla. Las voces de Rayner continuaban saliendo de la bocina.

Se lanzó hacia la puerta, salió al corredor y, para no perder tiempo, descendió las escaleras de cuatro en cuatro. Al llegar a recepción, dijo al conserje:

—¡Venga conmigo, pronto!

Arnold se asomó a la puerta con precaución. En aquel momento, Deck Rayner abandonaba la cabina telefónica y echaba a andar a lo largo de la acera.

—Diga al capitán Brutton, de Homicidios, que salgo caminando a lo largo de esta calle, hacia el norte. ¡Rápido, es urgentísimo!

Arnold había hablado por encima del hombro. Rayner seguía su camino, sin percatarse de que le habían espiado.

Echó a andar tras el pistolero, procurando arrimarse a la pared de la misma acera del hotel. Rayner no había vuelto la cabeza una sola vez.

De pronto, Rayner se acercó a un automóvil. Arnold maldijo entre dientes.

El pistolero se le iba a escapar. Sí, Rayner se metió en el coche y su conductor lo hizo arrancar en el acto.

A Arnold no le quedaba más que una solución; tomar mentalmente nota de la matrícula del automóvil. Luego esperó a que acudiese algún coche policial.

* * *

Unos dos kilómetros antes de llegar al escondite de los pandilleros, los coches de la policía apagaron los faros.

Arnold viajaba en el del capitán Brutton. Los dos hombres se apearon junto con el resto de la fuerza policial.

Una pareja de agentes se acercaron a informar.

—El auto sospechoso se metió, por esa vereda —informó uno de ellos—. Hemos investigado y conduce a una casa solitaria, abandonada al parecer.

—¿Han visto lunes?

—Durante un momento solo, señor. Luego se apagaron. Yo diría que tienen las ventanas bien cerradas.

Brutton asintió. La radio había funcionado bien.

Apenas dos minutos después de la llamada del conserje del hotel, había llegado un coche patrulla. Arnold habló con sus ocupantes y les facilitó la matrícula del automóvil en que viajaba Rayner.

La alerta general había sido dada inmediatamente. Elio había permitido localizar la ruta que seguía el coche de los pandilleros.

Brutton dictó sus órdenes. Los automóviles policiales avanzarían lentamente, en el mayor silencio, con las luces apagadas. Luego, a una señal convenida, rodearían la casa.

Así se hizo. Diez minutos más tarde, cinco coches quedaban a menos de sesenta metros del edificio, una construcción de modesta apariencia, con un pequeño porche en la parte delantera.

Calladamente, los policías fueron rodeando la casa, Brutton esperó todavía unos minutos.

De pronto, dio una orden. Cinco pares de focos se encendieron a un tiempo, iluminando crudamente la fachada delantera de la casa.

Brutton tomó un megáfono:

—¡Markhoram, sabemos que está ahí! —dijo—. Salga con las manos en alto. No intenten resistencia ni usted ni sus hombres. Será peor para ustedes si desobedecen esta orden.

Dentro de la casa, Markhoram y sus hombres se quedaron terriblemente sorprendidos. En aquel instante, el propio Markhoram estaba cambiando los vendajes al herido, que había sido trasladado a la casa después de abandonar la anterior residencia.

Markhoram emitió un terrible juramento.

—¿Cómo diablos nos han encontrado? —gritó.

Rayner no sabía qué contestar. La voz de Brutton sonó afuera nuevamente.

—¡Les damos un minuto de plazo para que salgan con las manos en alto, Markhoram! ¡Están completamente rodeados!

Barr agarró un rifle y corrió hacia las escaleras que conducían al primer piso. Buscó una abertura poco iluminada y asomó el arma, apuntando con ella a uno de los faros de los coches.

Estalló un disparo. La luz se apagó en el acto.

—¡A cubierto! —gritó Brutton.

En la casa, el herido se levantó y, renqueando, fue en busca de su pistola ametralladora. Rayner agarró su pistola y se situó tras las cortinillas de una ventana.

Barr apagó otro foco. Una ametralladora tableteó de repente, detrás de un automóvil.

La ráfaga alcanzó de lleno al pistolero. Barr saltó a través de la ventana, chocó contra la marquesina y rebotó finalmente al suelo.

El pandillero herido abrió el fuego. Un parabrisas de automóvil voló en mil pedazos. Las balas de su ametralladora abrieron agujeros en las carrocerías y destrozaron un sinfín de cristales.

Rayner hacía fuego sin cesar. El sargento Jones apuntó con todo cuidado.

Disparó. Rayner se llevó las manos a la cara y retrocedió tambaleándose. Segundos después se desplomó al suelo.

El herido continuaba haciendo fuego. Una docena de armas concentraron sus proyectiles en la ventana.

La lluvia de plomo alcanzó al forajido, haciéndolo saltar literalmente en el aire. Todavía agitándose convulsivamente, recibió media docena de proyectiles más.

Cuando cayó al suelo, estaba muerto.

En el mismo instante, alguien echó a correr hacia la casa.

Brutton lanzó un rugido:

—¡No sea loco, Brey! ¡Vuelva atrás!

Arnold no le hizo el menor caso. Zigzagueando, para evitar ser blanco de alguna bala, corrió velozmente, saltó por encima del cuerpo de Barr, subió a la veranda y se abalanzó sobre la puerta, haciéndola saltar en astillas bajo el impacto de su poderosa humanidad.

Cayó al suelo y rodó un par de veces sobre sí mismo. Divisó una pistola al alcance de su mano y la agarró, saltando acto seguido tras un diván.

Pero nadie disparó contra él. Atónito, observó el silencio que reinaba en la casa. Fuertes pisadas sonaron en la veranda. Brutton asomó la cabeza.

—Brey.

—Entre, capitán. Creo que no hay nadie.

El policía saltó al interior, pistola en mano.

—Markhoram debe de estar por alguna parte —dijo a los hombres que le seguían—. Búsquenlo por todos los sitios. No dejen nada sin revisar.

Los policías revisaron la casa a fondo. Solamente olvidaron o no se acordaron de examinar el cañón de la chimenea del salón principal.

CAPÍTULO IX

En medio de todo. Nina, la barmaid, era una hormiguita y le gustaba ahorrar para el día de mañana. Destinó para sus gastos particulares cuarenta dólares de los recibidos de Nigel y llevó al Banco el resto, ingresándolo en su cuenta.

—Con un tipo así —murmuró, terminada la operación financiera—, me forraba en pocos días. Es feo, pequeño y poco comunicativo…, pero tiene la mano muy bien dispuesta.

Luego se dirigió a su trabajo y actuó con la normalidad de todos los días.

Cerca de la hora de salida, dos hombres se acercaron a Nina. La barmaid se dispuso a servirles.

—¿Qué desean, caballeros? —preguntó con su amabilidad habitual.

Uno de los individuos le enseñó un billete de a veinte dólares.

—Usted ha llevado hoy este billete al Banco —dijo.

Nina parpadeó asombrada.

—Supongo. Llevé cuatro de veinte dólares —contestó.

—Cámbiese de ropa, por favor —dijo el hombre, a la vez que su compañero enseñaba una placa—. Tiene que acompañarnos a Jefatura.

Nina se puso pálida.

—No he hecho nada malo, que yo sepa. Es dinero ganado legítimamente…

—La duda no estriba en usted, señorita, sino en la persona que le entregó los billetes —contestó el policía—. Por favor…

Nina apretó los dientes.

Empezaba a comprender.

—Así ya se puede ser generoso —masculló—. Estaré lista dentro de cinco minutos —añadió.

—Esperaremos —dijo el policía tranquilamente.

* * *

—Markhoram consiguió escapar No se sabe cómo ha sido, pero lo cierto es que nadie fue capaz de encontrarlo.

—Habría algún pasadizo secreto en la casa —opinó Melissa.

—Tal vez —sonrió Arnold—. El capitán Brutton se tiraba de los pelos.

—Pero ¿cómo supo usted…?

—Me habían amenazado con matarme si no les decía su paradero. Yo me negué, naturalmente.

—¡Oh! —dijo Melissa, enternecida—. Todo eso lo hace por mi, Arnold. Está corriendo serios peligros por mí causa…

—Es una causa sumamente atractiva —sonrió él.

Melissa se sonrojó.

—Hablemos de otra cosa —dijo—. ¿Ha conseguido lo que le trajo a Ellenstown?

—Todavía no —respondió Arnold—. Dentro de tres días podré saber algo al respecto.

—Mucho me temo, sin embargo, que en este sentido, he perdido el viajo por completo. —¿De qué se trata? ¿Es una pregunta indiscreta, Arnold?

—Oh, no. Una deuda. Lo malo es que no hay más que palabras y ningún documento.

—¿Quién hizo el préstamo? ¿Usted?

Arnold meneó la cabeza.

—Mi padre —contestó—. Fue hace tres años. Ya pasé todo este tiempo estudiando en Europa. Mi padre fió en un amigo… y le pagó el favor no pagándole la deuda.

—¿Mucho dinero?

—Cien mil, Melissa.

—No comprendo cómo su padre pudo prestar esa suma sin exigir siquiera un recibo de cualquier índole —dijo Melissa.

—Mi padre cree todavía en la palabra de los humanos. A veces, sin embargo, resulta peligroso.

—Ya veo —sonrió ella—. Lo siento, Arnold.

—No se preocupe. A mí, en cambio, me duele que mi padre se haya llevado una gran decepción.

—Y se habrá arruinado.

—Ciertamente, no, aunque tampoco se puede decir que esté en condiciones de permitirse ciertos «olvidos». En fin, dentro de tres días, repito, hablaré con alguien que pueda darme datos al respecto.

—Ojalá consiga recobrar su dinero —le deseó Melissa. Arnold se levantó.

—Ha sido una conversación muy agradable —manifestó—. Un consejo, Melissa.

—¿Sí, Arnold?

—No abra a nadie sin cerciorarse previamente de su identidad. Recuerde que Markhoram anda suelto.

—Lo tendré en cuenta, Arnold. Gracias por todo.

Arnold regresó a su habitación. Momentos después sonó el teléfono.

Era Georgina.

—Arnold, querido, me tienes completamente olvidada —dijo la mujer con acento cargado de dulces insinuaciones.

—Perdona, preciosa, pero he estado tan ocupado…

—En cambio yo, ahora, no tengo nada que hacer, Arnold.

El joven meditó un instante.

Simón Grobb iba a tardar todavía tres días en volver a Ellenstown. Quizá Georgina conociese más nombres de socios de Starward.

—Está bien, preciosa. Iré dentro de veinte minutos.

—Te espero, amor —contestó Georgina.

Arnold fue al armario y sacó ropa para cambiarse. Luego, silbando alegremente, se dirigió al cuarto de baño.

* * *

Aquél era el hombre, se dijo XRay, al ver a Arnold salir del hotel. Era la víctima que le habían señalado.

Ya había cobrado el precio por adelantado. Nigel era hombre que cumplía siempre su palabra.

Tenía su coche estacionado discretamente en las inmediaciones del hotel. Vio a Arnold subir a un taxi y puso el motor en marcha.

Un cuarto de hora más tarde, Arnold pagó el importe de la carrera y se apeó del vehículo. Nigel estudió la casa detenidamente.

Ya había anochecido. Durante unos momentos, Nigel permaneció observando la fachada del edificio.

De pronto, vio una ventana que se iluminaba. Estaba en el octavo piso y pudo divisar a dos siluetas que se reunían en un apasionado abrazo.

Nigel abandonó el coche. Desde la acera, examinó el edificio situado frente a la casa donde ahora se hallaba su objetivo.

Era un edificio destinado a oficinas. La mayor parte, terminada la jornada, estaban cerradas.

El asesino entró en el edificio y se metió en el ascensor, del que salió en la novena planta. Le convenía situarse, en aquella ocasión, a un nivel ligeramente superior al de su víctima.

Llamó a una puerta. Nadie le contestó.

Una sonrisa de lobo se dibujó en sus labios. Manipuló en la cerradura unos instantes, hasta conseguir forzarla.

Pasó al interior. Sin encender las luces, tanteando mesas y otros muebles, llegó a la parte delantera.

Sacó el visor de puntería de su pistola y lo aplicó al ojo derecho. Recorrió la fachada de la casa, hasta dar con la ventana deseada.

De nuevo sonrió. El aumento del aparato óptico le permitía ver las facciones de su víctima con toda claridad.

Calmosamente, empezó a preparar la pistola. No tenía prisa; estaba seguro de lograr su objetivo, como de costumbre, al primer disparo.

* * *

—De modo que no conoces a más socios de Starward.

—Pero ¿por qué te interesan tanto los socios de ese pobre hombre? —se extrañó Georgina.

—Se trata de cien mil dólares, nena —dijo Arnold muy serio.

—¡Caramba! —se asombró la mujer—. Es una suma muy elevada.

—Y tanto, como que fue la base de la fortuna de Starward.

Georgina hizo un gesto despectivo con la mano.

—Bah, no creas. Ultimamente, andaba trampeando por ahí. La última vez le costó un trabajo ímprobo reunir cincuenta mil dólares.

Arnold enarcó las cejas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Yo también estaba asociada con él y di cincuenta mil dólares para… ese negocio.

—Eso no me lo habías dicho antes, Georgie.

—El negocio de que se trata no tiene que ver nada con el préstamo que has venido a reclamar.

—Puede que tengas razón, pero ¿no puedes decir me en qué consiste ese negocio?

Georgina le puso el índice en los labios.

—¿Por qué hablar de negocios, cuando podemos hablar de otras cosas mucho más… interesantes?, querido.

—Espera un momento —dijo él—. Todo llegará en su momento oportuno, Georgie.

Dices que te asociaste con Starward por cincuenta mil.

—Y él puso otros cincuenta mil, ya te lo he dicho.

—¿Para prestarlos? Porque, si no es así, no me parece que tú seas muy aficionada a negocios de tipo mercantil.

—No, eso es cierto. Es… un asunto con un tal Duke Cloutts, pero habrás de permitirme que calle. Se trata de una cosa secreta, muy rentable, desde luego.

—Eso no me interesa, Georgie. Dime dónde vive ese Cloutts. Tal vez sepa algo del préstamo de los cien mil. No le preguntaré nada por sus relaciones contigo, pero sí quiero que me hable de Starward.

—Está bien —suspiró la mujer—. Eres irresistible, Arnold.

—Todavía no ha dado comienzo el ataque —sonrió él.

—Se inició apenas entraste en el departamento —contestó ella. Le dio la dirección de Cloutts y luego pidió—: ¿Por qué no preparas un par de copas? Bien cargadas, por supuesto —indicó, mirándole incitantemente.

—Será un placer —accedió Arnold.

Era preciso contentar a Georgina, pensó, mientras llenaba tas copas. A fin de cuentas, el informe sobre Cloutts podía resultarle de gran utilidad.

Con las copas en la mano, regresó al diván. De pronto, la puntera de uno de sus zapatos tropezó en el borde de la alfombra, ligeramente levantado, y cayó con violencia hacia adelante.

En el mismo instante se oyó un «clink» musical. Algo se hundió sordamente en el diván.

Georgina gritó. Las copas rodaron por el suelo, derramando su contenido.

Arnold había oído perfectamente el ruido del vidrio. Tendido como estaba, volvió la cabeza un instante y divisó el orificio estrellado.

—¡No te muevas, Georgina! —exclamó—. Quieta donde estás si quieres seguir con vida.

Ella le miraba con ojos desorbitados por el espanto. A través del visor de puntería, Nigel vio a la mujer contemplar al hombre caído en el suelo, del cual sólo podía ver parte de las piernas, oculta la mayor parte de su cuerpo por el antepecho de la ventana.

—Arrójate sobre mí —pidió Arnold, con la boca pegada a la alfombra—. Simula estar presa de un gran dolor. Haz como si me hubieran asesinado. Corre, pronto.

Georgina obedeció en el acto. Nigel sonrió de nuevo.

Luego, tranquilamente, empezó a desarmar la pistola sin preocuparse ya más de su víctima.

Al terminar, lanzó un vistazo hacia la ventana frontera.

La mujer hablaba por teléfono. Seguramente, llamaba a la policía.

Tenía tiempo de alejarse antes de que llegase el primer coche de patrulla, decidió, ignorante de la ficción.

Y volvió la espalda a la ventana.

Arnold se arrastró sobre la alfombra y asomó un ojo por la esquina inferior izquierda de la ventana.

Estuvo así unos momentos. De pronto, vio aparecer en la acera opuesta a un individuo vestido con impermeable azul.

Respingó. Era el mismo sujeto con quien se había cruzado en la calle el día de la muerte de Starward.

El hombre subió a un auto estacionado cerca de allí y se alejó. Arnold maldijo al darse cuenta de que la distancia era demasiado grande para leer las cifras de la matrícula.

Luego se puso en pie. Georgina con la cara blanca como el papel, le miraba aterrada.

—Han querido asesinarte —dijo.

Arnold metió el meñique por el orificio que la bala había hecho en la tapicería del diván.

—¿A mí o a ti? —preguntó—. ¿No erais tú y Starward socios en el asunto con Cloutts?

Georgina movió la cabeza afirmativamente.

—¿Se trataba de un negocio legal? —preguntó.

Georgina vaciló.

—Si me prometieses no delatarme… —dijo al cabo.

—No puedo establecer un compromiso sin antes conocer toda la verdad —respondió Arnold francamente.

CAPÍTULO X

—Repita la descripción del tipo, señorita Tower.

Nina, la barmaid, lanzó un profundo suspiro.

—Ya les he dicho cómo era lo menos un millón de veces. Mide un metro sesenta y tres, aproximadamente, delgado, de aspecto insignificante, y piel muy rara, casi amarilla… aunque no es chino, porque tiene los ojos grises, muy claros… Me dio primero veinte dólares en el bar y luego, en casa, cien más. Dijo que se llamaba Nigel, pero eso es todo lo que sé.

El policía le mostró uno de los billetes.

—¿Sabía usted que era falso? —preguntó.

—¡No, diablos! ¿Por qué iba a saberlo? Yo no distingo de los billetes más que la cifra de su valor —contestó Nina abruptamente—. Los vi nuevos…, pero no es la primera vez que me dan un billete nuevo.

—¿Le dijo Nigel dónde vivía?

—No. Quedamos en que vendría a verme al bar. Era un tipo muy reservado. No hablaba de sí mismo… En realidad, se fue sin decirme siquiera su apellido.

Un agente de paisano entró en aquel momento en la oficina.

—Acabo de hablar con Nueva York —dijo.

—¿Y…? —preguntó su compañero.

—La descripción del tipo corresponde a Nigel Kranz, alias El Rayos X. Un asesino profesional, peligroso donde los haya. Se cree que cuenta en su haber con más de veinte victimas, sin que hasta ahora no sólo no se le haya podido probar un asesinato, sino que jamás se consiguió capturarle con las manos en la masa.

Nina estaba a punto de desmayarse.

—¡Un asesino profesional! —gimió—. Y yo que estuve con él en… Tan educado y correcto que parecía…

—Lo que más me extraña a mí —dijo uno de los policías—. Es que Nigel se haya mezclado en un asunto de monederos falsos.

—Sí que resulta extraño —convino el otro agente—. Pero eso debe de tener cierta explicación. —¿Cuál, por favor?

—Los tipos como Nigel cobran al contado y en billetes, siempre: nada de cheques que pueden resultar comprometedores. Alguien le pagó con los billetes falsos, eso es todo.

—Y se burló lindamente de él.

—¡Y él de mí! —protestó Nina—. ¡Yo que creía haberme ganado ciento veinte dólares…!

Los policías se echaron a reír.

—Te tomó el pelo, simplemente —dijo uno de ellos.

—Pero te consideramos inocente —agregó el otro.

Nina respiró aliviada.

—¡Menos mal! —exclamó.

—Ahora bien, vamos a tener necesidad de tu ayuda.

—Supongo que no te importará cooperar con nosotros.

—En absoluto —dijo la barmaid, despechada y furiosa por el susto sufrido y también, todo había que decirlo, por la decepción que le había cansado el galante, atento y correcto aunque severo Nigel Kranz.

—Sólo se trata de que nos lo señales cuando vaya a verte al bar —dijo uno de los policías.

—Y nosotros nos encargaremos de lo demás —concluyó su compañero.

—Acepto —contestó Nina sin dudarlo un solo instante.

* * *

En Nueva York, dos tipos llamarlos Reggie Fry y Dickson Dugan sintieron sed de repente y decidieron tomarse una copa en el bar de un conocido suyo, llamado Jeff Murtin.

Fry y Dugan pidieron dos copas y charlaron de temas indiferentes con Jeff, un sujeto con vista de águila y más astuto que un zorro. Jeff conocía las actividades a que se dedicaban los dos sujetos, pero hacía la vista gorda. Mientras no se metiesen con él y su negocio…

Porque Jeff Murtin tenía muy malas pulgas y había apaleado a más de un pandillero con ínfulas, haciéndole comerse su propio revolver. Lo que él decía siempre:

—Cada cual a lo suyo y que nadie se meta en lo de los demás.

Al cabo de un rato, Fry y Dugan, saciada su sed, decidieron marcharse. En otro local cualquiera habrían abusado del dueño, largándose sin pagar la consumición.

Con Murtin era peligroso hacer una cosa semejante, Jeff era capaz de romperle un taburete a cada uno en la cabeza.

Así, pues, Fry sacó un billete y lo puso ostentosamente sobre el mostrador. Jeff lo cogió, lo olisqueó un poco, pasó las yemas de los dedos sobre el papel, lo miró de frente y de revés un par de veces, a espaldas de la entrada y a contraluz y acabó tirándoselo a la cara del dueño.

—Dame otro billete —dijo—. Ése es más falso que el alma de Judas.

Fry y Dugan se quedaron helados.

—¿Falso? —repitieron al mismo tiempo.

—Hasta un ciego lo vería —contestó Jeff desdeñosamente—. Vamos, a pagar la consumición. Debéis un dólar y veinte centavos.

Fry metió las manos en los bolsillos. Sólo llevaba seis o siete billetes de a veinte dólares.

A su compinche le pasaba lo mismo. Habían recibido su «salario» la víspera y había gastado abundante dinero, pero era la primera vez que les decían que aquellos billetes eran falsos.

—Dame dos dólares, Dickson —pidió Fry.

—Sólo tengo billetes de los nuevos…

Jeff se hartó. Inclinóse hacia adelante, cruzó el cuerpo sobre el mostrador, alargó la mano izquierda y atrapó la muñeca del mismo lado de Fry. Acto seguido, con la derecha, agarró el reloj de pulsera y se lo arrancó de un tirón.

—Ven a buscarlo cuando tengas dinero legítimo —dijo.

Ninguno de los dos rufianes se sintieron inclinados a discutir con un tipo tan belicoso como Jeff. Obrando de consuno, salieron de estampía y corrieron hacia el coche que habían dejado en las cercanías, olvidándose del billete caído en el suelo.

Jeff salió del mostrador y recogió el billete. Reflexionó unos momentos.

A él le convenía estar a bien con los «polis». Podía tolerar muchas cosas, pero no que se engañase a la gente de una manera tan asquerosa. Hacer la competencia al Gobierno no le parecía bonito, en suma.

Así, pues, unos segundos más tarde, Jeff agarraba el teléfono y se ponía en contacto con un amigo suyo, sargento en la Comisaría del barrio.

* * *

Luc Omist estaba loco de rabia, lo notó fácilmente Nigel XRay a través del hilo.

—Busca a Duke Cloutts y quítalo de en medio —vociferaba Luc—. ¡Es un granuja, un estafador, un ladrón, un hijo de…!

Nigel empezó también a enfadarse.

—¿Pero es que tú te crees que yo he venido aquí para suprimir ciudadanos a diestro y siniestro? —contestó airadamente—. Ahora liquida a éste, suprime al otro, quita de en medio a aquél… ¿Por qué no me has dado una bomba atómica? De este modo, la habría lanzado sobre Ellenstown y matando a toda la población, habría acabado de una vez.

—No estoy para bromas —rugió Luc—. Haz lo que te digo.

—¡Es el que nos contrata!

—¡Es el que nos ha robado! ¿No te has fijado en los billetes que te dio?

—Si, los tengo guardados en el maletín…

—¡Son falsos, Nigel, falsos! ¡Nos ha estado pagando con dinero que no tiene ningún valor!

Nigel se puso rígido.

—¿Seguro, Luc?

—Absolutamente. Hace unos minutos tan sólo que me lo han comunicado unos… empleados míos. Les pagué ayer con esos billetes, con parte de los primeros ocho mil que me envió Cloutts… ¡Nigel, he estado sembrando Nueva York de dinero falsificado! —dijo Luc casi llorando.

El asesino lanzó una maldición.

—Entonces, los billetes que tengo yo no valen un centavo —dijo.

—Nada, no valen nada, Nigel.

—Y he estado trabajando gratis.

—Sí, en efecto.

Hubo una pausa de silencio. Luc lanzó un grito a través del hilo:

—¡Nigel! ¿Me oyes?

—Sí. Estaba pensando…

Nigel pensaba en una cosa. Podía admitir una rebaja en el precio de sus «honorarios» profesionales; podía admitir que le discutiesen la cuantía de esos honorarios e incluso que los encontrasen demasiado elevados. Lo que no admitía en modo alguno era que, una vez fijado el precio, se burlasen de él desconsideradamente.

Y cobrar en moneda falsa era una burla que no estaba dispuesto a tolerar.

—Luc —llamó.

—Sí, Nigel.

—Descuida. Me ocuparé de Cloutts en primer lugar. ¿Qué hago con los restantes?

—¿Te ha pagado esos trabajos?

—No, claro.

—Entonces, no hagas nada. Termina con él y vuélvete.

—¿Qué harás tú, Luc?

—Acabo de encender el fuego. Voy a quemar todos los billetes que tengo.

—De acuerdo. Luc, te llamaré cuando haya terminado la faena.

—Está bien. Adiós, Nigel.

El asesino colgó. Cloutts no llegaría vivo al día siguiente, se dijo.

Mientras, Luc Omist, con un grueso paquete de billetes falsos en las manos, se acercaba a la chimenea que, ordinariamente, servía sólo de adorno decorativa. En la presente ocasión ardían ya algunos troncos.

De repente, se abrió la puerta de la estancia. Dos hombres irrumpieron violentamente.

—¡Omist! —gritó uno de ellos—. ¡Date preso!

Luc dejó caer los fajos de billetes falsos e intentó sacar su revólver. Uno de los policías se le anticipó y disparó, alcanzándole en un hombro.

Luc gritó y cayó sentado al suelo, cogiéndose hombro herido con la mano del brazo sano. Los policías se le acercaron.

Uno de ellos se hizo cargo de su pistola. El otro se agachó, recogió un grueso fajo de billetes y los repasó con su pulgar.

—No sé cómo no vieron esta gente que eran falsos —comentó el agente del Tesoro—. En mi vida he visto unos billetes peor impresos.

Su compañero trataba de contener la hemorragia de Luc, poniéndole un pañuelo bajo la camisa.

—Luc, tan listo como eres, no acabo de entender por qué te dejaste engañar como un chiquillo —comentó.

El rufián no contestó. No le dolía la herida, sino la perspectiva de los años de cárcel que le esperaban.

CAPÍTULO XI

Duke Cloutts contempló con extrañeza al hombre que tenía ante sí y a quien no había visto jamás antes de aquel momento.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Usted no me conoce, señor Cloutts —respondió Arnold—. Una persona, amiga común de ambos, me ha indicado su dirección. Quiero hablar con usted unos momentos.

—Estoy ocupado. No puedo atenderle —dijo Cloutts secamente.

—Lo siento, pero tendrá que dejar sus ocupaciones para atenderme a mí. Me llamo Brey, Arnold Brey —se presentó el joven. Y agregó—: ¿No le dice nada el nombre de Georgina Mallison?

—¿La conoce usted? —preguntó Cloutts casi instintivamente.

—Bastante —sonrió Arnold—. Somos muy buenos amigos, señor Cloutts.

Hubo una corta pausa de silencio. Cloutts estudiaba al hombre que tenía ante sí. Era joven, alto, atlético, guapo… la debilidad de Georgina, pensó. Siempre le habían gustado los tipos como su visitante.

A él le había tolerado sólo por un motivo: dinero. En cambio, Brey no necesitaba haber hecho la menor insinuación monetaria. Sólo con un par de miradas, habría conseguido que Georgina cayera rendida en sus brazos.

Los celos le cegaron un momento. Pero consiguió dominarse. Sí, resultaría interesante hablar con el nuevo capricho de Georgina.

—Pase usted —invitó al cabo.

—Muy amable —agradeció Arnold.

Cloutts le condujo a un salón biblioteca, bastante bien amueblado.

—Vivo solo —explicó—. Una mujer se encarga de la limpieza de la casa todos los días por la mañana. ¿Quiere beber algo?

—Sólo dos dedos de whisky, señor Cloutts —acepté Arnold.

Cloutts preparó dos vasos y entregó uno a su visitante.

—Hable, señor Brey.

Arnold tomó un sorbo de whisky.

—Usted conocía a Malcom Starward —dijo.

—Sí —admitió Cloutts, poniéndose a la defensiva.

—Supongo que sabrá que murió asesinado.

—Una lástima, en efecto.

—¿Eran muy amigos?

—Hasta cierto punto.

—¿Menos que, salvando las diferencias consiguientes, la señora Mallison? —Era otro tipo de amistad, señor Brey.

—Lógico —sonrió Arnold—. Una amistad basada en un negocio común.

—No teníamos ningún negocio en común. Sólo éramos amigos.

Vació de un trago su vaso y añadió:

—Simples amigos, nada más, señor Brey.

—Con Starward mantenía el mismo grado de amistad que con unos individuos llamados Late W. Wenckly, Simón Grobb y Phil D. Mac Payne. ¿Me equivoco?

Cloutts palideció.

—¿Adónde quiere ir usted a parar? —preguntó.

Arnold se sentó encima de un ángulo de la mesa de despacho.

—Hace algún tiempo, usted. Georgina. Starward y los sombrados, celebraron una reunión en esta misma casa —dijo—. Usted les pidió cincuenta mil dólares a cada uno y ellos se los entregaron, bajo la condición de participar en un negocio que les rentaría, como mínimo, el doble. Acierto, ¿verdad?

Cloutts estaba lívido. Arnold sonrió.

—¿Quiere que le diga en qué consiste ese negocio? —preguntó.

Cloutts continuaba guardando silencio. Fue al aparador, llenó su vaso otra vez y bebió un largo trago.

Luego se encaró con su visitante.

—Brey, diga cuánto —habló con parquedad.

Arnold enarcó las cejas.

—¿Debo entender que intenta sobornarme?

—Llámelo como quiera, pero necesito su silencio —contestó Cloutts.

—Verá, sus negocios, hasta cierto punto, no me interesan en absoluto. Starward murió, dejando una deuda de cien mil dólares. No era él sólo quien debía ese dinero, sino unos socios suyos, a los cuales representaba.

—Con Starward jamás tuve yo relaciones financieras —contestó el dueño de la casa tajantemente.

—Salvo en este último negocio —dijo Arnold.

—Bien, pero éste es un tema aparte, señor Brey.

—Quizá, según su punto de vista. Lo que yo quiero saber es quiénes eran los socios de Starward en los negocios honrados.

—No lo sé, le juro que no lo sé —contestó Cloutts.

Arnold se mordió los labios.

¿Había perdido el tiempo una vez más?

—Entonces, sólo me queda una cosa —dijo—. Debo pedirle perdón y marcharme, señor Cloutts.

—Espere un momento, por favor.

Cloutts dejó el vaso sobre el aparador y caminó hasta situarse detrás de su mesa.

—Hablemos del otro negocio, Brey.

—¿Para qué quiere que hablemos? —preguntó Arnold.

—Usted conoce la verdad. Se la ha dicho esa insensata de Georgina Mallison.

—Es una mujer excelente. Y muy hermosa, señor Cloutts.

—Y, como todas las mujeres, incapaz de guardar un secreto. ¿Cómo ha sabido usted lo…, lo del otro negocio?

—Me lo dijo ella, naturalmente.

—¿La forzó a hablar?

—¿Por quién me ha tomado? —rió Arnold—. Yo soy un caballero.

Cloutts miró nuevamente a su interlocutor. No. Brey no habría necesitado esforzarse mucho para hacer que Georgina soltase cuanto sabía respecto a los dólares falsos.

Otra vez le cegaron los celos. Pero no debía permitir que los sentimientos interfiriesen sus decisiones.

Seguridad ante todo, pensó.

—Hablemos en serio —dijo—. ¿Cuánto?

Arnold sonrió.

—¿Va a pagarme con una pila de billetes falsos? —preguntó.

—Ni el mejor experto de la Casa de la Moneda sabría distinguirlos de los auténticos —afirmó Cloutts, muy serio—. Le daré cien mil dólares y olvide todo cuanto hemos hablado aquí.

—Debe de ser magnífico eso de fabricarse uno su propio dinero —comentó Arnold jovialmente—. Le envidio, créame, señor Cloutts.

—Déjese de ironías. Conteste a mi proposición.

—¿Qué sucedería si yo me negase a aceptar su dinero falso?

Calmosamente, Cloutts abrió el cajón de su mesa y sacó un revólver con el que apuntó a su visitante.

—Si no acepta, le mataré, señor Brey.

Sobrevino una pausa. Arnold contemplaba sin pestañear el cañón del arma encarada a su cuerpo.

—Georgina tenía razón —dijo.

—¿Cómo? —rezongó Cloutts.

—Me dijo que sospechaba que usted había hecho asesinar a Starward y que pensaba hacer lo restante con los demás socios, para no tener que compartir el botín con nadie. Incluso también a Georgina pensaba asesinar.

—¡Eso, no, a ella, no…!

Arnold sonreía.

—A ella, no; pero a los demás, sí, ¿verdad?

La mano armada de Cloutts tembló ligeramente.

—Estoy en trance de realizar el mejor negocio de mi vida —dijo—. No puedo permitirme el lujo de ser blando. Acepte los cien mil o le mataré, señor Brey.

Esta vez, Arnold fijó su mirada en los ojos de su interlocutor y se dio cuenta de que Cloutts estaba dispuesto a cumplir su promesa.

* * *

Pisando con el sigilo de un gato en busca de una presa, Nigel XRay caminó a través del jardín que rodeaba la casa de Cloutts y se aproximó a una ventana iluminada.

Miró a través del cristal. A duras penas pudo contener una exclamación de asombro.

Y también de rabia, porque acababa de reconocer al hombre que hablaba con Cloutts de una forma sumamente amistosa, al parecer.

¿Cómo era posible que aquel sujeto estuviese vivo?

Nigel se sintió humillado. En su larga carrera de asesino profesional, era la primera vez que una de sus víctimas escapaba con vida.

Había visto caer al individuo, había visto a la mujer que estaba con él arrojarse enloquecida sobre su cuerpo; luego había contemplado cómo ella llamaba a la policía…

Sólo entonces se dio cuenta Nigel de que aquel sujeto era más hábil y astuto de lo que parecía y que le había engañado miserablemente.

Todo había sido una comedia, se dijo, mientras armaba su pistola. Bien, el final de la comedia estaba a punto de llegar.

Buscó un sitio adecuado para disparar cómodamente. Vaciló un momento. ¿A cuál de los dos hombres mataría primero?

Nigel razonó unos momentos consigo mismo. Realmente, contra Arnold no tenía nada, sino que había escapado a su disparo. Nigel mataba sin sentir odio hacia sus víctimas, sólo por el dinero que percibía por cada asesinato.

En cambio, aquel otro granuja, Cloutts…, se había burlado de él, le había pagado con billetes falsos. Nigel era muy estricto en sus tratos. Si le ordenaban matar a una persona, lo hacía, pero también quería cobrar su precio.

Y Cloutts no le había pagado.

—Tienes ira saldo deudor conmigo; la vida —soliloquió, mientras fijaba la cruceta filar del visor de puntería en el cuello de Cloutts.

* * *

El silencio era absoluto en la estancia. Arnold abrió la boca para decir que aceptaba. De momento, convenía dar largas a Cloutts. Luego, ya vería lo que más le convenía.

De repente se oyó un ligero estallido musical. Un violento surtidor de sangre brotó de la yugular de Cloutts.

Arnold contempló con ojos desorbitados aquel caño de líquido rojo que salía del cuello de su interlocutor. Un segundo después, comprendió lo que sucedía y se tiró al suelo, mientras Cloutts caía a un lado perneando aparatosamente.

El cristal sonó de nuevo, mientras Arnold tocaba la alfombra. Algo cayó cerca de él.

Alargó la mano. Era el revólver de Cloutts.

Agarró el arma y se arrastró hacia la ventana contigua. Otro cristal sonó musicalmente a un palmo le su cara.

—Ese tipo ha adivinado mis pensamientos —se dijo.

Tres balas más entraron por la ventana, haciendo finalmente que el vidrio volara hecho añicos. Arnold comprendió que el asesino le avisaba de que no intentase ninguna reacción contra él.

Corrió hacia la puerta del despacho y salió. Luego se precipitó hacia el vestíbulo.

Abrió poco a poco. No hubo la menor reacción.

Esperó, unos momentos, temiendo una trampa por parte del asesino. Pero el tiempo pasó sin que ocurriese nada.

Regresó a la casa y se asomó a la puerta del despacho.

Cloutts yacía en el suelo, con los ojos desmesuradamente abiertos, sobre un enorme charco de sangre. Su aspecto era idéntico al de Starward.

Arnold frunció el ceño. Nuevamente se repetía la misma situación de antes.

Le desagradaba tener que enfrentarse con un interrogatorio policial. La primera vez había salido bien librado, pero ahora la policía de Ellenstown, tal vez podría pensar en demasiadas coincidencias.

Con gran brío, se aplicó a la tarea de borrar con un pañuelo sus huellas dactilares en el revólver, el vaso, pomos de las puertas y, en fin, en todos los sitios donde recordaba haber puesto las manos.

Luego, al tiempo de salir, contempló el cadáver de Cloutts. Meneó la cabeza.

—Alguien dijo una vez que quien mal anda, mal acaba —murmuró—. Es un refrán que sigue teniendo vigencia.

Apagó las luces, cerró con todo cuidado y abandonó la casa sin ser visto.

CAPÍTULO XII

Arnold abrió la puerta de su departamento y respingó al ver que había luz. Se puso en guardia, pero no tardó en darse cuenta de que su alarma era innecesaria.

—¿Le he asustado? —preguntó Melissa, sonriente.

—Un poco, la verdad —contestó él.

—Lo siento, no era ésa mi intención.

—Olvídelo —dijo Arnold—. ¿Sucede algo?

—Pues…

Melissa se ruborizó ligeramente.

—Quizá le parezca ridículo, Arnold —añadió, en tono vacilante.

—Si no me lo dice, no podré saber si es ridículo o correcto —contestó el joven.

—Se trata de… Bueno, todavía tengo que estar un tiempo en Ellenstown.

—Sí, desde luego.

—Por supuesto, la fiscalía abona todos mis gastos… Pero me aburro soberanamente. Los días pasan y pasan y yo sigo encerrada en el hotel, mano sobre mano.

Arnold sonrió.

—Comprendo, Melissa.

—Quisiera salir a dar una vuelta por la ciudad. Necesito hacer algunas compras y, en fin, oxigenarme un poco.

—Me parece muy bien. Pero ¿cuenta con el permiso del fiscal?

—Por supuesto. El mismo fue quien me sugirió que saliese acompañada por alguien.

Usted, si no tiene inconveniente.

—Ninguno —contestó él—. Al contrario, me sentirá encantado de ir a su lado.

—Un agente de policía nos seguirá a discreta distancia. Yo opino que no es necesario, pero el fiscal lo ha dispuesto así.

—Markhoram ha desaparecido. No se sabe nada de él…

—Es cierto. Sin embargo, el fiscal está seguro de que tarde o temprano dará señales de vida. Es un sujeto muy rencoroso y vengativo.

Arnold frunció el ceño.

—Un momento —dijo—. La idea de salir, ¿es suya o del fiscal?

—Bueno…, yo diría que del fiscal. El me lo indicó, sin embargo, cuando le dije que me aburría.

—Creo que voy comprendiendo —murmuró él—. Melissa, ¿se da cuenta de que lo que el fiscal pretende es tender una trampa a Markhoram?

La muchacha se quedó atónita.

—¡Arnold! Eso no se me había ocurrido a mí… —exclamó.

—Usted me ha dado la idea, cuando mencionó que la idea había partido del fiscal. No está mal, bajo su particular punto de vista, claro.

Melissa vaciló.

—Entonces, Arnold, dígame, ¿qué debo hacer?

El joven sonrió.

—¿No ha dicho antes que está aburrida? ¡Pues salga y distráigase, Melissa! Yo iré con usted, por supuesto, y créame, no permitiré que Markhoram le cause el menor daño.

—Gracias, Arnold, se lo agradezco infinito.

—Para mí será un placer, Melissa.

Callaron un momento. Ella aparecía ligeramente turbada.

—Arnold —dijo Melissa de pronto—. ¿Ha conseguido lo que vino a buscar a Ellenstown?

—No. Lo siento, pero mi padre tendrá que renunciar a cobrar el préstamo.

—No sabe cuánto lo lamento, Arnold.

—Gracias, Melissa. Otros, sin embargo, lo habrán lamentado más todavía.

—¿Cómo?

—No tiene importancia —dijo él—. Ya se lo explicaré algún día.

Melissa se puso en pie.

—Es hora de descansar —manifestó—. Hasta mañana, Arnold. ¿Le parece bien a las diez?

—Una hora magnífica —concordó él, con la sonrisa en los labios.

Al quedarse solo, dio dos zapatetas.

—Papá —dijo, como si el autor de sus días pudiera escucharle—, creo que has perdido cien mil de los «grandes», pero en realidad, has ganado mucho más; has ganado una hija.

Luego, de repente, se le ocurrió una idea.

Agarró el teléfono y marcó un número.

La voz de Georgina era soñolienta. Arnold se disculpó.

—Georgie, lamento haberte arrancado de tus dulces sueños —dijo.

La mujer rió musicalmente.

—No lo lamentes. Estaba soñando contigo, de modo que los has convertido en realidad —contestó.

—Escucha, Georgie, quiero hablar contigo. Es urgente.

Ella no dudó un momento.

—Ven, te espero —contestó simplemente.

* * *

Georgina apareció, como de costumbre, envuelta en una cantidad impresionante de velos de tul, esta vez de color rojo cardenal, que a decir verdad, ocultaban muy poco de su espléndida figura.

Estaba arreglada con moderación. El pelo quedaba suelto, en largas y ondulantes cascadas que devolvían la luz con reflejos negroazules. Su sonrisa poseía la misma expresión incitante de siempre.

—Tu llamada ha constituido el más agradable despertar que pudiera imaginar —dijo.

Arnold cruzó el umbral. Georgina se colgó de su cuello.

—Amor mío… —murmuró apasionadamente.

El devolvió el beso de manera formularia. Tenía otras cosas más importantes en la mente.

—Georgie… —dijo, tras las primeras efusiones—, quiero hablar en serio contigo.

—Lo que quieras, amor —contestó ella—. Voy a preparar algo de beber…

—Gracias, no es necesario. Déjalo, ¿quieres?

Ella le miró extrañada.

—¡Arnold! ¿Qué te ocurre?

—Cloutts ha muerto asesinado.

La noticia causó en Georgina un fuerte choque. Las piernas le flaquearon durante unos instantes y se vio obligada a tomar asiento.

—Arnold… me dejas helada… —balbució.

—Yo estaba delante cuando lo asesinaron. La policía, sin embargo, no sabe nada de este asunto.

—Me siento consternada —dijo ella—. ¿Quién fue, Arnold?

—Razonablemente, debo sospechar del mismo que mató a Starward… y que también quiso asesinarme aquí, en esta misma habitación. ¿O era a ti a quien quería asesinar?

—No lo sé. Cloutts decía quererme…

—Pero tú sospechabas de él, ¿verdad?

—Sí, Arnold. Lo que no entiendo es por qué quería matarme.

—¿A ti sola? Empezó con Starward, recuérdalo.

Georgina se estremeció.

—Ahora lo comprendo —dijo—. El muy bribón nos sacó un cuarto de millón para pagar al falsificador que le vendió las planchas. Luego se quedó con todos los aparatos… y se habrá hinchado de fabricar billetes falsos.

—Tenía que devolveros cien mil a cada uno, ¿verdad?

—Sí, ése fue el trato.

—Bien, en ese caso, no cabe sino pensar que Cloutts llegó a obsesionarse de tal manera con el dinero, que ya lo consideraba legítimo. Por tanto, no quería repartir el beneficio con nadie.

—Es probable que tengas razón —admitió Georgina—. Sí, los billetes eran auténticos… Bueno, como los legítimos.

—¿Cómo lo sabes?

—Me dio uno. Fui al Banco y consulté con un experto. De modo casual le dije que recelaba que no fuera auténtico. El empleado lo hizo examinar a conciencia.

—¿Y…?

Georgina se echó a reír.

—Dijo que a él le gustaría tener muchos más como el que yo le había entregado para examen.

—Entonces, no entiendo por qué mataron a Cloutts —dijo Arnold, desconcertado.

—Siempre fue un poco tacaño. Si contrató a un asesino profesional y regateó luego el precio, cabe la posibilidad de que el asesino se desquitara de él, liquidándole.

—Quizá sea así —convino el joven, no muy seguro, sin embargo, de que las palabras de Georgina fuesen del todo acertadas—. Pero quería, además, hacerte una pregunta —agregó.

—Sí, Arnold, lo que quieras.

—Os reunisteis con Cloutts cuando éste os propuso el negocio. Aceptasteis…

—Y bien arrepentida que me siento —suspiró Georgina.

—En este mundo, todos cometemos errores —dijo él sentenciosamente—. Georgie, ¿os enseñó la maquinaria?

—No, sólo unos cuantos billetes, Arnold.

—De modo que no sabes dónde tiene las prensan, planchas, tintas y demás.

—No, nunca quiso enseñarlo. Y en realidad, nos importaba muy poco.

—Claro —sonrió Arnold.

—Oh, me siento tan avergonzada… Pero parecía un negocio muy seguro.

—Esta clase de negocios, lo menos que acarrean es la cárcel —dijo Arnold.

Georgina se puso pálida.

—¿Crees que me encerrarán? —preguntó.

—Bueno, cuando se destape todo el pastel, tendrás que declarar. Ahora bien, si la cosa no ha llegado a mayores, como supongo, la pena será muy leve, tal vez simbólica. El principal culpable, a fin de cuentas, era Cloutts, y ya ha saldado deudas con la vida. —Sí, Arnold—. Georgina suspiró. —En fin, me servirá de lección.

—Eso espero.

Arnold se puso en pie.

—¿Te vas? —preguntó ella.

—Sí. Estoy cansado. Mañana he de madrugar.

—Pensé que te quedarías un poco más conmigo —dijo Georgina, decepcionada.

Arnold le acarició una mejilla.

—Vendré otro rato —prometió él, a sabiendas de que mentía.

Sí, Georgina había sido la aventura, una pequeña liaison agradable y sabrosa…, pero en su futuro había Otra mujer, pensó Arnold, mientras el ascensor le conducía a la planta baja.

* * *

En Washington, el inspector Donaldson, afecto a la secretaría del Tesoro, cogió uno de los billetes falsos y lo examinó atentamente.

—Increíble —dijo. Y repitió—. Absurdamente increíble.

—¿Por qué dice eso, jefe? —preguntó uno de los agentes de su grupo.

—La marca personal del grabado, quiero decir el toque artístico, es de Elgin Queeney, alias El Gutemberg, uno de los más habilísimos falsificadores con quienes me he tropezado en los días de mi vida —manifestó el inspector Donaldson.

—Queeney será muy hábil, pero que estos billetes son falsos, se ve a la legua —calificó otro de los agentes que estaban en el mismo despacho.

—Sí —convino Donaldson, mordiéndose los labios—. Un experto lo advertiría rápidamente… Pero Queeney no es hombre que trabaje tan chapuceramente. ¿Por qué diablos grabó unas planchas tan infectas?

—Infectas, desde el punto de vista artístico. Para nosotros resultan muy cómodas —rió uno de los policías.

—Sí, y eso es lo que me preocupa, porque El Gutemberg tiene fama de pulcro, además de hábil. La verdad, no acabo de entender por qué hizo unos grabados tan pésimos.

—El papel, sin embargo, es excelente, jefe.

—No lo niego, pero la falsificación se advierte casi instantáneamente. ¿Por qué diablos trabajó Queeney de manera tan pésima?

—Lo sabremos cuando le pongamos la mano encima, jefe. Sin embargo, los últimos informes recibidos dicen que está fuera del país.

—¿Se sabe a dónde fue?

—Tomó un pasaje para el jet directo a Palma de Mallorca. Como no había reclamación alguna pendiente contra él, se le dejó salir del país.

—Está bien —dijo Donaldson—. Habrá que enviar un radiograma a la sección de la Interpol de Madrid. Avisaremos también a la Embajada para que destaque e uno de sus miembros y se ponga en contacto con la policía española.

Uno de los agentes salió rápidamente del despacho para cumplimentar la orden. Donaldson se reclinó en su sillón y empezó a darse aire con uno de los billetes falsos.

—La verdad —dijo, juntamente intrigado—, creo que no descansaré hasta que averigüe por qué El Gutemberg grabó estas repugnantes planchas.

CAPÍTULO XIII

El tiempo era fresco, pero lucía un sol radiante. Arnold y Melissa caminaban tranquilamente por la acera, parándose de cuando en cuanto ante algún escaparate particularmente atractivo para la muchacha.

Melissa había hecho ya algunas compras, encargando le fuesen enviados los paquetes al hotel a nombre de Janet Curtiss.

—Estoy deseando recobrar mi personalidad —dijo.

—Pronto podrá ser de nuevo Melissa Martin —sonrió él—. ¿Por cierto, todavía no sé qué hacía usted en Nueva York?

—Trabajar, Arnold —contestó Melissa—. Tengo que ganarme la vida… Aunque, eso sí, Arnold, no puedo quejarme de mis ingresos.

—¿Resultaría demasiado indiscreto preguntarle en qué trabaja?

—No tengo nada que ocultar —dijo ella con naturalidad—. Trabajo en una casa de modas.

—¿Diseñadora?

—Colaboro con la directora. Soy su secretaria social y, en ocasiones, cuando es necesario, «paso» algún modelo.

Arnold contempló a la muchacha de pies a cabeza.

—Tiene la figura adecuada para ello —alabó.

Melissa se ruborizó.

—Tendré que decirle algo sobre los buenos ojos con que se me mira, Arnold —contestó—. Y usted, ¿cuál es su trabajo?

—Abogado. He estado tres años en Europa.

—¿Ejerciendo allí?

Arnold emitió una breve sonrisa.

—En cierto modo. Ya dejé el empleo para establecerme en la empresa de mi padre. Servicio de información —puntualizó, sin entrar en más detalles.

—Agente secreto, ¿eh?

—Si, pero mi padre tiene ganas ya de retirarse y me llamó. Debo continuar con su bufete. Está muy acreditado, Melissa. —No sabe cuánto lo celebro, Arnold.

De pronto, ella se detuvo un instante.

—Arnold, le parecerá raro, pero tantos días encerrada me han hecho perder la costumbre de pasear —dijo.

—¿Se siente cansada?

—Y sedienta —rió ella.

Arnold la tomó por un brazo.

—Aquí podrá saciar, su sed. Yo también tengo ganas de una cerveza.

Entraron en una cafetería próxima. Nina Tower se inclinó ligeramente hacia ellos.

—Limonada —pidió Melissa.

—Cerveza —dijo él.

—Al momento, señores.

Arnold se dio cuenta entonces de que había dos individuos sentados a una mesa, tomando sendos refrescos. El aspecto de los dos sujetos le chocó un tanto.

«O yo estoy ciego o son policías», pensó.

La barmaid trajo las bebidas. Sus manos temblaban ligeramente, observó Arnold.

Bebió un poco de cerveza. Empezaba a comprender los motivos de la presencia de los policías en el local.

Esperaban a alguien, seguro. Conocía el paño por propia experiencia.

También sabía lo que solía ocurrir a veces. Se organizaba un tiroteo y no era extraño que se produjeran víctimas inocentes.

Una extraña aprensión se apoderó de su ánimo.

—Vámonos, Melissa —murmuró.

La muchacha le miró extrañada.

—Pero, Arnold, apenas he tomado…

Arnold puso unas monedas sobre el mostrador.

—Vámonos te digo —repitió, con cierto autoritarismo en la voz.

Melissa comprendió que algo grave sucedía y se apeó del taburete. Nuevamente sintió en su brazo la presión de la mano de Arnold.

Los dos jóvenes se dirigieron hacia la puerta. En aquel instante, Nigel Kranz, alias XRay, se disponía a entrar en la cafetería.

* * *

Arnold vio al individuo vestido de oscuro y lo reconoció en el acto.

Nigel reconoció también a la única víctima que había escapado viva de sus disparos. Inmediatamente se dio cuenta de que aquel individuo conocía su identidad.

En el mostrador, Nina hizo una seña a los dos policías. Inmediatamente, se agachó en busca de refugio.

Nigel metió la mano en el interior de la chaqueta. También podía usar la pistola sin necesidad de acoplar el culatín de metal.

Arnold adivinó las intenciones del asesino. Aunque relativamente cerca, la distancia resultaba excesiva para arrojarse sobre él y tratar de golpearle.

Sólo podía hacer una cosa. Sin palabras, empujó violentamente a Melissa y la derribó al suelo, a la vez que se dejaba caer sobre ella para cubrirla con su cuerpo.

Alguien gritó:

—¡Kranz, entréguese!

El asesino se sobresaltó. La rápida acción de Arnold le había desconcertado.

Volvió su pistola hacia los policías. Sonó un disparo.

Nigel se tambaleó, pero no cayó. Retrocedió y alcanzó la puerta de la calle, a la vez que abría fuego.

Los policías se arrodillaron tras las mesas y dispararon sus revólveres con gran estruendo. En la calle, el agente que seguía a la pareja vio a un sujeto haciendo fuego contra el interior de la cafetería.

Sacó su pistola y disparó contra Nigel. La bala alcanzó al asesino en un costado y le hizo caer arrodillado.

Nigel no se rendía. Sabía lo que le esperaba si le atrapaban con vida.

Hizo un esfuerzo y se puso en pie. Otra bala le alcanzó en un hombro, haciéndole girar en redondo.

Quedó frente al policía de escolta. ¿Era que la calle se había llenado de pronto de malditos polizontes?

Delante de él, un revólver escupió dos pálidas llamaradas. Aquellos dos golpes en el pecho causaron a XRay una súbita debilidad.

Empezó a caer. La acera subió rápidamente hacia su cara pero el gris del asfalto se hizo rápidamente negro.

Arnold se puso en pie al darse cuenta de que cesaban los disparos. Agarró a Melissa por la cintura y la levantó en vilo.

—¿Estás bien? —preguntó ansiosamente.

Ella tenía la cara blanca como el papel.

—Sí, Arnold… Me has salvado la vida…

De pronto, rompió a llorar y se colgó de su cuello. Arnold trató de calmarla.

Miró hacia el mostrador. La barmaid, lívida, asomaba apenas los ojos por encima de la barra.

—Prepare un café con gotas para la señorita —pidió.

—Y para…, para… mí ta…, también… —tartamudeó.

Uno de los policías que había salido a la calle para examinar el cuerpo de Nigel, entró de nuevo en el local.

—¿Se encuentran bien? —preguntó.

—Sí, agente; no nos ha sucedido nada.

—Parece como si ese tipo le conociera a usted —observó el policía.

—Luego tendré mucho gusto en declarar —dijo Arnold—. Ahora, por favor, deje que la señorita se tranquilice. Ha pasado un susto tremendo.

—Desde luego. Nina preguntó:

—¿Ha muerto?

—Si —contestó el policía.

La barmaid emitió un profundo suspiro.

—Menos mal —dijo, sintiéndose considerablemente más aliviada.

* * *

La lancha se deslizaba rápidamente por las azules aguas del Mediterráneo, llevando a remolque a un sujeto que practicaba el esquí acuático. De pronto, el remolcado hizo una señal con la mano y el piloto enfiló hacia la playa en forma de media luna.

Al llegar a corta distancia de la orilla, el esquiador soltó el cabo de remolque y se acercó a la playa, con ímpetu cada vez menor. Los esquíes dejaron de sostenerle cuando solo quedaban dos palmos de agua.

El hombre se descalzó, recogió los esquíes y los entregó a un empleado que salió a recibirle. Luego se dirigió hacia la terraza de un hotel cercano.

Elgin Queeney se sentía sumamente satisfecho. Aquello era vida. Trescientos mil dólares podían dar mucho de sí.

Y le estaban dando juego. Había iniciado la temporada en las Baleares. Luego se daría un garbeo por la Costa Azul, iría después a Italia, bajaría más tarde a las costas andaluzas y pasaría parte del invierno en París. ¡Oh, las noches de París!, pensó con anticipado placer.

Por el momento, sin embargo, prefería el sol de España. Llegó a la terraza y tomó asiento ante una, mesa, bajo una sombrilla multicolor. El camarero se acercó y le preguntó qué deseaba beber. Queeney la encargó un doble de scotch con unos cubitos de hiela. Para él, el mejor refresco del mundo.

Dos hombres se le acercaron de pronto. Ambos vestían ropas veraniegas, aunque con cierta corrección. Uno de ellos tenía el pelo castaño y la tez tostada por el sol.

El otro era rubio y de ojos claros. El moreno preguntó en correcto inglés:

—¿Señor Queeney?

El interpelado levantó la vista.

—Sí, yo mismo —contestó—. ¿En qué puedo servirles?

El hombre moreno le enseñó una cartera con cierta inscripción.

—Soy el inspector Llopart, de la sección española de la Interpol. Le presento al señor Eastwood, de la Embajada de su país en Madrid.

Queeney sintió un nudo en el estómago.

—¿En qué puedo servirle, señor Llopart? —preguntó.

—El señor Eastwood tiene que decirle algo sobre una falsificación de dólares, señor Queeney —contestó el policía.

—El tipo habrá hablado, ¿verdad? —rezongó el falsificador.

—No sé a quién se refiere usted, señor Queeney —dijo Eastwood—, pero en Washington sienten verdaderos deseos de verle a usted la cara.

—Eso significa extradición, ¿no es cierto? —preguntó Queeney, mirando al policía.

El inspector Llopart hizo un signo de asentimiento.

—Mucho me temo que sí, señor Queeney —contestó.

—Una lástima. Aquí, en Mallorca, se está tan bien… —suspiró El Gutemberg—. Está visto que no se puede uno fiar de los amigos.

Tomó un sorbo de su vaso y se puso en pie.

—Estoy listo, caballeros —anunció.

—Iremos a su habitación para recoger su equipaje —dijo Llopart.

Queeney asintió. Al entrar en el recinto encristalado del bar, dijo:

—Señor Eastwood, tenga la bondad de pagar mi consumición.

Eastwood se sorprendió de la petición, pero acabó entregando un billete al camarero.

Luego se encaminaron hacia la puerta que comunicaba el bar con el vestíbulo del hotel. Antes de salir del bar, sin embargo, Eastwood se detuvo.

—Señor Queeney.

—Dígame, amigo mío —contestó el falsificador con acento benevolente.

—Se trata de las planchas que usted grabó. He hablado con el inspector Donaldson, de la Tesorería, y me ha dicho que jamás había visto una obra tan chapucera y que parecía mentira que esos grabados hubieran salido de sus manos.

Queeney sonrió ligeramente.

Tenía prisa, amigo mío —contestó—. Me esperaban trescientos mil dólares y la maravillosa Europa.

—Comprendo. Entonces, además de falsificador, timador.

—Timador solamente, señor Eastwood. ¿Cree que si yo hubiera querido no habría grabado unas planchas perfectas de dibujo?

—Según me dice el inspector Donaldson, así es, pero lo que no acabo de entender es cómo las victimas aceptaron el timo. Usted tuvo que darles algunos billetes para convencerles de la bondad de sus… «productos», ¿no es cierto? En tal caso, la falsificación se habría descubierto de inmediato y…

Queeney soltó una ruidosa carcajada.

—Eran billetes legítimos, señor Eastwood, completamente legítimos —contestó.

El inspector Llopart le tocó en un hombro para reanudar el camino. Queeney se volvió un instante.

A través de la cristalera contempló el fascinante panorama.

—¡Cambiar este sol por la sombra de una cárcel americana…! —suspiró melancólicamente.

Y, resignado a su destino, echó a andar.

CAPÍTULO XIV

—Si dentro de cuarenta y ocho horas no han detenido a Markhoram, presentaré una demanda para que te dejen regresar a Nueva York. Aquí has perdido ya demasiado tiempo. Melissa.

La voz de Arnold sonaba con cierta entonación de dureza. Melissa se dio cuenta de que estaba enojado.

—¿Podrás hacerlo? —preguntó.

—Soy abogado, recuérdalo —dijo él—. Bastará para presentar la demanda, con que tú te muestres conforme en que yo defienda tus intereses.

—¿Lo consentirán?

—No vas a pasarte aquí toda la vida, esperando un arresto que tal vez no se produzca durante años. Que lo lleven en ese caso a Nueva York y lo identificas entonces allí.

—Pero la identificación tiene que hacerse delante de un juez y un jurado —alegó Melissa.

—Escucha, el punto principal es saber si tú viste o no a Markhoram disparar contra su víctima. Si no aparece en estas cuarenta y ocho horas y mi demanda prospera, nos volveremos a Nueva York. Cuando lo detengan, solicitaré que lo trasladen allí.

—¿Y tendré que identificarlo ante la policía?

—No. Pediré la reunión de un tribunal, con el jurado correspondiente, al solo objeto de identificar a Markhoram como el autor de un homicidio. Ése es tu único papel y puedes hacerlo ante cualquier tribunal del país.

—Entiendo, Arnold.

—Luego, que continúe el juicio donde sea. El fiscal sacará a relucir la diligencia efectuada en Nueva York y la utilizará como pieza principal de su acusación, pero eso ya no nos afectará a ti y a mí.

Melissa sonrió.

—¿A ti y a mí? —repitió.

—¡Claro! —contestó él lleno de convencimiento—. Como que voy a pedir tu mano.

—¡Oh, querido! —dijo ella, enterneciéndose—. Soy la mujer más feliz del mundo.

Y se dejó abrazar con gran contento: y cuando Arnold quiso besarla, no le negó sus labios.

Al cabo de unos momentos, se separaron. Arnold sonrió.

—Aunque es tarde, me quedaré levantado para preparar un borrador de mi demanda. De este modo, en el momento oportuno, lo tendré todo dispuesto y así perderemos menos tiempo.

—Sí, cariño, lo que tú digas.

Se separaron en la puerta. Melissa se sentía inmensamente dichosa.

Empezó a cambiarse de ropa. Envolvió su esbelto cuerpo en una bata y fue al baño para cepillarse el pelo, mientras canturreaba entre dientes una alegre cancioncilla.

* * *

—La huésped del ochenta y cuatro C ha pedido una taza de café —dijo Markhoram.

Al momento —contestó el barman del hotel—. Tú eres nuevo aquí, ¿verdad?

—Sustituto, solamente —respondió Markhoram, impasible.

Movía muy poco los labios. Un espeso maquillaje, hábilmente dispuesto, cubría los destrozos de su cara. Además, un abundante bigote completaba su caracterización.

Con la blanca chaquetilla de botones dorados, tomada en uno de los guardarropas del personal del hotel, Markhoram estaba irreconocible.

Días enteros le había costado averiguar el paradero de Melissa, en cuya operación había empleado los servicios de algunos fieles, cuya fidelidad, por otra parte, se había visto estimulada por un puñado de billetes de Banco.

Al fin había conseguido su objetivo. Estaba a muy pocos metros de distancia de aquella odiada muchacha.

Sí, la odiaba con doble motivo. No sólo era la que podía enviarle a la cárcel para una larguísima temporada, sino que también, aunque de un modo indirecto, era la causante de su ruina.

Markhoram se estremecía aún al recordar el ataque de la policía a su escondite. No sentía en absoluto la muerte de sus colaboradores; a fin de cuentas, les había pagado para eso, para morir por él, si era necesario.

Además, Rayner y Barr habían obrado con los pies, dejándose seguir por la policía. Por tanto, y puesto que le habían puesto en aquel aprieto, bien muertos estaban.

Todavía se estremecía cada vez que recordaba el alud de tiros que había sacudido la casa. Menos mal que se le había ocurrido la idea de trepar por el interior de la chimenea.

El cañón era bastante largo. Markhoram había llegado casi hasta la salida y allí había permanecido bastantes horas, hasta que se convenció de que la policía se había marchado.

Y luego, los días siguientes, escondido en sitios inverosímiles, acorralado, sabiendo que era buscado por todas partes.

No, no podía permitir que Melissa siguiera con vida.

El barman le preparó una bandeja y Markhoram se dirigió hacia el ascensor del servicio. Momentos después salía en el pasillo de la planta correspondiente a la habitación de Melissa.

Caminó una docena de metros por el pasillo y llegó ante la puerta número ochenta y cuatro. Llamó con los nudillos y esperó.

Melissa terminaba de cepillarse el pelo y oyó la llamada. Volvió la cabeza extrañada y miró instintivamente hacia la puerta del baño.

La llamada se repitió. Melissa abandonó el baño, cruzó su dormitorio y llegó al saloncito.

—¿Quién es? —preguntó en voz alta.

—El encargo que ha hecho al bar, señora —contestó la voz desde el otro lado de la puerta.

Melissa, ingenuamente, cayó en la trampa. Abrió la puerta y un camarero penetró en la estancia.

—Su café, señora.

—Perdón, pero yo no he encargado ningún café —dijo la muchacha.

Markhoram no se inmutó. Dejó la bandeja sobra una mesita y se enderezó.

—Lo siento, señora —manifestó—. Yo me limito a cumplir las órdenes que me dan. Luego se volvió hacia la puerta, pero en lugar de salir, la cerró con llave. Acto seguido, metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un revólver provisto de silenciador. Melissa creyó que se le paralizaba el corazón. Entonces fue cuando reconoció a Markhoram.

—¡Usted! —exclamó, terriblemente pálida.

Markhoram emitió una espantosa sonrisa.

—Sí, yo mismo —confirmó, a la vez que alzaba lentamente la mano armada.

* * *

—Vaya —dijo Arnold Brey en su habitación—. Sin esos datos, no puedo seguir adelante…

Sonrió un poco.

—La verdad es que lo ignoro casi todo de ella… —murmuró.

Sólo sabía lo más importante, que era la mujer de su vida.

Al cabo de unos segundos de reflexión, decidió que lo mejor era comunicarse por teléfono con la muchacha, en lugar de ir nuevamente a su cuarto. Levantó el aparato y dijo:

—Póngame con la habitación ochenta y cuatro, por favor.

—Al momento, señor.

El timbre sonó restalladamente, sobresaltando a Markhoram, cuyo índice se curvaba ya sobre el gatillo. Durante un segundo estuvo a punto de disparar, pero luego pensó que la persona que llamaba así debía de saber con seguridad que Melissa estaba en su habitación. No recibir respuesta podía resultad sospechoso para el que llamaba y perjudicial para él.

El teléfono continuaba sonando. Markhoram movió la mano.

—Atienda la llamada —gruñó—. Y cuidado con lo que dice, ¿estamos? Si menciona que estoy aquí, la mataré.

Melissa asintió en silencio. Se acercó al teléfono y lo levantó.

—¿Quién es?

—Hola, cariño. ¿Te he levantado de la cama? —dijo Arnold—. Perdona, pero tengo que hacerte unas preguntas… Sí, datos de carácter personal. Los necesito para la demanda… ¿Estás lista?

—Lo que tú digas, querido.

—¿Quién es? —susurró Markhoram a dos pasos de la muchacha.

Melissa tapó la bocina con la mano.

—Mi novio —contestó.

—¡Ah! —Markhoram movió el revólver—. Siga, pero sea breve.

—Está bien, Jim, habla —dijo Melissa.

Arnold miró un instante el teléfono. ¿Era seguro que estaba conversando con Melissa?

—Escucha, necesito los nombres de tus padres…

—¿De cuáles, Jim? —preguntó Melissa, con una suave risita.

—No entiendo…

Mi padre se divorció y se volvió a casar y lo mismo hizo mi madre. Luego, ésos, los nuevos matrimonios se volvieron a romper por siguientes divorcios y aún vivieron a casarse por tercera vez con cónyuges distintos. Como verás, he tenido una cantidad de padres y madres relativamente fantástica.

—Pero… —Arnold se sentía completamente desconcertado. ¿Se había vuelto loca Melissa?

—Además, resultó que todos ellos eran tremendamente prolíferos. La verdad, Arnold, tengo tantos hermanos y hermanas que no sé exactamente su número…

—¡Caramba, vaya familia! —exclamó el gángster, pasmado.

—¿Qué dices? —continuó ella—. ¿Datos personales míos? ¿Es necesario que te los diga? Pero, Jim, si…, si lo hago, quizá tú… Bueno, como quieras, aunque me parece que después de esto ya no querrás mirarme a la cara…

—Melissa, ¿estás bien? —preguntó Arnold, al borde de la locura.

—Claro que sí, cariño, todos los datos que quieras… Me detuvieron dos veces por robar en unos grandes almacenes… Tuve que someterme a tratamiento psiquiátrico; parece ser que tengo tendencias cleptómanas. Luego estuve arrestada otra vez por tráfico de drogas…

—Diablos con la niña —rezongó Markhoram—. No se pierde una…

—El último arresto fue por…, por… Oh, Jim, no, eso no te lo diré nunca, aunque te empeñes. Me da mucha vergüenza… Ya la pasé entonces, cuando los periódicos dieron la noticia de aquellas orgías en la mansión de aquel millonario… A mí me retrataron… ¿Cómo quieres que te explique que no puedo decirte cómo estaba yo cuando me retrataron? Jim, oh, Jim, me obligas a ello y voy a perderte…

Arnold se puso rígido.

Empezaba a comprender la situación.

—Melissa, hay alguien contigo, ¿verdad? Contesta solamente sí o no.

—Sí.

—Bien, continúa hablando. Sigue dando hilo al tipo. No te calles un solo instante.

—Jim, no sé cómo decirte…

Markhoram empezó a impacientarse.

—¿Es que no va a acabar nunca? —Gruñó.

Melissa tapó un momento el micrófono con la mano.

—Déjeme hablar con mi novio —pidió—. Es lo menos que puede pedir un condenado a muerte, ¿verdad? —Y continuó—. ¿Necesitas más datos, Jim? Si, yo también he estado casada dos veces… Claro que me divorciaré para casarme contigo, no faltaría más…

Arnold había llegado ya ante la puerta del cuarto de la muchacha.

Inspiró con fuerza y pegó sus espaldas a la pared opuesta. Luego, tomando impulso, saltó hacia adelante con todas sus fuerzas.

El resultado fue sorprendente. La puerta saltó con tremendo estallido, arrancada a la vez de la cerradura y de sus goznes, y fue volando a caer sobre el sorprendido Markhoram, quien, a su vez, cayó de bruces al suelo.

El forajido lanzó un agudo grito de rabia. La pistola se escapó de sus manos.

Arnold rodó también por el suelo. Melissa había soltado el teléfono y corría hacia el dormitorio en busca de refugio.

Markhoram se puso en pie. Un puño golpeó su pecho con la potencia de una mula.

Pero era hombre fuerte y aguantó bien. Ciego de rabia, se arrojó sobre su adversario.

Arnold le recibió a pie firme. Hubo un breve intercambio de golpes. Luego, de repente, Arnold conectó Su famoso directo de derecha.

Markhoram resultó arrancado del suelo por la potencia del impacto, voló por los aires y atravesó la puerta, yendo a caer en brazos del capitán Brutton y de sus hombres, que llegaban en aquel preciso instante.

—Su prisionero, capitán —anunció Arnold jovialmente.

Unas esposas se cerraron en torno a las muñecas de Markhoram. No era necesario; estaba completamente desvanecido.

—Un empleado del hotel nos anunció que había visto a un camarero nuevo que le infundió ciertas sospechas —explicó Brutton—. Vinimos aquí y…

Miró la puerta que yacía casi en el centro de la estancia.

—¡Qué fuerzas, señor, qué fuerzas! —dijo, admirado.

Pero Arnold no le hacía caso. Estaba abrazado a Melissa.

Y ella decía:

—Por favor, querido, no irás a creerte todos los disparates que te dije… Lo hice sólo para llamarte la atención… Mis padres no se divorciaron jamás y viven muy felices… Y sólo tengo dos hermanos menores que yo… Están en la Universidad… Y nunca me han detenido por ladrona, ni por tráfico de drogas…, ni por…, ni por…

Arnold la escuchaba embelesado.

—Y eso de la orgía —añadió Melissa— es una gran mentiraaaa…

La voz de la muchacha se transformó en un suspiro. Se doblaron sus rodillas y hubiera caído al suelo de no haber sido sostenida por los fuertes brazos del hombre.

—¿Qué le pasa, Brey? —preguntó, alarmado, el oficial de policía.

Arnold se volvió y sonrió.

—Es muy anticuada, capitán —respondió—. Le he pedido que se case conmigo y ya ve, de la emoción, se ha desvanecido.

—Todavía quedan mujeres así —suspiró Brutton—. Increíble, pero cierto.

* * *

—Lo siento, papá —dijo Arnold—. No he conseguido recobrar tus cien mil dólares, pero, en cambio, te traigo una nueva hija.

El señor Brey contempló especulativamente a Melissa.

—Me gusta —dijo, simplemente—. Has acertado, muchacho.

Melissa se sonrojó. Arnold, en cambio, se sentía muy fastidiado.

—Si no fuera porque la encontré a ella, diría que he perdido el tiempo —masculló.

—Los jóvenes de hoy en día acostumbráis a hacer las cosas sin consultar con nadie —exclamó el señor Brey—. Si me hubieras dicho adónde ibas, te habrías ahorrado el viaje y los disgustos.

—Pero encontré a Melissa, papá.

—No hablo de eso. Hablo de la deuda.

—Nunca debiste fiarte de un granuja como Starward, papá.

Lo sé, pero le creí entonces buena persona. Sólo después me di cuenta de que era un sinvergüenza… Pero cuando uno trata con personas de esa calaña, debe ser aún más sinvergüenza que ellos si quieres conseguir lo que te propones.

—¿Qué estás tratando de decirme, papá? —preguntó Arnold.

El señor Brey blandió un papel.

—Escribí a Starward y él me contestó dos días antes de su muerte. Le recordaba su deuda de doscientos mil dólares y él, ¡incauto!, respondió que sólo me debía cien mil dólares y que ya me pagaría cuando pudiera, es decir, nunca, según su particular manera de entender las deudas.

Melissa se echó a reír. Arnold estaba con la boca abierta.

—¿Te lo ha dicho por escrito, papá?

—Aquí está la carta. Este documento, y tú eres abogado, vale tanto como un pagaré. Así que ya puedes ir haciendo, las maletas otra vez para volver a Ellenstown y presentar una demanda legal contra los bienes y cuentas bancarias de Starward. Puede que no sumen, en total, los cien mil dólares, pero, al menos, no lo habremos perdido todo.

Arnold reflexionó unos momentos.

Volver a Ellenstown, se dijo.

Allí estaba Georgina.

«Un hombre valiente —pensó—, nunca, rehúye el riesgo cuando se le presenta inevitablemente, pero si además de valiente es prudente, no buscará sumergirse en el peligro de un modo voluntario».

—Lo siento, papá —dijo—. Tendrás que enviar al señor Hackett, tu pasante principal.

—¿Por qué no puedes ir a Ellenstown, eh? ¿Se puede saber?

—Se puede —contestó Arnold, pasando el brazo por la cintura de Melissa—. Vamos a casarnos y quiero disfrutar plenamente de la luna de miel. Ella también, Creo, está de acuerdo. ¿Verdad, Melissa?

—Sí, Arnold —contestó la muchacha, radiante de felicidad.

FIN

LUIS GARCÍA LECHA. Nació en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo. En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas. Clark Carrados tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales, Bruguera y Toray, que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular.

También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras. García Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc. Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans. Falleció en Barcelona el 14 de mayo de 2005.