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1.a edición: 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-019-1

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

Los hombres que viajaban con el prisionero tenían el gesto hosco y ceñudo. Vestido solamente con una camisa y unos pantalones, descalzo y sin nada en la cabeza, Mark Sydney aguantaba estoicamente la cabalgada, rodeado por aquellos sujetos armados hasta los dientes, que sólo esperaban un gesto en falso por su parte para acribillarle a balazos.

Sydney se dijo que no les daría la ocasión que tanto esperaban. Sus protestas de inocencia habían caído en el vacío. Los hombres de la caravana habían tenido que sujetar firmemente a Arlington Dempesey, para evitar que matase a tiros al desvergonzado que había intentado atentar contra su honor.

Dempsey formaba parte del grupo que marchaba en silencio por la llanura que se perdía hasta el infinito. Sydney no estaba seguro de que el hombre no acabase ejecutando la venganza tantas veces prometida.

Por suerte para él, los sucesos se habían producido en una región árida, carente en absoluto de árboles. De lo contrario, ya le habrían estirado el pescuezo con una buena soga, pensó.

Sin embargo, habían decidido aplicarle otro castigo, aunque, hasta el momento, ignoraba qué iban a hacer con él. Se había percatado de los numerosos conciliábulos habidos entre los miembros varones de la caravana, pero ninguno de ellos había dicho una sola palabra acerca de sus intenciones.

El sol derramaba ríos de fuego sobre la tierra, que crujía bajo las pisadas de los caballos. De pronto, uno de los jinetes levantó la mano.

—¡Aquí!

El pelotón se detuvo. Alguien empujó a Sydney, lanzándole brutalmente de la silla al suelo.

Sydney tenía atadas las manos a la espalda y no pudo aminorar la caída. Aún así, se esforzó por no quejarse.

Los jinetes desmontaron. Uno de ellos, el que representaba la autoridad en la caravana de colonos que se dirigía hacia el Oeste, se acercó al caído con una cuerda en las manos.

—Dakota, se va a cumplir la sentencia que dictamos contra ti —anunció—. Si quieres decir algo, te escuchamos.

Sydney movió la cabeza negativamente.

No, no deseaba hablar.

En la caravana le conocían solamente por aquel apelativo. Nunca había dado su nombre. Se encontró con los emigrantes por pura casualidad y pidió permiso para unirse a ellos. Era hábil con el rifle y en los primeros días consiguió abundante caza para todo el mundo.

A las mujeres les agradó. Ya tenía veinticinco años y era un hombre hecho y derecho, pero su faz aniñada le hacía parecer mucho más joven. Cuando le preguntaron su nombre, se limitó a decir que venía de Dakota. Y el apodo surgió de inmediato: Dakota Kid. Nunca había puesto objeciones a que le llamasen de esa forma.

El hombre se arrodilló y le ató los tobillos. Luego dobló sus piernas y unió las cuerdas que sujetaban las muñecas y los tobillos.

Sydney quedó así, imposibilitado prácticamente de hacer ningún movimiento. El hombre se levantó y le dirigió una dura mirada.

—Este es el castigo, Dakota —dijo—. Te abandonamos aquí, en esta región, donde no hay agua en cincuenta millas a la redonda, atado de pies y manos, para que perezcas con el bíblico castigo de la sed, el hambre y el fuego del sol. Ultrajaste a una mujer pura y virtuosa y, aunque no conseguiste plenamente tus lúbricos propósitos, basta la intención para que te consideremos tan culpable como si hubieras realizado un acto tan horrible de calificar, que me resisto a nombrarlo. Encomiéndate al Señor Todopoderoso y ruega para que la muerte acuda pronto a librarte de unos tormentos harto merecidos.

El jefe de la caravana se volvió hacia el esposo ofendido.

—Señor Dempsey, ¿quiere usted agregar algo a lo que acabo de decir? —consultó.

Dempsey avanzó dos pasos. Era un sujeto tremendamente robusto, con una espesa barba, que le llegaba hasta el pecho. Durante unos interminables momentos, Sydney creyó que el sujeto le iba a disparar con su rifle.

Pero Dempsey se limitó a ascupirle, sin pronunciar una sola palabra. Luego marchó en busca de su caballo.

—Eso es todo lo que tenía que decir —exclamó.

—Muy bien —gritó el jefe—. ¡Todos a caballo!

El pelotón se alejó al galope. Sydney quedó allí, sobre la tierra calcinada por el sol, absolutamente solo, envuelto por el silencio que imperaba en el desierto. Sin embargo, no se desesperó ni lanzó una sola maldición.

Si alguien le hubiera visto, se habría extrañado de verle sonreír. Sydney conocía bien aquellos parajes, dato que ignoraban los que le habían condenado a una muerte tan cruel. El peor enemigo no eran el sol ni el calor ni la falta de agua, sino las cuerdas que le sujetaban sólidamente muñecas y tobillos.

Pero, cuando convenía, sabía ser tan paciente como un indio. Procuró volverse de espaldas y tanteó hasta encontrar una piedra afilada. Entonces, empezó a frotar las ligaduras.

Era casi de noche cuando, al fin, consiguió verse libre. Sentado en el suelo, se quitó los pantalones y rasgó la tela en tiras, con las que se cubrió los pies. Luego se puso en pie y empezó a trotar en determinada dirección.

Llegó la noche y se orientó por las estrellas. Amanecía ya cuando divisó la mancha de verdor que significaba su salvación.

Avanzó un poco más y entonces vio al apache que le apuntaba con su rifle.

El indio estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en una roca. En torno a su torso desnudo se veía un sucio vendaje, manchado de sangre seca. Sydney se puso en cuclillas, estudiando la mejor manera de rodear el obstáculo que suponía el apache.

Los dos hombres se miraron en silencio durante un largo rato. Luego, inexplicablemente, las manos del apache se aflojaron, el rifle cayó sobre su regazo y él se inclinó de costado.

Sydney se levantó como un gato y corrió hacia el indio, quitándole el rifle como primera medida de precaución. El arma fue a parar a varios pasos de distancia. Estaba medio muerto de sed, pero antes de saciarla decidió estudiar a su enemigo.

El apache vivía aún. Sólo había perdido el conocimiento. Sydney apreció un pulso débil, pero regular.

El agua caía de un agujero de las rocas y se remansaba en un pequeño estanque, que no tenía más de cuatro o cinco metros de anchura, por treinta centímetros de profundidad. Sydney bebió con mesura, para evitar daños físicos. Se refrescó un poco la cara y luego volvió junto al apache.

Al lado del indio había una bolsa, con un poco de carne curada y un par de sucias camisas. Sydney comió un trozo de aquella carne y luego colocó al apache en una mejor posición.

El indio despertó varias horas más tarde. Sydney sonrió.

—¿Cómo te encuentras?

Los negros ojos del apache le miraron con interés.

—No me has matado —dijo.

—No eres mi enemigo. ¿Tengo que matarte sólo porque no seas blanco?

—El hombre que me disparó así lo pensaba.

—¿A traición?

—Sí. Pero no apuntó bien.

—Y tú...

El apache señaló a sus espaldas.

—Al otro lado de las rocas hay una pequeña hondonada. El está allí, y su caballo también. Creo que el mío regresó, pero no estoy seguro...

—Iré a ver. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Taquo.

—Yo soy Dakota —dijo el joven—. Aguárdame, por favor.

Rodeó el grupo de rocas y descendió a la hondonada, por la que corría el sobrante del agua, antes de desvanecerse en el desierto.

Los caballos estaban allí, paciendo tranquilamente la hierba, aunque sin acercarse al cuerpo que yacía boca abajo sobre la tierra. Lo primero que hizo fue desensillar al caballo que había pertenecido al muerto.

Revisó las alforjas. Había un par de cientos de dólares y algunas cartas, que conservó cuidadosamente. Un día enviaría el dinero a su familia, se propuso.

Las armas del muerto estaban allí. Taquo apenas si había podido arrastrarse hasta el manantial, después de la refriega. Pero Sydney encontró también algo que le hizo sentirse muy satisfecho.

El muerto llevaba una maleta con una par de mudas de ropa y unos pantalones de repuesto. Miró sus botas y las vio en magnífico estado.

—No podría pedir más —murmuró.

Aquel individuo se había portado salvajemente, disparando contra Taquo por el solo placer de matar a un indio. «Debiste haber apuntado mejor», pensó.

Regresó junto a Taquo, completamente equipado, y se acuclilló frente a él.

—Estás muy fastidiado, pero saldrás adelante —dijo—. Yo me quedaré aquí hasta que puedas valerte por ti mismo.

—Eres un hombre decente —contestó el apache.

—Algunos piensan de muy distinta manera —sonrió él—. Luego llevaré el cuerpo de tu enemigo a buena distancia, y lo cubriré de piedras. Pero nos vamos a enfrentar con un problema, Taquo.

—¿Cuál, Dakota?

—Comida. Tu enemigo apenas si dejó un poco de galleta y unos granos de café. A ti sólo te queda menos de una libra de carne curada.

—Puedes tomar uno de los caballos y abandonarme aquí. No te lo reprocharé —contestó Taquo.

—No —contradijo Sydney—. De momento, me conviene quedarme aquí algún tiempo. Luego te contaré por qué, pero ahora me voy a apartar el cadáver, antes de que nos haga la atmósfera irrespirable.

—Dakota, si piensas quedarte aquí más tiempo, mata mi caballo.

Sydney contuvo la respiración un instante. Luego asintió.

—Habrá que hacerlo, en efecto —murmuró.

Mientras transportaba el cadáver, atravesado sobre los lomos de uno de los caballos, pensó en los sucesos ocurridos en la caravana.

Sue Dempsey, la ardiente esposa de Arlington Dempsey, y su hijastra Muriel, tan distintas una de otra como una gallina de un águila. Muriel, una muchacha dulce, sensitiva, pero con una buena dosis de energía... y Sue, la mujer exuberante, de ojos de fuego y risa de diablesa. Sue le había provocado deliberadamente, pero cuando se convenció de que no conseguiría nada, montó por despecho la cometida del intento de violanción.

Muriel había tratado de intervenir en su favor, pero su padre no se lo había permitido. Cuando ella insistió, Dempsey derribó a la muchacha de una espantosa bofetada.

Luego, el arresto, el juicio, al que no había tenido acceso, la sentencia...

Empezó a cubrir el cadáver con rocas, procurando apartar de su mente amargos recuerdos. Lo mejor que podía hacer era olvidar lo pasado, olvidar a Muriel Dempsey...

Muriel Dempsey estaba en aquellos momentos a muchas millas de distancia, ocupándose con aire melancólico de la cena para su padre y su madrastra. Cerca de ella, sin advertir su presencia, dos hombres comentaban distintos aspectos del suceso que tanto ruido había provocado en la caravana.

—A mí no me extraña que Dakota quisiera aprovecharse un poco. Ella es una mujer muy guapa...

—Kelly, dirás que hay cosas que no le incumben a uno, pero si quieres conocer mi opinión, yo no creo que Dakota intentara propasarse con la señora Dempsey. O si lo hizo, fue tan tonto que no le ofreció antes unas monedas de oro.

—¿Qué quieres decir, muchacho?

—Ahora se las da de gran señora, pero yo la conocí cuando era otra muy distinta. Entonces le llamaban La Sanguijuela, porque se agarraba a un vaquero o a alguien que tuviese los bolsillos bien provistos, y no lo saltaba hasta que sólo le quedaba la pelusilla en los bolsillos. Lo digo, insisto, porque la conocí en un saloon de Abilene. Hace ya diez años, y entonces yo era joven y me comía el mundo entero.

—Vaya, qué cosas oye uno... ¿Lo sabe el marido?

—No lo creo, pero tampoco me importa demasiado, y no seré yo quien se lo diga. Cada cual debe ocuparse de sus propios asuntos, ¿no te parece?

—Eso es cierto. De todos modos, creo que el castigo fue excesivo. No debieron abandonar a ese pobre chico en medio del desierto, atado de pies y manos, para que se lo comieran vivo los buitres...

—Muchacho, será mejor que cierres el pico. En esta caravana viaja gente con muy malas pulgas y si nos oyera hablar así, serían capaces de darnos un disgusto. Te juro que no tengo más que ganas de llegar a orillas del Speedwater para serpararme de ellos y enviarlos a todos al infierno.

Muriel se sintió terriblemente acongojada al oír aquellas palabras. Su madre había muerto ocho años antes, cuando ella apenas contaba diez. Durante algunos años, su padre había permanecido viudo, hasta que conoció a aquella hermosa mujer, casi veinte años más joven que él, y con la que se había casado en pocas semanas.

Nunca había sabido qué había podido ver su padre en Sue, salvo su belleza. Era terriblemente perezosa, indolente, y se pasaba largas horas frente al espejo, cuidando orgullosamente de su magnífica cabellera de color del trigo maduro. Pero también tenía un genio infernal y en más de una ocasión la había abofeteado.

Lo peor era que cuando ella había ido a quejarse a su padre, éste había dado siempre la razón a la madrastra. Con el tiempo, las cosas se habían suavizado un tanto entre ambas, pero todavía tenía que ocuparse ella de la mayor parte de las tareas caseras.

Dakota moriría en el desierto y se sintió terriblemente afligida, porque el joven había sido siempre muy amable con ella y la había ayudado en muchas ocasiones. Tampoco creía en la historia que había contado Sue; para ella, era más bien el despecho lo que le había impulsado a contar una horrible calumnia. Se preguntó cómo era posible que una mujer pudiese tener el corazón tan duro para seguir manteniendo su historia y permitir que un hombre fuese condenado a la más cruel de las muertes.

Suspirando, se hizo en aquel momento un firme propósito. Aguantaría hasta alcanzar la mayoría de edad. Entonces, se marcharía lejos de su padre y de su esposa. Y no volvería a verlos jamás.

CAPITULO II

Taquo estaba curado, aunque su condición física no era todavía la normal. El apache dijo que estaba en condiciones de volver con los suyos.

—En tu lugar, yo aguardaría aún una semana —dijo Sydney.

Taquo hizo un gesto negativo.

—No puedo esperar más. —En su rostro, habitualmente impasible, se dibujó la sombra de una sonrisa—. Tengo alguien que me espera —añadió.

—En tal caso, no puedo pedirte que te quedes. Pero sólo disponemos de un caballo.

—No te preocupes. Puedo viajar a pie. En realidad, lo he hecho con más frecuencia de lo que te imaginas.

Taquo preparó su ligero equipaje y agarró el rifle con la mano izquierda. Luego tendió la derecha hacia el joven.

—Nunca olvidaré que te debo la vida —manifestó—. Es posible que no volvamos a vernos, pero si eso ocurre, celebraré podre ayudarte, si lo necesitas. Es la primera vez que un blanco me trata como un ser humano.

—Siempre pensé que los pieles rojas eran tan personas como nosotros.

El apache movió levemente la cabeza. Luego, sin añadir una sola palabra más, dio media vuelta y se alejó a buen paso por el desierto. Caminaba con rapidez y Sydney estuvo contemplándolo, hasta que no fue más que una manchita negra, que acabó por desaparecer en la inmensidad del desierto.

Al cabo de un rato, se dispuso a emprender también la marcha. Ensilló el caballo, llenó la cantimplora de agua y se encaminó hacia el Norte. Un par de semanas antes, viajaba al Oeste, pero no tenía la menor intención de volver a aquellas tierras de las que tan amargos recuerdos guardaba.

Eran unos propósitos que no se cumplirían, sin embargo. Durante cinco años, mantuvo con firmeza la decisión. Luego surgió lo inesperado y supo que no tenía otro remedio que quebrantar su promesa.

Entró en el despacho de su jefe, intrigado por la llamada urgente que había recibido. Su jefe, Phineas Hill, estaba acompañado por un elegante caballero, con pronunciadas entradas en las sienas y vientre más bien redondo, sobre el que lucía una gruesa cadena de oro. El rostro del individuo le pareció conocido.

—Dakota, le presento al señor Festney —dijo Hill—. Creo que el nombre le suena; ¿no es así?

Sydney alzó las cejas.

—Festney, del ferrocarril... También minas y una línea de navegación, me parece.

—En efecto —confirmó el interesado—. Celebro conocerle, Dakota. El señor Hill me ha dicho que es usted el mejor hombre de su oficina.

—Mi jefe tiene un acusado sentido del humor, señor —sonrió Sydney—. Pero esos elogios son siempre de agradecer.

Hill movió una mano.

—Dakota, siéntese —indicó, a la vez que le acercaba la caja de cigarros—. El señor Festney tiene algo que decirle.

Hubo un momento de silencio, mientras los tres hombres se aplicaban con afán casi religioso a la tarea de encender los habanos. Mientras, Sydney pensó en los cambios que había dado la vida en aquellos cinco años. Casi sin darse cuenta, se había convertido en comisario del Gobierno y, en pocos años, había conseguido una envidiable reputación. Se preguntó cómo habría podido cambiar su suerte, si las cosas se hubieran desarrollado tal como las planeó al unirse a la caravana en la que viajaban los Dempsey.

Cinco años, suspiró mentalmente. Muriel se habría casado ya, incluso tendría un par de retoños... El pasado quedaba ya muy lejos, no valía la pena amargarse con recuerdos nada agradables.

Festney fue el primero en hablar.

—Dakota, tengo un problema muy grave —dijo—. Voy a serle sincero y no le ocultaré nada de lo que me pasa, porque creo que ésa es la mejor política: la verdad, cuando se está en un aprieto. Mi hija se ha fugado con un sujeto indeseable y yo quiero que la rescate.

Sydney volvió la mirada hacia su jefe. Hill asintió calladamente.

—Sí, señor —dijo el joven—. Haré lo que pueda...

—Aguarde, aún no he terminado —declaró Festney—. Ella cree que se ha fugado con el hombre que la ama de verdad. Está en un terrible error; aunque lo ignora, lo cierto es que ha sido secuestrada por ese desaprensivo.

—Si se fue con él, el secuestro no existe, señor.

—Calma, muchacho. Legalmente, no se puede decir que haya delito. Pero es secuestro. El hombre que se llevó a mi hija se llevó también, aprovechándose de la buena fe de la chica, unos documentos de gran importancia, que, de ser publicados, podrían causar una gran conmoción en el mundo de las finanzas. Se trata de un proyecto de una nueva línea ferroviaria y es el estudio preliminar sobre la misma, hecho en secreto, como puede comprender. Si la noticia se divulgase, habría una gran especulación en Bolsa y algunos podrían arruinarse, en tanto que otros se enriquecerían. En cuanto a mi compañía, nos veríamos en serias dificultades con el Gobierno, que está dispuesto a concedernos una importante subvención por milla de tendido ferroviario. ¿Lo va entendiendo, Dakota?

—Sí, señor. Continúe, por favor; esto es muy interesante.

—Para el que no tiene problemas financieros, puede serlo —rezongó Festney—. A mí me está quitando el sueño, francamente, y, por si fuese poco, mi hija va y se fuga con ese truhán. El Gobierno nos retiraría el apoyo si la cosa se divulgase antes de tiempo y puede imaginarse el conflicto que se crearía en nuestra compañía. Las acciones bajarían a ras del suelo... En suma, tiene que hacer dos cosas: rescatar a mi hija y conseguir esos documentos. En el peor de los casos, quémelos; hay una copia y ésta se encuentra a buen recaudo.

—Procuraré que su hija no se chamusque —sonrió Sydney—. Ahora bien, ¿dónde está?

—En un lugar llamado Lucky Pass.

—No conozco esa población...

—Es una ciudad nueva. Se encontró oro en el arroyo que ahora la cruza por el centro y hubo un alud de buscadores —explicó Hill—. La bonanza duró un par de años y luego se marchó la mayoría, pero aún quedaron los suficientes para que la ciudad siguiera progresando. Las tierras vecinas son fértiles y hay muchas granjas y ranchos. Lucky Pass está bien comunicada y se habla incluso de tender un ramal particular desde la línea principal del ferrocarril.

—Iré allí —prometió Sydney—. Ahora bien, señor Festney, ¿cómo sabe que su hija está en Lucky Pass? ¿Le he escrito?

—No, en absoluto. Tuve noticias suyas de la forma más original que pueda extrañarse. Hace una semana, cuando volvía a casa por la noche, me asaltaron dos hombres armados. En principio, creí que iban a desvalijarme, pero luego uno de ellos me dio un mensaje del hombre que se llevó a mi hija. Dijo que la muchacha se encuentra perfectamente y que puedo rescatarla, junto con los documentos, si entrego medio millón de dólares.

De momento, contesté afirmativamente, pero, ¡demonios!, es una cifra muy alta, incluso para mí—se escandalizó Festney.

—Si su hija se fue voluntariamente con ese individuo, ¿cómo volverá a su lado, señor?

—Los mensajeros dijeron que Tony Coulzer, así se llama el granuja, se ocupará de desengañar a mi hija y obligarla a volver. Pero habré de pagar ese dinero o la perderé para siempre... y los documentos irán a parar al más importante diario de Nueva York. Coulzer dice que se da cuenta de las dificultades que encontraré para reunir medio millón y me concede seis semanas de plazo para cumplir sus condiciones.

—Es decir, nos quedan ya cinco —murmuró Sydney.

—Así es.

—Bien, en tal caso, no me queda otro remedio que prepararlo todo para emprender mañana la marcha. Haré lo que pueda, señor Festney.

—Gracias, Dakota —dijo el potentado. Sujetando el cigarro con los dientes, metió la mano en el interior de la levita y sacó un abultado sobre, que puso en las manos del joven—. Veinte mil dólares —indicó—. Gaste sin tasa, soborne, compre conciencias..., pero consiga el rescate de mi hija y de los documentos. Si le sobre algún dinero, suyo será y, a su vuelta, si ha triunfado, recibirá otro tanto. ¿Le parece bien?

—Me siento abrumado —confesó Sydney.

Festney se echó a reír.

—Será un precio demasiado barato, si todo sale bien. —Volvió el rostro hacia Hill—. Phineas, quiero que tú y Dakota vengáis a cenar conmigo esta noche.

—Lo siento, viejo amigo, pero tengo un compromiso ineludible y no puedo cancelarlo. Lo dejaremos para otra ocasión.

—Como quieras. Dakota, ¿vendrá usted? Así, durante la cena, le daré más detalles para el mejor cumplimiento de su misión.

—Sí, acepto encantado —contestó el joven.

Cuando terminó de cenar, Sydney aún no se había recuperado de su asombro.

La cena había tenido lugar en el vagón privado de Festney, un coche rebosante de lujo, con lámparas de auténtico crisfeal, muebles de caoba y manteles del más fino hilo, con encajes de Bruselas. Camareros negros, con guantes blancos, servían con celeridad y discreción, en medio de un silencio casi total, y el champaña estaba siempre pronto a salir de la botella, conservaba en cubo lleno de hielo, a las copas. En cuanto a la calidad de los manjares, no había más que pedir.

«Esto sí que es vida», pensó, cuando ya encendía el cigarro reglamentario. Aunque luego se dijo que demasiado dinero traía demasiadas preocupaciones y que él era mucho más feliz que Festney, porque no tenía que pensar en conservar una fortuna sujeta a ciertos imponderables, que podían convertirla en humo, a poco que se descuidase uno.

Después de un rato de charla, se despidió del potentado y emprendió el camino de regreso al hotel en que se alojaba. Tenía que madrugar bastante, para tomar el tren que salía a las seis y que le llevaría lo más cerca posible de su destino. No podía, pues, pensar en tomar una copa como solía tener por costumbre todas las noches, en el bar de un amigo.

Lo mejor era meterse en cama cuanto antes. Enfrascado en sus pensamientos, no se dio cuenta de que alguien lo seguía, hasta que, de repente, percibió el rápido jadeo de un hombre a sus espaldas.

El instinto le hizo saltar a un lado, evitando así el golpe dirigido a su cráneo. El hombre vaciló, con el revólver en la mano, y dio unos traspiés, a la vez que lanzaba una sonora maldición.

Sydney se echó a un lado. Su atacante trató de rehacerse y empezó a girar hacia él, siempre con el arma en la mano. Sydney también iba armado y desenfundó con relampagueante celeridad.

Los dos disparos lanzaron sendos fogonazos cárdenos con

diferencia de décimas de segundo. Sydney percibió el viento de una bala junto a la oreja izquierda. Delante de él, sonó un grito de agonía.

Otro revólver disparó más allá, en las tinieblas. Sydney oyó el impacto del proyectil en la pared de la casa que tenía a sus espaldas. Arrodillándose, envió un chorro de balas hacia el lugar donde estaba el otro asaltante.

Divisó una sombra que se tambaleaba, pero el hombre, aún herido, consiguió escapar. Luego volvió el silencio, que se quebró, sin embargo, a los pocos instantes, cuando empezaron a sonar los primeros gritos de alarma.

Sydney aguardó unos momentos. Alguien acudió con un farol y el resplandor iluminó el contraído rostro de un sujeto, en cuyo pómulo izquierdo se divisaba el sangriento orificio causado por la bala.

El hombre le resultó desconocido a Sydney. Vino el sheriffy el joven le pidió que llamase a su jefe. Hill acudió media hora más tarde.

—Esto es preocupante —murmuró, en un aparte—. Significa que Festney está muy bien vigilado, que esos tipos te conocían y que quieren impedir tu misión. Tenlo presente en todo momento, Dakota.

—Sí, señor.

—Por ahora no sé decirte quién es el muerto. Si lo averiguo, te enviaré un telegrama en ruta para que estés advertido.

—Está bien, jefe.

Sydney se volvió al hotel, profundamente preocupado por la emboscada de que había sido objeto. Su jefe tenía razón: Coulzer había ideado un plan para enriquecerse y no quería que nadie se lo hiciese fracasar.

El telegrama de su jefe le alcanzó en la penúltima estación de su viaje.

Decía:

RONNIE MACKINLEY ES EL NOMBRE DEL MUERTO. SU COMPAÑERO SE LLAMA HARRY WEISS Y HUYO HERIDO, SE SUPONE QUE EN DIRECCIÓN LUCKY PASS. AMBOS ERAN SECUACES COULZER EN SUS ANDANZAS COMO JUGADOR EN BARCOS MISSISSIPPI Y TABERNAS NUEVA ORLEANS. SE LES SUPONE AUTORES DE MEDIA DOCENA DE ASESINATOS. AUNQUE SIN PRUEBAS HASTA EL MOMENTO. ABRE BIEN LOS OJOS.

PH.H.

Sydney dobló el mensaje y lo guardó en uno de sus bolsillos. De MacKinley ya no tenía nada que preocuparse. Pero Weiss podía llegar antes a Lucky Pass y ello comprometería gravemente su misión.

Se preguntó si habría avisado telegráficamente a Coulzer. En tal caso, Coulzer escaparía con Clara Festney...

Apretó los labios. En cuanto llegase al final del viaje, compraría un buen caballo y partiría inmediatamente hacia Lucky Pass.

CAPITULO III

El hombre estaba en cuclillas ante una hoguera, en la que se calentaba un pote de metal, del que surgían algunas nubéculas de vapor. Su caballo estaba atado a poca distancia.

Las facciones del sujeto se contraían a veces, cuando hacía algún movimiento brusco con el brazo izquierdo. En silencio, Harry Weiss maldijo al agente del Gobierno que le había abierto dos agujeros en el brazo. MacKinley se había quedado tendido sobre el polvo, por haber fallado su ataque.

—Era un estúpido —dijo a media voz, hablando consigo mismo—. Quería robarle el dinero al agente, en lugar de volarle la cabeza sin más, como yo le aconsejé...

El sonido de unos cascos de caballo que se acercaba le sobresaltó bruscamente. Se incorporó con lentitud y miró hacia el chaparral de donde procedía el sonido.

Un jinete surgió de la maleza y sonrió al verle.

—Hola, amigo —saludó Sydney—. ¿Hay una taza de café para un viajero cansado?

Weiss contestó con un gruñido.

—No me queda apenas —contestó.

Sydney se apeó y contempló unos instantes el viejo pote de conservas.

—Yo tengo en mis alforjas y, además, una buena cafetera. ¿Me permite que le invite?

Weiss le miró fijamente. Sydney se disponía a descolgar las alforjas, cuando se dio cuenta del silencio de aquel sujeto.

El brazo izquierdo caía lacio o lo largo del costado. Había un agujero en la manga, más arriba del codo y, pese al color oscuro de la tela, aún se advertían las manchas oscuras de la sangre ya seca muchas horas antes.

Durante unos segundos, los dos hombres se contemplaron en silencio. Ambos sabían cada uno quién era el otro.

La quietud se rompió súbitamente cuando Weiss dio un salto hacia atrás, a la vez que desenfundaba. Sydney se dejó caer de espaldas y la primera bala pasó por el lugar que había ocupado su torso una fracción de segundo antes.

Cuando sus hombros tocaron el suelo, apretó el gatillo. Weiss dio un salto, retrocedió un paso y volvió a disparar.

Menudos guijarros volaron por los aires. Los fragmentos de uno de ellos rasgaron la mejilla del joven. Sin cambiar de postura, Sydney hizo fuego dos veces más. Weiss sufrió un terrible estremecimiento. Su mano cayó y el revólver se desprendió de los dedos. Luego, poco a poco, se inclinó hacia adelante y acabó por caer de bruces en el suelo.

Sydney se incorporó. Acercándose al sujeto, le dio la vuelta con un pie. Los ojos de Weiss miraban vidriosos al cielo.

Inspiró profundamente. Sintió un calórenlo en la cara y sacó un pañuelo para enjugarse la sangre. La herida estaba en la parte alta del pómulo. Sintió un escalofrío; media pulgada más arriba, el cortante filo del guijarro despedazado le habría rasgado el globo ocular.

Se lavó la herida con agua de la cantimplora y mantuvo el pañuelo hasta que cesó la efusión de sangre. Luego se acercó al cadáver y registró sus bolsillos a consciencia.

No había ningún resguardo de un telegrama, lo que le tranquilizó notablemente. Weiss no había querido comprometerse, avisando a su jefe por telégrafo, probablemente temeroso de que los detectives del ferrocarril, quienes, sin duda, estarían interviniendo todo el tráfico de telegramas. Eso le concedía una notable ventaja, se dijo.

Enterró el cadáver' y acampó en aquel mismo sitio aquella noche. Muerto Weiss, la urgencia de su viaje había desaparecido en gran parte.

Entró en Lucky Pass al atardecer del día siguiente. Para su asombro, se encontró con una población próspera y de edificios muy cuidados. Así, supo darse cuenta de que la mayoría de los habitantes que se habían quedado supo aprovechar bien el oro conseguido en las arenas del arroyo que cruzaba transversal-mente la ciudad.

Había un gran puente de madera que salvaba la corriente y formaba, en cierto modo, parte de la calle Mayor. Mientras cabalgaba, divisó las puertras de un par de cantinas. Una de ellas, muy lujosa, llevaba el ostentoso título de Golden Rose. Había una gran rosa de metal dorado colgada de un saliente de metal, como símbolo del establecimiento. Una mujer, de hermosa cabellera pelirroja, salió a la puerta y le dirigió una cálida sonrisa.

Sydney se llevó dos dedos al sombrero y sonrió también. Atravesó el puente y se detuvo frente al hotel.

Un chico se le acercó y le miró curiosamente. Sydney sacó una moneda de medio dólar y la sostuvo en alto, con el índice y el pulgar.

—¿Sabes dónde hay un buen establo, chico?

—Sí, señor; el de mi madre es el mejor de todos, señor.

Sydney arqueó las cejas.

—Tu madre...

—Yo estoy siempre por aquí, esperando a los forasteros, señor —dijo el chico maliciosamente—. Me llamo Johnny Wil-kins, señor.

La moneda voló por los aires y Johnny la atrapó al vuelo.

—Entonces, demuestra que vuestro establo es el mejor cuidando de mi caballo como si fuese el mejor del mundo, ¿eh, Johhny?

Los ojos del chico brillaron.

—Descuide, señor, no tendrán quejas de nosotros. ¿Puedo saber su nombre, señor?

Sydney vaciló un momento.

—Dakota —dijo al cabo—. Soy de allí, ¿sabes?

—Sí, señor Dakota.

Johnny montó ágilmente y se alejó con el caballo al trote. Sydney entró en el hotel y se inscribió con su nombre auténtico, conocido de muy pocas personas. Fue a ordenar que le preparasen un baño, pero entonces, al tantearse los bolsillos, halló que se encontraba sin tabaco. Estaba cansado y deseaba pasar un buen rato en una bañera, con un cigarro entre los dientes. Era un placer que se proporcionaba siempre que tenía ocasión.

—Necesito cigarros —dijo el empleado—. ¿Hay cerca algún lugar donde comprar tabaco?

—Saliendo, a mano izquierda, en la misa acera —contestó el hombre.

—Muchas gracias. Haga que me tengan preparado el baño para dentro de quince minutos.

—Sí, señor Sydney.

El joven salió del hotel, caminó por la acera y se detuvo ante un almacén de ramos generales. Ni siquiera se fijó en el rótulo. Vio parte de las mercancías expuestas en el exterior y entró resueltamente en el local. Detrás del mostrador había una bonita joven de cabellos oscuros, que atendía a unas clientes, enseñándoles diversas telas. Sydney aguardó pacientemente a que la dueña hubiese terminado con aquellas mujeres. Luego, la joven se le acercó con la sonrisa en los labios.

—¿En qué puedo servirle, señor?

Sydney frunció el ceño. Aquella cara...

Ella se sintió extrañada.

—¿Le sucede algo, señor?

—Oiga —dijo él de pronto—, usted y yo, ¿no nos hemos visto antes en alguna parte?

—Es posible, aunque, en todo caso, debe de hacer mucho tiempo —rió la muchacha—. Llevo ya cinco años aquí y desde entonces no he salido del pueblo. Me llamo Muriel Dempsey.

—¡Muriel! —gritó él.

La joven se sintió estupefacta.

—Parece que sí me conoce, aunque yo no recuerdo...

—Dakota Kid —dijo él simplemente.

Los hermosos ojos de Muriel se dilataron.

—¡Dios mío! Vive..., está vivo... Pudo sobrevivir... Pero ¿cómo sucedió semejante milagro?

—No pensaría del todo así, si conociera las circunstancias del caso — respondió Sydney—. Pero cuénteme... ¿Qué hace ahora? ¿Qué hacen sus padres?

Muriel dejó de sonreír repentinamente.

—Mi padre murió. Ella es la dueña de un saloon llamado Golgen Rose. Apenas si nos relacionamos, Dakota.

—No sabía nada... Siento lo de su padre, Muriel. Me gustaría hablar largo y tendido con usted, es decir, si no me guarda resentimiento por lo que sucedió hace cinco años.

—En absoluto —contestó la muchacha—. Siempre pensé que era inocente, pero, claro, no quisieron escucharme... Dispense un momento; tengo que atender a la clientela.

—Claro —contestó él, apartándose ligeramente del mostrador.

Dos individuos se acercaron a Muriel. Uno de ellos abrió la caja de cigarros que había sobre el mostrador, eligió uno, lo olfateó con aire displicente y luego se lo puso entre los dientes.

A Sydney no le gustó demasiado el aspecto de los dos sujetos, ambos con revólveres colgando de los cinturones. Eran tipos ma-lencarados, uno de ellos con barba de varios días y, por lo que pudo juzgar tras una rápida impresión, enemigos del trabajo.

—Puede anotar el cigarro en la cuenta, guapa —dijo el sujeto—. Y otro para mi compañero. Tú quieres uno, ¿verdad?

—Sí —dijo el segundo de los clientes—. Elígelo tú, Stubbie.

—Cuestan veinticinco centavos cada cigarro y no tengo intención de anotarlos en la cuenta de ninguno de los dos —dijo Muriel envaradamente,

Sydney miró a la muchacha y apreció que había palidecido, aunque no daba muestra de temor alguno. Inmediatamente, comprendió que aquellos dos sujetos, por las razones que fueran, habían entrado para provocar un conflicto.

—El jefe quiere que pague veinte dólares cada semana —dijo Stubbie Ansers, sin dejarse impresionar por la respuesta hostil de la joven.

—Hemos venido a comunicárselo, para que tenga listo el dinero el sábado a mediodía —añadió Matt Gates.

—No pagaré ni un centavo más de lo que me corresponde legalmente —declaró Muriel enérgicamente—. Y ahora, márchense; con tal de no verles por aquí, prefiero regalarles los cigarros.

—No se preocupe, Muriel —terció Sydney inesperadamente—. Estos dos caballeros le van a pagar el importe de los cigarros. ¿Verdad que sí, amigos?

Anser y Gates, sorprendidos, se volvieron hacia el joven.

—¿Quién es, Matt? —preguntó el primero.

—Un pobre loco —contestó Gates.

—¿Cómo sabes que está loco, Matt?

—Tiene ganas de suicidarse, Stubbie.

—Ah, sí, se le ve en la cara...

Muriel se sentía muy asustada. Claramente se veía que los dos matones querían burlarse del joven, antes de atacarle. Sydney, sin embargo, no se sentía impresionado en absoluto.

—Paguen los cigarros y largúense —dijo.

Gates y el otro cambiaron una mirada. De súbito, Gates llevó la mano derecha a su revólver.

El pie de Sydney se disparó con terrible fuerza. Alcanzado de lleno en la mano, Gates soltó el arma, a la vez que giraba en redondo con gran violencia.

Anser intentó desenfundar su pistola. El cañón del revólver de Sydney se abatió sobre su frente. Se oyó un gruñido y el sujeto se desplomó fulminado.

Sin embargo, Gates se mantenía en pie y, farfullando horribles imprecaciones, trató de agarrar el revólver con la mano izquierda. Sydney levantó el brazo derecho y lo hizo girar con tremenda fuerza. El cañón de su pistola se estrelló contra la boca del sujeto, lanzándole a cuatro pasos de distancia.

Muriel se cogió la cara con ambas manos.

—Dios mío... ¿Qué ha hecho usted, Dakota?

—¿Está mal? —preguntó él.

—No..., pero Darryl Conover se enfadará...

—¿Quién es Conover?

—El hombre que tiene la ciudad en sus manos —respondió la joven—. Por eso ha venido a pedirme veinte dólares semanales más, en concepto de impuestos, para pagar a un alguacil que sólo cumple sus órdenes. En realidad, ese dinero irá a parar a sus bolsillos, como todo lo que saca mediante la fuerza de los habitantes de Lucky Pass.

—Vaya, parece que ese hombre considera a la población como una vaca a la que puede ordeñar a diario —comentó el joven jovialmente—. Muriel, con su permiso.

Sydney arrastró los dos cuerpos inertes hasta la acera, haciéndoles luego rodar a la polvorienta calzada. Entró de nuevo en el almacén y se acercó a la caja del tabaco.

—Me gustaría hablar extensamente con usted —manifestó, después de elegir media docena de cigarros.

Los ojos de Muriel chispearon.

—Cierro a las ocho. ¿Por qué no viene a cenar? —sugirió.

Sydney se llevó dos dedos al ala del sombrero.

—Acepto encantado —respondió alegremente.

CAPITULO IV

Contempló el cigarro, ya mediado, con aire de satisfacción. El baño le había relajado profundamente y se sentía como nuevo. Apuró el último sorbo de whisky y empezó a pensar en que ya debía salir de la bañera. De pronto, oyó un ligero chasquido.

Miró hacia la puerta y vio que el picaporte giraba muy lentamente. Era hombre prevenido y había dejado el revólver al alcance de la mano. También en silencio, amartilló el arma y apuntó hacia la puerta.

Se abrió una rendija. Una escopeta de dos cañones empezó a adentrarse en la habitación. El revólver emitió un rugido.

La escopeta vomitó un espantoso trueno. Los vidrios de la ventana volaron por los aires. Alguien lanzó un estridente alarido al otro lado de la puerta.

Luego sonaron pasos precipitados que se alejaban escalera abajo. A los pocos momentos, se oyó el mismo sonido, pero en sentido contrario.

Alguien llamó con los nudillos a la puerta.

—Señor Dakota...

Era la dueña del hotel.

—Puede pasar, señor Wilkins —dijo el joven.

La mujer entró. Sydney estaba en pie, cubierto con una toalla enrollada en torno a la cintura.

—Gracias a Dios —dijo Mabel Wilkins—. Está ileso...

—Tuve suerte —sonrió Sydney—. En cambio, siento lo de su ventana, pero no se preocupe; hágala reparar e incluya los gastos en la factura. A fin de cuentas, ha sido destrozada por mi culpa.

La voz de Johnny sonó en aquel momento.

—Mamá, mamá... He reconocido al hombre que corría... Iba arrojando mucha sangre; estaba herido en el brazo derecho... Era Dean Haskell, uno de los empleados del señor Conover.

El chico apareció en el umbral junto a su madre.

—Vaya, si es el buen Johnny —exclamó Sydney jovialmente—. De modo que el pájaro que escapaba era uno de los hombres de Conover.

—Sí, señor. Oh, yo los conozco muy bien a todos... Le vi a usted cuando sacaba a la calle a Ansers y a Gates... Fue algo formidable, señor Dakota: la gente dice que nunca se había visto nada igual...

—Basta, Johnny —cortó su madre—. Lo mejor que podrías hacer es avisar a Andrew Bickford para que viniese a arreglar esta ventana. Señor Dakota, mientras tanto, le daré otra habitación.

—Se lo agradeceré infinito, señor Wilkins —contestó Sydney—. Pero ahora, si no le importa, me vestiré aquí mismo; estoy invitado a cenar con Muriel Dempsey.

La señora Wilkins alzó las cejas.

—Una chica de todas prendas —elogió—. ¿La conocía usted?

—Sí, nos conocimos hace años.

Mabel entendió que su huésped no quería ser más explícito y se retiró. Sydney contempló unos instantes los destrozos de la ventana. Luego, dejó la toalla a un lado y se dispuso a arreglarse adecuadamente para acudir a la cena.

—No se puede decir que haya entrado aquí con el pie derecho —murmuró, cuando se disponía a abandonar la habitación.

—Lo que sucedió después de que le abandonaran a usted en el desierto es fácil de relatar—dijo Muriel, después de la cena—.

Cuando la caravana llegó a orillas del Speedwater, no lejos del punto donde hoy está situada la ciudad, se decidió un alto de una semana, a fin de reparar los carros en malas condiciones y dar descanso a los animales.

»Era un lugar tranquilo, con abundancia de agua y hierba. Las montañas cercanas, como habrá visto, protegen de los fríos vientos del norte. Alguien habló de fundar aquí mismo una ciudad. La tierra era fértil, pero se encontró oro.

—¡Oro! —repitió Sydney, estupefacto.

—Así como lo oye. Uno de los colonos tenía cierta experiencia y vio unas arenas de color oscuro. Lavó un cedazo, sacó un cuarto de onza de oro... y ahí empezó todo.

—Y se suspendió el viaje por el oro.

—La zona aurífera se dividió, después de ciertas discusiones, en parcelas, delimitadas por un agrimensor. Cada colono tenía derecho a tantas parcelas como personas de su familia. Por tanto, a nosotros, nos tocaron tres. Conseguimos bastante oro, todo hay que decirlo. Saldríamos de las estrecheces en que siempre habíamos vivido, pero, al mismo tiempo, yo me di cuenta de que las cosas no marchaban como era debido entre mi padre y mi madrastra. Ella quería que yo le entregase todo el oro que encontrase en mi parcela y a mí no me gustaba la idea. Porque quería pensar en mi propio futuro.

—Apostaría algo a que hizo un poco de trampa —dijo.

—Así es. A las dos semanas, me di cuenta de que mi parcela era, con mucho, la más productiva, de modo que empecé a decir que me estaba matando a trabajar por casi nada. Lo que hice fue esconder la mayor parte del oro que conseguía; yo calculo que entre un ochenta y un noventa por ciento del total. De este modo, cuando el «placer» quedó agotado, yo tenía alrededor de quinientas onzas. Esto vino a representarme alrededor de nueve mil dólares, una suma como nunca yo me había imaginado pudiera poseer algún día.

—¿Y sus padres?

—Algo más, pero... Oh, no podría asegurarlo y a veces me digo que he pecado, cuando pienso que ella, es decir, Sue, tuvo algo que ver con la muerte de mi padre. Lo asesinaron un día, junto al río, sin que nadie supiese quién lo había hecho. Ellos habían reunido casi catorce mil dólares, pero el hecho ocurrió cuando los «placeres» daban ya síntomas de agotamiento. Muchos se marcharon, pero otros, más sensatos, pensaron en que la tierra de la comarca era buena para quedarse. Se construyeron las primeras casas, se fundaron granjas, ranchos...

—Y usted prefirió montar una tienda de ramos generales.

—Ya la tuvimos hace doce años y entendía el negocio, de modo que decidí montarlo por mi cuenta. Sue se encolerizó enormemente cuando lo supo, pero yo le dije que ya no tenía que darle cuenta de mi conducta. Intentó pegarme y le di unos cuantos golpes, que le hicieron comprender que, muerto mi padre, no me dejaría avasallar por ella.

—Y Sue, claro, montó su saloon.

Muriel sonrió agradablemente.

—También tenía experiencia en ese negocio. La adquirió en Abilene. Allí la llamaban La Sanguijuela. ¿Lo sabía usted?

Sydney asintió.

—La conocí en Abilene hace nueve años —respondió—. Entonces, yo era un vaquero barbilampiño, sin apenas experiencia de la vida... Pero puedo asegurarle que no tuve jamás tratos con ella.

—Lo creo, Dakota —respondió Muriel.

—¿Me cree también inocente de lo que pasó hace cinco años?

—Absolutamente —dijo la muchacha con gran énfasis.

—Gracias. Conforta oír hablar así, créame.

De pronto, Muriel puso los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos de las manos.

—Y ahora, Dakota, dígame, ¿cómo consiguió sobrevivir?

Durante unos segundos, Sydney contempló a la hermosa muchacha que tenía ante sí. En cinco años, Muriel se había convertido en una mujer, que apenas si se parecía a la que él había conocido entonces. La recordaba como una chiquilla pálida, delgada, con evidentes signos de desnutrición, casi agotada por el continuo trabajo, y ahora ofrecía un aspecto radiante, que la confería un atractivo como pocas veces había visto en otras mujeres.

Carraspeó, un tanto avergonzado, y dijo:

—Bueno, da la casualidad de que soy hombre que ha dado muchas vueltas y conocía aquellos parajes. A un día de marcha a pie, había un manantial y yo había estado en él dos o tres veces. Cuando es preciso, soy paciente como un piel roja, de modo que empecé a frotar las cuerdas contra una piedra y antes de la noche estaba libre.

—Pero le abandonaron sólo con la camisa y los pantalones.. . Ni siquiera le dejaron las botas...

—Hice tiras de los pantalones y envolví los pies con la tela. En el manantial me encontré con un amigo... —Sydney no quiso dar más detalles de su aventura con Taquo y continuó—: Bien, ese amigo me ayudó, me dio ropas y un caballo y así puede terminar de salvarme.

—Le creí muerto, Dakota—dijo Muriel cálidamente—. Cuantas veces pensaba en usted, me sentía terriblemente afligida...

—Ya no tiene por qué padecer por mi causa —sonrió él—. Muriel, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro, lo que sea. ¿De qué se trata, Dakota?

—He mirado en el hotel y sé que no está hospedada allí. Se llama Clara Festney y debió de llegar hace un par de semanas, acompañada de un sujeto llamado Tony Coulzer. ¿La ha visto? ¿Ha oído su nombre?

—He oído hablar de Coulzer —dijo, pasados unos instantes—. Pero no demasiado, aunque creo que juega en el Golden Rose.

—¿Profesional?

—Pienso que sí, Dakota.

Ella le contempló fijamente durante un instante.

—Lo busca... por causa de ella —dijo al cabo.

—Cierto, aunque no por los motivos que se imagina. No tengo nada que ver con Clara Festney. Es más, ni siquiera la conozco personalmente.

—¿Entonces...? —murmuró ella, desconcertada.

—¿Me promete guardar el secreto, Muriel?

—Desde luego —repuso la muchacha vivamente. Sonrió y dijo—: Mi negocio me obliga a ser discreta.

—Ya. Bien, Clara es hija de un potentado del Este y el tal Coulzer se la ha traído aquí con engaños. Clara cree que Coul-zer está locamente enamorado de ella y lo que ese sujeto quiere, en realidad, es sacarle medio millón al padre.

—Vaya una noticia, Dakota.

—Ciertamente, es un secuestro, aunque lo ignora la propia secuestrada. Además, hay otros detalles que no afectan demasiado al caso. Es Clara sobre todo lo que me interesa.

—¿Y usted tiene que rescatarla...?

—Pero debo actuar con gran cuidado. Coulzer es un hombre peligroso. Tiene en perspectiva un negocio de medio millón y hará todo lo imposible para evitar que nadie se lo eche a perder.

—Dakota, me gustaría ayudarle, pero no sé qué puedo hacer —declaró Muriel.

—No haga nada. Simplemente, tenga los ojos y los oídos bien abiertos. Me bastará con eso.

—Sí, desde luego. Pero usted... se ha creado ya complicaciones, al enfrentarse con los hombres de Conover...

—No he podido evitarlo, aunque eso quizá me permita actuar con mayor seguridad en el asunto de Coulzer. Si éste piensa que soy un pendenciero cualquiera, no sospechará que ando tras sus pasos.

—Conover es un pájaro de mucho cuidado.

—Y el amante de Sue. Muriel enrojeció vivamente.

—No puedo evitarlo —respuso.

—Siento haberla molestado. Discúlpeme.

—Por favor... ¿Quiere un poco más de café?

Sydney se puso en pie.

—Es hora de acostarse —se despidió.

Sin embargo, tardó un poco en volver al hotel, porque antes quiso echar un vistazo al Golden Rose, aunque no entró en el local.

Situado tras una ventana, examinó el interior del saloon. Había una mesa de juego, con numerosos mirones. Supuso que Coulzer sería uno de los «puntos».

Vio también a un sujeto alto, fornido, con vientre ya abundante, casi calvo y con un enorme mostacho de guías caídas, cuyo chaleco de raso estaba cruzado por una enorme cadena de oro. En las manos, de dedos morcilludos, se veían cuatro o cinco sortijas. Debía de ser Conover, se dijo.

De pronto, divisó a Sue Dempsey.

Durante un segundo, detuvo la respiración. Ciertamente, era una mujer guapa de veras. Ahora debía de andar por los treinta y cinco años y su rubia cabellera brillaba con resplandores áureos bajo la luz de las innumerables lámparas que colgaban del techo.

Sue tenía una silueta rebosante de atractivos y pudo darse cuenta de que la mayoría de los clientes la miraban codiciosamente, si bien la trataban con gran respeto, porque sabían que era la amante de Conocer.

—El hombre que tiene a la ciudad en un puño —murmuró—. ¿Por qué diablos habré tenido que ir a tropezar con él, apenas llegado?

Tenía que ocurrir, se fijo filosóficamente, y lo que había pasado ya no se podía evitar. Así tranquilizado, volvió al hotel, se metió en la cama y a los pocos minutos dormía profundamente.

Por la mañana, se levantó tarde, ya que no tenía prisa alguna. Después del desayuno, salió a la calle, con ánimo de obtener informes sobre el paradero de Clara Festney.

Diez minutos más tarde, un barbudo individuo, que llevaba sombrero de fibra y usaba pantalones de peto, sobre una camisa a cuadros, extendió la mano y se la apoyó en el pecho.

—Alto ahí, amigo —dijo—. Ahora mismo va a ensillar usted su caballo, si lo tiene, y se largará de la ciudad sin más pérdida de tiempo. No queremos aquí a sujetos de su calaña, ¿lo ha entendido?

Sydney no pestañeó siquiera. Estudió el rostro del individuo y, al fin, logró recordar su nombre.

—Usted es Abe Geary —dijo—. Formaba parte del tribunal que me juzgó hace cinco años y fue uno de los que más presionaron para que se me dejase en el desierto, atado de pies y manos.

—Sí, soy Geary, y no me arrepiento de lo que hice. Usted, miserable individuo, trató de ultrajar a una mujer honesta...

—La misma que hoy es propietaria del Golden Rose y vive con un hombre, sin haber hecho el gasto de la iglesia.

Geary se quedó cortado.

—Bueno..., eso es diferente... Si ella lo tolera... Claro que no es honesto, pero por lo menos... Conover no ha empleado la fuerza...

—¿De veras? —dijo Sydney irónicamente.

—Está bien, no vamos a discutir eso ahora. Lo que sí debe saber es que tiene que marcharse de la ciudad.

—¿Por orden suya?

—Si es preciso, buscaré a los antiguos compañeros que aún quedan...

El índice de Sydney golpeó repetidas veces el corpulento torso de su interlocutor.

—Abe, usted no buscará a nadie para echarme de aquí. Esta vez no me pillarán desprevenido y mataré al primero que intente atacarme. Pero todavía le diré más.

»Fue una acusación injusta y ustedes no quisieron escuchar mi defensa. Tenía un caballo, el equipaje, las armas... Todo eso valía, contando por lo bajo, quinientos dólares. Fueron doce en total, así que me debe usted la duodécima parte de lo que perdí allí. Le corresponde pagarme cuarenta y un dólares y sesenta y cinco centavos... y si busca a sus compañeros, dígales que empiecen a reunir esa cantidad, porque se me debe y quiero recuperarla. ¿Está claro?

Geary se había quedado con la boca abierta, incapaz de reaccionar. Con ostensible desdén, Sydney le apartó con el brazo y siguió su camino.

Había andado una veintena de pasos, cuando, de repente, oyó un agudo grito de dolor.

Volvióse en redondo. Geary estaba siendo atacado por dos individuos, uno de los cuales empuñaba una estaca, con la que le golpeaba duramente en los hombros y en los ríñones. El otro saltaba a derecha e izquierda y, cada vez que podía, disparaba su puño a la cara del granjero.

Geary cayó al suelo. Los dos matones continuaron golpeándole sin piedad. En aquel momento, Sydney divisó a un hombre que contemplaba la escena con lasonrisa en los labios.

El hecho no hubiera tenido demasiada importancia, a no ser por la estrella de metal que brillaba en el lado izquierdo de su pecho. Sydney sintió que la sangre le subía a la cabeza.

Geary había querido matarle cinco años antes, pero ahora no podía permitir que le apalearan salvajemente. Sacó el revólver y disparó una bala a los pies de los matones.

—¡Basta! —exclamó.

Los dos sujetos suspendieron su acción y le miraron sorprendidos.

—¿Qué diablos...?

Sydney apuntó cuidadosamente.

El sombrero del sujeto voló por los aires con el siguiente disparo.

—El próximo irá una pulgada más abajo, si no se largan inmediatamente de aquí —amenazó.

Los dos individuos no se hicieron repetir la orden. Dieron media vuelta y huyeron precipitadamente. Sydney se acercó al caído, que gemía con voz apenas audible.

El hombre de la estrella se acercó también.

—¿Por qué ha disparado? —preguntó.

Sydney le miró coléricamente.

—¿Es usted el alguacil?

—Sí. Me llamo Holton Benn y quiero que sepa no estoy dispuesto a tolerar escándalos en la ciudad.

La mano del joven señaló hacia el caído.

—Y esto, ¿ha sido una broma? —preguntó, tratando de dominar la furia que le hervía por dentro.

—El les insultó y no quiso disculparse.

—¿Lo oyó usted?

—Sí, lo oí.

Benn mentía descaradamente, pero no quería conflictos con la ley, y, a fin de cuentas, Benn la representaba en Lucky Pass.

—De todas formas, se excedieron —alegó.

Benn se encogió de hombros.

—Hay un buen médico. Llévelo usted mismo —dijo.

Sydney contuvo los deseos que sentía de saltar sobre el alguacil y propinarle una buena tanda de mamporros, pero había venido a Lucky Pass a rescatar a una mujer y recobrar unos documentos, y no a purificar una ciudad en manos de unos hombres sin escrúpulos. Simulando una calma que estaba muy lejos de sentir, se inclinó sobre Geary y le ayudó a ponerse en pie.

Geary apenas si podía ver. Tenía un ojo completamente cerrado y le costaba mucho abrir el otro. Sus labios estaban partidos y, cuando escupió sangre, salieron fragmentos de piezas dentarias.

—Me las pagarán... —dijo con voz difícilmente inteligible.

—Voy a darle un consejo —anunció Sydney—. Esos dos individuos son matones, profesionales de la pistola. No trate de empeorar más las cosas.

—Me piden dinero... y yo no quiero darlo...

—Recurra el juez. ¿No hay juez en Lucky Pass?

Geary vaciló y el joven tuvo que aplicarse a sostenerle, para que no cayera al suelo. Con grandes dificultades, logró dejarlo en casa del médico. Luego volvió por el mismo camino.

Muriel estaba atendiendo a unos clientes; ayudada por un dependiente. Sydney se acercó a la caja de cigarros y empezó a elegir uno. La muchacha se dio cuenta de que quería hablar con ella y se esforzó en darse prisa.

—He oído rumores de una pelea —dijo en cuanto pudo reunirse con el joven.

—Era Geary. Dos sujetos le dieron una paliza fenomenal. Creo que por los mismos motivos que a usted... Bueno, no la pegaron, pero sí le exigieron dinero.

—Serían esbirros de Conover. Dakota, tengo noticias para usted.

—¿De veras?

—Coulzer vive en una casa situada al final de la calle. Es un edificio aislado, cbn jardín. Pertenece a la señora Wilkins, quien la alquila a personas que prefieren tener su propio hogar a vivir en el hotel.

—Ah, muy interesante.

—Hay una mujer en la casa, pero sale muy poco y, en todo caso, al campo, a dar paseos a caballo. Coulzer la acompaña en todo momento en esos paseos. Cuando él no está, siempre hay un hombre armado vigilando la casa, día y noche.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

Sydney dejó medio dólar sobre el mostrador y salió a la calle. Caminó un par de cientos de metros, se detuvo para encender el cigarro y, mientras lo hacía observó la casa que Muriel le había indicado.

El edificio tenía un porche en la parte delantera. Sentado en una cómoda butaca, un individuo dormitaba, con el sombrero echado sobre los ojos.

Clara Festney estaba allí y, en cierto modo, era fácil de rescatar. Pero los documentos estarían muy bien guardados y, antes de iniciar cualquier acción, era preciso conocer el lugar preciso donde se encontraban aquellos papeles que podía provocar la ruina de Festney.

Al cabo de unos minutos, dio la vuelta y regresó lentamente al hotel.

Después de cenar, fue al Golden Rose.

Había mucha animación y procuró pasar desapercibido. Co-nover bromeaba con unos conocidos. Sue Dempsey, elegantemente ataviada, vigilaba celosa su local.

Sentado en una mesa, en un rincón, con el sombrero echado un poco hacia adelante, Sydney procuraba no perderse nada de lo que sucedía en el saloon. De pronto, vio que Sue se acercaba a él.

La mujer se detuvo junto a la mesa, con una mano en la cadera.

—He tenido noticias suyas, señor Dakota —dijo, con una cínica sonrisa en sus labios.

—¿No teme que intente forzarla otra vez, Sue?

—Quizá, si divulgase la noticia...

—La gente podría enterarse del apodo que le aplicaban a usted en Abilene.

Sue enrojeció vivamente.

—Es una calumnia...

—Puede, pero el apodo es verídico, Sanguijuela.

—Le voy a dar un consejo: largúese de la ciudad...

—Le voy a dar un consejo —remedó él—. Déjeme en paz.

Los ojos de Sue chispearon.

—Cuando es preciso, resulto un mal enemigo.

—Hace cinco años me pillaron por sorpresa. No sucederá así en una segunda ocasión.

Ella vaciló, impresionada a su pesar. El hombre que tenía frente a sí era muy distinto del joven casi ingenuo de cinco años antes. Dakota había derrotado a dos expertos matones y herido a un tercero, sin sufrir un rasguño. No le importaba en absoluto, pero era un detalle que debía tener en cuenta.

—Manténgase apartado de mí y todo marchará bien —dijo al fin.

—No tema, no me acercaré a mayor distancia de la que hay ahora entre los dos. Y lo que haga usted aquí o deje de l?.acer, me importa un rábano.

—Dakota, ¿a qué ha venido? —preguntó Sue bruscamente.

—Es una ciudad que progresa. Tal vez encuentre un buen empleo.

—¿Por... ejemplo?

—Cualquier empleo que no exija demasiado esfuerzo.

—Quizá yo... —Sue se mordió los labios, evidenciando así que no quería continuar con el tema—. Deseo que encuentre el empleo que necesita —añadió.

—Ya no quiere que me marche de la ciudad, ¿eh? —Sonrió Sydney.

—Me gustaría poder obligarle, pero si no se mete conmigo, yo no me meteré con usted. Adiós, Dakota.

Sydney hizo un leve gesto con la mano. Sue se marchó. Habló brevemente con Conover y éste miró al joven con expresión nada amable. Pero en el mismo momento, un hombre entró en el saloon y palmeó los hombros de Conover, cuya atención se desvió inmediatamente hacia el recién llegado.

Sydney estudió el rostro de Coulzer, que parecía hallarse muy satisfecho. Coulzer y Conover discutieron durante unos momentos, muy animadamente y luego se sentaron a una mesa, en donde les sirvieron inmediatamente cartas y fichas.

La partida dio comienzo en el acto. Sydney apuró su copa, dejó una moneda sobf e la mesa y abandonó el local. Momentos después, estaba hablando con Muriel.

—Quiero hacerle una pregunta —manifestó—. ¿Es de confianza la señora Wilkirrs?

—Sí, absolutamente, una mujer buenísima, muy activa y diligente y también discreta... ¿Por qué lo dice, Dakota?

—Querría hablar con ella acerca de la joven que Coulzer tiene secuestrada. Seguramente, Mabel sabe más detalles...

—Creo que sí. —Muriel suspiró—. Si tuviésemos otro alguacil en Lucky Pass...

—No sueñe imposibles. Benn es una hechura de Conover y hará todo lo que éste le ordene. De otro modo, denunciaría el secuestro y... Pero la chica lo negaría, porque ella ha venido aquí, creyendo que viajaba con su enamorado. Además, hay unos documentos muy importantes que debo recuperar también y no sé dónde están.

—Seguramente, Mabel podría ayudarle. Sirve las comidas a los ocupantes de su casa. Generalmente, lo hace su hijo Johnny, pero, en ocasiones, ella misma se encarga de llevarles la bandeja.

Sydney hizo un gesto.

—Gracias, Muriel —se despidió.

Hablaría con Mabel al día siguiente, se propuso. Y como en aquellos momentos no tenía sueño, decidió volver al Golden Rose para ver el desarrollo de una partida entre dos jugadores profesionales.

CAPITULO V

Coulzer estaba ganando, saltava a la vista. Era un hombre terriblemente frío, tranquilo, que no se inmutaba por nada y sabía manejar las cartas con excepcional habilidad. Por contra, su adversario, Conover, parecía sentirse muy nervioso, con una actitud totalmente impropia de un jugador profesional. Su frente estaba brillante de sudor y, en ocasiones, le temblaban las manos.

Coulzer tenía ante sí un enorme montón de fichas. Sydney calculó que no había allí menos de seis mil dólares. A Conover, en cambio, sólo le quedaban unos doscientos.

Correspondía dar cartas a Coulzer. Después de los descartes, esperó a que su contrincante dijese algo. Conover empujó sus dos fichas hacia el centro de la mesa.

—¿Nada más? —dijo Coulzer irónicamente.

—Tengo dinero en el banco —gruñó el otro.

Coulzer hizo un gesto con la mano.

—Escriba —indicó.

—¿No se fía de mi palabra?

—Es una norma invariable, no se ofenda, Darryl.

Conover pidió un papel y escribió un cifra y firmó. Coulzer leyó lo escrito y dobló la apuesta.

Conover pareció dudar. Al fin, volvió a firmar otro pagaré.

—Cinco mil más —anunció.

-Tengo casi once mil -dijo Coulzer tranquilamente-Iguale esa suma, Darryl.

El sujeto pareció vacilar. Miró y remiró sus cartas y al fin dijo:                                                                             

--Le firmaré un.cheque por once mil dólares. Tendrá que devolverme esos pagarés.

—Muy justo, Darryl.

Había un silencio absoluto en el saloon. Conover metió la mano en el interior de la levita, sacó el talonario de cheques y rellenó uno, que puso sobre la mesa. Coulzer le devolvió los pagarés.

—¿Y bien? —sonrió.

Conover abatió sus cartas.

—Trío de nueves —anunció, con un fuerte resoplido.

Sydney vio la sonrisa que se dibujaba en los labios de Coulzer y adivinó en el acto quién era el ganador. Coulzer enseñó una escalera sencilla.

—Lo siento, Darryl —dijo.

Sonaron algunos murmullos de admiración. Sue tenía el ceño fruncido, como si le disgustase que Conover hubiera sido derrotado.

De pronto, Conover lanzó una acusación.

—Tony, creo que ha hecho trampas —dijo.

Un silencio absoluto se hizo inmediatamente en el local. Sidney se fijó en Coulzer. El sujeto no parecía haberse inmutado en absoluto.

—¿Lo cree así, Darryl?

—Sí.

La afirmación sonó como un pistoletazo. Sydney se preguntó qué iba a suceder a continuación.

De pronto, Coulzer empujó con el codo una ficha, que cayó al suelo. Inmediatamente, se agachó para recogerla.

—Dispensen...—murmuró.

Al incorporarse, tenía en la mano una pistola de dos cañones. Disparó y el primer proyectil se hundió en el blando vientre de Conover, en medio de la estupefacción general.

Conover se irguió convulsivamente, con los ojos fuera de las órbitas y la boca torcida por el dolor. A pesar de todo, hizo un esfuerzo por desenfundar su revólver.

Con espantosa frialdad, Coulzer alargó la mano y, situando la pistola a menos de un palmo de la frente de su adversario, hizo fuego de nuevo. Conover se desplomó como un fardo sobre la mesa, con los brazos extendidos hacia adelante.

La acción había resultado tan rápida, que nadie tuvo tiempo de hacer el menor gesto. En menos de diez segundos, Conover había pasado a mejor vida.

Un hombre, sin embargo, intentó hacer algo. Veloz como el rayo, Coulzer le apuntó con un segundo Derringer, que empuñaba con la mano izquierda.

—Duke Ewitt —dijo fríamente—, si tienes ganas de seguir a tu jefe, saca el revólver.

El hombre se quedó quieto instantáneamente.

Coulzer sonrió.

—Conover me acusó de hacer trampas. No es cierto —añadió.

Guardó la pistolita y se inclinó hacia adelante, acercando la mano a la manga derecha del muerto. Cuando la retiró, tenía un «as» sujeto por dos dedos.

—El era el tramposo —declaró.

Sydney se apartó a un lado. Ya se había formado un juicio sobre Coulzer. A fin de relajar la tensión, Coulzer anunció que pagaba una ronda doble a todos los presentes.

Ewitt inició la marcha hacia el mostrador. Coulzer le llamó.

—¡Duke!

Ewitt se volvió.

-¿Sí?

—El negocio de Conover, a partir de ahora, es mío —dijo Coulzer, sin dejar de sonreír—. ¿Cuánto te pagaba, Duke?

—Doscientos al mes, Tony.

—Señor Coulzer—puntualizó el tahúr altivamente—. Está bien, Duke; a partir de ahora, cobrarás trescientos. A los demás diles que les subo el sueldo en otros cincuenta mensuales. ¿De acuerdo?

Ewitt acabó por sonreír.

—Sí, señor —contestó.

En aquel momento, Coulzer pareció darse cuenta de que alguien le estaba mirando y se volvió hacia el joven.

—Usted es... Dakota Kid, creo.

—Sí, señor, en efecto —dijo Sydney.

—Puedo ofrecerle un empleo de doscientos mensuales. Como vaquero, no ganará más de treinta. ¿Le conviene?

—Agradezco mucho su oferta, señor Coulzer, pero por ahora prefiero dejar pasar un poco de tiempo. Tengo algunos aho-rrillos y no me corre prisa sujetarme a ningún empleo. De todas formas, repito, muchas gracias.

Coulzer hizo un leve ademán.

—Como quiera —dijo al marcharse.

Sydney le vio detenerse ante Sue y apreció la ardiente mirada del jugador al posarse sobre el escote de la mujer. Ella parecía muy nerviosa.

—Quiero hablar contigo, Sue —anunció.

—Sí, cuando quieras, Tony...

—Aquí, no; arriba.

Ella se mordió los labios.

—¿Ahora?

—Deja que tu encargado se ocupe del local.

—Sí, Tony.

Sydney oyó el breve diálogo y aquellas cortas frases le sirvieron para darse cuenta de que la ciudad tenía un nuevo dueño.

Sue entró en el dormitorio, seguida de Coulzer. Este la abrazó y la besó con furia.

Ella, sorprendida, no supo reaccionar. Coulzer, sin embargo, se separó a los pocos instantes.

—Vamos, desnúdate —dijo con voz ronca.

Sue se quedó atónita.

—Pero...

Coulzer levantó la mano y le asestó una terrible bofetada. Sue gimió a la vez que se tambaleaba.

—Pero ¿por qué me pegas?

—Cuando doy una orden, se cumple en el acto —rugió el tahúr—. Aprisa, quítate toda la ropa.

Amedrentada, Sue hizo lo que le decían. En menos de un minuto, se sintió arrojada sobre la cama. Coulzer se abalanzó sobre ella con el hambre de un náufrago. Sue se sorprendió enormemente del ímpetu de su conquistador y lo achacó a su figura llena de atractivos. Mucho más tarde, cuando Coulzer pareció rendirse, le miró sonriendo, porque, a fin de cuentas, el jugador había demostrado ser un amante formidable.

—Tony, te has portado como si no hubieses visto a una mujer en toda tu vida —dijo—. Y, sin embargo, vives con esa chica...

—Esa chica —resopló él despectivamente—. Si te contase la verdad, te sorprenderías muchísimo.

Sue se incorporó sobre un codo y le miró con ojos inquisitivos.

—¿De veras? ¿No..., no hacéis nada?

—No—gruñó el tahúr—. Nos fugamos, porque su padre no le daba permiso para casarse conmigo. Yo pensé que podría conseguir algo..., pero la muy estúpida no quiere permitir que ía toque siquiera, a menos que un sacerdote nos haya echado las bendiciones.

—Bueno, ¿y a qué esperas para casarte?

Coulzer torció el gesto.

—Creo que he empezado a darme cuenta de que cometí un error —contestó—. Sólo espero que ella lo advierta también.

—Entonces, volverá con su familia...

—Eso espero. Oye, Sue, no estarás enojada por lo que le he hecho a Conover. Me llamó tramposo...

Sue decidió que lo mejor era cerrar los ojos a lo sucedido. Nada devolvería la vida a Gonover.

—Son cosas que pasan —repuso.

Coluzer lanzó una carcajada y la besó ardientemente.

—Esto son también cosas que pasan —exclamó.

Sacó el reloj de bolsillo y lo situó fuera de la negra sombra de la casa. Eran las cuatro de la madrugada. La luz del dormitorio de Sue se había apagado hacía mucho rato.

Había traído una escalera consigo, que apoyó en la pared de la casa. Lentamente^ sin hacer el menor ruido, subió hasta la ventana y levantó el bastidor centímetro a centímetro.

No se percibía el menor ruido en la estancia. Con infinitas precauciones, pasó sucesivamente las dos piernas y penetró en el dormitorio. Junto a la ventana todavía, se detuvo a escuchar.

Los durmientes respiraban sosegadamente. A la luz de la luna, Sydney divisó la silla donde estaban las ropas del tahúr.

Paso a paso, se acercó a la silla y empezó a revisar los bolsillos. Sintióse terriblemente defraudado cuando apreció que Coulzer no llevaba encima ninguna clase de documentos.

Tanteó con cuidado cada palmo de las ropas. Lo único que encontró fueron los compartimientos secretos para las pistolas Derringer y otros, muy hábilmente diseñados, para esconder determinadas cartas. De pronto, se le ocurrió una idea.

La llevaría a la práctica en el momento adecuado. Ahora debía retirarse. Ni Sue ni su nuevo amante se habían percatado de su presencia y lo mejor era marcharse antes de que pudieran notarlo.

Cinco minutos más tarde, estaba de nuevo en la calle. Devolvió la escalera al granero de donde la había tomado y regresó al hotel.

Por la mañana, después del desayuno, pidió permiso para entrar en el pequeño despacho donde Mabel se ocupaba de las cuentas del hotel.

—Desearía hablar con usted unos momentos, señora Wil-kins—manifestó.

—A su disposición, señor Dakota. ¿En qué puedo servirle?

—Tengo entendido que la casa donde vive Coulzer es de usted.

—Sí, la hizo construir mi difunto esposo. Pensaba vender el hotel y comprar una granja, pero no tuvo tiempo de realizar sus proyectos. Yo, francamente, sé mejor dirigir este hotel que llevar una granja.

—Y por eso alquila su casa, ¿verdad?

—Debo sacarle un interés —sonrió Mabel.

Era una mujer todavía guapa y con muchos atractivos. Quizás encontraría un nuevo marido, se dijo.

—Necesito que me ayude, señor Wilkins.

Ella le miró con simpatía.

—Muriel me ha hablado de usted —dijo—. Es una muchacha preciosa, emprendedora, muy despierta... y decente, lo cual no se puede decir de su madrastra.

—Por regla general, los hijastros no eligen a las madrastras —rió el joven—. Pero, claro, las hay que actúan como auténticas madres... y otras no tanto. En fin, éste no es mi problema ahora.

--Su problema es la chica que está secuestrada en mi casa.

Sydney asintió.

—Sí, señora.

—Dakota, ¿qué quiere que haga yo? —preguntó Mabel llanamente.

CAPITULO VI

Durante los tres días siguientes, no ocurrió nada. La ciudad parecía absolutamente encalmada. De pronto, surgió la noticia.

Geary había presentado una demanda al juez, arguyendo la ilegalidad de los impuestos establecidos por Conover y que Coulzer había confirmado. Enterado de ello, Coulzer torció el gesto y llamó a Ewitt.

—Es preciso escarmentar a Geary —dijo.

Ewitt asintió.

—¿Hasta qué punto podemos llegar? —preguntó.

—Simplemente, los demás deben saber que no bromeo.

—Si Geary muere, no habrá demanda judicial.

—Exacto.

—Bien, déjelo de mi cuenta.

Ewitt abandonó el saloon, seguido de dos de sus compinches. Ninguno de ellos se dio cuenta de que Sydney estaba apoyado en la pared de local, en apariencia muy entretenido en sacar astillas con su cuchillo de un trozo de madera.

El trío desapareció en dirección a los establos. Sydney dejó su entretenimiento y corrió a la cuadra de los Wilkins. Ensilló su caballo y partió al galope inmediatamente. Media hora más tarde, avistaba la granja de Geary.

El mismo Geary salió a recibirle. Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo y su rostro ofrecía aún señales de la paliza recibida. Pero era capaz de mantener la escopeta con la mano sana.

—¿Qué quiere ahora, Dakota? —preguntó hoscamente.

—Vengo a avisarle. Ewitt y dos de sus secuaces se dirigen hacia aquí. Quieren impedir que usted asista al juicio, cuando presente su demanda en regla.

—De modo que no les gusta mi decisión.

—No.

—Ese Coulzer ha sustituido a Conover en todo, ¿eh?

Sydney sonrió.

—Incluso ha heredado a Sue —contestó.

—Está bien. Cuando tengo razón, no dejo que nadie me diga lo que tengo o no tengo que hacer. Gracias por el aviso, Dakota.

—Si no le importa, me gustaría quedarme, señor Geary.

El granjero le miró extrañado.

—¿Por qué? Este no es problema suyo —alegó.

—Quizá sí.

—No entiendo...

—No le pido que me entienda; sólo deseo quedarme.

—Puede correr riesgos, Dakota.

Sydney se inclinó en la silla.

—¿Más de los que corrí cuando me abandonaron en el desierto?

Geary enrojeció vivamente.

—Creo que, a pesar de todo lo que le dije, nunca me he alegrado tanto como cuando le encontré vivo en Lucky Pass. En estos años, he podido apreciar la clase de mujer que es Sue Demp-sey y estoy convencido de que le calumnió.

—Eso debió haberlo pensado entonces, señor Geary.

—Sí. —El hombre suspiró—. No sé si servirá de algo, pero le pido perdón...

—Bueno, basta ya; esos tipos están a punto de llegar. ¿Dónde puedo dejar el caballo?

—Llévelo al otro lado de la casa —indicó Geary.

Sydney asintió. Momentos después, regresaba con el rifle en las manos.

—Hable usted con ellos —dijo—. Yo le cubriré desde la casa.

—Muy bien.

Ya se avistaban tres jinetes en lontananza. Sydney entró en la casa. La señora Geary le miró. Estaba muy asustada.

—No tema, señora —sonrió el joven.

Ewitt y sus secuaces se acercaban al galope. Sydney se situó tras una ventana, protegido por las cortinas de muselina. Echó hacia atrás el percutor del rifle y esperó.

Ewitt detuvo el caballo y miró con dureza al dueño de la granja.

—¿Cuándo piensa pagar, señor Geary? —preguntó.

—¡Nunca! —contestó el aludido firmemente.

—Tal vez debo entender que no piensa renunciar a su demanda judicial.

—Por supuesto que no. La mantendré adelante, hasta conseguir una sentencia favorable.

—¿Sabe lo que le podría pasar si no cambia de parecer?

Geary levantó la escopeta.

—Les aconsejó que se marchen —dijo.

Ewitt se echó a reír.

—Usted.

Lenta, desdeñosamente, bajó la mano hacia la culata de su pistola. Entonces, sonó una voz enégica:

—¡Duke, no toque su revólver!

Ewitt se sobresaltó horriblemente. Sydney agregó:

—Le tengo en la mira de mi rifle. Si no obedece antes de tres segundos, le sacaré el corazón por la espalda.

Ewitt retiró la mano, como si la culata de su revólver fuese una serpiente venenosa. Miró hacia el lugar de donde procedía la voz y divisó el cañón del rifle que asomaba entre las cortinas.

—¿Dakota? —dijo.

—Sí.

—¿Por qué diablos se mete en lo que no le importa...?

—Geary es mi amigo.

Hubo un momento de silencio. Sydney apreció que Ewitt cambiaba una mirada con sus secuaces, que permanecían ligeramente apartados. De repente, uno de ellos desenfundó el revólver y disparó contra la ventana.

Sydney apretó el gatillo, cuando la bala pegó en el antepecho. El rufián abrió los brazos, soltó el arma y cayó al suelo.

En el mismo instante, sonó un trueno espantoso.

Con una sola mano, Geary había disparado contra el otro pistolero, antes de que éste pudiera hacer fuego. La doble descarga de postas arrancó un cuerpo ensangrentado de la silla, lanzándole hecho un ovillo al suelo. Los caballos se encabritaron y Ewitt fue desmontado sin poder evitarlo.

El humo de los disparos se disipó lentamente. Arrodillado en el suelo, Ewitt, con la cara cenicienta, miró al joven que salí por la puerta.

—Ño debió haber ordenado a sus compinches que disparasen contra nosotros —dijo.

—No di ninguna orden —se defendió el pistolero.

—A veces, no hace falta hablar para ordenar algo. Basta con la mirada y... Levántese y deje caer su cinturón con el revólver.

Ewitt obedeció. Geary corrió hacia él, agarrando la escopeta por los cañones, dispuesto a romperle la cabeza a culatazos. Sydney se interpuso entre los dos hombres.

—Antes se defendió legítimamente —dijo—. Ahora cometería un asesinato.

Geary lanzó una gruesa interjección.

—Ese bastardo... vino a matarme...

—Ya tiene bastante —Le atajó Sydney—. Tome su revólver y encañónele, mientras yo recupero los caballos.

Media hora más tarde, un abatido pistolero iniciaba el regreso a la ciudad, llevando de reata dos caballos, sobre los cuales se veían atravesados los cuerpos de sus jinetes. Sydney aguardó unos minutos y luego fue en busca de su montura.

Geary le miró amistosamente.

—Dakota, nunca olvidaré lo que ha hecho por mí —aseguró.

Sydney sonrió desde lo alto de la silla.

—Acuda al juicio cuando se celebre —recomendó.

—No dejaría de acudir por todo el oro del mundo.

El joven picó espuelas. Dio un rodeo para no ser visto por Ewitt y aún así, ganó tiempo suficiente para llegar a la ciudad mucho antes que el pistolero.

—Es la comidilla de la ciudad —dijo Muriel—. Nadie se esperaba una reacción semejante por parte de Geary.

—La ley, dígase lo que se diga, es lo mejor siempre para solucionar ciertos conflictos —contestó él.

—Pero, a veces, no siempre se puede, Dakota.

—Es cierto. Sin embargo, Geary no podía ir por ahí matando uno a uno a todos los pistoleros de Conover.

—Ahora son los pistoleros de Coulzer —rectificó ella.

Sydney se puso serio.

—Sí, y además están los dos cómplices que se trajo consigo, al viajar con Clara Festney —murmuró.

—Dakota, usted vino para rescatar a una chica y unos documentos. Pero no parece que se ocupe mucho del asunto.

—En cierto modo, es lo mejor. Así desvío las sospechas de Coulzer. Este tiene mucho dinero aquí, pero el medio millón que espera conseguir es un botín infinitamente superior y no puedo arriesgarme a que descubra los verdaderos motivos de mi estancia en Lucky Pass.

—Pero está corriendo riesgos innecesarios...

—Coulzer sabía ya que yo iba a venir y procuró curarse en salud, haciendo que dos de sus amigos intentaran quitarme de en medio.

—Entonces, conoce los motivos de su presencia en la ciudad —se asustó Muriel.

—No. El no me ha visto nunca. Puede que sepa mi nombre, pero ignora que coincide con el apodo de Dakota Kid.

—Es decir, cree que el enviado del padre de Clara y Dakota son dos personas distintas.

—En efecto.

Sydney sonría maliciosamente. Muriel sonrió también.

—De buena gana le preguntaría cómo se llama, pero imagino que no siente muchos deseos de dar su nombre —dijo ella.

—Se lo diré en seguida...

Una voz bronca sonó repentinamente en la puerta del almacén.

El joven se volvió. Benn estaba en el umbral, pálido y sudoroso, pero aparentemente resuelto a hacer algo que se veía claramente no le agradaba demasiado.

—¿Benn?

—Tengo que detenerle —manifestó el alguacil—. Se le acusa de la muerte de dos hombres, en unión de Abe Geary. Por favor, no se resista.

Sydney frunció el ceño.

—De modo que ya se lo han contado.

—Ewitt me informó de lo sucedido en la granja de Geary. El y sus acompañantes fueron allí simplemente para cobrar unos impuestos y ustedes los recibieron a tiros.

—La verdad es muy distinta, alguacil —contestó Sydney sin inmutarse—. Pero quizás usted desista del arresto cuando yo le cuente algo muy interesante.

—¿De veras? —dijo Benn, muy aliviado al ver que el joven no parecía dispuesto a oponer resistencia.

—Sí, y si usted sabe cumplir con su deber, como espero, sabrá arrestarse a sí mismo.

—Dakota, no estoy de humor para bromas...

—Cuando me apeé del tren, en Shelham, vi unos carteles de recompensa en distintos puntos de la ciudad. Uno de ellos se refería a un tal Tom Lark, de unos cuarenta y cinco años de edad, pelo rojizo, ojos azules, metro setenta de estatura y unos setenta y cinco kilos de peso. Por Tom Lark se pagan dos mil dólares de recompensa, vivo o muerto, acusado de asalto y asesinato a una diligencia de la Overland.

El rostro de Benn se puso gris.

—Ese no soy yo... Las señas pueden coincidir, pero...

—Holton Benn, después de lo que está haciendo aquí, ¿quién creería lo contrario?

Benn se mordió el labio inferior furiosamente.

—Está bien —dijo al cabo—. Creo que Ewitt ha mentido. Gracias, Dakota.

El alguacil se marchó. Muriel se sentía pasmada.

—¿Es cierto todo lo que ha dicho de él, Dakota? —preguntó.

Sydney se echó a reír.

—El cartel de recompensa es auténtico, aunque no creo que Benn sea el Lark que se menciona allí. Pero se parecen mucho y podría verse en un aprieto si lo arrestasen. Porque, seguramente, saldrían otros asuntos a relucir y ninguno de ellos le beneficiaría.

—Y usted, ¿cómo sabe que no tiene la conciencia tranquila?

—Muriel, un hombre de la ley decente no se habría puesto tan incondicionalmente al lado de Conover y ahora de Coulzer. A Benn lo nombró Conover porque sí, sin dejar que nadie opusiera la menor objeción. Comprenderá que no podía elegir a un alguacil honrado.

—Conover tenía la ciudad en sus manos, porque el alcalde y los concejales le temían —dijo Muriel.

—Y ahora temen a Coulzer, lo cual viene a ser lo mismo, porque la situación no ha cambiado. Pero, en fin, las cosas puede que sean distintas después de que se haya celebrado el juicio contra unos impuestos arbitrarios.

—Será el lunes, es decir, pasado mañana. —Y mañana, es domingo. ¿Le gustaría hacer una excursión?

Muriel sonrió.

—Me encantaría, con una condición.

—Aceptada —dijo Sydney de inmediato.

—Yo me encargaré de las provisiones. ¿De acuerdo?

—¿Y la hora?

—Las once de la mañana.

—Estaré con un coche y dos caballos —prometió el joven.

CAPITULO VII

Muriel estaba encantadora con un traje de muselina amarilla, que resaltaba atractivamente con su negra cabellera. Para protegerse de los ardientes rayos del sol, usaban una sombrilla a juego. Era una visión maravillosa, pensó Sydney, mientras la ayudaba a bajar en el lugar elegido para almorzar.

El río, en aquel paraje, era muy ancho y apenas si había corriente. Había abundancia de árboles, que proporcionaban fresca sombra, y la hierba crecía jugosa y abundante. De pronto, Sydney divisó algo que le hizo lanzar una exclamación.

—¡Una barca!

—Sí, es la de Grafton Harrad —contestó Muriel—. Es muy aficionado a la. pesca, pero no le gusta quedarse en la orilla. Prefiere moverse, para conseguir buenas piezas en otros lugares del río.

—Muriel, ¿cree usted que el señor Harrad dirá algo si nos damos un paseo en su bote? Es decir, si le apetece a usted...

Los ojos de la muchacha brillaron de placer anticipado.

—Me encantaría —respondió.

—Bien, entonces no se hable más. ¡Vamos allá!

La barca estaba amarrada a un pilote clavado especialmen-- te y Sydney le sujetó bien, para evitar los balanceos cuando Muriel pasó a bordo. Luego subió él, soltó la amarra, empuñó los remos y empezó a separarse de la orilla.

—El oro se encontró mucho más arriba, casi a veinte millas —explicó Muriel—. Buscábamos un paso y lo encontramos... Fue el paso de la suerte.

—Y por eso se llamó a la ciudad Lucky Pass.

—Es un nombre muy apropiado, me parece, aunque en las actuales circunstancias sólo parece convenir a unos cuantos desaprensivos.

—Eso no durará siempre —aseguró él—. Además, mañana es el juicio y de la sentencia del juez se pueden derivar muchas cosas.

—No me fío —dijo Muriel—. Ignoro las causas, pero me siento muy aprensiva.

—¿Cómo? ¿Cree que la sentencia del juez puede ser favorable a los impuestos?

—Esa gente es lista. No olvidemos que Coulzer es un jugador y no me extrañaría que tuviera algún as en la manga.

Sydney recordó la incursión que había hecho al dormitorio de Sue y asintió.

—Posiblemente, más de uno. Sin embargo, no creo que el juez se sitúe a su lado.

—Será preciso ponerse en lo peor, para no llevarse luego sorpresas desagradables.

—Entonces, ¿da por perdido el pleito?

—La verdad, no me siento optimista en absoluto.

Sydney fijó la mirada en la hermosa joven que estaba con él. Muriel se hallaba sentada en la popa de la embarcación, protegida por la sombrilla y, pese a su gesto de preocupación, le pareció más atractiva que nunca. En aquel instante, decidió que había encontrado a la mujer de sus sueños..., si él era el hombre de los sueños de Muriel.

—Será mejor que dejemos de pensar en el mañana, al menos durante hoy —sonrió—. ¿Qué tal lo está pasando?

—Estupendamente —confesó ella—. Nunca había disfrutado tanto, se lo aseguro.

—¿Es que nunca ha dado un paseo con un hombre?

Muriel se echó a reír.

—Muchos me lo han propuesto, pero no acepté nunca.

—Debo sentirme orgulloso, por tanto —dijo Sydney—. Pero eso significa que ha tenido pretendientes.

—Y sigo teniéndolos —contestó ella maliciosamente.

—Alguno, me lo imagino, le resultará más atractivo que los demás.

—Por ahora, ninguno, Dakota.

—¿Puedo unirme a la lista de esos pretendientes?

—Yo no se lo voy a impedir —dijo Muriel riendo.

—Bien, y en tal caso, ¿qué puntuación me da usted?

Los ojos de la muchacha despedían brillantes chispitas.

—Muy alta, pero...

—¿Sí, Muriel?

—Es preciso esperar un poco más.

-¿A qué?

—Si un pretendiente consiguiera la puntuación total, sería preciso tachar a los demás de la lista. Por eso debe esperar.

—Me gustaría conocer esa lista. Le aseguro que los eliminaría yo mismo en pocas horas.

—Usted no es un tipo sanguinario. Pero no desespere: repito que, por ahora, va en los primeros lugares.

—Eso es siempre muy halagador. Gracias, Muriel.

El río en aquel lugar se ensanchaba notablemente. La corriente era casi nula y el ambiente resultaba agradabilísimo. Después de un buen rato de remar, fue la propia Muriel quien sugirió la idea del regreso.

—He traído comida y debemos alimentarnos —alegó.

—Perfectamente —dijo él.

Hizo virar la barca y empezó a remar río arriba. Había dado apenas media docena de paladas cuando, de pronto, estalló una detonación. En el mismo instante, se oyó un fuerte chasquido. Sydney cayó de espaldas.

Muriel lanzó un agudo grito. Vio caer el joven y se puso en pie para socorrerle, pero se olvidó de que estaba en un bote y sus movimientos provocaron un brusco balanceo. Chillando frenéticamente, empezó a caer de lado, hasta saltar al río con gran alboroto de espumas.

La embarcación volcó completamente. Muriel sintió que se iba a fondo, aunque sus pies tocaron suelo sólido muy pronto. Inesperadamente, sintió que la cogían por la cintura.

Luego notó que la hacían ascender. Cuando quiso darse cuenta, vio que estaba bajo la embarcación, cuyo fondo invertido quedaba ahora a un palmo de la superficie del agua.

Había cámara de aire en el bote invertido y respiró profundamente. Al abrir los ojos, vio a Sydney frente a ella, a dos pasos de distancia, agarrándose con una mano a uno de los bancos y sujetándola a ella con la otra mano.

—Dakota..., pero si yo creí...

—No grite —dijo él vivamente—. Agárrese a este banco y deje que la corriente nos arrastre.

—Entonces, ¿no está herido?

—Por fortuna. Lo que sucede es que la bala partió el remo en el momento en que yo ejercía la fuerza, con la pala dentro del agua. Al quedarme sin punto de apoyo, caí hacia atrás. Pensé en hacerme el muerto, pero usted volcó el bote...

Muriel se echó a reír.

—Le aseguro que nunca me había encontrado en una situación semejante. Pero ¿no nos quedaremos sin aire?

Sydney señaló un orificio que se veía en el casco de la embarcación.

—Lo hizo la misma bala —explicó—. Pero, además, la corriente nos arrastra y, si mal no recuerdo, nos estamos acercando a un recodo, por lo que llegaremos a la orilla, sin necesidad de más esfuerzo.

—Han intentado matarle —dijo ella—. ¿Tiene alguna idea de quién pudo hacerlo?

—Imagino que más de uno está escocido por lo que pasó en la granja de Geary. Aquellos tipos tendrían amigos y tal vez alguno sintió la tentación de vengarles.

—O puede que sea cosa de Coulzer.

—Puede, aunque no por el asunto que me trajo aquí. Si me quitase de en medio, haría que muchos perdiesen la buena moral que tienen ahora, modestia aparte, claro... ¡ Ah, ya toco fondo! —exclamó de pronto.

Con los pies en terreno sólido, empujó la barca y pronto notaron que el fondo ascendía. Sydney, antes de salir del agua, se asomó precavidamente y no vio nada que le anunciase la inminencia de un peligro. Momentos después, ayudaba a la muchacha a salir fuera del agua.

Muriel se contempló a sí misma con lástima, completamente despeinada y con las ropas chorreantes.

—Esto no lo había previsto yo —dijo, no obstante, con buen humor.

Sydney se descalzó y vació el agua de sus botas. Luego se quitó la levita y la tendió en el suelo, al sol. El revólver parecía en buenas condiciones, pese a la mojadura. Repasó el tambor y vio que giraba satisfactoriamente.

—Voy a volver al coche. Hay allí una manta y se la traeré para que pueda cubrirse, mientras se secan sus vestidos.

—Está bien, Dakota.

El joven echó a andar con paso decidido. Habían recorrido casi media milla y tardó unos diez minutos en hallarse en las inmediaciones del lugar elegido para el almuerzo.

Inesperadamente, oyó voces y risas.

—Esa chica guisaba muy bien, tú —dijo uno.

—Tenía unas manos divinas, en efecto, aunque se olvidó de lo más importante: no trajo una sola gota de whisky.

Alguien eructó ruidosamente.

—Bueno, ya nos desquitaremos en el pueblo —dijo un tercero. Sydney reconoció la voz de Haskell—. El jefe nos pagará una botella con mucho gusto.

—Le gustará menos saber que la chica también ha muerto —rezongó otro de los forajidos.

—¿Por qué? La barca volcó y los dos se ahogaron. Nunca encontrarán los cuerpos y a nadie le extrañará lo que ha pasado. Bueno, acabemos de una vez; tenemos que regresar a la ciudad.

—Lo dudo mucho —dijo Sydney, saliendo bruscamente al descubierto.

La sorpresa de los rufianes fue absoluta. Uno de ellos le miró como si viese a un fantasma.

—Dios..., está vivo...

—Y con un revólver en la mano —sonrió Sydney.

Haskell dio un salto, a la vez que profería una terrible imprecación. Desenfundó el arma y trató de disparar. Sydney apretó el gatillo dos veces.

Los brazos del sujeto se abrieron de golpe, mientras él saltaba hacia atrás. Dio un par de pasos muy rápidos y cayó de espaldas al río, en el que se sumergió con gran aparato de espumas.

Sydney miró duramente a los otros dos.

—¿Alguno quiere correr la misma suerte?

Dos pares de brazos se levantaron en el acto.

—Bien —continuó el joven—. Ahora es mi turno en la diversión. Empiecen a quitarse los cinturones con las armas.

Muriel corría desalada cuando vio al joven que se le acercaba con una manta en las manos.

—¡Dakota! —exclamó ahogadamente—. Oh, creí que le había pasado algo...

—Hubo un intercambio de puntos de vista y gané yo —contestó él jovialmente—. Tome, aquí tiene la manta. Busque un sitio donde extender sus vestidos para secarse.

—El tiempo es bueno. No me hace daño llevar la ropa húmeda.

Sydney vaciló.

—Bien, en eso tiene razón —dijo el cabo—. Lo que siento de veras es que esos bribones se comieron nuestro almuerzo.

—¿Qué ha pasado, Dakota?

—Eran tres. Creyeron que nos habíamos ahogado y se divertían mucho con la excelente comida que usted preparó, hasta que me vieron aparecer, como un resucitado. Uno de ellos, sin embargo, fue más valiente que los otros.

—¿ Y... está...

—Tuve que hacerlo —contestó Sydney lacónicamente.

Muriel bajó la vista un momento.

—Imagino que no le quedó otro remedio —murmuró.

—Vinieron a matarme. Ese individuo persistía es su idea y sacó su revólver. Créame, nadie hay en este mundo más pacífico que yo, pero tampoco me agrada que me agujereen el pellejo.

Hubo un momento de silencio. Luego, Muriel se esforzó por sonreír.

—No puedo hacerle ningún reproche, Dakota. Además, me ha salvado la vida.

—Tenía que hacerlo. Bien, ¿regresamos?

—Prepararé comida en casa. Imagino que estará muerto de hambre.

—De momento, he perdido el apetito, aunque lo recuperaré por el camino —aseguró él.

Cuando llegaron al lugar donde estaba el coche, Muriel se sorprendió enormemente al ver a dos individuos atados al tronco de un árbol. Salvo los pantalones, ninguno de los dos rufianes llevaba otra prenda de ropa encima.

—Tiré todo al agua, armas, ropas y calzado —explicó el joven—. Y además, les he dado una orden. —Apuntó con el dedo en dirección a los prisioneros—. Tardarán en soltarse, pero lo conseguirán. No vuelvan más por Lucky Pass o tendrán que lamentarlo.

Empujó a la muchacha hacia el coche, trepó al pescante y arreó a los caballos.

—Nos han estropeado la diversión, pero ahora podemos estropeársela nosotros al que ordenó disparasen contra mí—dijo, cuando ya iniciaban el regreso.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—Hay quien espera la noticia de mi muerte. ¿Qué tal si pasamos por delante del Golden Rose?

—Puede que sea divertido, en efecto.

—Lo será, no le quepa la menor duda.

Sydney tenía razón. Guando desfilaban frente al saloon, Coul-zer salió fuera y le contempló con ojos de pasmo.

—Debe de estar muerto de curiosidad. Nosotros hemos vuelto y sus secuaces no han dado señales de vida —dijo el joven.

—No tardará mucho en saber lo que ha ocurrido —supuso Muriel.

—Es lógico, pero no me preocupa en absoluto. Muriel, ¿sabe que me estoy muriendo de hambre?

Ella rió suavemente.

—Estoy en la misma situación, Dakota —contestó.

CAPITULO VIII

El juicio empezó el lunes siguiente, a las diez de la mañana, y asistió gran cantidad de gente. Sydney vio a Geary y a algunos de los que cinco años antes le habían condenado a morir en el desierto. Casi todos se acercaron a pedirle disculpas. Geary no paraba de hacer elogios del joven. Sydney se dio cuenta de que su presencia en Lucky Pass había contribuido poderosamente a unir a unas gentes amedrentadas y sin capacidad de reacción. Coulzer lo tendría muy mal, pensó, satisfecho.

Y aquel juicio, sobre todo si el juez dictaba una sentencia favorable, podía significar el principio del fin para un desalmado.

Coulzer no estaba presente, pero sí Ewitt. El pistolero sonreía de una forma que causó mucha impresión a Sydney. Parecía muy seguro de obtener una sentencia favorable.

Se inició la sesión y el juez escuchó los alegatos de los perjudicados. El alcalde también declaró. Cerca del mediodía, el juez dictó su sentencia:

—Este tribunal acuerda lo siguiente: los impuestos son justos y deberán ser abonados por los afectados en el plazo determinado por las disposiciones municipales. ¡Caso concluido!

Muchas bocas abriéronse estúpidamente. Ni siquiera hubo murmullos de queja, tal era el asombro que la sentencia había provocado entre los asistentes al juicio.

Sydney no era el menos pasmado. De pronto, vio que el juez

se retiraba muy aprisa, casi como si huyese, y corrió tras él, alcanzándolo en su despacho privado.

—¡Juez! ¿Por qué ha hecho eso? —gritó—. Usted sabe, mejor que nadie, que esos impuestos, además de arbitrarios, son injustos y tienen un valor muy superior al que legalmente se les puede atribuir. ¿Se da cuenta de la burla que ha hecho de la justicia?

Amos Jaynes, juez de Lucky Pass, le dirigió una mirada agónica.

—Por favor... —rogó,a punto de echarse a llorar.

Sydney se quedó estupefacto. Nunca había visto a un juez tan desmoralizado. Jaynes parecía un guiñapo humano.

—Tengo una mujer..., una hija de dieciséis años... Me amenazaron con matarlas... si no dictaba sentencia favorable...

—¿Quién? —rugió el joven.

—No lo sé... Fue anoche... Llamaron a la puerta, pero no vi al que me lo dijo... Estaba en la oscuridad y profirió horribles amenazas...

—Juez, si ese peligro desapareciera, ¿revocaría usted su sentencia?

Jaynes asintió en silencio. Sydney no quiso continuar; dio media vuelta y abandonó el despacho.

Geary y los otros discutían alborotadamente en la sala. Al verle, Geary se le acercó con gesto belicoso.

—Dakota, usted nos prometió...

Sydney le agarró de un brazo y se lo llevó aparte.

—Jaynes ha dictado sentencia adversa, para salvar a su mujer y a su hija.

—¡Rayos! —juró el granjero—. Eso explica...

—Silencio, Abe, silencio por ahora, Jaynes está deshecho, porque es la primera vez en su vida que quebranta la ley que él mismo juró defender. Pero no debemos decir nada, porque si se supiese su mujer y su hija podrían morir. Ayer mismo creyeron que Muriel se había ahogado en el río y lo estaban celebrando con gran jolgorio. Son gente sin conciencia; es preciso ser paciente y aguardar el momento oportuno.

—Y, mientras tanto, tendremos que pagar...

—Un día recobrarán ese dinero, se lo prometo. Mientras, procure tranquilizar a sus amigos.

—Si no puedo decirles lo que pasa, va a ser difícil, Dakota.

—Haga lo que pueda, Abe.

Sydney se despidió del granjero. Cuando salió a la calle, Ewitt le dirigió una sonrisa de burla.

Ignorando al pistolero, continuó su camino. Al pasar por delante del hotel, Mabel le hizo una señal.

—Esta noche —anunció.

—¿De veras?

—Sí. Habrá dos; uno dentro y otro fuero. Estarán como troncos cuando usted vaya.

—Mabel, ¿cómo puede asegurarlo?

La señora Wilkins sonrió tristemente.

—Pasé momentos muy amargos, cuando murió mi esposo. Había noches que no pegaba ojo y empecé a desmejorar. El médico me recetó algo para dormir y me indicó la cantidad justa, a fin de que no me perjudicara. En realidad, era un sedante, tomado en pequeñas dosis. Si se toma una cantidad mayor, se cae en un sueño muy profundo que dura de doce a catorce horas. Se lo mezclaré con el café que les llevo todas las noches. Ah, la joven nunca toma café, de modo que deberá tener en cuenta ese detalle.

Sydney sonrió.

—Gracias, Mabel —dijo.

—Me parece justo —repuso ella sencillamente.

Sydney continuó su camino. Muriel le aguardaba con el rostro expectante.

—Hemos perdido —dijo él.

La muchacha se sentó pesadamente en una silla, completamente abatida.

—¿Cómo es posible tal cosa? —murmuró—. Creí que el juez Jaynes era un hombre justo...

—Los hombres justos tienen familia, Muriel.

—¿Qué? —exclamó ella—. ¿Le han amenazado...?

—Así es. Me lo ha confesado, aunque no pudo ver al hombre que le ordenó dictar sentencia contra los demandantes. Si no lo hacia así, su esposa y su hija morirían.

—¡Canallas! —dijo Muriel impulsivamente—. Atreverse a amenazar a dos mujeres inocentes...

—No se extrañe; hay gente, y Coulzer es el más digno ejemplar, capaz de todo por dinero. Pero puede que, a pesar de todo, hoy mismo se inicie su ruina.

—¿Qué piensa hacer, Dakota?

—Esta noche iré a la casa donde está Clara Festney.

—¿Y si le ven los vigilantes?

—Estarán dormidos —aseguró el joven rotundamente.

La animación en el Golden Rose era extraordinaria. Por las puertas y ventanas abiertas salían ruidos de voces, risas y el sonido del piano aporreado con más entusiasmo que arte. Sydney se felicitó de aquella circunstancia; cuando más entretenidos estuviesen, más ventajas tendría él para actuar según sus planes.

Caminó a buen paso. Minutos más tarde se encontraba ante la casa en la que se hallaba prisionera Clara Festney.

Un hombre dormía en la veranda. Sydney se le acercó y le movió ligeramente. El individuo no dio señales de despertarse.

Sydney sacó su revólver y le quitó los cartuchos. Si el individuo despertaba inopinadamente, podría extrañarse de la falta de su revólver. Pero si sabía que lo tenía, no se preocuparía de la carga, al menos, en un momento de apuro.

Entró en la casa, que estaba a oscuras. Encendió un fósforo y así pudo prender la mecha de un quinqué de petróleo. Tendido sobre un diván, otro individuo roncaba estrepitosamente.

Sydney realizó la misma operación. Luego miró alrededor, preguntándose dónde podía haber escondido Coulzer los documentos.

Registró la planta baja cuidadosamente, tanteando las paredes, para encontrar un posible hueco. Al cabo casi de una hora, subió al primer piso.

Abrió una puerta. Clara Festney dormía apaciblemente. Ella no tomaba café, de modo que procuró actuar con el máximo de precauciones. Se preguntó qué había podido ver en Coylzer aquella encantadora muchacha.

«No hay quien entienda a las mujeres», pensó.

Examinó el dormitorio, sin pasar de la puerta. De repente, vio, al lado de la cama, un pequeño rasguño en el papel de la decoración.

En aquel lugar había una consola de pequeñas dimensiones. Se acercó de puntillas, la apartó con gran cuidado y vio una línea que trazaba un cuadrado en el papel, como si alguien lo hubiese cortado con una navaja.

Arrodillándose en silencio, sacó su cuchillo y metió la punta en el sitio donde el papel se había despegado un tanto. Poco a poco lo fue despegando, hasta dejar a la vista un panel de madera, de las mismas dimensiones que el cuadrado. Había dos agujeros redondos, metió un dedo de cada mano y tiró hacia afuera.

Había allí una cartera de cuero y la extrajo en el acto. Soltó las presillas, sacó unos cuantos papeles y los examinó con gran rapidez.

«Esto es dinamita pura», se dijo.

Cerró la cartera y empezó a realizar las operaciones inversas, pero como no podía pegar el papel lo dejó sujeto con la consola, la cual situó en mejor posición que estaba antes, a fin de que no se advirtieran de momento los efectos de su incursión. Cuando se disponía a marcharse, oyó el chasquido de un escalón próximo al dormitorio.

Alguien subía y podía sorprenderle. Desesperado, miró a derecha e izquierda. Divisó un biombo y, agarrando la cartera con una mano y el quinqué con la otra, corrió a esconderse. Sopló la llama y la oscuridad sobrevino instantáneamente.

La puerta se abrió muy despacio. Una línea de luz, que se ensanchada gradualmente, empezó a disipar las tinieblas. Desde su observatorio, Sydney, con la mano en la culata del revólver, aguardaba conteniendo la respiración.

De pronto, creyó que soñaba. Sue Dempsey entró, sosteniendo con la mano izquierda una palmatoria con su vela. En la derecha llevaba un afilado cuchillo.

Sue se acercó a la cama y contempló a Clara durante unos instantes. Inspiraba rápidamente, jadeando casi. Sydney apreció en sus facciones el odio más absoluto.

El puñal se levantó lentamente en el aire. Sue se dispuso a descargar el golpe fatal.

—No lo haga, señora Dempsey —sonó inesperadamente la voz de Sydney.

Ella se volvió, estupefacta por la presencia del joven en el dormitorio. Sydney le encañonaba firmemente con su revólver.

—Está amartillado. No tendrá tiempo e acuchillar a Clara —añadió.

La chica se despertó súbitamente. Vio a un hombre y a una mujer, ambos armados, aunque de distinta manera, y se asustó terriblemente. Sydney adivinó que iba a gritar y se anticipó con rapidez.

—Silencio, señorita Festney; ninguno de nosotros tratamos de hacerle el menor daño, ¿no es verdad, señora Dempsey?

La furia latía aún en los ojos de Sue, pero era lo suficientemente astuta como para darse cuenta de que el joven haría efectiva su amenaza si intentaba apuñalar a la muchacha.

—¡Bah! —dijo al fin, despectivamente—. No merece la pena. No consigo explicarme cómo ha podido chiflarse Tony por este saco de huesos.

—Pero ¿qué pasa aquí? —dijo Clara—. ¿No pueden explicarme...?

—Un momento, por favor, señorita Festney —pidió el joven—. Señora Dempsey, usted se va a marchar ahora mismo de aquí, regresará a su saloon y callará absolutamente mi presencia en esta casa.

—¿Y qué pasaría si decidiera contárselo a Tony? —preguntó Sue desafiante.

—La señorita Festney le diría que usted vino aquí a matarla por celos. ¿No es así?

—Bueno, ella tiene un puñal en la mano... —contestó Clara—. Imagino que no vino a ver si dormía bien, aunque no sé nada de los celos...

—La señora Dempsey se va a marchar ahora mismo —repitió el joven—. Y no dirá nada de lo que está pasando aquí, ni siquiera mencionará a los centinelas dormidos como troncos.

El rostro de Sydney se endureció.

—Vuelva a su negocio y procure evitar que le suceda algo mucho peor. Coulzer ha iniciado el camino de su derrota y éste es una ruta sin retorno. Usted es lo suficientemente lista como para darse cuenta de que Tony no es el hombre que le conviene.

Sue vaciló.

—Creo que tiene razón —dijo al cabo—. Perdí la cabeza...

—Procure tomar el fresco un poco para tranquilizarse. Y no le diga nada a Coulzer; nosotros hablaríamos y no lo pasaría bien, créame. Tony es mil veces peor que Conover... ¿o no lo vio usted cuando le pegó dos tiros?

—Sí, es cierto...

Sue se alejó, con gran alivio por parte de Sydney. Miró a Clara, sentada en la cama, con el pecho cubierto por las sábanas, sonrió y dijo:

—Creo que necesita una explicación, señorita Festney.

—Hable, le escucho —contestó Clara—. Pero no sé quién es todavía...

—Mi nombre es Mark Sydney y vine aquí, enviado por su padre...

Sydney habló durante un buen rato. Cuando terminó, Clara se veía muy preocupada.

—Empezaba a sospechar algo —murmuró—. Sin embargo, me faltaba la evidencia... Confieso que Tony me hizo perder la cabeza, aunque nunca me imaginé que fuese un secuestro y que pidiese quinientos mil dólares por mi rescate.

Sydney enseñó la cartera con los documentos.

—Medio millón por usted y por lo que hay aquí—dijo.

Repentinamente, Clara se tapó la cara con las manos y empezó a llorar con gran desconsuelo. Sydney se sorprendió en principio, pero no tardó en comprender aquella reacción.

Discreto, dejó que la muchacha se desahogase. Al cabo de unos momentos, Clara se enjugó los ojos con el pico de las sábanas y le miró afligidamente.

—Lo siento, no pude contenerme... Ha sido algo superior a mis fuerzas... Debía de estar loca cuando me vine con Tony...

—No es usted la primera, ni será la última que haga algo semejante —sonrió Sydney—. Pero si ha cambiado de opinión, es lo que interesa y lo que vale realmente.

—Tony decía que quería protegerme de los esbirros de mi padre... que tratarían de llevarme con él a la fuerza...

—Sí, algo tenía que decir. Bien, de momento, vamos a dejar que todo siga como está, aunque ya no durará mucho. Pórtese normalmente, no dé a entender nada sobre su cambio de actitud. Es preciso sorprender a Coulzer, para no dejarle tiempo a reaccionar cuando llegue el momento.

—Pero ¿por qué no nos marchamos ahora mismo?

j—Tengo que preparar todo a conciencia. Estoy seguro de que Tony ordenará que nos sigan, cuando se entere de que hemos abandonado Lucky Pass. Tengo una ruta elegida para el viaje de regreso y ello nos evitará inconvenientes con los sicarios de Coulzer, si acaso trataran de perseguirnos. Pero le advierto de antemano que no será un viaje fácil.

—Con usted, estoy segura de que volveré junto a mi padre..

—Volverá —prometió el joven.

—Pero... La señora Dempsey... Si se va de la lengua...

—Cometió una imprudencia y ella es la primera que debe callar. Tony no se lo perdonaría, si llegara a saberlo.

—¿La... mataría...?

—Usted vale medio millón. Pese a que es aún muy guapa, Sue Dempsey no vale ni la décima parte.

—Es una forma un poco cruda de decir las cosas —sonrió Clara.

—Pero exacta —se despidió él.

Cuando salió de la casa, se encaminó a la de Muriel. La muchacha le había prometido que aguardaría levantada, para conocer el resultado de la incursión. Sydney se dijo que debía complacer los deseos de Muriel.

CAPITULO IX

Entró en la cantina a media tarde. Sue le miró aprensivamente.

Sydney se acercó al mostrador, situándose en una esquina. Sue levantó una mano.

—Deja esto, Mac, yo serviré al señor Dakota —se dirigió al mozo.

—Bien, señora.

Sue se acercó con una botella y un vaso en las manos. . —Lo mejor de la casa —aseguró. Y, en voz baja, añadió—: No he dicho nada.

—Más le vale —contestó el joven en el mismo tono—. La gente de Lucky Pass está muy irritada. Muchos, además, saben que usted me calumnió hace cinco años. Si es lista, se dará cuenta del lado hacia el que empieza a soplar el viento.

—Me gustaría hacer algo para compensarle...

—¿Lo dice con sinceridad?

Sue asintió. Sydney apreció temor en su rostro, deseos de salirse de una situación que amenazaba graves riesgos para ella.

—De acuerdo —dijo al cabo—. Puesto que quiere ayudarme, hará exactamente lo que le indique yo.

—Muy bien. ¿De qué se trata?

Sydney se lo explicó. Ella se mordió el labio inferior.

—No será fácil —murmuró.

—Usted puede hacerlo mejor que yo. Tiene medios muy superiores a los míos.

—De acuerdo. ¿Cuándo lo intentará?

—Esta misma noche. Y yo, ¿cómo sabré que su argucia ha tenido éxito?

Sue pensó unos instantes. Luego dijo:

—Me pondré el traje rojo. Si llevo la flor en el hombro derecho, es que lo he conseguido.

—Una bonita contraseña —se despidió él.

Volvió a casa de Muriel y le hizo una lista de cosas que debía prepararle. Ella se sintió muy triste.

—Te marchas —dijo.

—Tengo que hacerlo —respondió Sydney—. Ahora, si tú lo deseas, volveré...

Se miraron unos instantes a los ojos. Luego, súbitamente, obedeciendo a un mismo impulso, cayeron en brazos el uno del otro.

—Nunca dejé de pensar en ti durante estos cinco años —confesó Muriel poco después.

—Yo tampoco te había olvidado. Pero nunca se me ocurrió, en cambio, buscarte... La verdad, sentía un poco de temor por encontrarme de nuevo con tu padre... Quería evitar una situación difícil, aunque si lo hubiera sabido habría venido mucho antes...

Muriel le tapó la boca con una mano.

—Estás aquí y eso es lo que interesa —dijo cálidamente.

Sydney besó con pasión la palma de aquella mano.

—Cuando vuelva, será para quedarme —aseguró.

-—Creo que no podré dormir hasta tu regreso, Dakota... Eh, oye, ¿no crees que es hora de que me digas tu nombre verdadero? Me gustaría saber qué apellido voy a llevar cuando nos casemos.

—Sydney. El nombre es Mark. Pero no quiero que lo divulgues por el momento.

Muriel sonrió, feliz.

—Callaré hasta que me lo indiques —contestó.

Coulzer estaba serio y tenso cuando Sydney se acercó al mostrador. Deliberadamente, tropezó con él y se excusó con toda cortesía.

—Dispense, no le había visto...

Tal como había esperado, Coulzer se picó.

—No soy tan insignificante —alegó, orgulloso.

—Bueno, eso depende de los puntos de vista. Oh, para mí no lo es en absoluto, aunque otros sí puedan pensar que lo es. Pero todo es cuestión de opiniones, ¿verdad?

—Dakota, es usted un tipo más bien raro —observó Coulzer—. No parece un vaquero vagabundo, pero tampoco es un millonario de incógnito. Es realidad, ¿qué demonios hace en la ciudad?

Sue apareció de pronto al fondo, con el vestido rojo. En el hombro derecho llevaba una rosa blanca.

Sydney captó el detalle en el acto. Inmediatamente, volvió la vista hacia el tahúr.

—He venido a buscar fortuna —contestó.

—El oro se agotó hace mucho tiempo.

—No sólo se encuentra oro en las arenas del río —le dijo Sydney.

—Aquí no encontrará demasiado —rió.

—¿Tal mal anda usted de fondos?

—¿Qué quiere decir? —preguntó el tahúr, con el ceño fruncido.

—Oh, era una suposición... Pero si me he equivocado, le pido perdón de nuevo.

Coulzer entornó los ojos.

—Hay muchas formas de ganar oro en abundancia —murmuró—. Con las cartas, por ejemplo. Pero claro, ¿qué le ganaría a usted? ¿Cien, doscientos dólares? No vale la pena molestarse por una miseria, Dakota.

Sin inmutarme, Sydney sacó un grueso fajo de billetes. Los ojos del jugador se dilataron.

—Hay casi veinte mil dólares —anunció el joven—. Puede ganarme o perder todo, Tony.

En las inmediaciones del mostrador se produjo de súbito un silencio absoluto. Coulzer se tironeó con fuerza el labio inferior.

—¿Cuáles son las condiciones? —preguntó.

—Cinco manos, a la mejor jugada. Tres manos ganan.

—De acuerdo.

—Pero usted pondrá en juego «todo» lo que tiene.

—Todo —confirmó Coulzer, picado en su amor propio, pero, observó el joven, también cegado por la codicia de ganar aquellos veinte mil dólares.

—Muy bien, entonces, no se hable más. Ah, una baraja nueva para cada mano.

—Conforme.

Los dos hombres se encaminaron hacia una mesa, seguidos por una multitud de espectadores, ávidos de presenciar una partida como no se había visto jamás en la ciudad. Un camarero trajo cinco mazos de cartas, con el precinto, y los dejó encima de la mesa.

—Tony, no se ofenda, pero me gustaría ver su dinero —manifestó el joven.

—Muy bien, es una petición enteramente razonable.

Coulzer pasó al interior del saloon y volvió a poco con un buen fajo de billetes.

—Doce mil dólares —anunció. Luego sacó un talonario de cheques y rellenó uno rápidamente—. Ocho mil más —agregó.

—¿Le queda algo más? — preguntó Sydney.

Coulzer vaciló.

—Un par de miles —dijo por fin.

—Puedo firmarle un pagaré por esa suma —manifestó Sydney. El padre de Clara avalaría su firma, en caso necesario, pensó.

—De acuerdo.

—Pero que quede bien claro que ponemos todo en juego. «Todo», insisto.

—Todo —repitió Coulzer.

La partida dio comienzo en medio de una enorme expectación. Alguien ordenó ásperamente silencio y hasta el pianista dejó de tocar. Coulzer rasgó el primer mazo de cartas, barajó cuidadosamente, dio a cortar a su adversario y luego repartió.

Sydney estudió sus naipes. Todos diferentes, de modo que se descartó de dos. Coulzer anunció que estaba servido.

Las dos cartas que le entraron al joven eran un nueve y un cinco. Tenía otros dos iguales, así que había ligado dobles parejas. Apenas si echó un vistazo a las cartas; toda su atención estaba centrada en le movimiento de las manos de Coulzer.

En esta ocasión, el tahúr jugó limpiamente y no recurrió a las mangas de su bien cortada levita. Cuando se abatieron los naipes. Coulzer enseñó un trío de sietes y se llevó cinco mil dólares.

Sydney se mantuvo impasible. En la siguiente mano, con cartas nuevas, consiguió una escalera normal y subió hasta diez mil. Coulzer pujó hasta dicha cifra y perdió con un nuevo trío.

La tercera mano hizo subir la tensión en los espectadores. Sydney ganó con dobles parejas, superiores a las de su adversario. Pero Coulzer ganó la siguiente con un full de reyes.

Ya sólo quedaba una mano, la decisiva. Cada contendiente había obtenido dos victorias. Alguien tosió y fue increpado violentamente.

Coulzer repartió. Sydney vio sus cartas: dos ases, un rey y dos más diferentes. Simulando contemplar sus naipes, no perdía de vista a Coulzer.

De pronto, el tahúr simuló ahogar una tos con la mano izquierda. Sydney comprendió que tenía una pésima jugada y que quería procurarse una o dos cartas favorables. Coulzer retiró la mano y el joven le vio palidecer horriblemente.

Con voz enteramente tranquila, pidió dos cartas. Las manos de Coulzer temblaban al repartir los naipes. Sydney estaba seguro de que el tahúr se sentía desconcertado, porque no comprendía cómo podían haberse esfumado las cartas que ocultaba en las mangas.

Al fin, se abatieron los naipes. Coulzer no pudo enseñar más que una mísera pareja de dieces. El joven mostró un trío.

Sonó una explosiva exclamación, pronunciada a la vez por decenas de gargantas. Sydney alargó los brazos para barrer hacia si todo el dinero y los documentos que había sobre la mesa.

—Creo que mi victoria no tiene discusión —dijo sonriente.

Coulzer sudaba a chorros. El joven vio moverse sus labios con un temblor incontenible.

Bruscamente, Coulzer se irguió en su silla.

—Dakota, creo que ha hecho trampa —acusó.

Sydney permaneció impasible.

—Pruébelo —pidió.

La gente presintió el tiroteo inminente y empezó a separarse de la mesa.

Ewitt fue el único que quedó junto al tahúr.

—Ha hecho trampa —insistió Coulzer.

Era evidente que se sentía desesperado. No sólo perdía una enorme suma, sino también iodo su crédito y su prestigio. En aquellos momentos, calculó Sydney, Coulzer no se acordaba para nada de Clara Festney ni del medio millón que había pedido por el rescate de la muchacha y de los documentos.

Sydney separó los brazos de la mesa.

—Permitiré que cualquiera de los presentes me registre —dijo—. Si tengo alguna carta escondida, se llevará todo el dinero, Tony.

—No será necesario —aulló el fullero—. Yo registraré... ¡a su cadáver!

Sacó una de sus pistolas y apretó el gatillo.

No ocurrió nada. Sólo se oyó un ligero «click», que fue percibido por todos los espectadores.

Coulzer apretó el gatillo otra vez. El primer cartucho, pensó, debía de haber fallado.

Pero tampoco se oyó ninguna detonación. Hirviendo de rabia, sacó la otra pistola y oprimió el disparador dos veces seguidas.

El sujeto se sentía estupefacto. De repente, junto a él, se oyó la voz de Ewitt:

—Yo arreglaré esto, jefe.

Cuando Ewitt sacaba su revólver, Sydney hizo fuego.

El pistolero se tambaleó. Con una mano en el pecho, intentó disparar, pero la segunda bala del joven le hizo dar un salto tremendo, antes de caer al suelo fulminado.

Coulzer tenía la boca abierta y el rostro ceniciento. Sydney se puso en pie y le miró con frialdad.

—No he hecho trampas —declaró—. Es usted el tramposo y yo sí voy a demostrarlo inmediatamente. ¡A ver, quítenle la levita y den vuelta a sus mangas!

Varios espectadores se arrojaron sobre Coulzer. El tahúr se resistió con todas sus fuerzas, pero fue inútil. Muy pronto se pudieron ver los bolsillos secretos que tenía en el interior de las mangas.

Sonaron gritos de cólera. Algunos empezaron a hablar de una buena soga. Sydney sacó su revólver de nuevo y disparó dos veces al aire.

—¡Silencio! —gritó—. Caballeros, no merece la pena que se ensucien las manos con la sangre de un individuo despreciable. Ya tiene bastante con lo que le ha pasado... —Se inclinó hacia adelante—. Y así usted dejará de constituir una amenaza para la mujer y la hija del juez y, en un nuevo juicio, habrá una sentencia justa. ¿Entiende lo que quiero decir?

Coulzer no podía hablar. Era evidente que la rabia lo ahogaba, pero también se daba cuenta de que no le convenía empeorar su situación con protestas.

—Déjenme —pidió—. Me iré inmediatamente.

—Sí, y llévese también a sus secuaces. Vayase de Lucky Pass y no vuelva más por aquí.

Coulzer se dirigió hacia el interior del saloon, tambaleándose como un beodo. Sydney se volvió hacia la dueña.

—Sue, ¿querrá guardarme ese dinero y los documentos?

—Con mucho gusto, Dakota.

Sydney se echó al bolsillo un puñado de billetes. Sue se acercó a la mesa.

—Mañana entregúelo todo a Muriel —dijo.

Ella enrojeció.

—Lo haré, descuide.

Sydney bajó la voz.

—Gracias por su ayuda —murmuró.

—Me he divertido enormemente —contestó Sue—. Lo hice porque... bien, creía que debía compensarle de alguna manera por... usted lo sabe de sobra, ¿no?

—Sí, desde luego. Adiós, señora Dempsey.

—Buena suerte, Dakota —dijo Sue, con una voz levemente teñida de melancolía.

CAPITULO X

Pasaban de las dos de la madrugada cuando Sydney tocó suavemente con los nudillos en la puerta de la casa de Muriel. La muchacha acudió a los pocos momentos, envuelta en una bata.

—¿Tienes todo listo? —preguntó él.

—Sí, lo dejé en el establo de los Wilkins. Los caballos ya están ensillados.

—Bien, de acuerdo. Me marcho, pero volveré en cuanto pueda.

—Telegrafíame. La línea está a punto de llegar al pueblo. Ya han montado la estación y sólo faltan unas millas de tendido.

Sydney la besó en los labios.

—No te olvides de mí, cariño.

—Eso es algo imposible —sonrió la muchacha.

Sydney echó a correr. Cuando llegó a la casa donde estaba Clara, vio dormido al vigilante del exterior. De nuevo Mabel le había servido café con láudano.

El otro forajido dormía también. Sydney subió al primer piso y tocó con los nudillos en la puerta del dormitorio.

Clara abrió en el acto.

-¿Ya?

—Sí. Venga conmigo.

Sydney agarró la mano de la joven y bajó, precediéndola, con el revólver a punto. Pero no encontraron ningún obstáculo.

—Clara, tengo que decirle una cosa —manifestó él, cuando ya se hallaba en el exterior.

—¿Sí, Dakota?

—En otro lugar, habría hecho arrestar a Coulzer. Aquí, es imposible; no sólo tiene a Benn de su parte, sino que, además, no hay pruebas del secuestro. Los documentos robados pudo haberlos cogido usted... ¿comprende?

—Desde luego.

—Quizá trate de perseguirnos. Por esa razón, viajaremos siguiendo una ruta nada cómoda.

—Estoy dispuesta —respondió ella.

—Muy bien, entonces no perdamos más tiempo.

Mabel aguardaba en el establo.

—Tengo todo preparado —dijo.

—El señor Festney se lo tendrá muy en cuenta —aseguró el joven—. Gracias por todo, señora Wilkins.

—Digo lo mismo —añadió Clara—. Sin ayuda...

—Vamos, vamos, muchacha, monte de una vez y no pierda más tiempo —exclamó Mabel—. Dakota, buen viaje y que Dios proteja a los dos.

—Así lo espero.

Segundos más tarde, dos jinetes salía a todo galope de la ciudad. Cuando atravesaban la calle Mayor, se cruzaron con un sujeto, que les miró primero y se sobresaltó después.

—¡Rayos! Pero si es...

El hombre estuvo parado un momento y luego echó a correr hacia el Golden Rose, en el que ya se empezaban a cerrar las puertas. Entró atropelladamente y preguntó a voz en cuello por Coulzer.

—No chilles demasiado, Hart Broxning —le aconsejó uno de los camareros—. Ese nombre no tiene ya muchas simpatías en la ciudad.

—Cierra el pico, estúpido. Quiero verle inmediatamente.

Broxning irrumpió en el despacho de Sue. Coulzer estaba allí rumiando su derrota, cuyos motivos no había logrado comprender.

—Jefe, Dakota se ha llevado a la chica Festney —anunció Browning de sopetón.

Coulzer tardó algunos segundos en reaccionar. Al fin, la noticia atravesó la densa bruma alcohólica que invadía su cerebro y se puso en pie.

—Bromeas; Hart —dijo—. Ella está muy bien vigilada...

—Le digo que les he visto salir a uña de caballo —insistió el sujeto—. Y si no me cree, ¿por qué no va a comprobarlo usted mismo?

Coulzer vaciló un poco y tuvo que apoyarse en una mesa. Broxning buscó con la mirada, vio una jarra llena de agua en un rincón y la vació sobre la cabeza del tahúr.

—Vamos, espabílese —gruñó Broxning—. Estar borracho ahora no le servirá de nada. ¿Qué importan veinte mil «pavos», cuando puede perder medio millón?

A medida que caminaba por la calle, Coulzer sentía que se iba despejando. Cuando llegó a su casa, vio a los dos vigilantes dormidos y estalló en violentas imprecaciones. Segundos después, encontró vacío el dormitorio de Clara y comprendió que había perdido a la muchacha.

—Adiós medio millón —dijo Broxning melancólicamente.

Hirviendo de cólera, Coulzer apartó la consola. Un alarido de furia infinita brotó de su garganta al ver que le faltaba la cartera con los documentos. Durante unos segundos, no supo otra cosa que vomitar imprecaciones de todos los calibres.

—Será mejor que ahorre sus energías para perseguir a la pareja —recomendó Broxning—. Si nos damos prisa, aún podríamos alcanzarles...

—¿Qué dirección han seguido, Hart?

—Noroeste. Les vi perderse por ese extremo de la calle Mayor...

—Nos llevan ya bastante ventaja —murmuró Coulzer—. Nosotros tenemos que prepararnos todavía y aún perderemos media hora más. Hart, necesitaremos un buen rastreador.

—Nate Rindley es la persona indicada, jefe.

—Búscalo. Dile que le pagaré cinco mil dólares si consigue que encontremos a la pareja. Luego avisa a los demás; Dakota es un tipo peligroso y no podemos correr riesgos.

—Está bien.

Broxning echó a correr. Coulzer hurgó en sus bolsillos, encontró un cigarro y se lo puso entre los dientes.

—Me has jugado una mala pasada, pero te la voy a devolver con creces —dijo a media voz.

Más tarde, Broxning fue a comunicarle otra noticia, que no contribuyó precisamente a levantarle el ánimo.

—Rindley vendrá a condicionar de que le pague por adelantado.

Coulzer se puso a maldecir en todos los tonos posibles. Estaba literalmente arruinado y si sus secuaces iban con él, era porque le eran fieles y esperaban participar en el rescate de Clara.

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Termina de preparar todo —dijo—. Ya sé dónde conseguir los cinco mil dólares.

Sue se negó en un principio, pero cedió cuando Coulzer le aplicó el cañón de un revólver en la frente.

—Debiera matarte —dijo el tahúr, que había adivinado al fin las causas de su fracaso—. Pero me conformaré con lo que tienes en la caja fuerte. Tú decides, encanto.

Coulzer lanzó una alegre carcajada, cuando tuvo llena de billetes y monedas una bolsa de lona. Como despedida, golpeó a Sue en la frente con el cañón de su revólver. La mujer cayó desvanecida.

—Así no avisarás a nadie —dijo, cuando ya salía del despacho.

En cierto modo, estaba equivocado.

El sol había salido ya y Sydney decidió que los caballos debían marchar al paso. Clara se sintió extrañada al ver la faja amarilla que se dibujaba en el horizonte.

—¿Hacia dónde vamos, Dakota?

—Atravesaremos el desierto. De este modo, si nos siguen, cosa que dudo, la ventaja estará de nuestra parte.

—He oído decir que es una región horrible... Algunos la llaman la ruta sin retorno. Se dice que muchos intentaron cruzar el desierto y que no volvieron a ser vistos jamás.

—Es un viaje muy duro, pero se puede sobrevivir, si se conoce el camino exacto.

—Y usted lo conoce, claro.

—Así salvé una vez la vida, hace cinco años.

—¿Quiere contarme qué le pasó?—Clara esbozó una sonrisa de simpatía—. Su vida debe de ser una historia plagada de aventuras...

—Bueno, en toda historia hay siempre un poco de exageración —contestó él—. Pero si me escucha...

Clara se sintió admirada al conocer los detalles de la terrible aventura vivida por el joven cinco años antes.

—No cabe duda, mi padre supo elegir bien —dijo.

En aquel momento, se oyó un disparo lejano.

Sydney tiró de las riendas de su caballo y desenfundó el rifle. Al volverse en la silla, divisó un jinete que se acercaba a todo galope.

—Apártese, Clara —ordenó.

El jinete se aproximó con rapidez. De pronto, se le desprendió el sombrero. Sydney vio ondear una negra cabellera.

—¡Muriel! —gritó.

—Dakota, Coulzer ha reunido un grupo de sus secuaces, para salir en tu persecución —exclamó—. Vi mucho movimiento en la calle y bajé para ver de oír algo, sin que me vieran. Por eso decidí venir a avisarte.

Sydney alargó la mano y estrechó cálidamente la de Muriel.

—Eres un verdadero ángel —dijo—. Pero no te preocupes; sé cómo darles esquinazo...

—Lo dudo mucho. Coulzer ha contratado a Nate Rindley, un guía con verdadera experiencia.

—Eso ya cambia el aspecto de la cuestión —murmuró el joven—. De todos modos, aún no se ha perdido nada. Gracias, Muriel...

—Dakota, voy a ir contigo —decidió la muchacha.

Sydney la miró al fondo de los ojos y comprendió que no conseguiría hacer que Muriel cambiase de opinión. Además, si regresaba sola, podría encontrarse con la banda de Coulzer y ello era una idea que no le gustaba en absoluto.

—Mabel cuidará de la tienda durante mi ausencia —añadió Muriel.

—Está bien, ven con nosotros. ¡Clara! —llamó Sydney.

La otra muchacha se acercó en el acto.

—Clara, mi prometida viene con nosotros —dijo el joven—. Le explicaré cómo está la situación mientras continuamos la marcha.

Cuarenta y ocho horas después, Sydney señaló un amontonamiento de rocas situado casi en el horizonte.

—Allí hay agua en abundancia y una vaguada con árboles y hierba. Descansaremos un par de días y luego cubriremos la última etapa del viaje.

Las dos jóvenes estaba sucias y habían adelgazado visiblemente, pero se mantenían firmes en sus monturas. Los caballos olfatearon el agua y avivaron el paso.

Una hora más tarde tenían el manantial a unos doscientos pasos de distancia. Inesperadamente, sonó una detonación.

Sydney notó el estremecimiento que sacudía el cuerpo de su montura. Adivinó lo que iba a suceder, sacó los pies de los estribos y saltó al suelo, antes de que el animal se desplomase mortalmen-te herido.

La caída del caballo fue muy lenta y le dio tiempo a sacar el rifle. Rodó un par de veces por el suelo y esquivó una bala, que despidió tierra y esquirlas de piedra por los aires. Muriel y Clara se habían apeado de los caballos y corrían en busca de refugio.

Sydney alcanzó un leve hoyo en un par de saltos y se tendió en aquel parapeto, escapando por décimas de segundo a una furiosa salva que le dirigieron los hombres parapetados tras las rocas. Con gran alivio, se dio cuenta de que Coulzer y sus hombres respetaban a las dos mujeres, quienes se habían apartado a prudente distancia y contemplaban los acontecimientos sin atreverse a intervenir.

De repente, Muriel agarró su rifle y corrió hacia el hoyo donde estaba el joven. Cuando se tendió a su lado, le miró intensamente a los ojos.

—Lo que sea de uno, será de los dos —dijo.

Sydney sonrió.

—Estamos en un aprieto —comentó.

—Lo sé.

—Puede que no salgamos con vida.

—Aún estamos vivos, Dakota.

Sydney volvió la mirada. Clara estaba a unos trescientos pasos, parado en medio de la llanura, en actitud irresoluta. Repentinamente, un jinete, a todo galope de su montura, salió de las rocas y se dirigió en línea recta hacia la muchacha.

Adivinando sus intenciones, Sydney tomó puntería cuidadosamente. Disparó y el caballo dobló las manos y luego dio una voltereta completa sobre sí mismo. Al caer, aplastó a su jinete, que ya no volvió a moverse. Entonces, Clara, saliendo de su indecisión, echó a correr hacia el hoyo y se reunió con la pareja.

—Aunque no sé qué puedo hacer por ustedes, no debo abandonarles—dijo.

—Sí puede hacer algo —contestó Sydney—. Déme un par de buenas bofetadas. Las merezco; creí ser más listo que Coulzer y me estoy llevando una dosis de mi propia medicina.

Había amargura en su voz y Muriel lo adivinó en el acto. Puso una mano sobre el brazo del joven, le miró y sonrió.

—Saldremos, Dakota, no lo dudes —dijo.

CAPITULO XI

El sol caía con fuerza y sus rayos parecían de plomo derretido. Todavía faltaban un par de horas hasta el mediodía. Sydney sabía que hasta la llegada de la noche pasarían un verdadero infierno. Incluso podía sufrir algún síncope debido a una insolación. Su situación no tenía nada de placentera y, se imaginó, Coulzer debía de saberlo.

—Pero también le interesa resolver el asunto antes de que se acabe el día —dijo, como si pensara en voz alta.

—¿Cómo lo sabes?

—La noche ha sido siempre propicia a las evasiones. El no puede dejar escapar tan fácilmente el medio millón de dólares que representa Clara. Y sus secuaces lo saben, o no habrían venido con él, puesto que no tenía dinero para pagarles.

Muriel asintió. Era un razonamiento lleno de lógica. Pero confiaba en el hombre que tenía a su lado. Dakota, se dijo, encontraría una salida para aquella crítica situación.

De repente, observó cierto movimiento entre las rocas.

Dos hombres corrieron hacia atrás, como si se escapasen. Luego iniciaron un gran rodeo, fuera del alcance de las balas de Sydney.

El joven observó preocupadamente los movimientos de los forajidos. Al cabo de unos instantes, divisó una silueta que trepaba a la parte más alta de las rocas.

Disparó una vez, pero el hombre se escondió y el proyectil se perdió inofensivamente.

—Ahorra municiones —le aconsejó Muriel.

Sydney se sentía muy preocupado.

El hoyo en que se hallaban tenía muy poca profundidad. En realidad, era una depresión del terreno que no merecía tal nombre.

Por retaguardia, la pendiente era prácticamente inexistente, de modo que carecía de protección para su espalda.

Los dos forajidos caminaban ahora tranquilamente, dando un enorme rodeo. Sydney adivinó sus intenciones.

—Quieren situarnos entre dos fuegos —dijo.

En lo alto de las rocas sonó de pronto un disparo.

La bala chocó contra el suelo a pocos pasos de Sydney. El joven se encogió instintivamente.

—Muriel, Clara, será mejor que se aparten de mí —ordenó.

—Clara, sí; yo, no —dijo la primera resueltamente.

Cuando sonó el segundo disparo, envió una andanada de balas hacia las rocas. El tirador, amedrentado, se escondió, pero, a los pocos momentos, reanudó el fuego.

Una bala rozó la hombrera de la camisa de Sydney.

—Está mejorando su puntería —dijo fríamente.

Súbitamente, se oyeron varios disparos hacia retaguardia. Muriel lanzó un grito de dolor.

Sydney se precipitó hacia la muchacha. Ella sonrió.

—No es nada —dijo.

La bala había rozado su brazo izquierdo, causándole un rasguño del que, sin embargo, manaba abundante sangre. Sydney se quitó el pañuelo y lo ató fuertemente en torno al miembro herido.

—Eso te pasa por meter las narices en donde no te importa —gruñó.

—¿De veras cree que usted no le importa? Sydney se volvió hacia la otra muchacha.

Sorprendentemente, Clara aparecía muy tranquila, sin dar el menor signo de temor. Inesperadamente, Clara se levantó la falda, rasgó un trozo de su enagua y lo agitó, a modo de bandera de parlamento.

—Pero ¿qué pretende... ?

—Dakota, cállese y déjeme —pidió Clara. Alzó la voz—: Tony, quiero hablar contigo. ¿Me oyes?

Los disparos cesaron por el momento. Alguien se movió recelosamente entre las rocas.

—¿Qué quieres, Clara? —preguntó Coulzer.

—Deja ir libres a mis amigos. Haré que mi padre te pague el medio millón que deseas.

—Clara, no... —empezó a decir el joven, pero fue el propio Coulzer el que le interrumpió con una sarcástica risotada.

—Tendré ese medio millón de todas maneras —contestó—. ¡No hay trato, Clara!

—Muy bien, como quieras. Tú te lo pierdes, Tony.

Clara dio un par de pasos fuera del hoyo y se quedó quieta, con los brazos cruzados. Cualquiera que disparase, corría serios riesgos de herirla.

—¿Vas a perder tu fortuna? —preguntó—. Porque no pienso moverme de aquí para nada.

Hubo un momento de vacilación en el tahúr. Se oyó un seco disparo.

El hombre que estaba en lo alto de las rocas se puso en pie, braceó un poco, con gestos desesperados, y luego se venció hacia adelante. Dio un salto en el vacío, cayó a una roca situada seis metros más abajo y se quedó quieto.

Más disparos sonaron a retaguardia del trío. Sydney se volvió y divisó a dos hombres que corrían en distintas direcciones, frenéticamente. Cayeron sucesivamente, atacados por unos enemigos de los que sólo se divisaban las blancas nubéculas de sus rifles.

Un jinete abandonó el manantial a todo galope. Alguien disparó su rifle con certera puntería y el hombre, después de abrir los brazos, se estrelló contra el suelo.

—Dakota, ¿qué pasa? —preguntó Muriel, atónita.

Sydney frunció el ceño, porque no tenía la menor idea de lo que sucedía, ni se le ocurría nada sobre la identidad de sus salvadores. Bruscamente, se oyóun alarido desgarrador en las rocas.

—¡Es Tony! —reconoció Clara.

El grito se repitió. Cesó un instante y volvió a oírse, aumentando gradualmente de intensidad, hasta convertirse en un alarido inhumano y luego, de pronto, cesó y volvió el silencio.

Sydney se puso lentamente en pie, con el rifle en las manos. Un hombre salió de las rocas y se le acercó sin prisas.

—¡Es un indio! —exclamó Muriel segundos más tarde.

—Ahora vendrán a asesinarnos... —se aterró Clara.

—Creo que no —contradijo Sydney—. No tendría sentido habernos ayudado y luego matarnos. Además, ese indio viene desarmado.

Un minuto más tarde, vio un rostro conocido.

—¡Taquo! —exclamó, enormemente sorprendido.

El apache llegó junto al hoyo. Su rostro, habitualmente inescrutable, mostraba la complacencia que sentía al encontrarse con un antiguo conocido.

—Dakota, ¿eres mormón? —preguntó.

—¿Mormón? —repitió el joven, estupefacto—. ¿Qué diablos importa ahora la religión?

—Los mormones practican la poligamia. Tú tienes dos mujeres, según puedo ver. ¿O es un espejismo del desierto?

Sydney meneó la cabeza. Taquo poseía un acusado sentido del humor, pensó. Claro que Coulzer y sus secuaces no habían tenido ocasión de comprobarlo.

—No —contestó al cabo—. No son mis esposas, aunque una de ellas si lo será, y muy pronto.

—Lo celebro.

—Taquo, estoy maravillado. ¿Cómo has aparecido tan oportunamente? —preguntó Sydney.

El apache sonrió.

—Hace más de veinticuatro horas que os divisamos —contestó—. Me preguntaba qué podías hacer en el desierto con dos mujeres. Vi que te dirigías al manantial y decidí seguir mi camino, pero entonces sonaron los primeros disparos.

—Has llegado muy a tiempo, en efecto, Taquo. Ellas y yo te lo agradeceremos siempre, mientras vivamos.

—Haré que mi padre les dé una buena recompensa —dijo Clara con gran vehemencia.

Taquo se volvió hacia la muchacha y la miró de una forma que Clara no pudo por menos de enrojecer.

—Dakota, ¿He dicho algo inconveniente? —preguntó con un hilo de voz.

—A Taquo no le sirve de nada nuestro dinero —contestó Sydney.

—Así es —dijo el apache—. Dakota, una vez me hiciste un gran favor. Tenía que devolvértelo.

—Gracias, Taquo.

—Pero estamos en paz. Estas son nuestras tierras. Procura no volver más por aquí.

Sydney miró fijamente al indio. Había oído mucho sobre el fiero orgullo de los apaches y ahora tenía ante sí una viva muestra de ello.

—Necesitamos veinticuatro horas de descanso. Nos marcharemos mañana. No volveremos más por aquí —respondió.

—Las cosas debieron haber sido de otro modo. Tú y yo nos entendimos una vez, y aún podríamos entendernos, pero... —Taquo movió la mano con amplio ademán—, hay gentes de tu raza que nos consideran como perros rabiosos.

—Lo siento. Yo, no...

—Eso es todo. No volveremos a vernos nunca más, Dakota. Por favor, no vuelvas aquí; he tenido mucho trabajo para convencer a mi gente y sólo han aceptado mis órdenes, porque saben que me salvaste la vida. Pero ellos no te deben nada.

—Comprendo.

Taquo giró sobre sus talones y se alejó sin añadir una sola palabra más. Muriel y clara estaban hondamente impresionadas.

—Parece un rey —comentó la segunda.

—Rezaré para que viva muchos años —prometió Muriel.

A los pocos momentos, se vio un pelotón de jinetes que se alejaba hacia el norte. Sydney suspiró.

—Bien, señoras —dijo—, a ciento cincuenta pasos hay un manantial donde podrán saciar la sed. Al otro lado encontrarán un lugar, en el que, si lo desean, podrán bañarse, aunque sea por turnos. Muriel, lávate bien la herida.

—Sí, Dakota. Pero ¿qué harás tú mientras tanto?

Sydney miró a su alrededor.

—Hay caballos desperdigados —dijo—. Voy a ver si consigo recuperar tres por lo menos.

Evitó que vieran el cadáver de Coulzer, rasgado de los hombros a los muslos por varios cuchillos, antes de recibir el golpe difinitivo.

—No podrías quejarte —murmuró—. Otros han sufrido varios días de tortura.

Junto al cuerpo del tahúr, encontró una bolsa de lona, repleta de billetes y monedas. Se preguntó de dónde habría sacado tanto dinero. En Lucky Pass lo averiguaría.

—¿Volvemos a Lucky Pass? —se sorprendió Clara aquella noche al conocer la decisión del joven.

Los cadáveres de los forajidos habían sido retirados. Sydney los había llevado a una grieta, cubriéndolos como pudo con algunas piedras. Era todo lo que había podido hacer con ellos.

—Así es —confirmó—. Siento haberle traído hasta aquí, pero, después de lo que ha pasado, ya no tengo interés en volver a Chicago. Al contrario, lo que deseo es quedarme para siempre en Lucky Pass.

Clara miró alternativamente a los dos jóvenes. Muriel tenía la vista fija en Sydney y le contemplaba casi con adoración.

—Creo que lo comprendo —dijo sonriendo—. Y yo también me quedaré, por lo menos, hasta después de la boda. Mu-riel, ¿me permitirá que sea su dama de honor?

La muchacha no contestó. Sydney le tocó en un brazo.

—Eh, te han hecho una pregunta —exclamó.

—Oh... Ah, sí, por supuesto —se sonrojó Muriel—. Será un honor para mí, Clara.

—Y, para mí, un motivo de envidia —suspiró la hija del potentado.

Se sorprendieron enormemente al encontrar la población engalanada, con banderas, colgaduras y una banda de música que iba y venía tocando alegres marchas. Un gran cartel de tela cruzaba la calle mayor, dando la bienvenida al telégrafo.

—Hombre, eso es precisamente lo que necesitaba —exclamó Sydney.

Dejó a las mujeres en el hotel, con Mabel, que las acogió con vivas muestras de alegría, y se encaminó presurosamente a la oficina de telégrafos.

Tuvo que esperar un buen rato. Había una gran cola de gente que quería enviar mensajes, pero, al fin, pudo redactar dos despachos. Uno de ellos era su dimisión.

El otro iba dirigido a Edward King Festney:

Rescatada su hija y documentos. Venga a buscarlos. Yo me quedo en Lucky Pass. Saludos.

Mark Sydney

Pagó el importe de los dos mensajes y salió silbando de la oficina. Cuando llegó al hotel, Muriel le dio una noticia.

—Coulzer asaltó la caja fuerte de mi madrastra. Sue recibió un fuerte galope en la cabeza, pero ya se recupera. Creo que ha dicho que quiere vender el negocio y marcharse de la ciudad.

—Iré a devolverle lo que es suyo —dijo él—. Bueno, querida, he presentado la dimisión. El padre de Clara sabrá hoy que su hija está a salvo, con los documentos. Le he dicho que venga a buscarlos. ¿Qué te parece?

Los ojos de Muriel brillaban.

—Eso significa que te quedas aquí—dijo.

Sydney la abrazó estrechamente.

—Para siempre —contestó.

—Dakota...

—Me llamo Mark. Empieza a acostumbrarte a llamarme así a partir de este momento.

—Sí, Mark.

—Gracias, ¿Ibas a decirme algo?

Muriel sonrió deliciosamente.

—Esa sí es tu ruta sin retorno —dijo.

—Nunca he oído una frase tan exacta —contestó él, a la vez que se inclinaba para besarla.

FIN