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1.a edición Diciembre , 1997

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ISBN: 84-406-7868-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 40-357-97

CAPITULO PRIMERO

Link Logan se desperezó, bostezando aparatosamente. Echó la manta que le cubría a un lado y, sacando los pies fuera del camastro, se puso las botas.

Luego, ajustándose maquinalmente el cinturón de los pantalones, trepó a la litera superior, asomándose a la enrejada ventana. En el patio trasero del edificio que albergaba las oficinas del sheriff y era también cárcel del condado, vio dos grandes vagones, arrastrados cada uno de ellos por tres parejas de bueyes.

Sonrió levemente. Iban a levantar un patíbulo. Para ahorcarle.

Una voz le sacó de su abstracción:

—¡Eh, tú, baja de ahí! Te traemos el desayuno.

Volvió la cabeza. El sheriff Bickersham y su ayudante Po-plar estaban al otro lado de la enrejada puerta de la celda. Po-plar tenía en las manos una bandeja con comida.

Bickersham abrió la puerta y desenfundó el revólver. Po-plar penetró, dejando sobre la litera el desayuno.

Súbitamente, cogió con ambas manos la bandeja y la lanzó contra los hierros empleando en ello todas sus fuerzas.

Bickersham blasfemó obscenamente.

Se lanzó al interior, seguro de la inmunidad que le proporcionaba la ayuda de su comisario.

Link se aprestó a la defensa, encorvando los brazos y cerrando los puños.

Pero cuando parecía que el sheriff iba a descargarle un directo a la mandíbula, lo que hizo fue sacar el revólver y golpearle con él en la muñeca izquierda.

El golpe entumeció aquel brazo de Link, dejándole un flanco al descubierto. Quiso levantar el otro brazo, pero el cañón del revólver entró en contacto con su sien. Una intensa debilidad le acometió al instante. Sintió que le flaqueaban las piernas.

El arma cayó de nuevo, esta vez sobre sus labios. La sangre llenó su boca, haciéndole percibir su gusto salado. Una bota se le clavó cruelmente en el muslo, haciéndole caer de rodillas.

Una de las del sheriff se estrelló contra su pómulo izquierdo, arrojándole la cabeza hacia atrás, con riesgo de descoyuntarle el cuello. En medio de una rojiza neblina de dolor, quiso devolver los golpes, encontrándose una vez más con el cañón del arma.

Algo estalló dentro de la cabeza de Link cuando el muro salió al encuentro de su nunca. Boqueó agónicamente en busca de aliento y extendió sus manos. La risa del sheriff atronó sus oídos.

Bickersham se dispuso a descargar el golpe final. Hizo voltear el arma en sus manos y la cogió por el cañón, levantando la mano sobre su cabeza.

-Sheriff Bickersham!

La voz sonó potente y autoritaria. El aludido detuvo gesto girando lentamente sobre sí mismo.

—Hola, juez Waltham —saludó de mala gana. Bajó la mano y enfundó el arma.

El juez, alto, delgado y de severo aspecto, no venía solo. Le acompañaba una mujer.

Waltham miró enojado a Bickersham.

—¿Cree que ésa es la manera de comportarse con los detenidos a su cargo, sheriff?

—Me insultó y además, quiso rebelarse. No tuve otro remedio que castigarle...

—No lo dudo, pero ésa no es la forma mejor de hacerlo. Tenía informes sobre la severidad con que usted trata a los detenidos, pero nunca los quise creer hasta que lo he presenciado con mis propios ojos. Ha de esperar que en las próximas elecciones no apoye su candidatura para ocupar nuevamente el cargo.

—Para no ser apoyado por quienes tienen obligación de hacerlo, prefiero dejar el cargo.

—Lo dejará, no le quepa duda, sheriff —dijo el juez, sin perder la compostura—. Y ahora, los dos, retírense y déjennos hablar con el condenado.

El juez llamó a Link.

—Logran, ¿puede acercarse?

Mientras hablaban, Link cojeando, se acercó a la puerta. Logan —siguió Waltham—, le presento a la señorita He-len Monroe. Señorita Monroe, éste es el hombre de que le he hablado: Lincoln Forrest Logan.

—En las circunstancias en que me encuentro —contestó el joven— no puedo decir que sienta un gran placer en conocerla, señorita Monroe. Usted sabrá disculparme.

—Por supuesto, Logan. Siento verdaderamente lo que le ocurre, pero...

—No se preocupe, no ha sido culpa suya. —Se tanteó la mandíbula con la mano—. Ese mald... perdón, Bickersham ha estado a punto de arrancármela.

Desapruebo por completo su comportamiento, Logan

terció el juez—. Aunque supongo que habrá tenido algún motivo.

Link frunció el ceño:

—Empezó a insultarme sin más ni más. Si no estuviera delante la señorita Monroe, juez, repetiría lo que me dijo. Naturalmente, no me pude contener, y le estampé la bandeja con el desayuno.

Haré que le envíen comida desde el hotel —dijo Helen impulsivamente.

Link la miró con curiosidad. Estoy seguro de que querrá contar a sus amistades del Este la sensación que causa hablar con un pistolero condenado a muerte.

—Se equivoca —dijo fríamente—. No siento ninguna cu-

riosidad por usted como tal reo y, de haberme sido posible, habría evitado la entrevista. No obstante, tengo verdadera necesidad de hablarle.

Link enarcó las cejas. Muy bien. Adelante. ¿De qué se trata? Voy a buscar de un lugar cuyo emplazamiento exacto ignoro, aún cuando lo conozca en líneas generales. Emprender una expedición sin un guía adecuado sería perder mucho tiempo, además de correr grandes riesgos. Usted sabe dónde se encuentra ese lugar y quiero que me lo diga.

—Me gustaría que se explicase un poco mejor, señorita Monroe.

—Hablo de la Ciudad de los Sepulcros, señor Logan.

Una máscara de seriedad cayó instantáneamente sobre el rostro del condenado.

—Ignoro de qué me está hablando.

Ella abrió mucho los ojos, enormemente sorprendida.

—No le creo, señor Longa. En Holbrook me han asegurado que es usted el único hombre que conoce el camino. Incluso me han dado detalles que parecen confirmar...

Los que tal dijeron la engañaron burdamente, señorita Monroe. Siento descepcionarla, pero es así.

El juez carraspeó.

—¡Ejem! Mire, Logan, yo... Bueno, no me mire usted con demasiada animosidad. A fin de cuentas, no hace más que aplicar la Ley, y en su caso, era demasiado concreta para...

Se está cansando en balde, juez. No sé de qué me está

hablando la señorita Monroe.

—Por favor —dijo ella, suplicante—, tengo verdadero interés en llegar allí... Usted podría trazarme en el mapa un croquis del camino a seguir; el resto lo haría yo por mi cuenta. Ya... ya sé que es duro hablarle de una... de una recompensa en sus condiciones, pero quizá tenga herederos a los que...

Repito que lo siento, señorita Monroe.

La muchacha parecía estar a punto de echarse a llorar. Cambió una implorante mirada con el juez y luego bajó la cabeza.

Está bien, dispense. Quisiera poder desearle suerte, pero...

Gracias —contestó él secamente, retirándose al fondo de la celda. De pronto dio media vuelta y corrió hacia los barrotes—: ¡Señorita!

Ella se giró con expresión ansiosa.

—¿Sí, señor Logan?

—No, no es nada de particular. Únicamente quería darle las gracias por sus buenos deseos hacia mí, señorita Monroe.

Un gesto de decepción se pintó en el hermoso rostro de la muchacha. Miró fijamente a Link durante unos segundos y luego, volviéndose repentinamente, echó a andar con vivo paso hacia la salida.

A la caída de la tarde le trajeron la cena, mucho mejor que la que habitualmente le servían. Cenó con gran apetito y, tras liar un cigarrillo, pues incluso le habían mandado tabaco y papel, se dispuso a acostarse.

Entonces sintió que los cerrojos de la puerta del corredor rechinaban. Oyó un taconeo femenino y unos segundos más tarde tenía ante él a Helen Monroe.

La muchacha venía sola. Se quedó ante la reja, mirándole fijamente.

Link arrojó el cigarrillo a un rincón y se acercó a ella con lento paso.

—Sabía que lo haría —dijo simplemente.

—¿Cuáles son sus condiciones?

El joven sonrió levemente.

—Celebro que sea tan viva de pensamiento, señorita Mon-roe. Naturalmente, no podía hablar con claridad en presencia del juez. Ahora... bien, la cosa cambia.

Miró aprensivamente hacia la salida.

—¿No nos estarán oyendo? —dijo.

—El oro es el mejor algodón que yo conozco para tapar los oídos —repuso ella fríamente—. Sea breve, Logan.

—De acuerdo. Diré dónde está la Ciudad de los Sepulcros... con tal de que usted me contrate como guía.

Helen dio un paso atrás, enormemente sorprendida.

—¡Está loco! —murmuró.

—Un hombre que quiere salvar su vida de la soga del verdugo no puede estar loco, ni mucho menos. Si no acepta esa condición, me negaré a hablar.

—Usted pretende implicarme en la evasión de un condenado a muerte.

Link pegó la goma del cigarrillo que acababa de liar.

—Exactamente. Si el interés que usted demuestra por la Ciudad de los Sepulcros es real y no fingido, me ayudará a salir de aquí.

Ella vaciló, asiéndose nerviosamente a los barrotes de la reja. Sus nudillos blanquearon.

—Conforme —dijo al cabo—. Le ayudaré. ¿Tiene usted algún plan pensado?

—No —sonrió el joven—. ¿Por qué no lo discurrimos entre los dos?

—Además, eso —enrojeció Helen—. Si consigo sacarle de aquí, ¿tendré también que enseñarle a montar a caballo?

Link pasó por alto la ironía. Esperó, en silencio.

—¿Sobornar a Poplar?

—Se gastaría íntegramente todo el dinero en licor y a las  dos horas todo Holbrook estaría enterado de nuestros planes.

—¿Bickersham?

—No. Me odia demasiado para aceptar dinero a cambio de mi vida.

—Entonces, no sé qué más decir. Como no vuele la cárcel con dinamita...

—Esa podría ser una buena idea, señorita Monroe.

Ella dejó escapar una exclamación de asombro.

—La tortura de saberse condenado a muerte le ha reblandecido el cerebro, Logan.

—Por el contrario, sigo opinando que la dinamita es el mejor medio para salir de aquí.

—Supongo que intenta destrozar el muro. Pero se necesitaría una carga demasiado potente y usted podría perecer aplastado por los escombros.

Link volvió la vista, y durante unos segundos, contempló con ojo crítico la pared.

Al fin, dijo:

—No es necesario destrozar la pared. Con que salte la ventana hay más que suficiente.

—Expliqúese, por favor, se lo ruego.

—Bastará con un gran cartucho aplicado al pie de los barrotes.

—La explosión...

—La explosión hará saltar la reja o, por lo menos, la aflojará lo suficiente para que yo pueda arrancarla con un par de tirones bien dados.

—Pero sus efectos pueden dañarle.

—Me envolveré con cuidado en las mantas y me tenderé en el suelo, debajo de las dos literas. Por ese lado no hay, pues, cuidado.

—Siga. ¿Qué más?

—Tendré que darle una relación de las cosas que necesitaremos para el viaje. No —exclamó, al ver que ella se disponía a sacar de su bolso papel y lápiz—, no quiero nada escrito

Grábelo bien en su memoria.

Procuraré hacerlo. —Su tono era muy frío, impersonal—

Adelante

—Dos caballos, uno para cada uno de nosotros. Dos rifles y cuatro revólveres, con la correspondiente y, si puede ser, abundante munición. No quiero quedarme sin cartuchos en el momento más crítico.

—¿A qué llama usted momento crítico?

Siempre hay indios que merodean. ¿Todavía? Creí que los últimos apaches estaban ya en sus reservas o en las prisiones de la Florida.

—No se fíe de lo que diga la gente. Anda por ahí suelto un tal Massai, que es un verdadero demonio. Con decirle que Al Siebel, el mejor batidor de la frontera, no ha podido atraparle, tiene lo suficiente para hacerse una idea de lo que es el tipo. Y Massai no es el único, además.

Me asusta más sacarle de aquí que los mismos indios continuó ella, con voz inexpresiva—. Continúe. —Dos acémilas para la carga. Víveres, algunas mantas, dos impermeables...

—Creía que en el desierto no llueve.

—Ruegue a Dios que no le coja una tormenta en descampado. Es lo peor que podría sucederle.

Está bien. Siga. —Cantimploras grandes para el agua y... —La miró críticamente de arriba abajo, haciéndola enrojecer—, otras ropas distintas para usted.

—¿Qué clase de ropas me aconseja?

—Depende de su gusto y de... —Link se frotó la mandíbula con gesto dubitativo—. Quizá no le guste que la vean con pantalones de hombre, pero es lo más cómodo. En otro caso, cómprese una buena blusa de ante y falda de montar. Botas altas, por supuesto.

—¿Algo más, Logan?

—Creo que no. Bueno, acuérdese de tabaco y papel de fumar. Y fósforos. Esto es indispensable.

—Me acordaré. ¿A qué hora quiere que ponga el cartucho?

Link la miró burlonamente.

—Usted no lo hará, no sabe manejar la dinamita y podría volarse las manos y quedarse ciega, si no muere.

—¿Entonces? —murmuró Helen, impaciente.

—Vaya a ver a Sandro Lopera. Es el dueño de la Cantina de Madrid». Dígale que va de mi parte y expóngale el caso. El la ayudará.

—¿Es de fiar ese Lopera?

—Como si se tratase de mí.

—¿A qué hora volaremos los barrotes?

—Entre esta noche y mañana terminarán el tablado del patíbulo. La ejecución está fijada para las doce del mediodía siguiente. —Rió silenciosamente—. Quieren público. Dígale a Sandro que ponga el cartucho a la tres y media en punto.

—¿Por qué esa hora tan justa?

—A las cuatro empieza a amanecer. Los que vigilan están cansados y ya no se dan cuenta de lo que les rodea.

—Podríamos hacerlo de noche.

—No. Sería demasiado arriesgado. Actúe tal como yo digo o no podrá encontrar nunca lo que busca.

—A pesar de todo, emprenderán la persecución, y llevando dos acémilas cargadas, nos alcanzarán fácilmente.

—No. Sandro las tendrá ya dispuestas a quince millas de aquí, en el Cañón del Hombre Muerto, en el lugar que él y yo sabemos. Lo único que tendremos que hacer es montar en los

caballos y salir a todo galope.

—Estoy de acuerdo —contestó ella, y luego murmuró, como si hablase consigo misma—: Si me vieran mis amistades...

—Se asombrarían mucho, por supuesto —sonrió Link—. Ahora, vaya a ver a Sandro y repítale punto por punto todo lo que le he dicho. Dele dinero en abundancia y no se preocupe de más, excepto, naturalmente, de sus propias ropas.

Ella asintió. Link añadió todavía algunas instrucciones, que Helen escuchó con la mayor atención, después de lo cual se despidieron con fría cortesía.

También Sandro escuchó atentamente a la muchacha, la cual, al terminar de hablar, sacó el bolso y extrajo de él un pesado cartucho de monedas de oro que depositó en manos del cantinero.

—Descuide usted, señorita. Link saldrá de la cárcel a las tres y media en punto.

—Confío en usted, señor Lopera —dijo ella, poniéndose en pie, una vez concluida la entrevista.

En la puerta se volvió.

—¿Por qué quieren colgarle?

—En Holbrook se están volviendo demasiado civilizados, señorita Monroe.

¿Civilizados? —exclamó ella, intrigada.

—Sí. Link mató a un hombre.

—No me extraña, entonces, que lo condenasen a muerte.

—El hombre era amigo de Bickersham, señorita Monroe.. Fue él quien provocó deliberadamente a Link, por encargo de Bickersham, que le odia. Pero éste no se atrevía a enfrentarse con Link.

—Me parece que entiendo. Ese Bickersham es peor que Satanás y más retorcido que un tirabuzón.

—Tiene usted un espíritu muy observador, señorita —dijo

el cantinero, abriendo cortésmente la puerta.

Helen entendió que Sandro no hablaría más, y tras despedirse de él, salió.

                                                                  CAPITULO II

Fue el propio Link quien entregó el cigarrillo ya encendido a Sandro con el fin de que éste no tuviera que prender una cerilla al hacer arder la mecha y que su luz se hiciera demasiado conspicua desde el exterior.

Lopera guiñó un ojo al condenado y luego aplicó la brasa del pitillo a la mecha, dejándose caer acto seguido al suelo y esfumándose en un instante entre las espesas tinieblas.

Mientras tanto, Link, que ya lo tenía todo preparado, se escondió debajo de la litera inferior, cubriéndose con las cuatro mantas que en total en la celda.

El estampido resonó atronador.

Pero no ocurrió nada de lo que temía. Sandro había calculado magníficamente los efectos de la explosión, cuya potencia se había dirigido, casi en su mayor parte, hacia arriba.

Desembarazóse rápidamente de las mantas, saliendo fuera, justo en el momento en que empezaban a oírse gritos y ruidos en el exterior. Alguien corrió alocadamente de un lado para otro.

Ya tenía preparado un segundo cigarrillo. Lo encendió, aspirando nerviosamente el humo. En la mano izquierda tenía otro cartucho.

La puerta del corredor se abrió. Aplicó la brasa a la mecha y sacó el brazo por entre las rejas, lanzando el cartucho cuan lejos pudo.

—¡Ahí va eso! —gritó.

Poplar soltó un alarido. En su ciego afán por correr, atropello a Bickersham, cayendo ambos al suelo.

Link sonrió. El cartucho estaba vacío.

Ya estaba en la litera de arriba, asiendo con mano nerviosa los torcidos barrotes. ¡Craash! Un poderoso tirón y la reja cedió. Pasó las piernas por la ventana y se dejó caer al suelo del patio.

Un hombre surgió repentinamente ante él, armado con un rifle. Link ya corría como un gamo, de modo que le fue relativamente fácil acometerle con el hombro y derribarle aparatosamente por el suelo, con las piernas en alto. El guardia chilló, despavorido.

Casi de repente, la silueta de un jinete le salió al paso. El

jinete sostenía otro caballo por las riendas.

—¡Logan!

—El mismo —jadeó, saltando con agilidad sobre la silla.

—¿Lista?

Ella ya no contestó, sino que, directamente, azuzó a su caballo.

Más tarde, cuando ya el sol lucía sobre el meridiano, Helen detuvo su fatigada montura.

—Estamos caminando en dirección este, señor Logan —dijo fríamente.

El joven apoyó ambas manos sobre el pomo de la silla.

—Exactamente. El Cañón del Hombre Muerto está hacia el sur y es hacía allí donde Bickersham y sus hombres se habrán dirigido. Nosotros también lo haremos, pero dando un rodeo.

Reanudaron el camino, adentrándose por el terreno más abrupto y salvaje que Helen hubiera podido soñar jamás.

Llegó la noche, mas no por ello Link interrumpió la marcha, si bien los caballos iban al paso. Ella le seguía, rendida y muerta de cansancio, aguantándose en la silla por un puro milagro de voluntad.

De modo repentino, una gran mancha negra apareció ante sus ojos. Por un instante, Helen creyó que se trataba de un túnel de colosal tamaño, mas bien pronto tuvo ocasión de rectificar.

Oyó el vigoroso rumor de una corriente de agua.

Así recorrieron cosa de un kilómetro y medio, al término del cual Link desvió su montura hacia la izquierda.

Helen advirtió que trepaban en sentido ascendente.

Cuando menos lo esperaba le llegó una orden del joven, pronunciada en tono bajo y siseante:

—Agáchese en la montura todo cuanto pueda.

Obedeció y unos instantes después sintió que unas ramas le arañaban la espalda. Oyó ruido de tela que se desgarraba, y sin poder evitarlo, sintió que el rubor afloraba a sus mejillas, alegrándose de la oscuridad que impedía se le viera el rostro encarnado.

—Ya puede incorporarse dijo Link.

Lo hizo, con un suspiro de alivio.

—Hemos llegado.

Suspiró, aliviada. Quiso apearse del caballo, pero tenía las piernas envaradas y sus músculos no le respondieron.

Se sintió cogida por el talle.

Por más que se empeñó en caminar, sus fuerzas le traicionaron. Vagamente notó cómo la tendían en el suelo, un suelo relativamente duro, arenoso, sobre una manta, y que le echaban otra encima. La mano de Link le levantó un poco la cabeza para colocarle algo blando bajo ella.

—Gracias —murmuró débilmente.

—Duerma tranquilamente y no se preocupe por nada.

Lo último que oyó la joven fue un extraño siseo. Sonrió débilmente, comprendiendo que Link estaba borrando las huellas  que habían dejado en la subida con unas ramas, y luego el sueño reparador cayó sobre ella, cerrándole rápidamente los párpados.

Se levantó al día siguiente, molida y envarada, sintiendo un irrefrenable dolor desde las rodillas hasta la nuca. Permaneció quieta unos momentos, tratando de acomodar su espíritu a la nueva situación.

Había luz, suficiente para ver cómodamente cuanto la rodeaba. Mordiéndose los labios para no gritar, consiguió sentarse en el suelo.

Estaba en una cueva de gran tamaño, capaz para contener un escuadrón entero de caballería. Las bestias se hallaban atadas en el extremo opuesto, en la parte más alejada de la entrada, que mediría unos cinco metros de altura por otro tanto de anchura.

Sin embargo, resultaba imposible verla desde el otro lado del cañón, porque una pared, de unos veinticinco metros de altura, que formaba una especie de angostísima cañada y que corría paralela al sentido longitudinal del cañón lo impedía.

Ponerse en pie le costó sudores que creyó de muerte, pero lo consiguió. Renqueando aparatosamente —se felicitó de que Link siguiera dormido y no la pudiera ver—, se asomó a la puerta de la cueva.

Las dos paredes, la del cañón y la otra, corrían paralelas, formando entre ambas una especie de sendero de unos dos metros de anchura en la base por diez, como máximo, en la parte superior. El sendero descendía en aguda pendiente, quedando cortado a unos cuarenta metros de la boca de la cueva por un espeso conjunto de matorrales que impedían por completo ver desde el otro lado el acceso a aquel lugar.

Helen admiró en su fuero interno la astucia del joven al elegir aquel paraje para esconderse. Podían pasar, calculó, semanas enteras, quizá meses, antes de que nadie, a no ser por pura casualidad, descubriera tan maravilloso escondite.

Oyó ruido tras ella y se volvió. Link estaba sentado en el suelo y había echado las mantas a un lado.

Buenos días! —saludó él—. ¿Cómo se encuentra?

Ella se le acercó un tanto, con ambas manos apoyadas en las caderas.

Molida —dijo—. Molida como si realmente me hubieran pasado por la muela de hacer harina.

Link soltó una alegre carcajada, en tanto se ponía las botas.

Figúrese, entonces, cómo estaré yo. —Sacó un viejo reloj y lo consultó, volviendo a reír—. Hemos dormido de lo lindo. A estas horas ya estarían sacándome de la celda.

Debiera felicitarme por ello —dijo Helen.

A cada uno lo suyo —repuso Link, incorporándose de un salto. La penosa caminata del día anterior no había hecho mella en su cuerpo ágil y bien proporcionado—. Usted quería una cosa, ya la tiene. Yo...

—¿No sería mejor que dispusiera algo para comer? —preguntó la muchacha, con falsa suavidad—. Podrá parecerle prosaico, pero en realidad estoy muerta de hambre.

—Si sus amistades de Boston la oyeran hablar así, seguro que se horrorizarían.

Ella se picó.

—¿Cómo sabe que soy de Boston? —exclamó.

—Se le nota en el acento. Eso es algo que no se puede disimular. Bryn Mawr y demás. Buen colegio, ¿eh? Sólo para señoritas hijas de papas adinerados.

—Está muy enterado de las cosas, Logan —murmuró Helen, intrigada.

—Simplemente, soy observador. Bien, veamos qué preparamos para desayunar. ¿Quiere usted ayudarme a componerlo?

Ella asintió, siguiéndole al fondo de la cueva. Antes de llegar a él, divisaron unos fardos en el suelo.

—¡Aja! —exclamó Link, acuclillándose—. Aquí están los tesoros de Alí Baba. Armas... municiones —iba enumerando lo que extraía de los fardos, a medida que lo identificaba—, un saquito de harina, una magnífica tabla de tocino... ¡Hum, qué bien huele ese café! Tabaco... ¡Bendito sea Dios y lo que vale tener un buen amigo! Ni siquiera se ha olvidado Sandro de los útiles de aseo. Jabón, toalla, navaja de afeitar, camisas limpias... Cuando necesite una, ya lo sabe: pídamela, que se la daré sin inconveniente. Lo malo es —añadió, mirándola de arriba abajo— que quizá le vengan un poco grandes.

Ella se sonrojó, poniéndose instintivamente las manos en las caderas, como si con ello quisiera evitar ser vista con unos pantalones hombrunos que marcaban de modo rotundo sus esbeltas formas.

—Tengo yo mis propias ropas en otro bulto —dijo, secamente—. En ese que ve al otro lado, más pequeño.

—Muy bien. Ahora tendrá que dispensarme, pero lo que hemos de comer será en frío. Por el momento no podemos arriesgarnos a encender fuego. La cueva no se ve desde el exterior, pero sí podría verse el humo. Entonces, Bickersham y sus hombres podrían sentir curiosidad e investigar, cosa que no nos conviene en absoluto.

—Sandro me dijo que Bickersham y usted eran enemigos —dijo ella, con una galleta en una mano y un trozo de tasajo en la otra.

—Esa es una vieja historia, señorita Monroe.

Helen comprendió que Link no tenía ganas de profundizar sobre el asunto y no insistió, dedicándose a satisfacer su hambre. Comió todo, sin dejar ni una sola miga.

—¡Qué satisfecha me he quedado! —exclamó.

—Seguramente nunca comió con tanto apetito. Si esto se lo hubieran ofrecido en Boston...

—Deje a Boston en paz —le interrumpió ella, secamente—. ¿Cuáles son sus planes inmediatos?

Link prendió fuego a un cigarrillo y se tendió en el suelo, con las manos bajo la nuca.

—Estos, por el momento.

—¡En! ¿Qué está diciendo? ¿Se ha vuelto loco?

—No, ni mucho menos. Pero si usted me contrató como guía, ha de atender mis indicaciones, ¿no?

—Por supuesto que sí. Pero quiero que sepa que yo contraté a un hombre activo y diligente, no a un gandul que...

—Poco a poco —la interrumpió él, incorporándose sobre un codo—. No se precipite en sus juicios y medite unos instantes. Este cañón va a estar muy concurrido durante algún tiempo y nosotros necesitamos soledad. Bickersham establecerá patrullas de vigilancia y las mantendrá durante algún tiempo, seguro de que hemos de pasar por aquí.

—Pero no podemos permanecer indefinidamente en la cueva.

—Naturalmente que no. Cuento con ello y con que la mayoría de los comisarios eventuales nombrados por Bickersham son individuos que tienen su trabajo que hacer. Un día se irá uno, dos se marcharán al día siguiente, y poco a poco, el resto, convencido de que hemos logrado escapar, volverá a Holbrook, abandonando la persecución. Y el sheriff tampoco puede estar aquí indefinidamente. Al fin de cuentas, ha de mantener el orden en su ciudad.

—Supongamos que descubren la cueva.

—No lo harán.

—A pesar de todo, supóngaselo.

—Mala suerte para nosotros, entonces.

—Por tanto, debemos evitar esa eventualidad. A la noche reanudaremos el camino y...

—Ni hablar. Propuesta desechada por mayoría de votos.

Helen se escandalizó.

—¿Mayoría de votos? —Sí. El mío, que vale por todos. —¿Y si yo se lo ordenase?

—En primer lugar, no le obedecería. Después, podría dejarle irse. Es sencillo regresar a Holbrook: mantener siempre la dirección norte. Pero ya me dirá qué tal le sabría que la encierran en la cárcel, acusada de complicidad en mi escapatoria.

—No podrían probármelo.

—Mientras lo intentaban, usted pasaría un mal trago. Créame, señorita Monroe, haga lo que yo le digo.

—Estoy viendo que en lugar de mandar, voy a tener que obedecer. ¿Le contraté yo para eso?

Link se sentó en el suelo.

—¡Hombre! A propósito: he ahí un asunto del cual no hemos tratado. ¿Cuánto piensa pagarme usted por mis servicios?

—¡Cómo! ¿Pide recompensa, después de que le he salvado la vida?

El joven agitó la mano.

—¡Bah! Eso no tiene la menor importancia. Posiblemente lo hubiera hecho igual Sandro, de no haber aparecido usted. Pero cuando usted haya encontrado lo que busca, yo necesitaré una base sobre la cual reemprender una nueva vida. Estaba acusado de asesinato, en realidad, disparé después de que el otro había desenfundado el revólver, pero no me gustaría obtener dinero atracando diligencias.

—Entiendo —dijo aceradamente la muchacha. .   Fue hacia su fardo y metió la mano en él. Regresó con un objeto en la mano, que arrojó hacia el joven.

Link lo atrapó al vuelo, cayendo de espaldas, con las piernas en alto, mientras reía estruendosamente. Luego recuperó su posición de sentado y sopesó con aire especulativo el cartucho de monedas de oro.

—¿Cien? —inquirió.

—Exactamente —repuso Helen, ceñuda—. Cien monedas de oro de a cincuenta dólares cada una. Esa es su paga... por adelantado.

Link lanzó un agudo silbido.

—¡Cinco mil dólares! Vaya, se conoce que usted sabe cómo tratar a la gente.

—Diga mejor a qué clase de gente —contestó la muchacha, hirientemente. Luego, preguntó—: ¿Cuáles son sus cálculos acerca del tiempo que hemos de estar aquí?

—La Luna está cambiando de fase, acercándose a llena. Dos semanas largas, porque saldremos del cañón por la noche y sería peligroso hacerlo con la luz de la Luna.

—Podemos partir cuando se haya ocultado.

—Imposible. El cañón mide más de veinte millas de largo y no nos daría tiempo. Nos ocupará toda una noche atravesarlo.

—¿Y hemos de estar aquí todo ese tiempo, esperando, en vano?

—¿En vano? ¡Qué tontería! Esos tipos no me dejarían reaccionar. Ya no me conducirían a Holbrook para ser ahorcado de nuevo, sino que me colgarían del primer álamo que encontrasen al paso. Y puede que su suerte no fuera mucho mejor, créame.

—¿Se atreverían a hacerme daño? —exclamó ella, indignadísima.

—Quizá no les conviniese dejar testigos tras ellos. Hágame caso y domine sus nervios. Así —concluyó él, un tanto ofensivamente—, engordará un tanto, pues, aquí entre nosotros, la encuentro demasiado delgada.

—¡Oh! —se sofocó la muchacha, en tanto él reía con descaro. Luego, resignándose, murmuró—: De acuerdo. ¡Pero dos semanas!

—Ni un día menos —contestó Link con firmeza, tumbándose de nuevo sobre la manta.

                                                    CAPITULO III

Los quince días que forzosamente hubieron de transcurrir en la cueva se le hicieron infernalmente largos a la muchacha, pero supo transigir, comprendiendo que, efectivamente, Link tenía razón.

Pero inevitablemente llegó el fin de las dos semanas y con ello el del suplicio a que estaban sometidos los nervios de Helen. Al concluir el decimoquinto día, le vio muy atareado disponiéndolo todo para la partida.

Precavidamente, Link destrozó una manta, con la cual tapó los cascos de las caballerías.

—Cuando estemos en terreno seguro tendrá que hacer prácticas con las armas de fuego —dijo—. ¿Las ha manejado alguna vez?

Ella denegó con la cabeza.

—Por los lugares que vamos a atravesar, es necesario saber

disparar un rifle o un revólver. Cuando menos se espera...

El amanecer les sorprendió ya fuera del cañón. Buscaron un lugar apartado y fácil de defender, después de lo cual se entregaron al descanso.

¿No teme que nos sorprendan?

—No. Ya ha pasado lo peor. Se han aburrido y volvieron a sus casas. A estas horas creen que estoy en México, cosa que haré cuando hayamos encontrado la Ciudad de los Sepulcros.

—¿Ha dicho encontrado, Logan? ¿Es que no sabe usted su

exacto emplazamiento?

—Verá, yo, señorita Monroe... Bueno, aproximadamente, sé dónde se halla... Claro, es que nunca estuve allí, pero...

¡Oh, Dios mío! ¡Y pensar que yo le ayudé a huir, porque

creí que usted lo sabía!

¡Hombre! Yo estaba en muy mala situación, y tenía que ingeniármelas para escapar de allí como fuera. Pero no tiene que enojarse. Encontraremos la Ciudad...

—¡Sinvergüenza! —exclamó, colérica—. Me ha engañado vilmente, aprovechándose de mi buena fe. Pero no es usted quien tiene la culpa, sino yo, por hacer trato con forajidos y criminales de la peor especie.

Ella quiso golpearle pero Link le cogió las manos. Después, doblándoselas hacia atrás, se inclinó hacia ella y la besó.

Apretó los labios con fuerza. De pronto, respingó, dando un par de pasos hacia atrás, escupiendo sangre.

Muerde como una hiena! —barbotó. Hago más todavía —exclamó ella, empuñando un revólver que le había quitado.

¡Eh, cuidado! —gritó Link, maldiciéndose a sí mismo

por su estupidez—. ¡El arma está cargada!

Ya lo sé, y por eso...

El tiro salió, ensordeciéndola. Pese a todo, el revólver estaba mal sujeto y reculó con fuerza, escapándosele luego al suelo.

Acto seguido lanzó un gemido, al mismo tiempo que se apretaba las sienes con ambas manos. Link yacía en el suelo, convertido en un ovillo.

Dios mío! Le he matado.

Tambaleándose como si se hubiera embriagado, se acercó al joven, arrodillándose a su lado. Con cierta timidez, le puso una mano en el pecho, notando que el corazón le latía aún.

—Señor Logan. Le juro que no quise matarlo. —Cogió su cabeza y la levantó, apoyándose en el regazo—. Fue... Usted me irritó y yo no sabía lo que me hacía. Por favor, no se muera. ¿Qué haré yo, sola, perdida en estas regiones que no conozco? Respóndame, Link.

—Estoy muerto —oyó ella una voz cavernosa.

—Es usted incorregible —dijo ella, exasperada—. ¿Es que se va a pasar la vida engañándome?

De pronto, sintió que la invadía un súbito desánimo y se sentó en una roca, echándose a llorar.

—¡Vaya! —refunfuñó Link—. Lo que nos faltaba. ¿Qué le sucede ahora, mujer?

—¡Déjeme en paz! He pasado todos estos malos ratos, arriesgando la vida, y lo que es peor, la reputación, que aunque no haya sucedido nada, ya nunca recobraré, y luego me sale usted con que no sabe cómo ir a la Ciudad de los Sepulcros. ¿Quiere, encima, que me eche a reír?

Link se sentó a su lado, rodeándole los hombros con el brazo.

—No se preocupe, Helen —dijo, llamándola por su nombre por primera vez en todo aquel tiempo—. Encontraremos lo que busca con tanto ahínco. Se lo garantizo. No he estado nunca allí, eso es cierto. Pero también no es menos cierto que conozco su emplazamiento con cierta exactitud y que acabaremos por llegar a esa ciudad fúnebre.

Ella levantó la cabeza.

—¿Me lo promete?

—Se lo juro —contestó él, solemnemente.

Y de nuevo se sintió irresistiblemente atraído por aquellos frescos labios que tan cerca estaban de los suyos.

Helen no le rechazó esta vez. Le correspondió con apasionado frenesí. Pero unos segundos más tarde, se separó, muy sofocada y con el seno alborotado por una arrítmica respiración.

—De acuerdo —dijo—. Le haré caso, esperando que esta vez me haya dicho la verdad. Pero no vuelva a tocarme, o le juro que la próxima acertaré.

—Desde luego. Pero cuando dispare, no cierre los ojos. Así podrá ver a su blanco moverse y saltar a un lado para esquivar los tiros. —¡Oh!

Una semana más tarde, Link tiró de las riendas y detuvo su caballo.

—¿Qué sucede? —inquirió Helen, acercándosele.

—Mire hacia allí. ¿Qué es lo que ve?

Helen dudó unos instantes.

—Parece casas —dijo.

—Lo son. Mejor dicho, eran. En tiempos hubo aquí una ranchería, habitada por dos docenas de familias. Es buena tierra, fértil y con agua, pero las continuas depredaciones de los indios les hicieron abandonar los edificios. Ahora se caen de puro viejos y dentro de unos años no quedará ni rastro.

Helen levantó la vista al cielo. El sol descendía rápidamente hacia el ocaso.

—¿Pernoctamos allí?

—Es el mejor sitio. Desierto, sin gente que pueda vernos... No podíamos desear otro mejor para acampar.

Llegaron a las primeras casas una hora más tarde, cuando ya el cielo empezaba a enrojecerse...

—Mire allí —susurró la muchacha, señalándole un punto determinado.

El joven respingó. A diez metros de distancia, la pierna de una mujer, redonda y bien torneada, asomaba por lo que antaño fuera la puerta de una de las casas.

—Vaya —resopló—. Hubiera esperado encontrarme aquí cualquier cosa menos una bailarina aficionada.

Desmontó, ayudando a la muchacha a hacer lo propio. Caminaron juntos hasta la casa y cuando ya estaba a punto de llegar, la dueña de la pierna dejó ver el resto de su cuerpo.

Era muy morena, joven, con ojos grandes y rasgados, enseñando deliberadamente uno de sus redondos hombros a través del amplio escote de su blusa.

Link se tocó el ala del sombrero.

—Buenas tardes, señorita. —Y dio su nombre y el de He-len—. Creíamos que aquí no habría nadie.

—Esto yo —dijo con despacioso acento.

—Ya lo veo —contestó Link—. ¿Sola?

—¡Psé! Ahora están ustedes.

Link miró a Helen.

Por su parte, ésta sintió instantáneamente una viva antipatía hacia la morena, que parecía, a juzgar por su físico, tener en sus venas algunas gotas de sangre india.

—Sí —murmuró el joven—. Y, dígame, ¿hay por aquí algún sitio donde acampar?

La mestiza movió la mano en sentido circular.

—Todo cuanto ve puede serviles para sus fines. Nadie se lo impedirá y...

Se enderezó de repente, tirando el cigarrillo con un gesto brusco.

Link intuyó algo, pero antes de que pudiera hacer nada, oyó un apagado gemido a sus espaldas.

Se volvió, viendo a Helen cogida por un individuo que había surgido bruscamente de entre las ruinas. Dos más salieron casi instantáneamente, portadores de sendos revólveres en sus manos.

Por un momento, el joven temió haber caído en una trampa tendida por el s/zen/f Bickersham, mas pronto tuvo ocasión de rectificar, dado el aspecto que presentaban aquellos forajidos, por otra parte.

La mestiza se le acercó, caminando indolentemente.

—De modo que tú eres el famoso Link Logan.

El joven la miró de soslayo.

—Quizá lo de famoso sea una exageración.

—Yo creo que no —dijo en aquel momento una voz.

—¿Cómo te encuentras, Link?

Este volvió ligeramente la cabeza. Un hombre joven, en cuyo rostro se veía pintada una sonrisa de satisfacción, avanzaba hacia el grupo, teniendo su mano derecha sobre la culata del revólver.

—Volvemos a vernos de nuevo otra vez, Link Logan —dijo el recién llegado—. La verdad, nunca esperé verte por estos parajes.

—Lo mismo me sucede a mí, Mel Sheridan. ¿Estos son los miembros de tu banda?

—Sí. Tuve que buscarme otros, cuando tú me la deshiciste aquella vez en Gallup. ¿Recuerdas?

—Como si fuera hoy, Sheridan. Lo único lamentable es que conseguiste escapar.

—Lamentable para ti. Sabes que juré cobrarme la deuda, si una vez conseguía echarte la mano encima.

—Me lo dijeron —contestó Link, en tono casual—. ¿Puedo, a pesar de todo, pedirte un favor?

—¿De qué se trata?

—La señorita Monroe no tiene la culpa de nada. Di a tus hombres que la suelten.

Antes de contestar, Sheridan caminó lentamente hacia la muchacha, que continuaba inmovilizada por el forajido, sujeta por el talle y con la boca tapada.

—Quita esa mano, tú —ordenó.

El individuo obedeció.

—¿Sabes, Logan, que es muy bonita? ¿Tu prometida, acaso?

—No.

—¿Entonces?

Logan apretó los labios. Sheridan, entonces, fue hacia él, y con la izquierda sacó el revólver que apretó contra el pecho del joven, al mismo tiempo que con la mano le golpeaba la cara un par de veces.

—¡Contesta, Logan! Cuando yo hago una pregunta, exijo la respuesta de inmediato.

—Un día meteré la mano por esa bocaza que tienes y te sacaré las tripas del revés, Mel Sheridan.

—¡Sacarme las tripas! ¡Qué ideas tan originales se te ocurren, Logan! No, no hace falta que me digas qué haces por estos andurriales con la señorita Monroe. Me lo supongo. Buscas una cosa que también a mí me interesa, ¿verdad? Estoy bien informado del asunto.

—No puedo decir que me alegre de ello, Sheridan.

—Por supuesto. Bien, Logan, bien. Vas en busca de la Ciu-dad de los Sepulcros. Yo y mis hombres iremos contigo, nos repartiremos los tesoros que hay allí, ¿qué te parece?

—Muy mal, pero no tengo otro remedio que resignarme.

El rostro de Sheridan se ensombreció repentinamente.

—Será mejor para ti que lo hagas. Te prometo que esta vez no te daré cuartel, ¿estamos? ¡Phil!

—¿Qué hay, Mel?

—Trae acá a la señorita Monroe. Yo me encargaré de ella. Vosotros vigilad a este tipo. Es muy peligroso.

Helen fue empujada por el individuo que la sujetaba hasta Sheridan, quien en el acto la asió fuertemente por un brazo, llevándosela hacia la puerta por donde había surgido la mestiza.

Un relámpago de ira brilló en los ojos de ésta, cosa que no dejó de advertir el joven. Pero la atención de Link fue captada de inmediato por la aproximación de uno de los esbirros de

Sheridan.

—Vamos a quitarle a este tipo la dentadura, no sea que nos vaya a morder —dijo, encañonándole con su revólver.

El forajido se le acercó por el costado derecho, alargando la mano para coger el revólver de aquel lado. Aquél fue el momento elegido por el joven para actuar.

Su mano izquierda pegó un fuerte golpe al revólver que sostenía el forajido, arrebatándoselo y enviándolo a varios metros de distancia. Después le clavó la rodilla en el vientre.

El individuo cayó de espaldas, soltando un feroz alarido de dolor. Al mismo tiempo, Link se echó a un lado, flexionando las rodillas.

Antes de que éstas tocaran el suelo, sus dos revólveres habían salido de sus respectivas fundas y vomitaban fuego.

Alcanzado de lleno en mitad del pecho, uno de los forajidos lanzó un aullido de dolor y se desplomó de bruces. El otro disparó alocadamente, consiguiendo únicamente hacer volar el sombrero de la cabeza de Link.

El joven le respondió con tres balazos que le dieron en pleno rostros destrozándoselo. El individuo saltó convulsivamente hacia atrás, muerto antes de caer al suelo.

En aquel momento sintió ruido a su derecha. Se volvió.

El bandido a quien derribara de un rodillazo se había incorporado y, gateando, había conseguido llegar hasta el revólver. Apuntó al joven.

Link le vació entera la carga de sus armas, llenándole de plomo en un brevísimo espacio de tiempo.

Sin detenerse un solo instante, corrió hacia su montura, extrayendo el rifle de su funda. Rumor de cascos de caballo llegó hasta sus oídos.

Cuando pudo salir a terreno descubierto, la distancia era relativamente larga para tener ciertas posibilidades de acertar. Mel Sheridan, visto el fracaso de su intentona, había cogido uno de los caballos que sin duda tenía prevenido, y huía de aquel lugar a todo galope.

Convencido de que por el momento el forajido no volvería por allí, Link regresó donde se hallaban las dos mujeres. He-len estaba con la espalda apoyada contra la pared, los ojos muy abiertos, contemplando espantada el sangriento espectáculo que ofrecían los tres bandidos muertos.

Con paso lento y solemne, se encaminó hacia la mestiza, cuyos ojos estaban agrandados por el terror.

Ella le miró acercarse, fascinada por la impresión que le había causado la singular acción del joven. Retrocedió un par de pasos.

—¡No! ¡No! —chilló.

La mano de Link cayó sobre el rostro de la mestiza, golpeándola con fuerza. Ella vaciló, y al fin acabó cayendo al suelo.

—¡Perra! —la insultó. Se inclinó hacia ella y la tomó por debajo de uno de los brazos, levantándola a la fuerza—. Por ahí debe de haber caballos. Y si no los hay, me da lo mismo. Vete de aquí y no vuelvas a acercarte, o, de lo contrario, me olvidaré de que eres una mujer y te llenaré el cuerpo de plomo.

Los dientes de la mestiza entrechocaron de terror.

—Sí, sí... Me iré inmediatamente.

—¡Un momento! Antes me dirás tu nombre. Quiero saberlo.

—Lola Gálvez.

—De acuerdo, Lola. Haz lo que te he dicho y si dentro de cinco minutos aún estás aquí, cuenta con que te mataré.

Lola recogió su falda, y dando media vuelta, echó a correr, desapareciendo entre las ruinas en un instante.

A continuación, Link se fue hacia la muchacha, tomándola por uno de sus brazos.

—Venga conmigo —dijo—. Buscaremos otro lugar donde acampar. Este no ha quedado muy atractivo.

Helen le miró al fondo de los ojos.

—Link, ¿qué clase de hombres es usted? Acaba de disparar contra tres de sus semejantes, a quienes ha dado muerte... y permanece tan tranquilo.

—Me insulta llamando semejantes a esos tipos, Helen. Además, el haber disparado contra ellos no me quita el sueño. Lo hubiera perdido si no hubiese podido hacerlo.

—¿Ofendido quizá por haberse dejado caer como un incauto?

Link la miró con fijeza.

—No, sino porque usted estaba en sus manos —dijo.

                                                    CAPITULO IV

La penetrante vista de Link Logan descubrió, de pronto, algo que le hizo fruncir el ceño.

Tiró de las riendas y detuvo su caballo.

—¿Qué le sucede? —inquirió la muchacha.

—Mire. Allí. ¿Qué ve?

—Nada, al menos, que yo crea extraño. Todo me parece corriente y...

—Debiera haber cargado también un largavista. Nos hubiera sido muy útil. Vamos. Averiguaremos qué es lo que pasa.

—¿Teme que haya algún muerto?

—Hombre o animal, de ello estoy seguro. Esos pajarracos no permanecen tanto tiempo volando sobre un mismo sitio si no vislumbram algo con qué alimentarse.

Unos minutos más tarde, llegaban al borde del calveroso rocoso.

Helen exhaló un gemido de angustia al contemplar el espectáculo que tenía ante ella. Link, por su parte, soltó una maldición.

Descabalgó, pues lo accidentado del terreno no le permitía llegar a la cima del pequeño montículo a caballo. Corrió, saltando por entre las rocas.

Helen le siguió, con el corazón palpitante por la emoción. Llegó a la cúspide apenas unos segundos más tarde que el joven.

Unos ojos desorbitados les contemplaron con singular expresión. La muchacha oyó los reniegos de Link.

Había un poste clavado en una anfractuosidad de las rocas, de tal manera sujeto que no se podía mover ni desclavar por un solo hombre. Y menos por el que, en inhumanas condiciones, se hallaba atado al palo.

Link sacó el cuchillo y cortó en primer lugar las tiras de cuero. El cautivo soltó una exclamación de alivio.

¡Gracias, Dios mío! ¡Y a ustedes también, amigos!

No hable. Lo hará más tarde, cuando se haya repuesto

—contestó el joven, terminando de cortar las ligaduras.

El hombre hubiera caído al suelo de no haber sido sujetado entre los fuertes brazos de Link. Este volvió ligeramente la cabeza.

—Helen, tome las caballerías y llévelas a la orilla del arroyo. Usted —se dirigió al liberado—, apóyese en mí.

Apenas hubieron llegado al agua, el hombre se tiró a ella con gran avidez, mojándose cara y pecho en su ansia de beber.

—Gracias, otra vez, amigos. Me llamo Jeff Borger. Mi nombre es Link Logan. La señorita es Helen Monroe. Tanto gusto. Celebro infinito conocerles.

Cuéntenos. ¿Qué le sucedió?

Me atrapó una banda de salvajes. Media docena. Se acercaron cuando estaba dormido. De otra forma, no les hubiera dejado llegar hasta mí. Luego me ataron al poste y... Bien, ya vieron los buitres que volaban sobre mí. No creo que hubieran tardado mucho en devorarme vivo.

Por eso le inmovilizaron de tal manera, ¿no es así?

—Sí. Y por si escapaba de sus picotazos, emplearon también tiras de cuero fresco de caballo. Encoge mucho con el sol, ¿sabe? Estaba ahogándome cuando...

—¿Cómo podrán ser tan salvajes esos indios?

Borger se encogió de hombros.

—La inmensa mayoría de ellos se han sometido a nuestras leyes. Pero aún quedan algunos inconformes que pululan por estos desiertos, haciendo de las suyas.

—¿Massai? —preguntó Link.

—No. He oído hablar de él. Massai es un solitario y no quiere compañía. Además, por regla general, no se entretiene en torturar a sus prisioneros. No captura gente viva. Uno tiene noticias de él cuando ya ha recibido un balazo en los sesos. Y creo que posee una puntería fenomenal.

—Sí —dijo el joven—. Al Siebel va tras él.

Borger soltó una amarga carcajada.

—Massai se reirá siempre que quiera de él. No he visto hombre más astuto, taimado y traicionero que ese condenado chiricaua. Algunos le llaman el último apache rebelde, pero esto no es cierto del todo. Siempre quedan algunos pululando por las montañas.

—Alguna vez lo pescarán —observó Link.

—¿Pescar? No me haga reír, Logan. Tuvo una mujer. De su raza, claro. Bueno, era su mujer a la fuerza, porque la raptó, ¿sabe? Se la llevó con él a las montañas y la tuvo durante una larga temporada. Pero ella se cansó un día y quiso traicionarle. ¿Sabe lo que hizo Massai con ella?

Borger hizo una pausa para aumentar más el efecto dramático de sus palabras.

—Le cortó los tendones de los pies con su cuchillo. La india ya no podrá andar nunca. Se dejó caer al río desde una peña alta.

Helen se cubrió el rostro con las manos.

—¡Oh, Dios mío! Esto es horrible.

—Nosotros cruzamos accidentalmente estas comarcas —dijo el joven—. No seguimos el camino que habitualmente debe llevar Massai.

—¿Hacia dónde se encaminan? —inquirió Broger—. Es decir, si no les resulta excesiva mi curiosidad.

—De momento, nos dirigimos hacia el oeste —repuso el joven, sin comprometerse demasiado—. Claro que usted está sin armas, ni caballo, y, naturalmente, en vista de lo sucedido, no podemos abandonarle. Quizá le cause alguna extorsión un posible e imprevisto cambio de ruta, pero es lo más que podemos hacer por usted.

—Se lo agradezco de toco corazón. Así como así, tampoco tengo un rumbo demasiado fijo. Iré con ustedes hasta que me indique la conveniencia de dejarles.

Link estudió el rostro de Borger, encontrando que parecía bastante de fiar.

¿Qué tal maneja usted el rifle, amigo? Lo suficientemente bien como para no dejar que se acerque un salvaje a menos de cien metros de distancia, Logan.

—Muy bien. La señorita Monroe no es muy ducha en usar un arma. No ha tenido grandes ocasiones de practicar. Tenemos un rifle, que utilizará usted en caso necesario. Lo difícil es proporcionarle montura.

—Podemos dejarle una de nuestras acémilas. Las provisiones han disminuido bastante y la carga es ya menor. Trasladamos toda la carga a una de ellas y así el señor Borger podrá ir montando.

El aludido miró a Helen, que era quien acababa de formular tal proposición.

—No estoy dormido ni borracho, pero puedo asegurar que un ángel ha bajado a la Tierra.

Ella se sonrojó intensamente. Link terció entonces:

—Pasaremos al otro lado del arroyo. Allí hay sombra y estaremos mejor. Y por hoy, descansaremos todo el día. Mañana recuperaremos lo perdido.

Lo hicieron así.

Al llegar la noche, prendieron fuego a una hoguera para hacer la cena, hoguera que apagaron casi de inmediato. Link y Borger acordaron repartirse el tiempo para vigilar, y el joven aceptó quedarse con el segundo turno.

Cuando Borger le despertó, se puso en pie, y tomando la¡ armas, se retiró a un lugar desde el cual podía vigilar cómoda mente los más fáciles acceso al campamento.

Más tarde, oyó ruido. Vio que alguien echaba las mantas í un lado y advirtió que era Helen la que se levantaba y se acer caba a él.

—No podía dormir —se excusó la muchacha.

¿Impresionada por los relatos de Borger? ¡Aja!

No haga mucho caso. Es difícil que nos topemos con los indios. Por otra parte, siempre se exagera.

—No creo que fuera exageración la tortura a que le sometieron.

—Cuestión de mala suerte, simplemente.

—Parece que se lo toma usted con mucha filosofía —murmuró ella, ligeramente irritada.

—Prefiero, de siempre, no preocuparme de las cosas, hasta el momento en que llegue el momento de hacerlo. De lo contrario, uno carga con dos preocupaciones: la de antes y la actual. Eso no es bueno para el espíritu.

—Mirándolo así, quizá tenga razón —comentó Helen.

—Procure usted obrar de la misma manera y verá qué bien le va. Ahora piensa mucho en la Ciudad de los Sepulcros, ¿verdad? Olvídela. Cuando la hayamos encontrado, entonces tendrá ocasión de preocuparse por lo que busca. Mientras tanto, deséchela de su pensamiento y dormirá estupendamente de la noche de alba, de un solo tirón.

Los dientes de Helen brillaron en la oscuridad, al sonreír. Creo que seguiré su consejo, Link. Es el mejor que he oído en mucho tiempo.

Hubo una breve pausa de silencio. Después, Helen dijo: Quisiera preguntarle una cosa, Link. Si le molesta contestarme —se apresuró a añadir—, no lo haga.

Veremos. ¿De qué se trata?

De aquel forajido que encontramos en el caserío en ruinas Ah! Se refiere a usted a Mel Sheridan.

—Exactamente. Ustedes dos se conocen y no puede decirse que se guarden mucha simpatía entre sí.

—En realidad, me es absolutamente indiferente. En cambio, él no puede decir lo mismo de mí.

—¿Por qué?

—Verá... Hubo un tiempo en el que yo era persona considerada y gozaba de la general estimación de mis convecinos. Era el sheriffde Gallup. Sheridan tenía una banda. Yo la destruí. El fue el único que salvó el pellejo.

—Debió de ser una batalla terrible. Lo fue. Murieron tres hombres y dos quedaron gravemente heridos. Cuando curaron fueron a presidio para una larga temporada.

—¿Y Sheridan?

Ya lo vio usted. Sigue vivo.

Bien, pero si aquellos hombres eran malos, no veo por qué no se lo agradecieron sus convecinos.

Link la miró con fijeza.

—¿Y cómo sabe usted que no me lo agradecieron?

—Está aquí, después de haberse salvado milagrosamente de la horca. Si las cosas hubieran ocurrido de otra forma, tal vez usted seguiría siendo sheriffde Gallup.

Es usted muy observadora, Helen. Sí, tiene razón. Después de aquello me expulsaron de la ciudad, desposeyéndome del cargo.

—¡Oh! ¡Qué...! ¿Y no protestó usted? Si les hizo un favor...

Link meneó la cabeza.

Argüyeron que la cosa había sido a título personal y no como tal agente de la ley.

¿Qué tenía usted de personal contra Sheridan?

Helen observó, a pesar de la oscuridad, cierta crispación en los rasgos del joven.

—Por favor —dijo éste—, no hablemos más del asunto.

Ella bajó los ojos.

—Dispénseme, Link. No sabía que le molestase tanto.

—No ha sido molestia, pero tampoco me gusta mucho recordar el pasado. Y ahora, vayase a dormir. O por lo menos a descansar. Mañana nos espera una jornada muy dura.

La pequeña caravana se detuvo en el borde de la roca que se desplomaba a pico sobre el fondo del enorme cañón, por donde corría el río con rápidos espumajeos. Causaba vértigo mirar el agua desde aquella altura.

—¿Por qué bajamos por aquí? ¿Es que no hay otro sitio?

—preguntó la muchacha.

—Hemos de llegar al fondo y recorrer un par de kilómetros, bordeando el río, antes de encontrar un vado que nos permita llegar al otro lado. Es imprescindible que crucemos el cañón y no podemos hacerlo por otra parte.

Helen se atragantó, moviéndose nerviosa en la silla.

—¿Ya podremos hacerlo? —dijo, asustada, contemplando el estrecho sendero que se abría a sus pies.

—No nos queda otro remedio —contestó él, fríamente.

Tocó con las espuelas los flancos del animal y emprendió el descenso.

Detrás de él iba Helen. Seguía Borger, montado en la muía y llevando del ronzal la otra.

Los animales caminaban muy despacio, asentando cuidadosamente los cascos antes de dar el siguiente paso. Una caída desde aquella altura, a más de cien metros sobre el fondo del cañón, era la muerte segura.

Descendieron durante unos cuarenta metros en sentido longitudinal, perdiendo unos cuarenta de altura. Bruscamente, un obstáculo les salió al paso.

Era una roca que avanzaba horizontalmente sobre el estrecho sendero, dejando apenas un espacio para que pasara un caballo sin jinete. Link, a la vista del obstáculo, detuvo el suyo y se apeó cuidadosamente.

Sujetó las riendas del caballo que montaba la muchacha, en tanto que ésta hacía lo mismo. Después, con gran lentitud, pasaron al otro lado, en donde vieron que el sendero se ensanchaba un poco, permitiendo un más cómodo avance.

Borger pasó igualmente, llevando del ronzal a la acémila que montaba.

La dejó al otro lado de la roca, volviendo por la segunda muía. Entonces ésta, quizá nerviosa o asustada, retrocedió un par de pasos, al mismo tiempo que levantaba la cabeza protestando ruidosamente.

Link adivinó la catástrofe antes de que ésta se produjera.

—¡Cuidado, Borger!

Pero era ya tarde para evitarlo. Las patas traseras del cuadrúpedo resbalaron en el borde del sendero.

Borger tiró con fuerza del ronzal, clavando los pies con fuerza en el suelo para impedir la caída de la bestia. La muía relinchó asustada.

Ya no había fuerza humana capaz de impedir el desastre. Borger abrió las manos y la muía saltó al vacío.

Horrorizada, fascinada por el impresionante espectáculo, Helen contempló la caída del animal. Este rebotó de roca en roca, desparramando la carga y los huesos con los agudos salientes pétreos que encontraba en su caída, y acabó por sumergirse en el río, en medio de una tolvanera de espuma.

Los paquetes de la carga siguieron el mismo camino, las torrentosas aguas del río lo arrastraron todo, recobrando su aspecto normal al cabo de unos segundos, como si nada hubiera sucedido.

Entonces, por primera vez desde que se evadiera de la cárcel, Link sintió que le invadía el desánimo.

                                                                CAPITULO V

No pudo hacerlo hasta que hubieron llegado al fondo del cañón. Entonces, Link se sentó en el suelo, profundamente desalentado.

Por unos momentos, Helen y Borger le contemplaron en silencio. Después, ella, descabalgando, se sentó a su lado.

—¿Qué le sucede, Link?

—¿Y usted me lo pregunta? ¡Fíjese qué catástrofe! A mil millas de toda civilización, sin nada más que lo puesto. ¿Cómo vamos a seguir adelante? El río se lo ha llevado todo, absolutamente todo. Incluso sus ropas. Mi dinero se fue al diablo con la muía —se quejó él.

La culpa no es mía, sino únicamente suya. A mí no se me perdió el dinero.

Link movió las manos nerviosamente.

Está bien, está bien —dijo—. No me lo reproche más. Todo el mundo está expuesto a cometer errores. ¿Por qué iba a ser yo la excepción?

—Pues la es —repuso ella, con acritud—. De lo contrario, ¿por qué me tiene dando vueltas continuamente de un sitio a otro, sin dirección fija, en lugar de llevarme al punto que le he marcado?

Link abrió la boca estúpidamente. Ella se le acercó, muy excitada, cosa que se advertía claramente en las violentas palpitaciones de su esbelto seno. Movía el índice airadamente a cada frase que pronunciaba.

—Sí, Link Logan, usted se ha creído que soy tonta. Pero hay una cosa allá arriba —y señaló al cielo azul, estirando el brazo— que se llamaba la Estrella Polar. Esta no cambia nunca de posición en el firmamento, y me he orientado por ella durante las noches. Unas veces íbamos hacia el norte, otras hacia el sur... ¿Qué pretende usted con toda estar serie de marchas y contramarchas? ¡Vamos, respóndame toda la verdad!

—Verá, trato de... de hacer desaparecer nuestro rastro.

—Bickersham ya hace tiempo que no nos persigue —andu-jo ella.

—No me refiero a Bickersham, sino a Sheridan. Ese tipo es infernalmente astuto y no cejará hasta echarme la garra de nuevo.

—¡Vamos! —exclamó Helen—. Ahora va a pretender que me trague la fábula de que huye de Mel Sheridan. ¿Piensa, acaso, que soy tonta?

—Helen, yo...

—¡No me responda! Escúcheme. Link Logan: ahora mismo vamos a ir en busca de algún civilizado donde reponer todo cuanto se nos ha perdido. Después, fíjese bien en lo que le digo, tendrá sólo dos semanas para encontrar la Ciudad de los Sepulcros, ¿me ha oído? ¡Dos semanas y ni una hora menos!

Varias detonaciones estallaron en el acto. Helen lanzó un agudo grito y cayó al suelo.

—¡Su rifle, pronto! —gritó Link, dirigiéndose a Borger.

Corrió hacia su caballo, extrayendo el rifle de la funda. Acto seguido, movió la palanca de carga, enviando un cartucho a la recámara.

Advirtió que Helen rebullía en el suelo. En la parte del hombro se le veía una mancha de sangre

—¡No se mueva! —gritó—. Permanezca quieta.

A lo lejos, a unos doscientos metros de distancia, un agudo

alarido hendió el aire. Un jinete corría hacia ellos, agitando los brazos frenéticamente.

Detrás del jinete, quien galopaba a toda velocidad, se acercaba un grupo de unos cuatro o cinco indios, aullando desaforadamente, al mismo tiempo que disparaban frenéticamente sus armas. La puntería de los salvajes era rematadamente mala, cosa que suplían con la intensidad de su fuego.

—Parece que persiguen a un blanco —opinó Borger.

—Déjelos que se acerquen lo suficiente. Aún están demasiado lejos —recomendó Link—. Después, haga fuego con toda la rapidez que pueda.

Borger juntó el índice y el pulgar, guiñándole un ojo. Me las van a pagar todas juntas, compañero —dijo, apoyándose la culata del rifle en su hombro.

—¡Ahora! —gritó Link oprimiendo el gatillo.

Dos detonaciones estallaron casi simultáneamente, y dos indios, arrancados de sus sillas por los proyectiles, rodaron por el suelo. Los tres restantes intentaron frenar sus caballos, pero la distancia era demasiado corta para que lo hicieran cómodamente en un terreno tan reducido.

Otros dos salvajes fueron muertos casi en el acto. El quinto consiguió dar media vuelta y huir, pero su caballo fue fulminado por un certero disparo de Link.

El indio cayó al suelo, rodando aparatosamente hasta la orilla del arroyo. Era tenaz y no había soltado un rifle.

Trató de buscar un parapeto para contestar al fuego que le hacían los blancos. Dio un par de pasos, estremeciéndose convulsivamente cuando una bala le atravesó el pecho de parte a parte.

Retrocedió, tambaleándose como un beodo. Otra bala le alcanzó de lleno.

—¡Vaya! —exclamó Lola Gálvez—. No puede decirse que

su intervención no haya resultado oportuna. Gracias por haberme salvado la vida.

—No puedo decir que me alegre de verla por estos parajes. Sin embargo, aun sabiendo que se trataba de usted, la hubiera defendido lo mismo de los indios.

—Gracias, noble señor —exclamó ella. Pasó una pierna por encima del lomo de su mesteño, que sólo tenía una manta india como silla, y sin importarle en absoluto enseñar las rodillas, se dejó caer al suelo. Miró hacia Helen, quien ya se había sentado en el suelo—: ¿Herida?

Link fue hacia donde estaba la muchacha, en cuya parte alta y externa del hombro se veía una regular mancha de sangre. Con el cuchillo rasgó la tela de la camisa, poniendo la carne al descubierto.

—No es más que un arañazo que no cala la carne. Buscaré un trapo para vendérselo y...

—Quite de ahí, hombre —dijo la chillona voz de Lola—. Esto es cosa de mujeres. Yo la cuidaré. Es decir —añadió, refrenando un tanto su impulsividad—, si la señorita lo permite.

—Es usted muy amable, señorita —sonrió Helen.

—Llámeme Lola —dijo la mestiza—. Estoy acostumbrada a que lo hagan desde que era así, no más que un comino. Usted, caballero, porque es un caballero, ¿verdad...?

Link hizo un gesto de resignación, al mismo tiempo que miraba hacia Helen, quien rió alegremente. El joven volvió las espaldas, oyendo acto seguido ruido de tela que se rasgaba.

Mientras Lola curaba a la muchacha, él se dirigió hacia donde estaba Borger, el cual se ocupaba en aquel momento de reunir un brazado de rifles.

—Estos condenados no llevaban encima otra cosa que armas y municiones.

—Perfectamente. Tire los rifles al río y quédese con los cartuchos.

—Viven con nada, malditos. Cuando tienen hambre, matan un caballo y se comen su carne, si es que no han podido echar mano de un venado. Una manta les sirve como silla y como lecho. Y eso es todo cuanto precisan. A veces, no crea, me dan envidia.

—A mí, no —dijo el joven, secamente. Pero no estaba enfadado con Borger, sino por la intempestiva aparición de la mestiza—. Echemos los cuerpos de los muertos al río.

Volvieron unos minutos más tarde donde se encontraban las mujeres. Helen ya estaba vendada y tenía el brazo en cabestrillo.

Lola se echó el pelo hacia atrás. Al hacerlo, las firmes líneas de su joven busto resaltaron contra la tela de su blusa.

—Le he inmovilizado el brazo. En unos pocos días estará como nueva.

Se enfrentó con el joven con aire retador. «Anda, atrévete ahora a echarme de aquí», parecía decir.

Link se frotó la mandíbula.

—No pretendo inmiscuirme demasiado en sus asuntos personales, Lola, pero me gustaría nos aclarase lo que hace usted sola por estos parajes.

—Estaba... iba... ¿quién sabe? Ustedes me dejaron colgada en la ranchería. De algún modo tenía que arreglármelas, ¿verdad?

—¿No será que anda buscando a Sheridan?

¡Oiga! No vaya a pensar ahora que soy su cómplice. ¿Estamos? Aquello fue accidental, no premeditado. Nunca le había visto hasta entonces y... Bueno, debe confesar que usted me dejó en muy mala situación.

—No será peor que la que acaba de pasar —dijo Link, señalando con el pulgar el mesteño en que Lola había llegado—. Coja su caballo y largúese de aquí.

La mestiza dio dos pasos hacia adelante, con las manos apoyadas en las caderas.

—¡Escuche! —gritó—. ¿Quién se ha creído que es usted? La tierra es de todos, y tanto derecho tengo yo como usted a estar aquí. ¿Me comprende? No me iré, aunque me ponga el rifle en...

Helen dio un paso hacia adelante.

—Link, déjala que venga con nosotros. La comarca es peligrosa y ella puede volver a encontrarse con otra pandilla de indios merodeadores. Por lo menos, que nos acompañe hasta Deming.

—Gracias, señorita Monroe. Que Dios se lo pague. Usted tiene corazón, cosa que no le sucede a este hombre que...

—Está bien, está bien —clamó Link, exasperado ante la risa de Borger—. Que venga con nosotros, aunque vayamos todos al infierno. Está visto que, a este paso, vamos a recoger a todos los vagabundos del desierto.

—Oiga, amigo... —intentó protestar Borger.

—¡Déjelo que se consuma en su propia salsa! —le interrumpió la mestiza—. El se lo pierde.

—¿Pero es que todos van a estar contra mí? —gritó el joven.

—¡Link! —exclamó Helen, imperativamente—. Tenga un poco de corazón. Ya le dijo Lola que su encuentro con Sheri-dan fue puramente casual.

—La casualidad de ese encuentro pueden clavármela en medio de la frente —dijo él, todavía resentido.

—¡Y lo fue, sí, señor! —exclamó Lola, agitando mucho sus manos—. Le voy a dar una prueba. Pero no por usted, ¡arras-trado sea por todos los demonios!, sino por la señorita Monroe, que es tan buena. Señorita...

—Helen es mi nombre.

—Helen —repitió Lola—. Gracias. Pues bien, sepa usted que cuando Sheridan y sus bichos llegaron a la ranchería, yo ya llevaba allí dos días aguardando a... ¡Bueno, qué importa eso ahora! Estuvieron dos días más y me obligaron a cocinar para ellos. No me quedó otro remedio que hacerlo. Estaba sola, ¿sabe?

—Sí —gruñó Link—. Pero no ande con tanto rodeo. Al grano, al grano.

Lola le miró desdeñosamente de arriba abajo.

—¡Al grano, al grano! Estos condenados yanquis siempre con sus prisas. Bueno seguiré. Ellos hablaron mucho. No les importaba hacerlo delante de mí. Sheridan dijo que esperaba a más amigos para... Tenía que andarme con mucho ojo para que no se dieran cuenta de que les espiaba, ¿sabe? Dijeron... él, Sheridan, que había, estado con un amigo suyo días antes en Holbrook y que éste la había garantizado un fabuloso tesoro que databa del tiempo de los españoles. Que él conocía a uno que sabía dónde estaba el tesoro, pero que ese era tipo peligroso y que no querría compartirlo con nadie. ¡Helen! ¿Qué le sucede?

La muchacha se había dejado caer en el suelo, exhalando un sordo gemido.

—¡Lo saben ya! —exclamó, con voz sorda.

Lola miró a Link.

—¿Qué le sucede? —inquirió, aturdida—. ¿He dicho algo malo?

—No —contestó hoscamente el joven—. Lo único que hay de malo en su relato son las dilaciones. ¿Qué más?

—Pues ya no hay mucho más que contar. Sheridan esperaba a su amigo, para emprender el camino. Garantizó a su pandilla que encontrarían oro como para ser ricos durante toda la vida, sin necesidad siquiera de pelearse por el reparto, ya que habría de sobra para todos.

Link volvió la vista hacia Helen, quien se había sentado arrodillada sobre sus talones.

—¿Qué hay de verdad en lo que dice esta... mujer, Helen? —inquirió.

Ella movió la cabeza lentamente.

—Todo es cierto —murmuró.

Link soltó un respingo.

—¡Diablos! Esta sí que es una nueva complicación. Algo había sospechado yo, pero nunca creí que la cosa llegase a tales extremos. ¿Está segura de lo que dice?

—Tengo mis motivos para creerlo —repuso Helen, levantando los ojos—. Ahora bien, lo que ya no creo tanto es que usted me lleve donde está ese tesoro.

—Le dije que la llevaría a la Ciudad de los Sepulcros y lo haré —contestó él, rabiosamente.

—¡Eso es! —gritó Lola—. Eso mismo dijeron Sheridan y los suyos. Yo lo oí, pero no recordaba el nombre exacto.

—¿No hablaron más?

—Espere. Creo que sí. Les oí mencionar que en no sé dónde se encontrarían con su amigo y los que éste trajese. Por lo visto, debe haber allí oro en abundancia. Su amigo también tenía que traer acémilas para la carga.

—¿No dijo el nombre de ese amigo, Lola?

La mestiza sacudió la cabeza.

—Por lo menos yo no lo oí. Y si lo dijo, debió de ser en momentos en que yo estaba lejos de ellos. Naturalmente, no siempre podía escuchar. ¡Pues no tenía que andarme lista con

aquellos tipos! En cuanto me descuidaba, soltaban cada pellizco que me encendían viva, ¡los muy...!

—Está bien —cortó Link, temeroso de otro inacabable discurso a los que tan aficionada parecía ser la mestiza. Miró hacia Helen—. ¿Se le ocurre alguna idea?

—No —contestó ella, con voz átona—. Lo dejo todo en sus manos.

—Mi opinión es que debemos salir inmediatamente para Deming, con objeto de reponer todo cuanto nos falta. Allí de-jaremos a Lola y seguiremos nuestro camino.

—¡Qué! —gritó la aludida—. ¡Dejarme a mí, cuando tengo ahora la ocasión de convertirme en una gran señora! Ni lo sueñen. Iré con ustedes, aunque tenga que hacerlo arrastrando.

—A mí también me gustaría ir —dijo Borger, con los ojos brillantes—. Y creo que, tal como se están poniendo las cosas, el esfuerzo de un buen tirador no les vendría mal.

—Si es por eso, yo también sé manejar el rifle —dijo Lola.

Link hizo un gesto de resignación.

—Tendremos que cargar con los dos. ¿Qué dice usted, Helen?

La muchacha se puso en pie lentamente, ayudada con solicitud por Lola.

—No podemos permitirnos el lujo de considerarnos en inferioridad a Sheridan y los suyos. Después de lo sucedido, ese individuo no querrá cedernos el paso tan fácilmente. Y casi el oro es para mí lo de menos. Hay otros motivos que me impulsan a buscar la Ciudad de los Sepulcros, aunque por ahora habrán de permitir que me los reserve.

—Conforme —dijo Link—. Ahora vamos a emprender la marcha inmediatamente. Son treinta millas hasta Deming, adonde podremos llegar mañana.

Borger fue en busca de los caballos, cambiando su acémila por unos de los mesteños indios. Mientras, Link hizo una pregunta a la mestiza:

—Lola, ¿cómo es que la seguían a usted los salvajes?

Ella se echó a reír estruendosamente.

Les gasté una mala pasada —dijo—. Presumen de estar siempre sobre alerta y acercarse rastreando a sus enemigos sin hacer el menor ruido. Pues bien, yo les sorprendí durmiendo y como ya estaba asqueada..., ¡mire cómo tengo los pies por su culpa, condenado gringo! Bien, les quité un mesteño sin que se dieran cuenta. Uno sí lo supo. Era el centinela, pero cuando se enteró de ello, ya tenía medio palmo de acero en la garganta. Entonces...

Desesperado, Link levantó sus brazos al cielo.

—Esto es lo único que me faltaba —exclamó—. Habla, habla, habla... ¡Y no se cansa jamás! ¡Vamos! —chilló, frenético.

                                                       CAPITULO VI

Al llegar a la entrada de Deming se dieron cuenta de que algo raro sucedía.

Los habitantes dé Deming les contemplaron con fría curiosidad, sin que ninguno de ellos les hiciera la menor pregunta o ademán de saludarles. Muchos de ellos iban armados con re-volveres y algunas escopetas, mas no parecía tuvieran intenciones de utilizar las armas, al menos en un momento demasiado inmediato.

Avanzaban despacio, mirando a derecha e izquierda aprensivamente.

De pronto, la quietud del ambiente fue rota por un conjunto de sonidos, cuyo volumen fue aumentando a medida que se aproximaban a su frente de emisión. Link y Helen se contemplaron, muy extrañados.

Era ruido de risas y voces, proferidas en tono estentóreo, surgiendo de las ventanas abiertas de par en par del único edificio donde se veía el rótulo saloon en Deming.

Súbitamente, se oyeron un par de disparos, seguidos por ruido de cristales rotos. Las risas y las interjecciones se redoblaron.

—Entrar ahí sería tanto como buscarnos participación en un conflicto que no hemos provocado. Pasaremos de largo. —Y una docena de metros más adelante, Link señaló con el dedo una casa—. ¡Ah! Ahí está el almacén. Vamos a renovar las provisiones.

Dirigieron las monturas hacia el edificio indicado, pero casi antes de que hubieran podido llegar hasta él, un hombre atravesó la calle, corriendo.

El hombre tenía unos cuarenta años y llevaba la mano derecha en cabestrillo. En el lado izquierdo de su chaleco se veía brillar una estrella de metal.

—¡Cuidado, Link! —exclamó Helen—. ¡Es el sheriffl

El joven se puso rígido en la silla, maldiciendo para sus adentro la hora en que se le ocurriera llegar a Deming. No obstante, permaneció exteriormente tranquilo, sin quitar las manos del pomo de la silla.

—¡Link Logan! —exclamó el sheriff—, ¿Eres tú o mis ojos me engañan?

—Le conoce, Link —musitó la muchacha—. No se deje atrapar.

El hombre de la estrella se detuvo al lado del caballo que montaba el joven, mirando a éste con viva curiosidad.

—No quisiera creer que me estoy haciendo viejo, Link Logan, y que ese rostro que veo no es el de uno de los mejores tiradores que yo conozco. ¿No me reconoces?

Link forzó su memoria. De pronto, su rostro se iluminó.

—¡Desmond O'Callaghan!

—Veo que aún te dura la memoria, Link. No sabes cuánto lo celebro... pero aún más tu inesperada llegada a Deming.

—Voy de paso, O'Callaghan —dijo el joven.

—Lo siento —dijo con voz breve. Luego, añadió—: De todas formas, quisiera hablar contigo. ¿Puedes acompañarme unos momentos a la oficina?

Link miró a Helen, como consultándola con la vista. —Vaya, Link. Nosotros haremos mientras la compra. El joven asintió, descabalgando. O'Callaghan se puso a su lado y le cogió el brazo confianzudamente.

—Estoy en un aprieto, Link y desearía que me ayudases.

—He visto a los ciudadanos en la puerta de sus casas, todos armados, y con las caras muy largas. ¿Qué diablos les sucede?

—Espera a que lleguemos a mi oficina y te lo contaré todo con una copa en la mano.

Atravesaron la calle rápidamente, advirtiendo Link que el sheriff no hacía otra cosa que arrojar aprensivas miradas hacia aquella fuente de escándalo que era el saloon. O'Callaghan penetró en su oficina, cerrando acto seguido la puerta.

—¿Me dejarás hablar primero antes de negar?

—Tengo tiempo. ¿De qué se trata?

—¿Has oído hablar de Elmer Bronson?

—Algo y no bueno, por supuesto.

—Está ahí, con una docena de forajidos tan desalmados como él. —O'Callaghan se tocó el brazo—. Esto me lo hizo uno de ellos apenas llegar. Hace tres días.

—Me parece que te comprendo. Se han instalado en el saloon y no se mueven de allí ni a tiros.

—Justamente. En realidad, no tengo nada oficialmente contra ellos, salvo la herida, claro, mientras no cometan ningún nuevo desafuero. Pero lo que están haciendo ya pasa de la raya. Quise echarles a las pocas horas de su llegada y me respondió Bronson con un balazo que me inutilizó el ala derecha. No soy ambidextro, como tú —concluyó intencionadamente el sheriff.

—Repito que lo siento, O'Callaghan. Estoy solamente de paso y en cuanto hayamos hecho las compras de cuanto necesitamos, continuaremos nuestro viaje.

—Preferiría apelar a nuestra vieja amistad, antes que recurrir a otros métodos, Link.

—¿A qué te refieres?

—Hay una linda recompensa por tu cabeza, Link —dijo O'Callaghan. Y tirando de uno de los cajones de la mesa, extrajo un papel, que arrojó frente al joven—. Toma, léelo.

Link desdobló el documento lentamente, sin quitar sus ojos del sheriff. Luego, bajó la vista.

Devolvió el papel unos segundos más tarde.

—Esa fotografía está muy mal hecha —comentó, fríamente.

—Pero los dos mil quinientos que se dan por tu piel son algo estupendo. Ahí dice vivo o muerto.

—No te encuentras en condiciones de ganarte esa recompensa, O'Callaghan.

—¡Maldita sea! Tienes razón, Link. No haría tal cosa por un viejo amigo, así me costara el cargo. Ignoro la barbaridad que has cometido para que pongan así precio a tu cabeza, pero de una cosa estoy seguro: no tiraste por la espalda.

O'Callaghan dio media vuelta a la mesa y se enfrentó al joven, cogiéndole por el brazo con la mano sana.

—¡Tienes que ayudarme, Link Logan! No es por esos malditos que lo hago, sino por la ciudad. Llevan tres días emborrachándose sin tasa. Los ciudadanos están muy irritados y su

cólera se está incubando de tal manera, que o esto se soluciona o se producirá un estallido tal, que Deming puede quedar arrasado. ¿No viste las caras de la gente?

Link tuvo que asentir, a su pesar.

O'Callaghan prosiguió:

—Personalmente, y en lo que se refiere a Bronson y los suyos, me importaría un pepino que los lincharan. Ya sé que esto no está bien, aunque un día u otro han de tener un fin similar. Son las vidas de los ciudadanos las que me importan. Arrasarán el saloon y matarán a todos, ¡qué duda cabe! Pero morirán también muchos de ellos. Y eso es precisamente lo que yo quiero evitar, ¿me comprendes?

— O'Callaghan, yo...

—Si tú me ayudaras, podría reducirlos. Estarían encerrados unos días y luego los expulsaría desarmados de la ciudad. ¡Por favor, Link!

El joven vaciló. Se sentía irresoluto. Por un lado, estaba el tétrico panorama que le pintaba el sheriff. Había presenciado más de un estallido como el que O'Callaghan preveía y la matanza que había seguido a la explosión había sido digna de los tiempos bárbaros. Morirían muchas personas inocentes.

Pero por otro lado, estaba Helen y el compromiso contraído con la muchacha. ¿Qué sucedería si resultaba herido o muerto?

—Romperé el cartel de recompensa si lo haces, Link. Tengo la seguridad de que si mataste a aquel individuo, lo hiciste, cuando menos, en defensa propia.

El joven arrojó su cigarrillo al suelo, muy fastidiado. Miró a O'Callaghan, pero antes de que pudiera darle una respuesta concreta, la puerta se abrió con inusitada violencia.

Sus manos volaron con rapidísimo ademán hacia los revólveres. Pero al instante supo que no le era necesario utilizarlos.

Una persona penetró en la oficina, tambaleándose, con todo un lado del rostro cubierto de sangre.

Link salió hacia el recién llegado, cogiéndole en sus brazos antes de que cayera al suelo.

—¡Borger! ¿Qué le ha sucedido?

Le llevó hasta una silla, en la cual se dejó caer el hombre, jadeante y convulso.

—Beba, amigo —dijo el sheriff—. Venía contigo, ¿no es así?

Link asintió. Borger vació de un solo trago el vaso, recuperando poco a poco el aliento. Mientras tanto, el sheriff le examinó la herida.

—Traeré una venda —dijo—. No es más que una brecha causada por un simple golpe.

—Aquí hay más que un golpe corriente —dijo Link, extendiendo el brazo. Una súbita sospecha acababa de nacer en su mente—. Borger, ¿qué ha sucedido?

—Las chicas... Se las llevaron... Penetraron bruscamente en el almacén y me desmayaron de un culatazo, antes de que pudiera resistirme.

O'Callaghan miró al joven.

—Ahora no tendrás inconveniente en ayudarme, Link. Por toda respuesta, éste sacó sus revólveres y empezó a comprobar su carga.

—Trae una venda para Borger, pronto —dijo con tono frío, pero bajo, en el cual latía una cólera terrible.

Cuando terminaron de atender al herido, Link dijo:

—No conozco el saloon. Quizá tengamos que rodearlo para atacarlos.

Hay una puerta trasera que da al campo, cerca de un establo. La tiene vigilada. Ese Bronson —respondió O'Callag-han— ha sabido hacer bien las cosas. No deja que todos se emborrachen a un tiempo.

—Procuraremos que se serenen —dijo Link.

¡Un momento! —exclamó el sheriff—. Hagamos las cosas con legalidad.

Metió la mano en el cajón y sacó una estrella de latón.

—Póntela, Link. Ahora levanta la mano. Tienes que jurar el cargo.

¿No tendría otra estrella para mí, sheriff? —dijo Borger, de manera insospechada.

—Usted no está en condiciones, Borger —empezó a decir

el joven.

Pero antes de que pudiera seguir adelante, el herido se puso en pie

—Soy yo quien tiene que decirlo, Logan. Déme esa estrella, O'Callaghan.

El sheriff accedió, tomando acto seguido juramento a los dos improvisados comisarios.

—No disparen si no es absolutamente necesario —les recomendó—. En cuanto sea posible, les quiero vivos.

—Haremos como dices, O'Callaghan.

Borger se fue hacia el armero y cogió una escopeta de dos cañones, aserrados a unos cuarenta centímetros escasos de los gatillos.

—Ésta es mi especialidad —dijo—. Mucho mejor que los revólveres. ¿Dónde hay cartuchos de repuesto?

O'Callaghan le entregó un puñado, que Borger repartió en sus bolsillos, después de haber cargado el arma. Cerró los cañones con seco chasquido.

—Vamos —dijo, con fría resolución.

Los tres hombres salieron a la calle, dejando un intervalo de unos tres metros entre cada uno de ellos. El sheriff llevaba un revólver en el lado izquierdo de su cinturón.

—Por lo menos, haré ruido —dijo.

Los habitantes de Deming les contemplaron caminar por el centro de la calle, en dirección al saloon, en donde el escándalo continuaba, cada vez en mayor grado.

Súbitamente, cuando ya estaban a punto de llegar al local, las puertas de éste se abrieron violentamente.

Un hombre fue proyectado hacia la calle. Dio unos traspiés y acabó cayendo de bruces de la acera al suelo.

Detrás salió un individuo, evidentemente beodo, con sendos revólveres en las manos. Reía desaforadamente.

El expulsado es McBride, el dueño del saloon. El otro es Runk, unos de los peores elementos de la banda.

Link asintió brevemente, sin dejar de caminar. Runk seguía riendo atronadoramente.

—¡Ya no te necesitamos, McBride! —gritó—. Ahora tenemos dos lindas camareras que...

Fue interrumpido por la voz del sheriff: ¡Runk!

El forajido volvió hacia ellos su vista, enturbiada por los vapores del alcohol.

¡Diablos! —exclamó—. He debido de beber mucho cuando veo tres estrellas de metal. Antes no había más que una.

—Hay tres estrellas, Runk —dijo O'Callaghan con firmeza—. Suelta esas armas y dile a tu jefe que entregue a las mujeres, si no quiere acabar mal.

Una burlona sonrisa apareció en el rostro de Runk.

—¡Entregar las mujeres, sheriff. ¿Se ha vuelto loco? ¡Vuélvase a su oficina, si no quiere que le recorte la otra ala! Y a esos dos estúpidos que son lo suficientemente locos como para acompañarle...

Link dio un paso hacia adelante. No había desenfundado sus revólveres, pero tenía las manos muy cerca de las culatas.

—Runk, obedezca al señor O'Callaghan. No volveremos a repetírselo.

Un brillo de cólera surgió en la mirada del beodo.

—¡Retírense! —aulló—. ¡Retírense, antes de que empiece a disparar contra ustedes! —y sus pulgares echaron hacia atrás los percusores de los revólveres.

—Cuidado, Link —dijo O'Callaghan en voz baja—. Está como loco; tiene el cuerpo lleno de licor.

—¡Fuera, fuera de aquí —aulló Runk—. Contaré hasta tres y si cuando haya terminado no se han ido, dispararé. ¡Uno...! ¡Dos...!

Adelantó el brazo derecho para tirar, al mismo tiempo que abría la boca con intención de pronunciar la palabra tres.

No pudo hacerlo. Una atronadora explosión conmovió la atmósfera. Link tardó unos instantes en comprender que no había sido uno, sino dos los cartuchos consumidos.

El rostro de Runk se contorsionó en una mueca de infinito dolor. Partido casi en dos por la descarga de perdigones, hecha a tan corta distancia, se desplomó de bruces, rodando por los peldaños hasta quedar inmóvil al pie de la acera. El polvo empezó a empaparse de sangre.

El estampido disipó instantáneamente los grupos de curiosos. McBride, el dueño del saloon, se puso en pie y echó a correr a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

—Retrocedamos a cubierto —aconsejó O'Callaghan—. Esos tipos no tardarán en salir y acribillarnos a balazos.

Borger descargó y cargó el arma con increíble rapidez. Apretó por segunda vez los gatillos cuando vio una silueta tras los cristales de una de las ventanas.

Los vidrios volaron en mil pedazos. El cuerpo de un forajido surgió, doblándose macabramente sobre el antepecho. Sus dedos arañaron durante unos segundos, muy pocos, la madera de los tablones de la acera.

Varios disparos brotaron de las ventanas del saloon. Nube-cillas de polvo se levantaron a los pies de los tres hombres, los cuales retrocedían hacia la casa frontera, sin dejar de disparar encarnizadamente sus armas. El tiroteo se hizo intensísimo.

La escopeta de Borger retumbó una vez más. Alguien aulló desaforadamente.

De pronto, el fragor de los disparos se atenuó hasta cesar casi de repente. Una mano asomó, agitando un trapo blanco.

—¡Se rinden! —exclamó O'Callaghan, esperanzado.

—Demasiado bueno para ser verdad —refunfuñó el joven, recargando sus revólveres tras el seguro parapeto de un grueso poste.

Un aullido le hizo levantar la cabeza y mirar al otro lado de la calle. Instantáneamente, un rugido de cólera se escapó de sus labios.

Dos hombres habían salido fuera, sujetando cada uno de ellos a las dos mujeres, al mismo tiempo que las encañonaban con sus revólveres.

—Conque rendirse, ¿eh? —masculló Link.

El bramido de un poderoso vozarrón llegó hasta sus oídos.

—¡Sherif—gritó uno de ellos—. Usted y sus comisarios

deben abandonar el campo. De lo contrario, mataremos a las chicas.

                                                          CAPITULO VII

Link procuró serenarse, considerando fríamente la situación en que se encontraban.

O'Callaghan y Borger habían conseguido ganar la casa frontera a la taberna, refugiándose en su interior. Sus armas asomaban por dos ventanas distintas. Él, en cambio, se había quedado en el pórtico, protegido por uno de los postes que sustentaban la marquesina.

—Si hacen eso —gritó el sheriff—, no les dejaremos salir vivos de Deming. Bronson, es tu última oportunidad. Entrega a las chicas, ríndete y tira las armas.

—El mango de la sartén está en mis manos, sheriff. Tiren las armas y vayanse a casita hasta que nosotros hayamos concluido con la juerga. Tenemos ganas de divertirnos, ¿sabe?

—Ese maldito Bronson tiene razón —refunfuñó O'Callaghan—. No había contado con tal circunstancia. Link, ¿qué podemos hacer?

El joven meditó unos segundos.

—Ustedes deben quedarse aquí, vigilando continuamente elsaloon.

—Pero si tiramos las armas, ellos...

—No saldrán. Saben que tienen toda la ciudad en contra y que, a la larga, acabarían sucumbiendo. Son demasiado listos para abandonar su refugio.

—¿Qué harás tú, mientras tanto?

—¡Vamos! —gritó Bronson—. ¡Decídanse de una vez! Nos estamos cansando y tenemos ganas de continuar nuestra diversión.

—Tiren las armas. Que se vea bien —susurró Link.

-¿Y tú?

—Iré a tu oficina. Dame las llaves.

—¿Piensas atacar por detrás?

—Exactamente —dijo el joven.

Unos segundos más tarde, caminaban tranquilamente por el centro de la calle, sabiéndose observados con infinita atención desde la taberna. Procuró que su paso fuera lo más tranquilo posible.

Al llegar a la oficina del sheriff, cogió dos revólveres, comprobando su perfecto estado de funcionamiento. Hizo girar pensativamente los tambores de las armas, en tanto meditaba un plan de acción.

Unos minutos más tarde salía de la oficina, tomando una dirección opuesta al saloon. Caminó pegado a las paredes, procurando no ser visto por el vigilante de Bronson.

Al concluirse la hilera de casas, dobló a la derecha.

Miró en torno suyo, buscando frenéticamente una solución. Podía esperar a la noche, pero el solo pensamiento de lo que hasta entonces podía ocurrirle a ambas mujeres le hizo estremecerse. Bronson y los suyos eran una banda de salvajes y no se detendrían ante nada. Quizá ya en aquellos momentos...

Bruscamente, una idea le vino a la cabeza. Había varios caballos y muías.

Diez minutos más tarde, un polvoriento jinete salía del corral, llevando tras sí una recua de muías pesadamente cargadas. El aspecto de Link no podía ser más innocuo, y el joven confió en que el vigilante fuera el mismo que había cuando la primera refriega.

De este modo no podría reconocerle, razonó.

El vigilante se enderezó al verle llegar. Sus ojos le contemplaron con suspicacia.

—Vaya ruido. Se divierten ahí dentro, ¿eh?

—Eso no es de su incumbencia, amigo. Largúese.

—Sí, señor. Dispénseme. Oh, me olvidé de las cerillas —repuso el joven, señalándose el cigarrillo que le pendía de las comisuras de los labios—. ¿No podría...?

—Tome, llévese la caja y que no le vea más por aquí.

El bandido alargó la mano para entregar los fósforos. Era la derecha y precisamente en tal detalle había confiado el joven.

Su pie salió del estribo rápida y inesperadamente.

La punta de la bota golpeó con terrible violencia la mandíbula del tipo.

Crujieron los huesos con terrorífico sonido. El forajido se desplomó al suelo sin lanzar un solo grito.

Acto seguido Link se puso un arma en la mano y franqueó el umbral.

Escrutó el panorama que tenía ante sí. Podía llegar a la sala atravesando la puerta que tenía frente a sí, a cuatro metros de distancia, pero se haría visible demasiado pronto. Subir por la escalera a cuyo pie se encontraba le pareció un plan mucho más accesible.

Súbitamente, una puerta se abrió a media docena de metros de distancia por encima de su cabeza. Una silueta se dibujó bajo el dintel.

Link se felicitó ahora por haber cogido el cinturón del vigilante. Su mano derecha voló al mango del cuchillo. Éste se convirtió en un borroso relámpago de plata, imposible de seguir con la vista.

A los oídos del joven llegó el estremecedor ¡ssschapl del acero al clavarse en el rufián.

Este se detuvo, estremeciéndose convulsivamente, en tanto intentaba arrancarse con ciego frenesí el arma que tenía hundida en las carnes.

Link resolvió correr los menos riesgos posibles.

Saltó hacia el forajido, sujetándolo entre sus brazos en el momento en que empezaba a desplomarse.

Link lo dejó tumbado en la escalera y continuó su camino. Se puso un revólver en cada mano, seguro ya de tener que usarlos en la próxima ocasión. Franqueó el umbral de la puerta, hallándose en el amplio rellano de la barandilla superior, tal como lo había calculado.

Poco podía ver desde allí. Dudó unos instantes y luego, resolviéndose, cruzó rápido y de puntillas el espacio, situándose tras un grueso poste. Y los vio.

Bronson tenía a Helen, sujetándola fuertemente por el talle.

El resto formaba un círculo que gritaba y jaleaba a Lola, quien, cosa sorprendente, bailaba de modo alegre, con gran revoloteo de faldas, cosa que parecía divertirla enormemente. Se agitaba como una serpiente, yendo de uno a otro, encalabrinándolos pero sin permitir que le pusieran la mano encima.

Por un instante, Link sospechó de la mestiza. Pero luego comprendió su astucia. Estaba entreteniéndolos, inconsciente de su presencia allí, pero haciendo lo único que podía en aquellos momentos: ganar tiempo.

Lola continuó bailando. Subía y bajaba el talle rápidamente, en tanto que no dejaba de girar de un lado para otro. A riesgo de ser visto por uno de los forajidos, Link asomó la cabeza, calculando el momento.

Al echar Lola la cabeza hacia atrás, le vio. Fue un instante, porque él se escondió de inmediato, mas suficiente, sin embargo, para que la mestiza comprendiera lo que debía hacer.

Sin dejar de bailar ni un instante, se dirigió hacia Bronson. Alargó la mano y tiró de la muchacha.

—¡Vamos, chica, a bailar se ha dicho! ¡Tenemos que entretener a estos muchachos tan simpáticos!, ¿no es así, Bronson?

El forajido soltó una estrepitosa carcajada.

—¡Sí, sí eso es! Queremos veros bailar a las dos.

Un estruendoso coro de aclamaciones saludó las últimas palabras del jefe de los rufianes. A su pesar, Helen fue arrastrada al centro del coro.

Por un instante, las dos mujeres quedaron muy juntas.

Link comprendió que Lola decía algo, rápido y en voz baja a

Helen.

Esta se quedó de piedra.

Pero no duró mucho su inmovilidad. Bruscamente, Lola tiró de la mano de Helen y la arrastró a través del círculo de borrachos, quienes, estupefactos, las abrieron paso antes de que pudieran comprender las intenciones de la mestiza.

Lola se arrojó al suelo, al otro lado de una mesa, arrastrando siempre a Helen.

—¿Os habéis vuelto locas?

Entonces fue cuando Link salió al centro de la barandilla.

—No, no están locas —dijo con voz potente y serena—. Hacen lo único que corresponde. ¡Tiren todos las armas!

El ruido del piano, las risas y las voces, cesaron de inmediato. Por un instante, reinó el más absoluto silencio en el interior del local.

Bronson fue el primero en romper aquella trágica quietud.

Al mismo tiempo que corría en busca de un refugio, echó mano a su revólver.

La bala de Link fue mucho más rápida. Le alcanzó en la parte posterior de la cabeza, deshaciéndosela literalmente y arrojándolo junto al mostrador, en donde el bandido quedó absolutamente inmóvil.

Los demás forajidos intentaron reaccionar. Link disparó con la mano izquierda, alcanzando a uno que estaba junto a la puerta. El individuo se desplomó de espaldas, dejando dentro únicamente sus piernas, en tanto que los batientes iban y venían lentamente.

Una bala arrancó astilla en el borde de la barandilla. Link saltó a un lado, protegiéndose tras el poste, en el momento en que un verdadero huracán de balas repiqueteaban siniestramente contra la madera.

Alargó el brazo y disparó. Un forajido se llevó ambas manos al pecho, en tanto que exhalaba un grito de agonía. Cayó sobre una mesa, resbalando luego lentamente al suelo.

Aquél fue el golpe definitivo. Privados de su jefe, espeluznados por la mortífera puntería del joven, los cinco o seis bandidos que quedaban se abalanzaron hacia la puerta, atrope-llándose en su ansia por salir del local.

Fuera, resonó una doble y atronadora explosión. Link adivinó que Borger había vuelto a emplear su escopeta y con devastadores efectos.

También sonaron tiros de pistola. Cuatro de los rufianes, entre ellos el herido, retrocedieron, levantando ya las manos sin necesidad de otra intimación.

—¡No dispare más! —gritó uno—. ¡Nos rendimos!

—Muy bien —contestó el joven, saliendo de detrás del poste, con los pulgares apoyados en los percusores—. No se muevan de donde están o tendrán ocasión de probar nuevamente mi puntería. ¡Lola! ¡Helen!

Las dos mujeres se incorporaron lentamente. Helen estaba muy pálida y temblaba ligeramente. Lola se echó hacia atrás un despeinado mechón de cabellos.

—Lola, avise al sheriffy a Borger. Ya pueden entrar.

Empezó a descender la escalera, sin dejar de apuntar a los rufianes. Todavía no había llegado al piso inferior cuando ya penetraban O'Callaghan y su eventual comisario, empuñando firmemente las armas.

Quíteles la artillería, Borger. Colocándose la escopeta en el antebrazo izquierdo, Borger hizo lo que le decían. Cuando terminó, Link enfundó uno de sus revólveres, cogiendo con el brazo libre el talle de Helen, que había corrido ansiosamente hacia él.

Le miró, sonriendo a través de las lágrimas

—¡Dios mío! —exclamó—. Mentira me parece...

—No se preocupe. ¿Está bien? —Y como ella asintiera con breve movimiento de cabeza, Link añadió—: Eso es lo importante. Ahora, dispénseme; hemos de acabar la tarea.

Se inclinó hacia ella y rozó sus labios. Después se separó.

—¿Qué hacemos con esta gente, O'Callaghan?

—Encerrarlos, naturalmente. —El sheriff se le acercó—.

Gracias, Link. Me has salvado de un gravísimo apuro.

—Tuve que hacerlo, O'Callaghan. No me des las gracias.

—A pesar de todo, Link. Siempre me acordaré de este favor. Y cuando necesites algo de mí, no dudes: revolveré el cielo con la tierra por cumplir tus deseos.

Luego se volvió.

—¡Vosotros, en marcha! ¡Y que nadie baje los brazos o le freiré a tiros!

Fue una procesión de abatidos rufianes la que salió del bar, incluido el que Link atontara en la parte posterior, y que recorrió todo el largo de la calle hasta llegar a la cárcel. Algunos excitados ciudadanos quisieron hacer objeto de daño físico a los prisioneros, pero el sheriff y sus ayudantes se opusieron a ello con toda energía, y el asunto concluyó sin más incidentes.

—Olvidaré que has pasado por aquí —dijo O'Callaghan, teniendo el cartel de recompensa al joven, quien lo guardó en uno de sus bolsillos—. Luego estudiaré los otros carteles. Estoy seguro de que hay más de una bolsa ofrecida por estos granujas. Si es así, una vez haya cobrado su importe, os acreditaré un tercio a cada uno por vuestra ayuda. No dejes de escribirme dentro de un tiempo prudencial.

—¡Vaya! —resopló Borger—. Ahora va a resultar que todavía nos hemos ganado un puñado de dólares por liquidar a unos cuantos desalmados;

O'Callaghan miró a Borger reflexivamente.

—Amigo —le dijo—, en lo sucesivo procuraré darle siempre ese título. Con esa escopeta en las manos tiene usted encima más veneno que el que pueda haber en un nido de crótalos.

—Uno hace lo que puede, sheriff—dijo, palmeando la culata de la escopeta—. Oiga, ésta es mi arma favorita. ¿Tendría usted inconveniente en prestármela por una temporada?

—Llévesela, Borger. Si es eso sólo lo que me pide, bien modesto es en sus pretensiones.

Se despidieron de O'Callaghan, yendo al encuentro de las dos mujeres, que les aguardaban en el almacén.

En el rostro de Helen se advertían aún las señales de las emociones recién sufridas. Lola, por el contrario, se encontraba tan fresca y charlaba por los codos con el almacenistas, haciendo, a juzgar por su incesante verborrea, un pedido kilométrico.

Al verlas entrar, se volvió. Una amplia sonrisa brilló en su atezado rostro.

—¡Nuestros salvadores! —le gritó—. ¡Aquí están los dos hombres más valientes del mundo! ¡Mírelos usted, señor tendero! ¿Dónde ha visto dos muchachos semejantes? Nadie como ellos para...

—Basta, basta ya, Lola —dijo Link—, o nos levantará dolor de cabeza. Nosotros...

La mestiza le echó los brazos al cuello, besándolo sonoramente.

—Esto se lo debo, Link Logan —dijo, y luego miró hacia Helen, guiñándole el ojo—. No tenga miedo, amiga; lo hago como si fuera mi hermano.

Borger la tocó en el hombro.

—Oiga, Lola, ¿por qué no se porta conmigo como si yo fuera todo lo contrario? Olvídese de los parentescos y...

La mestiza le miró de arriba abajo. Luego echó hacia atrás su cabeza.

—Mis besos son sólo para los hermanos, Jeff. Y Link lo es, a partir de este momento, ¿comprende?

—No le hemos dado las gracias a usted, Lola. Lo hizo muy bien.

Ella sacudió los dedos.

—¡Uf! Lo que me hicieron sudar esos hijos de hiena. Sabía que ustedes vendrían un momento u otro, pero algo tenía que hacer para entretenerles, ¿comprende? Ya me estaban hartando, ¡gringos del demonio!, y si no llega usted a intervenir-bueno, yo creo que hubiera cogido un revólver y me hubiera liado a tiros con todos ellos... Lo único que me contenía era

ver a Helen en manos de ese forajido de Bronson, con el que Satanás se estará ahora divirtiendo en grande. Pero cuando le vi a usted, Link, que asomaba por detrás del poste, me dije: «Lola, ésta es la tuya. Puede que estés viendo visiones, pero si ahora no aprovechas...»; conque me cogí a Helen y le dije... Link se apoyó en el mostrador, tapándose la cara con la mano.

—¿Tiene usted un martillo, amigo? —le preguntó al tendero.

—Sí, señor Logan. ¿Para qué lo quiere?

—Yo no lo necesito. Solamente necesito que usted lo utilice por mí. Dele a esa charlatana en la nuca; creo que es el único medio de hacerla callar.

Helen y Borger rieron, en tanto que Lola, con las manos en las caderas, le miraba furiosamente.

                                                   CAPITULO VIII

Las notas de la guitarra nacían con suaves y armónicos sonidos, en tanto que de los rojos labios de la mestiza brotaban las dulces palabras de una canción española vieja de doscientos años. La temperatura era excelente, primaveral, pese a la altitud de la zona en que se encontraban, y las llamas de la hoguera, oscilando alternativamente, arrojaban luces y sombras

fantasmagóricas sobre el conjunto.

Link arrojó el cigarrillo al suelo. Luego se puso en pie.

Buscó a Helen, escondida tras un espeso matorral. Ella le sintió llegar.

Se acercó a la muchacha. En los ojos de Helen brilló, repetida por dos veces, la chispa de luz de una estrella.

Fue un impulso irresistible el que los unió, sin que ninguno de los dos supiera exactamente el momento en que habían caído el uno en brazos del otro. Helen rió y lloró, ebria de felicidad, devolviendo apasionadamente los besos que el joven le prodigaba sin límite.

Se separaron un tanto al faltarles el aliento.

Helen, inmensamente feliz, reclinó su cabeza en el hombro del joven, en tanto que con una mano le acariciaba suavemente la mejilla.

—¡Oh, Link, me siento tan dichosa! No lo puedo remediar; estoy perdidamente enamorada de ti.

Estas palabras parecieron obrar como un revulsivo en el ánimo de Link. Se separó, mirándola fijamente.

—Link, por favor, explícate. ¿Qué es lo que te sucede? ¿Acaso no me amas?

—Tienes que comprenderlo, querida. Yo no soy de tu mundo. He estado en el Este. Viví allí una larga temporada, casi tres años. Estudié para... ¡qué importa ahora lo que yo quería conseguir en la universidad! Pero me ahogaba mucho en la ciudad. La piedra y el ladrillo me sofocaban. No podía vivir. Contra mi voluntad, me vi en la precisión de abandonar mis estudios a pesar de que, según mis profesores, tenía ante mí un brillante porvenir. No pude, todo me resultaba allí insoportable.

Calló un instante, tomando aliento.

—Regresé al Oeste. O'Callaghan y yo tomamos parte en unas cuantas refriegas contra pistoleros fuera de la ley. Esto me dio cierto renombre y al poco me nombraron sheriff en Ga-

llup. Un año después sucedió el encuentro con Sheridan. Desde entonces..., ahora el fuera de la ley soy yo —le gritó—. ¿Me comprendes por qué odio la sola idea de que puedas enamorarte de mí? Tú perteneces a un mundo completamente distinto al mío. Eres de la aristocracia y yo un fulano a quien se puede matar como a un bicho rabioso.

—Tú me quieres y yo te quiero. ¿Qué importa, pues, lo demás?

—Yo no miro al futuro próximo, sino al que se encuentra a un par de años de distancia.

Respiró.

—Volverás a Boston —prosiguió—. Dentro de cuarenta o cincuenta años, cuando tengas la cabeza completamente blanca, contarás a tus nietos esta aventura de tu juventud. Les contarás: «Una vez estuve enamorada de un famoso hombre malo. Le dije que quería casarme con él. Hubiera cometido una locura... si él no me hubiera disuadido. Y —suspirarás— tenía razón. ¿Qué habrá sido de él?» Después de lo cual, te quedarás dormida en el sillón y tus nietos saldrán de puntillas para no despertarte.

La miró, muy extrañado, pues ella sonreía apaciblemente.

—¡Qué visión tan deliciosa tienes del futuro, Link! Te equivocas en algunas cosas, pero en lo demás aciertas. En lugar de esas frases, yo diré a nuestros nietos, porque serán nuestros, ¿sabes?: «Vuestro abuelo fue un hombre maravilloso. ¡Y hay que ver lo bien que se conserva todavía! En su juventud estuvo perseguido por la justicia. Pecadillos de sus pocos años de entonces. Pero era todo un hombre y por eso me casé con él».

Él sonrió, tomándole la barbilla con una mano. Eres maravillosa, querida. A pesar de todo, no puede ser. Espero que mañana recapacites y consideres todo lo que has dicho como una tontería.

¡Nunca! —exclamó ella apasionadamente. Se le colgó el

—i cuello—. Yo también tengo algo que decirte... pero no ahora.

Te convenceré con ese argumento, ya lo verás. Ten paciencia unos días; exactamente los mismos que necesitamos para llegar a la Ciudad de los Sepulcros. Entonces no podrás negarte, Link.

Un ruido extraño interrumpió a Helen. Los dos, asombrados, miraron al cielo.

El sordo fragor de un trueno se expandió por la atmósfera. Las estrellas habían sido completamente tapadas por un espeso banco de nubes.

El lívido fulgor de un relámpago les alumbró durante una centésima de segundo. El estampido del trueno les llegó momentos después.

Link extendió la mano. Una gota de agua, ancha, pesada, cayó en ella.

Va a llover —dijo tranquilamente—. Regresemos al campamento. Hemos de prepararnos para soportar la tormenta. Además, será preciso asegurar a las bestias, no sea que se nos espanten.

—Sí —asintió la muchacha, echando a correr, cogida de la mano de Link—; sería un gravísimo contratiempo.

Llovía.

El agua caía incesantemente, fluyendo de las plomizas nubes en incesantes hilillos de color gris, que formaban menudos arroyuelos en la tierra, antes de esfumarse en ella o de componer mayores corrientes de agua.

Envueltos en sus impermeables, los cuatro viajeros continuaban su camino lentamente, soportando estoicamente las cataratas de líquido que continuamente caían de lo alto.

En su fuero íntimo, Link no dejó de admirar la resistencia de la joven. Helen no había emitido la menor queja durante aquellas cuarenta y ocho horas que ya duraba la lluvia, portándose valerosamente, de un modo que había causado respeto incluso a Borger.

Caminaron por el fondo de un cañón, en cuyo centro corría caudal de agua sucia, cuya superficie estaba llena de turbias espumas. De vez en cuando, la nubes se iluminaban con el fugaz resplandor de un relámpago y el eco del trueno se multiplicaba por mil al rebotar su trueno contra los muros de la cañada.

Link detuvo de pronto su caballo. Helen se le acercó, contemplándole inquisitivamente.

—¿Qué sucede?

La mano del joven señaló el veloz curso del arroyo.

—Eso —murmuró, levantando la voz acto seguido—: ¡Borger! —¿Sí, Logan?

El hombre se acercó, taloneando a su montura. —Dígame usted, Borger. ¿Qué opina del arroyo? El aludido se frotó la mandíbula.

—También yo hace rato que lo vengo observando. Debiéramos buscar un sitio más elevado. Aquí corremos peligro.

—¿Peligro? —exclamó la muchacha, muy sorprendida.

—Sí —dijo Link—. Habitualmente, estas tierras son muy secas. Pero cuando, durante unos días, hay temporal de lluvias, puede producirse una avenida que arrase todo cuanto encuentra a su paso. Y a mí no me gustaría hallarme aquí en ese momento.

—Logan tiene razón —apoyó Borger—. Vi una de esa avenidas una vez y todavía me entran escalofríos al recordarla. Creo que lo mejor es subir a la parte alta del cañón, aunque nos cueste más molestias.

—De acuerdo. Y vamos a hacerlo inmediatamente. ¡Aprisa todos!

Empezaron a ganar altura. La ascensión se hacía difícil, ya que la tierra, completamente empapada por el agua, estaba convertida en una masa fangosa, en la cual resbalaban o se hundían con frecuencia los cascos de los animales. Poco a poco, se alejaron, sin embargo, del fondo del cañón, encontrando no mucho más tarde, una especie de sendero por el que se podía caminar.

Pasó una hora, sin que la lluvia diera señales de amenguar. Bruscamente, un sordo trueno llegó hasta los oídos de los viajeros.

Link tiró de las riendas de su caballo, volviendo la cabeza.

—¡La avenida! —gritó.

El fragor aumentó de volumen. Todos se volvieron a mirar hacia el lugar de donde procedía el sonido.

Este se hizo mayor, de tal modo que apagaba todos los demás ruidos. Su volumen llegó a ser insoportable.

A unos doscientos metros de distancia, el barranco doblaba en un ángulo casi recto, dirigiéndose luego hacia el sur. Súbitamente, una enorme oleada de agua apareció ante sus ojos.

Era un muro de sucio cristal, que encerraba en su mortífero seno toda clase de despojos procedentes de los destrozos que había causado en su vertiginosa marcha. Troncos, ramas, cadáveres de animales, todo yacía en espantosa mezcolanza en su interior, revolviéndose de modo espantoso a medida que la riada progresaba.

En su loca carrera, el muro de cristal se abalanzó sobre la pared frontera del cañón, levantándose sus espumas a gran distancia y haciendo trepidar el suelo. Luego se volvió hacia el oeste y continuó su frenética marcha, produciendo un gigantesco bramido que atronó los oídos de los viajeros.

La avenida pasó a no muchos metros por debajo de los expedicionarios, alejándose su frente con terrible velocidad. Una enorme roca se desprendió de su asentamiento, al ser éste socavado por la destructora acción del agua. Cayó en el líquido, con gran estruendo, levantando una altísima columna de espumas.

Poco a poco empezó a perder altura el nivel del agua. A pesar de todo, cualquiera que hubiera caído en el torrente, habría perecido irremisiblemente.

Link miró a Helen. Los dientes de la muchacha castañeteaban.

—¡Dios mío! —exclamó—. Si... si nosotros hubiésemos estado ahí...

—Ha sido la suya una inspiración de Dios, Logan —comentó Borger—. ¿Seguimos?

Link asintió. Borger, de modo inconsciente, había pasado delante de él y taloneó a su caballo para continuar el camino.

Pero de pronto se detuvo.

—No me muevan —dijo—. Permanezcan quietos.

Un hombre acababa de surgir ante ellos, a unos veinte metros de distancia, como si hubiera brotado del suelo. En la mano empuñaba un descomunal Sharp matabúfalos.

El hombre vestía una raída camisa y unos sucios pantalones con flecos en sus costuras. Su largo cabello negro estaba ceñido por una ancha cinta roja.

—Es Massai, el apache —dijo Borger—. ¡Cuidado! ¡No hagan nada o disparará!

El indio les miró fijamente durante unos segundos. Link había oído hablar de su certera puntería y rogó por que no oprimiese el disparador. Embarazado como estaba por el impermeable, le sería dificilísimo extraer un arma para contestar al salvaje.

Transcurrieron unos segundos de interminable agonía. De pronto, un agudo chillido nació, a lo que parecía, del interior de la ladera.

Massai movió el brazo. Las mujeres, pronto. Venir a ayudar. ¿Qué diablos le sucede a ése...? —empezó a decir Lola, irritada; pero Borger la interrumpió en el acto, con seco tono: —Contenga la lengua o ese indio nos acribillará. Hagan lo que les dice. —Pero yo... Por ahora, parece que sus intenciones son pacíficas. Si hubiera querido matarnos, podría haberlo hecho antes de que lo advirtiéramos.

—Está bien —dijo Lola, furiosa, apeándose. Helen la imitó. El chillido se repetió. Mujeres, venir —dijo el indio—. Vosotros, hombres, quedar ahí. Ser trabajo de mujeres.

Un nuevo grito salió de la tierra. Link miró a Borger, maravillado.

—Me parece que ya entiendo —dijo. Descabalgó, acercándose unos pasos al indio, con la mano derecha levantada.

Venimos en son de paz, Massai —dijo—. No tenemos nada contra ti ni te haremos ningún daño, a no ser que tú nos lo hagas.

Con el rabillo del ojo, Link reparó en la boca de una cueva que había a dos metros detrás del apache, hábilmente oculta por unos ramajes. Esos crujieron al ser apartados violentamente por Lola.

—Ustedes, los hombres, —dijo, muy excitada—, preparen agua caliente. Arréglenselas como puedan, pero no pierdan tiempo. Es urgente, ¿me comprenden?

Borger se rascó la nuca.

—Que me cuelguen si esperaba encontrarme con esto. Ate las caballerías, Link, no se que se nos vayan a escapar.

Contemplados especulativamente por Massai, cuya actitud recelosa no había desaparecido por completo, cortaron leña, amontonándola en la entrada de la cueva. Con dos palos largos y una de las lonas embreadas de que disponían, hicieron una especie de marquesina, sujetándola al borde superior de la entrada, para proteger la leña del agua que seguía cayendo a torrentes.

Encender el fuego les costó no pocos sudores. Gracias a un poco de petróleo que llevaban, la cosa se simplificó bastante, pero hasta que las llamas no hubieron secado parcialmente las ramas éstas no empezaron a arder como se necesitaba.

Pasó un largo rato, durante el cual se oyeron casi de continuo los gemidos de la mujer que estaba en el interior de la cueva. Lola iba y venía, empapada en sudor, trabajando activamente y pidiendo cosas sin cesar, mientras Helen permanecía junto a la cabecera de la mujer de Massai.

Súbitamente se oyó un feroz alarido de dolor. El indio intentó penetrar en la cueva, pero Link le detuvo, sujetándolo por un brazo.

—No —movió la cabeza—; déjelas a ellas.

El llanto de un niño se oyó casi al momento, mezclado con varias pintorescas interjecciones de Lola. Esta asomó minutos más tarde.

Se echó hacia atrás el despeinado cabello. Luego, sonriendo anchamente, golpeó con fuerza el hombro del apache.

—Ya puedes entrar, barbián —le dijo campechanamente—. Es un crío. ¡Y qué pulmones se gasta el condenado!

Borger se inclinó, recogiendo al Sharp. Miró el arma melancólicamente.

Adiós mis cinco mil dólares! —dijo.

Link respongó.

¡Eh! ¿Qué diablos está diciendo? Borger meneó la cabeza.

No se puede matar a un hombre que acaba de ser padre,

aunque ese nombre sea peor que una bestia feroz.

¡Borger! ¿Quiere decir que usted... iba tras Massai?

—Así es. Mejor dicho, así era. Bueno —se encogió de hombros con filosofía—, será mi regalo de nacimiento al niño. La vida de su padre.

¿Hubiera sido capaz de disparar a sangre fría sobre Massai?

El lo hubiera hecho sobre nosotros, de no hallarse en un

trance tan apurado. Como hizo con otros a quienes ni siquiera conocía.

Sería peligroso, entonces, dejarle suelto.

Borger meneó la cabeza.

—Ya no. —Y su pulgar señaló hacia la cueva—. Los que mató eran inocentes; pero, en cierto modo, purgaban el resentimiento de Massai hacia los hombres blancos, resentimiento que, aquí entre nosotros, estaba bastante fundado. Ahora, sin embargo, estoy seguro de que ya no volverá a disparar su rifle si no es para procurarse comida. Una mujer y un hijo hacen ver las cosas de muy distinto modo, Logan.

El joven suspiró. Tiene razón, Borger.

Dos días más tarde, aclaró ligeramente el tiempo y pudieron continuar su camino.

                                                    CAPITULO IX

Helen se incorporó, limpiándose las manos sucias de tierra contra la tela de sus pantalones. Miró a Link, sonriente.

—Si me vieran ahora mis compañeras de colegio en Bryn

Mawr...

Tendríamos que gastar toda nuestra agua en aliviar sus desmayos. Diciendo la verdad, Helen, nunca te habría supuesto tan tenaz.

—La tenacidad no nace de mí misma, sino de mi propia necesidad —respondió ella ambiguamente.

—O de las circunstancias —terció Borger. ¿Usted también, Jeff? —preguntó Helen.

—No pretendo ser la excepción. Iba tras Massai por el dinero, lo confieso. Su cabeza y cinco mil dólares contra la mía. Ahora estoy como estaba antes de toparnos con él.

En aquel momento se oyó un grito.

Todos volvieron la cabeza. Lola, de pie en un risco situado a cincuenta metros de distancia, agitaba los brazos, dibujando maravillosamente su esbelto cuerpo por la roja luz del ocaso.

—¡Eh! ¡Vengan! ¡Lo he encontrado! ¡Apúrense! ¿Será posible? —murmuró, Helen ahogándose.

Echaron a correr, tropezando en algunos lugares.

—No sé cómo se me ocurrió subir —decía Lola—. Quizás es que soy una curiosa incorregible... pero luego me he felicitado de hacerlo. ¡Mírenlo! Allí está. ¿No es verdad que es muy hermoso?

Desde la cima del risco, contemplaron el monolito que les anunciara Massai. Destacaba claramente contra la declinante luz del día, elevándose como un dedo gigantesco que apuntara al cielo.

—Vamos, pronto; quiero estar allí cuanto antes —exclamó

Helen, nerviosísima.

Link denegó con la cabeza. No. Iremos mañana por la mañana. Siendo un lugar completamente desconocido para nosotros, prefiero ir de día, cuando pueda verlo.

Me parece una idea muy sensata, Logan.

El día amaneció con excelente temperatura, aunque con el cielo cubierto por un espeso blanco de nubes que presagiaban una segunda edición del anterior diluvio.

El terreno era muy accidentado. Esto les costó dos horas largas, a cuyo término se encontraron al pie de la colosal columna de piedra, cuya altura no bajaría de sesenta metros por casi diez de grueso.

Pasaron bajo el monolito, siguiendo por terreno llano durante unos cien metros. Bruscamente, el suelo quedó cortado bajo sus pies.

Helen lanzó una exclamación de asombro al contemplar el fabuloso espectáculo que tenía ante sí. Y lo mismo les sucedió a los otros tres.

Era un cráter volcánico, de medio kilómetro de ancho por unos cien metros de profundidad, en forma de cono invertido muy amplio, para llegar a cuyo fondo era preciso seguir una ruta claramente señalada por un sendero tallado a hierro en la roca viva.

El fondo del anfiteatro era una especie de círculo llano de unos ciento cincuenta metros de diámetro, en cuyo centro se veía un objeto puesto en pie, cuya forma no podía divisarse desde la altura. Parecía un poste o hito que señalase algún acontecimiento, pero era imposible captar más detalles desde el lugar en que se encontraban.

—¡Vamos! —exclamó Helen.

Pronto llegaron a la entrada de la primera cueva. Sin avisar a nadie, Helen se tiró del caballo y penetró en ella.

Link saltó al sueio, corriendo tras la muchacha.

—¡Helen, no seas imprudente! —Y cruzó el umbral de la cueva, deteniéndose en el acto—. ¿Eh? ¿Qué diablos...?

La muchacha le miró, terriblemente desconcertada.

—¡Está vacía, Link! —exclamó, atónita.

—Ven, sal fuera —dijo él, tomándola por un brazo—. Todavía quedan más cuevas por ver.

Siguieron caminando, ahora a pie. Penetraron en la cueva

próxima, obteniendo idéntico resultado.

Helen se puso pálida.

—¡Dios mío! ¡Link! ¿Habremos hecho el viaje en balde?

Por su parte, Borger y Lola también exploraban las cuevas. Un nervioso frenesí se había apoderado colectivamente del ánimo de los espedicionarios.

Media hora más tarde, Helen se sentó en una roca y rompió a llorar amargamente.

—¡No hay nada! —gimió—. Ni tumbas, ni tesoros ni... ¡Todo era mentira, una burda fábula! ¡Un completo engaño!

Link y Borger se miraron, desconcertados, en tanto que Lola trataba de calmar a la joven.

—¡Bueno! —resopló el segundo—. ¡Vaya un viaje más inútil! Link se rascó la nuca.

—En cierto modo —murmuró—, hemos perdido el tiempo. Son más de viente las cuevas que hemos registrado y con

lo que hemos encontrado en ellas no compraríamos siquiera media yarda de hilo para coser.

Borger miró en torno suyo.

—Todavía quedan más de cien, pero juraría que sólo vamos a encontrar huesos... si hay. ¡Esto sí que ha sido un timo!

—La señorita Monroe le abonará una cantidad como importe de sus servicios, Borger —dijo el joven—. Puedo garantizarle de antemano su generosidad.

—No, si no lo digo por eso. La verdad, yo también había llegado a tragarme la fábula y ya me veía nadando en oro. ¡Nadaré... en el agua de ese depósito que se ve al otro lado! —concluyó, con una estentórea carcajada.

Link se acercó a la muchacha, cuyo llanto había cesado.

—Vamos, Helen. Puesto que aquí ya no hay nada que hacer, acamparemos durante todo el día de hoy, y mañana emprenderemos el camino de regreso.

Ella le miró con ojos empañados aún por el llanto.

—Iremos al otro lado, donde está el depósito de agua. Creo que podremos bañarnos por turno, cosa que, aquí para nosotros, nos está haciendo bastante falta.

Helen asintió y tomó la mano que le ofrecían, para ponerse en pie. Siguieron andando, al mismo tiempo que perdían altura. De vez en cuando, penetraban que no porque esperasen hallar los fabulosos tesoros anunciados.

Llegaron al fondo. Entonces, Borger soltó una exclamación:

—¡Diablos! ¡Logan, mire allí! ¡En el centro!

Link sintió que la mano de la muchacha aferraba fuertemente su brazo.

—Parece un hombre... ensartado a un poste por una lanza —dij o.

—Los apaches debieron torturarle —masculló Lola.

—Vamos —dijo Link, y como advirtiera que Helen pretendían seguirles, se lo prohibió—: No, tú quédate aquí, con Lola.

Los dos hombres avanzaron hacia el centro del cráter, dirigiéndose al poste clavado fuertemente en el suelo. A medida que ganaban terreno, sus sospechas se iban convirtiendo en una macabra realidad.

Llegaron junto al madero. El hombre estaba vuelto de espaldas a ellos. Rodearon el poste.

—{Infierno! —rugió Borger dando un paso atrás.

Link respingó, alborotado igualmente.

Sólo se conservaba la ropa del individuo, cuyo esqueleto, blanco totalmente, había sido despojado por completo de su carnal envoltura. No estaba atado al madero sino simplemente sujeto a él por la lanza que después de atravesarle profundamente por el tórax se había hincado sólidamente en el poste.

—¡Infierno! —rugió Borger dando un paso atrás.

Link respingó, alborotado igualmente.

Sólo se conservaba la ropa del individuo, cuyo esqueleto, blanco totalmente había sido despojado por completo de su carnal envoltura. No estaba atado al madero sino simplemente sujeto a él por la lanza que después de atravesarle profundamente por el tórax se había hincado sólidamente en el poste.

Los dos hombres se miraron, repentinamente aprensivos.

—No parece que padeciera mucho —dijo—. Un lanzado y...

—¿Por qué no registramos sus ropas? Quizás averigüemos el nombre del desdichado —sugirió Borger.

Link asintió. Dominando sus aprensiones, tanteó la carcomida chaqueta de cuero que cubría el tronco del esqueleto.

Registró un par de bolsillos antes de encontrar una libreta con tapas de piel. La abrió, encontrando en su primera página un nombre y una dirección.

Una capa de gris ceniza cubrió instantáneamente su rostro. —¡Ezechiel Monroe! —exclamó, antes de poder reprimir su impulso.

Un agudísimo alarido sonó entonces. El grito taladró sus oídos cruelmente.

Link se volvió como el rayo. Helen se les había acercado sin que se dieran cuenta de su presencia en aquel lugar.

—¡Es él! —gritó la muchacha, con ojos de loca—. ¡Mi padre , Link!

—¡Dios mío! —oyó a Lola—. ¡Absurdo, inconcebible!

—¡Helen! —gritó el joven—. ¡Por el amor de Dios, contente!

Y fue hacia ella, tratando de llevársela de aquel lugar.

Al hacerlo ocurrió algo realmente macabro.

Su hombro chocó con la lanza, haciéndola oscilar. Hubo un siniestro tableteo de huesos, y de pronto, el cráneo del muerto cayó al suelo.

Al chocar contra la tierra, el sombrero se desprendió. La calavera rodó como una bola varias veces, deteniéndose luego. Algo negro y repugnante, provisto de ocho velludas patas, asomó por una de las cuencas vacías.

—¡Condenación! —renegó Borger, aplastando de un taconazo al bicho—. ¡Maldita tarántula!

Helen parecía haber perdido la razón. Tenía los ojos fuera de las órbitas y se agarraba, lívida y convulsa, el rostro con ambas manos. Pálida, desmelenada, parecía la estampa viva de la locura. Sus gritos, ininteligibles, incoherentes, taladraban agudamente el espacio.

Link se fue hacia ella, con ánimo de socorrerla, pero antes

de que pudiera alcanzarla, emitió un hondo suspiro. Cerró los ojos, sus rodillas se doblaron y cayó al suelo cuan larga era.

Envuelta en una manta, Helen dormía profundamente, sumida en un hondo sopor, agitándose nerviosamente de vez en cuando, quizá como efecto de alguna pesadilla que turbaba su sueño. A su lado, Lola la vigilaba atentamente, mientras que los hombres disponían el campamento junto a uno de los muros del depósito de agua.

Más tarde, Helen se despertó, rompiendo en un silencioso llanto que acabó de descargar sus nervios, sometidos durante tanto tiempo a una excesiva tensión. Lola permitió que llorara, abrazada a ella, hasta que la misma muchacha, poco a poco, fue serenándose por sí misma.

Helen se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano. Sonriendo tristemente, miró a la mestiza.

—Me he portado como una tonta —dijo.

Lola palmeó suavemente los hombros de Helen.

—A cualquiera, en su caso, le hubiera ocurrido lo mismo. Mire, ahí viene Link.

El joven llegó hasta donde estaban las dos mujeres, acuclillándose frente a ellas. Traía en la mano un pote lleno de café humeante.

—Toma. Bebe unos sorbos. Te sentará bien.

Helen obedeció, con una triste sonrisa pintada en su todavía pálido semblante. El café, en efecto, la entonó, reanimándola notablemente.

Al concluir devolvió el pote al joven.

—Tengo que hablarte, Link.

—Muy bien. Te escucho.

Lola se levantó. Helen extendió la mano.

—No se vaya, Lola —dijo ella—. Usted también puede escucharlo. En realidad, casi deseo que me oiga. Siéntese, por favor.

La mestiza accedió en silencio. Después, Helen miró a Link fijamente. El joven presintió la revelación que le iba a hacer la muchacha. Esta empezó a hablar.

—Mi padre estaba muy considerado en Boston. Era un importante personaje. Dirigía un banco y tenía toda la confianza y el aprecio de sus conciudadanos. Pero no se le merecía. Es duro hablar así del autor de mis días. Sin embargo, lo considero necesario. Desfalcó una enorme cantidad, tanta, que le resultó imposible reponerla. Especulaciones de Bolsa y demás. Quiso ganar más dinero, pero, en lugar de conseguirlo, lo único que hizo fue perderlo todo. Entonces, desesperado, buscó un medio de reponer su malbaratada fortuna, de la cual apenas si habían quedado unos millares de dólares. Hacía muchos años que le había oído yo hablar de esta Ciudad de los Sepulcros, en la que, según un antiguo libro de viajes que poseía, existían tesoros fabulosos. Un día desapareció de Boston, hace de ello tres años. Gastó sus últimos dólares en mi mantenimiento. Se vino aquí. Recibí algunas cartas, en las cuales me hablaba muy animado de sus progresos. Naturalmente, yo le contestaba a un nombre falso, que era el que había dado. De lo contrario, pronto habría sido detenido y trasladado a Boston para responder de su desfalco, pues el banco pertenecía a la reserva federal y el juez podía pedir su extradición a cualquier Estado de la Unión.

Helen bajó la vista.

—Pronto cesaron sus cartas. Le escribí varias, sin recibir la menor respuesta. Es decir, sí: recibí devueltas las cartas que yo había escrito, con la indicación de desconocido. Pasó el tiempo, y entonces fue cuando yo decidí venir a investigar. Vendí las joyas de mi madre, que él no había querido tocar. Con el producto de la venta obtuve lo necesario para pagar los gastos. Ya ves —añadió, sonriendo tristemente— en qué ha quedado todo. Ni rica ni aristócrata, y, además heredera de un apellido manchado por el deshonor. No tienes ahora, pues, motivos para rechazarme, Link.

—En cierto modo, y salvo por lo que se refiere a tu padre, te prefiero así, querida —dijo el joven, estrechándola tiernamente contra su pecho—. No tendrás necesidad de volver a Boston y de soportar las miradas de tus conocidas. Desapare-cistes de su vida, eso es todo.

—¡Oh, Link! —exclamó ella—. ¡Qué feliz me haces!

Lola se palmeó fuertemente los muslos.

—¡Bueno! —resopló—. Ahora es cuando yo estoy de más aquí. Muchachos, les deseo una eterna felicidad. —Se puso en pie y lanzó un agudo grito—. ¡Ey, Jeff! ¿Queda algo de café?

—Ven y lo averiguarás en persona —dijo el hombre, inclinado sobre el fuego.

Transcurrieron unos minutos de silencio. De pronto, Helen

dijo:

—¡Link! ¿Por qué no hay nada en este lugar? ¿Quién se llevaría los tesoros que había? La relación del libro parecía ser verídica.

¡Quién sabe! —exclamó el joven—. Por lo que puedo juzgar, la existencia de este lugar como valle o ciudad funeraria debe de ser antiquísima. Posiblemente los aborígenes enterraban aquí a sus muertos, adornándoles con todas sus joyas. Pero hay que tener en cuenta que hace más de trescientos años que los españoles recorrieron estos parajes de arriba abajo. No tendría nada de particular que ellos u otros, en esos tres siglos largos, se hubieran aprovechado de la existencia de tales tesoros, dando como cierto que lo que cuenta ese libro fuera legítimo.

—A papá se lo pareció. Dijo que era la única solución a sus problemas.

Hay ciertos problemas de muy difícil e imposible solución, querida. Excepto uno, que nos concierne directamente a los dos.

Helen le miró amorosamente.

—¡Link! —murmuró.

Atraídos irresistiblemente, los labios de ambos jóvenes se

unieron apasionadamente.

En aquel momento, un ruido extraño sonó con fuerza muy cerca de ellos.

Link se separó de Helen, terriblemente sobresaltado. Tardó un segundo, el tiempo justo para oír la detonación, en comprender que aquel ruido no era sino el impacto de una bala contra la roca más próxima.

                                                             CAPITULO X

Se zambulleron en el interior del refugio, justo en el momento en que un nuevo diluvio de balas se dirigía mortíferamente a sus cuerpos. Una bala penetró en el interior de la cueva, rebotando tres o cuatro veces con escalofriantes chillidos.

Link se asomó con precaución a la boca de la cueva viendo a los atacantes que se desplegaban cautelosamente, en dirección a ellos, una vez fallada la sorpresa inicial. —¿Quiénes son, Link? Lo ignoro por completo. ¿No les dispara, Link? —preguntó la mestiza. Esperemos que se acerquen un poco más. Juraría que a uno de esos tipos le conozco yo. ¿Está segura? Déjeme ver —dijo Lola. Inmediatamente sonó un disparo. Lola se retiró al interior más que aprisa.

¡Cochino! ¡Puerco traidor! ¡Hacerme eso a mí, condenado Pancho Marqués! ¡Juro que en cuanto te vea te arrancaré los ojos, malditos sean los que...!

—Basta ya de improperios, Lola —dijo Link. Después se hizo el silencio, que no tardó mucho en ser quebrantado por una voz de acentos conminatorios:

—¡Logan! ¡Soy Bickersham y he venido a capturarle! ¡Entregüese y le prometo una revisión de su juicio! ¡De lo contrario, expondrá a la muerte a las personas que le acompañan!

Link se asombró enormemente al escuchar al sheriff de Holbrook.

—¡Logan! —volvió a gritar el sheriff—. Conteste de una vez o reanudaremos el fuego.

Antes de que el joven pudiera dar una respuesta, Lola se asomó y disparó su rifle. Un aullido de dolor fue el eco del estampido.

Cuando el fuego declinó un tanto, Link y Lola se asomaron, haciendo varias rápidas descargas.

—Lo que me pregunto yo —dijo Link, en tanto reponía los cartuchos consumidos—, es cómo se las han arreglado para llegar hasta aquí.

—Se lo dije ese canalla que es Pancho Marqués, consumidos le vea los ojos por los cuervos.

—¿Lo conoce usted? —preguntó Helen.

—¡Ojalá no lo hubiera conocido nunca! —exclamó la mestiza, rabiosa—. Era el tipo a quien esperaba en la ranchería cuando ustedes llegaron. Me iba a casar con él, después de que hubiéramos encontrado aquí nuestro tesoro, ¡el muy...!

Otra voz sonó, y Link no se sorprendió ahora al escuchar a su viejo enemigo Mel Sheridan.

—¡Logan! Te propongo un trato.

—No aceptaré de ti ninguno que no sea acercarte hasta nosotros sin armas y con las manos en alto, Sheridan.

Tenéis el tesoro. Entregadlo y os dejaremos marchar libres.

Después de aquella intimación, pareció como si una explosión de silencio hubiera caído en el interior de la cueva. Todos se miraron, unos a otros, absolutamente sorprendidos.

¡Están locos! —estalló Borger—. Creen que hemos rebañado las tumbas.

Link se pasó la mano por

¿Y quién les convence ahora de lo contrario? No se lo creerían ni aunque los dejásemos llegar hasta aquí.

—No se lo permitiremos —dijo Lola, resuelta, empuñando el rifle con decisión—. Aquí podemos resistir mucho tiempo.

Tenemos el problema del agua —objetó Helen.

—Por la noche podemos acercarnos al depósito y sacar todo cuanto nos apetezca. Tenemos víveres para más de quince días y en ese tiempo pueden pasar muchas cosas.

No creo que transcurra tanto tiempo antes de que todo se haya resuelto —adujo Link, sensatamente—. Nosotros tenemos todo el tiempo que necesitamos. Ellos, en cambio, deben acelerar la resolución del asunto. No me extrañaría que todo se acabase en el día de hoy.

En aquel momento oyeron ruido de pasos por encima de sus cabezas.

Link pasó el rifle a Borger. Usted y Lola, protéjanme unos momentos —dijo—. Voy a ver qué ocurre.

Link! —gritó Helen, pero ya era tarde.

El joven se precipitó de un salto fuera de la cueva, empu-ñando ambos revólveres. Mientras los rifles crepitaban intensamente, él corrió hasta situarse bajo el muro de contención del gigantesco estanque.

Asomó la cabeza. Dos individuos corrían a unos veinte metros por encima de él, llevando unos objetos en la mano que la distancia le impidió identificar. Arriesgándose por completo, se asomó y disparó rápidamente.

Un cegador relámpago le nubló la visión, al mismo tiempo que una espantosa detonación le arrojaba por tierra.

Sacudió la cabeza, tremendamente aturdido por la fuerza del colosal estampido. Miró hacia arriba y los cabellos se le pusieron de punta.

En el lugar donde unos segundos antes habían estado los forajidos no quedaba nada, excepto unos miembros destrozados y una blanca nube de humo que se disipaba lentamente. Comprendió al instante lo que había sucedido.

Los bandidos llevaban dinamita. Una de sus balas debía de haber alcanzado alguno de los cartuchos y éste había hecho explosión, contagiando a los restantes. Consideró milagroso haber salido indemne, y dándose cuenta de que aquel lugar no era bueno para él, se puso en pie y corrió hacia la cueva.

—¡Rayos! —exclamó Borger—. Logan, ¿qué ha sido ese trueno?

—Dinamita. Esos tipos la llevaban encima, ignoro con qué intenciones. Debí alcanzar uno de los cartuchos y...

—Creíamos que el techo se nos venía encima. ¡Cuernos! Si pareció un terremoto —dijo Lola, con su habitual pintoresquismo.

—Eso les hará pensar un poco —dijo Link—. Y a nosotros también. ¿Para qué querrán el explosivo?

Pasó un largo rato durante el cual no hubo variaciones en la situación.

Un chillido agudísimo interrumpió el silencio.

—¡Miren! —gritó Helen aterrorizada.

Un objeto largo cilindrico blanquecino, una de cuyas extre-medidas siseaba ominosamente, acababa de caer frente a la entrada de la cueva. La llama consumía rápidamente la mecha faltándole un par de centímetros escasos para llegar al fulminante.

Lola también gritó despavorida.

Link saltó hacia delante empuñando el rifle por el cañón. Con la culata dio un fuerte golpe al cartucho proyectándolo lejos de allí al escalón inferior.

—¡Al suelo! —gritó tirándose allí mismo sin volver a la cueva.

Se tapó los ojos con un brazo. Una terrible explosión hizo trepidar el suelo al mismo tiempo que una columna de polvo y piedras subía a lo alto.

Varias balas chasquearon en torno suyo. Se aplastó contra el suelo, y luego, de repente, giró sobre sí mismo quedando con la cara mirando hacia arriba.

Por encima de él, a unos veinte o treinta metros de distancia, un hombre se hallaba muy ocupado tratando de prender la mecha a un segundo cartucho. Dos más le asomaban por el

bolsillo.

Link apretó rápidamente el cañón de su rifle. Mientras el

forajido se desplomaba lentamente, él se incorporó de un salto, zambulléndose con rapidez dentro de la cueva, perseguido por un huracán de disparos.

Oyeron por encima de ellos una serie de ruidos sordos, que concluyeron con la súbita aparición de un cuerpo humano que se estrelló frente a la misma boca de la gruta. El individuo quedó exánime a dos metros escasos de los sitiados, con dos cartuchos con él.

Borger llegó hasta el muerto y tiró de sus pies. De pronto, una convulsión sacudió su cuerpo y cayó de bruces.

Lola lanzó un feroz aullido.

—¡Lo han matado! ¡Jeff, Jeff!

Iba a salir, pero el fuerte brazo de Link se lo impidió, echándola hacia atrás con terrible brusquedad.

El joven aprovechó un instante en que el fuego había remitido y dijo:

—Atiendan a Borger.

Helen se inclinó sobre el herido, que permanecía sin conocimiento. Desgarró la camisa y examinó la herida, viendo que la bala le había entrado y salido limpiamente por la parte alta del pecho.

Súbitamente, una bala penetró en la cueva, pegando en el techo y rebotando luego al suelo con estremendor chirrido.

El joven comprendió al instante lo que sucedía. Sus enemigos se habían apostado frente a ellos, con ánimo de obligarles a salir con los tiros de rebote.

—Así no podemos continuar —masculló el joven, rabioso—. Voy a tener que darles un escarmiento.

—¡No! —gritó la muchacha, comprendiendo sus intenciones—. ¡No salgas! ¡Te matarán!

Pero Link no hizo el menor caso de las exhortaciones de Helen. Triándose al suelo, se arrastró fuera de la cueva, seguro de que en aquella postura no podían alcanzarle las balas que le disparaban desde abajo. Corría el riesgo de ser herido por algún tirador que estuviera situado en un plano superior, pero era preciso atreverse. Seguir como hasta entonces era una locura.

Ganó terreno poco a poco, hasta llegar al borde del peldaño. Asomó la cabeza, viendo dos escalones más abajo, a unos veinte metros, cuatro hombres que disparaban sus armas sin cesar.

La distancia era suficiente. Desenfundó los revólveres, dejando el rifle a un lado. Apretó el gatillo a toda velocidad, enviando una riada de plomo hacia donde se encontraban los forajidos.

Sorprendidos por el fuego, éstos se escondieron, no sin de-jar a uno de ellos con el cráneo atravesado por un balazo. Link recargó apresuradamente las armas.

Volvió a disparar de nuevo, fijando a sus enemigos al terreno. Estos, sorprendidos, apenas si se atrevieron a contestarle con algún disparo aislado.

Súbitamente, un trueno feroz estalló por encima de la cabeza del joven. Se volvió, sintiendo que inmediatamente se le erizaban los cabellos.

Una enorme roca, de varias decenas de toneladas de peso, acababa de ser destajada de su secular alvéolo por la explosión de una carga de dinamita. Cerca de la nube de humo que se disipaba lentamente, Link vio un individuo que se ponía en pie, contemplando satisfecho su obra.

Inmovilizados sus miembros por el horror, Link contempló aquella enorme masa de roca que se le venía encima. Además, en una fracción de segundo, comprendió que el colosal pe-drusco caería sobre el techo de la cueva, aplastando a cuantos se hallaban en su interior. La diabólica trampa no podía haber sido mejor planeada.

El suelo retembló con los sucesivos impactos de la roca, cuya velocidad aumentaba rapidísimamente. Link quiso moverse, pero sus músculos no le obedecieron. La roca aumentó de tamaño hasta parecerle que cubría el cielo por completo.

Súbitamente, el pedrusco tropezó en un saliente. Pulverizó el fragmento de roca con toda su enorme pesadumbre, pero aquel, en apariencia, pequeño obstáculo, tuvo una intervención decisiva en el final.

La roca se desvió ligeramente. Cuando esto sucedió, Link supo que ya no moriría aplastado.

Por debajo de él oyó gritos de espanto. Pero no miró. Toda su atención estaba centrada en la roca.

La piedra rebotó contra un saliente que había directamente encima sobre el estanque, saliendo proyectada unos cuantos metros hacia delante. Luego cayó en el centro de las aguas, levantando una altísima columna de agua, parte de cuyo líquido se desbordó por encima del muro de contención.

Entonces sucedió lo inesperado.

La caída de la roca sobre el agua obró a manera de una explosión de dinamita, provocando en el líquido una violenta onda de concusión Las paredes se cuartearon, en medio de terroríficos crujidos, acabando por ceder con el fragor equivalente al de cien cañones disparados a la vez.

Un fenomenal torrente de agua se precipitó hacia abajo. Varios millones de toneladas de líquido se desbordaron en rugiente catarata, arrasando todo cuando encontraban a su paso. Fragmentos pesadísimos del muro volaron por el aire como simples trochos de papel.

Olvidado del peligro que suponía el forajido que tenía sobre sí, fascinado por el inenarrable espectáculo que estaba presenciando, Link miró hacia abajo.

Bickersham y dos más aullaron de terror al ver el alud del agua que se les arrojaba encima. Tiraron las armas para correr mejor, pero todo fue inútil. En un segundo fueron devorados por un turbión de espumas que los envolvió en su seno.

El agua se extendió por todo el fondo del cráter, llegando

hasta el lado opuesto, en donde se estrelló, rompiendo al mismo tiempo contra la roca los cuerpos que arrastraba. Hubo un ligero movimiento de reflujo de las aguas y luego éstas comenzaron a aquietarse, poco a poco.

Súbitamente Link oyó el estallido de un disparo.

Se tiró al suelo, buscando el rifle que había abandonado inconscientemente.

Pronto supo que no era necesario utilizarlo.

A treinta o cuarenta metros de él, Mel Sheridan se estremeció de modo horrible. Levantó los brazos, en un patético e inútil intento de buscar un asidero, y luego se desplomó por la pendiente, rodando aparatosamente hasta estrellarse con sordo choque contra el peldaño inferior al que se encontraba el joven.

Asombrado, Link buscó con la vista al autor de aquel disparo. A doscientos metros de distancia, vio la silueta de un hombre, sólidamente planteado sobre el borde opuesto del cráter.

El hombre le miró fijamente durante unos segundos. Luego, sin decir nada, sin pronunciar una sola palabra, dio media vuelta y desapareció.

Gracias, Massai —murmuró, comprendiendo quién había sido su salvador.

Y entonces fue cuando Helen, estremecida por los sollozos, salió de la cueva y se le colgó del cuello, abrazándole estrechamente.

Borger apareció pálido, pero era evidente que sanaría.

—Bueno —dijo Link—, no tenemos prisa. Esperaremos aquí hasta que haya curado, y entonces le dejaremos en lugar seguro.

—¿Dónde irá usted? —preguntó el herido, con voz débil.

El rostro del joven se ensombreció.

—Tendré que pasar la frontera.

Helen se cogió a su brazo.

—Iré contigo, Link —dijo simplemente.

—No es necesario que haga lo que dice, Logan —exclamó, Borger—. En cierto modo, yo soy agente del Gobierno y testificaré lo sucedido. En parte, estoy enterado de su caso y sé que Bickersham no era de fiar. Me extraña que en Holbrook le hubieran dado el cargo.

—Los engañó. Por eso envió contra mí a aquel esbirro, temiendo que descubriese su antigua conexión con la banda de Sheridan. O su amigo me mataba o si yo lo hacía, como efectivamente sucedió, sería ahorcado. ¿Y quién iba a creer, entonces, en la palabra de un condenado a muerte? Todo el mundo hubiese pensado que se trataba de una denuncia hecha en un momento de despecho contra un sheriff cumplidor de su deber.

—Ahora no tendrá que temer nada de Bickersham ni de nadie, Logan. Además, ha hecho una buena labor destruyendo la pandilla de Sheridan. Esto le proporcionará algún dinero de las recompensas, con el cual podrá comenzar su vida... con Helen, naturalmente.

Los dos jóvenes se miraron, sonriéndose mutuamente. Las nubes que hasta entonces habían ensombrecido su porvenir se disipaban rápidamente.

—Y yo haré lo mismo con Lola —agregó el herido—. Es decir, si ella quiere.

La mestiza se arrodilló al lado de Borger.

—¡Jeff! —fue lo único que acertó a decir.

—Bien, ¿qué contestas?

—¡Oh, Jeff! ¿Qué respuesta podría darte? Únicamente quiero que pienses que... —bajo la cabeza, intensamente sonrojada—, soy... soy una mestiza. Tengo un cuarto de sangre india y...

—¡Bah! Paparruchas. Yo te quiero y tú me quieres, de modo que... Además, tengo ganas de ponerme bueno para comprobar si eso de que eres mestiza es cierto. ¿No será que te hace falta un buen lavado en la cara?

Helen soltó una alegre carcajada. Por su parte, Lola enrojeció hasta el borde del estallido.

—¡Tú, gringo condenado, amigo de Satanás, hijo de un coyote leproso, te atreves a decir que no me lavo la cara! Si no estuvieras herido, te iba a sacar los ojos con las uñas para echárselas a los cuervos del desierto, consumido te veas por todas las llamas del...

Helen tiró de la mano del joven.

—Déjalos —susurró—. Están haciéndose el amor.

Al salir de la cueva, Link, curioso, se volvió, extrañado del silencio tan repentino de Lola. Comprendió en el acto la razón, cuando la vio inclinada, juntando sus labios con los de Borger.

La muchacha levantó la vista.

—Todo ha terminado, Link —suspiró, feliz—. Soy pobre, apenas si me quedan unos miles de dólares. Pero a tu lado, eso no me importará. Ésta es una tierra de oportunidades y tú sabrás aprovecharlas.

El joven asintió.

—Antes, sin embargo, quiero que sepas una cosa. Te dije

en cierta ocasión que me habían expulsado del cargo de sheriff

en Gallup por considerar que la refriega sostenida con Sheri-

dan y los suyos era cosa personal. En cierto modo, fue así:

Sheridan y su pandilla asaltaron mi casa, matando a mi mujer, después de...

Helen le puso las manos en la boca.

—Calla —dijo, muy pálida—. No sigas. Tuviste razón, pero

aún cuando no la hubieses tenido, yo te habría amado igualmente.

El joven la estrechó entre sus brazos.

Gracias, querida. Es lo mejor que podía haberte oído. Guardaron silencio durante unos momentos, estrechamente abrazados.

—Es curioso —dijo Link, al cabo. ¿Qué encuentras de curioso y dónde? Nosotros. Ambos seguíamos una ruta sin destino fijo. Buscábamos algo en lo que no creíamos mucho y andábamos errantes de un lado para otro, tratando de hallar eso que tanto

nos preocupaba.

—Ahora ya lo hemos encontrado. Ya tenemos un destino para nuestra ruta, Link —murmuró suavemente la muchacha.

¿Cuál, Helen?

Nuestra felicidad —repuso ella, levantando el rostro, brillantemente iluminado por la radiante luz del amor que latía en su corazón.