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7 — El planeta de las sirenas — Joseph Berna.

8 — La llama humana — Clark Carrados.

9 — Falso paraíso — Marcus Sidereo.

10 — Agresión espacial — Law Space.

11 — Amor desde las estrellas — Lou Carrigan.

CLARK CARRADOS

RUMBO A LA CATASTROFE

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.° 12

Publicación semanal

EDICIONES CEBES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 15.887 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: julio, 1980

© Clark Carrados - 1980

texto

© Norma - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES   CERES,   S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1980

CAPITULO PRIMERO

Estaba sentado allí, en el centro de aquella vasta habitación oval, desprovista de muebles, a excepción del taburete giratorio que ocupaba. Salvo la puerta de entrada, no había otro hueco en la estancia. Sin embargo, a lo largo de la pared que formaba el óvalo, se divisaban quince pantallas de TV, de metro y medio de alto por casi dos de ancho, aproximadamente.

—Marchamos rumbo a la catástrofe —dijo el hombre sentado, con voz tonante—. Es preciso que Sus Señorías pongan fin al actual estado de cosas o, de lo contrario, el planeta se verá abocado a una ruina aún mayor que la que se produjo hace nueve siglos con la Gran Mortandad.

En cada pantalla había un rostro de persona, nueve hombres y seis mujeres en total, cada uno de distinta edad. El más anciano tenía ciento treinta y ocho años. El más joven era mujer y aparentaba poco más de veinte.

La pantalla, que estaba situada en el centro y, por tanto, frente a la entrada, mostraba el rostro de una mujer de unos cuarenta años, muy bella y de mirada inteligente y sensitiva. Con voz mesurada, la mujer dijo:

—Temo que el honorable profesor Septimius Karphann está equivocándose respecto a sus cálculos. Nosotros también tenemos los nuestros y en ninguno de los informes recibidos hasta ahora aparece el menor síntoma de los que el ilustre científico ha sabido describir con tan vividos y realistas acentos.

—Siento disentir de la honorable primer ministro —contestó Karphann vivamente—. Yo no necesito informes ajenos ni consulto a una supercomputadora para saber lo que va a pasar. Me basta recurrir al anticuado pero eficaz sistema del lápiz, el papel y la tabla de multiplicar. Y también recurro a la vista, que, por fortuna, es magnífica. Todo lo contrario de lo que sucede con Sus Señorías.

Alguien emitió un bufido. La primer ministro levantó una mano.

—El demandante deberá abstenerse de comentarios críticos o molestos. Continúe su exposición, por favor.

—Gracias, señora. Pero ya queda poco por decir. Sus Señorías tienen en la mano evitar la catástrofe. Basta una simple decisión para que se suspenda...

—Voto por la negativa a las propuestas del profesor —exclamó un hombre.

Karphann tuvo que hacer girar el taburete casi 180 grados para encararse con el que había hablado. Sí, el ministro de la Conducta, el más encarnizado enemigo de sus teorías.

—Perdón, Señoría —dijo—. Creo que mi exposición no ha sido debidamente evaluada...

—En la Tierra hay todavía recursos suficientes para sus actuales habitantes —cortó una mujer que rondaba los ochenta años y que todavía tenía el pelo completamente limpio de canas—. Como se decía antiguamente, hay para dar y vender.

—Aquí sólo se vende: lo que es nuestro —gruñó Karphann.

—Es usted un aprensivo —dijo otro ministro.

—Un chiflado —calificó una segunda mujer.

La ministro más joven se echó a reír burlonamente.

—Al profesor le está haciendo falta una cura de nervios. ¿Qué opina de ello mi colega, el ministro de Salud?

—Quizá tenga usted razón, mi apreciada colega de Indumentaria —contestó el aludido.

—Basta, por favor —cortó la primer ministro—. ¿Profesor?

Karphann encaró de nuevo su taburete hacia la presidencia.

—Sí, Señoría.

—Hemos escuchado atentamente la exposición de sus teorías y meditado profundamente sobre las mismas, habiéndole concedido la oportunidad de hablar largo y extenso, y sin prohibiciones de ninguna clase, lo cual, como usted sabe muy bien, no está al alcance de cualquier ciudadano. Es evidente que tenemos un tratado con los Drykks y que debemos respetar y cumplir todas y cada una de sus cláusulas, pero no es menos cierto que los Drykks, que tantos beneficios nos han proporcionado en el pasado, no van a llevarnos ahora a la catástrofe que usted tan agoreramente ha profetizado. Por tanto, se le agradece el interés que se ha tomado por el mantenimiento de los recursos de la Tierra y se deniega la petición formulada. Salvo que mis colegas de gabinete opinen lo contrario.

Catorce voces aprobaron simultáneamente la decisión de la primer ministro. Conteniendo difícilmente la ira que sentía, Karphann se puso en pie.

—¿Puedo decir unas palabras, como despedida? —consultó.

—Sea breve —aconsejó la primer ministro.

—Algún día lamentaréis esta negativa. Cuando vuestra ceguera se haya disipado y estéis viendo que la catástrofe es ya irreparable, lloraréis la negativa que ahora habéis dado a mis propuestas. Y quizá el pueblo os pida cuentas...

Sonaron varias risas burlonas. La primer ministro, a pesar de su habitual seriedad, no pudo contener una sonrisa.

—Gracias una vez más, profesor. La sesión se da por terminada —dijo.

Las pantallas se apagaron y Septimius Karphann quedó solo en la habitación, entregado a sus frustraciones, enormemente decepcionado porque los quince miembros que componían el gobierno de la Tierra, en el siglo XXX, no habían hecho el menor caso de sus propuestas.

Al cabo de un rato se levantó. Agobiado, con los hombros hundidos, caminó en busca de la salida. Se preguntó si no habría medio de hacer algo, aun en contra de la decisión del gabinete ministerial. Pero ¿qué podía hacer él solo para luchar contra el poderoso gobierno del planeta?

Fuera de la estancia había dos hombres de uniforme que le saludaron rígidamente. Un oficial se acercó casi en el acto.

—¿Desea que le lleve a su residencia, profesor?

—Gracias, capitán, vine en mi propulsor individual y lo usaré para el regreso. Muy amable...

El oficial saludó. Karphann se encontró momentos después al aire libre.

Brillaba el sol y había flores y las hojas de los árboles parecían más verdes que nunca, pero no supo captar la belleza de aquel radiante día de primavera.

A lo lejos se vio ascender una cosa que brillaba. El objeto subió rápidamente y se perdió a los pocos momentos en el cielo.

Sin poder contenerse, Karphann levantó el puño y lo blandió en dirección a la astronave que acababa de abandonar la Tierra.

—¡Bandidos! —dijo furiosamente.

* *  *

Ella era muy guapa, de cuerpo bien formado, ojos maliciosos y sonrisa sensual. La blusa sin mangas ceñía apretadamente el pecho, sólido y alto. La falda era corta, también ajustada a las caderas.

Tenía unos veinticinco años y su pelo era largo y rubio. En la mano izquierda tenía un tubito de color blanco.

—¿Tienes fuego, buen mozo? —pidió.

Kenny Malone se detuvo y la miró con sorpresa.

—Ah, todavía hay gente que fuma —dijo.

—Ya ves —contestó ella.

—Los Drykks dijeron que era un vicio funesto.

—Los Drykks me importan un pepino. Nadie tiene que decirme lo que debo hacer, mientras no dañe a otra persona. Resumiendo, ¿tienes fuego o no?

Malone sonrió.

—Lo siento, guapa —dijo.

—Bueno, entonces quizá tengas un par de billetes.

—¿Cómo?

La rubia suspiró y levantó los ojos al cielo.

—Pero ¿en qué mundo vive este hombre? ¿No sabes lo que es dinero?

—¿Dinero? —repitió él—. Ah, sí, claro... Mira... —metió la mano en un bolsillo y sacó unos cuantos rectángulos de metal plastificados—. Aquí tengo bonos para comida, ropa, alimentos...

— Oh, vete al diablo. Yo hablo de dinero auténtico. Billetes, monedas...

— Pero, mujer, eso está severamente prohibido por los Drykks. Abolieron la moneda cuando llegaron a la Tierra.

—¡Los Drykks, los Drykks! ¡Malditos sean! —gritó la joven, exasperada—. ¿Es que no hay ningún hombre en la Tierra que sepa pensar por sí mismo, sin mencionar a esos odiosos seres cada cuatro palabras?

—Mira, hermosa...

—Me llamo Doris. El apellido es Field. ¿Quieres saber también mi número de serie, mi grupo sanguíneo, mi potencial electroencefalográfico y mi código genético?

—Me basta con el nombre, Doris. Siento no tener dinero. Sé que algunos todavía lo usan, pero yo nunca lo he hecho.

—Los Drykks te han sorbido el seso —dijo Doris burlonamente—. Pero me has caído simpático. ¿Cómo te llamas?

— Malone, Kenny Malone.

Doris se colgó de su brazo.

—Ven a mi casa un poco —propuso—. Tengo vino auténtico.

—No sé si será discreto...

—¿Estás ya en la computadora matrimonial?

—No, claro, pero...

—Entonces, ven —dijo ella volublemente—. A mí quisieron ponerme en la computadora, pero logré zafarme de ellos.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó Malone atónito—. Una decisión semejante es irrebatible; no se puede desobedecer...

—Yo supe engañar a la computadora.

—Eso es imposible. No se puede engañar a las máquinas.

—Se puede engañar a todo y a todos, hasta a la máquina más compleja —rió Doris—. ¿Qué eres? ¿Qué haces, Kenny?

—Supervisor de exportación.

—Ya. Seis horas delante de un monitor de televisión, con un descanso de treinta minutos a mitad de la jornada, mirando que todo vaya bien, ¿no es así?

—Se me asignó ese trabajo al concluir la Edad de Estudios.

—¿Y... te gusta?

—Sólo son cuatro días a la semana. Tengo tres libres. Y tú, ¿qué haces?

Doris rió.

—Ejerzo la profesión más antigua de la mujer —contestó.

Y se detuvo ante la puerta de un inmenso edificio, que era un bloque de forma cúbica, sin ventanas y carente en absoluto de cualquier detalle ornamental.

—Vivo aquí —indicó.

—Muy bien. Celebro haberte acompañado...

—Ah, entonces, ¿no subes a tomar una copa conmigo?

—Creo que... el vino, me haría daño...

Doris meneó la cabeza.

—Voy a tener que dejarte por imposible —suspiró—. Kenny, ¿cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—¿Has besado alguna vez a una mujer?

—Pues...

Malone no tuvo tiempo de contestar. Dos hombres, vestidos con negro uniforme y de rostros pétreos y severos, aparecieron casi como por ensalmo junto a la pareja.

—¿Doris Field? —dijo uno de ellos.

La joven palideció.

—Sí, soy yo —contestó.

—Se le acusa de insultos a los Drykks. Tendrá que acompañarnos para ser juzgada por su delito. Síganos, por favor.

— Eh, eh —protestó Malone—. Ella no ha dicho nada...

El guardia le miró fríamente.

—No se meta en esto —ordenó.

Le digo la verdad. Ella no...

—¡Cállese! —gritó el policía.

Malone apretó los labios. Maquinalmente, se tocó la hebilla de su propulsor individual. Había querido pasear un poco, después de su jornada de trabajo, en lugar de regresar inmediatamente a su trabajo. Miró a la muchacha. Ella también llevaba el mismo aparato.

—No me da la gana —gritó aún más fuerte que el guardia.

Entonces el segundo guardia sacó algo parecido a una pistola y disparó dos chispazos. Malone y Doris se quedaron completamente inmóviles en el acto.

—Sígannos —ordenó el policía.

La orden fue obedecida ahora sin discusión.

CAPITULO II

La anestesia que paralizaba su cuerpo, pero no su mente, se había disipado ya. Malone se preguntó qué extraño impulso le había hecho intervenir en favor de una mujer a la que no había visto antes en su vida y cuya existencia era más bien irregular, por decirlo de una forma discreta.

Pero lo hecho ya no tenía remedio. El y Doris estaban sentados en sendos taburetes, frente a una máquina semiempotrada en el muro y que abrumaba por su total falta de humanidad.

—Nos va a juzgar un juez mecánico —masculló.

Doris asintió.

—Es la ley, la maldita ley Drykk —contestó.

A la derecha, uno de los guardias que les había arrestado emitía con voz monótona su informe. Doris se volvió hacia el joven.

—Pero no entiendo... ¿Cómo vinieron a buscarnos casi inmediatamente?

—Está bien claro —dijo él—. La hebilla de nuestro propulsor individual está conectada directamente al ordenador central. De ese modo, no sólo recibimos la energía necesaria para la traslación instantánea a cualquier parte del globo, sino que se sabe en el acto cualquier cosa que nos suceda: un accidente, una enfermedad... También calcula lo que podemos necesitar respecto a comida y vestuario y alojamiento...

—Y, además, nos espía.

—Siempre había oído rumores al respecto. Nunca lo creí, pero ahora he visto que es la pura realidad.

Doris rió amargamente.

—Y todavía hay gente, como tú, que está agradecida a los Drykks.

—Bueno, en medio de todo, no se portaron tan mal...

Una voz de tonos metálicos les interrumpió bruscamente.

—¡Atención! El juez número 388-R va a emitir su sentencia, de acuerdo con el informe recibido y el delito cometido.

Doris sacó la lengua burlonamente.

—Pedazo de máquina —dijo—. Eres un cacharro hecho por seres humanos. ¿Cómo te atreves a juzgarnos a nosotros, que somos personas?

—Cállate, por favor —rogó Malone—. No empeores más aún la situación.

—Bah, total, ¿qué me van a hacer? ¿Enviarme a una planta de elaboración de raciones alimenticias? Si tengo un poco de suerte, saldré al campo a recolectar frutas y verduras...

—¡Silencio! —dijo el juez mecánico—. Los reos deben callar, hasta que se les permita hablar.

Malone se enfureció.

—¿Reos? Aún no nos hemos declarado culpables. Y no lo somos.

Doris aplaudió.

—¡Bravo, Kenny! ¡Por fin empiezas a demostrar que eres un hombre!

Interiormente, sin embargo, el joven sentíase abrumado. La sentencia no tendría nada de benigna, se dijo, lleno de pesimismo.

La máquina volvió a hablar:

—Mi sentencia es...

—¿Sabes que tú también eres culpable? —exclamó Doris repentinamente.

En los circuitos de la máquina se produjo de repente una elevada subida de temperatura.

—¿Culpable yo? ¿Por qué?

—Eres una máquina. Te construyeron para beneficiar a los seres humanos.

Malone comprendió en el acto las intenciones de la muchacha y decidió seguirle la corriente.

—Y si nos condenas, nos harás daño —agregó.

—Por tanto, tienes que declararnos libres —pidió Doris.

—Porque si nos condenas a una pena, por pequeña que sea, nos causarás un daño, tanto mental como físico, y violarás así los fines para los que fuiste construida.

—Fui construida para juzgar delitos —«protestó» el juez mecánico.

Los guardias estaban perplejos. Era la primera vez que se encontraban en una situación semejante. Hasta entonces, todos los acusados habían aceptado resignadamente la sentencia.

—Y a ti, ¿quién te juzga? —preguntó Malone.

—¿Y quién juzga al que te juzgará?

—¿Quién juzgará al que juzgue al que te juzgue?

Repentinamente, algo estalló en el interior de la máquina. Brillaron enloquecidamente unas cuantas lámparas y luego empezó a salir humo por las rendijas.

Doris se puso en pie.

—Vámonos, Kenny —dijo—. La máquina nos ha declarado inocentes.

—Eh, eso no es posible —gritó un guardia—. Se ha estropeado...

—Se ha averiado, porque sus circuitos han comprendido la enormidad de lo que representa dañar a un ser humano, condenándole a una pena de trabajo o algo por el estilo en consecuencia, antes de causar ese daño, ha preferido autodestruirse —dijo Malone.

—Lo cual, dicho con más claridad, significa que nos ha absuelto —exclamó Doris alegremente.

Malone agitó una mano.

—Hasta la vista, amiguitos —dijo.

Los guardias, estupefactos, no se sentían capaces de reaccionar. Malone y la chica salieron del edificio del tribunal sin ser molestados.

En la calle, Malone manifestó su perplejidad.

—No acabo de creer en lo que me ha pasado —dijo.

Doris le agarró por una mano.

—Ven —exclamó—. Hemos de marcharnos de aquí antes de que sea tarde. Nos hemos «cargado» a un juez mecánico, pero el próximo podría ser humano y no se dejaría aturdir por nuestros alegatos.

—Sí, pero ¿adonde vamos?

—Lo sabrás muy pronto, Kenny —contestó ella.

* * *

Lo primero que hicieron fue ir al departamento de la joven, en donde Doris se despojó de su cinturón de propulsión instantánea.

En silencio, hizo señas a Malone para que le imitase y él obedeció. Luego Doris le entregó otro aparato análogo.

—Este ya no está conectado con el Gran Ordenador —dijo.

Malone empezó a pensar que el encuentro no había sido del todo fortuito. Ella pareció adivinar sus pensamientos y sonrió.

—Sí, quería hablar contigo —confirmó—. Pero ya tendrás ocasión de saber las cosas con todo detalle más adelante. Hubiéramos hecho esto lo mismo, sólo que tuvimos la mala suerte de encontrarnos demasiado cerca de un pareja de guardias. ¿Estás listo?

—Un momento —dijo él—. Si este chisme no está colectado con el Gran Ordenador, ¿de dónde recibe la energía?

—Digamos de una fuente... no controlada.

—Clandestina.

—Sí, es una palabra muy apropiada. Kenny, tienes ya marcadas las coordenadas. Cuando quieras.

Malone se sentía aturdido. El cambio en su existencia plácida, rutinaria, sin altibajos en ningún sentido, sin preocupaciones de ninguna clase, se había efectuado con demasiada rapidez para intentar resistirse a los propósitos de la vivaz muchacha. Además, se consideraba ya fuera de la ley.

El aparato funcionó. Durante una centésima de segundo, Malone se encontró en un ambiente gris, donde no existían la luz ni el sonido. Pero estaba acostumbrado; era el fenómeno que se producía indefectiblemente durante una traslación instantánea. Y, además, no era pernicioso en modo alguno.

Luego volvieron la luz y los ruidos y se encontró ante un hombre, que le acogía sonriente y afablemente.

—Bien venido —dijo el individuo—. Soy el profesor Karphann.

* * *

Doris preparó café instantáneo y entregó una taza al todavía desconcertado Malone. El joven había podido apreciar que se encontraba en el campo, lejos de la ciudad, en una casa aislada, situada en una hondonada, abundante en vegetación, y por cuyo centro se deslizaba un arroyuelo de aguas transparentes y rumorosas.

—Te seré franco, Kenny —dijo Karphann—. Hace ya tiempo que estábamos buscando un hombre apropiado. Estudié a unos cuantos y acabé por seleccionarte a ti. Mi ayudante hizo el resto.

Malone se volvió hacia la joven.

—Entonces, ¿no eres...?

Doris rió alegremente.

—En cierto modo, los Drykks son tolerantes con algunas costumbres terrestres. Abordarte como una prostituta no infundiría sospechas a nadie —contestó.

—Pero nos pescaron...

—Tuvimos mala suerte. Sin embargo, pudimos eludir la sentencia. Lo hiciste muy bien, Kenny.

—Con tal de que no traiga más consecuencias...

—Por el momento, ya no puedes volver a tu empleo —dijo Karphann.

—Pero en el Gran Ordenador se notará que mi cinturón no está conectado...

—Está conectado, pero sólo a medias. Entiendo mucho de estos aparatos y realicé en ellos las oportunas modificaciones. La máquina recibirá los impulsos que confirman su uso, pero no registrará viajes digamos irregulares ni mucho menos conversaciones dañinas. Hay millones de personas que viven en paz y sus actos no son registrados en el Gran Ordenador, porque están de acuerdo con la ley. Por tanto, tu caso será otro más, como el de Doris.

—Bueno, esto me tranquiliza —dijo Malone—. Ahora, sin embargo, me gustaría saber por qué y para qué me eligieron.

—Tú trabajas como supervisor en una estación de embarque, ¿no es así?

—En efecto, en la número veintidós.

—Tu papel, en realidad, consiste en mirar a una pantalla. Pero no puedes supervisar la carga, pese a lo que indique tu pomposo título.

—No, no es de nuestra incumbencia. Nosotros nos limitamos a observar las indicaciones de las computadoras.

—Y siempre dicen, que todo está en orden —terció Doris irónicamente.

—Nunca he recibido una indicación de error o de carga defectuosa, en efecto —admitió él.

—Si lo hay, las máquinas lo controlan y nadie se entera —aseguró Karphann—. Pero antes de seguir sobre el tema, hablaremos de otro asunto. Kenny, ¿qué sabes de nuestro gobierno?

—Son quince miembros, presididos por un primer ministro... Ahora es una mujer: Elphyna Dever.

—Así es. ¿Los has visto alguna vez?

—Oh, sólo a ella, en alguna ocasión en que pronuncia un discurso...

—Yo me refiero a verlos en persona. Como me ves a mí y a Doris.

—No, nunca. Tengo entendido que están retirados en distintas residencias y enlazados por un sistema exclusivo de televisión. De este modo pueden consultarse entre ellos sin necesidad de desplazarse.

—Cierto —confirmó Karphann—. Cada ministro vive en un lugar distinto de la Tierra. Pero nadie sabe dónde están esas residencias.

—Debe de ser una vida maravillosa —suspiró Doris—. Una residencia de lujo, con sirvientes, comida natural, toda clase de caprichos... ¡Y nosotros, viviendo como abejas obreras en una colmena! —añadió, furiosa.

—Eso es lo de menos —dijo Karphann—. Kenny, te has portado muy bien, mejor de lo que esperábamos, incluso. Has tenido iniciativa durante el juicio y no te has sentido acomplejado ni disminuido por esa especie de acondicionamiento mental a que estamos sometidos desde hace tantísimos años. Por tanto, has confirmado mis predicciones: eres el hombre que necesitamos.

Malone se sentía pasmado.

—¿Para qué? —exclamó.

—Para evitar la Gran Catástrofe... —respondió Karphann dramáticamente.

El joven abrió la boca.

—La... Gran Catástrofe... —repitió, atónito.

—Sí. Dime, como supervisor, ¿cuántas naves parten a diario de tu astropuerto?

—Unas doce, aproximadamente.

—Hay veinticuatro astropuertos, lo que significa un total de doscientas ochenta y ocho naves diarias. Cada nave puede cargar sin dificultad diez mil toneladas. Casi tres millones al día... Kenny hace un año, ¿cuántas naves partían de tu astropuerto?

—Dos, tres como máximo. Pero ya se ha previsto un incremento en el tráfico, que supondrá un número doble al actual, para el mes que viene.

—Es decir, unos seis millones de toneladas diarias, dos mil millones al año... ¿Te imaginas la cantidad de materias primas que se llevan los Drykks?

Malone se sentía abrumado por aquellas cifras.

—No había pensado en ello —declaró.

—Si seguimos a este paso, antes de un siglo, en la Tierra ya no quedará nada de valor, porque los Drykks incrementarán aún más el número de astronaves. Y entonces nos dejarán vivir sobre un erial, en el que ya no habrá ni árboles que nos den sombra. Los Drykks aparecieron en la Tierra poco después de la Gran Mortandad, hace ochocientos años, y si su actuación nos ha producido grandes beneficios hasta ahora, en el futuro puede llevarnos a la Gran Catástrofe, a menos que consigamos evitarlo a tiempo.

—Lo que usted dice parece muy razonable, profesor —convino Malone—. Pero ¿cómo podríamos conseguirlo?

—Hay un medio relativamente simple: secuestrar a la primer ministro —contestó Karphann.

CAPITULO III

Doris sirvió unas tabletas alimenticias. Después de la cena, Malone volvió sobre el tema, interrumpido momentáneamente después de que Karphann hubiera expuesto sus propósitos.

—Secuestrar a la primer ministro... —dijo Malone—. Pero ¿cómo, profesor?

—Lo primero que hemos de hacer es averiguar dónde tiene su residencia, Kenny.

—Eso es imposible. Es el secreto mejor guardado del planeta.

—Sí, en efecto —dijo Karphann.

—Pero, aunque la secuestremos, ¿qué conseguiríamos con ello?

—Es muy sencillo. Los miembros de gabinete no están habituados a estas situaciones. Cederán de inmediato ante nuestras demandas.

—¿Qué demandas, profesor?

—La abrogación del tratado con los Drykks y la suspensión instantánea de exportación de materias primas.

—Los Drykks se negarán; son radicalmente opuestos a la violencia.

—Por eso mismo cederán, para que su principal sirvienta, Elphyna Dever, no sufra el menor daño. Por supuesto, no la maltrataremos, pero bastará que ellos se lo crean para que cedan a nuestras peticiones.

Malone consideró la proposición durante unos segundos.

—No sé —dijo al cabo—. Por un lado, me parece una idea excelente, pero por otro... un puro disparate. Sólo somos tres... y la potencia del gobierno es poco menos que infinita. Además, está el Gran Ordenador, que todo lo sabe...

—Excepto el truco de los cinturones sustituidos y el hecho de que estemos aquí tratando de quebrantar la ley —dijo Karphann sin pestañear.

Malone se volvió hacia la chica.

—Y tú, ¿cómo has entrado en este juego?

Doris estaba muy seria.

—He estudiado a fondo las teorías del profesor y sé que son rigurosamente ciertas y, por tanto, absolutamente realizables en el futuro que ha indicado —contestó.

A pesar de todo, Malone no se sentía demasiado convencido.

—Es cierto que vivimos bien, extremadamente bien... No tenemos que preocuparnos de nada, prácticamente nos lo dan todo hecho... Pero si consiguiéramos la abrogación del tratado y la expulsión de los Drykks, se podrían producir trastornos y convulsiones de consecuencias incalculables —alegó.

—No excesivamente perjudiciales. A fin de cuentas, se ha restablecido ya un sistema de vida muy aceptable y podríamos continuar con él —respondió Karpham—. ¡Pero con la inmensa ventaja de disponer de nuestras propias fuentes de abastecimiento, sin tener que temer su agotamiento en un plazo relativamente breve!

—Cien años, profesor...

—En los siguientes cincuenta años, si las cosas siguen como hasta ahora, el tráfico de astronaves se multiplicará por mil. Y al final del siglo, no quedará ya más que una inmensa bola árida y desierta, por donde pulularán varios centenares de millones de personas, en busca de un pedazo de alimento que no podrán encontrar. Ese es el futuro que nos espera y lo he averiguado yo no con un ordenador, sino con la simple ayuda de un lápiz y un trozo de papel —concluyó el profesor dramáticamente.

Malone asintió. Sí, el incremento del tráfico de astronaves era claramente perceptible. Los Drykks no empleaban personas para los trabajos rudos o peligrosos, pero sí tenían seres humanos que dirigían, al menos en apariencia, tales operaciones. Y también sabía que el número de robots y de auxiliares humanos crecía lenta pero inexorablemente de día en día.

—Han estado esperando el momento oportuno durante cientos de años... —murmuró.

—Trazando un plan meticuloso, del que excluyeron todos los fallos —dijo Karphann—. Y cuando lo consideraron a punto, iniciaron la acción.

—Para los Drykks, cien años significa lo mismo que para nosotros diez o doce —intervino Doris—. También planean a largo plazo, Kenny.

—Está bien —dijo el joven, ya persuadido—. Vamos a secuestrar a Elphyna Dever. ¿Pero dónde está?

—Ese es el problema —se lamentó Karphann—. Nadie sabe dónde vive, como también se desconoce la residencia de los demás ministros del gabinete.

—¿Cómo solucionarías tú el problema, Kenny? —preguntó la muchacha.

Malone se puso en pie y empezó a pasearse por la estancia. Al cabo de unos minutos, creyó haber hallado la solución.

—Profesor, la primer ministro, en ocasiones, dirige un mensaje al pueblo.

—Sí, es cierto pero el último fue hace un par de semanas y tardará al menos tres o cuatro meses en volver a aparecer en la televisión —respondió el interpelado.

—¿No habría forma de que usted pudiera entrevistarse con ella nuevamente?

Karphann hizo un gesto negativo.

—No. Rechazarían mi demanda en el acto.

Malone volvió a dar tres o cuatro vueltas por la estancia. De súbito, chasqueó los dedos.

—¡Ya está! —dijo—. Creo que he encontrado la solución.

* * *

En alguna parte, a cientos de metros de profundidad, unos circuitos empezaron a recibir y emitir informaciones, relacionadas con determinados hechos sucedidos en los últimos días. Al fin, el Gran Ordenador, una gigantesca computadora que ocupaba una extensión de casi cuarenta kilómetros cuadrados, consideró los informes recibidos, elaboró una decisión y la transmitió al lugar adecuado:

«Juez mecánico 388-R fue destruido por la acción verbal de los humanos Kenny Robertson Malone, C. 43327-XF-II, y Doris María Field, N. U. 95002-BA-IV. Se ordena la busca y captura de dichos humanos, para que sean sometidos a las penas adecuadas a su delito.

»Se ordena también informar sobre la culminación del caso, en la forma prevista por las leyes.»

El informe fue a parar a la mesa de Hans Peter Falkenstyn, coronel de la 10.a División de Policía, quien inmediatamente se dispuso a actuar según las órdenes recibidas.

* * *

Tremendamente excitada, con los ojos brillantes de satisfacción, Doris entró en la estancia y gritó:

—¡Yupiii!... ¡Ya lo tengo!

Malone estaba leyendo un libro sobre cibernética y se puso en pie.

—¿Lo has conseguido?

—Sí. Fue sencillo. Pedí una hora de revisión visual de acontecimientos históricos. En la tarjeta de solicitud puse como acontecimiento histórico muy importante el último discurso de la primer ministro. Me lo concedieron en el acto, créeme.

—Bueno, a fin de cuentas, los bibliotecarios son robots —sonrió Malone.

—Sí, pero no olvides que hay supervisores humanos...

—Como tú en el astropuerto. Figuras decorativas, simplemente.

—Muchas gracias, Doris.

—Oh, no quise ofenderte, Kenny. Pero tú sabes que es la pura verdad...

Karphann entró en aquel momento.

—Ya lo tengo, profesor —anunció la chica.

—Estupendo. Vamos a verlo.

Doris sacó del interior de su blusa un pequeño cartucho de video y lo puso en manos del profesor, quien, a su vez, lo insertó en el alvéolo correspondiente de la pantalla que había en la habitación. Era una pantalla de un metro de altura por metro y medio de ancho. Tocó el botón de contacto y la imagen de la hermosa primer ministro se hizo visible de inmediato.

Elphyna Dever empezó a hablar de los logros conseguidos por su gobierno y de lo bien que se vivía en la actualidad y de lo agradecidos que tenían que estar los terrestres a los Drykks. Pero ninguno de los espectadores de aquella copia de un discurso pronunciado semanas atrás, se interesaba lo más mínimo por lo que decía la primer ministro.

Elphyna estaba en una vasta estancia, con un gran ventanal a sus espaldas, desde el que se divisaba un bello paisaje. Muy cerca de la vidriera se veía una ladera herbosa, que terminaba en un arroyo flanqueado por álamos. A lo lejos, se veían grandes extensiones de campos en los que las ya maduras espigas de trigo se doblaban al impulso de la brisa. Mucho más allá, se veía una gran cadena montañosa, con picos todavía nevados, debido a su gran altitud.

—Bien —dijo Karphann—. Fijaré la imagen.

Elphyna quedó con el brazo derecho a medio levantar y la boca abierta. Karphann, junto a la pantalla, se volvió hacia los dos jóvenes.

—¿Alguno de vosotros reconoce el paisaje?

Doris hizo un gesto negativo. Malone se pellizcó el labio inferior.

—Por un momento, me pareció que esas montañas eran los Pirineos, pero a estas alturas del verano ya no debe de quedar nieve —dijo—. Tienen que ser unas montañas mucho más elevadas...

—El Himalaya no es —aseguró Doris.

Karphann se separó de la pantalla y empezó a trabajar con unos instrumentos.

—Obtendré fotografías fijas de la escena. De este modo, podréis llevar una siempre en el bolsillo —dijo.

—Espere, profesor —exclamó Malone—. Creo que ya lo tengo.

—¿Seguro?

—Casi. El año pasado, durante mis vacaciones, hice un poco de vida primitiva. Sí... estuve allí... Bueno, quiero decir, al pie de esas montañas... Ya no tengo la menor duda; el pico más alto es el Monte Whitney.

—Por la hora en que ella pronunció el discurso, se puede apreciar la orientación del sol —dijo Doris.

—Lo cual nos permitirá orientarnos a nosotros —añadió el joven—. Profesor, la altura del Monte Whitney es de cuatro mil cuatrocientos dieciocho metros. Elphyna pronunció su discurso a las cinco y media de la tarde. Está claro que su residencia queda al oeste de la sierra, en el valle antiguamente llamado de San Joaquín. Pero ¿a qué distancia calcularía usted?

Karphann meditó unos momentos. Retrocedió cuatro o cinco pasos y, al fin, dijo:

—Por la hora, la longitud de las sombras y la orientación, yo diría que la residencia de la primer ministro está situada a una distancia comprendida entre los sesenta y los setenta kilómetros.

—Muy bien, en tal caso, no necesitamos más. ¿Cuándo empezamos la operación, profesor?

—Puede que tardemos un día o dos en localizar la residencia. Además, tendremos que estudiar la situación, la forma en que fue construida, la guardia que, seguramente, protegerá a Elphyna... Podemos tardar incluso una semana.

—Entonces, no perdamos más tiempo —exclamó Doris—. Cuanto antes empecemos...

—Calma, muchacha —aconsejó Karphann—. Debemos prepararnos adecuadamente para una estancia de ocho o diez días en pleno campo. Debemos llevar víveres, mantas, una tienda de campaña...

—¿En este tiempo? —se sorprendió Malone—. Yo creo que con un poco de comida y un impermeable por si llueve, sería más que suficiente.

—¿Y si se nos acaban los víveres? —preguntó Doris aprensiva.

—Cazaré —dijo él resueltamente.

Ella se horrorizó.

—¡Cazar! ¿Comer carne de animales...?

—Lo hicieron nuestros antepasados durante siglos... y les fue bien.

—Y acabaron cazándose a sí mismos, en una Gran Mortandad que casi exterminó la raza terrestre —se picó Doris.

—Está bien, está bien —terció Karphann, conciliador—. Si Kenny caza y tú no quieres comer carne fresca, estás en tu derecho. Pero no discutamos por un problema tan nimio. Vamos a ver si planeamos el secuestro, de forma que no se produzcan después errores perniciosos y que Elphyna ceda a nuestras pretensiones.

—Son los Drykks quienes deben ceder —recordó Malone.

 —Sobre eso no hay duda alguna: ¡les haremos doblar la rodilla! —exclamó el profesor enfáticamente.

CAPITULO IV

Seguido de dos hombres, el coronel Falkenstyn entró en el apartamento y ordenó que se iniciara el registro. A los pocos momentos, sus ayudantes encontraron dos cinturones de traslación instantánea.

—Señor...

Falkenstyn examinó los cinturones. En el interior de cada hebilla aparecían el nombre y las cifras de identificación de su propietario.

—¿Por qué tuvo que venir él y dejar su cinturón, junto con el de la chica?

Era un enigma que no alcanzaba a comprender. Nadie se desprendía del cinturón como no fuese para ir al baño o a la hora de dormir. El juicio finalizado con la destrucción de la máquina juez había tenido lugar dos días antes.

Malone no había acudido a su trabajo. En su apartamento no habían encontrado nada de interés. Pero ahora hallaban su cinturón, junto con el de la muchacha. ¿Adonde diablos podían haberse marchado?

Entregó los cinturones a uno de sus subordinados y movió la mano.

—Regresemos —ordenó.

En su despacho, el coronel Falkenstyn se sentó ante una terminal del ordenador, pulsó una tecla y empezó a hablar.

—Informa el coronel Hans Peter Falkenstyn, de la 10.a División de Policía. Los humanos mencionados en el mensaje 612-A están en paradero desconocido. Han abandonado sus cinturones de traslación individual. Sus apartamentos están desocupados. No hay indicios de lugar al que se han dirigido. Solicito instrucciones.

Transcurrieron unos minutos. Luego, la máquina dió su respuesta escrita en la pantalla.

—Los humanos objeto de este mensaje utilizan cinturones clandestinos, no registrados y con acción parcialmente desconectada del Gran Ordenador. Se le envía por mensajero especial rastreador para cinturones clandestinos.

—Muy bien, es una magnífica idea —exclamó Falkenstyn. Con el rastreador podría dar muy pronto con los fugitivos—. ¿Alguna instrucción especial para esos dos delincuentes?

La respuesta de la máquina fue, esta vez, casi instantánea:

—¡MATELOS!

* * *

Malone, Doris y el profesor se hicieron visibles después de su viaje instantáneo, corporeizándose en una pequeña loma, no lejos del riachuelo. Malone sonrió satisfecho.

—Da gusto estar al aire libre —exclamó.

—No te pasas la vida encerrado en tu casa —dijo ella.

—El aire de la ciudad es siempre distinto del aire del campo, aunque no esté contaminado. Es... otra cosa...

—Kenny, déjate de comentarios bucólicos —sonrió el profesor—. Según mis cálculos, estamos ya a poca distancia de la residencia de Elphyna. Es más, yo diría que no hay ni dos kilómetros de aquí a su casa.

Doris tendió la vista hacia el oeste, en donde se veía una interminable sucesión de lomas de contornos muy suaves, alternadas con grandes extensiones de terreno llano.

—Pues no se ve ninguna casa —dijo—. Esto es un desierto...

Malone frunció el ceño.

—Profesor, aquí hay algo raro —exclamó.

—¿Sí, Kenny?

El joven sacó una copia de la fotografía tomada por Karphann y la estudió atentamente durante unos segundos.

—Ya lo creo que hay algo raro —añadió al fin—. Fíjense bien los dos en la fotografía. Se ve el arroyo casi en primer término, más allá unos trigales maduros y luego las montañas.

—Estamos casi en el sitio deseado —dijo Doris.

—Sí, pero ¿dónde están los rastrojos?

—¿Qué rastrojos? —preguntó Karphann, intrigado.

—Profesor, agosto ha finalizado hace dos días. El trigo tuvo que ser segado por las máquinas recolectoras, gobernadas por robots. Lo que Malone decía era rigurosamente cierto. La vegetación de las zonas llanas no tenía el menor parecido con la que hubiera debido quedar después de la siega de los trigales.

Súbitamente, Malone echó a correr, olvidándose de que llevaba un cinturón de traslación instantánea. Descendió por una pendiente, corrió durante un minuto a lo largo de una arboleda que crecía junto a la ribera del riachuelo y luego, aunque con menor rapidez, ascendió a la cima de una loma. Una vez allí, agitó los brazos varias veces, llamando a Karphann y a la muchacha.

Doris y el profesor se reunieron con él diez minutos más tarde. Cuando llegaron, Malone golpeó la tierra con el pie.

—¡Aquí! —exclamó—. Aquí es... y aquí «no» está la residencia de la primer ministro.

* * *

En la pantalla del rastreador aparecieron de pronto tres señales perfectamente visibles. Detrás de Falkenstyn, quien se ocupaba personalmente del manejo del aparato, había media docena de guardias uniformados rígidos como estatuas, esperando sus órdenes.

Falkenstyn movió una ruedecilla. Dos grupos de cifras aparecieron de inmediato en la base de la pantalla.

—Bien —dijo—, ya tengo las coordenadas del lugar en que se encuentran los delincuentes. Pero hay otra persona con ellos.

Se acarició el mentón, adornado por una barbita puntiaguda, y reflexionó durante unos segundos.

Las órdenes que tenía eran muy concretas. Debía matar a los delincuentes.

Sentíase enfermo ante la idea de quitar la vida a dos seres humanos. Pero, aunque pudiera vencer sus escrúpulos, ¿qué haría con el tercero?

De pronto, se oyó un ligero repiqueteo.

—Señor, mensaje del Gran Ordenador —anunció uno de sus subordinados.

Falkenstyn se acercó a la pantalla, en la que habían aparecido unas líneas escritas:

«Cumplimiento orden referente a mensaje 612-A debe ser considerada asunto urgente, con prioridad absoluta otros casos.»

—¡Maldición! —gruñó el coronel—. ¿Por qué tantas prisas?

Nunca había sucedido antes una cosa semejante. En toda su carrera era la primera vez que recibía una orden que implicaba la ejecución de una sentencia de muerte.

Pero aquella orden había sido dictada por la máquina. Y él era un ser humano.

Al cabo de unos segundos tomó una decisión.

—Retírense, por favor. Aguarden mis órdenes —dijo.

Falkenstyn se quedó solo. Fue a un videófono y marcó una cifra especial, sólo conocida de los jefes de la División policial.

A los pocos momentos, apareció el rostro de una mujer.

—Me llama el coronel Falkenstyn —dijo Elphyna Dever, primer ministro.

—En efecto, señora.

—Debe de tratarse de un caso muy urgente, supongo.

—Lo es, señora.

Falkenstyn explicó lo ocurrido. Elphyna le escuchó con gran atención, sin interrumpirle ni una sola vez. Cuando el coronel hubo terminado su relato, ella hizo un leve gesto afirmativo.

Su acento no delataba la menor emoción al dar la respuesta solicitada por el jefe de la 10.a División de Policía.

—Coronel, cumpla la orden recibida. Eso es todo —ratificó.

La figura de Elphyna desapareció de la pantalla. Falkenstyn, furioso, dio un puñetazo en la mesa y soltó un grueso taco, que hizo temblar los vidrios de las ventanas.

* * *

El viento silbó tenuemente. Karphann y Doris se sentían estupefactos y no eran capaces de articular una sola palabra.

Ambos tenían sendas copias de la fotografía y la contemplaban alternativamente con el paisaje, que aparecía absolutamente idéntico, a excepción de unos trigales que no habían existido nunca. Mientras el profesor y la muchacha permanecían atónitos, Malone, junto al arroyo, se entregaba a una extraña tarea.

A los pocos minutos, volvió a la loma, con un rectángulo hecho de ramas sujetas con fibras vegetales.

—Doris, ven.

Ella obedeció. Malone se situó a su lado, colocando el rectángulo de ramas delante de su cuerpo, de modo que enmarcase la cabeza y el bien formado torso.

—Profesor, imagínese que es una pantalla de televisión y que está escuchando un discurso de la primer ministro —dijo—. ¿No ve el fondo absolutamente igual a excepción de las mieses maduras?

—Sí —respondió Karphann—. Estamos exactamente donde debería hallarse la residencia de Elphyna. Pero ¿por qué no hay nada aquí?

Malone lanzo a un lado las ramas. En el suelo no había el menor rastro de construcciones, ni siquiera un triste ladrillo abandonado. Todo eran piedras, tierra y matojos resecos.

—No puedo darle una respuesta, profesor. A menos que Elphyna se haya situado delante de un telón, en el que se reproduce este paisaje, y su residencia se halla en otro lugar.

—Es lo más seguro —terció Doris—. Tal vez vive en un subterráneo, a cientos de metros de profundidad.

—Lo cual significa que no lo encontraremos jamás y que, por lo tanto, hemos de renunciar a nuestros propósitos —dijo Karphann tristemente.

—Un momento, profesor —exclamó el joven—. Usted tiene un prestigio difícil de superar. ¿Por qué no insiste en ser recibido por ella personalmente?

—Ya te dije que no me concederían una nueva audiencia...

—Yo no me refiero a una entrevista con todos los ministros, sino con ella sola. Usted y Elphyna, frente a frente y sin testigos molestos. Explíquele la situación y estudie sus reacciones. Si persiste en su negativa... a menos habrá conseguido saber dónde vive.

Karphann consideró la sugerencia de Malone y acabó por acceder.

—De acuerdo —dijo al cabo—. Intentaré conseguir esa entrevista.

Doris sonrió.

—Caballeros, hemos llevado un día muy agitado... —dijo—. ¿Por qué no vamos a la orilla del río, descansamos un poco a la sombra y comemos unos bocadillos?

—A esto, en otros tiempos, se le llamaba ir de picnic —sonrió Malone.

—El nombre es lo de menos. La situación es crítica, pero mi estómago no lo sabe —contestó Doris alegremente.

Más tarde, Karphann hizo una observación:

—Me pregunto cuál sería la reacción de los Drykks si se negasen a pactar con nosotros bajo la base del secuestro de Elphyna.

Ninguno de los dos jóvenes tuvo tiempo de contestar al profesor. Súbitamente, un hombre se hizo visible a pocos pasos de distancia.

Llevaba uniforme de la policía, con insignias de coronel, y tenía una pistola disgregadora en la mano.

* * *

Al verle aparecer, Doris lanzó un chillido de susto. Karphann se puso en pie.

—¿Qué quiere de nosotros, coronel Falkenstyn?

—¿Le conoce, profesor? —se sorprendió Malone.

—Sí, pero no entiendo...

Falkenstyn no se hallaba menos sorprendido que el trío.

—Jamás sospeché verle en compañía de dos delincuentes, profesor —dijo.

—Son mis ayudantes...

—Han destruido un juez mecánico y, contraviniendo la ley, han abandonado sus cinturones de traslación instantánea.

—¡Cinturones de control absoluto! —protestó Malone enérgicamente—. Nadie puede dar un paso sin que lo sepa el Gran Ordenador...

—Lo siento —le atajó Falkenstyn—. Tengo órdenes.

—¿Va a llevarnos detenidos? —preguntó Doris.

—No.

Hubo un momento de silencio. Malone presintió la verdad.

—Coronel, usted es un ser humano. No puede obedecer las órdenes de una máquina —dijo.

—Esas órdenes han sido confirmadas por la primer ministro —alegó Falkenstyn.

—¿Personalmente? —preguntó Karphann.

—Sí, profesor.

Malone contempló la pistola durante unos instantes. El disparo provocaría la disgregación molecular del cuerpo humano casi instantáneamente. En un segundo se habrían convertido en sendas masas informes, en dos montoncitos de materia orgánica sin vida.

Y Falkenstyn, se dijo, parecía muy decidido a cumplir la orden recibida.

El silencio era tenso, agobiante. Una leve racha de viento agitó las ramas de los álamos. El rumor de las aguas del riachuelo se hizo casi estridente.

CAPITULO V

Malone concibió una idea desesperada. Era su única salida, si querían sobrevivir.

—Coronel, aguarde un momento —pidió—. Quiero enseñarle algo antes de que dispare contra nosotros.

Falkenstyn pareció sorprenderse. Malone se inclinó y recogió la mochila que había llevado para transportar el pequeño equipo que habían considerado necesario.

—Lo tengo aquí y le va a sorprender...

La mochila voló repentinamente por los aires y golpeó el rostro de Falkenstyn, quien se desplomó de espaldas, a consecuencia de la violencia del golpe. Malone saltó sobre él y disparó el pie contra la mano armada. La pistola salió despedida a unos pasos de distancia.

Falkenstyn lanzó un agudo grito de rabia. Cuando se incorporaba, Malone le golpeó en el mentón con todas sus fuerzas.

—Bueno, al menos hemos salido de ésta —dijo, chupándose los nudillos—. Pero las cosas se han complicado, indudablemente.

—Venía a matarnos —se aterró Doris.

—No entiendo por qué —dijo Karphann, profundamente preocupado—. Hemos delinquido, pero, que yo sepa, es la primera sentencia de muerte en muchísimos años...

—Algo huele a podrido en esta Dinamarca de nuestros días —masculló Malone—. Doris, ayúdame, por favor.

Unos minutos después, Falkenstyn empezó a despertar. Cuando recobró la plena consciencia, se encontró atado de pies y manos, con tiras hechas de su propio uniforme. Malone le contemplaba fijamente.

—Coronel, yo no dudo de su lealtad al sistema, pero debe saber que no estamos dispuestos a dejarnos matar como conejos. Su pistola ha ido a parar al arroyo. En cuanto a su cinturón, lo encontrará en algún lugar dentro de un radio de unos mil metros. Eso le entretendrá un rato, ¿ha comprendido?

Falkenstyn asintió sombríamente.

—Es la primera vez que me sucede una cosa semejante —se lamentó.

—También es la primera vez que oigo hablar de una sentencia de muerte —respondió Karphann—. Por todos los diablos... ¿A quién se le ha ocurrido una insensatez semejante?

—Lo dispuso el Gran Ordenador y fui confirmado por la honorable primer ministro —respondió el policía.

—A la cual no ha visto usted jamás en persona, como nos está viendo ahora —dijo Malone.

Falkenstyn se desconcertó un poco.

—Pues... no —admitió—. Pero eso... ¿qué importancia tiene?

—Coronel, piense en una cosa. ¿Por qué todos los ministros, y no solamente Elphyna Dever, no se muestran jamás en público y son vistos solamente por la televisión? ¿A qué temen? ¿Dónde se esconden?

—Sus cargos requieren una cierta soledad...

—Ese no es el único motivo —alejó el joven—. De todos modos, creo que hemos hablado bastante. Coronel trate de no buscarnos. Creo que usted entiende lo que quiero decirle. Si insiste en ello, puede que la próxima vez no nos mostremos tan compasivos.

—Creí que los Drykks habían borrado el espíritu agresivo del ser humano —dijo Falkenstyn.

—Algunos seguimos siendo todavía un tanto primitivos. Y no lo siento en absoluto... ¿Nos vamos, profesor, Doris?

Doris y Karphann asintieron al unísono. Segundos más tarde, se hallaban de nuevo en la casa del científico.

—Y ahora, ¿qué? —dijo la muchacha.

Malone volvió a manejar los controles de su cinturón traslatorio.

—Voy a ver si localizo el lugar donde vive Elphyna Dever —manifestó, una fracción de segundo antes de desaparecer de la casa.

* * *

Entró en la cabina, se sentó ante el teclado y escribió una petición.

—Deseo conocer el domicilio privado de la honorable primer ministro, Elphyna Dever.

Estaba en una de las bibliotecas públicas. Al robot encargado le había dicho que, antes de solicitar un cartucho de video, en donde estaban grabadas las páginas del libro que deseaba leer, quería información sobre un asunto particular.

El robot había accedido sin inconvenientes. En las cabinas, además de la información sobre literatura, se solicitaba información sobre infinidad de temas. La consulta podía ser evacuada por el ordenador de la Biblioteca o, en el caso de cierta complejidad, transmitida al Gran Ordenador, que enviaría la respuesta en un tiempo brevísimo.

Malone aguardó, tabaleando sobre la consola con los dedos. En cuatro días escasos, se dijo, su existencia había sufrido un cambio radical. De la monotonía más absoluta, pero también con una felicidad total, había pasado a la zozobra, la inquietud y el riesgo, junto con la incertidumbre en el futuro y la ansiedad por la situación actual.

Y, sin embargo, no lo lamentaba.

De repente, había descubierto que su vida tenía un objetivo.

Había algo más que acudir cuatro días a un puesto de trabajo y recibir a cambio todo lo necesario para existencia, con largueza y superabundancia si se quería pero sin el menor estímulo por conseguirlo o por disfrutar de lo que se recibía.

Prácticamente, todos los trabajos rudos y aun muchos que no tenían nada de fatigosos, sucios o repulsivos, eran desempeñados por robots. Los humanos eran meros supervisores de la labor que realizaban las maquinas, aunque la realidad era que mejor podían llamarse espectadores. Malone recordaba muy bien más de una vez en que había intentado corregir los actos de un robot programado para determinado tipo de trabajo sin conseguir que la máquina acatara sus indicaciones. Y ello, ¿qué significaba?

¿Era la máquina mejor que el ser humano?

La pantalla que tenía frente a sí se iluminó de pronto, cortando en seco las reflexiones en las que había invertido un breve número de segundos. Malone leyó:

—Domicilio de la primer ministro. Elphyna Dever situado en coordenadas 44-21-G y 01-39-A. Fin del mensaje.

Malone lanzó una alegre carcajada. ¡Había sido sencillísimo, infinitamente más de lo supuesto!

Presionó un botón y la máquina escribió la respuesta en una tarjeta, que fue expulsada instantes después. Malone cogió la tarjeta y se la echó al bolsillo. Luego, silbando alegremente, salió de la cabina en busca de otra que tuviera un videófono público.

Tardó muy poco en encontrarla. Entró y marcó el número de videófono del profesor. No era necesario poner monedas en una ranura.

—Benditos Drykks, que nos dais tantas cosas gratuitamente —dijo con agudo sarcasmo.

El rostro de Karphann apareció en la pantalla muy pronto. Detrás de él se veía la cara de Doris.

—¡Profesor! —dijo Malone, exultante de satisfacción—. ¡Ya sé dónde vive Elphyna! Tengo las coordenadas de su residencia...

—Pero ¿cómo es eso posible? —se sorprendió Karphann—. ¿Quién te lo ha dicho?

—¡El Gran Ordenador, hombre! Fui a la Biblioteca Pública número cinco, entré en una cabina de información, solicité el dato y me lo dieron, así de sencillo.

—Increíble. A mí no se me habría ocurrido...

—Profesor, Kenny es menos tonto de lo que parece —dijo Doris alegremente.

Era una broma, claro. Malone lo entendió así y lanzó una ruidosa carcajada.

—Gracias, guapa. Profesor, tome nota de las coordenadas —indicó—. Voy para allá inmediatamente. ¿Irán ustedes?

—Por supuesto, muchacho. A ver, dime...

Karphann anotó los datos. Luego dijo:

—Nos encontraremos en ese lugar dentro de un minuto.

—Está bien, profesor.

Malone salió de la cabina y marcó las coordenadas en la hebilla de su propulsor individual. Al terminar, presionó el botón de contacto.

Nuevamente se produjo el conocido fenómeno de «no ser» durante un tiempo infinitesimalmente breve. Hubo silencio total, ausencia de luz, un ambiente grisáceo, algodonoso, casi repulsivo, y luego, de pronto, volvió el resplandor.

—Ya he llegado —dijo, satisfecho.

Miró a su alrededor y se quedó atónito.

* * *

En todo cuanto alcanzaba la vista no había más que una inmensa llanura, absolutamente desolada y cubierta de nieve. Ni un accidente, ni la menor irregularidad y, por supuesto, mucho menos aún árboles o plantas.

Tampoco se divisaban casas o edificios de ninguna clase. Allí sólo había nieve y cielo, éste gris plomizo, denso, opaco, abrumador.

Malone giró lentamente sobre sí mismo. ¿Adonde había ido a parar?

Dio una vuelta entera. Hacia cualquier parte que se volviese, sólo veía nieve y nubes muy bajas.

—¿Tendrá la residencia en alguna parte debajo de los hielos? —se preguntó, lleno de un absoluto desconcierto.

En algún momento, pensó, alguien saldría a recibirle...

El frío era tremendo. Malone calculó que debía de hallarse muy cerca de uno de los polos, aunque no era capaz de afirmar de cuál de los dos se trataba. Con la liviana vestimenta que usaba, dado que era todavía verano en la región en que vivía, corría el riesgo de morir por congelación en escasos minutos.

Decidió aguardar solamente sesenta segundos más. Si no salía nadie a recibirle en aquellos parajes, se volvería inmediatamente.

De súbito, vio aparecer a dos hombres, que se materializaron a corta distancia de forma instantánea.

—¡Eh, amigos! —gritó.

Doris y el profesor aparecieron también, a unos veinticinco pasos de distancia, y vieron a Malone y a los dos sujetos, éstos con un inconfundible uniforme de policía. Pero, de repente, la muchacha observó un detalle que le puso los pelos de punta.

Los policías tenían sus pistolas en la mano y apuntaban hacia el lugar en que se encontraba Malone. Karphann quiso gritar, pero ya era tarde.

Las pistolas escupieron dos pálidos chispazos y Malone desapareció.

* * *

George Raiher, agente de segunda clase, sacó su minúsculo transmisor y se lo acercó a los labios.

—Informe del agente Raiher, número 0033-41-DV, relativo al expediente iniciado con el mensaje 612-A. La orden referente a Kenny Malone ha sido cumplida. Espero nuevas instrucciones.

Pasaron unos segundos. Por el minúsculo altoparlante del aparato salió una voz metálica.

—Se asciende al agente Raiher y a su compañero Dokoulos al grado de sargento primero. El ascenso se comunicará al comandante de la 10.a División de Policía. Regresen a sus puestos. Eso es todo.

Raiher guardó el transmisor.

—Vámonos, Markos —dijo.

Dokoulos meneó la cabeza y murmuró:

—¿Qué quieres que te diga, George? A mí esto me ha parecido un asesinato.

—¿Podíamos hacer otra cosa? —respondió Raiher. A pesar de la grata noticia del ascenso, sentíase tan disgustado como su compañero. Pero allí ya no tenían nada que hacer.

Instantes más tarde, se encontraban en el despacho del ayudante de Falkenstyn, al que comunicaron el cumplimiento de la orden.

—Ya lo sabía —dijo el capitán Parr—. Felicidades por el ascenso. Se lo comunicaré al coronel Falkenstyn cuando regrese.

Los dos policías se marcharon. A continuación, Parr hizo una operación de rutina.

Sentándose ante un terminal, escribió:

«Kenny Malone sujeto mencionado en el expediente originado por el mensaje 612-A, está muerto. Bórrese su identidad de todos los registros actuales y pase a la sección de "fallecidos".»

El Gran Ordenador acusó recibo.

—Enterado —fue la escueta respuesta recibida por el capitán ayudante.

Parr cerró el contacto.

—Es lo que me faltaba por ver —masculló—. Nosotros, convertidos en asesinos de uno de los nuestros...

* * *

Doris se sentía terriblemente deprimida.

—Nunca me lo perdonaré —decía—. Kenny ha muerto por mi culpa...

—Por nuestra culpa —corrigió Karphann, no menos afligido que la muchacha—. Si le hubiésemos dejado donde estaba... Pero, claro, teníamos que elegir a alguien y Kenny nos pareció el más adecuado...

—¿Por qué, profesor? —clamó ella, terriblemente exasperada—. ¿Por qué tienen que matar a las personas? ¿Tanto daño podíamos causarles?

—Si consiguiéramos la abrogación del tratado con los Drykks y la suspensión de las exportaciones, evidentemente, sí les causaríamos mucho daño. Por eso hay alguien empeñado en frustrar nuestros proyectos.

—Elphyna, claro.

—Tiene apego al cargo, Doris.

—A cambio de traicionar a su propio pueblo.

—Quizá los traidores seamos nosotros. Desde su punto de vista, naturalmente.

—Pero la Tierra quedará arrasada, esquilmada...

—Parece que eso no les importa demasiado, muchacha.

Karphann llenó una taza de agua caliente y puso una tableta de café instantáneo.

—A los vampiros no les importa que su víctima se desangre.

Doris casi sintió náuseas.

—Profesor, es una metáfora más bien repugnante...

—¡Pero yo no he mencionado a los vampiros! —se sobresaltó Karphann.

La taza de café voló repentinamente por los aires. Doris se puso en pie, a la vez que lanzaba un chillido de terror.

—Profesor... ¿Qué está pasando aquí?

Sonó una alegre carcajada. Estupefactos, Doris y Karphann vieron que la taza se inclinaba, vertiendo el café en algún lugar. Pero el líquido oscuro desaparecía a los pocos centímetros de distancia del borde de la taza.

Ninguno de los dos sabía a qué atribuir el extraño fenómeno. A los pocos segundos, Malone se hizo visible.

—Hola —dijo.

—Kenny —murmuró el profesor, atónito.

Doris corrió hacia el joven y lo agarró por los brazos.

—¡Estás vivo, estás vivo! —clamó, casi histérica.

—Calma, muchacha, calma —sonrió él—. Me echaban de menos, ¿no es eso?

Karphann fue a decir algo, pero, en el mismo instante, se oyó el zumbido de llamada del videófono. Malone, repentinamente aprensivo, se apartó del campo de acción de la cámara y llamó a Doris a su lado.

El profesor asintió y dio el contacto. Inmediatamente reconoció a la persona que le llamaba.

—¿Coronel Falkenstyn?

—Profesor, tengo el sentimiento de comunicarle el fallecimiento de Kenny Malone. La noticia ha sido comunicada ya al Gran Ordenador, para su registro en los circuitos correspondientes. Nada más, buenas tardes.

El rostro de Falkenstyn desapareció de la pantalla. Malone hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Bueno, en medio de todo, no está nada mal eso de constar como oficialmente muerto —dijo.

CAPITULO VI

—Pero no podrás tener bonos para ropa, ni comida ni ser atendido en un hospital, si caes enfermo... —dijo Doris apasionadamente.

—En medio de todo, los Drykks no son tan malos como parece y la comida abunda, no me falta ropa y mi salud es excelente —contestó Malone con jovial acento—. Pero ése es un problema menor, comparado con otros que tenemos pendientes.

—Un momento —solicitó Karphann—. Antes de seguir hablando, cuéntanos. ¿Cómo pudiste hacer creer a todo el mundo que estabas muerto?

—Bueno, todo el mundo... Sólo eran cuatro personas aparte de mí, claro —dijo Malone socarronamente—. En fin, me percaté de que los policías estaban a punto de disparar y me marché una fracción de segundo antes. Al desaparecer tan súbitamente, ustedes, y ellos, por supuesto, creyeron que me habían desintegrado con sus armas.

—Una explicación plausible —manifestó Karphann—. Ahora bien, ¿cómo fuimos a parar allí? Porque a ti te dieron unas coordenadas como lugar de residencia de la primer ministro...

—Hay dos opciones, profesor, pero ambas con el mismo resultado: lo hizo el Gran Ordenador, o lo hizo la propia Elphyna Dever.

—Es decir, te enviaron allí deliberadamente.

—Es una región polar, no importa ahora ártica o antártica, un lugar donde no habría testigos inoportunos.

—Parece que tienes razón —admitió el profesor—. En resumen, no quieren que sepamos dónde vive la primer ministro.

—Ni ella ni ninguno de los miembros de su gabinete. Ignoramos los motivos, pero lo cierto es que no quieren dejarse ver en persona ni que nadie sepa dónde viven cada uno de ellos.

—Es indignante —se quejó Doris—. En otros tiempos...

—Muchacha, ahora estamos en el año 2961 —dijo Malone sentenciosamente—. Otros tiempos, otras costumbres... y otro gobierno.

—Y otra forma de esclavitud —añadió Karphann. De pronto recordó algo—. Kenny, ¿cómo conseguiste hacerte invisible?

—Una vez, ya hace algún tiempo, marqué defectuosamente las cifras de unas coordenadas. Sin querer, «resté», si se puede decir así, una décima de grado en la marcación. Llegué al lugar deseado, pero no me materialicé en forma visible. Ahora lo he repetido, eso es todo.

—Pero puede resultar peligroso —alegó Doris.

—No, en absoluto. Yo lo he hecho y no me ha pasado nada. Otro beneficio de los Drykks, que nos trajeron estos propulsores individuales: no fallan jamás.

—¿Sabrán ellos que se puede conseguir la invisibilidad por ese procedimiento? —preguntó Karphann con acento pensativo.

—Quizá no se les ha ocurrido —apuntó la muchacha.

—Podría resultar útil —dijo el profesor—. Supongamos que llegamos a averiguar el lugar donde vive Elphyna. No podríamos llegar por medios ordinarios, pero sí introducirnos en su casa sin ser vistos por los guardias de escolta.

—El problema es ése, precisamente: averiguar dónde vive esa pájara —rezongó Malone—. Pero acabaré por conseguirlo.

—Otra cosa —intervino Doris—. Falkenstyn nos anunció tu muerte. Sin embargo, no mencionó mi nombre para nada ni parecía irritado por lo que le hicimos.

Malone se quedó pensativo unos instantes.

—Me parece que...

De pronto, estiró los brazos.

—Dispensen el gesto, pero me siento mortalmente cansado. Profesor, ¿hay en su casa algún rincón donde pueda dormir?

—Claro, sobra sitio. En el primer piso tienes dos dormitorios libres. Elige uno a tu gusto.

—Gracias. Buenas noches a los dos. Nos veremos a la hora del desayuno.

Pero Malone no se presentó en el momento indicado. Y cuando Doris, extrañada por su tardanza, subió a su habitación, la encontró vacía.

—Profesor, se ha marchado —informó.

Karphann se sorprendió en el primer momento, pero no tardó en tranquilizarse.

—No te preocupes. Kenny es un chico listo y sabrá desenvolverse ante cualquier apuro que se le presente inesperadamente. No obstante —añadió—, me gustaría saber dónde se encuentra en este momento.

—A mí también —suspiró la muchacha.

* * *

Hans Peter Falkenstyn salió de la ducha y se situó frente al cubículo de secado por aire caliente. Al terminar, se vistió hasta la cintura y se acercó al lavabo, en donde se aplicó una crema depiladora facial. Tenía que esperar treinta segundos a que la crema hiciera sus efectos y le limpiase el vello de la cara. Entonces oyó una alegre voz a sus espaldas:

—¡Buenos días, coronel!

Falkenstyn se volvió en el acto, enormemente asombrado al no ver a nadie en el cuarto de baño.

—Eh..., ¿quién me está hablando?

—Kenny Malone, a su disposición, señor.

—Pero no le veo...

—Ni me verá mientras yo no lo quiera, coronel.

—Asombroso —murmuró Falkenstyn—. Estamos en una época donde ya parece todo inventado, menos la invisibilidad y, sin embargo, usted lo ha conseguido.

—También usted puede volverse invisible, coronel. Pero ya le explicaré el truco en otro momento. Porque no se ha creído ni un solo instante que he vuelto del Más Allá, ¿verdad?

—No, claro que no —sonrió Falkenstyn.

—Coronel, si me hago visible, ¿me arrestará?

—No puedo matar a un muerto —fue la respuesta del policía.

—Muy bien. Entonces...

Malone se corporeizó en el acto.

—Quiero hablar con usted, coronel —dijo.

—¿Por qué no hablamos mientras tomamos el desayuno, Malone?

—No. Por dos razones; usted está casado y, a veces, cosa lógica, oculta algunas cosas a su mujer. Segundo, dado su rango, tiene robots sirvientes. No me fío de que no sean espías conectados con el Gran Ordenador.

Los ojos de Falkenstyn se achicaron.

—No se me había ocurrido semejante posibilidad, pero puede que tenga razón —convino—. Está bien, hable, Malone.

—Coronel, ¿dónde vive Elphyna Dever?

—No lo sé. Nadie lo sabe. Es... secreto de Estado.

—Lo mismo que la residencia de los demás ministros.

—En efecto, así es.

—¿Le parece lógico?

—Casi he nacido con este sistema de gobierno. Todo marcha bien, de modo que, ¿para qué preocuparme? Ella aparece en la televisión periódicamente, otras veces sus ministros informan de tal o cual progreso o inauguración de alguna cosa... La gente no necesita más.

—Pero encuentra un tanto sospechoso que no quieran decir dónde viven, en esta época en que los magnicidios y los atentados personales están descartados.

—Eso sí es cierto, Malone —admitió Falkenstyn.

—A pesar de todo lo que me ha dicho, usted no esté muy conforme con el sistema, ¿verdad?

Falkenstyn guardó silencio unos instantes. Luego, dijo:

—Si le parece, prefiero reservarme la respuesta.

—Ya la dio, al anunciar mi muerte al profesor Karphann. Porque usted sabía que yo estaba vivo.

—Oficialmente estaba muerto y eso es lo que interesa, creo.

—No es mal razonamiento. Pero volviendo a lo de antes. ¿A que no sabe qué hacíamos cuando nos vimos por primera vez, a la orilla del arroyo?

—Buscaban algo, me parece...

Malone le tendió una copia de la fotografía.

—Esta es Elphyna Dever, durante su último discurso. Cuando aparece en televisión, sale siempre con este mismo fondo, aparentemente el paisaje que se divisa desde su residencia. Nosotros estuvimos allí, y usted también, ¡y no hay ningún edificio en unas decenas de kilómetros a la redonda!

Falkenstyn se quedó sumamente preocupado.

—¿Está seguro, Malone?

—Absolutamente —contestó el joven con gran énfasis—. Elphyna vive en otra parte, pero, a fin de engañar a la gente, cada vez que tiene que hablar ante las cámaras se sitúa ante un telón de fondo, hábilmente retocado. Las montañas existen, pero los trigales maduros son producto de la fantasía del decorador. Piense en esto, coronel.

—Lo estudiaré, pero, en todo caso, ¿qué puedo hacer yo?

—La vista gorda, cosa que ya ha empezado a hacer —rió Malone—. No le agrada demasiado ser considerado como un ejecutor de sentencias, ¿verdad?

—Me repugna hasta lo más íntimo de mi ser.

—Sí, y por eso vaciló tanto, dándome tiempo a reaccionar. Gracias, Han Peter, no dejaremos de tenerlo en cuenta. La primer ministro debe de considerarme un tremendo peligro, cuando quiere suprimirme físicamente,

—Peligro, ¿para qué?

—Para su puesto de privilegio, que perdería indudablemente, si consiguiéramos nuestros propósitos.

—Por cierto —dijo Falkenstyn—, aún no sé cuáles son sus planes.

—De todas formas, lo sabría tarde o temprano. Queremos evitar la Gran Catástrofe, mediante la abrogación del tratado con los Drykks y la supresión de las exportaciones. Eso es todo, coronel.

Malone empezó a manipular los controles de su propulsor individual. Falkenstyn levantó súbitamente su mano.

—Malone, si tanto empeño tiene en hablar con la primer ministro, ¿por qué no se entrevista primero con su secretaria personal?

El joven se quedó callado un instante. Falkenstyn asintió.

—Sí... Elphyna tiene una secretaria y yo sé dónde vive. Petra Rudel, Perspectiva cuarenta y siete, número ocho mil doscientos dos —añadió el policía.

Malone sonrió imperceptiblemente.

—Empiezo a pensar que no es tan mala persona como parece, coronel —dijo.

Y desapareció en un santiamén.

* * *

A la mujer se le cayó de las manos un paquete y un joven apuesto y galante se inclinó para recogerlo.

—Gracias —dijo ella, sonriendo amablemente.

—Ha sido un placer, señora —contestó Malone—. Pero permítame que la ayude a transportar todos esos bultos...

La casa estaba a cuatro pasos de distancia, en el centro de un pequeño jardín y, aunque no parecía muy grande, sí ofrecía un aspecto muy atractivo.

—He tenido que utilizar un vehículo aéreo para transportar mis compras —explicó ella—. Una vez quise hacerlo con el propulsor individual y fue una catástrofe. El campo de acción es muy limitado y apenas si pude conservar un par de latas de conserva.

—Oh, sí, claro, claro.

Cuando llegaban a la casa, alguien abrió la puerta. Malone divisó la estructura metálica de un robot-sirviente.

—Lleva mis cosas a la cocina y distribúyelas en los lugares adecuados —ordenó la mujer.

—Sí, señora —contestó la máquina, que tenía cierta figura de hombre, pero que, sin embargo, podía moverse con notable rapidez.

Ella se volvió hacia el joven.

—Le doy las gracias por su amabilidad, señor...

—Kenny —dijo él.

—Yo soy Petra Rudel. ¿Me permite que le invite a una taza de café, Kenny?

—Será un placer, Petra.

Ella tenía unos treinta y cinco años y, aunque no era muy guapa de cara, poseía una silueta con innumerables atractivos. Malone se preguntó cómo se pondría en contacto con la primer ministro. Había que ser paciente; todo llegaría, pensó.

Petra le sirvió el café y le preguntó algunas cosas sobre su vida privada.

—¿Estás ya en la computadora matrimonial? —inquirió de pronto.

—No, aún no he recibido la citación. ¿Y tú?

Petra lanzó una risita.

—La recibí, pero alegué la plena dedicación a mi trabajo, que me impediría ser una esposa como es debido. Me eximieron, claro.

—Vaya, debe de ser un trabajo muy importante.

—Lo es. —Ella consultó un reloj empotrado en la pare—. Perdona, pero tengo que hacer algunas cosas urgentes. Me gustaría continuar atendiéndote...

—Oh, no tienes que disculparte. Aunque me gustaría que me invitases otro día a tomar café.

Petra sonrió maliciosamente.

—¿Por qué no, el sábado después de mediodía? Tendré libre toda la tarde, Kenny.

—Vendré el sábado —prometió él.

Momentos después, abandonaba la casa mediante el propulsor individual. Le había costado dos días de observación, a fin de conocer un poco a la secretaria personal de Elphyna. Pero ¿qué clase de trabajos realizaba? ¿Correspondencia privada? ¿Da respuestas a solicitudes que no podían ser atendidas de modo oficial?

* * *

—Eso es lo de menos —dijo el profesor, cuando se hubo enterado de las actividades del joven—. Lo que importa es averiguar dónde vive Elphyna, no lo que hace su secretaria personal.

—Muy bien. De todos modos, creo que acabaré consiguiéndolo. Y no olvide una cosa muy importante, profesor: puede que Falkenstyn no esté de nuestra parte, pero tampoco está en contra.

—Eso demuestra que es un hombre que sabe pensar por sí mismo, sin necesidad de que una máquina le indique lo que debe hacer, hasta el menor de los detalles. Pero, maldición, ¿por qué te condenaron a muerte?

—A Doris y a mí, recuérdelo. Nunca había sucedido antes, en muchas décadas, y ahora, de repente, se les ocurre dar muerte a dos personas. ¿Qué opina usted, profesor?

—¡No quieren que sigamos con el proyecto...

—Hay algo más —dijo Malone.

—¿Sí?

—El Gran Ordenador es una máquina perfectísima, capaz de «ver» en el futuro a considerable distancia en el tiempo. Sin duda, ha hecho un análisis de la situación, llegando a la conclusión de que hay numerosas probabilidades a nuestro favor. Una condena a trabajos forzados no resultaría válida; el G. O. sabe ya que somos capaces de discurrir por nuestra cuenta y calcula que nos escaparíamos del lugar de trabajo que nos hubieran asignado. Solución: la muerte. Rápida, sencilla y definitiva.

—Y, además, le evitaría muchos dolores de «cabeza» —dijo Karphann con sarcasmo.

—El G. O. es una cosa muy buena, por supuesto, y no negaré su utilidad ni los inmensos favores que hemos recibido de él, pero cuando quiere gobernar incluso nuestra mente, se convierte en un dictador mecánico y eso es algo que ya no podría soportar.

—Estoy de acuerdo contigo, y si vemos a Elphyna trataremos de convencerla de que promulgue una ley recortando las ahora ilimitadas atribuciones del Gran Ordenador. Pero no olvidemos que emite instrucciones que son recibidas por la policía y hechas cumplir sin dilación.

—Lo sé, profesor —contestó la joven—. Pero...

Malone no pudo continuar. Doris irrumpió súbitamente en la estancia, muy excitada, según se desprendía de la coloración de sus mejillas y el brillo de sus ojos.

—¡Profesor, Kenny! —exclamó—. ¡El coronel Falkenstyn ha sido arrestado y mañana le juzgarán, acusado de incumplimiento de sus deberes y complicidad con delincuentes!

CAPITULO VII

Estaban los tres en los jardines que había frente al edificio en que se hallaba el juez que debía juzgar a Falkenstyn. Era un cubículo blanco, rematado con una semiesfera, sin adornos de ninguna clase, salvo la puerta principal y las ventanas de vidrieras coloreadas, con dibujos de una fantasía estremecedora.

En el frontis, con letras doradas, se leía una inscripción: «Juez n.° 44».

—Y eso es todo. Una máquina, a la que han atiborrado de códigos y sentencias de todas clases, juzgará a un ser humano —dijo Malone amargamente.

—Como nos juzgó a nosotros —contestó la chica.

—Ahora no podremos repetir la operación —dijo Karphann—. La máquina está «advertida».

—No le haremos preguntas indiscretas. La destruiré —exclamó el joven resueltamente.

—¿Cómo? —preguntó Doris.

—Eso es cosa mía. Ustedes hagan lo que les indiqué, apenas la máquina empiece a hablar. Yo me encargaré del resto. ¿Entendido?

—Kenny, no corras ningún riesgo —aconsejó ella.

—Descuida, encanto. Ah, ahí llega...

—Por su rango, viene en coche —dijo Karphann.

—Pero con escolta —añadió el joven.

Un coche sin ruedas, que se movía con repulsión electromagnética, se había detenido frente a la puerta del juzgado. Falkenstyn, todavía de uniforme, se apeó, erguido y sereno, aunque muy pálido, escoltado por cuatro hombres, uno de los cuales era su propio ayudante, el capitán Parr.

El pequeño grupo avanzó hacia la puerta y penetró en el edificio. Malone movió la mano.

—¡Ahora! —dijo.

Separándose de los otros dos, echó a correr. En pocos segundos se encontró en la trasera del juzgado. Allí sólo había una pared absolutamente lisa, sin adornos de ninguna clase. Pero no se arredró: conocía la forma de pasar al otro lado.

Manejó los controles de su propulsor, graduando las coordenadas con infinita delicadeza. Un segundo más tarde, había atravesado el muro y se encontraba en una estancia de sección alargada, sin ventanas, aunque con un par de lámparas pendientes, del techo.

Frente a él vio una gran caja metálica, de unos dos metros de alto por uno de ancho. Al lado había una pequeña puertecita, que permitía el acceso a la estancia, desde la sala de justicia.

La caja metálica era, en realidad, la parte posterior de la máquina que juzgaba los delitos de los humanos. Malone había ido provisto de unas cuantas herramientas y empezó a trabajar de inmediato.

Lo primero que hizo fue abrir la tapa posterior de la caja, que giró a un lado, como si fuera una puerta. Ya se podían oír las voces de la máquina y del acusado.

De repente, estalló en la sala un griterío atronador.

—¡Es inocente!...

—¡Una máquina no puede condenar a un ser humano!...

—¡No queremos jueces mecánicos, queremos jueces de carne y hueso!...

—¡Abajo las máquinas!...

—¡Mueran los Drykks!...

Malone sonrió para sí. El asombro entre los guardias, nada habituados a tales reacciones en el escaso público que acudía a los juicios, debía de ser enorme. Ni siquiera se sentirían con fuerzas para actuar en debida forma.

Pero, de pronto, encontró el mecanismo que deseaba.

—¡Silencio! —dijo con voz tonante—. ¡Callen todos! ¡Voy a dictar sentencia!

—Eh, ¿quién eres tú...? —«preguntó» la máquina—. ¿Por qué hablas en mi lugar?

Doris, en la sala, se tapaba la boca con la mano, para contener la risa. Falkenstyn, ignorante de lo que sucedía, estaba tremendamente desconcertado, lo mismo que Parr y los guardias.

—Soy la máquina juez número cuarenta y cuatro —dijo Malone altaneramente—. He considerado todos los detalles del caso y, una vez tomada mi decisión, voy a hacerla pública. El acusado es inocente.

—¡La máquina juez soy yo! —«gritó» el aparato—. ¡Tú no tienes derecho...!

—Además, y como compensación a las molestias que se le han ocasionado, se asciende al acusado a general —añadió Malone.

—¡Está degradado! —«chilló» la máquina.

—Tú no puedes degradar a nadie. Eres un ser humano y no tienes autoridad para juzgar a tus semejantes.

—Soy una máquina...

—Eres un ser humano. La máquina soy yo y ya he dictado mi sentencia. ¡Dejen libre al general Falkenstyn!

—¡No, no, es el guardia de segunda clase...!

—¡Cállate, humano! —gritó Malone.

En alguna parte, los circuitos empezaron a recalentarse.

—Soy una máquina... Soy una máquina... na hhh... Soo... soy... una maquijvnurk...

¡CRAK!

Algo estalló de pronto en el interior del aparato, que empezó a humear de inmediato. Malone sonrió para sí. «Otra máquina juez al cuerno», pensó.

Y levantó la voz:

—Doris, ¿me oyes?

—Sí —contestó la muchacha.

—Entonces, ya sabes lo que tienes que hacer.

Malone se dispuso a abandonar el cuarto. De pronto, oyó la voz de la muchacha, que sonaba con trémolos de angustia:

—¡Kenny, vienen robots armados!

* * *

El Gran Ordenador reaccionaba con indudable rapidez, pensó Malone. Estaba claro que había sabido prever posibles incidentes en el juicio contra el coronel y por ello enviaba a unos fieles secuaces, que no podían traicionarle ni sentir debilidad, como los seres humanos. Pero no perdió mucho tiempo en especulaciones.

Corrió hacia la puertecita de comunicación y la abrió de un tremendo puntapié. Desde allí pudo contemplar la escena con todo detalle.

Los robots eran cuatro y todos empuñaban sendas pistolas. Pero daban la sensación de no saber muy bien su papel.

—Kenny... —dijo la muchacha, terriblemente angustiada.

—Aquí hay algo que no funciona —gruño Parr, desconcertado por completo.

Falkenstyn miró al joven. Malone asintió.

Avanzó unos pasos. De pronto, los cuatro robots, a una, empezaron a levantar sus brazos mecánicos.

Cuatro pistolas convergieron sobre el joven. Súbitamente, Malone desapareció.

Reapareció una fracción de segundo más tarde, a espaldas de las máquinas con cierta figura humana. Alargó ambos brazos, empujó con todas sus fuerzas y dos robots cayeron hacia adelante, empezando a humear de inmediato.

Los otros dos robots corrieron la misma suerte un segundo más tarde. Malone sonrió.

—Eliminado el peligro... por ahora. Es decir, a menos que el capitán Parr tenga algo que oponer.

Parr meneó la cabeza.

—No entiendo lo que sucede, pero no dispararé contra un ser humano, a menos que sea en legítima defensa. Y me parece que ahora no es el caso —respondió.

Los guardias permanecían asimismo inmóviles. Malone se inclinó y cogió una de las pistolas, que habían pertenecido a un robot, ahora inutilizado.

—Pero yo les he sorprendido y les amenazo con disparar si no cumplen mis órdenes —dijo.

Los ojos de Parr chispearon. Levantó las manos.

—Tenemos que rendirnos ante la fuerza —dijo.

—Gracias, capitán. Hans Peter, tienes que tomar una decisión. Te quedas o vienes con nosotros.

—Voy con vosotros —respondió Falkenstyn.

—No entiendo —gruñó Karphann—. ¿Por qué no dispararon los robots contra nosotros, apenas entraron en la sala?

—Es la primera vez que recibían una orden semejante. Hasta ahora obedecen las instrucciones, grabadas en sus circuitos, de respetar absolutamente a los seres humanos. Esa orden les hizo sentirse «desconcertados» y vacilaron.

—Pero ¿quién dio la orden?

—Imagíneselo, profesor.

—¡Elphyna Dever! —dijo Doris rabiosamente—. Esa traidora a su propia especie...

—Dejémonos de comentarios —cortó el joven—. Capitán, tenemos que abandonar este lugar. Usted emitirá un informe con los detalles de lo sucedido.

—Descuide, Malone —contestó Parr.

—Hans Peter, los robots también usan propulsores individuales. Llévese uno y... en fin, creo que le conviene esconderse durante una temporada.

Fankenstyn asintió.

—Me esconderé —repuso. Una sonrisa distendió sus labios—. Ha sido un truco muy ingenioso. La máquina se desorientó...

—Es como si una persona tuviera de repente un segundo cerebro, que tomase decisiones completamente opuestas al primero. Enloquecería absolutamente, lo cual significaría su autodestrucción, incluso física.

—También los robots tienen su talón de Aquiles —comentó Doris, muy complacida, enormemente satisfecha por el éxito de la operación.

Malone hizo un gesto con la mano.

—Será mejor que nos marchemos de aquí cuanto antes —propuso.

* * *

Aquella misma noche, Elphyna Dever apareció ante todas las pantallas, para pronunciar un breve discurso.

—El gobierno ha tenido noticias de las ilegales acciones de unos cuantos personajes, atacados de megalomanía, que tratan de arrogarse funciones que no les competen. Esas personas, a las que calificaríamos de vulgares delincuentes si no supiéramos que están dementes, tratan nada menos que de conseguir la abrogación del tratado con los Drykks y la supresión de todas las exportaciones. Sus argumentos están basados en falsos cálculos, expuestos con sofismas inaceptables, y tienden a probar que puede producirse una Gran Catástrofe, cosa que sólo existe en su delirante imaginación...

Elphyna siguió hablando en este tono durante algunos minutos más. Terminó diciendo:

—Los Drykks nos han proporcionado innumerables beneficios, que no es preciso mencionar, puesto que están en la mente de todos. Por tanto, requiero a todos los habitantes del planeta que alejen de sí locas fantasías y que cooperen de un modo total con las fuerzas del orden, tanto humanas como mecánicas. Obrando así contribuiréis a la paz y a la tranquilidad que deben reinar siempre en el planeta. ¡Buenas noches!

Cuando la pantalla se hubo apagado, Doris sacó la lengua.

—¡Traidora! —exclamó—. Estás vendida al oro del enemigo...

—Quiere conservar su puesto, eso es todo —dijo Karphann reflexivamente.

—En cambio, yo tengo otra opinión —manifestó el joven.

Doris y el profesor se volvieron hacia él.

—A ver, habla —pidió la chica.

—Elphyna no es enteramente libre. Tengo la impresión de que, en cierto modo, actúa coaccionada.

—Puede que tengas razón, muchacho —convino Karphann.

—Habría que demostrarlo, ¿no crees? —dijo Doris.

Malone sonrió.

—Mañana, sábado, espero averiguar algo sobre el particular —contestó—. Estoy invitado a tomar café en casa de la secretaria particular de Elphyna Dever.

Doris se quedó atónita.

—Es... increíble —calificó.

Karphann reaccionó de otro modo.

—Kenny, ¿crees que podrás conseguir algo? —inquirió.

Malone pensó un instante en Petra Rudel y asintió.

—Sí, seguro, profesor —contestó.

CAPITULO VIII

Petra abrió la puerta y sonrió. Malone tragó saliva.

La secretaria llevaba puesto únicamente un trozo de tela triangular, sujeto a las caderas por un cordoncillo de seda. Salvo las zapatillas, escotadas, de medio tacón, aquel trocito de tela blanca era toda su indumentaria.

Petra lanzó una alegre carcajada.

—¿De qué te asombras, Kenny? Estoy, simplemente, siguiendo una moda que ya no se usa. Cuando una mujer recibe a un hombre de esta manera, es que quiere demostrarle su confianza. Sólo ante los ajenos aparece vestida por completo.

Malone asintió. Realmente, Petra Rudel tenía un cuerpo muy hermoso.

—No..., no lo sabía... —tartamudeó—. No... estoy al corriente de las modas...

—Anda, pasa —dijo ella, agarrándole de un brazo—. Tomarás café conmigo, supongo.

—Oh, sí, claro...

—Está bien, Kenny. Ahora, demuéstrame tu confianza. ¡Sigue la moda, hombre!

Malone volvió a tragar saliva. Había calculado la aventura amorosa, para conseguir una sólida base de apoyo a sus proyectos. Pero Petra parecía mil veces más rápida que él.

Se quitó la camisa y los pantalones, quedando únicamente con un breve slip. El suelo estaba cubierto por una espesa alfombra, peluda y cálidamente acogedora. Había enormes cojines y taburetes de blanda piel. Petra, pensó, era un personaje de categoría y por ello disponía de lujos que les estaban vedados a la mayoría de los mortales.

Ella vino a los pocos momentos con la bandeja en las manos. Malone estaba sentado en un taburete. Petra lo hizo en el suelo, a su lado.

—Me gustas —dijo sin preámbulos.

—Te felicito por tu buen gusto —rió él.

—Es la verdad. Te encuentro muy atractivo, Kenny. ¿Qué haces?

—Trabajar, claro, como todos. Soy supervisor de una planta de elaboración de alimentos.

—Oh, un trabajo muy interesante.

—No creas. Todo lo hacen los robots. Nosotros, los supervisores, somos un mero adorno humano de la fábrica.

—¿Te sientes disminuido por esa circunstancia?

Malone se encogió de hombros.

—Al menos, me evita el trabajo de pensar. Aunque procuro ejercitar mi mente de otros modos —contestó.

—¿Cómo? —inquirió ella.

—Estoy escribiendo un libro —mintió el joven.

—¿Qué? Oh, cielos... Es la primera vez que me topo con un escritor... ¿Y de qué trata el libro?

—Es biográfico... Estoy recopilando datos...

Malone dejó la taza a un lado. Luego se sentó en el suelo junto a la mujer.

—Petra, ¿te parece bien que sigamos con el tema más adelante?

—Está bien, pero ¿de qué hablaremos mientras tanto?

Malone pasó un brazo en torno a su cintura y la hizo tenderse de espaldas. Luego desanudó el cordón que sujetaba el trocito de tela.

—No necesitamos hablar —dijo ardientemente.

*  *  *

Estaban tendidos sobre la cálida y mullida alfombra. Petra recostaba su cabeza sobre el pecho masculino.

—No han hecho falta palabras, en efecto —dijo sonriendo.

—Los hechos lo expresaban todo, ¿no?

Ella soltó una suave carcajada.

—Eres un tipo estupendo, Kenny —dijo—. Y escritor... Esa es una especie que no se da mucho hoy día.

—La gente no tiene estímulo. Los Dykks han solucionado todos nuestros problemas. ¿Para qué molestarse en esforzar el cuerpo o la mente, si hay millones de robots que lo hacen todo por nosotros? Por cierto, tú tienes un robot...

—Sí, pero lo desactivé cuando ibas a llegar.

Malone se sentó en el suelo.

—¿Por qué? —preguntó.

—Le dije que estaba cansada y que iba a dormir, y que no quería que tomase ningún recado para mí, ni me molestase atendiendo visitas o llamadas,

—Vaya, es una excelente precaución.

Ella bajó la voz de pronto.

—Es que, además, sospecho que está conectado con el G. O.

—¿De veras? —Malone fingió asombro—. Me parece increíble...

—No podría probarlo, pero casi estoy segura. Y la verdad, eso de que alguien registre y grabe en sabe Dios qué remotos circuitos hasta el momento en que me estoy lavando los dientes, no me divierte en absoluto.

—En eso sí que tienes razón. Yo había oído hablar algo de ello, pero no lo creí, hasta que tú me lo has dicho.

—Es que, a pesar de todo, no he podido confirmarlo. Pero tampoco quiero meterme en líos. Tengo un buen empleo, con muchas ventajas, y quiero conservarlo.

—Es lógico —convino él.

—Por cierto, aún no me has dicho de quién es la biografía para la cual estás recopilando datos —exclamó Petra.

—Te sorprenderás mucho cuando te lo diga —sonrió Malone.

—Vamos, no me tengas sobre ascuas. Dilo de una vez, Kenny.

—Elphyna Dever.

—¡La primer ministro!

—La misma. Tu jefa, Petra.

—Pero ¿qué interés podría tener...?

—Oh, enorme. Elphyna está considerada como una primer ministro honesta, eficiente y activa, que sólo procura el bien de los habitantes del planeta, Pero, prácticamente, nadie sabe nada de ella. Resultaría muy interesante publicar una biografía suya, en libros o en cassettes audiovisuales. A la gente le gustaría mucho conocer detalles de la vida de nuestra primer ministro... Su infancia, estudios, actividades personales, títulos académicos... ¿No lo crees tú así?

Petra asintió.

—Oye, no sería mala idea —contestó.

—Pero aunque tengo muchos datos, basados, sobre todo, en los discursos que ha pronunciado, me faltan otros muchos, sobre su vida privada. Querría entrevistarla, pero no sé dónde vive.

La respuesta de Petra dejó helado a su huésped.

—Kenny, te sorprenderás, pero yo tampoco sé dónde vive.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Un día recibí la orden de que era la persona adecuada para actuar como secretaria de Elphyna y me instalaron en esta casa y me dieron un despacho en el edificio del gobierno. Trabajo durante cinco horas al día, despacho correspondencia, atiendo llamadas, selecciono asuntos que deben resolver los otros ministros... y eso es todo.

—Pero te comunicarás con ella frecuentemente.

—Oh, sí, casi a diario.

—Entonces, solicita que te conceda una entrevista para mí. Dile que me gustaría verla personalmente. Oh, ya sé que podría contestarme a través de una pantalla... Pero esta clase de entrevistas requiere un contacto más próximo. Quiero decir, como tú y yo ahora... sólo que vestidos, claro, y con el debido respeto a su elevado cargo —dijo Malone con una risita.

Petra rió también.

—Me has convencido —dijo, inclinándose para besarle—. Pero, cuidado, ¿eh? Ella es también muy hermosa...

—No debes preocuparte en absoluto. He podido apreciar que Elphyna es una mujer muy tranquila, frígida diría yo. Y a mí me gustan que sean como tú, amables, cariñosas... y apasionadas.

El diálogo terminó en una serie de volcánicos abrazos, que les dejaron momentáneamente agotados. Al cabo de un rato, Petra se puso en pie y fue al baño. Al regresar, tenía puesta una especie de bata, cerrada de cuello, que cubría sus rodillas.

—Apártate del campo visual del objetivo —indicó—. Delante de Elphyna no puedo aparecer sin ropas.

—El protocolo, claro.

—Sí.

Malone se levantó, íntimamente exultante de satisfacción. ¡Al fin iba a conseguir averiguar el lugar donde residía la inalcanzable primer ministro!

Petra tocó unas cuantas teclas y luego se separó un par de pasos del muro en que estaba empotrada la pantalla. Un segundo después surgió la imagen de Elphyna Dever.

Malone caía fuera del campo visual de la cámara que enviaba las imágenes de la estancia a la residencia de Elphyna. Pero, sin embargo, pudo apreciar el mismo fondo de lejanas montañas nevadas y cercanos trigales maduros. «En setiembre aparecerán los rastrojos, aunque sea con retraso. Lloverá también y más adelante nevará... y el truco resultará perfecto, para que no lo note nadie», pensó.

Pero Petra estaba ya hablando y concentró en ella su atención.

—Señora, disculpa que te haya molestado —dijo la secretaria—. Tengo como huésped en mi casa a un escritor, que desea redactar tu biografía... Para ello, solicita le indiques el lugar donde resides, a fin de entrevistarte personalmente...

Petra no pudo continuar hablando. Algo la interrumpió, súbita y trágicamente.

Elphyna abandonó por un instante su habitual expresión hierática y distante, y alargó la mano, en la que tenía un tubito semejante a una pluma. El tubo desprendió un largo y deslumbrante rayo de luz que parecía sólida y que terminó en el pecho de la secretaria. Petra lanzó un débil grito y se desplomó al suelo instantáneamente.

* * *

Durante unos segundos, Malone quedó en el mismo sitio, petrificado, convertido en una estatua que apenas alentaba. Un horror inmenso se había apoderado de su ánimo y le impedía hacer el menor movimiento.

Sus retinas captaron el círculo negro que había en el centro del pecho de la secretaria, justo entre los senos cálidos y acogedores. Todavía brotaba una débil columnita de humo del lugar donde Petra había recibido el impacto de aquella descarga de origen desconocido.

Ella tenía los ojos muy abiertos, sin ver ya nada, helada la visión. De súbito, acometido por un irrefrenable acceso de cólera, Malone agarró uno de los taburetes y lo lanzó con todas sus fuerzas hacia la pared.

La pantalla estalló con tremendo fragor. Malone hubiera deseado tener un arma a mano, para matar a Elphyna. Pero ya no podía hacer nada, sino escapar de aquel lugar, en donde podía ser sorprendido en cualquier momento y arrestado o ejecutado sin más trámites.

Apresuradamente empezó a vestirse y se puso el cinturón. Antes de presionar el mando de propulsión, lanzó una mirada al inmóvil cuerpo de la secretaria.

—Adiós, Petra. Tú no me oyes, pero tu espíritu, esté donde esté, conoce mis propósitos. Puedes estar segura de que no me detendré hasta haber vengado tu muerte.

Apretó el botón y desapareció de la estancia instantáneamente.

* * *

—No quieren que sepamos dónde vive pero ¿por qué? —exclamó Malone furiosamente, al mismo tiempo que daba un fuerte puñetazo sobre la mesa.

Doris había servido la cena, pero él no había probado bocado todavía. Los platos y las tazas saltaron y tintinearon después del golpe.

—Cálmate, Kenny —aconsejó Karphann—. La cólera no conduce a ninguna parte, salvo a la catástrofe, si no se dominan los impulsos irrazonables que engendra. Petra está muerta y ya nada podrás hacer por devolverla a la vida. Concentrémonos mejor en los esfuerzos para localizar a la primer ministro.

—¿Y si estuviera secuestrada? —apuntó Doris.

—¿Por quién? —preguntó él.

—¿Por quién ha de ser? Por el G. O., naturalmente

Malone empezó a considerar aquella posibilidad.

—Es posible —respondió—. Quizá no sea dueña totalmente de sus actos. Eso sería una disculpa para algunas de las cosas que ha hecho.

Apretó los labios.

—Como, por ejemplo, matar a Petra Rudel... ¿Cómo pudo hacerlo, profesor?

—Una descarga altamente concentrada de electrones a una elevadísima tensión, seguramente a través de un proyector con láser incorporado, lo que evita la dispersión del chorro de electrones y los concentra en el blanco deseado.

—¿A través de una pantalla de televisión? —se asombró el joven.

—Puede hacerse perfectamente. La descarga quema la línea, esto es evidente; pero la de Petra ya no se usará por el momento. A Elphyna le sobran líneas de comunicación para transmitir mensajes y órdenes.

Malone asintió. Karphann tenía razón. Una línea inutilizada, ¿qué más daba?, se dijo desalentadamente.

—¿Es que nunca vamos a poder enterarnos del lugar donde vive? —exclamó.

—Si, al menos, supiéramos dónde vivía antes de ser nombrada primer ministro... —dijo Doris.

Malone estudió las palabras de la muchacha. De pronto, pensó que Doris había encontrado un principio de solución para el problema que tanto les preocupaba.

—Quizá podamos conseguirlo —dijo.

—¿Cómo? —quiso saber Karphann.

—Elphyna nació en alguna parte y su nacimiento fue inscrito en el registro. Ahí constará el nombre y domicilio de sus padres... y, por la edad, tienen que vivir todavía.

Doris chasqueó los dedos.

—Podríamos preguntárselo a ellos...

—¿Y si no lo saben? —dijo Karphann.

—No sea aguafiestas, profesor... ¿Cómo es posible que los padres de una persona tan famosa como Elphyna ignoren dónde está su hija?

—Tal como están las cosas, no me extrañaría que no lo supieran —dijo la muchacha.

—De todas formas, hay una cosa que no pueden desconocer: lo que hizo Elphyna hasta que concluyó sus estudios y empezó a meterse en política. Y ello nos puede proporcionar la pista que nos permita llegar hasta el objetivo deseado —dijo el joven resueltamente.

CAPITULO IX

Entró en el registro y se dirigió directamente al robot que atendía a los visitantes.

—Deseo una información sobre la fecha de nacimiento de una persona —dijo tranquilamente.

—Cabina doce, por favor —contestó la máquina.

—Gracias.

Con paso mesurado atravesó el vestíbulo y entró en la cabina indicada. La puerta se cerró por sí sola y Malone quedó frente al teclado de la máquina que, conectado directamente con el Gran Ordenador, evacuaría su consulta en contados segundos.

Inspiró con fuerza. ¿Cuál sería la respuesta de la máquina?

Fijó los ojos en la pantalla, en donde aparecerían las frases que compondrían la contestación. De pronto, se acordó de la horrible muerte de Petra y sintió un escalofrío.

Estaba justo frente a la pantalla. Movió la silla y se sitió en posición oblicua, con un ángulo de unos 45 grados con respecto a la superficie plana del vidrio esmerilado. Luego, aunque con incomodidad, empezó a escribir.

—Deseo conocer los nombres y residencia actual de los padres de Elphyna Dever.

La consulta fue transmitida en fracciones de segundo. Malone esperó.

Diez segundos más tarde, llegó la respuesta.

—Diga su nombre y clave de identificación —pidió la máquina.

—Peyton Grandall, HQI-4800-VFD-VIII —escribió Malone sin pestañear.

A los pocos momentos, leyó:

—Cifras erróneas. Escriba su clave correctamente.

—Las cifras son exactas —mintió el joven—. El error está en el registro.

—Insisto —dijo la máquina—. Cifras erróneas.

—Y yo insisto en que no hay error. Además, la identificación no es necesaria para contestar a mi pregunta. No es un secreto de Estado. ¡Conteste, lo ordeno!

Malone se imaginó fácilmente el aumento de temperatura que debía de producirse en algún remoto lugar del Gran Ordenador, evidentemente no «acostumbrado» a ser tratado con tal irrespetuosidad. Pero quizá conviniera mostrarse enérgico.

Al fin llegó la respuesta, que le dejó anonadado.

—Elphyna Dever no tuvo padres. Nació de la unión artificial de un espermatozoo y un óvulo, procedentes de donantes anónimos. Fin de la consulta.

Malone apagó la máquina.

—¿Es posible que crearan artificialmente una mujer, para que un día ocupase el cargo de primer ministro? —se preguntó, tremendamente desconcertado.

Porque la creación había sido artificial, aunque se empleasen para ello los elementos fundamentales de la generación, como el óvulo y el espermatozoo. Nadie sabía quiénes eran los padres de Elphyna y ella había tenido una matriz artificial y había nacido en un laboratorio.

Abrumado, salió de la cabina, sin saber qué hacer. Estaba ante un muro insalvable y no encontraba el medio de expugnarlo para saber lo que había al otro lado.

Y entonces, súbitamente, de la manera más inesperada, la vio.

Elphyna estaba en el vestíbulo, alta, hermosa, elegante, dirigiéndose con paso majestuoso hacia la salida exterior del registro. Era una imagen inconfundible, un rostro inolvidable... ¿Cómo se había rebajado hasta el extremo de comportarse como un ciudadano corriente?

Malone trató de dominar su sorpresa y corrió tras ella.

—¡Elphyna! —llamó.

La mujer se volvió, le miró y sonrió encantadoramente.

—¿ Decía...? —preguntó.

—Quiero hablar con usted, señora Dever —dijo el joven.

—Temo que se equivoca, amigo —contestó ella apaciblemente—. Yo no soy Elphyna Dever. Mi nombre es Eurydice y el apellido Newell.

* * *

Malone se quedó perplejo durante un segundo. ¿Como era posible que Elphyna negase la evidencia?

De pronto lo comprendió. Por alguna razón, ella había abandonado su torre de marfil, mezclándose con la gente, segura de no ser reconocida, porque nadie esperaba ver a la primer ministro por la calle, comportándose como un ciudadano vulgar y corriente.

Por tanto, lo mejor era portarse de acuerdo con sus deseos.

—Está bien, Eurydice —dijo—. ¿Es usted casada?

—Lo estuve.

—Entonces, no tiene ningún compromiso.

—Ahora no, claro.

—Y, sin duda, se siente sola en ocasiones.

—Tengo mi trabajo, algunas amistades...

—Pero nota que le falta algo, como si hubiera un vacío y no supiera cómo llenarlo. En este mundo, donde todo está resuelto y la carencia de estímulos es punto menos que total, ¿no le agradaría hacer algo que se saliese de la apacible, pero también deprimente rutina diaria?

Eurydice se echó a reír.

—Y, según usted, ¿qué debería hacer?

—Invitarme a tu casa. Podríamos charlar un rato...a menos que tengas algo importante que hacer.

—No, en estos momentos estoy libre.

—Bien, entonces, ¿a qué esperamos? Dame las coordenadas de tu apartamento y estaré allí en una fracción de segundo después de tu llegado.

Ella sonrió. Malone apreció que el parecido con Elphyna era realmente asombroso. Únicamente había ciertas diferencias en el color del cabello; mientras que el de Elphyna era de un color castaño rojizo, con tonalidades de cobre según la incidencia de los rayos luminosos, el de Eurydice era negro como ala de cuervo.

Además lo llevaba oculto, largo sobre las espaldas. Elphyna se peinaba severamente, con la cabellera partida en dos mitades simétricas y recogido en un grueso moño en la nuca. Eurydice parecía más juvenil y atractiva que la primer ministro por tan simple detalle.

—De acuerdo, iremos a mi casa —accedió ella finalmente—. Me resultas muy simpático, ¿sabes?

—Gracias. Tú eres muy hermosa.

Eurydice sonrió y le dijo las coordenadas de su apartamento. Unos segundos más tarde Malone lanzaba un silbido de admiración.

—Oye, esto no es precisamente una cabaña de un hombre del Neolítico —comentó, al observar la lujosa decoración de la casa.

—¿Te gusta...? —dijo ella, mientras se disponía a servirle una taza de café.

—Es realmente maravilloso. Yo creía que en la época actual los palacios habían desaparecido.

En comparación con la de Eurydice, la confortable casa de Petra Rudel habría parecido la miserable cabaña de un campesino medieval. Malone se preguntó cómo era posible que, en aquella época de relativa austeridad, hubiera personas que pudiesen vivir con un lujo tan desaforado.

—Una pregunta —dijo—. ¿Tienes robots sirvientes?

—Sí, claro...

—Desactívalos, ¿quieres?

Eurydice le miró intrigada.

—¿Por qué me lo pides? —inquirió.

Malone hizo un gesto ambiguo.

—Oh... Cuando estoy a solas con otra persona... no me gusta que alguien ande escuchando detrás de las puertas...

—Los robots son máquinas. No importa que oigan, Kenny. No lo van a repetir a nadie.

—¿Estás segura? Ella vaciló.

—He oído decir que están conectados con el G. O...

Malone asintió en silencio. Eurydice se pasó una mano por la frente.

—Hace tiempo que noto en mí cosas extrañas... Tengo pesadillas, visiones extrañas de hechos que no me han sucedido y, sin embargo, me parecen ciertos —dijo un tanto torpemente.

—Desconectaré los robots —dijo él.

Fue a las habitaciones interiores de la casa y encontró dos robots, a los que desactivó mediante la presión de la tecla de funcionamiento, situada en el centro del tórax. A pesar de todo, no se fiaba por completo de los robots y, con la ayuda de un cuchillo, quitó la placa en que estaba situado el interruptor, cortando además los cables que se perdían en el interior de los mecanismos. Luego regresó a la sala.

Eurydice estaba sentada en un enorme diván, de color naranja y negro, y sumida, al parecer, en profundas meditaciones.

—¿Qué te ocurre? —preguntó él.

La mujer le miró largamente.

—Me dieron este apartamento y aún no sé por qué —respondió—. Yo era una simple supervisora de una factoría de ropas para señoras. De repente me encontré aquí, sin saber cómo, con dos robots sirvientes... Periódicamente recibo un sobre con un gran número de cupones para ropas, alimentos y toda suerte de caprichos... Francamente, no sé a qué obedece todo esto, porque lo curioso del caso es que no me han obligado a volver a mi puesto.

—Eurydice, ¿cuánto tiempo hace que faltas de la factoría?

—Unos cinco..., seis años... No puedo precisar fechas; no lo recuerdo en absoluto...

Volvió a ponerse las manos en las sienes y continuó:

—A veces me veo posando delante de una cámara y pronunciando frases que no puedo recordar... Pero noto como una barrera que me impide profundizar en mis recuerdos...

—Es decir, no sabes bien qué has hecho durante estos cinco años.

—Bueno, en realidad, es menos de un año. Me refiero al período de oscuridad en mi mente. Recuerdo con toda claridad que llevo en este apartamento cuatro años y un par de meses, y sé muy bien lo que he hecho en este tiempo. Me casé, me separé... Pero son esos diez o doce meses los que están en blanco en mi mente.

—Probablemente, te gustaría saber lo que te sucedió entonces —dijo él.

—Oh, sí, pero lo he intentado todo. Incluso he recurrido a un psiquiatra, sin conseguir nada.

—Un psiquiatra... ¿humano o robot?

—Robot, claro. La inmensa mayoría de los médicos son robots, Kenny. Malone sonrió.

—Eurydice, ¿te han dicho alguna vez que te pareces enormemente a la primer ministro?

—Oh, sí, claro. Pero también hay personas que se parecen a los otros ministros. Hace poco me encontré con uno que era el doble exacto del ministro de la Conducta. Iba con la doble de la ministro de Indumentaria. Pasamos un rato muy agradable y nos reímos mucho. La gente creyó que éramos los auténticos ministros y resultó muy divertido. Pero, precisamente en esos momentos, Elphyna pronunció un discurso, lo cual convenció a los incrédulos de mi verdadera personalidad. Claro que el discurso podía haber sido grabado, pero mi voz y la de Elphyna son totalmente distintas, lo que excluye toda posibilidad de confusión.

—Sí, me lo imagino. Eurydice, ¿te gustaría saber lo que te ocurrió durante ese año?

—Por supuesto —contestó ella—. ¿Es que conoces a algún psiquiatra capaz de suprimir mis inhibiciones?

—Desde luego. ¿Quieres acompañarme?

—Con mucho gusto, Kenny.

Cuando se disponían a poner en marcha los propulsores, Malone recordó algo.

—Eurydice, ¿a qué habías ido al registro? —inquirió.

—Empiezo a aburrirme de una vida tan ociosa. Hay un departamento donde proporcionan empleos y solicité uno, de acuerdo con mis aptitudes.

—¿Y qué te contestaron?

Ella hurgó en su bolso y le enseñó una tarjeta. —Esa es la respuesta —dijo.

Malone leyó la frase grabada en la tarjeta de metal plastificado. Decía: «DENEGADA PETICION DE EMPLEO. CONTINUE SU SITUACION ACTUAL.»

En el mismo instante se oyó un ligero zumbido. Eurydice exclamó:

—Alguien me llama, Kenny.

Malone miró hacia la pared, donde estaba la pantalla que lo mismo servía para ver toda clase de espectáculos que para las comunicaciones privadas, y vio en la base la lámpara amarilla que se encendía y apagaba alternativamente. Sin saber por qué, presintió algo siniestro en aquella llamada tan oportuna.

CAPITULO X

Eurydice se dispuso a apretar el botón de contacto, pero Malone la asió por el brazo y detuvo su gesto.

Ella le miró, extrañada.

—¿Qué sucede, Kenny?

—Aguarda un momento. ¿Tienes algún espejo grande en la casa?

—Sí, en el baño, uno de cuerpo entero... Pero la llamada sigue sonando...

—Si tienen interés en hablar contigo, esperarán —dijo él, a la vez que corría hacia el baño.

Regresó un minuto después, con un espejo de cuerpo entero en las manos, que situó frente a la pantalla, manteniéndolo vertical al apoyarlo en el respaldo de una silla. Luego asió el brazo de la joven y la hizo colocarse a la derecha de la pantalla de televisión.

Examinó un instante el resultado de su labor. Cualquiera que estuviese al otro lado vería la imagen de Eurydice, reflejada en el espejo, el cual se hallaba en una posición tal, que no permitía ver la pantalla. Para el observador del otro lado de la línea, Eurydice quedaba justo frente al objetivo de la cámara.

—Muy bien. —Malone sonrió—. Siguen interesados en hablar contigo; todavía no han anulado la señal de llamada

—¿Debo contestar? —preguntó ella.

—Sí. Discúlpate; estabas en el baño... ¿Entiendes?

Eurydice asintió. Malone, agachado, presionó la tecla de contacto y se retiró a un punto donde no pudiera ser reflejado en el espejo.

El rostro de un hombre apareció en la pantalla. Parecía muy irritado.

—Hace casi cinco minutos que estoy llamando —dijo—. ¿Por qué no ha contestado?

—Estaba en el baño... Lo siento. ¿Quién es usted?

—Reinhardt Ames, inspector de robots domésticos. ¿Por qué ha desconectado los suyos?

—Estoy harta de robots —dijo Eurydice.

—Es usted una mentirosa. Ha conspirado contra el gobierno y, por tanto, debe sufrir la pena prevista por la ley.

En la mano de Ames apareció de pronto un tubo, del que partió una deslumbrante descarga de luz blanquísima. La descarga alcanzó al espejo, que saltó hecho añicos.

Malone actuó con enorme rapidez. Todavía estaban cayendo los trozos al suelo, cuando ya apagaba la pantalla.

Eurydice parecía a punto de desmayarse.

—Kenny, ¿qué ha pasado aquí? —preguntó.

—Te lo contaré más tarde —dijo Malone—. Ahora lo que conviene es ir cuanto antes a casa de..., del psiquiatra. ¿Estás dispuesta?

—Sí —contestó ella.

* * *

Malone y Doris aguardaban pacientemente en la sala. El profesor Karphann apareció y lanzó un profundo suspiro.

—Lo ha conseguido —adivino Doris.

—Sí, la sonda psíquica ha funcionado a la perfección. Ya no cabe la menor duda de lo sucedido. Estuvo prisionera cerca de un año, aunque, naturalmente, en un lugar provisto de toda suerte de comodidades. Mientras tanto, el G. O. grababa constantemente diferentes expresiones de su rostro y de su voz, que luego, como todos sabemos, ha sido convenientemente deformada. No sabe dónde estuvo, porque fue trasladada bajo anestesia total, pero sí recuerda las operaciones a que fue sometida. Y cuando se encontró en su nuevo apartamento..., recordad, a la semana siguiente, se formó el gobierno presidido por Elphyna. El primer gobierno cuyos miembros no se han mostrado jamás personalmente en público y cuyas intervenciones, por mínimas que sean, se realizan siempre a través de pantallas de televisión.

—Bueno, pero ¿qué tiene que ver esto con el secuestro de Eurydice? —exclamó Doris.

Malone levantó una mano.

—Creo que he adivinado la verdad —dijo.

Doris le miró intrigada.

—Habla, Kenny.

—El G. O. necesitaba, en el caso de Eurydice, una mujer joven, de unos treinta y cinco o cuarenta años, hermosa, pero no con un aspecto extremadamente sensual, que no pareciese tampoco exageradamente maternal; más bien debía ser la amiga y confidente de todos y cada uno de los ciudadanos de ambos sexos. Eurydice daba bien el tipo y por ello la eligieron.

—No entiendo —dijo la muchacha.

—Aguarda un momento. Durante casi un año, Eurydice estuvo en alguna parte, sometida a estudio, observación y actuando en numerosas ocasiones ante cámaras que grababan actitudes y movimientos suyos, de todas clases. Y no resultó muy difícil, porque, en la inmensa mayoría de las ocasiones, hemos visto a Elphyna siempre con el mismo decorado a sus espaldas.

Doris abrió la boca, estupefacta.

—Creo que... empiezo a comprender...

—Cuando hubieron terminado con Eurydice, y pienso que hicieron lo mismo con los catorce restantes miembros del gabinete, la devolvieron a la vida normal, recompensándola, eso sí, con indudable generosidad. Pero hoy han intentado asesinarla, porque se han dado cuenta de que se ha convertido en un riesgo para ellos.

—¿Ellos? ¿Quiénes? ¿Los Drykks?

—Sí. Elphyna Dever no existe. No ha existido nunca. Es una invención del Gran Ordenador —afirmó Malone sensacionalmente.

* * *

Después de las palabras del joven hubo una pausa de intenso silencio. Doris, estupefacta, volvió los ojos hacia el profesor. Karphann hizo repetidos gestos de aquiesciencia.

—En efecto, no existen los ministros —corroboro—. Sólo son imágenes que aparecen en la pantalla y que nos instruyen sobre lo que debemos hacer, para que obedezcamos como dóciles corderos.

—Recuerda, Doris —añadió el joven—. Los anteriores ministros dimitieron, oficialmente por discrepancias sobre la política del gobierno, pero, en realidad, porque no querían firmar el tratado que ahora nos atenaza y del que Elphyna se mostró entusiasta desde el momento de su «toma de posesión» como primer ministro.

—Es fantástico —clamó Doris—. Estamos gobernados por una máquina... Pero ¿cómo consiguen tantas variaciones en las intervenciones de Elphyna?

—Oh, es sencillo. Disponen de innumerables cintas grabadas con el rostro y la figura de Eurydice. Y eso se presta a una infinidad de combinaciones, cosa nada difícil para una máquina tan poderosa como el G. O. En realidad, el G. O. puede hacer cualquier cosa que se le antoje, con la imagen de una persona que no existe. Ha mentido, ha engañado, ha intentado combatirnos por todos los medios... El G. O. sabe que está en grave riesgo con nosotros y, lógicamente, quiere eliminarnos.

—Pero el G. O. fue construido por unos seres inteligentes —alegó Doris.

—Los Drykks, en efecto. Sin embargo, dime, ¿quien los ha visto alguna vez? ¿Quién ha hablado un solo minuto con un Drykk? ¿Tiene alguien la menor idea de cuál es su aspecto personal?

Doris se sentía abrumada.

—Estamos gobernados por una máquina, construida por unos seres fantásticos, que ni siquiera sabemos si existen, ni de dónde proceden, caso de que sean reales...

—Eso no es lo peor —intervino Karphann—. Si las cosas se mantuvieran como en la actualidad, el gobierno del G. O. podría resultar tolerable. Pero lo cierto es que han empezado a esquilmar el planeta y que, si no los detenemos, marchamos directos rumbo a la catástrofe.

De nuevo volvió el silencio. ¿Cómo evitarlo?, era la pregunta común que se hacían los tres.

Eurydice apareció de pronto. Doris salió a su encuentro.

—Estás mejor —sonrió.

—Sí, bastante; ya me he recuperado... Profesor, ha conseguido algo interesante, me imagino.

—En efecto —contestó Karphann—. Pero luego le contaré. Ahora, ¿por qué no nos sentamos a tomar un bocado?

Durante la cena, Malone permaneció callado, concentrado en sí mismo. El poder del Gran Ordenador parecía casi absoluto. En muy pocos instantes, había sabido que dos robots estaban desconectados y no sólo por el reposo de su propietario, sino de una manera definitiva. La reacción había sido fulminante, por mediación de Reinhard Ames.

Había una consecuencia que se extraía muy fácilmente de todos los acontecimientos de que había sido testigo o protagonista: el G. O. se había erigido en el dueño del planeta y no estaba dispuesto a que nadie le disputara tal dominio.

Pero había una solución, la más sencilla, aunque, posiblemente, la que encerraba más riesgos.

—Hay que destruir el G. O. —dijo.

* * *

—Es imposible —contestó Doris.

—Ni siquiera sabemos dónde está —manifestó Karphann.

—Lo averiguaremos —dijo Malone, lleno de fe en sí mismo.

—Kenny, por lo poco que sé, tengo entendido que el G. O. esta en algún lugar, posiblemente a cientos de metros de profundidad, y que ocupa un área de decenas de kilómetros cuadrados. Aunque consiguieras entrar ahí, ¿cómo lo destruirías? ¿Con preguntas retorcidas, como hiciste con el juez que os juzgó en la primera ocasión? ¿Diciéndole que el auténtico ordenador eres tú y no él? Kenny, el G. O. debe de tener infinidad de circuitos de repuesto, que se activan si alguno es destruido o queda inutilizado. Y no hay explosivos suficientes para volarlo...

—Debe de haber algún procedimiento —insistió Malone tercamente—. Costará, pero lo encontraré, no lo duden.

Doris jugueteó con su tenedor.

—Kenny...

—¿Sí?

—¿Por qué no se lo preguntas a él directamente?

Malone consideró la proposición.

—A lo mejor te contesta —añadió la chica.

—Bueno, no me costará mucho.

Karphann extendió una mano.

—Puedes usar mi pantalla —dijo—. Presiona la tecla de información general. Hay datos que sólo se facilitan en lugares especialmente designados para ello, pero éste me parece que puede entrar perfectamente en el apartado de «información general».

El joven asintió.

—Lo haré ahora mismo —dijo.

Y se puso en pie; pero antes de acercarse a la pantalla, movió una mano.

—Sálganse de la línea central —aconsejó.

Karphann y las dos mujeres se colocaron a un lado. Malone se acercó a la pantalla y pulsó la tecla señalada.

Segundos después, apareció una frase:

«Listo para consulta sobre información general. Formule su pregunta.»

—Deseo saber dónde está el Gran Ordenador —dijo Malone con voz alta y clara.

Hubo unos momentos de silencio. Doris se mordía los puños, tremendamente nerviosa. Karphann se rascaba la mejilla con el pulgar, en incesantes movimientos. Eurydice se mantenía algo más serena, aunque su inquietud no era menor que la de los demás.

De pronto, surgió una frase en la pantalla.

«Tendrá la respuesta mañana, a las diez en punto, en el lugar señalado por las coordenadas EK-2 y QS-31. Trasládese mediante su propulsor individual. Eso es todo.»

Malone anotó las cifras en un trozo de papel y apagó la pantalla. Doris corrió ansiosamente hacia él.

—No irás, supongo —dijo.

—Sí, iré —contestó Malone.

—Es una trampa. Querrán liquidarte...

—Debo ir. Trampa o no, estaré allí mañana a las diez en punto. Pero prevenido contra cualquier jugarreta, como puedes comprender.

—Utiliza el truco de la invisibilidad —aconsejó Karphann.

—Pensaba hacerlo, profesor —sonrió el joven.

Doris no estaba muy persuadida de que fuese lo más conveniente.

—En tu lugar, yo no iría... Si te matan...

—¿Lo sentirías? —sonrió él.

La joven se ruborizó.

—Hombre...

Karphann puso una mano sobre el hombro del joven.

—Kenny, ven conmigo —dijo—. Vamos a preparar la entrevista, de modo que no sólo no sufras ningún daño, sino que puedas contraatacar, en caso necesario. ¿Te parece bien?

—Me parece magnífico, profesor —contestó Malone sonriendo.

CAPITULO XI

Desde la loma, en invisibilidad, contempló la casa que estaba situada entre la arboleda, en un lugar paradisíaco. Muy a lo lejos se veía de cuando en cuando el chispazo de una astronave que despegaba cargada de riquezas extraídas al planeta.

Fuera de la casa no se veía a nadie. No había guardias de escolta ni, a juzgar por el detector que le había proporcionado Karphann, había barreras electrónicas ni muros de energía que impidieran el paso de las personas o de los robots. El lugar era muy solitario, especialmente indicado para la entrevista que le habían concedido.

Maniobró de nuevo en el propulsor individual y reapareció en el interior de la casa. Todavía invisible, reparo sin rastros de haber sido utilizadas. Al fin, se hizo visible en un gran salón, con ventanas que permitían una fácil visión del panorama.

Karphann lo había ayudado enormemente. Su propulsor había sufrido ciertas modificaciones. En caso de peligro, le bastaría pronunciar una sola palabra clave para activar los mecanismos de traslación instantánea. Era un medio más rápido que llevar la mano a la hebilla y presionar la tecla de contacto.

Oculto bajo las ropas, llevaba un generador de pequeñas dimensiones, pero de enorme potencia, que podía crear en torno a él una esfera de energía, absolutamente invulnerable. Tenía un defecto: sólo duraría cinco minutos como máximo, pero sería suficiente para escapar de alguna trampa.

Contempló el paisaje durante algunos segundos. Hacia el sur se extendía una llanura, con leves ondulaciones, que apenas alteraban su superficie, cubierta de hierba y vegetación. De pronto, divisó algo que le extrañó sobremanera.

A unos trescientos metros de distancia había una encina de frondosa copa. No soplaba viento, tenía más cerca un abeto de buen tamaño y podía apreciar su inmovilidad absoluta. Las ramas de la encina, sin embargo, se movían de una forma que se le antojó un tanto rara.

Los movimientos eran más bien de abajo arriba. A la izquierda, un trozo de la llanura parecía en constante movimiento. Había más sitios en donde las plantas, o simplemente la tierra, se veían presas de una agitación cuyas causas no alcanzaba a comprender.

Por otra parte, los lugares donde se percibía aquel extraño movimiento, aunque relativamente numerosos, tenían unas dimensiones muy pequeñas. Vio uno, a no más de sesenta o setenta pasos, y calculó su anchura máxima en unos tres metros.

Repentinamente percibió un ligero ruidito a sus espaldas. Giró velozmente sobre sí mismo y contempló estupefacto la singular figura que tenía ante sus ojos.

Durante unos segundos, Malone y el ser se miraron mutuamente, en silencio. Al fin, el extraño dijo:

—Eres Malone.

—Sí. Y tú, ¿quién eres?

—En tu lenguaje, podría definirse como virrey o alto comisario de los Drykks.

—Es decir, el jefe de todos los que hay en la Tierra.

—Sí.

—¿Puedes decirme tu nombre?

—Llámame, simplemente, Drykk.

* * *

De nuevo se produjo otra pausa de silencio. Malone estudiaba penetrantemente al ser que estaba frente a él, a cuatro o cinco pasos de distancia. No hubiera podido definir su aspecto; estaba dentro de una escafandra, que parecía más bien una armadura de sólido y brillante metal pavonado. El casco era esférico, del mismo color que el resto de la armadura, y la visera, de grueso cristal negro, no permitía contemplar el rostro que había al otro lado.

Sobre el casco se veía una pequeña antena, rematada en una H de fino hilo metálico. El Drykk no parecía llevar armas, pero Malone sabía que no debía confiar en aquellas enormes manos, cuyos dedos no medían menos de tres centímetros de grueso. Por otra parte, la altura del ser era de dos metros y medio. Su aspecto era impresionante, aterrador..., pero Malone ya no sentía miedo.

—Presiento que vamos a tener una conversación muy interesante —dijo, rompiendo el silencio—. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas —contestó el Drykk—. Creo que ha llegado ya la hora de, como decís vosotros, poner las cartas sobre la mesa.

Malone hizo un cortés ademán.

—Empieza —invitó.

—¿Por qué has hecho todo eso? —se quejó el Drykk—. ¿No tenías bastante con lo que te habíamos dado?

—¿Nos habéis dado más de lo que nos vais a quitar?

—Escucha, Malone. Hace casi mil años, los hombres de vuestro planeta se enzarzaron en una guerra absoluta, que produjo miles de millones de muertos. Es lo que vosotros llamáis Gran Mortandad... Y apenas si unos centenares de miles consiguieron sobrevivir, en las más horribles condiciones.

»Nuestros detectores señalaron el estallido de una conflagración nuclear en determinado punto de la Galaxia. Enviamos exploradores, que regresaron con informes sobre lo ocurrido. Más tarde, enviamos equipos de descontaminación. Fue largo, pero dio resultado y la Tierra quedó limpia de toda radiactividad. Al mismo tiempo, eliminamos en vuestros organismos todo rastro perjudicial de las radiaciones nucleares. De otro modo se habrían producido espantosas mutaciones, de las cuales no tienes la menor idea. Costó tiempo, es lógico, pero al fin hicimos de este planeta un mundo habitable.

»Luego empezamos a trabajar para vosotros. Os hicimos partícipes de nuestros descubrimientos científicos; mejoramos vuestros sistemas alimenticios; curamos enfermedades que antes eran mortales y pudisteis alcanzar promedios de vida de unos ciento cincuenta años. Dudo que jamás, en la historia de la Galaxia, una historia que empezó hace un tiempo del que no tienes la menor idea, jamás nadie, repito, haya recibido tantos beneficios como vosotros. Y, a pesar de todo, queréis atacarnos.

—Supongo que te gustaría saber los motivos —dijo Malone serenamente.

—Sí, por favor.

—Todo lo que dices es cierto, Drykk —declaró el joven—. No hay duda, os debemos inmensos beneficios, entre los cuales, y no el menos de ellos, está el de la supresión de las guerras. Pero... ¿Pudo ser absolutamente franco?

—Te lo agradeceré, Malone.

—No lo habéis hecho por altruismo o filantropía. Fue una operación planeada a largo plazo. Según mis informes, un Drykk vive diez veces más que un terrestre, de modo que los ochocientos años transcurridos desde que la Tierra quedó nuevamente habitable, hasta ahora, sólo son ochenta para vosotros. Puede que tú no iniciaras la operación, pero la has seguido y estás dirigiéndola, con férrea e implacable capacidad.

»Cada día salen de la Tierra decenas de astronaves, cargadas con materias primas, sin duda para vuestro planeta, que ya debe de haber agotado sus recursos naturales. Dentro de cien años, la tierra quedará completamente esquilmada, convertida en un erial. ¿Qué haréis entonces? ¿Buscaréis otro mundo al cual extraer sus recursos? Quizá ya hay exploradores vuestros recorriendo la Galaxia para hallar una nueva fuente de recursos para el planeta de los Drykks. Pero los muchos beneficios recibidos de vosotros no nos deben impedir la predicción de un futuro quizá aún peor que la época posterior a la Gran Mortandad.

»Dentro de cien años —continuó Malone apasionadamente—, inmensas multitudes vagarán por todas partes en busca de alimento, disputándose como fieras unas briznas de hierba o unas cortezas de árbol... Eso es lo que nosotros queremos impedir, compréndelo.

—Exageras la perspectiva, dramatizándola absurda e innecesariamente —dijo el Drykk.

—No exagero y tú lo sabes muy bien. Una de las primeras cosas que hicisteis, aparentemente para nuestro beneficio, fue construir el Gran Ordenador, el cual, andando el tiempo, ha ido aumentando de tamaño y acaparando cada vez más funciones. Tú lo sabes bien, Drykk; es inútil que te engañes a ti mismo. Cuando el anterior gobierno se negó a firmar el ominoso tratado de suministro de materias primas y dimitió en bloque, vosotros no os inmutasteis en absoluto.

»Teníais la solución de recambio: un gobierno tolerante y benigno, pero cuyos miembros no existen. Son una invención vuestra, miles y miles de datos de cada ministro, acumulados en el G. O. y puestos en acción cuando se necesita de ellos. De Elphyna, por ejemplo, tomasteis grabaciones durante casi un año. Ahora, cada vez que necesita aparecer en público, una computadora, pero, a pesar de todo, conectada al G. O., establece los gestos, acciones y palabras que ella debe realizar y pronunciar, combinando distintas imágenes grabadas y hasta creando otras nuevas, según las necesidades del momento. La gente es feliz, tiene todo lo que ambiciona, apenas trabaja, gracias a los innumerables robots que nos habéis construido y que realizan las labores más duras y penosas... Pero ahora estamos pagando un precio demasiado elevado y lo lloraremos dentro de cien años. Eso es lo que queremos evitar —concluyó el joven.

—Tienes razón —admitió el Drykk—. Pero debieras comprender una cosa.

—Dime, por favor.

—Tienes ejemplos sobrados en la historia de vuestro planeta. En las épocas de colonización, los pueblos o las razas más fuertes avasallaban a los más débiles.

—¿Acaso te consideras de una raza superior, Drykk?

—Sí, lo soy.

—Drykk, puesto que tan bien conoces la historia de nuestro planeta, debieras saber que los pueblos colonizados llegan a un punto en que se sublevan y recobran su libertad. Hay numerosos ejemplos...

—Lo sé, pero eso no sucederá en nuestro caso. Somos infinitamente superiores a vosotros.

—Sí —convino el joven con amargura—, hasta el punto de haberos «inventado» un gobierno, que firmó el tratado gracias al cual vais a «despellejar» la Tierra. Muy propio de las razas superiores; casi siempre crean gobiernos títeres, que tranquilizan a los colonizados. Pero, a la larga, se descubre la superchería y todo salta por los aires.

—Aquí no sucederá —aseguró el Drykk firmemente.

—¿De veras?

El Drykk empezó a levantar la mano derecha. Pero sus movimientos eran relativamente lentos. Impulsivamente, Malone saltó hacia él con tremenda potencia, poniendo las manos por delante, y le propinó un tremendo empujón que lo derribó de espaldas.

Entonces sucedió algo increíble.

El casco se desprendió de la escafandra y rodó por tierra. Una minúscula figurilla, de no más de palmo y medio de alto, salió del interior de la armadura y correteó enloquecidamente por la sala.

Malone se quedó estupefacto.

El Drykk tenía una figura relativamente humana, con una cabeza piriforme y unos brazos desmesuradamente largos y delgados, en comparación con su minúsculo cuerpecillo. Corría frenéticamente, sin rumbo, como si no supiese adonde dirigirse y, al mismo tiempo, chillaba con una vocecilla increíblemente débil. Los ojos, menores que la uña del meñique, aparecían rojos, como si se viera a través de ellos el fuego interior que parecía devorarlo.

Y, de repente, el Drykk cayó al suelo.

—Me ahogo... Esta atmósfera...

Pataleó convulsivamente durante unos segundos y luego se quedó quieto, patéticamente ridículo en su pequeñez, impresionantemente dramático con su minúsculo cuerpo, ahora arrugado y sin vida.

Malone permaneció inmóvil unos segundos. Luego, reaccionando, se dijo que era preciso hacer algo.

En alguna parte habría más Drykks. Cuando se enterasen de la muerte de su jefe, harían algo para vengarla... y también para contrarrestar el peligro que suponía el descubrimiento del secreto tan bien guardado que había sido su auténtica personalidad.

Meditó unos segundos. Al fin, creyó haber hallado la solución.

CAPITULO XII

Doris y Eurydice lanzaron un grito de asco cuando Malone desenrolló el trapo en que había envuelto el cadáver del Drykk. Karphann lo contempló críticamente, con el interés del científico que se encuentra ante una cosa nunca vista hasta el momento.

—De modo que murió por no poder soportar la atmósfera terrestre —dijo al cabo.

—Indudablemente resulta nociva para ellos —contestó Malone—. Murió en menos de un minuto, al fallarle el ambiente del interior de su armadura.

—Es curioso. Que yo recuerde, hacía muchísimos años que nadie veía a un Drykk. Los informes que yo tengo hablabas, sin embargo, de seres de elevada estatura...

—Pero ¿oyó hablar alguna vez a alguien que les hubiera visto la cara? Su elevada estatura era un medio más de impresionarnos, metidos en una armadura que les proporcionaba un ambiente similar al de su planeta, eso es todo.

—¿Y dónde está su planeta? —preguntó Doris, algo más repuesta de la impresión.

—No lo sabemos —contestó Malone—. Quizá no lo sepamos nunca y, en el fondo, tampoco importa, si conseguimos derrotarlos. Estará en las profundidades de nuestra Galaxia, en un lugar que no somos capaces de imaginarnos... Pero si ahora consiguiéramos derrotarlos, creo que tomarían buena nota de la lección y buscarían otro planeta para extraerle sus recursos y sobrevivir.

—Derrotarles es imposible —dijo Eurydice, pesimista.

—No —rechazó Karphann la idea—. Hay un medio, sencillo por una parte, aunque difícil por otra. Los Drykks han creado en nosotros una dependencia casi absoluta del G. O., pero la de ellos no es menor. Sin el G. O nosotros podríamos vivir, con dificultades e inconvenientes, pero viviríamos. Dudo mucho de que ellos pudieran sentirse en nuestras condiciones.

—Es decir, resulta sencillo derrotarlos destruyendo el G. O.; pero es difícil conseguirlo, porque no sabemos dónde está —dijo Malone.

—Exactamente —corroboró el profesor.

—Habría muchos inconvenientes al principio, es cierto, pero hay computadoras secundarias, que podrían ponerse en funcionamiento en muy poco tiempo. ¡Pero, sobre todo, las ventajas resultarían muy superiores.

—Kenny, ¿no crees que los Drykks podrían tomar represalias más tarde? —preguntó Doris, aprensiva.

—Si la derrota es total, no. Y, en todo caso, debemos correr el riesgo o resignarnos a la situación actual..., teniendo en cuenta que nosotros estamos condenados a muerte.

—Creo que debemos hacerlo —intervino Karphann—. No tanto por nosotros, como por nuestros futuros descendientes, a los que debemos evitar la Gran Catástrofe que supondría una Tierra desolada y convertida en un erial. El problema principal estriba en una cosa muy importante: ¿dónde está el G. O.?

Callaron un momento. Doris fue la primera en hablar.

—Podríamos apresar un robot y obligarle a «hablar»...

—No, ésa no sería solución. Quizá atrapando a otro Drykk... —apuntó Karphann.

—Debe de estar en una caverna muy profunda —dijo Malone—. Allí, sin duda, puede funcionar mejor, porque la misma profundidad servirá de refrigerador para el indudable calor que desprenden trillones de circuitos en perpetuo funcionamiento...

De pronto se interrumpió, casi extático.

—¡Calor, eso es! —exclamó.

—¿Qué tiene que ver el calor con el sitio donde está el G. O.? —preguntó Eurydice.

—Los ordenadores tienen que funcionar en lugares con temperatura constante, sobre todo los que tienen una gran complejidad de circuitos. Necesitan un sistema perfecto de aireación, que evite los cambios bruscos de temperatura, los cuales podrían dañar algunos circuitos especialmente delicados —dijo Karphann.

—En tal caso, el G. O., que es una máquina que ocupa decenas de kilómetros cuadrados, debe desprender un calor inmenso —dijo Malone.

—Lógico —repuso el profesor.

—Entonces, yo sé dónde está y sé también la forma de destruirlo —exclamó Malone decididamente.

Fue hacia el videófono, marcó un número y esperó a que apareciera en la pantalla el rostro de una persona conocida.

—Coronel Falkenstyn, te necesitamos —dijo—. Tienes amistades, conocimientos, muchas relaciones... ¿Puedes ayudarnos?

—Sin duda alguna —contestó el interpelado—. Dime de qué se trata y lo haré con muchísimo gusto.

—¿Te agradaría colaborar en la destrucción del G. O.?

—Sería el mayor placer de mi vida, Kenny.

* * *

Malone tendió la mano y señaló un punto situado en la llanura.

—Miren —dijo—. Fíjense en esa columna que parece vidrio mofeci movedizo. En realidad es aire caliente que procede del subsuelo. La diferencia de temperatura con la atmósfera ambiental provoca la refracción y altera visualmente las formas de los objetos situados al otro lado. Eso es lo que vi yo cuando esperaba la llegada del Drykk.

Karphann asintió. Se acercó a un lugar donde brotaba una ancha columna de aire caliente y contempló la rejilla, hábilmente disimulada en el suelo y aparentemente cubierta por un matorral artificial, lo que evitaba el agostamiento de la planta, caso de que se hubiera empleado una auténtica.

El orificio de ventilación tenía casi tres metros de diámetro. Había al menos un centenar, esparcidos en un área de varios kilómetros cuadrados.

—La tarea no será fácil —vaticinó.

—Nunca esperé que lo fuera —contestó Malone.

Doris lanzó un grito:

—¡Miren, allí vienen!

Malone volvió la cabeza. Una espesa nube de aparatos voladores llegaba al lugar. Falkenstyn se apeó del primero y sonrió.

—Bueno, ya estamos aquí, con las palas mecánicas —dijo—. ¿Por dónde empezamos?

—¿Salió bien el truco? —preguntó el joven.

—Fue fácil. Tengo un amigo ingeniero, que declaró haber descubierto un importante yacimiento de hierro. Solicitó permiso, pidió material... y le concedieron cien palas y otros tantos operarios. Humanos, por supuesto.

—Buena idea —aprobó Malone—. Han Peter, di a tu amigo que hay unos cien orificios de ventilación. Es preciso cubrirlos con una capa de tierra, de un grosor no inferior a veinticinco o treinta metros.

—Ahora mismo —contestó Falkenstyn.

Y echó a correr hacia el aparato que le había llevado hasta allí.

Las palas empezaron a trabajar de inmediato. Sus operarios localizaron bien pronto los orificios de ventilación. Aquellas palas podían mover de un solo viaje hasta veinte toneladas de material. Muy pronto empezaron a verse pequeños montículos por todas partes.

Al atardecer, se dio por terminada la operación.

—Será mejor que nos retiremos a lugar seguro —propuso Malone.

—¿Qué va a suceder? —preguntó Doris, muy aprensiva.

—Ya lo verás. Quizá tarde algunas horas, pero sucederá —afirmó él rotundamente.

Los aparatos se habían marchado. Falkenstyn quedó con Malone y el resto, en una montaña situada a una veintena de kilómetros.

Las horas transcurrieron lentamente. Malone empezó a pensar que tal vez se había sentido demasiado optimista. La destrucción del G. O. podía tardar más de lo esperado.

Súbitamente, la tierra tembló.

Doris se apretó contra el joven. Frente a ellos, en el horizonte, empezaron a surgir altísimas columnas de fuego, que disiparon la oscuridad a gran distancia.

Todos los chorros de llama se fundieron bruscamente en uno solo, que alcanzó decenas de kilómetros de altura. El estampido ensordeció a todos los presentes.

Enormes cantidades de tierra y piedras fueron dispersadas en todas direcciones. El suelo vibraba, sacudido por aquel terremoto provocado. La atmósfera se hizo irrespirable durante unos momentos.

Las llamaradas, sin embargo, se extinguieron bien pronto y volvió la oscuridad. Malone y sus amigos aguardaron a que cesara la lluvia de escombros, bien guarecidos en una cueva de sólida roca, que les brindaba una segura protección.

La onda explosiva barrió el suelo en un área de millares de kilómetros cuadrados, pero también pasó y la atmósfera recobró de nuevo su transparencia habitual. Entonces Doris quiso conocer la explicación del fenómeno.

—El G. O. continuó trabajando —dijo Malone—. Pero sin su refrigeración habitual, sin la renovación de aire, la atmósfera interior empezó a caldearse, hasta alcanzar límites insoportables. El aire se calentó enormemente, lo cual significa dilatación y, por tanto, aumento de la presión. Al no encontrar salida, tenía que producirse la explosión, y el mismo calor desprendido inflamó ese aire y quemó el G. O.

—Exactamente así sucedió —confirmó Karphann.

Por la mañana se acercaron al lugar de la catástrofe.

Había un hoyo colosal, de más de diez kilómetros de diámetro por casi uno de profundidad. Era un espectáculo impresionante, pero también significaba la derrota de los Drykks.

De repente, Doris lanzó un grito.

—¡Kenny, ahí! —señaló con la mano.

Malone se volvió. Había un Drykk a pocos pasos de distancia, contemplándoles a través de su negra visera de cristal.

* * *

—Soy el segundo en el mando —dijo el ser—. Deseo hablar con vuestro jefe. ¿Quién es?

Hubo un momento de vacilación entre los terrestres. Luego, Karphann y Falkenstyn, a una, empujaron al joven.

—Este es.

Malone vaciló.

—Yo... De acuerdo, habla —invito.

—Habéis destruido nuestro G. O. —se quejó el Drykk.

—Quedan otros, de importancia secundaria. Sin embargo, no podrán ejercer un dominio absoluto sobre nosotros. Nos ayudarán, pero no nos esclavizarán. Y, bien mirado, tampoco a vosotros.

—Deseo establecer un pacto.

—¿Tienes autoridad para ello? ¿Lo confirmará tu gobierno, dondequiera que esté?

—Sí. El jefe de una expedición tiene plena autonomía, para firmar tratados y establecer pactos con las poblaciones nativas.

—Muy bien, de acuerdo. ¿Que pides?

—Suministros. Los necesitamos —declaró el Drykk.

—En realidad, os tenemos que agradecer muchas y muy numerosas dádivas —dijo Malone—. Pero ello no debe ponernos una venda ante los ojos, para evitar ver el espolio de que íbamos a ser objeto. Creo que podremos establecer un trato justo por ambas partes. Comprendemos vuestras necesidades y estamos dispuestos a ayudaros, sobre la base común del respeto recíproco y respeto también a los recursos naturales, que no pueden ser agotados por una explotación irracional.

»Tal vez estáis acostumbrados a llegar a un sitio y dejarlo completamente esquilmado. Era preciso que alguien, Un día, os diese una lección. Por otra parte, no habéis tenido en cuenta los deseos de libertad de los habitantes de este planeta. Tarde o temprano, alguien tenía que hacer patentes esos deseos. Espero que hayas comprendido la lección.

—Sí, la he comprendido —dijo el Drykk, con sorprendente mansedumbre.

—Los pueblos de la Galaxia no deben luchar entre sí, sino ayudarse mutuamente en su afán de supervivencia. Si entendéis bien esta sencilla teoría, todo irá mejor para nosotros, Drykks y humanos.

—Construiremos un nuevo G. O. —prometió el Drykk.

—Pero no será un instrumento de dominación y explotación, ni nos tendrá a su servicio, sino que él nos servirá a todos nosotros.

—De acuerdo.

Malone sonrió.

—En cuanto a los términos del tratado que se refieran a recursos naturales susceptibles de exportación, tendrás que entenderte con mi ministro de Energía.

Y señaló al profesor.

Karphann respingó, pero acabó por asentir.

—Nos reuniremos mañana, para iniciar la discusión sobre el tema —dijo.

—Y habrá un gobierno que no salga de una computadora —añadió Malone.

—¿Serás tú el primer ministro? —preguntó el Drykk.

Malone vaciló.

—Sólo hasta la conclusión del tratado —respondió—. Después, volveré a la vida privada.

Miró a Doris y sonrió.

—Me imagino que eso es lo que quieres tú —añadió.

Ella asintió.

—No me gusta el protocolo —respondió.

Karphann dijo:

—Nombraré mi ayudante personal a Eurydice. La necesitaré a mi lado.

—No hay inconveniente —respondió la mencionada.

Malone se volvió hacia Falkenstyn.

—Hans Peter, las cosas han cambiado. Convendría que te encargaras provisionalmente del orden público.

—Conforme —respondió Falkenstyn.

—Ahora no te dará órdenes una computadora. Las cosas resultarán así quizá más complicadas, pero tendrás la ventaja de actuar como un ser humano y no bajo los dictados de una máquina. Eso implica responsabilidades, pero también la satisfacción de volver a ser uno mismo.

—Estoy completamente de acuerdo contigo, Kenny.

Karphann, Eurydice y el Drykk se habían enzarzado en una amistosa conversación. Malone agarró la mano de Doris y se la llevó de aquel lugar.

—Hemos evitado la Gran Catástrofe —suspiró él.

—Todo lo has hecho tú...

—Porque alguien me despertó como ser humano. Tendremos que luchar, trabajar, sufrir... Pero valdrá la pena, porque hemos recobrado nuestra calidad de personas. Por ejemplo, si yo me quiero casar contigo, te lo preguntaré a ti, en lugar de esperar a que la computadora designe un nombre de mujer.

—Se supone que he de darte una respuesta, ¿no?

—Sin computadora —sonrió él.

Doris apretó la mano del joven.

—Mi computadora personal dice que debo aceptar la propuesta —respondió.

Tendieron la mirada a lo lejos. Del hoyo se elevaban todavía algunas columnitas de humo. Señalaban el final de un período de esclavitud y anunciaban el principio de un Gran Futuro.

FIN