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1ª edición en España: abril, 1996

1ª edición en América: septiembre, 1996

© Clark Carrados

Ilustración cubierta: Josep M. Company

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-5977-6

Imprime: Puresa, S.A.

Depósito legal: B. 6.777-96

CAPITULO PRIMERO

El acusado estaba muy pálido. Gruesas gotas de sudor brotaban de su rostro, en el que los ojos volteaban a un lado y a otro sin cesar, buscando vanamente una mirada compasiva.

El tribunal había sido instalado en el saloon de Jess Clancy, un gran barracón de madera construido en el mejor lugar de White River Gulch, un poblado minero que había surgido como por encanto al hallazgo de unos placeres auríferos, de rendimiento infinitamente superior —decían los enterados— a los de California en el cuarenta y ocho.

El juez se llamaba Myron Dastell. El fiscal atendía por el nombre de Harv Orling, y para el acusado, Henry Bemyss, pedía nada menos que la pena de muerte.

Seis hoscos mineros componían el jurado. No había defensor, nadie había querido desempeñar tal cargo acerca del acusado, el cual se había visto obligado a defenderse a sí mismo.

El resto de la concurrencia estaba compuesto también por buscadores de oro. Bemyss sabía que no podía esperar compasión en ninguno de los hombres que tenía frente a sí y a su alrededor.

Había dos encargados de custodiarle. Uno de ellos era el alguacil del poblado, Colin Vince, y un ayudante accidental, nombrado para la ocasión, que respondía al nombre de Colin Prutts. Los dos estaban armados con sendos rifles y no quitaban ojo de su prisionero.

A falta de mallete, el juez utilizaba un revólver para imponer silencio, golpeando la mesa que tenía ante sí con la culata del mismo. El fiscal había hecho ya su exposición de los hechos.

—El acusado deberá manifestar lo que tenga que decir en su descargo.

—Nada..., excepto que soy inocente, Myron...

—En estos momentos soy el juez —tronó Dastell—. Ruego al acusado y defensor de sí mismo me aplique el tratamiento correspondiente. ¿Qué es lo que había dicho?

—Soy inocente, señoría —gimió Bemyss—. Yo no robé esos víveres, lo juro por mi esposa y por mi hijito.

—¿Tiene algo más que alegar? —preguntó Dastell, fríamente.

Bemyss abrió la boca, pero no consiguió articular ningún sonido. Entonces el juez se dirigió al jurado.

—Ya habéis oído, respetables ciudadanos de White River Gulch, las manifestaciones de la acusación y de la defensa. Conocéis el delito que se imputa al acusado y asimismo habéis escuchado también las pruebas correspondientes. A vosotros, pues, os corresponde dictar la sentencia pertinente.

Uno de los miembros del jurado se puso en pie.

—Señor juez, ya tenemos decidido nuestro veredicto. Ese hombre es culpable.

Sonó un grito agudísimo. Bemyss quiso lanzarse sobre el sujeto que acababa de hablar.

—¡No! ¡Eso no es cierto! ¡Yo no robé las provisiones! ¡Alguien me las puso en la cabaña, aprovechando el sueño de mi mujer y mi ausencia! ¡Soy inocente!

Clancy golpeó la mesa enérgicamente con la culata de su pistola.

—Alguacil, haga callar al acusado. Voy a dictar sentencia.

Vince levantó el rifle y lo estrelló contra la nuca de Bemyss. Éste cayó de rodillas.

El juez se puso en pie. Su voz sonaba dramática.

—Henry Bemyss, el jurado te ha encontrado culpable del peor delito que puede cometer un hombre en estas circunstancias y en semejantes parajes. Por tanto, yo, el juez de White River Gulch, usando de la facultad que me ha concedido el pueblo soberano, te condeno a ser colgado por el cuello hasta que mueras. —Dastell se descubrió respetuosamente—. ¡Que Dios tenga piedad de tu alma!

El acusado se tiró por tierra, arañándose el rostro y arrancándose desesperadamente los cabellos a puñados. Vince y su comisario se vieron muy apurados para conseguir reducirlo a la impotencia.

—La sentencia se cumplirá en el acto, alguacil —declaró fríamente el juez, volviendo a cubrirse—. Que dos de los miembros del jurado le ayuden a preparar lo necesario.

El presidente, llamado Rock Larsen, y un tipo menudo y canijo, de mirada furtiva y resbaladiza, se pusieron en pie en el acto. El menudo, Hassy Krepps, llevaba ya una cuerda en la mano.

—¿Dónde, alguacil?

—Afuera hay un buen lugar —contestó Vince—. Tú, Larsen, saca un barril.

—Al momento, Seth.

Varios mineros más se unieron al alguacil en la tarea de sacar fuera del saloon al condenado.

En el exterior del saloon había un andamiaje, destinado a otro edificio en construcción. Krepps arrojó un cabo de la cuerda por encima de una de las vigas transversales y luego trepó hasta la misma con la agilidad de un mono, quedando a caballo sobre la viga.

Media docena de brazos izaron a pulso el cuerpo del condenado. Krepps lanzó la cuerda, provista ya del lazo correspondiente.

Vince pasó el lazo en torno al cuello del condenado.

En aquel momento sonó un grito agudísimo.

—¡No! ¡Ese hombre es inocente!

Todos se volvieron al oír el alarido.

Una mujer, lívida, despeinada, con los ojos enllamarados, portadora de un niño de pocos meses en los brazos, corría frenética hacia aquel lugar.

—¡Vais a asesinar a mi marido! ¡Criminales! ¡Dejadle libre; él es inocente del delito que se le imputa!

Dastell frunció el ceño. No había contado con aquella complicación. Una mujer joven, bonita y con un niño de tierna edad en los brazos, podía llegar a conmover el corazón de los asistentes, haciéndoles mudar de opinión y pensar que, al fin y a la postre, robar un saquete lleno de provisiones no era tan grave como se había querido hacer parecer en el tribunal.

El condenado, desde lo alto del barril, lanzó un agudo grito.

—¡Luisa! ¡Luisa, no dejes que me ahorquen! ¡Estos criminales quieren...!

Nadie pudo oír el final de la frase que había empezado a pronunciar el reo. Dastell hizo una rápida seña y Vince pegó una patada al barril.

La cuerda se estiró súbitamente, con seco chasquido. El cuerpo de Bemyss se agitó espantosamente en el aire. Muy pronto los movimientos del ahorcado fueron haciéndose más y más débiles hasta cesar por completo.

Después de la ejecución, se hizo una pausa de espeso silencio.

De pronto se oyó un grito:

—¡Asesinos!

Un centenar de caras se volvió hacia el lugar donde había sonado el grito.

Luisa Bemyss avanzó tambaleándose hasta situarse debajo casi del lugar donde habían ahorcado a su esposo. El niño, ajeno a todo, dormía plácidamente.

—¡Sí, he dicho asesinos! Os llamo asesinos a ti, juez Dastell; a ti, Jess Clancy; a ti, fiscal Orling; a ti, alguacil Vince, y también a esos dos canallas que se llaman Larson y Krepps.

»Todos os habéis confabulado en contra de mi esposo para despojarle del mejor yacimiento que jamás se haya descubierto en White River Gulch.

»Soy una débil mujer y no puedo ejecutar la venganza por mí misma, pero no faltará quien lo haga por mí. Os lo advierto de antemano; si tenéis algún apego a la vida, marchaos de aquí antes de que sea tarde.

—Está hablando demasiado —dijo Vince brutalmente—. Lárguese, señora.

—¡Atrévase a echarme de White River Gulch! ¡Es lo único que faltaría ya para terminar de ser un canalla redondo: pegar a la mujer de su propia víctima!

Se oyeron repentinamente algunos murmullos poco amistosos para el hombre de la estrella. Vince recogió velas con rapidez.

—Comprendo su situación, señora, pero ha de comprender que no hemos hecho sino cumplir con lo que dispone la ley...

—La ley no dice que se cuelgue a un inocente —gritó Luisa Bemyss.

Una persona intervino de pronto. Era Jess Clancy, el dueño del saloon. Tomó el brazo de la joven.

—Señora Bemyss, el juez Dastell no ha hecho sino aplicar la ley, después de que el jurado consideró culpable a su esposo. Lamentamos su pena y...

Hablando persuasivamente, Clancy logró llevarse de allí la gimiente viuda. Y su persuasión fue tal, que una hora más tarde Luisa Bemyss, con doscientos cincuenta dólares en efectivo, donados graciosamente por el dueño del saloon, partía de White River Gulch, en busca de mejores lugares donde pudiera olvidar la gran tragedia de su vida.

Aquella misma noche, cuando el campamento minero, puesto que más que una ciudad, White River Gulch era un campamento, dormía y estaba en silencio, seis hombres se reunieron en una habitación privada del saloon. Los seis hombres, casualidad, eran los que Luisa Bemyss había citado como asesinos de su esposo.

—Bueno —dijo el juez Dastell, frotándose las manos—; el principal obstáculo está ya eliminado. ¿Cuál va a ser nuestro siguiente paso?

—Poco a poco —expresó Clancy con un gruñido—. No cantemos victoria todavía. Bemyss está muerto, es cierto, pero ¿dónde diablos está su yacimiento?

—A mí me parece —sugirió el fiscal— que hemos obrado un tanto precipitadamente.

—Teníamos que hacerlo así —rezongó el juez—. Todos vimos las muestras que trajo Bemyss y pudimos darnos cuenta de que era el placer de más rendimiento de cuantos hay en el Gulch. Todavía no lo había registrado en la oficina de tierras, pero ¿qué hubiera sucedido de haber cumplido con tal formalidad? Todos estamos de acuerdo en que Rustler, el empleado, es un hombre ferozmente honrado y que no habríamos obtenido de él la menor concesión. Por otra parte, nos conviene un hombre como Rustler; de este modo, siempre podemos dar una apariencia de legalidad a nuestras acciones, respetando meticulosamente todos sus actos y decisiones. No, Bemyss está bien muerto. Ahora, si encontramos el yacimiento siempre podremos decir que hemos tenido suerte; nuestros cargos oficiales no nos impiden dedicarnos a la minería.

—Sí, pero el caso es saber dónde está.

—¿Habéis registrado su cabaña? —preguntó Dastell.

—De arriba abajo —contestó Krepps.

Clancy miró a Krepps.

—Hassy, ¿tú no seguiste a Bemyss en una ocasión?

—Sí, pero lo perdí de vista. Lo único que puedo decir es que caminó río arriba. A doce o catorce millas de aquí.

—Todo el mundo sabía que Bemyss iba siempre río arriba. Si lo hacemos nosotros también, la gente del Gulch empezará a sospechar.

Hubo un corto silencio. Dastell lo rompió, diciendo:

—Bueno, nosotros somos el Concejo de la ciudad, ¿no? Fuimos elegidos por nuestros conciudadanos...

Alguien tosió inesperadamente. Era Clancy, el dueño del saloon.

Dastell lo miró con ira, a la vez que continuaba.

—Hasta ahora, nuestros cargos han sido puramente honoríficos. Desde luego, así debe ser, pero toda ciudad que se precie necesita de atenciones y obras públicas que deben sufragarse mediante el esfuerzo común.

—¿Qué clase de obras? —preguntó Orling ingenuamente.

—¿Qué importa eso ahora? —farfulló el juez—. Lo realmente interesante es el modo de sufragarlas.

Clancy sonrió lobunamente.

—Impuestos.

Dastell sonrió también.

—Justamente. Impuestos, eso es.

—Y... ¿cuánto? —inquirió Vince.

—Bueno. Pongamos el diez por ciento de sus ingresos.

Alguien lanzó un agudo silbido.

—¡Rayos! Eso es una verdadera fortuna.

—¿Y para qué otra cosa estamos aquí sino para hacer fortuna? —gruñó el juez.

—Bien —exclamó Vince—, pero ¿cómo aplicamos el diez por ciento?

Dastell miró a Clancy.

—Jess, la inmensa mayoría de los buscadores deposita su oro en tu caja fuerte.

—Sí.

—Tú les firmas un recibo.

—Claro.

—Y por supuesto, llevas un registro.

—Es lógico.

—Bien, de ahí podemos sacar el primer diez por ciento. Dentro de, digamos un mes, les sacaremos otro tanto.

—¡Hum! La gente va a protestar. No le gustará eso de tener que entregar la décima parte de sus ganancias.

—Bien, si se niegan a pagar, peor para ellos —dijo el juez fríamente—. Vince, tú te encargarás de percibir los impuestos.

—Prutts y yo somos pocos —se quejó el alguacil.

—Nombrarás a Larsen y a Krepps ayudantes tuyos —siguió Dastell sin inmutarse—. Además, tú, Larsen, tienes unos cuantos amigos que pueden encargarse de convencer a los más reacios.

El barbudo sonrió perversamente.

—Están Nivers, Deehab, Floss y Liggett. Todos ellos manejan bien los puños y los revólveres, juez.

—¡Diablos! —exclamó el fiscal, alarmado—. Dastell, no pretenderás nombrar alguaciles a esos tipos. Sería demasiado, incluso para el Gulch.

—En absoluto —contestó el juez—. Lo único que pretendo es atar bien los cabos por si topamos con algún protestante. Larsen, ¿son de confianza esos tipos?

El barbudo chasqueó los dedos.

—Carne y uña conmigo, juez —respondió.

—Bien, por el momento no les digas nada. Pero si alguien se resiste, entonces tendremos que convencerle de la utilidad que le reportaría el pagar su correspondiente diez por ciento.

—Olvidáis una cosa —dijo de repente Clancy, el dueño del saloon.

Cinco rostros le miraron interesadamente.

—¿Sí? —murmuró el juez con acento benévolo.

—No soy yo el único que custodia el oro recogido, aunque sí el de mayor crédito. De cada diez mineros, siete lo depositan en mi caja. Los tres restantes lo guardan en la caja fuerte de Florrie Grogan.

Hubo una pausa.

—Bueno —carraspeó el juez al cabo—, ese inconveniente también se puede obviar.

—¿Cómo? —preguntó Vince.

—En primer lugar, Florrie Grogan, como cualquier otro ciudadano del Gulch, está obligada a pagar su parte de impuestos. Pero como competidora de nuestro amigo Clancy —Dastell sonrió cínicamente—, y en vista de que es uno de los personajes más conspicuos del Gulch, le haremos que pague el quince por ciento.

Sonaron algunas risitas. Vince dijo:

—Florrie se resistirá. Es una mujer muy brava.

Dastell miró al barbudo.

—Tú te encargarás de ella, ¿no es cierto, Rock?

—Claro —contestó Larsen ufanamente.

—¿Y cómo sabremos las cantidades ingresadas por los mineros? —inquirió Orling—. Ella se negará a enseñarnos su registro.

—Soy el juez, ¿no? —dijo Dastell—. Expediré un mandamiento judicial y no podrá negarse a ello. Vince se encargará de entregárselo... si se resiste, claro está.

De pronto, alguien preguntó:

—¿Será verdad lo que dijo Luisa Bemyss... que alguien vendría a vengar a su esposo?

Un escalofrío colectivo sacudió las espaldas de todos los presentes. Dastell fue el primero en reaccionar.

—¡Bah, tonterías! —exclamó despectivamente.

CAPITULO II

Desde una pequeña eminencia pedregosa, sembrada de arbustos y de pequeños pinos y abetos, Cal Farysmith contempló el panorama que se extendía ante sus ojos.

A doscientos metros de distancia, el río, más bien un arroyo, corría espumeante por el centro de un angostoso valle encajonado entre montañas cubiertas de vegetación. A ambos lados del mismo, pero sobre todo en el costado norte, las cabañas de los mineros y buscadores se extendían irregularmente, de una forma completamente arbitraria, según el capricho del propietario.

Había también algunos edificios mayores, un poco mejor construidos.

La decoración se completaba con algunas construcciones de forma irregular y anárquica: una extraña grúa, una transportadora de canjilones, un par de acueductos hechos con tablas y pilotes de madera y algunos otros elementos auxiliares. Las dos fracciones del pueblo estaban unidas entre sí por un precario puentecillo de tablones.

Después de unos minutos de observación, Cal Farysmith emprendió el descenso de la pendiente con el fin de llegar cuanto antes al pueblo y buscar un acomodo. El frío dejaba sentir ya sus primeros y desagradables saetazos.

Al llegar a cien pasos del riachuelo divisó una tumba recién abierta, ocupada, a juzgar por la coloración de la tierra de la capa superior de tierra. Había otras tumbas en aquel trozo de terreno relativamente llano y despejado, pero todas eran más antiguas. En la última no había siquiera una cruz, ni un trozo de tabla con una inscripción que señalase el nombre de su ocupante.

Cal continuó su camino. Poco después llegaba al puentecillo y emprendía su travesía. Las aguas del arroyo, rápidas, espumeantes, casi blancas, pasaban bramadoras a pocos palmos del puente. .

El maderamen crujió al recibir el peso de los dos animales. Por un momento, Cal temió que la estructura del puente no pudiera resistir su presión y, afortunadamente, todo se redujo a unos cuantos chasquidos sin importancia.

Una casa de lona estaba justo frente al puente. Cal pudo leer el rótulo con toda claridad. The Golden Toy (El juguete de oro) y debajo el nombre del dueño del saloon: Florrie Grogan.

En el momento en que se disponía a descabalgar, una mujer apareció en el umbral de la casa de lona. La mujer le miró con descaro.

Era joven, pelirroja, con el cabello parecido a una llama, y los ojos intensamente verdes, de magnéticos fulgores. Aunque llevaba puesto sobre los hombros un grueso abrigo de pieles, de corte casi masculino, podía adivinarse bajo el mismo la rotunda escultura de un cuerpo magnífico.

—Bien venido a White River Gulch, forastero —dijo la mujer—. Me llamo Florrie Grogan y soy la dueña de este saloon que tiene usted ante sus ojos.

Cal se llevó la mano al sombrero.

—Farysmith, Cal Farysmith —se presentó—. Gracias por la bienvenida, señora Grogan. ¿Pertenece usted al comité de recepción?

—No claro que no. Pero eso lo hago con todo el mundo que llega al Gulch por primera vez. Y también suelo invitar a la primera copa. ¿No quiere pasar, señor Farysmith?

—Eso es precisamente lo que pensaba hacer —respondió él, siguiéndola al interior del local, casi desierto en aquellos momentos, a excepción de dos mujeres que estaban haciendo la limpieza matutina.

Florrie caminó hasta situarse tras el mostrador, dejando al paso su abrigo de pieles sobre una mesa. Luego tomó de la estantería una botella y dos vasos, que llenó con rapidez y pericia. Entregó uno a Cal y levantó el suyo en alto.

—¿A probar su suerte? —preguntó ella.

—En cierto modo —contestó el joven—. En realidad, la suerte ya la tengo hecha. Sólo tengo que encontrar a un amigo. Quizá lo conozca usted, señora Grogan.

—Es posible. ¿Cómo se llama?

—Henry Bemyss.

—Henry Bemyss —repitió, estupefacta.

—Así es —afirmó Cal, muy extrañado de la insólita actitud de la joven—. ¿Qué sucede? ¿Acaso ha cometido Henry algún hecho delictivo?

—Señor Farysmith —dijo Florrie—, ¿era usted muy amigo de Bemyss?

—Claro. Como que íbamos a medias en... Oiga, ¿qué diablos sucede? ¿Puede hablar claro de una vez?

—Henry Bemyss fue ejecutado ayer poco después del mediodía.

—No, eso no puede ser. —Y de repente Cal recordó la tumba recién practicada que acababa de ver a su llegada—. Dios mío, Henry... muerto...

—Y ahorcado, para mayor ignominia.

Cal trató de disimular su turbación. Agarró la botella, se sirvió una nueva copa y la despachó de un trago.

Con voz ronca, dijo:

—Cuénteme, señora Grogan. ¿Qué sucedió? ¿Por qué lincharon a mi amigo?

—No fue un linchamiento, al menos en teoría, sino una ejecución legal.

—Pero, ¡si Henry era incapaz de hacer daño a una mosca!

—Le acusaron de robar víveres. Usted ya sabe lo que sucede en los campamentos mineros; robar provisiones es el peor de los delitos. Uno puede matar a un semejante y no le ocurrirá nada, pero como se apropie ilegalmente de una libra de harina tan sólo, le colgarán sin remisión. Eso es lo que sucedió con su amigo Bemyss.

Cal se pasó la mano por la cara.

—A pesar de todo, no lo creo. Henry no hubiera robado para comer, a menos que estuviese muriéndose de hambre. Y no le creo en tal situación, la verdad.

Florrie encogió los hombros, hermosos y ebúrneos.

—No lo sé. Lo único que puedo decirle es que alguien se quejó de que le habían robado un saco con provisiones. Se practicaron las oportunas investigaciones... y el saco apareció en poder de Bemyss. Dos testigos declararon haberle visto a horas intempestivas con un saco al hombro. Su testimonio resultó concluyente.

Cal miró a la joven de frente.

—Particularmente, ¿cree usted que Henry robase los víveres?

—Mi opinión no cuenta —respondió ella con acento envarado—. Además, Bemyss está ya muerto y no hay poder humano que pueda volverle a la vida.

—Henry estaba casado. Tenía mujer y un hijo.

—Se marcharon pocas horas después de la ejecución.

—¿Abandonándolo todo?

Florrie volvió a encogerse de hombros.

—No lo sé. La verdad es que no me preocupé demasiado.

—La muerte de Bemyss fue un asesinato —dijo Cal torvamente—. Y yo juro que los que le asesinaron pagarán caro el crimen que cometieron.

Ella soltó una risa estridente.

—¿Quiere un buen consejo, señor Farysmith? Escuche, monte en su caballo y abandone la ciudad inmediatamente. Si sigue pregonando por ahí que era amigo de Bemyss y que piensa vengarlo, corre el riesgo de que le disparen un tiro por detrás o encontrarse de repente con un cuchillo entre los omóplatos.

—¿Es ése su consejo, señora Grogan? —preguntó él fríamente.

—Un consejo de buen amigo, palabra —respondió Florrie sin inmutarse.

—Pues...

Cal se interrumpió. Cuatro hombres acababan de penetrar en el establecimiento. La mala catadura del cuartero era evidente.

Cal los contempló durante unos instantes. Luego, volviendo el rostro hacia la joven, observó que Florrie había palidecido terriblemente.

Florrie emitió una sonrisa forzada.

—Hola, Larsen —dijo—. ¿Qué va a ser?

—Gracias —contestó el interpelado, arrojando una mirada distraída en dirección al recién llegado—. No venimos a beber, sino a verte a ti.

—Muchas gracias —sonrió ella—. Eso resulta siempre halagador. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

Cal se retiró a un lado, en actitud aparentemente meditativa, pero en realidad escuchando con suma atención el diálogo que se desarrollaba a pocos pasos de distancia.

—Anoche se reunió el Concejo —expresó Larsen—. Se acordó establecer un impuesto para todos los habitantes del Gulch.

—¿Impuestos? —se extrañó la joven—. ¿Y para qué diablos necesitamos pagar impuestos? Lo único que es preciso abonar es la parte correspondiente a los sueldos de Vince y de Prutts, y yo ya pagué la parte que me correspondía en el tiempo oportuno. No me vengas con cuentos, Rock Larsen.

—Lo siento, Florrie —dijo el barbudo estólidamente—. Es un acuerdo del Concejo y debes respetarlo, como los demás ciudadanos.

—¡Vaya! Esto sí que es nuevo para mí. Impuestos. ¿Y para qué, si es que puede saberse?

—Ahora hay dos comisarios más —dijo Larsen—. Yo y Krepps. Aparte de eso, el Concejo tiene en proyecto un ambicioso plan de obras...

—¡El Concejo y tú y Krepps podéis iros al infierno! —exclamó Florrie, que no se mordía la lengua precisamente—. No pienso pagar un centavo, ¿me oyes? Ve y díselo así al viejo buitre del juez Dastell y a mi competidor Clancy y a todos los cuervos del Concejo. Ni un centavo, ¿me oyes?

—Estás haciéndome perder la paciencia, Florrie —se sulfuró el barbudo—. A ti te corresponde un quince por ciento de tus ingresos. Además, tendrás que permitir que examinemos los registros de tus depósitos de oro. Todos los mineros y buscadores deberán abonar el diez por ciento de sus ingresos.

La rabia que sentía dejó muda por unos momentos a la joven. Su opulento pecho subía y bajaba con rápidos movimientos de vaivén.

—¡El quince por ciento! ¡Ladrones! ¡Además de asesinos, ladrones! ¿En dónde se ha visto una cosa semejante? Pero ¿es que esos bandidos pretenden hacerse ricos sin dar golpe?

—Basta ya, Florrie —rezongó el barbón de mal talante—. Saca tus libros; vamos a examinarlos para hacer los cálculos correspondientes.

—¡Vete al infierno! —gritó Florrie, fuera de sí por la cólera que sentía—. ¡El quince por ciento! ¡Eso es cosa del bandido de Clancy, que se duele de la competencia que le hago! ¡Fuera, fuera de aquí, malditos!

Larsen perdió la paciencia. Alargó el brazo súbitamente y cogió la muñeca de la joven, atrayéndola hacia sí con tal fuerza, que su pecho golpeó contra el borde del mostrador. Florrie lanzó un grito de dolor.

—¡Basta ya! —chilló el rufián—. ¿Sacarás los libros o...?

Cal se dijo que era llegado el momento de intervenir. Sin moverse del sitio donde estaba, exclamó suavemente:

—Suelte a esa mujer, Larsen.

Cuatro rostros se volvieron inmediatamente hacia él. En aquellos momentos estaban solos en el local; las mujeres de la limpieza habían escapado al entrar el cuarteto.

Larsen hizo crujir sus mandíbulas.

—No se meta en esto, forastero —dijo ceñudamente, sin variar de postura.

—Suelte esa muñeca, Larsen —insistió Cal, impávido.

—¿Es que no se ha dado cuenta de que está obstaculizando la actuación de la justicia? —tronó el barbudo—. Soy un delegado del alguacil...

—¿Ah, sí? —cortó Cal sardónicamente—. Oiga, ¿dónde está la insignia de su cargo? ¿Quiere enseñármela, por favor?

Florrie pegó un tirón repentino y pudo desasirse. Larsen se enfrentó con el recién llegado.

—No hace falta placa —masculló—. Mi autoridad...

—Su autoridad no vale aquí lo que una colilla de cigarro —dijo Cal desdeñosamente—. A menos que pueda probar concluyentemente que es lo que dice y a menos que pueda probar también la legalidad de los impuestos, la señora Grogan está en el perfecto derecho de negarse a aceptar sus exigencias.

—¿Y a usted, quién le ha dado vela en este entierro, si puede saberse? —exclamó el barbudo, avanzando belicosamente hacia Cal.

El joven no se impresionó por la amenazadora actitud de su contrario. Permaneció quieto, aunque con todos sus músculos en tensión.

—Nadie sino yo mismo —contestó impasible.

Larsen llegó hasta situarse a dos pasos del joven. De repente disparó su puño derecho, que, cerrado, tenía un tamaño espantable.

Cal estaba ya prevenido para lo que le iba a suceder.

Cuando el puño derecho de su oponente avanzó hacia su mandíbula, saltó a un lado, girando al mismo tiempo un cuarto de vuelta, de modo que quedara frente al mostrador.

Simultáneamente, agarró el brazo de Larsen con las dos manos y lo empujó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Larsen soltó un aullido de agonía al sentir el duro contacto de la madera con su codo. Cal repitió el golpe un par de veces más; luego, agarrando al rufián por el cuello de su camisa, lo sacó al centro del saloon. Antes de que Larsen pudiera percatarse de lo que le iba a suceder, un duro puño se clavó en su estómago. Mientras se curvaba hacia adelante, algo parecido a una mandarria le golpeó en la mandíbula.

Sonó un crujido aterrador. Larsen exhaló un hondo suspiro y se derrumbó como una masa al suelo.

En aquel instante, Florrie lanzó un agudo grito.

—¡Cuidado!

Cal se volvió, dejándose caer de rodillas, justo en el instante en que uno de los acompañantes de Larsen disparaba su revólver. La bala le rozó la parte superior de la cabeza.

El joven desenfundó su revólver con increíble rapidez. Tirándose al suelo y rodando un par de veces sobre sí mismo, esquivó el segundo balazo. Luego se detuvo un instante.

Sonó una detonación. El rufián abrió los brazos convulsivamente y se desplomó de espaldas al suelo, fulminado por el disparo que le había perforado el cráneo limpiamente.

Todavía arrodillado, Cal apuntó con el arma a los otros dos individuos, quienes levantaron sus brazos en el acto.

Fuera, sonaron voces. Cal se incorporó lentamente, sin dejar de mirar a los rufianes.

—Espero que sepan decir verdad y que declaren que disparé en legítima defensa, después de que este tipo hubo hecho dos disparos contra mí.

—Yo también lo atestiguaré, Cal —exclamó Florrie impetuosamente.

—Gracias, señora Grogan —contestó él.

La gente irrumpía ya en el saloon, haciendo toda clase de excitados comentarios.

A continuación, Cal hizo una pregunta, pero de tal forma que sólo ella pudiera oírla.

—¿Tenía Bemyss alguna cabaña aquí? Claro, puesto que vivía con él su esposa y su hijo.

—Sí. Está hacia arriba, la penúltima en el lado sur del río.

—Gracias —dijo él—. ¿Puedo pedirle un favor, señora Grogan?

—Lo que quiera. Usted también me ha hecho uno muy grande, Cal. ¿De qué se trata?

—Por lo que más quiera, no diga a nadie mi relación con Bemyss.

Una chispa de complicidad brilló en los ojos de la joven.

—Váyase tranquilo, Cal —respondió firmemente.

CAPITULO III

Cal atizó la estufa, incrementando el poder calorífero del artefacto. Las llamas rugieron agradablemente.

Cargó la pipa, acercó una brasa y prendió fuego al tabaco, cuyo humo aspiró con visible placer. Luego se sentó en una silla, poniendo los pies en otra, en dirección a la estufa.

Por enésima vez recorrió con la vista el interior de la cabaña. Una decoración bien modesta, pensó.

El suelo era de tierra batida. En un rincón había un camastro de cuerdas entrelazadas, sobre el que se veían un colchón y unas mantas. Al lado estaba la cuna vacía del pequeño Bemyss.

Y ni el menor rastro del yacimiento aurífero que Bemyss aseguraba haber descubierto y que les iba a proporcionar una fortuna de nababs. En su carta de llamada, Bamyss le había asegurado haber trazado un plano del yacimiento, pero Cal no lo había hallado hasta la fecha.

A cada momento que transcurría, Cal estaba más y más convencido de que su amigo había muerto víctima de una canallesca conspiración. Alguien le había quitado del paso para apoderarse del placer aurífero, pero, fuera quien fuese, no había podido aprovecharse del crimen cometido. El yacimiento no estaba registrado aún en la oficina de tierras. ¿En qué lugar de Gulch se hallaba?

Unos nudillos golpearon de repente en la puerta, cortando sus melancólicas cogitaciones. Se puso en pie, agarrando el revólver con una mano.

—¿Quién va? —preguntó en alta voz.

—Ábrame, por favor —contestó alguien desde el otro lado de la madera.

Enormemente sorprendido, Cal levantó la tranca que aseguraba la puerta. Ésta se abrió bruscamente y una persona entró como un torbellino, envuelta en una racha de viento y copos de nieve.

—Cierre, pronto —dijo Florrie Grogan acuciosamente.

Cal reaccionó y echó de nuevo la tranca. Todavía no había conseguido reponerse de la sorpresa recibida.

—¡Señora Grogan! —exclamó. De repente se dio cuenta de que tenía aún el revólver en la mano y lo lanzó sobre la cama—. Permítame, se lo ruego.

La joven vestía un traje muy escotado, que dejaba al descubierto el nacimiento de un seno marmóreo y una garganta de cisne. Era evidente que estuvo actuando en su saloon hasta pocos momentos antes. Sobre la estufa había una cafetera. Cal llenó un pote añadiendo unas gotas de ron.

—Tome, esto la ayudará a reaccionar. Afuera hace bastante frío, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Esto no es nada para lo que tiene que venir todavía, Cal —dijo—. Ah, y llámeme Florrie, como todos. Usted no va a ser distinto a los demás.

—De acuerdo. —Le ofreció una silla—. ¿Quiere sentarse?

—Gracias.

Durante unos momentos, Florrie tomó la infusión en silencio. Los colores volvieron nuevamente a sus mejillas.

Miró a Cal sonriente. Sus ojos brillaban.

—Tengo algunas noticias que comunicarle —dijo.

—¿Y ha dejado su local por mí? —preguntó él, un tanto extrañado.

—Oh, está Denton al frente. Es mi hombre de confianza. No hay cuidado.

—Las noticias deben ser muy importantes cuando se ha arriesgado a venir hasta aquí con la nochecita que hace —comentó él.

—Lo son. —Florrie se puso repentinamente seria—. Ernie Shrivers ha sido asesinado.

Cal puso cara de extrañeza.

—¿Shrivers? No le conozco..., le conocía mejor dicho, puesto que usted dice que ha muerto. Cuénteme, Florrie, ¿qué ha sucedido?

—¿Recuerda usted el día de su llegada al Gulch?

—Por supuesto. Eso es algo que no olvidaré nunca —sonrió él.

Florrie le correspondió con otra rápida sonrisa. Luego dijo:

—El establecimiento de los impuestos no ha sentado muy bien que digamos en la población minera del Gulch, Cal. Muchos han protestado. Shrivers era el que más gritaba y juraba y perjuraba que no pagaría un solo centavo. Hace apenas una hora, un buscador de oro que regresaba al poblado encontró su cuerpo medio sumergido en el agua del arroyo. Al lado había una botella de licor vacía.

—Eso da derecho a suponer que Shrivers estaba borracho, tropezó, cayó dentro del agua y se ahogó.

—Exactamente. Y ése será el veredicto del jurado cuando se reúnan. Pero todos, en el Gulch, saben que ha sido un asesinato.

—¿Quién es el asesino?

—Quiénes, es la palabra correcta —dijo Florrie con los ojos llameantes—. Los mismos que mataron a su amigo Bemyss.

Cal vació la pipa, cuya cazoleta ya se había consumido, y volvió a llenarla. Mientras lo hacía, se paseó por la estancia.

—He podido averiguar, en estos días, que el Gulch está poco menos que en poder de media docena de individuos ambiciosos y sin escrúpulos.

—Así es—respondió la joven.

—Ahora no hay miedo a que nadie nos escuche, Florrie. Cuénteme, ¿cuál es su opinión, franca y sincera, acerca del robo que le fue imputado a mi amigo?

—Fue una trampa preparada de antemano —manifestó ella sin vacilar—. Naturalmente, no podemos demostrarlo. Pero los dos testigos que depusieron en el juicio y que declararon haberle visto cargado con el saco de provisiones, no me merecen ninguna confianza. Como tampoco el sujeto que formuló la denuncia.

—Dígame sus nombres, por favor.

—Claro. Noah Spaulding fue quien denunció la desaparición de las provisiones. Bert Darcey y Utah Grogan fueron los testigos. Este último, se lo aclaro de antemano, no es pariente mío en absoluto.

Cal asintió. Había cargado de nuevo la pipa y la encendió con una brasa.

—¿Qué hacen esos fulanos?

—Trabajan... cuando tienen en qué. De lo contrario, merodean por ahí mendigando una copa o empleándose en menesteres que ningún buscador aceptaría.

—En resumen, unos indeseables.

—Así es. Y tan fáciles de comprar como una docena de alfileres en unos grandes almacenes de Chicago.

—Luego usted cree que fueron comprados.

—Sin ningún género de dudas, Cal.

El joven expulsó el humo de su pipa en densas bocanadas.

—Yo le presté a Bemyss algo de dinero para que iniciara la exploración de un posible yacimiento aurífero. Confieso que nunca tuve gran fe en él, ni siquiera cuando me escribió una carta manifestando por fin que lo había hallado. Vine... no sé por qué, la verdad, abandonando un pequeño rancho que poseo en Colorado, pero ahora empiezo a sospechar que, efectivamente, Bemyss halló el yacimiento y que por eso mismo fue sometido a una parodia de juicio y colgado... antes de que hubiera podido registrarlo en la oficina de tierras.

—Eso es justamente lo que ocurrió, Cal —dijo Florrie con vehemencia.

—Conocía bastante bien a Bemyss y me extraña que no haya dejado el menor rastro del yacimiento. Ignoro por qué no lo registró inmediatamente; acaso fue porque quería adquirir la seguridad de que era un placer que merecía la pena. Pero de lo que sí estoy seguro es que trazó un plano y que ese plano debe hallarse en alguna parte.

—En esta misma cabaña, Cal —dijo ella.

El joven sacudió la cabeza.

—No lo sé. La he vuelto de arriba abajo, sin encontrar nada. Y me parece que no he sido yo el único, Florrie. Alguien lo hizo antes que yo.

—Los esbirros del juez Dastell —exclamó la joven sin vacilar.

—Seguramente, puesto que fueron ellos los que asesinaron a mi amigo. Pero no creo que tampoco hayan encontrado ese supuesto plano. He estado vigilándolos discretamente y he podido darme cuenta de que ninguno de ellos se ha movido del Gulch. En caso contrario, estoy seguro de que todos habrían salido arreando en dirección al yacimiento. —Miró a la joven de pronto—. ¿Usted no tiene la menor idea de hacia dónde se dirigía Bemyss cuando se encaminaba al trabajo?

—Sé que iba río arriba, pero eso es todo, Cal.

Él sacudió la cabeza.

—¡Hum! No es demasiado, aunque sí un punto de partida para empezar las investigaciones.

—Ahora hace mal tiempo —le advirtió ella.

Cal sonrió.

—Usted misma me dijo antes que todavía tenía que venir lo peor. Y en Colorado, a veces, se forman ventiscas tremendas. Estoy acostumbrado al mal tiempo, no se preocupe. Otra cosa quería preguntarle, Florrie.

—Sí, Cal.

—¿Por qué usted el quince por ciento y a los mineros el diez solamente?

Los ojos de Florrie relampaguearon.

—¡Esos bastardos! —masculló—. Clancy no tiene otro competidor que yo y querría quedarse solo con el negocio de los licores y las diversiones. Si ya las cosas van caras, por necesidad, por el coste de los fletes, imagínese cómo subiría Clancy los precios si fuese el único propietario de un lugar de diversión. Además, también como yo, guarda el oro de los mineros hasta que se lo lleva la diligencia, pero en este aspecto, él tiene mucha más clientela que yo.

—¿Por qué?

—¡Qué sé yo! Debe ser porque los mineros, instintivamente, fían en esto más de un hombre que de una mujer. Pero incluso hasta en este pequeño negocio —tanto Clancy como yo percibimos un pequeño canon por guardar el oro—, querría quedarse solo.

Cal se frotó la mandíbula.

—Quieren hacerse ricos por la vía rápida. Entonces, ¿por qué no asaltan la diligencia cuando hacen un envío de oro?

Florrie rió agriamente.

—Les es imposible. En primer lugar, la compañía dejó bien sentado que al primer asalto que se produjera, no transportaría ya ni un solo gramo de metal. En consecuencia, hubo que establecer un turno de escolta para el carruaje, que ese día se dedica exclusivamente al transporte del oro. Y resultaría muy difícil hacerse con un botín que a veces va protegido por hasta veinte hombres armados hasta los dientes. No, si pueden hacerse ricos por otros medios menos arriesgados y más descansados, ¿por qué exponerse a un grave contratiempo? Al contrario, ellos son los primeros interesados en que la diligencia llegue a su destino. Imagínese que se suspende el transporte. ¿Qué sucedería entonces con el Gulch? Tener una mina de oro y no poder aprovecharse de ella es lo mismo que no tener nada.

—Es el primer caso que oigo de unos bandidos que protejan su propio botín —rió el joven.

—Así es —concordó ella—. Pero lo cierto es que han establecido un impuesto y que, legalmente, no se les puede impugnar. La muerte de Shrivers no es sino una especie de disimulada advertencia para los reacios.

—¿Usted también? —preguntó Cal de pronto.

Ella sacudió la cabeza.

—Yo no pagaré —declaró con firmeza.

—Si el Concejo fue elegido legalmente, está obligada a pagar los impuestos que se establezcan —manifestó el joven.

—De acuerdo. Es una ignominia, pero no pagaré más que los otros, sino lo mismo, es decir, el diez.

—Eso ya está más conforme, Florrie. De todas formas, más adelante, si usted quiere, puede ponerlos en un aprieto.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Como contribuyente, tiene perfecto derecho a conocer cuánto se ha recaudado y cuál es el empleo que se ha dado a las sumas conseguidas por ese procedimiento. El administrador está para administrar, pero también para rendir cuentas a sus administrados en cualquier momento que éstos se lo exijan. Veremos entonces qué pasa y cómo se explican, porque, además, deben llevar unos libros de contabilidad que cualquier ciudadano puede examinar libremente. Es su derecho, Florrie, no lo olvide.

Los ojos de la joven brillaron.

—Sí, quizá lo haga. Será divertido convocar a asamblea y ver cómo se explican esa pandilla de desalmados.

—Pero tendrá que esperar algún tiempo todavía, Florrie.

—No importa. Esperaré todo el que sea necesario. Y usted, Cal, ¿qué hará mientras tanto?

Cal sonrió enigmáticamente.

—Dedicarme a la búsqueda de un buen placer, quizá.

Ella sonrió también, mientras se ponía en pie. De pronto, la sonrisa se borró de sus labios.

Extendió la mano hacia la ventana más próxima, a la vez que lanzaba un grito.

—¡Allí, Cal! ¡Hay un hombre en la ventana!

El joven se precipitó hacia la puerta, abriéndola en un santiamén. Un turbión de viento y copos de nieve le envolvió instantáneamente.

Creyó oír pasos precipitados, pero los aullidos del viento eran demasiado fuertes y apagaban los demás ruidos, excepto el del torrente. Regresó adentro de nuevo, cerrando lentamente.

—Si había alguien, escapó —dijo, mirándola de frente.

Florrie estaba muy pálida.

—Nos han espiado, Cal.

—Puede ser —concordó él—. Usted y yo no somos gente simpática en el Gulch, por lo que se ve. Para algunos, claro está. Bueno, si no tiene inconveniente, la acompañaré hasta su casa.

Ella aceptó la ayuda muy agradecida.

—Sí, será mejor. —Sonrió—. Entonces le devolveré la invitación, Cal.

—Sólo por eso merecería la pena recorrer medio mundo, Florrie —murmuró él, mientras la ayudaba a ponerse el abrigo.

CAPITULO IV

Jess Clancy mordió con furia el puro, mientras miraba de soslayo a su colega de tropelías Myron Dastell.

Frente a ellos, el retorcido Krepps sorbía nerviosamente el contenido de un vaso de licor. El resto de la cuadrilla se hallaba situado en torno a una mesa, en el despacho privado del dueño del saloon.

—¿Y tú dices que no pudiste escuchar nada? —gruñó Clancy.

—No, señor.

—Es preciso hacer algo, caballeros —dijo Clancy—. Ya no tenemos la menor duda de que Farysmith es el hombre que Luisa Bemyss anunció que vengaría a su esposo.

—Un momento, un momento —pidió el juez Dastell reflexivamente—. Vayamos por partes. Hay mucho que hacer y, sobre todo, discutir, antes de adoptar una resolución definitiva. No tenemos ninguna prueba de que Farysmith sea el hombre que dices, Clancy...

—¡Está viviendo en la cabaña de Bemyss! —arguyó Vince.

—Eso no prueba nada —dijo el juez—. La cabaña quedó deshabitada y es lógico que Farysmith sintiera deseos de alojarse en ella. En realidad, estaba a la disposición del primero que llegase.

—Pero me golpeó a mí —alegó el barbón furiosamente—. Y mató a Floss.

—Lo primero estuvo bien hecho —manifestó Dastell severamente—. De diplomático no tienes nada y aunque Florrie sea lo que sea, debiste considerar en todo momento que es una mujer, por encima de cualquier otra consideración. Y en cuanto a lo de Floss, éste disparó dos veces antes de que Farysmith lo hiciera.

—Entonces, ¿qué diablos hacemos?

—Escuchad, de momento, ya hemos quitado de en medio a uno de los que más protestaban, me refiero a Shrivers. La gente refunfuña por lo de los impuestos, pero acabará resignándose cuando vea que no tiene otro remedio que pagarlos. Ahora bien, es preciso hacer las cosas de modo que no fallen. Tengo un plan...

El juez estuvo hablando durante unos momentos. Al terminar, fueron formuladas algunas objeciones, que Dastell soslayó hábilmente. Pero su plan terminó por ser aceptado.

—¿Y de la Grogan qué hacemos? —preguntó Larsen.

—Por el momento, nada todavía. Es joven, hermosa y tiene muchas simpatías en el Gulch —manifestó Dastell—. Fue una suerte que nuestro amigo Krepps la viera salir de su local a una hora desacostumbrada y se le ocurriera seguirla. Eso nos demuestra que está en combinación con Farysmith.

—Pero ¿cómo puede ser eso? —preguntó Orling.

—Florrie se siente obligada hacia él por la defensa que le hizo. Y, a fin de cuentas, no debemos perder de vista el hecho de que Florrie manifestó que no quería pagar los impuestos. Por lo tanto, le está muy agradecida y... bueno, quizá le hizo la visita para distraerse un ratito —terminó el juez con acento de veneno.

Krepps sacudió la cabeza.

—No hay nada de lo que usted dice, juez. Hablaban muy nerviosos y ésa no es la forma de comportarse de dos personas que se disponen a jugar a... al amor.

—Quizá le estuvo relatando la muerte de Shrivers —sugirió Clancy.

Dastell se encogió de hombros.

—Da lo mismo. Shrivers murió porque se ahogó estando borracho. Nadie puede alegar nada en contrario. Y a Farysmith le ocurrirá cualquier día una cosa semejante.

—¿Cuándo? —preguntó Larsen impaciente.

—En el momento más adecuado —respondió el juez con tono firme.

—¿Y cuándo ponemos el plan en ejecución? —preguntó Vince.

—Mañana mismo. Empezaremos por Jack Skeene. Ahora mismo extenderé el oportuno interdicto y tú, Vince, acompañado de tu ayudante, para darle mayores visos de legalidad al asunto, irás a verle a primera hora de la mañana.

—Esa es una buena idea. Prutts no es de los nuestros y, por lo tanto, se sentirá neutral —argumentó el dueño del saloon.

Dastell esbozó una perversa sonrisa.

—Precisamente por eso mismo lo hago —manifestó.

* * *

Cal Farysmith ensilló muy de mañana y, tras embutirse en su chaquetón de pieles, montó a caballo y partió en dirección noroeste.

A medida que cabalgaba, veía a los mineros y buscadores de oro afanarse en su tarea. Como él, preveían la inminencia de los fríos invernales y con ello la paralización total o casi completa de los trabajos. De vez en cuando, se oía una fuerte detonación; algún buscador empleaba la pólvora para abrirse paso a través de las rocas o bien mejorar sus instalaciones.

Pensó que Dastell y su cuadrilla de desalmados obtendrían mucho más con sus depredaciones encubiertas de una leve capa legal que trabajando en busca de una veta o de un placer. Y todo ello sin tener que pasar frío, hambre o incomodidades, bien calientes en sus cabañas y riéndose, además, de los tontos a quienes explotaban.

Intencionadamente, no había querido hablar aún con los testigos que había mencionado Florrie. Sospechaba, más aún, tenía la certeza de que la muerte de su amigo se debía a una monstruosa conspiración, pero quería tener todos los hilos de la trampa en la mano cuando la pusiera al descubierto, de modo que los culpables quedasen sin defensa alguna.

Continuó su camino lentamente. El Gulch era un lugar abrupto, terriblemente fragoso, formado por cerros rocosos y angostos barrancos, que más parecían grietas talladas a golpes de hacha por algún gigante mitológico. Los pinos, abetos y sabinas abundaban por todas partes y no era raro encontrar menudos hilillos de agua que serpenteaban por las estrechas grietas, que afluían al torrente principal, cuyo caudal había crecido ligeramente los últimos días.

A medida que avanzaba, los mineros y buscadores íbanse haciendo más y más escasos, hasta que dos horas después de su partida se encontró completamente solo, en compañía únicamente del ronco fragor del torrente.

Durante largo rato, Cal caminó lentamente, soportando con estoicismo los asaltos del frío viento que soplaba con rachas irregulares. De pronto, cuando menos lo esperaba, se encontró con que el valle, que más parecía un gigantesco cañón, se bifurcaba en dos direcciones.

Una de las ramas seguía, aproximadamente, la misma dirección. La otra derivaba casi exactamente hacia el norte. Por el fondo de ambas corrían dos arroyos que se unían en la confluencia de ambas ramas. La corriente que venía del norte parecía algo más intensa.

Cal detuvo a su montura. La acémila se paró también. Por los ollares de ambas caballerías se escapaban densas nubes de vapor, procedente de la condensación de su aliento al respirar. Después de unos momentos de vacilación, decidió derivar hacia el norte. En realidad, lo mismo le daba ir hacia un sitio que otro.

Todavía cabalgó casi dos horas antes de detenerse de modo forzado. El cañón terminaba de modo brusco, cerrándose sus paredes de tal forma que casi podían tocarse las dos con ambas manos extendidas.

Por supuesto, él hubiera podido seguir adelante, pero no sus animales. Para ello, hubiera tenido que abandonarlos y trepar por las empinadas paredes del barranco, erizadas de rocas, muchas de ellas en equilibrio inestable. Pero no sentía el menor deseo de exponerse a una caída que en aquellas circunstancias habría podido resultarle fatal. Aunque no muriese al primer golpe, podría romperse algún miembro y sin asistencia perecería de frío.

Examinó el panorama que tenía ante sí. Frente a él, el torrente se despeñaba desde una altura de varios metros, diez o doce, verticalmente, formando una cortina líquida de la mitad de anchura. Arriba, por lo que podía juzgar, se había formado una especie de represa natural, con ramas, troncos y piedras, que contenían parcialmente las aguas del torrente. Pensó que quizás, al día siguiente, valdría la pena correr el riesgo de trepar por una de las laderas para ver lo que había más allá de la represa.

Aquel día ya no siguió más adelante. Buscó un buen sitio para pasar la noche, y después de acomodar las bestias, se construyó una especie de sombrajo con ramas que le protegiera en parte de las inclemencias del tiempo. Con más frío había acampado en otras ocasiones al aire libre.

Reunió la suficiente leña para no pasar frío en toda la noche. Encendió una buena hoguera y se preparó la cena, después de la cual, sin más dilación, se tendió a dormir, arrullado por el incesante ruido de la pequeña catarata.

Al día siguiente, muy de mañana, buscó el mejor camino para llegar a la cresta de la represa. Después de algunos esfuerzos, consiguió sus propósitos.

Avanzó por el lado occidental del pequeño lago que se formaba allí y cuya profundidad no era demasiado grande, ya que se veían con toda claridad las piedras del fondo. En cambio, era bastante largo y a unos cincuenta o sesenta metros del salto se ensanchaba de modo casi brusco, llegando a tener una distancia aproximada de cien metros de orilla a orilla. Naturalmente, en este sector, la profundidad era aún menor e incluso se formaban varias corrientes secundarias que luego se reunían en una principal, que era la que saltaba por encima del parapeto de la represa.

Caminó a pie durante media milla, sin divisar nada de particular. Al fin, un poco decepcionado, y viendo que el cielo se encapotaba cada vez más, decidió regresar a su campamento, con objeto de iniciar la exploración de la otra rama del arroyo.

De pronto, cuando ya llegaba a la represa, oyó un ruido raro por encima de su cabeza.

Levantó la vista. Arriba, a unos ciento cincuenta metros de distancia, una roca se había desprendido de su alvéolo y rodaba hacia abajo, arrastrando otras piedras en su caída.

La tierra y las rocas estaban muy sueltas en aquella parte. En pocos segundos, aquella caída se transformó en un impresionante alud que arrastraba cuanto encontraba a su paso.

* * *

Seth Vince y Colin Prutts desmontaron de sus caballos, deteniéndose junto a la parcela que estaba claramente delimitada con varios postes que sostenían sendos rótulos con el nombre de su propietario.

—No veo a Jack por ninguna parte —dijo Prutts.

—Estará por ahí —contestó Vince. Formó bocina con ambas manos y lanzó un poderoso grito—: ¡Eh, Skeene! ¡Jack Skeene!

Unos segundos más tarde se oyó la respuesta:

—Vengan acá, muchachos.

—Vamos, Colin —dijo Vince.

Los dos hombres avanzaron por la orilla del arroyo hasta llegar a lo que en principio parecía una cabaña y que no era más que una especie de cobertizo construido casi directamente sobre el torrente, con el fin de proteger a su propietario de las inclemencias del tiempo mientras lavaba las arenas auríferas.

Vince y su ayudante se asomaron al cobertizo. El buscador estaba trabajando frenéticamente, arrojando agua sin cesar a la artesa que movía mientras tanto con el pie derecho, mediante un artilugio vagamente parecido al pedal de la rueda de un afilador.

—Eh, ¿qué les parece, muchachos? —exclamó Skeene, muy satisfecho—. Todo esto me lo he inventado yo; así no dejo de agitar la arena mientras la recojo del río. ¿Saben cuánto he logrado con esta invención mía? No. Pues se lo diré: un veinticinco por ciento, cuando menos. Sí, chicos, sí, una cuarta parte más, ya que la artesa apenas deja de moverse en todo el santo día.

Vince arrojó una mirada apreciativa en torno suyo. Sonrió para sus adentros; cuanto más oro se extrajese, mayores serían sus beneficios.

—Eso está muy bien, Jack —dijo—. Te felicito, tienes una notable inventiva.

—Como que ya hay una docena de buscadores que me están copiando el sistema —rió Skeene—. Debiera cobrarles un tanto por ciento por la idea, pero yo no soy un aprovechado; ojalá saquen más oro del arroyo. Bueno, ¿qué es lo que os trae por aquí? Supongo que no me acusaréis de ningún crimen, ¿verdad?

—Oh, nadie se atrevería a decir de ti semejante cosa, Jack —dijo Vince con acento intrascendente—. Nuestros motivos son distintos. Venimos por lo de los impuestos, ¿sabes?

Skeene suspendió en el acto su trabajo. La artesa dejó de moverse.

—Los impuestos —gruñó—. Bueno, ¿qué hay de ello?

Vince sacó unos papeles de los bolsillos de su chaquetón.

—Escucha, tienes depositadas en la caja fuerte de Clancy doscientas veinticuatro onzas de oro en polvo y pepitas. Ya sabes que el Concejo acordó establecer un impuesto del diez por ciento sobre todas las ganancias, a fin de mejorar y adecentar la ciudad. Por tanto, te corresponde pagar veintidós onzas y un cuarto o bien setecientos doce dólares, teniendo en cuenta el precio de la onza de oro, a treinta y dos dólares. Aquí traigo los documentos...

A medida que iba hablando, el rostro de Skeene enrojecía más y más. Finalmente, sin poder contenerse, interrumpió al alguacil:

—Pero ¿es que crees que voy a consentir semejante canallada? ¿Pagar yo nada menos que la décima parte de todo cuanto obtengo? Vamos a ver, Seth Vince, ¿con quién te crees que estás tratando?

El alguacil levantó los hombros.

—A mí no me digas nada, Jack, eso es cosa de los concejales que establecieron el impuesto. Yo soy solamente el encargado de hacer cumplir la ley.

—Y un redomado granuja, además —barbotó Skeene, furioso.

—Mira, Jack, no me insultes; recuerda que ostento un cargo oficial. —Vince había recibido órdenes severas de mostrarse moderado en todo momento—. Yo sólo hago lo que me mandan, ¿comprendes? Ya he traído los papeles preparados...

—¿Quieres que te diga lo que pienso hacer con esos papeles? —gritó el buscador, cada vez más encolerizado.

—No será romperlos, ciertamente; te buscarías un buen disgusto —dijo Vince, impávido—. Uno de ellos es la autorización para que Clancy entregue al Concejo, en tu nombre, las veintidós onzas y un cuarto que corresponden como impuestos.

—¿Y los otros? —preguntó Skeene, temblando de furor.

Vince le miró de frente.

—Es un interdicto judicial, prohibiéndote continuar tu trabajo en tanto no hayas abonado tu parte de impuestos. Está firmado y rubricado por el juez Dastell, de modo que la cosa es completamente legal.

Skeene abrió y cerró las manos convulsivamente. Dábase cuenta de que estaba siendo despojado, pero no podía hacer resistencia; aquellos granujas eran la ley, la ley que ellos mismos se hacían y contra la cual no se podía luchar.

—Dejaré aquí a Prutts con los papeles, hasta que hayas firmado el documento de pago —siguió Vince—. Prutts te impedirá tocar las aguas del arroyo siquiera sea para lavarte las manos. ¿Qué decides, Skeener?

El buscador comprendió que estaba derrotado. Conteniendo difícilmente la ira que le hervía en el pecho, soltó una exclamación.

Luego, resignadamente, dijo:

—Pagaré, Vince. Trae acá ese maldito papel para que te lo firme.

Vince se mantuvo impasible mientras el buscador firmaba. Pero en su interior exultaba de alegría. La cosa empezaba a marchar magníficamente.

CAPITULO V

Cal descendió por la ladera más muerto que vivo, considerándose salvado de modo poco menos que milagroso.

Ignoraba el modo cómo se había producido el primer desprendimiento. Ni siquiera se le pasó por las mientes que quizás había sido provocado; en el momento de ver caer la avalancha, su único deseo había sido escapar como fuera, consiguiéndolo por escasos centímetros.

La avalancha había concluido su devastadora carrera al llegar a la represa, formando una especie de muro de contención de quince o veinte metros de altura, cosa que no se había hecho sin un terrorífico fragor, muy parecido al de un colosal terremoto. El curso de la corriente había sido cortado de inmediato.

Después de grandes esfuerzos, Cal había conseguido salvar aquella barrera, maldiciéndose a sí mismo por su curiosidad, que tan cara había estado a punto de costarle. Finalmente, había llegado al pie de la cascada, que ahora, naturalmente, ya no existía. Le pareció mentira que una simple roca, por muy grande que fuese, hubiera podido desencadenar semejante cataclismo.

Se quedó estupefacto. Al cortarse el curso del torrente, la cascada había desaparecido, dejando ver el negro hueco de una cueva de unos dos metros de altura por otro tanto de anchura. El final no podía divisarse siquiera.

Algunos hilillos de agua caían de lo alto, lo cual demostraba que la barrera era permeable por algunos puntos. Cal pensó que cuando el agua hubiera alcanzado el nivel de la nueva cresta, el torrente, que ya se estaba secando, recobraría de nuevo su caudal primitivo.

De modo casual, la avalancha había caído toda sobre la parte alta; apenas media docena de piedras y otros tantos troncos, arrancados por la fuerza del alud, habían caído en la parte inferior.

Invadido por la curiosidad, se acercó a la entrada de la cueva, sorteando los obstáculos que se oponían a su paso. Dio unos cuantos pasos por el interior de la oquedad, advirtiendo que el suelo iniciaba allí una suave pendiente en descenso, cuyo fin no podía divisarse.

Salió fuera y buscó una rama resinosa, que prendió a modo de antorcha. Regresó a la cueva y esta vez avanzó largo rato en su interior.

A unos ciento veinte pasos de distancia, el túnel se ensanchaba y su camino se vio parcialmente interrumpido por un gran estanque, formado, según calculó, por alguna filtración. Sus dimensiones no podían calcularse, a causa de la poca luz que daba la antorcha. De todas formas, había espacio suficiente para pasar y Cal pudo contornear el estanque, cuya profundidad no le pareció excesiva. Le extrañó que la cueva no estuviese inundada en su totalidad; en aquel punto, el techo estaba a un nivel muy inferior al de la entrada. Supuso que el estanque debía tener alguna filtración en su fondo.

La oquedad, en aquel lugar, tenía unas dimensiones colosales y su fondo se perdía de vista. Después de un buen rato de exploración, Cal llegó a la conclusión de que solamente el estanque venía a medir más de cien metros de largo por una tercera parte de ancho. Las márgenes eran muy amplias; en algunos lugares, la distancia de la orilla a la pared ascendía a veinte metros. El suelo era de arena, muy fina, aunque no excesivamente húmeda.

Al cabo de un buen rato, Cal cesó en su exploración, cansado de no encontrar nada positivo, salvo la belleza de aquel fenómeno natural.

Emprendió el regreso. De pronto, el pie le falló y rodó por el suelo. No le ocurrió nada de particular; se levantó completamente ileso, aunque con la ropa cubierta de arena. Se la sacudió como pudo y luego recogió la antorcha que afortunadamente no se había apagado.

Media hora más tarde, llegaba a la entrada de la cueva. Ya caían más hilillos de agua, pero era evidente que hasta que el torrente hubiese alcanzado el nivel de la nueva represa, no recobraría su aspecto normal. Cal no se entretuvo en calcular cuándo podría suceder tal cosa; el tiempo había empeorado notablemente.

Soplaba un viento helado y caían numerosos copos de nieve. Esto le dijo que debía apresurarse a regresar al Gulch antes de que fuese demasiado tarde.

Cuando llegó al poblado, la ventisca se había desencadenado.

Cal llegó al lugar donde había estado el saloon de Florrie, encontrándose con la gran sorpresa de que todo el andamiaje de lona había desaparecido por completo.

En el primer momento, pensó en alguna venganza por parte de Dastell y sus compinches, pero pronto hubo de rectificar su opinión cuando vio salir con sendas botellas bajo el brazo a dos buscadores, de la construcción adyacente. Esto le dijo que Florrie continuaba despachando bebidas, lo cual significaba que estaba viva.

Abrió la puerta de la casa y penetró en el interior, sintiendo inmediatamente en el rostro la caricia de una atmósfera cálida y agradable. Denton, el hombre de confianza de Florrie, estaba tras un pequeño mostrador, despachando bebidas a unos cuantos mineros.

Cal se acercó al mostrador.

—¿Dónde está Florrie?

—Arriba, en su cuarto —contestó Dentón.

—Bien, gracias.

Cal emprendió el ascenso por la escalera de peldaños mal ajustados y de tablones apenas desbastados, llegando a una puerta, sobre la cual se veía el rótulo de Privado, escrito en gruesos caracteres. Tocó con los nudillos en la puerta.

Florrie abrió. Sus ojos se dilataron al reconocerle.

—¡Dios mío! ¡Cal!

—El mismo —sonrió el joven—. ¿Puedo pasar?

—Entre, pronto —dijo. Luego cerró, y apoyó la espalda contra la madera, con el pecho turgente palpitándole con violencia—. ¿Es usted, Cal?

—Que yo sepa, no soy mi propio fantasma. Pero ¿a qué viene eso, Florrie?

—Quítese el chaquetón. Le daré algo de beber.

La habitación era grande y caldeada por una gran estufa de hierro que había en el centro. En uno de los rincones estaba el lecho de la joven. Al lado, se veía la gran caja fuerte donde Florrie guardaba el oro recogido por los buscadores.

Florrie le entregó un vaso lleno de café y ron. Al terminar, se lo devolvió, sonriendo.

—Estaba muy bueno, Florrie. Gracias. Y ahora, ¿puede explicarme...?

—Dijeron que había muerto, Cal.

El joven frunció el ceño.

—No entiendo. ¿Muerto yo? ¿Por qué había de estarlo?

—No lo sé. Dieron la noticia, eso es todo.

Cal se puso en pie y empezó a llenar su pipa.

—¿Sabe quién lo dijo?

—Fue un rumor que se extendió por el Gulch. No puedo señalar a nadie en particular, si he de ser veraz.

Cal aspiró el humo de su pipa con gesto pensativo.

—Ya lo sé —expresó al cabo—. La avalancha.

—¿La avalancha? ¿Qué avalancha, Cal?

—Una que estuvo a punto de hacerme trizas, Florrie. —Y acto seguido, Cal relató lo que le había sucedido en los dos días que había durado su exploración río arriba.

—Entonces, no diga más —exclamó ella—. Eso fue una trampa que le tendieron Clancy y compañía. Se llevarán una gran sorpresa cuando lo vean.

—Posiblemente.

Ella se le acercó con gesto ansioso.

—¿Qué va a hacer ahora, Cal? Esos hombres no pararán hasta haber conseguido sus canallescos propósitos.

—Todavía no saben con quién se tienen que enfrentar, Florrie —respondió él.

—Pero un tiro a traición...

—Esperemos que no lo hagan —dijo Cal plácidamente, mirándola a los ojos.

Florrie se turbó intensamente. Desvió la mirada.

—De modo —dijo él— que usted sintió mi muerte.

—Claro —contestó la joven.

—¿Por qué?

—Bueno, se me ha hecho usted simpático y..., bien, me desagradaba la idea de que esos granujas se hubieran salido al fin con la suya.

—En muy poco estuvo, pero soy muy afortunado —sonrió Cal—. Lo bastante para que una linda y hermosa dama se preocupe por el estado de salud de mi precioso pellejo.

—Ya le dije por qué lo hacía —expresó Florrie, más encarnada que nunca. Su respiración se había hecho entrecortada de pronto.

Cal avanzó hacia ella y la tomó por los hombros.

—Florrie.

Ella le miró de frente. Sus labios estaban húmedos, entreabiertos.

—¿Cal?

El hizo una pausa.

—Cuando... termine todo esto, Florrie, le diré una cosa.

—¿Y... y ahora no, Cal? —exclamó la joven anhelantemente.

—Ahora sólo puedo decirle que no me gusta su profesión.

—Tenía que ganarme la vida, Cal —se quejó ella.

—Pero no de esta manera, siendo blanco de las miradas codiciosas de todos los buscadores y demás ralea, que se cortarían ellos mismo el cuello por un solo beso suyo.

—Hasta ahora, nadie ha tenido que reprocharme nada en ese sentido, Cal.

—Cosa que celebro muy sinceramente, Florrie. Pero, repito, su profesión no me gusta.

—¿Y qué quiere que haga? —se quejó ella—. Siempre estuve al frente de un saloon. No sabría estarme en casa, mano sobre mano. Necesito actividad y...

—Necesita otra cosa que yo me sé, pero ya se lo diré, repito, en el momento oportuno. Ahora, hábleme de lo que ha sucedido en el Gulch durante mi ausencia.

—Nada, excepto que Dastell y sus cómplices están recaudando los impuestos sin encontrar oposición por parte de los gambusinos. Desde luego, el descontento es enorme, pero como están desunidos no hacen nada positivo.

—Y no conviene que lo hagan —dijo el joven sensatamente—. A fin de cuentas, es forzoso reconocer que ellos representan a la ley. Es preciso cogerlos en una buena trampa, para que su caída sea completa.

—¿Sabe usted cómo conseguirlo, Cal?

—No por ahora, aunque ya pensaré algo que pueda dar resultado. Una de las cosas que pienso hacer es interrogar al que denunció a Bemyss y a los dos testigos que declararon en contra suya. ¿Cómo puede ser que le vieran cargado con el saco de provisiones, si en aquellos momentos él estaba fuera del Gulch?

—Eso es lo que declaró en el juicio, pero no le hicieron caso.

—Bien, yo les sacaré la verdad de lo que sucedió, Florrie, no pase cuidado. Ahora, dígame, ¿cómo va la cuestión de los impuestos.

—Una cantidad enorme, yo calculo que más de diez mil dólares. Vince vino con un mandamiento judicial y no tuve otro remedio que entregar la parte correspondiente de los depósitos que tengo en la caja fuerte.

—Y su parte, ¿a cuánto ascendió?

—A unos seiscientos dólares, en cifras redondas. El diez por ciento, no quise de ningún modo pagar el quince. Debieron pensar que el diez valía más que nada y que no les convenía organizar un escándalo, de modo que se contentaron con eso.

—¡Los muy canallas! A ese paso, se forrarán de oro.

—Sobre todo, teniendo en cuenta que ese diez por ciento es mensual.

Cal respingó.

—¡Mensual!

Florrie movió la cabeza arriba y abajo.

—Así como lo oye. Un diez por ciento mensual...

—Lo cual significaría ciento veinte mil dólares anuales.

—Más o menos.

Cal cuadró las mandíbulas.

—No les dejaré que se salgan con la suya..., aunque por el momento tendremos que fingir que cedemos. Florrie, cuando vengan a cobrarle otra vez el impuesto, páguelo sin más requisitos. No oponga resistencia, ¿estamos?

—Haré lo que usted me diga, Cal —exclamó sin vacilar.

Cal tomó una de las manos de la joven y la palmeó suavemente

—Así está mejor, Florrie. Y ahora, dígame; ¿qué pasa que su saloon se ha visto tan reducido?

—Hice desmontar la lona para evitar una catástrofe cuando se acumule la nieve. En la primavera volveré a montarla de nuevo

—No creo que lo haga —dijo él, mirándola intencionadamente.

Florrie sintió que los latidos de su corazón aceleraban su ritmo. En aquellos instantes, deseó ser abrazada y besada por el joven, pero casi inmediatamente rechazó la idea. «¿Qué clase de mujer soy?», pensó, alarmadísima.

—Bien —añadió él, rompiendo la tensión del momento—, me marcho. Volveré a verla otro rato.

—¿Cuándo? —inquirió ella impulsivamente.

Cal sonrió.

—Bueno, ahora con la ventisca, no hay mucho que hacer, ¿no le parece?

Y sin esperar la respuesta de la joven salió escaleras abajo.

Antes de salir a la calle se ajustó el sombrero y el chaquetón. El viento rugía ensordecedoramente, haciendo crujir toda la estructura del edificio, dando la sensación de que iba a arrancarlo de sus cimientos en cualquier instante. Tras despedirse de Denton, abrió la puerta y se lanzó a la ventisca.

Aunque eran todavía las tres de la tarde, la oscuridad era ya casi completa. La nieve caía en abundancia, obstaculizando la visión a pocos pasos de distancia. Los copos golpeaban el rostro como mil afilados puñales helados.

Cal dio dos pasos fuera del edificio, sujetándose el sombrero con una mano para evitar que el viento se lo arrancase. De pronto, cuando no se lo esperaba en absoluto, brilló un fogonazo a unos pasos de distancia.

La bala pasó a escasos centímetros de su rostro. Los ecos de la detonación fueron arrastrados bien pronto por la tuna del viento huracanado.

Cal se zambulló inmediatamente tras un montón de nieve, que sufrió en el acto los efectos de varios impactos. Obstaculizado por el chaquetón, le costó un trabajo enorme sacar su revolver.

Cuando al fin lo consiguió, los disparos habían cesado ya. Oyó gritos a sus espaldas; eran Denton y los escasos clientes del saloon que habían acudido a la puerta al oír las detonaciones.

Cal permaneció largo rato tendido en el suelo, hasta que se convenció de que su atacante había escapado a favor de las crecientes tinieblas. Entonces se puso en pie y regresó de nuevo al saloon.

Florrie le salió al encuentro con la ansiedad pintada en su bello rostro.

—¡Cal! ¿Está bien?

—Sí —contestó él, limpiándose la nieve que se le había adherido a la barbilla—. Con este tiempo, es difícil precisar la puntería.

Denton y los clientes les miraban expectantemente.

—¡Ha sido...!—empezó a decir la joven.

—¡Chitón! No acuse a nadie sin pruebas —cortó él, con una amplia sonrisa—. Una equivocación la puede sufrir cualquiera, ¿no cree?

Florrie le miró con inquietud.

—Cuídese, Cal, por lo que más quiera —rogó.

—Claro —respondió él, palmeándola en el hombro—. Tengo que hacerlo, ¿no?

Una vez más, el rostro de Florrie se tiñó de carmín.

CAPITULO VI

Durante varios días, la ventisca rugió atronadoramente en el valle, descargando sobre el mismo todo su terrorífico poder. Era imposible salir de las cabañas, sin correr el riesgo de ser arrastrado por una violenta racha de viento y lanzado contra algún saliente rocoso con grave daño.

Durante aquel tiempo, Cal se vio obligado a permanecer, como todos, encerrado en la cabaña, soportando estoicamente el temporal de viento y nieve, sumido en un forzoso encierro que hacía realmente insoportable la espera. Al fin, después de ocho días de soplar ininterrumpidamente, cesó el viento.

Afortunadamente para Cal, su amigo había resultado hombre previsor y en la leñera había combustible suficiente para no pasar el menor frío. Sin embargo, cuando cesó el viento, se dijo que era preciso reponer la carga de leña para cuando volviese de nuevo el temporal, cosa que podía suceder en cualquier momento.

Durante tres días se dedicó a cortar y transportar leña, ayudándose para esto último de sus dos animales. Al cuarto día, decidió que ya podía dedicarse a continuar sus pesquisas y resolvió reemprenderlas sin más tardanza.

Uno de los lugares más despejados, naturalmente, era el acceso al saloon de Clancy. Cal sintió repentinamente curiosidad por ver lo que sucedía en aquel lugar y tomó el camino del mismo sin vacilar.

El saloon se hallaba bastante concurrido. Después del forzoso encierro de una larga semana, los mineros y buscadores estaban ansiosos de distracción. Todas las mesas se encontraban ocupadas y, en el centro, una enorme estufa de hierro mostraba su ventruda panza al rojo vivo.

Cal se desabrochó el chaquetón. Pese a todo, la nieve seguía cayendo, aunque ahora, sin viento, lo hacía con mansedumbre. Pero el temporal no daba señales de amainar. Se acercó al mostrador y pidió un whisky.

Bebió pausadamente, contemplando el espectáculo durante unos momentos. De pronto percibió una voz.

—¿Cómo van sus exploraciones, Farysmith?

Se volvió. Era Clancy, el dueño del local, que le sonreía untuosamente.

—No puedo felicitarme, por ahora —contestó sin inmutarse.

—Ha venido en mala época. Es preferible esperar a la primavera.

—Eso digo yo —concordó el joven.

—Entonces descubrirá algún placer que valga la pena, ¿no cree?

—Quizá —respondió él ambiguamente.

—Acaso encuentre usted el de Bemyss.

—No tengo ni la menor idea de dónde pueda hallarse. ¿Y usted?

Clancy sacudió la cabeza.

—Menos. —Rió con fuerza—. Yo me ocupo del saloon, no de buscar oro.

—Claro, ya lo buscan otros por usted.

El rostro de Clancy se contrajo súbitamente. Sus ojos se entrecerraron, pero, dominándose con esfuerzo, logró sonreír.

—Es lógico —contestó—. Todos no podemos dedicarnos a buscar oro, Farysmith.

—Naturalmente. ¿Quién serviría entonces bebidas a los gambusinos?

Y, con una sonrisa, depositó una moneda sobre el mostrador y se alejó en dirección a la salida, dejando tras sí a un Clancy notablemente preocupado.

* * *

Noah Spaulding penetró en su cabaña y se volvió para cerrar la puerta.

—¿Qué diablos hace usted aquí? ¿Quién le ha dado permiso para penetrar en mi cabaña?

—Tenía frío y, puesto que usted tardaba en volver, decidí esperarlo dentro. ¿Quiere revisar la cabaña? No me gustaría que después fuese por ahí acusándome de una inexistente falta de víveres.

—Nadie le ha llamado ladrón, que yo sepa —gruñó. Acabó de quitarse el chaquetón y lo arrojó furiosamente a un lado. De la cadera derecha le pendía una pesada pistola del 45—. Bueno, ¿qué diablos quiere? Dígalo de una vez; no estoy para perder mucho tiempo.

—Sólo una pregunta; sencilla y breve, Spaulding —contestó el joven—. Por favor, dígame qué contenía el saco que usted denunció como robado por Henry Bemyss.

—¿Qué diablos puede importarle a usted eso? Bemyss era un ladrón y murió bien ahorcado.

—Bueno, eso es algo muy discutible; me refiero a lo de ladrón, claro está —dijo él plácidamente—. Lo de ahorcado, ya está mejor, porque, desde luego, murió colgado, aunque no tan bien como usted dice. Sin embargo, no voy a discutir este punto, Spaulding. Únicamente deseo que me conteste a la pregunta que le he formulado.

—No tengo por qué contestarle —respondió el minero abruptamente—. Y escuche, si antes de diez segundos no se ha marchado de aquí, le...

Cal estaba sentado en una silla, con las piernas cruzadas y el sombrero sobre las rodillas. Sonrió apaciblemente.

—Estaré un poco más de diez segundos, Spaulding, aunque no una hora, desde luego. Vamos, responda a mi pregunta.

La mano de Spaulding se crispó sobre la culata de su pistola.

—¡Largo! ¡Largo de aquí! —bramó—. ¡Váyase, antes de que le eche a tiros! ¿Me ha oído?

Cal no se inmutó. Con la mano izquierda apartó el sombrero a un lado, dejando ver un revólver de seis tiros, firmemente sujeto con la mano opuesta.

—Suelte esa pistola, Spaulding —dijo fríamente—. Suéltela antes de que cuente hasta tres o juro que le lleno su puerca barriga de plomo.

El minero palideció. Cal se puso en pie y se le acercó lentamente, clavándole el cañón del revólver en el estómago.

Sin dejar de mirarle a los ojos, cogió con la mano izquierda la pistola de Spaulding y la arrojó a un lado.

—Ahora, dígame; ¿qué contenía el saco que, según usted, le sustrajo Bemyss?

—Ha... había diez libras de harina, dos de café..., cuatro de azúcar, un poco de sal... y varias tablas de tocino.

—¿Cuántas?

—T... tres...

Cal se sacó del bolsillo izquierdo un trozo de papel y un lápiz.

—Escriba ahí lo que voy a dictarle... si quiere seguir viviendo, claro está. Vamos, pronto.

Spaulding miró a los ojos de su oponente, encontrándolos tan fríos como la nieve del exterior. Acobardado, obedeció sin rechistar.

Cal empezó a hablar.

—Yo, Noah Spaulding... declaro libremente que... el saco que manifesté haberme sido sustraído por Henry Bemyss contenía...

Al terminar, le ordenó:

—Firme y ponga la fecha.

Spaulding obedeció mansamente.

—Póngase en pie y acérquese.

Cal le miró a los ojos.

—¿Cuánto le pagaron por la denuncia?

—No... nada... es... fue verdad, lo juro.

—¿Cuánto le pagaron, repito?

—Ci... cien dólares —Spaulding había perdido la moral por completo.

—Bien; eso es ya más difícil de demostrar y con lo que ha declarado por escrito tengo más que suficiente. Oiga bien lo que voy a decirle, Spaulding: arregle sus bestias y lárguese del Gulch antes de una hora. Si dentro de sesenta minutos está aún aquí, juro que le mataré como a un perro. ¿Entendido?

—Pero si me marcho, moriré de frío...

—Eso me importa un pimiento —expresó Cal—. Hágalo o le pesará. Y entretanto, para que no olvide mi orden, llévese esto como recuerdo.

Levantó la mano y golpeó con el caño del revólver el pómulo del minero.

Spaulding cayó al suelo lanzando un aullido. Pero no se atrevió a reaccionar.

* * *

—¿Dónde estaba usted cuando vio a Bemyss cargado con el saco de provisiones que había robado?

Utah Grogan miró el revólver que le apuntaba al vientre. Tembló perceptiblemente.

—E... en... el arroyo... lavando arena...

—¿A qué hora?

Grogan deglutió ruidosamente.

—Eran... las diez de la noche, poco más o menos.

—¿Va a hacerme creer que a las diez de la noche estaba trabajando todavía?

—Sí... el invierno se acercaba y quería... quería aprovechar.

—¿Usaba alguna luz para alumbrarse?

—Sí... un farol de petróleo.

—¿A qué distancia está su parcela de la cabaña de Bemyss?

Grogan estaba aterrorizado.

—No, escuche... Yo...

—¡Cállese! —cortó el joven secamente—. ¿Estaba Darcey con usted?

—No. Su parcela está un poco más arriba.

—Es decir, aún más lejos de la cabaña de Bemyss.

—Sí.

—En resumen, que los dos mintieron canallescamente por ganarse unos dólares, ¿no es cierto?

—Señor Farysmith, le aseguro que...

—No me asegure nada, especie de hijo de perra —exclamó Cal, conteniendo difícilmente su cólera. Sacó de nuevo papel y lápiz—. Siéntese y escriba lo que voy a dictarle.

Incapaz de resistirse, Grogan hizo lo que le decían. Al terminar, Cal guardó la declaración.

—Muy bien. Y ahora empaquete sus cosas. Dentro de una hora le quiero fuera del Gulch. Si se queda aquí, le pegaré un tiro sin previo aviso. ¿Entendido? Y ahora un recuerdo de su testimonio, del testimonio que envió a la horca a un hombre inocente.

Unos segundos más tarde, salía de la cabaña, dejando a sus espaldas a un hombre que se revolcaba de dolor por el suelo.

Con Bert Darcey, el otro falso testigo, hizo lo mismo. Estuvo vigilando hasta tener la seguridad de que los tres canallas habían abandonado el Gulch. Después se encaminó al despacho del juez Dastell.

CAPITULO VII

Rock Larsen y Hassy Krepps irrumpieron súbitamente en la estancia donde se hallaban reunidos Clancy, Dastell, Orling y Vince. Los dos forajidos parecían muy excitados y hablaban a trompicones.

—Farysmith ha estado visitando a Spaulding, Grogan y Darcey —dijo Larsen—. No sabemos que ha hablado con ellos; lo cierto es que los tres han abandonado el Gulch hace tan sólo unos momentos.

—Que se pudran —barbotó Vince—. Lo que más nos interesa ahora es saber que es lo que ha conseguido averiguar ese entremetido de Farysmith.

El juez fue el primero en recobrar la serenidad.

—Calma, muchachos; no ganaremos nada perdiendo los nervios. Es preciso obrar con tranquilidad. Veamos, Larsen, ¿estás seguro de lo que acabas de decir?

—Vimos a Farysmith dirigirse a la cabaña de Spaulding. Nos picó la curiosidad y le seguimos a todas partes. Krepps venía conmigo.

—Es cierto —asintió el hombrecillo.

—Yo no sé escribir, estúpido —barbotó el gigante.

—Callaos los dos —cortó el juez la incipiente discusión—. Necesitamos reflexionar.

—No hay reflexiones que valgan. Si esos tres tipos se han largado del Gulch, es que Farysmith les obligó a hablar y se ha enterado ahora de todo lo que quería saber —graznó el alguacil.

—Bueno, Farysmith lo sabe —concordó el juez. Miró uno a uno lentamente—. Pero ¿lo saben los demás?

Orling rió siniestramente. Clancy le acompañó en sus risas.

—Hay que hacerlo bien, de modo que no haya lugar a sospechas —dijo Vince. Miró acusadoramente a los dos rufianes—. Aquella vez no tuvisteis mucho éxito.

—Bueno, era imposible salvarse de aquella avalancha —rezongó Larsen.

—Pero Farysmith se salvó. Cuando todos lo creíamos muerto, apareció por el pueblo tan tranquilo —manifestó Clancy rencorosamente.

La puerta se abrió de pronto. Dastell se calló en el acto. Cal sonrió ampliamente.

—¿Interrumpo alguna grave reunión del Concejo de la ciudad?

Dastell fue el primero en recuperarse.

—¿Quería usted hablar con alguno de nosotros?

—Con usted, juez —dijo Cal sin inmutarse.

—Éstos son mis amigos...

—He dicho que con usted, juez —repitió el joven.

Dastell carraspeó.

—Está bien, muchachos, déjennos solos.

Uno tras otro, los cinco rufianes salieron de la habitación. Cal se aseguró de que la puerta quedaba bien cerrada y luego se encaró con Dastell.

—Juez, ¿conserva usted las actas del proceso contra Henry Bemyss?

—Un momento, Farysmith. Antes de nada, ¿por qué se interesa usted tanto por un criminal que ya murió ahorcado después de un juicio legal y en regla?

—La pregunta, viniendo de sus labios, es tonta y estúpida, juez —dijo el joven severamente—. Demasiado sabe que Bemyss y yo éramos grandes amigos. Es, pues, natural, que trate de reivindicar su memoria, ¿no cree?

—Bemyss fue hallado culpable de robo y castigado con arreglo a la ley —expresó Dastell fríamente—. Sobre eso no tengo nada más que discutir.

—Está en un error, juez —replicó Cal sin amilanarse—. Cualquier proceso puede reabrirse siempre que el Tribunal Supremo no haya fallado definitivamente. Y, por lo que yo sé, este proceso no pasó nunca de la jurisdicción de su juzgado, ¿no es así?

Dastell se vio obligado a asentir, a pesar suyo.

Cal continuó:

—Entonces, dígame, ¿dónde están las actas del proceso?

—No hubo actas; el juicio fue simplemente verbal.

—Oiga, ¿qué clase de juez es usted que permite tales irregularidades en un procedimiento judicial? ¿Sabe que podría demandarle ante el Tribunal Supremo del Estado de Montana por negligencia en el cumplimiento de sus funciones?

Dastell palideció. Nada más perjudicial para él que una investigación a fondo, que podría poner al descubierto muchas cosas, ninguna de las cuales era buena.

—Bien, las circunstancias eran un tanto... digamos especiales —contestó evasivamente—. Naturalmente, en aquella situación...

—No me haga reír, juez —cortó el joven sarcásticamente—. Sobre aquellas circunstancias habría mucho que hablar, pero prefiero no hacerlo por el momento. Sin embargo, y, puesto que, que yo sepa, es el único proceso en que se condenó a muerte a un hombre en el Gulch, estoy seguro de que usted guardará buena memoria del mismo, ¿no es así?

—Naturalmente.

—Bien, entonces, dígame, ¿qué contenía el saco que denunció Spaulding como robado por Bemyss?

Dastell reflexionó breves momentos.

—Quince libras de harina, cuatro de café..., siete de azúcar, sí, eso es. Y, además, cuatro tablas de tocino.

—¿Está seguro, juez?

—Positivamente —respondió Dastell con énfasis.

—¿Estaría usted dispuesto a jurarlo en una investigación ordenada por el Tribunal Supremo del Estado?

—Ahora mismo, si fuese preciso.

Cal sacó un papel del bolsillo.

—Escuche esto, juez. «Yo, Noah Spaulding, declaro libremente...»

Cuando el joven hubo terminado su lectura, Dastell aparecía tan lívido como un difunto.

—Pero esto no es todo —siguió Cal implacablemente—. Usted condenó a Bemyss basándose en el testimonio de dos hombres que juraron haberlo visto cargado con el saco... ¡desde cien y ciento cincuenta pasos de distancia, respectivamente, a las diez de la noche! ¿O quizá no les preguntó dónde se hallaban y a qué hora en el momento en que se suponía que Bemyss entraba en su cabaña con el botín?

El juez se había quedado sin habla.

—Tengo las declaraciones de Darcey y Grogan en el bolsillo, firmadas por ellos mismos. ¿Se imagina lo que le ocurrirá a usted cuando se ordene una investigación por alguien a quien no podrá convencer ni sobornar?

Cinco minutos más tarde, Dastell aún no había podido articular una sola palabra. Clancy y los otros entraron cuando Cal se hubo marchado.

—¿Qué te ha dicho?

—¡Maldita sea, lo sabe todo!

Una ola de consternación general se abatió sobre todos los presentes.

—Hay que hacer algo.

—Es preciso eliminarle, sea como fuere.

—Y arrancarle las declaraciones y quemarlas.

—Y luego esconder su cadáver para que nadie lo encuentre en cien años.

Dastell levantó las manos e impuso silencio. Poco a poco, empezaba a recobrar su calma.

—Quietos, muchachos; hagamos las cosas bien.

—¡Al diablo con todo! —estalló Vince—. Voy a terminar con ese entrometido ahora mismo.

—¡Cállate! —bramó Dastell furiosamente—. Escucha lo que tengo que decirte. Tú no hagas nada, ni tampoco Rock Larsen ni Krepps. En primer lugar, vamos a realizar un ataque por el flanco.

—¿Un ataque por el flanco? —exclamó Orling.

Dastell expuso su plan.

Clancy se echó a reír.

—Hombre, eso sí que estaría bien. Sí y, de paso, me desharía de una peligrosa competidora.

—Bien, entonces, no se hable más del asunto. Por ahora, Cal Farysmith no hará nada. Está observándonos para ver si cometemos otro fallo. Dejadle que siga; démosle cuerda y él solo se ahorcará. Ahora esperemos un par de días; luego que Nivers, Debhan y Liggett actúen.

—Yo me encargaré de darles las instrucciones precisas —se ofreció Larsen—. A las diez de la noche el local de Florrie está desierto.

—Ella se retira muy pronto. Denton se queda un rato más, pero antes de las once ya se ha retirado.

—Y Denton es un viejo que no opondrá mucha resistencia —argumentó el barbón.

—Habrá que preparar una buena cuerda.

—En el almacén de Wynliss hay toda la que se precise —sugirió Vince—. No estaría de más que os llevaseis también un gancho con una polea; eso os facilitaría las cosas.

—¿Y después? —preguntó Orling.

Una perversa sonrisa flotó de pronto en los crueles labios de Dastell.

—Después —dijo lentamente— nos ocuparemos de una vez de nuestro querido amigo.

* * *

Cal estaba muy contento. Aquella tarde había pasado un rato muy agradable junto a Florrie, dándose cuenta de que se estaba enamorando de la joven y advirtiendo también que ella se sentía cada vez más inclinada hacia él.

Pero era forzoso esperar a que llegase la primavera. Después de la nieve, había venido el hielo. La temperatura había bajado extraordinariamente, hasta tal punto que a pocos pasos de la estufa el agua de los barriles incluso se congelaba. Caminar por el exterior era arriesgarse a sufrir un terrible resbalón, con las consecuencias que eran fáciles de prever. Hasta el aliento se congelaba apenas salido de la boca y caía al suelo convertido en minúsculos copos de nieve.

Cal entró en su cabaña e inmediatamente emprendió la tarea de encender la estufa con el fin de elevar la gélida temperatura del interior. Sin quitarse siquiera el chaquetón, arrojó unos cuantos troncos en el centro de la estufa y luego esparció un poco de petróleo para prenderlos fuego.

Al hacerlo, se dio cuenta de que había agotado las provisiones de combustible líquido. Frunció el ceño; no le agradaba la idea de quedarse a oscuras.

—Bueno —murmuró—. Iré a pedirle un poco de petróleo prestado a Florrie. Espero que no me lo niegue.

Pero quiso dejar la estufa encendida para encontrar calor a su vuelta. Hurgó en los bolsillos de su chaquetón, buscando una cerilla.

De pronto, sus dedos tropezaron con lo que en principio le pareció la cabeza de un fósforo.

—Tendría gracia que se hubiese separado del palillo —rezongó. Y sacó la mano para tirar aquella bolita al suelo.

Detuvo el gesto en el acto. Un rayo de luz acababa de herir su mano, haciendo brillar algo que tenía entre los dedos.

Era una pepita de oro del tamaño de una lenteja.

Cal se preguntó cómo había podido llegar aquella pepita a su poder, puesto que en todo el tiempo que llevaba en el Gulch no había manejado en absoluto ni un solo gramo de oro.

En un principio, se le ocurrió la idea de que se la habían puesto allí para formularle una acusación tan falsa como la que había llevado a su amigo al patíbulo. Bien pronto desechó la suposición; la cantidad era tan ínfima que no habría nadie que creyese en una acusación semejante. Entonces, ¿de dónde procedía la pepita? Hízola saltar varias veces en la mano, sin encontrar la solución a tan apasionante problema. De pronto, con gesto repentino, volvió a meter la mano en el mismo bolsillo.

Esta vez no sacó otra pepita sino unos granitos de algo que, examinado cuidadosamente, resultó ser arena. La arena y el oro solían ir juntos.

Se concentró durante unos minutos. ¿Cómo habían ido a parar a su bolsillo los granitos de arena y la pepita de oro? Y, de pronto, halló la respuesta. Chasqueó los dedos.

—Claro —exclamó, tremendamente excitado—. Fue allí en la cueva, cuando me caí y di varias vueltas en la arena.

Se puso a temblar.

—Oh, no, no... sería un yacimiento fabuloso. Las piernas se negaron a sostenerle y hubo de tomar una silla para sentarse y recobrar el aliento. Si lo que sospechaba resultaba cierto, había una verdadera fortuna en oro en el interior de aquella cueva. Cientos de miles, acaso millones de dólares, que sólo estaban esperando una simple sartén o una artesa para lavar la arena y separar así el oro.

Creyó haber hallado la verdad. El placer había sido descubierto por Bemyss, el cual no había querido denunciarlo quizá sospechando alguna trampa, como la que luego le habían tendido, en espera de su llegada. Con él a su lado, Henry se habría sentido más seguro y protegido de las acechanzas..., pero aquella cuadrilla de canallas no le habían dado tiempo.

En cierto modo, el crimen había resultado completamente inútil. Bemyss había muerto, llevándose consigo a la tumba el secreto.

CAPITULO VIII

El proyectil impactó en el marco de la puerta, a escasos centímetros del hombro derecho del joven. Sin embargo, Cal no se había dejado sorprender y ya se había arrodillado apenas vio el primer gesto hostil.

Correspondió al fuego con otro disparo. El rufián se desplomó con un balazo entre ceja y ceja, sin un solo grito.

Apenas hubo disparado, se lanzó a un lado, rodando varias veces sobre sí mismo, para esquivar los disparos que le hacían los otros dos enmascarados. Las balas silbaron agudamente en torno suyo o se clavaron en el entarimado con secos chasquidos.

De pronto, por encima del chisporroteo de las pistolas, sonó un tremendo estampido.

Uno de los forajidos se derrumbó al suelo, casi partido en dos por la descarga de la escopeta que Denton había sacado de detrás del mostrador. Los bandidos habían cometido el error de olvidarse del fiel empleado de Florrie y esto les había resultado fatal.

Denton se tiró nuevamente al suelo, tras el mostrador, apenas hubo descargado los dos cañones de la escopeta. El forajido que estaba en la escalera volvía el fuego hacia él.

Cal no desaprovechó la ocasión. Poniéndose en pie de un salto, encaró hacia él su revólver. Gatilló con furia, hasta que el percutor golpeó en una cápsula vacía.

El forajido lanzó un grito agudísimo. Levantó los brazos y empezó a rodar escaleras abajo, hasta quedar tendido al pie de las mismas, en medio de un charco de sangre.

Denton asomó temerosamente, con la escopeta preparada de nuevo. Contempló los tres cuerpos tendidos con temor y asombro.

—¡Cuernos! —gruñó—. Jamás creí salir con vida de esta encerrona.

Sonó un grito agudísimo. En lo alto de la escalera, a medio vestir, estaba Florrie.

—¡Cal! —chilló.

—Ponte un abrigo —dijo Cal, tuteándola inconscientemente—. De lo contrario, corres el riesgo de atrapar una pulmonía.

Florrie se metió en su habitación y volvió a salir al instante, envuelta en un pesado abrigo de pieles.

—¿Qué ha sucedido, Cal?

—Por lo visto, pretendían asaltar a Denton.

—Así es, Florrie —añadió el fiel empleado—. Pero me parece que aún querían más.

—Traían una cuerda y una polea —siguió Denton—. ¿Te imaginas con qué objeto, Florrie?

La joven se estremeció. Miró a Cal.

—¡La caja fuerte!

—Exactamente —asintió el joven—. De no ser por mi oportuna llegada, ahora estarían descolgándola por la ventana de tu habitación.

—No me dieron tiempo de respirar siquiera —exclamó Denton—. Me apuntaron con los revólveres apenas hubieron cruzado la entrada. De no haber sido por la llegada del señor Farysmith, mal lo habríamos pasado, muchacha.

Sonaron varias exclamaciones de cólera. Algunos de los que ya les habían rodeado arrancaron los pañuelos que cubrían los rostros de los muertos, reconociéndolos.

—¡Nivers, Liggett y Deehan! —gritó alguien.

Vince y Prutts entraron en aquel momento.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué esos disparos?

—Apártense a un lado —ordenó Cal.

Observó el rostro del alguacil. Vince palideció horriblemente.

—¿Los conocía usted? —preguntó.

Vince movió la cabeza torpemente.

—S..., sí —confesó.

—Denton, explique usted al alguacil lo sucedido —ordenó el joven con brevedad.

El empleado así lo hizo. Vince trató de gallear.

—No acabo de creerlo —dijo.

Cal movió la mano en sentido circular.

—Entonces, si no entraron a robar, ¿por qué se habían tapado los rostros con sendos pañuelos? —arguyó el joven—. No lo digo yo, lo dicen veinte testigos que les vieron con ellos puestos todavía.

—Está bien —dijo Vince de mal talante—. Pero otra vez hagan el favor de avisarme antes. Colin, encárgate tú de los cuerpos de esos bigardos. —Giró en redondo y se alejó, mascullando mil maldiciones para sus adentros.

Florrie se llevó a Cal a un lado.

—¿Por qué viniste? Dime, ¿sabías algo de lo que iba a pasar?

—En absoluto —sonrió él—. Me había quedado sin petróleo y se me ocurrió que tú podrías prestarme un poco, eso es todo.

—Me pregunto por qué querrían robarme la caja fuerte.

—De todas formas, poco hubiera importado. Yo tengo el medio de llenar diez cajas como la tuya.

—Cal, ¿qué estás diciendo?

El joven miró en torno suyo.

—Aquí hay demasiada gente. Vendré mañana a verte.

—Pero...

—No objetes nada y vuelve a dormir. Ahora con toda tranquilidad; después de lo sucedido, esos tipos ya no se atreverán a intentar nada contra ti. —Se volvió hacia Denton—. Traje una lata vacía; ¿querrá prestarme un poco de petróleo?

—De mil amores, señor Farysmith.

* * *

Al día siguiente se desencadenó la segunda ventisca.

Durante tres días fue materialmente imposible salir de las cabañas. Algunos de los mineros que lo intentaron fueron barridos con toda facilidad por la furia del viento y un par de ellos resultaron sepultados por la nieve en contados minutos. Sus gritos de socorro se perdieron entre los alaridos del huracán.

La fuerza del viento amainó notablemente al cuarto día. Cal había dejado a sus animales comida y bebida suficientes, pero juzgó que después de tres días era preciso arrojarles un vistazo. Tuvo que luchar bravamente con la nieve acumulada ante la puerta de su cabaña para abrirse un paso menos que regular hasta el cobertizo donde estaban las bestias.

Por la tarde, cuando ya anochecía, encontró tiempo, por fin, para ir a ver a Florrie. Calzado con raquetas de nieve y embutido en gruesa ropa de abrigo, desafió la nevada para atravesar los doscientos metros que la separaban de la casa de la joven.

Florrie le acogió con verdadera ansiedad.

—Temí que te hubiera sucedido algo —dijo.

Cal se despojó del chaquetón y del pasamontañas con que había sustituido a su sombrero vaquero. Acercó las manos a la estufa, se las frotó y luego aceptó el pote lleno de café caliente y ron.

—Con ese ventarrón era imposible salir, querida —dijo. Aceptaban ya el tuteo mutuo como la cosa más natural—. Y no creas que no estuve impaciente hasta que amainó la tempestad. ¿Has padecido tú algo?

—De aburrimiento —sonrió ella.

Cal le dio un par de suaves palmaditas en el hombro.

—¿Sabes? —dijo—. En cuanto mejore un poco el tiempo, iré al yacimiento de Bemyss.

Florrie abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Cómo! ¿Lo has encontrado, Cal?

—Supongo que sí. En todo caso, aunque no lo fuera, Luisa Bemyss habrá salido de apuros por el resto de sus días. La mitad de lo que encuentre le corresponde a ella.

—Esa actitud tuya me agrada sobremanera, Cal. Pero dime, ¿cómo pudiste dar con el placer?

El joven hizo un somero relato de sus aventuras río arriba, incluyendo el hallazgo de la gigantesca cueva subterránea.

—Hay millones allí, Florrie —dijo—, y tengo la intención de comprobarlo apenas me lo permita el tiempo.

—Yo iré contigo, Cal —exclamó ella impulsivamente.

—No. Tu puesto está aquí, en el saloon. Ésa no es tarea para...

Florrie sonrió maliciosamente.

—¿No dijiste una vez que no te gustaba mi profesión?

—Pero es que lo que pretendes hacer...

Ella le puso la mano sobre los labios.

—Basta —murmuró—, no hables más. Iré contigo.

Cal rodeó su talle con ambos brazos.

—Voy a besarte —anunció.

—Estaba esperándolo hace mucho tiempo —suspiró ella, enlazando el cuello del joven con sus brazos.

Se separaron unos momentos después.

—Tienes razón, Cal; cuando haya terminado todo esto, liquidaré mi negocio y me iré contigo adonde tú quieras llevarme.

—Primero tenemos que explotar el yacimiento.

—Antes me dejarás acompañarte, Cal. En cuanto a eso, no admito negativas de ningún género.

—Está bien, pero de antemano te advierto que es muy posible que tengas que pasar muchas incomodidades.

—Eso no me importa en absoluto. Dejaré a Denton al cargo del negocio y buscaré unos cuantos hombres que se ocupen de guardar la caja fuerte día y noche.

—Una buena idea, evidentemente —aprobó él. Y volvió a besarla de nuevo.

La partida hubo de demorarse dos semanas. Hubo otra ventisca, otra nevada y un terrible descenso de la temperatura que congeló todo. El termómetro rondó los cuarenta bajo cero. Los objetos se volvían frágiles y quebradizos y más de un minero murió con los pulmones quemados por haber respirado el aire demasiado aprisa. El vapor de agua de la respiración se congelaba en los bronquios, atravesándolos luego con mil alfileres de hierro y produciendo hemorragias que causaban la muerte en pocas horas. Lo único que cabía era arrojar leña a la hoguera y aguardar a que cesara el mal tiempo.

La temperatura subió al cabo. No por encima del punto de congelación, ya que la media solía ser de quince y aun veinte bajo cero por las noches, sino lo suficiente para permitir un poco más de movimiento a los ateridos mineros. Aprovechando la bonanza, Cal empezó a preparar la expedición.

Compró víveres en abundancia, así como municiones y petróleo para las lámparas. Dispuso también abundante ropa de abrigo y herramientas suplementarias; un par de sartenes para lavar la arena, otras tantas hachas para cortar leña, cuchillos y un par de fuertes saquetes de lona en los que pensaba guardar el oro que recogiese. Cuando lo tuvo todo preparado, se lo comunicó a Florrie.

—Saldremos mañana antes de que se haga de día —dijo—. Ponte ropa de hombre; así te desenvolverás mejor.

—Conforme —aceptó ella sin más discusión. Luego añadió—: Los gastos...

—Olvídalo —cortó él a tiempo. Y lo cortó de la manera que a Florrie más podía agradarle.

* * *

Era lógico que sus ideas y venidas no pasaran inadvertidas para la cuadrilla de desalmados que dominaba el Gulch. El sinuoso Krepps hubo de darse cuenta bien pronto del acopio de víveres que había hecho el joven y así se lo comunicó al juez.

Dastell se frotó la mandíbula pensativamente. Luego miró de soslayo a Clancy.

—¿Qué estará tramando ese tipo? —murmuró, evidentemente desconcertado.

Lo supieron a la mañana siguiente, cuando Krepps se dio cuenta de que no salía humo de la cabaña de Cal. Inmediatamente corrió a ver a su jefe.

—Juez —exclamó sin aliento—. Farysmith se ha largado.

—¡Qué! ¿Estás seguro?

—Positivamente. He estado en su cabaña y la encontré vacía por completo.

En aquel momento entró el barbón.

—Florrie se ha marchado con ese canalla —rezongó.

—¿Se habrán ido del Gulch? —preguntó Orling.

—¿Adónde? Todos los caminos están bloqueados —objetó Vince—. No, eso es que se han ido a un lugar que ellos conocen de antemano.

Dastell chasqueó los dedos repentinamente.

—¡Ya está! —dijo—. Han encontrado el yacimiento de Bemyss.

—Imposible. Bemyss no dejó plano alguno! —argumentó Clancy.

—Eso es lo que nosotros suponemos —contestó el juez—. Pero no sabemos si Bemyss se lo envió a Farysmith antes de morir.

Clancy sacudió la cabeza.

—No lo creo. Estuvo aquí el tiempo suficiente, antes de la llegada de las nieves, como para haber conseguido algo de oro. Y no hizo más que ir de un lado para otro, sin molestarse en lavar siquiera una mala sartén de arena.

—Como sea, es preciso averiguar lo que pretenden hacer.

—Vosotros dos —ordenó Dastell a Larsen y Krepps, autoritario— moveos. Quiero que encontréis su rastro lo antes posible. ¡Vamos, daos prisa!

La pareja de canallas salió inmediatamente de la estancia. Al quedarse solos, Orling dijo:

—Bueno, y de los impuestos, ¿qué? Ha transcurrido ya un mes largo y creo que sería conveniente dar otro toquecito al asunto, ¿no os parece?

Vince se echó a reír.

* * *

Llegar al final de la cañada costó a Cal y Florrie un día entero. El camino estaba poco menos que intransitable y gracias a que la nieve se había congelado pudieron avanzar, aunque con inenarrables dificultades.

—En época de deshielo no hubiéramos podido llegar hasta aquí —dijo, ayudando a desmontar a la joven.

Florrie dio unos cuantos pasos arriba abajo para desentumecer sus músculos después de la larga cabalgata. Hizo una mueca.

—Nunca había caminado tanto tiempo a caballo, querido —dijo, con las manos en las caderas.

Y luego paseó la mirada en torno suyo.

—Yo no veo ningún yacimiento. Cal.

—Aguarda un momento —contestó él, sonriendo enigmáticamente.

La noche se les echaba encima con gran rapidez. Hacía frío, pero era un frío seco, vivo, fácilmente soportable, gracias a que no soplaba el viento. De lo contrario, la estancia en el exterior habría sido prácticamente imposible.

Lo primero que hizo el joven fue sacar uno de los faroles y encenderlo.

Se lo entregó a la muchacha, indicándole el lugar donde tenía que alumbrarle. Luego tomó una de las hachas que había traído consigo.

Florrie se quedó estupefacta. Cal dio unos cuantos pasos hacia un lugar donde sólo se veía una espesa cortina de carámbanos de hielo de varios metros de altura. El joven calculó que la represa que se había formado después de la avalancha tenía algunas filtraciones que eran las que, a la larga, habían producido aquel telón de hielo que se disponía a quebrar con el hacha a fin de abrirse paso hasta el interior de la cueva.

Los golpes sonaron casi musicalmente. El hielo saltó en todas direcciones, pero Cal tuvo que hacer un buen esfuerzo antes de despejar la entrada. Finalmente, quedó un hueco lo suficientemente ancho para que pudieran pasar por él los animales al interior de la cueva.

—De modo que es aquí —exclamó Florrie, atónita.

—Exactamente. En tiempo normal, el agua caía en cascada, ocultando la entrada a la cueva. No es extraño, pues, que nadie haya visto antes este yacimiento... con excepción del pobre Bemyss, naturalmente. Ven, quiero que lo veas.

Agarró el farol y franqueó el umbral, pasando unos cuantos metros en el interior de la oquedad en donde, paradójicamente, la temperatura era mucho más agradable que en el exterior.

El asombro de Florrie crecía por momentos. Cal la dejó unos instantes sola, el tiempo suficiente para traer a los animales. Había pensado que la cueva era el mejor lugar para acampar, tanto por la temperatura como porque así se hallaban a cubierto de otra posible ventisca.

Después de haber situado a los animales en lugar seguro, regresó junto a ella con una sartén en la mano.

—Sígueme —dijo.

Avanzaron durante unos minutos hasta llegar al borde del lago, cuyas aguas no se habían helado tan siquiera. Cal se agachó, llenó una sartén que ya había prevenido y empezó a moverla.

Cinco minutos más tarde enseñaba a Florrie los resultados. La joven se sentía incapaz de hablar.

—Hay millones aquí dentro —sonrió él—. Durante decenas de siglos, el oro se ha ido acumulando. Nos esperaba a nosotros —añadió.

Florrie asintió. Su mirada erraba de un sitio para otro, tratando de reaccionar ante el asombro del panorama que estaba contemplando.

—Bien —dijo el joven—. Va a ser cosa de que nos dispongamos a pasar aquí la noche. Tenemos tiempo de sobra, de modo que no nos corre ninguna prisa en volver al Gulch. Ve sacando tú las cosas, mientras yo corto un poco de leña.

Encendieron el otro farol. Cal se llevó uno y el hacha y salió al exterior.

Hizo varios viajes hasta tener la suficiente cantidad de leña para no pasar frío aquella noche. Cuando hubo terminado, encendió una buena hoguera y se dispuso a preparar la cena.

Al terminar, se envolvieron en las mantas, tendiéndose junto a la hoguera.

Florrie alargó su mano, buscando la del joven.

—Buenas noches, querido —murmuró.

—Buenas noches, Florrie —dijo él suavemente.

CAPITULO IX

Rock Larsen detuvo su caballo.

—Aquí terminan las huellas —dijo, mirando, reflexivamente la negra entrada de la cueva, que se abría ante él a pocos pasos de distancia.

—¿Estarán ahí adentro? —inquirió Krepps.

—Lo más seguro —respondió su compinche. Se apeó del caballo, tomando su rifle—. Vamos a verlo, pero no hagas el menor ruido.

Ataron los caballos al tronco de un árbol y se deslizaron sigilosamente hasta la boca de la gruta, parándose a escuchar unos momentos.

Larsen creyó oír voces.

—Sí, deben estar ahí —afirmó.

—Entonces, es que la cueva es muy grande.

—Posiblemente —concordó el barbudo—. Vamos a verlo.

—Un momento —dijo Krepps—. Y si están ahí dentro, ¿qué hacemos?

Larsen meditó unos segundos.

—No lo sé. Primero es preciso saber qué es lo que están haciendo, ¿no crees?

—Bueno —rezongó el canijo, no muy convencido.

Cruzaron la entrada, caminando unos cuantos pasos antes de que el túnel de acceso se ensanchara. Larsen se detuvo de pronto.

—Mira —dijo en voz muy baja.

A unos cien metros de distancia se divisaban dos faroles encendidos. Su luz arrojaba cambiantes siluetas en distintas direcciones, según los movimientos de la pareja.

—Son ellos —susurró Krepps.

—Y están lavando arena.

—Entonces, éste es el yacimiento de Bemyss.

—Indudablemente.

—¿Volvemos a decírselo a los otros? —preguntó Krepps.

—No, espera, déjame pensar.

Hubo otro silencio. Al fin, Larsen dijo:

—Escucha, nunca encontraremos otra ocasión como ésta.

—Creo que te voy comprendiendo —dijo Krepps.

—Esos tipos de allá abajo nos están utilizando para sus fines —rezongó Larsen—. ¿Y qué sacaremos de esto cuando todo haya terminado? Que ellos se llevarán la parte del león y a nosotros nos dejarán las migajas.

—Sí, Rock.

—Bien. —La sonrisa de Larsen encerraba una perversidad inimaginable—. ¿Qué te parecería si les dijéramos que no hemos encontrado a la pareja?

—Una idea excelente. Sus cuerpos quedarían en el fondo del lago para siempre.

—Exactamente. Y el oro sería para nosotros.

—Pero existe un inconveniente.

—¿Cuál?

—¿Cómo llevaríamos el oro?

—Imbécil. No es preciso que lo llevemos al Gulch. Nadie conoce la existencia de esta cueva, salvo tú y yo. Lo que haremos será llenar aquí los sacos y guardarlos hasta la llegada del buen tiempo. Entonces, caminaremos al otro lado de las montañas y llegaremos a Missoula. Podemos permanecer aquí escondidos hasta que se aproxime el siguiente invierno. Esperaremos en Missoula tranquilamente a la otra primavera.

—Entiendo. ¿Qué es lo que hemos de hacer?

—Apuntar con todo cuidado —dijo el barbón.

Krepps le imitó. Larsen disparó el primero. Florrie lanzó un gemido. Casi en el mismo instante, Cal sintió en su brazo izquierdo una terrible quemadura, mientras los ecos de las detonaciones se expandían largamente bajo las bóvedas de la cueva.

El corazón le hirvió en ira. No obstante, procuró mantenerse sereno, mientras, sin mover un solo músculo, escuchaba el rumor de unos pasos que se acercaban, haciendo crujir la arena.

Maldíjose por su estupidez en no haber ocultado la entrada de la cueva con ramajes. Su propio exceso de confianza le había perdido.

Abrió un ojo. Su revólver estaba a diez pasos de distancia, con la culata hacia afuera. Era fácil sacarlo... si conseguía recorrer aquellos diez pasos.

Las pisadas se acercaban. Cal oyó algunos comentarios. Reconoció las voces de Larsen y Krepps.

—Estos ya están listos —dijo el canijo.

—Y ahora, tú y yo, millonarios.

Sonó una brutal carcajada.

La arena seguía crujiendo.

Una bota apareció en el campo visual del joven, a pocos centímetros de distancia de su mejilla.

—¿Cómo está ella?

A través de los párpados entreabiertos, Cal pudo ver a Krepps que daba vuelta al cuerpo de la joven.

—Liquidada. Lástima, era una fulana imponente.

—Con el oro que hay aquí, podrás conseguir todas las que quieras.

La bota se alejó de su mejilla en dirección opuesta al lugar donde tenían los equipajes. Cal sentía que su cólera iba alcanzando límites insospechados.

¡Florrie, muerta!

Su mano izquierda se crispó sobre la arena. Con el rabillo del ojo vio a los dos rufianes que agarraban el cuerpo de Florrie, disponiéndose a lanzarla al lago.

Entonces, aprovechando aquel instante, se levantó y corrió hacia donde estaba su revólver.

—¡Eh, cuidado! —chilló Krepps—. ¡Está vivo!

—¡Maldición! ¡Debimos haberlo rematado!

Los dos forajidos soltaron inmediatamente el cuerpo de Florrie, que rodó por la arena, abalanzándose en busca de sus rifles, los cuales habían abandonado para realizar más cómodamente la operación. Krepps logró, incluso, asir la culata del suyo.

Pero Cal ya había empuñado el revólver. Ciego de ira, loco de dolor por la muerte de Florrie, disparaba frenéticamente el arma.

Las detonaciones retumbaban fragorosamente bajo la bóveda de roca. Krepps recibió dos balazos en pleno rostro, que se lo destrozaron.

Larsen consiguió alzar su rifle hasta la cadera. Antes de que pudiera oprimir el disparador, un trozo de plomo le quemó las entrañas.

Lanzó un alarido aterrador, mientras caía de rodillas. El gritó quedó cortado cuando un segundo disparo le alcanzó en el centro de la frente.

Cal permaneció unos momentos en pie, jadeante, sintiendo que la sangre le goteaba por el brazo herido. Luego, caminó hacia los dos caídos, comprobando que habían muerto.

—Eso es lo que debíais haber hecho conmigo —masculló.

Y acto seguido, se dejó caer de rodillas al lado de Florrie.

El pecho de la joven estaba cubierto de sangre. Cal apoyó su mano sobre el corazón, comprobando que aún latía, si bien con notoria debilidad.

Olvidando momentáneamente su propia herida, la alzó en brazos, conduciéndola hasta las proximidades de la hoguera. Tendió el cuerpo de Florrie sobre una manta y le desabrochó las ropas.

Frunció el ceño. La herida no parecía mortal, aunque sí grave. De momento, lo peor era la hemorragia, ya que la sangre fluía en abundancia. Incorporándola, comprobó que la bala había traspasado su tórax limpiamente, por encima del seno derecho. Pero si no contenía la efusión de sangre, Florrie moriría con toda seguridad.

Dejándola tendida de nuevo sobre la manta, buscó apresuradamente entre sus equipajes, hallando unas prendas íntimas de la joven, que rasgó en tiras. Arrojó sobre las heridas un par de buenos chorros de licor, que había traído consigo para ayudar a combatir el frío. Ella se estremeció, murmurando algo entre dientes, pero continuó inconsciente.

Vendó cuidadosamente el pecho de la joven, conteniendo casi por completo la hemorragia. Luego la envolvió cuidadosamente en todas las mantas disponibles; era preciso evitar la pulmonía; de lo contrario, Florrie moriría inapelablemente.

Reavivó la hoguera, arrojando a la misma cuantos troncos le quedaban. Colocó una venda en torno a su propio brazo y volvió a cubrirse.

Acto seguido, tomó el hacha. Hacía falta leña, mucha leña.

Esta vez no quiso que le tomasen desprevenido y se llevó consigo el rifle. Halló afuera los caballos de los dos forajidos, deduciendo por sus huellas que Larsen y Krepps habían venido solos. Lo único que le preocupaba era que Dastell y compañía, al notar la falta de los asesinos, enviaran a alguien en su busca. Esta vez, se dijo, no le encontrarían tan descuidado.

Estuvo cortando leña durante la mayor parte del día, haciendo acaso omiso de los vivísimos dolores que sentía en el brazo. Encendió tres hogueras, colocando a Florrie en el centro de las mismas. Florrie necesitaba calor, mucho calor.

La joven permaneció inconsciente durante varios días. Cal renovó los apósitos, hallando la herida en buenas condiciones. Sin embargo, la pérdida de sangre había sido grande y ello dificultaría grandemente su recuperación. Hubo un momento en que Cal creyó que Florrie iba a morir.

—Si esto sucede —dijo con los labios prietos—, mataré a ese cuarteto de granujas aunque sea lo último que haga en este mundo.

Sacó los cadáveres de Larsen y Krepps al exterior, dejándolos donde no pudieran ser vistos con facilidad. Casi no hacía otra cosa que cortar leña y mantener las hogueras constantemente encendidas.

Finalmente, Cal supo que Florrie se salvaría. Al cuarto día, la joven abrió los ojos.

Florrie miró en torno suyo con turbia expresión.

—¿Qué..., qué me ha sucedido, Cal? —preguntó con voz debilísima.

—Recibiste una grave herida —contestó él—. Pero no hables, no te conviene.

Ella movió los párpados en señal de asentimiento. Cal se le acercó con un plato lleno de un sustancioso caldo hecho con tocino hervido; era lo único de que disponía por el momento.

El caldo hizo sudar abundantemente a la joven. Cal la arropó cuidadosamente; el riesgo de la pulmonía no se había pasado aún.

Transcurrieron varios días. La mejoría de Florrie era evidente; sin embargo, también resultaba claro que necesitaría de una larga convalecencia antes de poder moverse.

—¿Cómo sucedió? —preguntó al fin, cuando ya se sintió un poco más fuerte.

—Larsen y Krepps —dijo él—. Nos sorprendieron, disparando antes de que pudiéramos darnos cuenta.

—¿Dónde están ahora?

—Los maté.

Florrie dilató los ojos.

—Muertos —musitó.

—Cometieron un error —afirmó él—. No rematarme desde un principio. Eso les resultó fatal.

La joven parpadeó en señal de asentimiento. Todavía se sentía muy débil.

Dos días más tarde, Cal se enfrentó con un grave problema: la falta de comida. Dijo que iba a cazar, pero ocultó a la muchacha sus verdaderos propósitos.

Fuera de la cueva, mató uno de los caballos que habían traído los forajidos. La caza era una probabilidad muy remota y sólo quería alejarse de aquel lugar lo necesario para cortar leña. Descuartizó el animal, colgando los cuartos en un lugar seguro, donde no pudieran alcanzarlos los lobos hambrientos. Cortó unos cuantos filetes y volvió al interior.

Sin decirle nada a la joven, asó la carne. Florrie comió con buen apetito. Sazonando con abundante sal, la carne de caballo perdía su característico gusto dulzón.

Poco a poco, la joven fue mejorando a ojos vistas. Cuando no tenía que atenderla, Cal se dedicaba a lavar arena. Así consiguió llenar uno de los saquetes con unas doscientas cincuenta onzas de oro en polvo y pepitas. A treinta dólares de promedio la onza, significaban siete mil quinientos dólares. Cuando hubiese llenado el otro saquete, habrían obtenido una cantidad doble. Y el yacimiento no daba señales siquiera de agotarse.

Un día, Cal trepó por una de las laderas y subió hasta situarse encima de la represa. Quería observar el panorama.

El amontonamiento de rocas y troncos formado por la avalancha había servido para formar un enorme lago de casi dos millas de largo, por una anchura que variaba entre unos pocos pasos y un cuarto de milla en su parte más dilatada. Pero toda aquella enorme masa de agua estaba helada o, por lo menos, una gruesa capa de su superficie y si no se escurría el líquido de la zona inferior por los intersticios de la represa, era porque el hielo que habían formado los carámbanos lo impedía. Las aguas no habían tenido tiempo de saltar por encima del dique; la llegada de los hielos lo había impedido. Se admiró de la enorme solidez de la bóveda de la cueva, que no había cedido bajo el peso imprevisto de millones de toneladas. De todas formas, pensó, en cuanto tuviera ocasión, volaría la represa con pólvora de barreno, para evitar así posibles peligros en el futuro.

Regresó junto a Florrie. La joven le acogió con visible ansiedad.

—¿Dónde has estado? —preguntó.

—Arriba —le contestó él ambiguamente—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor, mucho mejor. ¿No crees que es hora ya de emprender el regreso al campamento?

Cal sacudió la cabeza.

—Todavía hiela por las noches y aun por el día. Estoy seguro de que el termómetro no ha subido todavía por encima del cero de la escala. Y tú no tienes todavía la suficiente fuerza para soportar una caminata en las condiciones en que te encuentras.

Los días continuaron pasando lentamente. Volvió a nevar en un par de ocasiones y también descendió de nuevo la temperatura. Afortunadamente, la cueva estaba al abrigo de las inclemencias del tiempo y en su interior la vida era soportable... excepto por lo monótono de la dieta. Cal tuvo que matar el segundo caballo. Terminaron el café y el azúcar. La sal les escaseó.

Florrie se levantó cinco semanas después de haber recibido el balazo. Estaba aún muy pálida y tenía las mejillas hundidas, pero su aspecto era notoriamente mejor por momentos.

Ayudada por Cal, pudo dar los primeros pasos. Pronto, sin embargo, se sintió fatigada y hubo de sentarse a descansar.

—Oh, Cal, qué ganas tengo de sentirme curada del todo —se quejó.

El joven la estrechó tiernamente entre sus brazos.

—Ten un poco de paciencia, te lo ruego. Comida y leña no nos faltan, aunque la primera sea un tanto monótona.

Ella le miró maliciosamente.

—He visto que la remuda ha disminuido en un par de unidades.

Cal se sonrojó:

—Bien, ésta es una experiencia nueva para los dos, ¿no te parece?

Rieron alegremente. De pronto, las sombras invadieron el rostro de Florrie.

—Cal —dijo.

—¿Sí, querida?

—¿Qué piensas hacer ahora, me refiero cuando volvamos al Gulch?

El joven apretó los labios.

—Primero veremos lo que ha sucedido durante nuestra ausencia. Es muy posible que esos forajidos te hayan dado como muerta. Y a mí también, naturalmente.

—¿Y los otros dos?

Cal se encogió de hombros.

—Dirán que son más a repartir el botín. No padecerán mucho por ellos, tenlo por seguro.

Diez días más tarde, el tiempo mejoró notablemente. Florrie se desempeñaba ya con toda normalidad.

—Es preciso emprender el regreso —dijo él—. Pronto comenzará el deshielo y debemos estar en el campamento antes de que empiecen las nieves a fundirse.

Por todas partes se oían crujidos y estallidos de las avalanchas provocadas por el deshielo. Ahora sólo helaba por las noches; durante el día, la temperatura resultaba excelente.

Tres días más tarde, empacaron sus cosas y emprendieron el camino de vuelta. Sobre la acémila de carga llevaban dos saquetes con el producto de su trabajo: más de quince mil dólares de oro en polvo y pepitas.

CAPITULO X

Bogan Denton se quedó pasmado, como si viera visiones al hallarse frente a la pareja.

—Creí que habrían muerto los dos —dijo.

—Poco le faltó, Denton —contestó la joven, explicando a continuación lo que les había sucedido.

—Ahora comprendo por qué hace tanto tiempo que no se ve a esa pareja de sinvergüenzas.

Florrie rió al escuchar la observación de su empleado.

—Es muy posible, Denton. Y ahora, ¿por qué no nos sirves algo de comer? Hace ya cuatro semanas que no probamos otra cosa que la carne de caballo.

Denton echó a correr hacia la cocina, de la que volvió a poco con una fuente llena de huevos y lonjas de tocino, así como con una cafetera a rebosar.

Durante unos minutos, no hicieron otra cosa que devorar con ansia el contenido de la fuente. Al terminar, Cal se echó hacia atrás en la silla y se acarició el repleto estómago con la mano.

—Explíquese, Denton. Todavía no sabemos lo que ha sucedido en el Gulch durante nuestra ausencia.

—Bueno—confesó el empleado—, la verdad es que primero me quedé tan sorprendido al verles que ni siquiera me acordé.

—Vamos, hable pronto. No nos tenga sobre ascuas.

Denton aspiró con fuerza.

—Clancy se llevó tu caja fuerte, Florrie. Con todo lo que contenía.

—¡Qué!

La interjección resonó explosivamente.

Denton movió la cabeza arriba y abajo.

—Así es, Florrie. Hace dos semanas. En vista de que no aparecías, el juez Dastell te declaró legalmente muerta y decretó que el oro que guardabas debía ser depositado en la caja de Clancy.

—Cal, ¿qué dices tú?

—Primero sigamos escuchando a Denton —contestó el requerido—. ¿Qué más ha sucedido en el Gulch?

—Vince mató a un minero que se negó a pagar los impuestos. Los han cobrado ya por dos veces más durante vuestra ausencia.

El joven se acarició la mandíbula.

—Debería empezar a tiros con ellos, sin más, pero... ¿Qué han hecho los buscadores mientras tanto?

—Nada positivo. Protestan, se reúnen, dicen que harán esto y lo otro, pero en resumen, nada práctico. Hablando claramente, necesitan un jefe que los conduzca y les diga lo que deben hacer.

Florrie miró al joven con ojos brillantes.

—Tú puedes ser ese jefe, Cal. Hazlo, es preciso acabar con el dominio de esos forajidos antes de que sea demasiado tarde.

Farysmith meditó unos segundos.

—Desde luego, pero eres tú la que tienes que empezar. Escúchame con atención...

Cal estuvo hablando durante unos momentos. Al terminar, Florrie asintió afirmativamente con enérgicos movimientos de cabeza.

—Lo haré así, descuida. ¿Y tú?

—Permaneceré escondido mientras tanto. Y creo que a ti te conviene lo mismo. ¿Cuánto tiempo se necesita para poner el artilugio en condiciones?

Denton reflexionó unos momentos.

—Si empleo hombres en abundancia, cuarenta y ocho horas. Un día entero para limpiar el suelo y otro día para levantar el entoldado.

—Entonces, no se hable más —sentenció Cal—. Si Clancy o alguno de los otros le objetan algo, dígales que Florrie le dejó el negocio en herencia. Tú —se volvió hacia la joven —firmarás ahora un documento con fecha anterior a la de nuestra partida. No reclame el contenido de la caja fuerte, Denton. Limítese únicamente a decir que el negocio del saloon le pertenece ahora, ¿estamos?

El empleado aprobó con vigorosos movimientos de cabeza.

Tres días más tarde, cuando apenas se había hecho de día, Florrie salió al exterior, armada de un triángulo de acero y una gran barra de hierro.

Golpeando aquél con éste, organizó un alboroto considerable en el Gulch. Los mineros y gambusinos se asomaban a sus cabañas, llenos de asombro ante el inusitado espectáculo que les ofrecía la joven.

De vez en cuando se detenía y gritaba:

—¡Reunión dentro de media hora en mi casa! ¡Todo el mundo al The Golden Toy!

Y seguía golpeando el triángulo.

Naturalmente, Clancy, Dastell y sus cómplices también oyeron el escándalo que armaba la joven. Dastell se asomó a medio vestir por la ventana de su cabaña. Florrie lo vio y se le acercó, asestando furiosos golpes al acero en sus mismas narices.

—Esto también va para usted, juez. Dentro de media hora, en mi saloon.

Continuó su camino. Los mineros la saludaban alborozadamente.

Y ella sonreía, agradecida.

—¡No lo olviden, muchachos, reunión en mi casa dentro de treinta minutos!

Poco a poco, la masa de buscadores se fue encaminando al saloon de la muchacha, en medio de un ensordecedor coro de comentarios y exclamaciones. Mientras tanto, Dastell había corrido en busca de Clancy.

—¿Has oído, Jess? —gritó al verle.

—Sí —dijo, con los dientes prietos—. Esa perra no ha muerto.

—Lo cual significa que Farysmith vive todavía.

Orling entró. Estaba lívido de miedo.

—Los buscadores se están reuniendo en The Golden Toy —dijo.

—Noticia fresca —contestó Clancy sarcásticamente—. ¿Has traído tu pistola?

—Yo no quiero líos —balbució Orling, espantado—. Yo me marcho...

Clancy lo agarró con fuerza por el brazo, empujándolo hacia la puerta.

—Tú irás también, como todos. Pues no faltaría...

Vince irrumpió súbitamente.

—¡Esa mala pécora está reuniendo a toda la gente del Gulch! —aulló.

—Bien, vamos a ver si los dispersamos —dijo el juez, rechinando los dientes—. No olvidemos que la autoridad somos nosotros. Si tratan de atacarnos, se lo pensarán dos veces antes de llevarlo a la práctica.

—¿Y si nos largáramos? —sugirió Clancy.

—¡No! —barbotó el juez, a quien su odio por Florrie y Cal no permitía aceptar ningún consejo. La soberbia y el orgullo tenían también buena parte en sus acciones—. Hemos de llegar hasta el fin y demostrar a esa manada de borregos quiénes somos. Además, ¿cómo huir, si los caminos están intransitables por la nieve que se funde cada día con más rapidez? Vamos a meterlos en cintura de una vez; si acabamos con Farysmith, los demás ya no se atreverán a levantar la cabeza en el resto de sus días. ¡Andando!

Y salió fuera, encabezando la procesión, seguido por Clancy y el fiscal. Vince cerraba la comitiva.

—No creo que esta vez salga bien —dijo Clancy.

Al pasar por su oficina, Vince divisó a su ayudante, apoyado negligentemente en el umbral de la puerta.

—¡Prutts, ven con nosotros! —ordenó ásperamente.

El ayudante obedeció.

Florrie acogió al quinteto con gran cortesía, en medio de la expectación de la masa de mineros y buscadores que atestaban literalmente el local.

—Pasen, pasen —dijo—. Les he reservado un lugar de preferencia.

—¿Puede saberse de qué se trata? —gruñó Dastell hoscamente.

—Lo sabrán dentro de unos minutos. Por favor, síganme, se lo ruego.

Florrie se había puesto el mejor de sus trajes, un vestido de terciopelo verde oscuro, que dejaba sus hombros al descubierto y le ceñía el talle estrechamente, señalando con curvos trazos las espléndidas líneas de su cuerpo de diosa. Se había peinado también cuidadosamente, recogiéndose los rojos cabellos en un alto nudo, ceñido por un aro de piedras que, aunque imitadas, daban la sensación de ser auténticas. Era, en resumen, una radiante visión de juventud y belleza. Clancy, al contemplarla, se dijo que contra aquellas armas las suyas eran muy débiles.

Pero ya no podía echarse atrás, como ninguno de sus compañeros, Graciosamente, Florrie los condujo hasta un pequeño estrado en donde había colocado media docena de sillas.

—Por favor —dijo, sin dejar de sonreír.

—Yo no pertenezco al Concejo —Prutts rehusó.

Entonces, Florrie se adelantó unos pasos y levantó los brazos, imponiendo silencio con el gesto.

—Conciudadanos —empezó diciendo—: He convocado esta reunión, que presiden muy gratamente los miembros de nuestro Concejo —hizo una inclinación de cabeza en dirección a los cuatro individuos, que permanecían hoscos y silenciosos—. Y el motivo de la reunión, no es otro que tratar de un tema que a todos apasiona.

Hizo una pausa.

—Me refiero, naturalmente, a los impuestos.

Hubo algunas exclamaciones de cólera. Florrie impuso nuevamente el silencio.

—Por favor, caballeros, portémonos sensatamente. No voy a discutir ahora la legalidad de tales impuestos; cuando el Concejo los estableció, era porque tenía derecho a hacerlo. Pero no olvidemos una cosa: nosotros somos contribuyentes y tenemos también, además de la obligación de abonar los mencionados impuestos, otros derechos.

»Por ejemplo, saber en qué se han empleado y cuál ha sido la cantidad exacta que se ha recaudado. Este es un derecho que no se nos puede negar y yo, por mi parte, exijo la oportuna rendición de cuentas a los miembros del Concejo.

Se volvió hacia los cuatro forajidos, que estaban atónitos y sin habla ante la inesperada petición de la joven.

—Bien —dijo Florrie, en medio de un pavoroso silencio—, ¿quién de ustedes cuatro es el encargado de administrar los fondos de la comunidad?

Dastell se puso en pie vivamente, como picado por un áspid.

—Rechazo tales imputaciones —dijo—. Las palabras de la señora Grogan tienden a acusarnos de infidelidad...

Un coro de gritos y silbidos le hizo callar en el acto. Vince se puso en pie y sacó su revólver.

—¡A callar todo el mundo! —bramó—. ¡Fuera de aquí, fuera! ¡Esta reunión es una reunión ilegal y yo la disuelvo en este mismo instante! ¡Largo de aquí todos!

La resuelta actitud del alguacil impresionó durante unos momentos a la masa.

Vince se encaró con Florrie.

—Y en cuanto a ti, maldita pécora, voy a cerrarte el saloon y expulsarte del Gulch en el acto.

—No será sin antes haberme devuelto lo que me robaron con la caja fuerte —replicó ella con aire retador.

—Y antes de que ocurra tal cosa —dijo en aquel momento una voz—, hay alguien que tiene que explicarnos con toda claridad lo que sucedió aquí hace unos meses.

Decenas de rostros se volvieron hacia la escalera, en lo alto de la cual acababa de aparecer Cal Farysmith, empuñando un revólver.

—Escuchen todos —exclamó con acento que se oyó con toda claridad—. El juez Dastell va a explicarnos ahora los motivos que tuvo para condenar a Henry Bemyss, acusándole de un crimen inexistente.

Dastell se puso en pie de un salto.

—¡Detén a ese hombre, Vince! ¡Ahora mismo!

—Si da un solo paso, Vince —dijo Cal con firmeza—, le lleno el cuerpo de plomo. Florrie, apártate a un lado. Quiero que todo el mundo sepa que clase de granujas son esos cuatro tipos que se hallan en el estrado.

Sin mirar a la expectante concurrencia, prosiguió su parlamento:

—Henry Bemyss murió, acusado de haber robado un saco con provisiones. Muchos de ustedes escucharon la acusación y estuvieron presentes durante el juicio. Poseo pruebas incontestables de que dicho proceso resultó fraguado y falseado de principio a fin...

—¡Mátale, Vince! —aulló Dastell, lívido de ira. Pero Vince no se atrevió a gatillar su pistola, viéndose encañonado por la que empuñaba el joven.

—Escuchen todos —siguió Cal—. Spaulding me firmó una declaración manifestando el contenido del saquete que le fue, supuestamente, robado por Bemyss. La declaración disiente por completo de lo que se atestiguó en el juicio.

»Pero esto no es todo. Hubo dos testigos que declararon haber visto a Bemyss llevar el saco de víveres a su cabaña.

»Esos testigos, todos ustedes los conocían, se llamaban Darcey y Grogan. La cosa ocurrió a las diez de la noche. ¿Se les preguntó en el juicio dónde se hallaban en aquellos momentos?

»No, ¿verdad?

»Yo sí se lo pregunté. Y tengo sus declaraciones firmadas por ambos. Darcey y Grogan reconocen que en aquellos momentos se encontraban en sus respectivas parcelas, lavando arena con el fin de ganar tiempo debido a la proximidad del invierno. Esas parcelas se encuentran a ciento cincuenta pasos de la cabaña de Bemyss. ¿Quién, a las diez de la noche, puede ver lo que sucede a cien pasos de distancia?

Hubo un momento de silencio después de las manifestaciones de Cal. Éste se dio cuenta de que Clancy buscaba algo debajo de su chaqueta.

—¡Quieto, Clancy! —ordenó, encarándole el arma—. Saque la mano de ahí si no quiere recibir un balazo entre los ojos.

Clancy respingó. Cal fue a añadir algo, pero en aquel momento se oyó un profundo trueno.

Cientos de ojos se volvieron hacia la puerta.

El trueno se repitió, aumentando en intensidad. Cal frunció el ceño.

El fragor ganó en volumen, sin que dejara de oírse, antes bien, persistiendo de modo continuo. De pronto, Cal comprendió lo que sucedía y los cabellos se le erizaron de espanto.

—¡El dique ha cedido! —gritó—. ¡Huyan todos antes de que sea demasiado tarde!

Y saltó escaleras abajo con el fin de ayudar a Florrie a escapar.

Un espantoso pandemónium se formó instantáneamente. Nadie pensaba ya sino en escapar de aquel cataclismo que se les venía encima.

Cal agarró a Florrie por un brazo, en medio del tumulto.

—¡Ven! —gritó, llevándola hacia la pared de lona.

No tenía cuchillo. Apoyó la boca del arma en la lona y disparó varias veces seguidas, juntando mucho los impactos. Al agotar la carga del arma, la guardó en la funda y luego, agarrando la lona con ambas manos, pegó un tirón con todas sus fuerzas, desgarrándola en un santiamén.

—Hay que huir a la parte alta —gritó, empujando a la joven para que pasara a través del rasgón.

Salieron afuera. La parte posterior del establecimiento daba a la ladera norte del valle, cubierta aún de nieve, pero que, sin embargo, se fundía con rapidez en los últimos días. Ayudándose con pies y manos, Cal y Florrie treparon hacia lo alto, envueltos en una masa de hombres que escapaban despavoridos al desastre que se adivinaba inminente.

El ruido era ensordecedor. Una furiosa racha de aire les golpeó los rostros.

Cal se detuvo unos instantes y volvió la cara. Se quedó helado de espanto. Una colosal masa de nieve, tierra, lodo y árboles desgajados, avanzaba por el fondo del valle con fulgurante rapidez. Su altura alcanzaba fácilmente los diez o doce metros y, a su paso, arrastraba cuanto tocaba. Las cabañas eran engullidas por aquel terrible alud como si fueran débiles construcciones de papel.

El saloon de Clancy saltó primero por los aires con fenomenal estallido de troncos rotos. Luego, una tras otra, todas las cabañas y edificios construidos a lo largo del torrente, fueron devorados por aquella oleada arrasadora, que devastaba todo lo que se encontraba a su paso. El puente desapareció en un santiamén.

El ruido era atronador. La superficie del alud se agitaba como un mar embravecido, envolviendo en sus mortíferas ondas a algunos de los mineros que no habían sido lo suficientemente rápidos para escapar. La anchura del colosal torrente era de casi un centenar de metros.

Cal pudo izarse en una roca. Agarró las manos de Florrie y la levantó a pulso. Bajo sus pies, el suelo se estremecía como sacudido por un colosal terremoto.

De pronto, por encima del fragor y del estruendo que ensordecían y aturdían los tímpanos, se oyó un grito de pavor.

Un hombre quería subirse a la roca. Era Orling, el cual luchaba con todas sus fuerzas para escapar al desastre.

Cal se inclinó para ayudarle. En aquel instante, un enorme tronco, disparado por la fuerza del alud con tremendo ímpetu, alcanzó la cabeza del fiscal, destrozándosela. Orling cayó en el oleaje de nieves y desapareció en contados segundos.

Por todas partes se oían gritos y alaridos. La avalancha había arrasado por completo el poblado y solamente media docena de cabañas escasamente, situadas en lugares más elevados, habían podido escapar sin daños al tremendo desastre.

Cal comprendió lo que había sucedido. La nieve se había ido acumulando en demasía sobre la represa y, al producirse el deshielo, el dique había saltado con toda facilidad por la irresistible presión de las aguas, dejando escapar cientos de miles de toneladas de agua y nieve en fusión. El alud debía haber acrecido su caudal durante el camino con la nieve que había encontrado al paso. Un brazo surgió de pronto de entre la nieve. El rostro del hombre apareció un segundo y volvió a ocultarse para siempre. Aquel breve instante bastó para que Cal reconociera a Clancy.

El ruido decreció poco a poco cuando el alud perdió su fuerza media milla más abajo. El poblado había desaparecido casi por completo y, en su lugar, sólo se divisaba una masa de color blanco sucio, entre la que sobresalían las manchas más oscuras de los troncos y árboles arrancados por la desatada furia de los elementos.

Pasó un buen rato antes de que se recuperasen del estupor en que habían caído como consecuencia de la catástrofe. Cal tomó el brazo de Florrie.

—Vamos, es preciso hacer...

Cal no tuvo tiempo de acabar la frase. Alguien lanzó un grito de advertencia.

—¡Cuidado, Farysmith!

La reacción del joven fue instantánea. Se tiró al suelo, arrastrando a Florrie consigo, justo en el momento en que sonaban dos estampidos. Las balas impactaron contra la roca que acababan de abandonar, rebotando con agudísimos chillidos. Cal desenfundó su revólver, comprobando con espanto que lo tenía descargado.

Con la preocupación de escapar, no se había acordado de reponer los cartuchos consumidos.

Y ya no podría hacerlo. Dastell y Vince, ambos armados con sendas pistolas, avanzaban hacia ellos, con una mueca de odio diabólico pintado en sus rostros.

A diez pasos de distancia, Vince se detuvo. Apuntó cuidadosamente.

Sonó un disparo. El alguacil se retorció como un poseso.

El disparo se repitió y Vince cayó de cabeza, desapareciendo entre la nieve.

Enormemente estupefacto, Cal reconoció a Prutts, que acababa de surgir inesperadamente de detrás de un montón de piedras. El ayudante seguía empuñando su pistola aún humeante.

Y no venía solo. Otro hombre le acompañaba.

Denton también llevaba un arma, su inseparable escopeta, que no había abandonado al producirse la catástrofe. Levantó el arma con gesto vindicativo. Dastell quiso disparar. Pero el terror atenazaba su voluntad.

Los dos cañones de la escopeta llamearon a menos de tres pasos de distancia, abrasando el rostro del juez. Cuando cayó al suelo, ya estaba muerto.

Prutts hizo una mueca.

—Empezaba ya a cansarme de sus depredaciones —dijo, como epitafio final de aquella pareja de canallas.

Desde la roca donde se habían salvado, Cal y Florrie, estrechamente abrazados, contemplaron el desolador espectáculo que ofrecía el Gulch, cubierto de lodo excepto por su parte central, por donde corría impetuosamente el torrente, acrecido su caudal con la fusión de las nieves.

El sol brillaba con fuerza en lo alto.

—Tenemos que hacer mucho —dijo Cal—. El Gulch ha quedado destruido, pero lo reconstruiremos.

Ella asintió.

—¿Se habrá hundido la cueva? —preguntó.

—No lo creo. Todo lo más, habrá quedado obstruida la entrada. Pero conociendo su emplazamiento, será fácil reabrirla.

Los mineros se afanaban como hormigas. De pronto sonó un gran grito de alegría.

Denton corrió hacia ellos.

—¡Han aparecido las dos cajas fuertes! ¡Están casi hundidas en el barro, pero intactas!

—Esa es una buena noticia —sonrió Florrie, dichosa.

Se volvió hacia él.

—Tenemos que enviar a Luisa Bemyss un buen anticipo a cuenta de la mitad de sus beneficios.

—Sí —concordó él. Se acarició la barbilla—. Y eso me ha dado una buena idea.

—Explícala, te lo suplico.

—En cuanto mejore el tiempo un poco más, iremos a Butte. Allí nos equiparemos de nuevo y... si te parece bien, nos casaremos.

Ella le abrazó feliz. No le importaba hacerlo a la vista de todo el mundo.

—¿Y dónde pasaremos la luna de miel? —preguntó mimosa.

—Un lugar ideal, creo yo, sería la cueva —sugirió Cal—. Todo podría compaginarse. El trabajo...

—... y el amor —concluyó Florrie, alzándose para besarlo.

F I N