Deteniendo el caballo, el jinete contempló el paisaje durante unos instantes.

Estaba en un profundo valle, de poca anchura y paredes muy empinadas y angostas, tanto que más parecía un cañón, cubierto de césped y arbolado. Por su centro corría un riachuelo de varios metros de anchura, el cual, de repente, sufría una caída de seis o siete metros de altura, saltando por el borde de lo que parecía ser una gigantesca taza situada entre dos peñas de regular tamaño.

La taza sobresalía como cuatro metros de la vertical del muro sobre el cual estaba situada, y arrojaba las aguas sobre un remanso rodeado de frondosos álamos y elevados pinos. El remanso, a unos cuarenta metros, se estrechaba nuevamente, para formar una serie de rápidos que caían por un plano lo suficientemente inclinado para dar al agua una rapidez vertiginosa de que hasta entonces, excepto en la diminuta catarata, carecía.

Clark Carrados

Rio Furias

Bolsilibros - Ases del Oeste - 328

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Título original: Rio Furias

Clark Carrados, 1965

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CAPÍTULO PRIMERO

Deteniendo el caballo, el jinete contempló el paisaje durante unos instantes.

Estaba en un profundo valle, de poca anchura y paredes muy empinadas y angostas, tanto que más parecía un cañón, cubierto de césped y arbolado. Por su centro corría un riachuelo de varios metros de anchura, el cual, de repente, sufría una caída de seis o siete metros de altura, saltando por el borde de lo que parecía ser una gigantesca taza situada entre dos peñas de regular tamaño.

La taza sobresalía como cuatro metros de la vertical del muro sobre el cual estaba situada, y arrojaba las aguas sobre un remanso rodeado de frondosos álamos y elevados pinos. El remanso, a unos cuarenta metros, se estrechaba nuevamente, para formar una serie de rápidos que caían por un plano lo suficientemente inclinado para dar al agua una rapidez vertiginosa de que hasta entonces, excepto en la diminuta catarata, carecía.

Los rápidos fluían espumosos por entre dos muros rocosos y muy irregulares, entre cuyas anfractuosidades nacían numerosos pinos y abetos. A la derecha del inicio de los rápidos se abría otro cañón similar, de modo que los dos venían a formar una «V» de anchas ramas, cuyo vértice estaba situado en el punto ya descrito.

Ambos cañones se alejaban en direcciones divergentes, durante unos cuantos kilómetros, con algunas curvas en su trazado, que no afectaban para nada a su marcha general, y que impedían ver el final de los mismos, pese a que el suelo descendía en una pendiente bastante pronunciada.

Después de unos instantes de atenta contemplación del panorama, el jinete descabalgó. Desatalajó por completo a su caballo y tomó el lazo del cuerno de la silla, atándolo a las riendas y de aquí a un árbol situado al borde del remanso, con el fin de permitirle moverse con cierta libertad en tanto él hacía sus abluciones.

Se desnudó por completo acto seguido, arrojándose al agua. Un estremecimiento sacudió su cuerpo al entrar en contacto con el frío líquido, pero empezó a nadar a grandes brazadas, recorriendo el remanso dos o tres veces en el sentido de la anchura.

Habituado ya al frescor del líquido, dirigió sus brazadas hacia la catarata, a unos veinte metros del lugar en que se había apeado. El ruido del agua desplomándose sobre el diminuto lago que formaba el remanso le atronó los oídos.

Nadó diez minutos más, al cabo de los cuales se dirigió a la orilla. Salió fuera y dejó que el fuerte sol le secara.

Meneó la cabeza al ver sus destrozadas ropas. «Más tarde, cuando pueda comprar otras en un pueblo, me cambiaré», pensó y, extrayendo el cuchillo de su funda, cortó una ramita de sauce con la cual empezó a sacudir las prendas para despojarlas, ya que no de la mugre, sí del abundante polvo recogido en el camino y que las invadía totalmente.

Se calzó las botas y se puso los pantalones. Luego se incorporó y entonces fue cuando sintió el terrible choque de una bala contra las rocas.

Se volvió rápidamente, arrojándose sobre sus armas, Pero otra bala, impactando en el césped entre sus manos, le inmovilizó en aquella postura.

—Le recomendamos mucho no toque sus pistolas, forastero —dijo una voz cien veces más fría que el agua en que acababa de bañarse.

Se enderezó con lentitud, mirando al que acababa de hablar. Éste no venía solo.

Le acompañaban cuatro o cinco hombres de variado aspecto, pero ninguno de ellos lo tenía bueno. Todos, montados en sus respectivos caballos, iban armados hasta los dientes y le miraban con gesto desprovisto de expresión.

A pesar de ir montado, se adivinaba que el hombre que había hablado era un gigante de casi dos metros de estatura, relativamente joven, muy rubio, tanto que casi parecía albino, y con unos ojos que parecían bloques de hielo incrustados en su rostro tostado por el sol y la continua exposición a la intemperie.

El gigante desmontó, acercándosele. Al pasar, con gesto negligente, entregó su rifle a uno de los jinetes.

—¿Qué haces aquí, forastero?

—Voy de paso y necesitaba un baño, eso es todo. Creo que no es un pecado como para disparar contra un hombre…

¡Slash!

El revés le alcanzó en medio de los labios, partiéndoselos y derribándole de espaldas. Rodó por el suelo, viendo un millón de lucecitas delante de sus ojos.

Sintió en su boca el gusto salado de la sangre. Sacudió la cabeza para despejar la bruma que le cubría las pupilas y se puso en pie con alguna dificultad.

—No mientas, bastardo —le dijo el gigante—. Usted estaba aquí por muy distinto motivo. Dígamelo y tal vez entonces sienta compasión por usted.

Los dientes del golpeado rechinaron.

—Está bien acompañado; de otro modo, no se habría atrevido a tocarme.

El gigante rió. Alargó el brazo, al parecer con gran lentitud, pero sin que su oponente pudiera parar el golpe. El joven reculó de nuevo, desplomándose por segunda vez de espaldas, ahora dentro del agua.

—Póngase en pie —ordenó—. ¿Cómo se llama?

—Wade, Fred Wade.

—¿Pertenece al «Diamond Bar»?

—No; y si eso es un rancho, es la primera vez en mi vida que lo he oído nombrar.

—Está mintiendo, Wade.

Wade era joven y robusto, ligeramente más bajo que su contrincante. Las palabras de éste hicieron aparecer una gruesa vena bajo su frente.

Lanzó su puño hacia adelante con todas sus fuerzas. El impacto resultó eficaz y el gigante reculó varios pasos.

Sonaron algunas risitas entre los jinetes. El rostro del rubio se puso como la púrpura.

Bramando como un toro enfurecido, se arrojó sobre el joven. Éste se dispuso a recibirle, pero no contaba con la treta de mala fe utilizada por el otro.

Antes de que pudiera prevenirse, la testa del gigante le golpeó en pleno pecho, vaciándole los pulmones de aire. Un terrible dolor invadió la parte afectada y Wade notó que perdía el conocimiento.

En realidad, no fue exactamente eso lo que le sucedió, sino que sintió una gran debilidad que le impedía moverse. Oía hablar y accionar a los vaqueros, pero como si estuviesen muy lejos, en un planeta distinto.

Notó que le incorporaban y que una soga le ceñía las muñecas. Alguien trajo su caballo de las riendas. Unos brazos hercúleos le izaron a pulso hasta los lomos de animal.

Uno de los jinetes desenrolló su lazo, arrojándolo por encima de una gruesa y resistente rama. Otro cogió el extremo, atándolo en torno al tronco de un árbol, en tanto que un tercero, colocando su caballo costado contra costado del de Wade, le pasaba el nudo corredizo por el cuello.

Entonces fue cuando, al sentir en su garganta el áspero roce de cáñamo, volvió a la vida.

—¡Eh! —aulló—. ¿Qué demonios van a hacer conmigo? ¡No pueden ahorcarme; yo no he cometido ningún delito!

El gigante emitió una feroz risotada.

—¿De veras? —se burló—. Has cometido dos: uno, pertenecer al «Diamond Bar» y otro, el haber querido negarlo. Para nosotros es más que suficiente.

Hizo una pausa, mirándole torcidamente, con una perversa sonrisa en sus labios. Luego, su rostro se contorsionó en una mueca de odio y lanzó un agudo grito:

—¡Muchachos, arriba con él!

Wade quiso hablar, pero no pudo. El lazo empezó a apretarle el cuello.

Un fortísimo trueno rugió en sus oídos. La cabeza le pareció que le iba a estallar… ¡y de repente se encontró tendido de espaldas en el suelo!

El trueno se repitió de nuevo y sus ecos tabletearon en la pendiente del muro opuesto.

Una voz enérgica, pero fresca y juvenil al mismo tiempo, ordenó conminatoriamente:

—¡Todos ustedes, tiren las armas al suelo!

La cuerda seguía ciñéndole el cuello, pero podía ver todavía. Haciendo un esfuerzo sobre sí mismo, se volvió.

Los jinetes y el gigante tenían los brazos en alto, encañonados por varios vaqueros a cuyo frente se encontraba una mujer joven y hermosa. Ésta sostenía en las manos un revólver que todavía humeaba.

—Recurriendo a una de tus diversiones favoritas, ¿eh, Tom Braniff? —dijo ella, sonriendo.

El gigante masculló una imprecación.

—Estaba tratando, simplemente, de eliminar a uno de los tuyos, Renata Coe, eso es todo.

Las miradas de Fred y la joven se encontraron durante una décima de segundo. Luego, ella volvió a enfrentarse con el gigante.

—No me gusta que andes ahorcando a la gente de mi rancho así como así, Tom Braniff. ¿Qué te parecería si diera yo ahora la orden de hacer lo mismo contigo?

El rostro del aludido se cubrió de una máscara de ceniza. Sin embargo trató de fanfarronear.

—No te atreverías, Renata. Sabes que después mis hombres arrasarían tu rancho implacablemente.

—Aparte de que no es mi rancho, como muy bien sabes, hay algo en mí que impide obrar como lo haces tú, y es lo que se llama decencia. Te enviaré a casa un diccionario por si desconoces el significado de tal palabra.

Hizo una corta pausa y luego volvió ligeramente la cabeza.

—¡Sheldon, desátalo y ayúdale a ponerse en pie!

—Sí, señorita.

Uno de los vaqueros últimamente llegados desmontó yéndose hacia el joven. Se arrodilló a su lado y con un cuchillo de monte cortó las ligaduras de sus manos. Luego le aflojó el lazo, pasándoselo por encima de la cabeza y arrojando los restos a un lado.

—Deme la mano, amigo.

Fred se puso en pie, frotándose maquinalmente las muñecas.

—Gracias, amigo —dijo. Dio media vuelta y se encaminó hacia el río, en donde se mojó la cara varias veces, para acabar de despejarse.

Después, en el más absoluto silencio, volvió al mismo sitio. Se detuvo frente a la joven, mirándola cara a cara. Tenía a su izquierda al gigante.

—Gracias por su intervención, señorita —dijo—. De no ser por su oportuna llegada, ahora estaría muerto. ¿Tiene algún inconveniente en que me cobre parte de la deuda contraída con este valentón?

Los ojos de la joven chispearon maliciosamente.

—Adelante —dijo con laconismo.

Fred sonrió.

—Los tipos como este gigante de mi izquierda son muy valentones, especialmente cuando tienen detrás media docena de pistolas que los protegen. Vamos a ver si ahora se porta lo mismo que antes. Ah, un favor, señorita; no intervengan en la pelea a no ser que alguno de esos pajarracos intente utilizar sus armas.

—Se lo prometo —dijo ella gravemente—. ¡Duro con él!

Fred sonrió. Luego, súbitamente, con gesto tan brusco como inesperado, actuó.

Primero disparó su brazo izquierdo, sin moverse de la postura en que estaba, como para golpear el rostro de Braniff con el revés de su mano. Éste, instintivamente, retrocedió.

Pero al hacerlo no se dio cuenta de que el pie izquierdo del joven también se había adelantado, situándose tras el suyo. Hecha de modo tan fácil la zancadilla, el gigante cayó de espaldas, con las piernas por alto.

Estallaron algunas carcajadas, entre las cuales destacaban las de Renata.

Sin dejar de sonreír, Fred dijo:

—Es una lástima. Cuanto más altos son, más daño se hacen al caer. ¡Arriba, valentón!

Braniff se incorporó, bramando como un búfalo enloquecido. Apoyándose en los pies, se arrojó hacia adelante, agachando la cabeza.

Pero ahora ya estaba prevenido Fred. Lo esperó a pie firme, apartándose a un lado en el último instante.

Simultáneamente, levantó su puño derecho y luego lo bajó con todas sus fuerzas, golpeando la nuca de su oponente. Y con movimiento simultáneo, su puño izquierdo partió adelante, clavándose cruelmente en el costado de su contrincante.

Braniff cayó, rodando lateralmente dos o tres veces sobre sí mismo, en tanto que de su boca salían horrorosas blasfemias.

Fred abrió los brazos, mirando a la joven.

—¿Lo ve? Mucha planta, mucha facha, pero luego, a la hora de la verdad… Dispénseme; parece que ese tipo vuelve por mí otra vez.

El gigante se había incorporado nuevamente. Sus ojos arrojaban llamaradas de furia. Blandió sus puños amenazadoramente.

De nuevo Fred le dejó acercarse hasta él. Pero en el último momento, se echó a un lado, clavándole el puño en el estómago. Ahora invirtió un tanto la operación, ya que lanzó el otro puño hacia adelante, golpeando con saña la oreja de su antagonista.

Braniff trastabilló. Estaba ciego de cólera y la rabia le brotaba por todos los poros de su cuerpo.

Terco, obstinado, se lanzó una vez más contra el joven.

—Me estoy cansando ya —observó Fred pensativamente, haciendo chocar su puño derecho contra el entrecejo de Braniff. Luego le aplastó la nariz, terminando con otro golpe de derecha contra la nuez que lo dejó sentado en el suelo, boqueando muda y agónicamente, en busca de un aire que no le pasaba a los pulmones.

El joven fingió quitarse el polvo de las manos. Después fue hacia donde había dejado antes sus pertenencias, poniéndose la camisa y ciñéndose acto seguido el cinturón canana con los dos revólveres.

Braniff seguía en el suelo, incapaz de hablar, frotándose la garganta con ambas manos. Ni siquiera tuvo ánimos para mirar al joven cuando éste pasó ante él con la silla en las manos.

Fred se detuvo un instante ante la muchacha.

—Un millón de gracias por su oportuna intervención, señorita… Coe. Ése es el nombre que oí antes, ¿verdad?

—Ciertamente. Pero yo no sé el suyo.

—Fred Wade, señorita Coe.

Ensilló el caballo y montó en él.

—¿Qué piensa hacer con esa cuadrilla de monos, señorita?

Ella se encogió de hombros.

—No voy a colgarlos de los árboles —observó.

—Quizá sea un error, pero, en cierto modo, no se lo merecen. Actúan como los animales, por instinto; y no usando su inteligencia.

—¿Quiere usted venir con nosotros, Wade?

—De momento —repuso el joven—, no me queda otro remedio. Después…

Inesperadamente, su mano se movió con velocísimo movimiento. Un instante después, surgía armada y hacía funcionar el revólver.

Brilló una llamarada y estalló un disparo. El eco de la detonación fue un alarido de muerte.

Uno de los vaqueros de Braniff soltó el arma que había desenfundado subrepticiamente, llevándose ambas manos al pecho. Vaciló un punto en la silla y luego, inclinándose de costado, se dejó caer al suelo muy lentamente.

Después del estampido, un gran silencio cayó sobre el ambiente. Fue roto primero por el «click» del arma al ser montada de nuevo y luego por la fría voz del joven que preguntaba:

—Si alguno de ustedes tiene ganas de recibir una dosis de plomo, no tiene que hacer otra cosa que tocar la culata de su pistola.

Nadie le contestó. Después de aquella fenomenal exhibición de velocidad y puntería, ninguno de los vaqueros se atrevió siquiera a replicarle.

—Cuando usted quiera, señorita Coe.

Emprendieron la marcha, alejándose rápidamente de aquel lugar. Renata y Fred iban en cabeza y ella guiaba la pequeña comitiva.

Cabalgaron a la orilla del remanso, hasta llegar al punto donde se iniciaban los rápidos. Entonces, ella desvió Su montura hacia la derecha, adentrándose por el cañón de fondo seco.

Los cascos de los caballos resonaron fuertemente, aumentando el volumen de sus pisadas por los muros del barranco. El suelo era muy irregular y dificultaba notablemente la marcha, pese a ser en dirección descendente.

Unos cinco kilómetros más adelante, salieron del cañón. Éste se ensanchaba de modo brusco, cayendo sobre una amplísima llanura cuyo límite no podía divisarse, oculto por el horizonte. En tales estribaciones de las montañas había aún numerosas ondulaciones que poco a poco iban suavizándose hasta confundirse con la planicie.

Para alcanzar ésta era preciso descender aún unos quinientos metros por un suelo ya mucho más transitable, aunque bastante cubierto de árboles. Muy a lo lejos, oculto casi por la caliginosa bruma del mediodía, se divisaba la estructura de un rancho.

Renata detuvo su montura.

—Aquél es el «Diamond Bar», Wade.

—Parece un buen rancho —comentó el joven.

—Lo es —repuso ella—. Y todavía sería mejor si dispusiésemos de más agua.

Fred se volvió, enarcando las cejas.

—¿Es que no tiene bastante con la de ese riachuelo? Parece muy abundante y me da la sensación de que, aún en pleno estío, no le ha de faltar caudal.

Renata se echó a reír.

—Se conoce que es usted nuevo en la comarca, Wade. De lo contrario, no hablaría así.

—Posiblemente. De todas formas —agregó—, no se moleste, pero eso no es cosa que me interesa.

—Deduzco de sus palabras que no le seduce quedarse con nosotros.

Fred apoyó ambas manos en la perilla.

—Esperaba esa proposición, señorita —repuso calmosamente—. Cierto es —añadió—, que he estado al borde de la muerte y que si me he librado de ella, a usted y a sus hombres he de agradecérselo. No lo olvido y, siempre lo tendré en cuenta, pero, por ahora, no deseo trabajar para usted.

Tomó aliento.

—Constele —prosiguió—, que tampoco lo hubiera hecho para Braniff aunque éste me hubiese recibido con cohetes y banda de música. Por lo tanto, en este respecto, no puede sentirse, creo yo, ofendida si rechazo su oferta.

Ella le miró curiosamente.

—Es usted un hombre extraño, Wade. Realmente, parece necesitar trabajo con urgencia y, sin embargo, lo rechaza.

—Así es, señorita.

—¿Qué es lo que hizo últimamente?

Fred sonrió imperceptiblemente.

—Estuve empleado en una cantera. Era el encargado de poner los barrenos. Trabajé allí cinco años. Pero antes fui vaquero.

—¿Entonces…?

—Ustedes, los del «Diamond Bar», y Braniff y los suyos, parece que están empeñados, a poco que he podido ver, en una guerra ganadera. O una guerra por et aprovechamiento de aguas o pastos, da lo mismo. Y si hay algo que odie y deteste con todas mis fuerzas es un conflicto de esa índole, señorita Coe.

—¿Por qué? Nosotros no le hemos hecho nada malo, Wade.

—En absoluto. Pero ya intervine en una y, como consecuencia de ello, me… fui a trabajar a la cantera como barrenero. ¿Puedo preguntarle cuál es el camino más corto para llegar a la ciudad próxima?

—Siga todo derecho, durante quince kilómetros y luego tuerza hacia el N. O., la encontrará diez kilómetros más adelante. Se llama Rió Furias, como ese donde usted se bañaba cuando le sorprendieron Braniff y los suyos.

—¿Río Furias? —sonrió él—. Vaya un nombrecito raro.

—Proviene del río. Pero yo no tengo la culpa de ello, Wade.

—Lo supongo. Bien, gracias de nuevo por todo y ¡adiós, señorita Coe!

—Adiós.

CAPÍTULO II

A la entrada de la ciudad había un cartel.

RIO FURIAS

1647 habitantes

648 metros sobre el nivel del mar

Hay «sheriff»

Y un chusco, debajo, había añadido:

Pero lo disimula

Fred sonrió al leer el cartel y la apostilla, débilmente iluminados por la roja luz del decreciente crepúsculo. Luego, tocando con las espuelas los flancos del caballo, reanudó su camino.

Río Furias era una población, como pudo advertir Fred a las primeras de cambio, eminentemente ganadera. A pesar de que prácticamente era ya de noche, la circulación de carros y animales era todavía muy intensa y el crujido de los ejes, los relinchos de los caballos y los mugidos de las vacas, invadían por completo el ambiente.

Caminó despacio, tratando de sortear los obstáculos, hasta que le salió al paso una muestra.

HOTEL BUFALO. HABITACIONES. RESTAURANTE.

«SALOON»

A juzgar por el aspecto exterior, el Hotel Búfalo estaba bastante bien instalado. Fred descabalgó, atando las riendas de su montura sobre la barra que había frente a la fachada y luego penetró en el hotel.

Éste tenía dos puertas; una daba al hotel propiamente dicha y otra al saloon que, a juzgar por el ruido, debía hallarse bastante concurrido.

La recepción estaba solitaria. Fred hizo una mueca y, acercándose al mostrador, tocó el timbre de percusión que había sobre el mismo.

Nadie le contestó. Hubo de repetir los golpes varias veces para que, al cabo de unos momentos, saliera una voz de la puertecita oculta por unas cortinas que había tras el mostrador.

—¡Ya voy, ya voy! ¡Jesús, qué impaciente son algunos!

Las cortinas se agitaron y luego se abrieron, dejando paso a una mujer.

Fred se quedó sin aliento al contemplar la increíble belleza de la mujer. Ésta se dio cuenta del detalle y sonrió complacida.

Era esbelta, quizá no muy alta, pero magníficamente conformada. Su pecho opulento parecía una copa surgiendo del talle delgadísimo, ceñido por un vestido de factura sencilla, pero muy bien adoptado a todas las curvas de su maravilloso cuerpo.

El pelo era negro, casi azulino, y sus ojos oscuros, prometían algo indefinible, que no podía expresarse coa palabras. Los dientes parecían un estallido de blancura entre dos labios rojos como la sangre. Tenía los brazos desnudos, sin otra joya que una costosa pulsera en el derecho.

A pesar de todo, Fred se dio cuenta de que aquella mujer había doblado el cabo de la treintena. Más aun así era soberanamente hermosa y en su interior envidió al hombre que tuviese la dicha de llamarse su esposo.

—¿Y bien, vaquero —dijo ella con voz suave, cariciosa—, es que se ha quedado sin habla?

Fred carraspeó para aclarar la garganta.

—Si usted estuviera en mi lugar, le hubiera sucedido lo mismo.

Ella rió argentinamente.

—Es el mejor halago que he escuchado en muchos años, vaquero. ¿Qué es lo que desea?

—¿Es usted la dueña del hotel?

—Se ve que es forastero, de lo contrario no haría tal pregunta. Sí, lo soy; y mi nombre es Lena O’Reilly.

—Mucho gusto. Me llamo Fred Wade. Necesito una habitación y, por supuesto, comida.

Ella le acercó el libro y una pluma.

—Firme aquí, señor Wade —le entregó una llave—. Número veintiséis, segundo piso. Si no se da prisa, llegará tarde a la cena.

Fred hizo saltar la llave en su mano.

—Otro, en mi lugar, procuraría asearse antes de cenar. Con el hambre que tengo yo, me desmayaría y me ahogaría en el baño. ¿Por dónde se va al comedor?

—Por aquí —dijo ella, saliendo de detrás del mostrador—. ¿Es la primera vez que viene a Río Furias?

—Así es, señorita… —se interrumpió.

—Señora —contestó ella, sin dejar de andar. Había una puerta al otro lado del vestíbulo y la abrió—. El comedor está aquí. Separado del saloon.

—Entiendo que es una precaución muy excelente, señora O’Reilly —contestó el joven, admirando el lujo con que estaba montada la pieza.

Había ya una docena de comensales en las mesas cuando entraron en el comedor. Todos levantaron la cabeza al ver a Lena y algunos de ellos la saludaron con la mano. Ella contestó en igual forma.

Luego se volvió hacia el joven.

—Señor Wade —dijo, sonriendo—, tengo la costumbre de invitar a cenar al hombre que viene por primera vez a mi hotel. ¿Quiere usted aceptar mi invitación?

Fred se inclinó gentilmente.

—Me sentiré muy honrado en su compañía, señora O’Reilly. Pero ¿no desentonarán mis ropas…?

—Oh —exclamó ella, agitando la mano—, quite allá, vaquero. Venga conmigo. Mi mesa está allí, en el rincón.

Le guió por entre las restantes mesas, contestando con bromas a los clientes. Un camarero se apresuró a ofrecerla una silla y Fred se sentó en el lado opuesto, cuando ella lo hubo hecho.

—El señor Wade es esta noche mi invitado, Corson —dijo Lena.

—Lo tendré en cuenta, señora.

Le sirvieron la sopa, un líquido espeso, caliente y sabroso, que sentó al estómago del joven como un bálsamo benéfico.

—Supongo que busca trabajo, señor Wade.

—En cierto modo, sí.

—Río Furias es una ciudad de oportunidades. Podría quedarse aquí y ganar bastante dinero.

—Me parece que quiere usted referirse al negocio de la ganadería, señora O’Reilly. Si es así, no siento la menor inclinación por andar entre vacas.

Ella le miró con la cuchara en alto.

—Usted parece conocer algo más de las vacas que sus filetes.

—En efecto.

—Yo tengo un pequeño rancho. Está a unos quince kilómetros al S. E. de la ciudad. Me lo cuidan unos vaqueros, pero o son vagos o ineptos, o ambas cosas a la vez. El caso es que, si bien no pierdo, tampoco gano. ¿Por qué no se encarga usted de él?

—No me conoce lo suficiente para hacerme tal propuesta, aun suponiendo que yo aceptara.

Ella sonrió.

—Probarlo solo me costaría el sueldo de capataz de un mes. Cien dólares y la comida. Si al cabo de ese tiempo no había notado mejoría, lo despediría con la misma franqueza que le propongo el empleo. —Y con negligente acento, añadió—: No sería usted el primero, por otra parte.

Fred se sintió mortificado por las últimas palabras, pero procuró disimularlo.

Contestó:

—Tampoco es usted la primera que me propone hoy trabajar como vaquero, señora.

—¿De verdad?

—Sí. La dueña del «Diamond Bar» me ofreció un empleo hace unas cuantas horas. También lo rechacé.

Lena respingó. Una chispa de ira brotó de sus bellos ojos, pero, al igual que el joven, supo dominarse bien pronto.

—No es la dueña del rancho, sino simplemente, su capataz.

Ahora le tocó a Fred el tumo de la sorpresa.

—¿Es? ¿Qué está diciendo?

—Lo que oye, señor Wade. Renata Coe es el brazo derecho del propietario del rancho, Hubert Strawley.

—Es la primera vez que oigo tal cosa. Sé que hay muchas mujeres propietarias de haciendas, pero nunca oí hablar de una que fuese capataz de rancho.

—Renata Coe lo es. Y, en honor a la verdad, debo decirle que no lo hace mal del todo.

—El señor Strawley debe tener puesta en ella toda su confianza para mantenerla en un cargo tan importante.

Les sirvieron una fuente de carne con patatas, verdura y mantequilla. Lena llenó el plato de Fred hasta los bordes.

—Coma, vaquero; lo está necesitando. Volviendo a Strawley, le diré que sea Renata, sea un hombre, él necesitará siempre un capataz. Está inválido y no puede moverse de su casa, si no es en una silla de ruedas.

—¿Y cómo se le ocurrió confiarle el rancho a la señorita Coe?

—El anterior capataz era el padre de Renata. Ésta se ha criado en el rancho y, prácticamente, entiende de ganado más que todos los vaqueros juntos. Cabalga como un centauro y dispara certeramente, ¿qué más puede pedírsele?

—En efecto. Reúne todas las condiciones precisas para ser el capataz del rancho, sobre todo si, como parece, tiene también energía y dotes de mando.

Lena se echó a reír.

—Oh, en cuanto a eso, no hay la menor duda. Es la mujer más mandona y empecinada que he visto en mi vida. No tolera la menor objeción ni consiente que se le discutan sus órdenes. El rancho prospera, indudablemente, y eso es todo lo que desea Strawley.

—Bien, de todas formas, eso no me afecta mucho. Como dije antes, estoy de paso y no tengo ganas de enredarme de nuevo en el negocio del ganado. Ya lo hice una vez y quedé bastante harto, créame.

Ella le miró con los ojos entrecerrados.

—Le desagradó la experiencia, ¿eh?

—Así es, señora O’Reilly. Y aquí —no quisiera equivocarme demasiado—, los síntomas son de que va a estallar muy pronto un conflicto de esa índole.

Hizo una pausa y luego preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué motivos hay para que exista un antagonismo tan feroz entre el «Diamond Bar» y los hombres de Braniff?

Lena soltó una risita.

—Acaso a usted también le pasase lo mismo si se viera desdeñado, señor Wade.

—¿De veras? No acostumbro a mezclar mis asuntos personales con los otros. ¿El rancho es de Braniff?

—Sí.

Fred soltó una risita.

—Entonces, lo que Braniff anda buscando es una mujer que sea a la vez su esposa y su capataz.

—Renata no se casará nunca con Tom —dijo secamente Lena.

—Fred la miró, dándose cuenta del acento de despecho que latía en las palabras de la mujer. «Está perdidamente enamorada del gigante», pensó para sí. «Y lo malo es que, en medio de todo, harían una buena pareja».

—Lo dice usted muy segura, señora O’Reilly.

Ella se irguió en la silla, poniendo de relieve las curvas de su busto magnífico.

—Tengo motivos para poder afirmarlo, vaquero.

—Mejor, entonces… para quien sea. Y, dígame, ¿cuál es el pretexto oficial para el estado de guerra entre los dos ranchos? Entre paréntesis, aún no sé qué nombre tiene el de Braniff.

—«Rueda Partida». El pretexto es, son, mejor dicho, las aguas del río Furias.

—¿El río Furias? —exclamó intrigado el joven.

—Sí. El mismo que da su nombre a la ciudad. Casi todas las aguas van a parar al «Rueda Partida», en tanto que el «Diamond Bar» apenas si recibe una ínfima parte, por no decir nada.

—Naturalmente, Strawley habrá pedido más agua y Braniff se la habrá negado.

—Así es, vaquero. Y todo esto da como resultado una casi perenne tirantez entre los dos ranchos. Podría arreglarse —añadió Lena un tanto ambiguamente—, de una determinara manera que los del «Diamond» no quieren aceptar.

—Según creo, el río Furias es el que nace en las montañas que hay al S. E. de la ciudad.

—Justamente.

Les sirvieron el café.

—Tomaré sólo una taza —sonrió Fred—. No quiero desvelarme.

—¿Se va a dormir ya? —inquirió ella.

—Hoy he cabalgado mucho, señora O’Reilly —contestó el joven sonriendo—. De buena gana me quedaría a hacerla un rato más de compañía, pero habrá de excusarme.

—Comprendo —sonrió ella también—. Ha sido un placer para mí conocerle, aunque se niegue a dirigir mi ranchito.

—Lo siento. —Se puso en pie.

—Si no quiere trabajar como vaquero, ¿qué es lo que piensa hacer?

—Me dirigiré a San Francisco. Allí la industria de la construcción está en pleno auge y se necesitan hombres capaces de colocar y hacer estallar los barrenos en las canteras. Modestia aparte, es una labor que sé hacer muy bien.

—Ésa es una habilidad completamente nueva para mí, señor Wade —sonrió Lena. Alargó su mano a través de la mesa para estrechar la del joven—. Bien, entonces, hasta…

Fred no pudo tocar siquiera la yema de los dedos de la mujer. Alguien se lo impidió, tomando su mano antes de que él pudiera hacerlo.

—¡Hola, Lena! —exclamó una voz ronca, cuyo propietario apestaba a alcohol—. ¡Tú siempre tan hermosa!

Ella miró airada al hombre que acababa de tomarle la mano. Trató de desasirse, sin conseguirlo.

—Suéltame, Barrow.

Éste soltó una estrepitosa carcajada.

—¡Ni lo sueñes, preciosa! Antes quiero tener el placer de ceñir tu delgado talle y llevarte durante unas cuantas vueltas de vals, ahí al lado, ven, vamos a bailar.

El rostro de Lena se coloreó por la indignación. Dio un brusco tironeo y consiguió liberar su mano.

—Estás borracho perdido, Stuart Barrow. Lo mejor será que te vayas a acostar cuanto antes.

El otro no hizo caso. Sin dejar de reír, se inclinó sobre Lena, tratando de levantarla de la silla.

Entonces sintió un golpecito en el hombro. Se volvió, frunciendo el ceño.

—¿Qué se le ofrece, amigo? Lárguese; ¿no ve que estoy muy ocupado con la señora O’Reilly?

Fred no se inmutó.

—Precisamente de ella quería hablarle. Le dijo que se fuera a acostar. ¿Tendré yo que meterle en la cama?

La mano del borracho se disparó de pronto, alcanzando a Fred en el pecho. El golpe no fue muy fuerte, aunque sí lo suficiente para hacerlo retroceder un par de pasos.

Entonces tropezó con una silla, los pies se le trabaron y cayó de espaldas ruidosamente.

Barrow soltó una imprecación, al mismo tiempo que echaba mano a su revólver.

—¡Condenado intruso! —barbotó—. Te voy a enseñar a no meterte nunca más donde no te lla…

El revólver apareció en su mano. Pero en aquel momento intervino Lena.

La joven había tomado una botella de las que había sobre la mesa. Movió su mano con rapidez y golpeó la muñeca de Barrow.

Éste soltó un rugido de dolor al sentir el golpe. Entumecidos sus dedos de repente, el arma cayó al suelo.

Pero Lena no había terminado. Estaba furiosa.

—Eres tú el que se metió donde no te llamaban, Barrow —dijo, y movió la botella en sentido horizontal, estrellándola contra los labios del beodo.

Éste lanzó un aullido de dolor. La sangre empezó a correrle por el rostro.

—Así aprenderás a dosificar la cantidad de licor que puedes ingerir, estúpido —dijo Lena.

Levantó su brazo izquierdo. Dos o tres fornidos camareros acudieron y, cogiendo en volandas al beodo, cuyo rostro sangraba profusamente, se lo llevaron de allí. Uno abrió la puerta y entonces los otros proyectaron al individuo hacia el arroyo, en medio de las risas y los mordaces comentarios de cuantos habían sido testigos del incidente.

—Siento lo ocurrido —se excusó Lena. Fred había conseguido ya levantarse de entre los restos de la silla destrozada bajo su peso.

Sonrió.

—Tengo que darle las gracias por lo que hizo, señora O’Reilly.

—Oh… —Levantó ella la mano.

—Es curioso —sonrió el joven.

—¿Qué encuentra de curioso y a quién?

—A usted. Oh, no se ofenda. Es que ¡caramba!, es la primera vez que me sucede. Por dos veces hoy, dos mujeres me han salvado la vida. Usted ha sido una de ellas. Si no anda lista con la botella, ese borracho me llena el cuerpo de plomo. Tenía el brazo enredado y…

—La otra fue Renata Coe.

—Sí.

—¿Otro borracho? —se burló ella.

—Lo parecía. Braniff me sorprendió en las montañas y se empeñó en que pertenecía al «Diamond Bar». Para él, todos los vaqueros que trabajan en ese rancho son apestados y por eso trata de curarles la peste a base de jugo de cáñamo.

Lena palideció.

—¡Le quiso ahorcar!

—Así es, señora O’Reilly. Y de no haber sido por la oportuna llegada de Renata Coe, no podría estar ahora dándole las gracias por su invitación y por mi segundo salvamento.

Los puños de Lena se cerraron violentamente.

—¡La segunda, siempre he de ser la segunda! —murmuró crispadamente.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Luego abrió sus ojos, que había tenido cerrados durante unos instantes y, dominándose, sonrió.

Alargó la mano, blanca y fina, pero muy nerviosa.

—Celebro haberle conocido, señor Wade. No sé si se irá mañana de la ciudad, pero quiero que sepa que mi oferta queda en pie.

—La respuesta es la misma, señora O’Reilly. ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches! —murmuró ella, viéndolo irse.

Lo contempló alto, de anchos hombros y caderas escurridas, derecho como un huso y fuerte como un roble y, sin poderse contener, dejó que su pecho se distendiera con un hondo suspiro.

—Afortunadamente, te marchas mañana, Fred Wade —murmuró tenuemente.

—¿Decía algo, señora? —preguntó uno de los camareros que ya recogían la mesa.

—Nada, nada, Pete.

Meditabunda, dio media vuelta y se dirigió al saloon.

Mientras tanto, Fred subió a su habitación y se desnudó. Prendió fuego a un cigarrillo y lo fumó tranquilamente, rememorando los sucesos del día que había sido para él tan pródigo en acontecimientos. Pero estaba tan cansado, que no pudo terminar el cigarrillo. Lo aplastó contra un cenicero próximo y luego, apagando la luz, se durmió al instante.

Era ya de día avanzado cuando abrió los ojos. La luz del sol le obligó a cerrarlos y se preguntó extrañado por qué entraban sus rayos en la estancia de modo tan violento.

Tardó unos segundos en comprender que aquellos destellos que herían sus pupilas provenían de una estrella de seis puntas colocada sobre el pecho de un hombre.

—Levántese inmediatamente, Fred Wade —le ordenaron con sequedad.

CAPÍTULO III

Mientras se vestía, preguntó:

—¿De qué me acusa, sheriff?

—Por el momento, de nada, Wade. Lo único que queremos es que se vaya de Río Furias.

Los ojos del joven chispearon súbitamente.

—¿Por qué? Tengo tanto derecho como el primero a estar aquí, ¿no es eso? —Se acercó a la cama, en una de cuyas bolas tenía colgada la chaqueta campera y metió en ella la mano—. Mire, aquí tengo dinero para pagar mis gastos. ¿Qué quiere?

—Nada —dijo el sheriff inflexible—, sino que no deseamos su presencia en la ciudad, eso es todo.

Fred arrojó una especulativa mirada sobre los dos ayudantes del sheriff que, sosteniendo sendas escopetas de dos cañones, permanecían impávidos a espaldas del mismo.

—Al menos —dijo lentamente—, debiera saber los motivos que originan la expulsión.

—No me gusta andar con rodeos, Wade, y se lo diré. Aunque aquí estemos algo alejados de la civilización, solemos leer los periódicos de vez en cuando. Su nombre sonó mucho hará cinco o seis años cuando las guerras ganaderas de Barleyville. ¿Qué tal lo pasó en Yuma todo este tiempo?

Los párpados del joven se entrecerraron.

—Picando piedra con pólvora de barreno, sheriff —dijo—. Pero, si cometí algún delito, ya lo pagué con creces. El gobernador del territorio me indultó por buena conducta.

—Yo no lo hubiera hecho nunca. Un hombre como usted, capaz de vender su pistola al mejor postor, es como un crótalo: hay que aplastarlo con el pie o arrojarlo fuera del camino. Como no puedo hacer lo primero, porque, legalmente ha zanjado usted sus culpas, hago lo segundo. Tome sus cosas, ensille su caballo y váyase. Mis ayudantes le acompañarán hasta el límite de la ciudad y allí le devolverán sus armas.

—Pensaba haberme ido de Río Furias, sheriff, pero ahora me están dando ganas de quedarme en la ciudad.

—Si vuelve, se quedará para siempre, Wade; téngalo por seguro —contestó el agente de la Ley con significativo acento.

En aquel momento se abrió la puerta con violencia.

Envuelta en una bata que disimulaba mal sus formas opulentas, Lena penetró en la estancia.

—¿Qué significa esta intrusión en el cuarto de uno de los huéspedes, Olson? ¿Por qué están molestando al señor Wade?

—Pregúntaselo a él, Lena —contestó el aludido tranquilamente.

—El sheriff se ha dignado interrumpir mis sueños para anunciarme que no soy persona grata en la ciudad y, en consecuencia, debo abandonarla —dijo el joven tranquilamente.

—¿Abandonar la ciudad? ¿Quiere eso decir que lo expulsan?

—¡Ajá! —contestó Olson flemáticamente.

—¿Por qué? —chilló ella.

—De nuevo te remito al interesado, Lena. Que sea él quien te de la respuesta.

Lena miró al joven fijamente.

Éste, sin pestañear, dijo:

—Río Furias se sentirá contaminada como un pozo con una res muerta, si alberga entre sus muros a un licenciado de presidio, señora O’Reilly. Y eso es lo que el sheriff trata de evitar.

La joven se tapó la boca con la mano.

—Oh —exclamó, aturdida.

Pero se rehízo bien pronto.

—Eso no es ningún delito. Si lo cometió, ya lo ha pagado, Olson.

—Me da lo mismo. No lo quiero en la ciudad —contestó obstinadamente el sheriff.

Los párpados de la joven se cerraron. Luego, una leve sonrisa distendió sus rojos labios.

—Me lo habían dicho, pero nunca pude acabar de creerlo hasta hoy, Olson. Usted es un títere que baila según tira Braniff de los hilos. ¿Cuánto le ha pagado por esta repugnante faena?

—¡Lena! —chilló el sheriff, descomponiéndose—. ¡No te tolero…!

Ella le miró despreciativamente.

—Me toleraría eso y mucho más, si tuviera ganas de hablar, Olson. La verdad es que no sé por qué pagamos impuestos para mantener a un vago y a un gandul como usted en su puesto.

—Si sigues insultándome así, te encerraré, Lena —la amenazó Olson.

—Hágalo —dijo ella, avanzando provocativamente el busto—. Hágalo; a fin de cuentas, sólo es capaz de meterse con las mujeres o con individuos desarmados. Pero anoche, cuando Barrow empezaba a molestarme, ¿por qué no intervino? Le tenía y le tiene miedo, no sólo porque es un buen tirador, sino porque él y Braniff son uña y carne. ¿Quién se atrevería a tocar el pelo de la ropa de un amigo de Tom Braniff?

—¡Basta ya! —rugió el sheriff, encolerizado—. No tengo más que hablar. Wade, ¿está listo?

El joven sonrió.

—¿Impedirá la premura de mi expulsión el saldo de mi cuenta de hotel, sheriff?

—No, claro —contestó éste hoscamente.

Lena se cogió del brazo del joven.

—Ni tampoco que yo le de de desayunar. Venga conmigo, Fred.

El sheriff y sus dos ayudantes contemplaron en silencio el acto de alimentarse del joven, servido por la propia Lena.

De pronto, una idea acudió a la mente de Lena.

—Olson, yo tengo un rancho, como usted sabe. Anoche ofrecí un puesto en él al señor Wade. ¿Le expulsaría si éste aceptara?

—Más que ahora —gruñó el sheriff—. Un hombre de sus antecedentes no nos conviene en modo alguno en la comarca. Vamos, Wade, dese prisa.

—¡Qué hombre! —exclamó el joven—. Ni siquiera le deja a uno desayunar a gusto.

Se limpió los labios con la servilleta y se puso en pie. Metió la mano en el bolsillo de su campera.

Lena se lo impidió con vivo gesto.

—No se preocupe, Fred. Va por cuenta mía, aunque… —añadió mirando venenosamente hacia Olson—, debiera ser la propia oficina del sheriff la que costease sus gastos.

—Mi oficina no acostumbra a pagar caprichos —refunfuñó Olson—. Andando, Wade.

—En cuanto vea a Tom Braniff le sacaré los ojos —exclamó ella, encolerizada. Luego suavizó su expresión y tomó la mano del joven—. Adiós, Fred Wade. Me alegro mucho de haberle conocido y no me importa que haya estado en presidio. Usted es todo un hombre, cosa que no abunda mucho por estas latitudes.

Olson no hizo caso de la pulla y tomó el brazo de su momentáneo prisionero.

—Adiós, señora O’Reilly. Gracias por todo y quiero que sepa que estoy verdaderamente satisfecho de haberla conocido.

—Adiós —murmuró ella, viéndole salir del comedor.

Tenía ya su caballo en la puerta del hotel. Montó en él, flanqueado al instante por los dos comisarios, uno de los cuales era portador de sus armas. Levantó la mano saludando a Lena y ella le correspondió en igual forma.

Cuatro kilómetros más allá, los ayudantes se detuvieron.

Mientras uno de ellos le encañonaba con su escopeta, el otro le entregó el cinturón con las pistolas y el rifle.

—No vuelva por aquí Wade —dijo el individuo—. Tenemos orden de disparar contra usted sin previo aviso si lo hace.

Fred se acarició la mandíbula.

—La verdad es que ustedes me lo están pintando muy atractivo para regresar cuanto antes a Río Furias.

—Hágalo —dijo uno de los comisarios—. Hágalo y verá cuánto tarda en ser inquilino de la Colina de la Bota.

Terminando de abrocharse el cinturón, Fred sonrió.

—¿También aquí se llama así el cementerio? —Y de pronto, picó espuelas y salió al galope.

Cabalgó durante una hora aproximadamente, en cuyo espacio de tiempo recorrió unos doce kilómetros, ya que no quiso apurar demasiado a su montura. El camino discurría por entre una frondosa arboleda, cuyos intervalos estaban casi todos ocupados por numerosos matorrales.

Al volver una curva, se encontró con un obstáculo de modo tan inesperado, que hubo de parar a su caballo en seco para no tropezar con el mismo.

Había un cochecillo volcado hacia un pequeño talud de su izquierda y un caballo en situación opuesta, tendido en mitad del camino. Junto al coche y acostado en el suelo, sobre el césped, había un hombre.

Éste miró al joven con unos ojos fríos, inexpresivos.

—Si viene a rematar su obra, asesino, ya puede hacerlo —dijo.

Fred respingó en la silla.

—No le entiendo. ¿Qué es lo que quiere decir, amigo?

—Tiene a mano dos revólveres y un rifle, por lo que puedo ver. También un cuchillo. Use lo que sea más rápido, con tal de que me haga padecer lo menos posible.

—Sigo sin entenderle. ¿Por qué supone que he de rematarle?

El caído señaló una piedra de regular tamaño, situada a corta distancia de él.

—Si me da en la cabeza con la piedra, el accidente parecerá genuino y nadie sospechará de usted ni de su amo.

Fred se dijo que lo mejor que podía hacer para aclarar aquel asunto era descabalgar y, en efecto, echó pie a tierra, acercándose al caído.

—No tengo intenciones de matarle —dijo—. Jamás le he visto a usted y carezco de motivos fundados para cometer tal acción. Mi nombre es Fred Wade. ¿Y el suyo?

—Hubert Strawley, Wade.

El joven volvió a respingar, retrocediendo un par de pasos instintivamente.

—¿Lo ve? —Sonrió el caído—. Me conoce, no hay duda.

—Se equivoca —repuso Fred, rehaciéndose—. Anoche me hablaron de usted por vez primera. Por eso me extrañó verle aquí, y en esta situación, además. ¿Qué le ha sucedido?

—¿De veras no quiere matarme? —contestó Strawley, haciendo caso omiso de la pregunta del joven.

—Por el contrario; lo único que deseo es ayudarle. Dígame qué le pasó, se lo ruego.

—Estoy harto de tener que pasarme el tiempo encerrado en casa. Quise darme un paseo con el calesín… y alguien debió enterarse. Colocaron una cuerda atravesada en el camino y el caballo tropezó. El coche volcó y yo salí despedido. El que lo hizo actuó con astucia; sabe que a mí me gusta correr todo lo que da de sí el animal.

—Pero una cuerda atravesada podría probar que no se trató de un accidente —objetó el joven.

—Debí perder el conocimiento al caer y el asesino me creyó muerto. Entonces retiraría la cuerda.

Fred asintió, paseando la mirada en torno suyo. Advirtió que el caballo se estremecía todavía y, yéndose hacia él terminó de un disparo con sus padecimientos.

—Usted no es de la comarca, Wade —dijo Strawley.

—No —respuso él lacónicamente. Le miró unos instantes, pensando en que era una verdadera lástima que un hombre joven y de tan buena apostura como era su interlocutor tuviera que pasarse la vida amarrado a un sillón de ruedas.

Le compadeció en su interior, aunque procuró no demostrarlo.

—Si no tiene inconveniente, le llevaré hasta su rancho, señor Strawley.

—Se lo agradeceré mucho, Wade. Pero ¿cómo?

El joven meneó la cabeza.

—Esto puede arreglarse fácilmente. Un momento, por favor.

Fue hacia el caballo muerto y le quitó todos los atalajes, desenganchándolo del carruaje volcado. Luego, haciendo acopio de fuerzas, lo enderezó, poniéndolo de nuevo sobre sus cuatro ruecas.

—Afortunadamente —comentó tras un corto examen—, el coche no ha sufrido nada.

Luego trajo su caballo, al que quitó la silla que arrojó en la parte posterior del calesín.

—No está acostumbrado al tiro —sonrió—, pero es bastante dócil.

Cinco minutos más tarde, el animal estaba enganchado. Entonces se dirigió hacia el caído.

—Tendrá que dispensarme por originarle todas estas molestias, Wade —sonrió tristemente el inválido.

—Para mí es un placer ayudarle —dijo el joven, inclinándose hacia Strawley.

Aquel gesto, probablemente, le salvó la vida, porque apenas efectuado, percibió el rabioso zumbido de una bala por encima de sus hombros.

El estampido del disparo le llegó medio segundo más tarde.

—¡Al suelo, pronto! —gritó Strawley, echándose de espaldas.

Fred no perdió tiempo en disquisiciones. Saltó a un lado, justo en el instante en que otro proyectil arrancaba lascas de césped en el sitio que acababa de abandonar.

Rodó sobre sí mismo un par de veces, pero procurando aproximarse al calesín. Dos disparos más le persiguieron ahincadamente.

Las ruedas del carruaje le ocultaron momentáneamente a la vista del desconocido tirador. En un santiamén se hizo con su rifle y, ocultándose tras la estructura del vehículo, palanqueó el arma, echándose la culata a la cara.

Una nubecilla brotó en lontananza, a unos doscientos metros de distancia, tras unos matorrales situados a un nivel ligeramente superior al del camino. Fred envió hacia allí media docena de proyectiles, a un ritmo rapidísimo, y luego aguardó.

No tuvo que esperar mucho. Un hombre salió de entre los matorrales, montado en un caballo al que espoleaba ferozmente.

—¡Mátele! —gritó Strawley.

Las intenciones de Fred, no obstante, eran muy otras Aunque le desagradaba disparar contra el animal, que no tenía la culpa de nada, lo hizo, pues era la única manera de poder interrogar al asesino.

Apretó el gatillo. El cuadrúpedo pareció chocar con un muro invisible y cayó, arrojando a su jinete por las orejas.

Sacó un revólver de su funda y se lo arrojó a Strawley.

—¡Tome —gritó—; defiéndase si lo atacan! —Y echó a correr.

Con el rifle prevenido en las manos, franqueó aquel obstáculo en pocos momentos. Pronto llegó al lugar donde había derribado a su enemigo.

El caballo había muerto instantáneamente. Fred se arrodilló al lado del forajido, dándose cuenta de que tenía torcida la cabeza en un ángulo imposible.

—¡Se ha desnucado! —exclamó, terriblemente decepcionado.

Permaneció unos momentos inmóvil, meditando acerca de lo que debía hacer. Luego, saliendo de su breve estatismo, registró rápidamente el cadáver, sin hallar en él nada de particular.

Regresó lentamente junto a Strawley.

—Lo siento. Se rompió el cuello al caer.

—Buena faena, Wade —elogió Strawley con ceño duro—. Seguramente pertenecía a la nómina del «Rueda Partida».

—Sí —contestó el joven, mirándole con fijeza—. A lo que parece, debió darse cuenta de que su tarea no estaba bien hecha y quiso concluirla satisfactoriamente.

Strawley se golpeó con el puño una de las rodillas.

—¡Malditas piernas! —bramó, lívido de ira—. No sé lo que daría por poder estar útil. Le aseguro, Wade, que ese condenado Braniff iba a pagarlas todas de una vez.

—Quizá sea meterme en lo que no me importa, señor Strawley, pero ¿ya está seguro de que ese individuo pertenece al «Rueda Partida»?

—¿Y de qué otra forma podría ser, Wade? Desde aquí podía ver la marca del caballo que montaba.

Fred se encogió de hombros.

—Señor Strawley, yo no entro ni salgo en sus luchas, aunque por ahora y siquiera haya sido forzadamente, he tenido que tomar partido por el «Diamond Bar». Dos de los hombres de Braniff han muerto a mis manos y, desgraciadamente para ellos y para mí. Sin embargo, en lo que de mí depende, procuraré que la cosa no vuelva a repetirse.

—¿Ha dicho dos hombres?

—Sí. Ayer, en las montañas, uno, cuando su capataz me libró de la soga que los vaqueros de Braniff me habían puesto al cuello. Y ahora, el segundo. Me desagrada, repito, aunque tengo la conciencia tranquila; en ambos casos se trató de legítima defensa.

—Se trató de dos puercos coyotes que no merecían siquiera vivir —dijo rabiosamente el inválido.

Fred lo miró fijamente durante unos segundos; después, con voz normal, dijo:

—Si me permite, lo llevaré al pescante del carro, señor Strawley.

—Gracias, Wade. Éste es un favor que tendré siempre en cuenta.

Se inclinó, tomándolo en brazos con facilidad, a pesar de que el inválido pesaba más de lo que aparentaba. Lo sentó sobre el pescante y luego dio la vuelta para subir al otro lado.

—Guiaré yo, si no tiene inconveniente. El caballo no le conoce y pudiéramos tener alguna dificultad.

—A su gusto, Wade.

Strawley le indicó el camino y el joven hizo dar una vuelta completa al carruaje. Luego agitó la fusta y el caballo partió al galope.

Hora y media más tarde, avistaban las edificaciones del rancho, construido con bastante lujo.

El edificio principal era grande, de dos pisos, con un anchísimo pórtico sostenido por fuertes y esbeltas columnas. El suelo no era llano, sino a base de dos planos inclinados que se unían en otro horizontal en el centro, con el fin de permitir el acceso al carruaje para el fácil desembarque de su inválido ocupante.

Cuando el carruaje penetró en el gran patio del rancho, se produjo un pequeño revuelo al ver llegar a su dueño acompañado de un desconocido.

Fred condujo el vehículo hacia el pórtico, deteniéndolo en lo alto de la rampa. Entonces se abrió la gran puerta de entrada y un hombre salió por ella, empujando una silla de ruedas.

El joven parpadeó al ver el individuo. Éste era quizá algo más bajo que él, pero, en cambio, tenía un torso de barril y unos brazos como troncos de olivo. Por contraste, sus piernas parecían inverosímilmente delgadas, más aun así, se le suponía una fuerza realmente prodigiosa.

—Wade, éste es Torrie, mi ayudante de confianza. Torrie, te presento al señor Wade, el cual me acaba de salvar la vida, matando a un canalla de los del «Rueda Partida».

Torrie lanzó al joven una suspicaz mirada, haciendo brillar sus diminutos ojos bajo el doble y espeso bosque de sus cejas, que casi parecían una prolongación del cabello de la frente.

—Lo celebro tantísimo, Wade —dijo con una voz aflautada que parecía imposible salir de aquel enorme corpachón—. Si hizo un favor a mi amo, cuente usted desde ahora con mi eterno reconocimiento.

—Gracias, Torrie.

—Le pasaré a la silla, amo —dijo el hombrón.

Strawley accedió. Torrie le cogió como si fuera una pluma depositándolo en la silla de ruedas, que luego se dispuso a empujar hacia el interior.

Uno de los peones del rancho acudió para llevarse el calesín.

Strawley dijo:

—Pase, amigo Wade. Le invitaré a una copa, ¿quiere?

—Encantado —contestó el joven—, aunque no podré permanecer mucho tiempo disfrutando de su hospitalidad.

En aquel momento se oyó rumor de cascos de caballo. Un jinete apareció, galopando desenfrenadamente hasta llegar al pie de la rampa.

Se tiró al suelo antes de que el animal se hubiera detenido y subió la rampa a grandes zancadas.

Sus ojos se iluminaron al reconocer al joven.

—¡Vaya! —exclamó Renata—. Pero, si es el señor Fred Wade.

—En efecto —contestó gravemente el joven, inclinándose—. Soy el mismo a quien usted salvó ayer de las garras de Braniff.

—¿No decía que no quería emplearse en el rancho? —exclamó ella.

—Y así es, en efecto. El señor Strawley me ha hecho el honor de invitarme a tomar una copa, después de lo cual me marcharé inmediatamente de aquí.

CAPÍTULO IV

¿Por qué tanta insistencia en marcharse inmediatamente? Mi oferta, corroborando la que le hizo ayer la señorita Coe, es sincera, Wade. Un hombre como usted nos sería de grandísima utilidad en el rancho.

Fred contempló pensativamente la alta copa de finísimo cristal que tenía en la mano, llena a medias de un jerez de inigualable aroma y paladar.

Estaban, los tres, en el gran comedor del rancho, una pieza montada con enorme lujo, con una gran mesa de pulida caoba en su centro. Había sobre ella dos gigantescos candelabros de plata maciza y del techo, artesonado con gruesas vigas de roble, pendía una colosal lámpara de vidrios tallados.

Renata vestía de la misma forma que lo hiciera el día anterior: blusa y falda de ante, con flecos, y botas negras, sencillas, pero magníficamente labradas sus cañas No llevaba revólver, pues se lo había quitado al entrar, y sus rubios cabellos, libres de la opresión del sombrero, pendían sobre sus esbeltos hombros.

—Lo siento —repitió el joven por enésima vez—. Ya le dije ayer a la señorita Coe los motivos. Pero es que, además, tengo ahora otras razones para desear marcharme de aquí.

—¿Cuáles son? Es decir —agregó Strawley con forzada sonrisa—, si no resulto demasiado indiscreto.

Fred apuró de un golpe el vino que restaba en la copa.

—No. No resulta indiscreto, señor Strawley. Y además, opino que debe saberlo antes de que otro se lo diga. Hace tan sólo un par de meses que salí de la penitenciaría de Yuma. He cumplido allí cinco años.

Sonó una doble exclamación de sorpresa. Renata y Hubert se miraron mutuamente, volviendo luego la vista hacia el joven.

—Pero eso no es obstáculo… —empezó a decir ella.

—Lo es. Al menos para ciertas personas, que no opinan como usted.

—¿Quiénes son?

—Por ahora, Olson. Me despertó esta mañana, poniéndome de patitas en la calle. Y luego me hizo escoltar por dos de sus ayudantes hasta cuatro kilómetros fuera de la ciudad.

Strawley pegó un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—¡Condenado Olson! Eso no lo ha hecho por sí; alguien le ha obligado a ello.

—Lo mismo opinó la señora O’Reilly.

—¿Eh? —exclamó la joven—. ¿Usted la conoce?

Fred volvió la vista hacia Renata.

—Me hospedé anoche en su hotel —dijo tranquilamente.

—¿Y Olson, qué contestó? —preguntó Strawley—. Porque estoy seguro de que Lena diría que era cosa de Braniff.

—Justamente, pero el sheriff no quiso replicar. Ni tampoco quiso cancelar mi expulsión cuando la señora O’Reilly me ofreció un empleo en su rancho.

—¿Aceptó usted? —inquirió Renata.

—No. Le di la misma respuesta que a usted, señorita Coe. Lo único que siento es no poder haber descansado un poco más en Río Furias. Así, lo único que ha conseguido el sheriff es adelantar un día o dos mi salida de la ciudad.

—¿En qué se basó Olson para expulsarle? Porque supongo que el hecho de haber cumplido una condena no es suficiente para impedir a un ciudadano la estancia en Río Furias. Usted ya pagó su deuda; ahora tiene derecho a rehacer su vida, Wade.

Fred miró a Strawley, que era el que acababa de hablar.

—Se basa en que hace cinco años intervine en la guerra ganadera de Barleyville.

El dueño del rancho soltó una exclamación.

—¡Barleyville! Ahora recuerdo. Fue una guerra encarnizada y sangrienta. Murieron muchos de ambos bandos, Wade.

—Así fue, en efecto, señor Strawley; pero, si no les importa, preferiría no hablar más sobre el tema.

—Comprendo. Bien, quizá hemos ahondado demasiado en unos recuerdos que usted no tiene demasiado interés en evocar, Wade. De todas formas, lo que hizo por mí no se paga con dinero. Si Braniff es influyente, yo también lo soy. La oferta sigue en pie. Quédese en nuestro rancho y veamos quién es el valiente que se atreve a expulsarle de él.

Fred meneó la cabeza.

—Gracias otra vez, Señor Strawley, pero ya intervine en una guerra ganadera y no deseo hacerlo en otra que está a punto de estallar. No le pido más que hospitalidad por una noche. Es demasiado tarde ya para reanudar mi camino. Mañana me iré a primera hora.

—Como quiera, Wade. Y si un día se encuentra sin trabajo, vuelva por aquí; siempre será bien recibido.

Después de la cena, que hizo con Renata y el dueño del rancho, se retiró a dormir. Tumbóse en la cama y el sueño cayó inmediatamente sobre sus párpados.

Tres o cuatro horas más tarde se despertó bruscamente. Dio media vuelta en la cama, tratando de conciliar el sueño, sin conseguirlo. Fumó dos cigarrillos seguidos, pero todo fue inútil.

AI cabo, harto ya, se puso en pie, vistiéndose únicamente con los pantalones y la camisa. Su dormitorio estaba en el primer piso y tenía salida a la veranda.

La ventana estaba entreabierta. La abrió del todo, pero en el momento en que iba a salir a la terraza cubierta, oyó rumores de voces que sonaban muy cerca de allí.

Prudentemente, se detuvo, no queriendo aparecer como indiscreto. Más aun así, la curiosidad pudo más que todo y aguzó el oído.

Eran dos personas las que hablaban: Renata y el dueño del rancho. Y, no le extrañó mucho que se refirieran a él en el diálogo.

—Es una lástima que ese Wade no se quede en el rancho —decía Strawley.

—En cierto modo, sí; sería un elemento valioso. Parece entender del negocio ganadero, aunque, por otro lado, me alegro de que se vaya —repuso la joven.

—¿Por qué? Un hombre como él, que maneja tan bien las pistolas, si es cierto lo que tú me contaste, podría sernos de grandísima utilidad.

—Para combatir a Braniff, ¿verdad?

Sonó un gruñido, que Fred tomó como el asentimiento del ranchero.

—Para eso podrías contratar igualmente media docena de pistoleros, Hubert —adujo ella.

—Demasiada gente —refunfuñó Strawley—. Con los que tenemos, más Wade, habría suficiente. Aunque —agregó—, tú has sido siempre opuesta a la idea de una pelea definitiva con Braniff para poner las cosas en su sitio.

—Harto sabes los motivos, Hubert —contestó la joven.

—Sí. Tu padre murió también en una lucha entre ganaderos. Y Braniff estaba entre los que se hallaban en el bando opuesto.

—Pero no se ha podido probar nunca que fuese él quien le mató.

—Quizá porque no pudo.

—Da lo mismo. Soy de la opinión que las cosas se pueden arreglar sin efusión de sangre, a poca voluntad que se tenga en ello.

—Esto no se arreglará con palabras, Renata, y tú lo sabes tan bien como yo.

—Podría conseguirse si no fuera por tus celos, Hubert.

Hubo una corta pausa de silencio; luego, el inválido dijo:

—Estás metiéndote en lo que no te importa, Renata —su acento era seco, adusto—. Como capataz de mi rancho, gozas de toda mi confianza; haces y deshaces a tu antojo, sin que hasta ahora, te haya puesto la menor objección. Sin embargo, hay cosas que sólo me competen a mí, exclusivamente, ¿te enteras?, exclusivamente, y ésa es una de ellas. No vuelvas a mencionarla jamás.

—No lo haré, Hubert. Pero si lo dije, fue únicamente porque, si olvidases tal asunto, quizá la solución podría aparecer de manera más pacífica.

—¡Jamás!, ¿lo oyes? —exclamó Strawley, exasperado—. ¡Nunca! Y no vuelvas a repetírmelo otra vez. Ése es un tema que te prohíbo tocar en mi presencia.

—Como quieras —murmuró ella mansamente.

Volvió el silencio. Después, Fred oyó el levísimo chirrido de las ruedas del sillón al alejarse.

Pasados un par de minutos, se atrevió a asomar la cabeza. A cinco o seis metros de distancia, divisó una silueta blanca, apoyada en la barandilla de la terraza.

Salió de su observatorio, acercándose silenciosamente a la muchacha, a favor de la desnudez de sus pies.

—¿Estorbo sus meditaciones? —preguntó inesperadamente.

Ella se volvió, lanzando un grito ahogado.

—Oh, es usted, Wade —exclamó, aliviada.

Renata vestía un flotante peinador de tul blanco por encima de su camisa de dormir, que le llegaba, como aquél, hasta los pies. Pero la luz de la luna era lo suficientemente intensa como para permitir entrever la morbidez de los hombros por debajo de los velos.

—El mismo, señorita Coe —dijo, sonriendo levemente—. Por lo que veo no soy el único que padece de insomnio esta noche.

Ella frunció el ceño.

—Nos estuvo escuchando —dijo, con tono de reproche.

—Francamente, no lo hubiera hecho de no haber oído pronunciar mi nombre. En tal caso, me creí en la obligación de enterarme acerca de lo que se decía de mí.

—No puede quejarse de nuestra conversación. Hicimos grandes elogios de usted, Wade.

—Así es, pero en un sentido que no me agrada nada. Más que nunca, me felicito ahora de no quedarme en su rancho.

—No es mío, sino del señor Strawley.

—Da lo mismo. Los resultados que obtendrían con mi estancia aquí, serían idénticos. Sin embargo, la oí hablar a usted de algo que la violencia no es nunca el mejor medio para arreglar las cosas.

El rostro de la muchacha se ensombreció súbitamente.

—Así es —dijo con voz opaca.

—Estas manifestaciones se contradicen con su forma de actuar ayer en las montañas.

—Por lo menos, no me negará que usted fue el primer beneficiado de mi actitud, señor Wade.

—Claro, y se lo agradezco, además. Pero no me gusta que se hagan planes a mis expensas y, naturalmente, sin mi consentimiento.

—Si oyó toda la conversación, pudo darse cuenta de que únicamente lamentábamos…, mejor dicho, lamentaba el señor Strawley…, su marcha.

—¿Qué sé yo lo que hablaron antes? Ya estaban conversando cuando me desperté.

Renata se mordió los labios.

—Debimos haber supuesto que usted podía oírnos —murmuró.

—De todas formas, no importa. Según he oído, usted ha tocado en propia carne las consecuencias de una guerra entre ranchos. Ahora está próxima a estallar otra. ¿Qué hace que no trata de impedirlo?

—Olvida usted —repuso ella, con rigidez— que soy solamente una asalariada y no la dueña del rancho.

—Oí hablar de celos —murmuró el joven—. Deben ser entre Braniff y el señor Strawley. ¿De quién^ —de usted?

—Eso no es cuenta mía, señor Wade. Si —oyó hablar al dueño del rancho, ni siquiera a mí me permite discutir el asunto.

Fred la miró de arriba abajo. Dos rayos lunares la cogían a contraluz y en algunos lugares su cuerpo destacaba claramente contra las flotantes y vaporosas ropas que vestía.

—No me extraña —murmuró, sonriendo— que haya una nueva Troya por una segunda Helena. Es usted endiabladamente hermosa, señorita Coe.

Ella se dio cuenta de la observación de que era objeto y se arrebujó en el peinador, variando ligeramente de postura. La luz de la luna le dio ahora de lleno, iluminando su rostro y haciendo parecer de plata pura el cabello que le caía en larga catarata sobre los hombros.

—Es una lástima que no me pueda quedar —dijo Fred—. Resolvería satisfactoriamente ese asunto de los celos.

Dio un par de pasos hacia adelante. Renata no se movió, mirándole fijamente.

—Sí —sonrió el joven—, lo resolvería… y rápidamente, además.

Rodeó con sus brazos el talle de la muchacha, percibiendo a través de los tules el calor de su cuerpo joven y bien formado. Contra su pecho, latió el corazón de Renata con ritmo repentinamente acelerado.

Se inclinó hacia ella.

—Ésta sería una manera muy sencilla de zanjar cierto problema —dijo, y pegó sus labios a los de Renata.

Ella no se resistió. Permaneció unos segundos inmóvil y después, lentamente, rodeó con sus brazos el cuello del joven.

Luego, de modo brusco, se separó de él. Puso sus manos sobre su pecho y le empujó hacia atrás.

—Váyase…, váyase —jadeó.

Su seno subía y bajaba rápidamente, percibiéndose claramente la alterada palpitación.

Fred sonrió levemente.

—A su gusto, señorita Coe. Buenas noches.

Encendió un cigarrillo apenas hubo vuelto a su dormitorio. Fumó, con las manos en la nuca, dejando que una vaga sonrisa flotase por sus labios. Luego, sintiendo que el sueño afluía a sus párpados, tiró el cigarrillo y, dando media vuelta, se durmió rápidamente.

Le despertó, más que la luz del día, un regular estrépito que se oía en el piso inferior. Bostezando aparatosamente, se puso en pie, vistiéndose a medias.

Se aseó en un lavabo que había en el mismo dormitorio, después de lo cual terminó de vestirse.

Estaba abrochándose la campera, cuando la puerta de su estancia se abrió con brusquedad. La costumbre de vivir siempre sobre alerta le hizo desenfundar uno de sus revólveres.

—No se moleste, no vengo a atacarle —dijo Torrie—. Dese prisa. Le esperan abajo.

—¿Quién? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Lo sabrá cuando lo vea. Vamos, apúrese.

Terminó de recoger sus cosas y, con el sombrero en la mano, siguió al individuo.

Éste le condujo al comedor, donde Renata y Strawley estaban desayunando. Había una tercera persona en la estancia, además de los citados.

Era Lena O’Reilly, cuyo semblante aparecía muy encamado, sin duda por la excitación del momento. Como de costumbre, iba apretadísima en el talle, lo cual hacía que su seno pareciera ir a desbordársele de un momento a otro. No obstante, era innegable que se trataba de una mujer tan bella o más que la propia Renata.

—¡Wade! —exclamó apenas lo hubo visto—. ¡Al fin!

—¿Qué sucede? —preguntó el joven, muy intrigado, después de un breve pero cortés saludo a Strawley y Renata.

Lena se puso en pie, yéndose hacia él.

—Tiene que irse de aquí cuanto antes, Wade. Olson y sus comisarios andan buscándole para aprisionarle.

—Pero ¿por qué? No he hecho nada malo, que yo recuerde —contestó el joven. De pronto, recordó—. Bueno, ayer disparé contra un hombre, pero el señor Strawley es testigo de que lo hice en legítima defensa de los dos.

—No se trata de ese individuo. Era simplemente un esbirro pagado. Ahora es mucho más grave la acusación. Barrow ha muerto asesinado y le echan a usted las culpas.

—¿Qué me echan a mí? Oh, pero eso es absurdo. No le he visto más que una vez y ni siquiera…

—Sin embargo, aducen que usted trató de vengarse por el golpe que le dio en el comedor, Wade.

—¡Tonterías! —masculló el joven, muy irritado—. Usted, señor Strawley, podrá asegurar… ¿Cuándo demonios ha muerto Barrow?

—Lo encontraron ayer, a poco de haberse ido usted. Pero el cuerpo estaba ya frío, lo cual quiere decir que murió durante la noche.

—Dormí de un tirón. Ni siquiera me moví de su hotel, señora O’Reilly.

—Eso no les detendrá. Quizá más adelante las cosas se aclaren. Pero por el momento le llevarán arrestado y… Braniff les saldrá al encuentro con un pelotón de sus vaqueros. Era íntimo de Barrow y jura y perjura que no parará hasta verle patear colgado de un álamo.

—No dejaré que pase el sheriff por los límites de mi rancho —exclamó repentinamente Strawley—. Aquí, en mi hacienda, mando yo y nadie entra en ella sin mi permiso.

—¿Y qué gente vas a oponer contra Olson y sus hombres? —objetó Renata—. Precisamente ahora tenemos todos los vaqueros útiles fuera del rancho. Aunque les mandásemos aviso de que volvieran inmediatamente, llegarían tarde.

Los dientes del hacendado rechinaron.

—¡Maldito Braniff! ¡Y malditas piernas mías! —gritó, lívido de ira.

Fred levantó sus dos manos.

—Un momento de calma, señoras y señor Strawley. Puesto que yo soy el hombre a quien persiguen, es justo, creo, que eche mi cuarto a espadas. ¿Cuánto cree usted, señora O’Reilly, que tardarán en llegar aquí el sheriff y sus hombres?

—Oh, media hora, quizá un poco más. Yo les saqué ventaja porque vine sin entretenerme ni apenas cambiarme de ropa. Pero él está reclutando algún comisario eventual más, en tanto llegan los hombres de Braniff. De todas formas, todo lo que sea permanecer aquí media hora más, es procurarse una candidatura segura a un lazo de fuerte cáñamo.

—Con quince minutos tengo más que suficiente. Señor Strawley, ¿puede usted facilitarme algunas cosas que habré de necesitar?

—¿Qué va a hacer? —tronó el hacendado—. ¿Huir?

Los ojos del joven chispearon.

—Por el momento, sí. No me queda otro remedio. Pero luego, y aun en contra de mi voluntad, volveré. No me gusta que me achaquen crímenes que no he cometido. Si ahora huyera definitivamente, Olson expediría boletines de captura contra mí y no habría población en todo el sudoeste donde pudiera permanecer tranquilo. Así, pues, me esconderé unos cuantos días hasta que la cosa remita y pueda volver con cierta holgura.

—De acuerdo —dijo Strawley, con los ojos brillantes—. Ésa es una buena idea. Vuelva por aquí. Le ayudaremos en todo cuanto dependa de nosotros. Y mientras tanto, Renata le facilitará lo que desee.

La muchacha se puso en pie. No había hablado hasta entonces y era evidente que se encontraba incómoda, a juzgar por las observaciones que durante la breve conversación que se había desarrollado en aquella estancia.

Salieron, después de despedirse Fred de Lena y Strawley. Pero desde la puerta, el joven no pudo por menos de apercibirse de un hecho que le llenó de inquietud. El ranchero devoraba a Lena con los ojos, sin que esta mostrara hacia él otra cosa que una cortés y amistosa actitud.

Renata se quedó muy sorprendida al oír la primera petición del joven.

—¿Dos impermeables? ¿Y para qué?

Fred sonrió imperceptiblemente.

—No sea curiosa y démelos. También dos mantas y algo de tasajo, harina, café y sal. Con eso y algunos cartuchos de repuesto, tengo más que suficiente.

Renata asintió, haciendo que le trajeran lo pedido. En disponer todo, pasaron unos veinte minutos, al cabo de los cuales el joven se consideró en disposición de marchar.

—Piensa esconderse, ¿verdad?

—Sí.

—¿Dónde?

—¿Va usted a venir a verme?

Ella asintió con un breve parpadeo.

—Sí, Wade.

—Bien —contestó el joven—. ¿Recuerda el lugar donde nos conocimos hace dos días?

Renata se sobresaltó.

—Ése será uno de los primeros sitios que registrarán, Wade —objetó.

El joven se echó a reír.

—Pueden registrarlo durante un siglo entero, sin encontrarme allí nunca. Vaya usted donde le digo. Lo único que tiene que hacer es procurar no ser seguida. —Montó de un salto y levantó la mano—. ¡Hasta la vista!

CAPÍTULO V

Renata detuvo su caballo junto a la orilla del remanso, muy cerca de la pequeña catarata y miró en torno suyo, sin encontrar el menor rastro de Fred Wade.

—Él dijo aquí —murmuró, sin darse cuenta de que lo hacía en voz alta.

—Y aquí estoy —dijo en aquel momento una voz a su izquierda.

La muchacha lanzó un pequeño grito de susto. Luego, reponiéndose, se llevó las manos al pecho.

—Oh, es usted —exclamó, visiblemente aliviada. Y de pronto, frunció el ceño—. ¿De dónde ha salido? ¿Acaso es un fantasma?

Fred se echó a reír de magnífico humor.

—Para el que no lo sepa, quizá le resulte un espectro. Sin embargo, estimo que usted es de confianza y le voy a revelar un secreto, que parece mentira no haya sido averiguado por nadie antes de ahora. Venga conmigo, se lo ruego. Pero a pie.

Renata descabalgó, preguntándose intrigada a dónde quería ir a parar el joven, y más cuando observó que éste llevaba los dos impermeables en la mano.

—Póngase uno, cubriéndose también la cabeza. Sígame.

Tomó las riendas del animal, caminando a lo largo de la orilla hasta llegar junto al sitio donde se desplomaba la catarata por el borde de la gran taza que había a seis o siete metros encima de sus cabezas. El ruido era constante, pero no atronador.

El suelo en aquel lugar era de rocas planas y desnudas, totalmente chorreantes por la continua caída del agua. Fred se ajustó mejor el impermeable, y sin vacilación, se adentró bajo la cascada, dando varios fuertes tirones de las riendas para convencer al caballo que se mostraba reacio a seguirle.

Después de una corta vacilación, Renata hizo lo mismo. Sintió sobre sus hombros la pesadumbre del agua al caer y los pies se le mojaron, pero esto duró apenas un segundo. Luego franqueó la cortina de agua y se encontró en un lugar seco.

Fred extendió la mano, señalando el lugar.

—¿Eh? ¿Qué le parece? Usted no había soñado siquiera con encontrar un escondite similar, ¿no es cierto?

La muchacha asintió, muda de asombro. A través de la cortina de agua, que tendría un espesor inferior al metro, penetraba la suficiente luz del día como para permitir una clara visión de las cosas.

La roca que formaba la taza avanzaba varios metros por encima del muro, quedando a unos tres o cuatro sobre el nivel del suelo, que a unos pasos del borde del agua era ya de arena completamente seca. Formaba una especie de cueva de tres amplios lados, abierta por el frente, con suficiente espacio para alojar allí a media docena de hombres con sus correspondientes monturas.

—¡Dios mío! —exclamó ella, llena de admiración—. Jamás supuse que pudiera existir nada semejante. ¿Cómo lo descubrió usted, Wade?

—El día en que nos conocimos. Tenía calor y estaba cubierto de mugre, de modo que decidí bañarme en el remanso. Nadé hasta el pie de la cascada y entonces fue cuando hallé este refugio. Discreto, ¿verdad?

Renata asintió, sin haber salido todavía de su asombro.

—No me extraña que Olson y los suyos le anden buscando con tanto ahínco, sin haber podido descubrir todavía su rastro.

—De modo que sigue la búsqueda, ¿eh? —comentó él, con dureza—. Bueno —se encogió de hombros—, yo no tengo mucha prisa y aquí puedo subsistir indefinidamente, de modo que… Quiero decir, a menos que tenga una persona que me traiga algo de comer de vez en cuando.

Ella se puso una mano en la boca.

—¡Oh! —exclamó—. Se me había olvidado. Le traje provisiones. Están en el caballo.

Renata se dio cuenta de que la cueva estaba muy limpia. Había un atado de ramas en un rincón, que el joven debía utilizar frecuentemente como escoba. El caballo que le había servido de montura estaba en un rincón, atado a una estaca clavada en una grieta. En el suelo tenía un montón de pasto que le servía de alimento.

Mientras descargaba las dos pesadas bolsas que la muchacha había traído en su propio caballo, Fred dijo:

—Por las noches salgo a procurarme comida para mi caballo. Pero el resto del día lo paso aquí.

—¿Y la leña para su comida?

—Traigo algunos brazados de ramas secas envueltas en uno de los impermeables. No necesito mucha.

—¿No teme que el humo pueda delatarle?

Fred dejó las bolsas en un rincón. Empezó a abrir una de ellas.

—No. Va hacia afuera, naturalmente, pero el agua lo arrastra y lo diluye. Tendría que ser el de una hoguera que ocupase por completo la cueva y entonces, naturalmente, yo no podría estar aquí dentro.

Examinó el contenido de las bolsas con visible placer.

—Vaya —exclamó—, veo que no ha olvidado nada.

Bendita sea esta muchacha. Incluso me ha traído ropa limpia y útiles de afeitar.

Volvióse hacia ella.

—Envidio al hombre que tenga la dicha de llamarse su marido, señorita Coe. Sin duda será el ser más feliz de la creación.

Ella enrojeció levemente. Fred no quiso insistir y continuó extrayendo el contenido de las bolsas.

Al terminar, preguntó:

—¿Sabe si la han seguido?

—No. Creo que no. Procuré venir sin ser advertida.

—Mejor para todos. ¿Qué noticias tiene?

—Ninguna que no sepa, Wade. Braniff sigue tan furioso como siempre y Olson está emperrado en encerrarle a usted, eso es todo.

—¿Ha estado en el rancho?

—Sí. Strawley le envió a paseo con cajas destempladas, pero Olson prometió desquitarse.

—Es extraño —murmuró el joven, meditabundo—. En el cartel que hay a la entrada de Río Furias dicen algo y no bueno para Olson, como queriendo significar que es poco menos que un cero a la izquierda. ¿Por qué ahora, tan de repente, ese empeño en apresarme?

—Si le atrapan, tendrán la prueba de que el Diamond Bar le ayudó a escapar, y así el señor Strawley, y quizá yo también, podemos vernos en dificultades.

—Eso sucede debido al estado de enemistad entre ambos ranchos.

—Claro.

—¿Y usted lo encuentra lógico?

—Por supuesto que no, pero ¿qué quiere que haga para evitarlo? Braniff no quiere ni escucharme y en cuanto al señor Strawley…

Fred se acarició pensativamente la mandíbula.

—Aparentemente, todo viene de la utilización de las aguas del río Furias, ¿no es así?

—Cierto. Pero no tan aparentemente. Ése es el motivo real.

El joven la miró al fondo de los ojos. Renata se estremeció.

—Hermosa, pero ligeramente embustera —dijo, sonriendo—. Hay aquí, por lo poco que he podido deducir, una concatenación de hechos sentimentales que son los que, bajo la capa del uso de las aguas, encubren el verdadero motivo del asunto.

El rostro de Renata se tiñó de carmín, indicándole a Fred que su tiro había dado en el blanco.

Prosiguió:

—Braniff la ama a usted. Usted, naturalmente, le desdeña, porque no es su tipo. Strawley está loco por la O’Reilly, y ésta, a su vez, anda majareta perdida por los ciento diez kilos de peso de Braniff. Como puede ver, un bonito y magnífico lío, que no hay poder humano capaz de desenredarlo. Y es que al corazón no se le puede mandar en los asuntos amorosos, ¿no es así?

Renata desvió la cabeza.

—Es usted un magnífico observador y un hábil sicólogo, Wade.

—Gracias por los elogios, pero me he limitado a decir la verdad. ¿Es cierto, no?

Ella volvió a mirarle.

—Lo es. Y yo quisiera arreglarlo, pero aun cuando cediera de mi parte y pudiera dominar la repugnancia que me inspira Braniff, ¿cómo iba a convencer a Lena que le olvidase y se esforzase en amar a un inválido?

—Eso es verdad —murmuró el joven, apesadumbrado—. Demasiadas complicaciones. Y tal como se están poniendo las cosas, no cabe duda de que el estallido está próximo a producirse. Yo soy la mecha que encenderá el barril de pólvora apenas me atrapen, pero no tengo el menor deseo de que me arrimen una cerilla, claro está.

—Si dejamos pasar un tiempo prudencial, quizá ellos se cansen y usted pueda volver al rancho. Entonces, haremos las indagaciones necesarias para hallar al asesino de Barrow.

—Si no fuera por eso, ya haría tiempo que estaría a mil millas de aquí —murmuró él, rabioso—. Creí hallar tranquilidad al salir de la penitenciaría, pero ahora resulta que es allí donde verdaderamente se encuentra uno sin complicaciones.

—No diga eso. Cualquier cosa es preferible a estar encerrado entre cuatro paredes —exclamó ella, con vehemencia.

—No cuando el pescuezo de uno corre grave riesgo de un repentino e inamistoso estrechón. En fin —se encogió de hombros—, ahora ya sabemos cuál es el pretexto subterráneo para la lucha entre los dos ranchos. Explíqueme lo que sepa del oficial.

—No hay mucho que contar Es bien sencillo —repuso ella—. Las aguas del río Furias no pertenecen a nadie y pertenecen a todos. Pero la mayor parte de su caudal va a parar al «Rueda Partida», por no decir todo. En algunas ocasiones hemos tratado de llegar a un acuerdo, para solicitarles un pequeño ramal de desviación que nos suministrase el líquido suficiente para no depender de las charcas y pozos que durante el estiaje decrecen bastante, cuando no se agotan. Nunca han querido concluir ese acuerdo.

—¿Y dónde debía hacerse tal desviación?

Renata le miró con gesto de sorpresa.

—Pues, naturalmente, al pie de las montañas. Hay allí una especie de rebalsa natural, cuya capacidad ha sido aumentada por los trabajos que han efectuado en ella los hombres de Braniff. Bastaría con que abrieran en ella una compuerta regulable, para que el «Diamond Bar» tuviese toda el agua que necesita.

Fred asintió.

—Entiendo. Y entre lo uno y lo otro, el caso es que el asunto está que echa chispas.

—Sí —ella se retorció las manos—. ¡Oh, Dios mío! ¡Cómo me gustaría hallar una solución! ¿Sabe? Mi padre murió en una pelea de esta índole y aunque no tengo a nadie ya en el mundo, no quisiera que muriese más gente. También los demás tienen familia: esposas o hijos o padres que puedan llorar su muerte.

—Comprendo sus prevenciones, señorita Coe —murmuró él, sombríamente—. También yo me encontré en un trance parecido. Dos hermanos míos murieron en una contienda similar. Yo fui el único que quedó con vida de toda la familia… y ya ve —agregó, con triste sonrisa—, acabé en presidio.

—Pero ustedes tendrían algunos motivos para pelear —adujo la muchacha.

—Por supuesto. Sin embargo, ni el juez ni el jurado quisieron considerarlos. Al menos en su totalidad. Por eso puedo decir que salí bien librado con diez años, que se redujeron a la mitad por mi buena conducta.

—¿Y no ha sentido nunca deseos de venganza?

Fred se encogió de hombros.

—Con el transcurso de los años, las cosas se ven de muy distinto modo. Es cierto que fuimos provocados, pero hicieron las cosas tan bien que pareció fuera a la inversa. Además, ¿devolvería mi venganza las vidas de mis hermanos que se perdieron?

—No, claro —musitó ella, meditabunda.

Y durante unos momentos, los dos guardaron silencio.

De pronto, la muchacha se estremeció. Extendiendo el brazo, señaló hacia la cortina de agua.

—¡Mire allí, Wade! —exclamó.

El joven obedeció. A pesar de la espesura de la catarata, su limpidez era tal que permitía ver los objetos a través de ella, aunque bastante borrosos. No obstante, era fácil advertir que había gente extraña al otro lado de la cascada.

Fred corrió hacia un extremo de la misma, donde el grosor de la caída era menor, y atisbando, pudo advertir cinco o seis jinetes que parecían conversar excitadamente entre sí por el volumen corpóreo de uno de ellos, reconoció a Braniff.

—Me han debido seguir —dijo la muchacha, pegando los labios a la oreja del joven, para hacerse entender.

Fred asintió.

—No tema. Aquí está tan segura o más que en el rancho. No la verán.

—Pero habrán rastreado mis huellas.

—Quizá. Sin embargo, eso no tiene importancia. Al menos —agregó— en tanto no se les ocurra mirar aquí dentro, cosa que no estimo probable.

Aguardaron unos momentos. Unos cinco minutos más tarde, los jinetes dieron media vuelta y se alejaron.

Se retiraron al interior de la cueva, donde Fred encendió un poco de fuego para hacer café. La leña estaba bastante seca y apenas daba humo.

Mientras tomaba la caliente infusión, él dijo:

—¿Se atrevería usted a ir a ver a Braniff en su propio rancho?

Ella le miró con sorpresa.

—Sí, claro. ¿Por qué?

—Bien —respondió él—. Entonces, será mejor que lo hagamos así, en lugar de andarnos con un mensajero. Cuando le parezca oportuno, vaya a verle, y sin mencionarle, por supuesto, mi nombre, dígale que procure portarse bien o, de lo contrario, le dejará sin agua el rancho.

—Me morderá si le digo eso —sonrió Renata.

—No será para tanto. Haga lo que le digo y cuando lo haya visto, tráigame la respuesta.

—¿Qué plan tiene usted, Wade?

—Por el momento, me lo reservo aquí —contestó el joven, señalándose la frente con el índice—. Para lo que yo quiero, bastará con que le haga a Braniff tal anuncio.

—Eso le hará obstinarse más todavía en su enemistad con nosotros —objetó la muchacha.

—Entonces empezaré a pensar que no tiene dos dedos de frente. Si el «Rueda Partida» fuera mío, correría el riesgo rápidamente a arreglarme con Strawley, dejando de lado por completo los asuntos amorosos.

Y no se ofenda usted, señorita Coe, pero eso es lo que debiera hacer Braniff sin pérdida de tiempo.

Ella le miró a través de los párpados entrecerrados.

—Usted ha fraguado algún plan, Wade.

—Vaya —rió él—. Celebro que lo vea así. Cierto, tengo un plan.

—¿No puede anticipármelo, Wade?

—En absoluto. No es que desconfíe de usted…, pero temo que pudiera sucederle algo que la obligase a hablar antes de tiempo. Entonces mi idea se iría al diablo y no quiero que suceda tal cosa.

Renata le miró fijamente durante unos segundos… Luego, susurró:

—¿Ni aunque yo se lo pidiera de un modo, digamos especial, Wade?

El joven le devolvió la mirada.

—No, porque lo hace simplemente por curiosidad y no por necesidad. Sólo le pido un poco de confianza en mí y…

Ella enlazó su cuello con los brazos.

—¿Confianza, Wade? —murmuró, mirándole al fondo de los ojos con una expresión turbadora.

Fred la contempló unos instantes.

—Es usted, como ya he dicho, endiabladamente hermosa y muy capaz de alterar la tranquilidad de un santo, cuanto más la de un ser humano como yo lo soy. No insista, a pesar de todo lo cual… —agregó rápidamente—, no quiere decir que no acepte su petición especial.

Y la besó con furia.

Cuando se separaron, ella jadeaba por falta de aliento. Estaba muy encamada, pero aún halló fuerzas para sonreír.

—He fracasado… Pero no me importa, Wade.

—¿De veras? Entonces, repitámoslo, Renata —dijo él, llamándola por su nombre por primera vez.

Pero ella se desasió del abrazo.

—Es tarde ya —objetó—, y he de irme.

Fred asintió, procurando ocultar su decepción. Fue en busca de los impermeables y colocó uno sobre los hombros de la muchacha.

Salieron fuera, a pleno sol. A unos metros de la catarata, no se advertía la menor señal de que bajo ella hubiese un refugio tan magníficamente escondido y oculto por completo a las miradas de los curiosos.

La ayudó a montar.

—Volveré dentro de dos o tres días —dijo ella—. Es lo menos que necesito para hablar con Braniff.

—Conforme —dijo Fred.

Estrechó su mano y luego la levantó para saludarla en tanto ella arrancaba al galope.

Permaneció inmóvil, sobre las losas que bordeaban el remanso, viendo cómo se alejaba la muchacha, hasta que esta hubo desaparecido por completo de su campo visual. Luego, sintiendo sobre su cuerpo el fuerte calor del sol, decidió que lo más conveniente sería tomar un baño y luego ponerse las ropas limpias que ella le había traído.

Estiró voluptuosamente los brazos. En medio de todo, aquellos días en la cueva bajo la catarata le estaban sentando maravillosamente. Era un buen descanso y su cuerpo lo agradecía.

Empezó a quitarse el primer botón de la vieja camisa. Entonces oyó el bronco estampido de un disparo, multiplicándose en infinidad de ecos por los muros del angosto valle.

Todos sus sentidos se alertaron de inmediato. Sin ocuparse de otra cosa, recogió los impermeables y franqueó en dos saltos la catarata, no dándose cuenta de que el agua le caía encima hasta notarse completamente calado.

Pero esto no le importó. Ahora lo realmente interesante era socorrer a Renata, seguramente caída en alguna emboscada tendida por los hombres de Braniff… Éstos debían haberla esperado y…

Ceñidos los revólveres, tomó el rifle, comprobando su carga en un santiamén. Ahora no se olvidó del impermeable, con el que se cubrió para evitar se mojasen las armas.

Salió fuera. El ruido de la caída no le impidió escuchar un auténtico tiroteo que se producía, a juzgar por el volumen de las detonaciones, a unos doscientos metros de distancia cuando más de aquel lugar.

Tiró el impermeable y corrió como un loco, pero procurando ganar altura por la ladera del barranco. Se dirigió hacia el lugar donde sonaban los disparos.

Más alejado del fragor del río, escuchó claramente los estampidos, distinguiendo algunos revólveres entre las descargas de los rifles. A pesar de todo, el resonar del eco parecía aumentar más todavía el número de tiradores de los que realmente eran.

Pronto estuvo a la vista del lugar del combate. Avanzando cuidadosamente por entre las breñas, divisó la imagen de la muchacha, agazapada en el hueco formado por dos piedras, por donde asomaba su rifle al que hacía detonar con bastante frecuencia.

Las rocas y la vegetación le ocultaban a la vista de los emboscados. Pudo distinguir los lugares donde se hallaban éstos, gracias a las leves nubecillas de humo que despedían las armas al ser disparadas.

Advirtió que el caballo de Renata yacía muerto unos pasos más allá. El pecho le hirvió en cólera al darse cuenta de que habían disparado contra ella sin previo aviso.

Caminando cuidadosamente, muy inclinado, buscó un lugar desde el cual hacer fuego. Lo encontró en una roca situada a una docena de metros sobre la muchacha y al mismo nivel de esta respecto a sus enemigos.

Renata no se dio cuenta de su presencia allí hasta oír el estampido de su rifle. Entonces le miró, sonriéndole. Estaba pálida, pero no parecía temerosa.

Súbitamente, la muchacha lanzó un grito y se desplomó de lado. Rodó un par de veces sobre sí misma y luego se quedó inmóvil.

CAPÍTULO VI

Una oleada de furia invadió el corazón del joven al ver derrumbarse a Renata como muerta.

Dominando su primer impulso de correr hacia ella, buscó un blanco para su rifle. Vio estallar frente a sí una nubecilla de humo y centró la mira algo más abajo. Apretó el gatillo.

Un terrible alarido fue la respuesta que obtuvo. Un hombre se puso en pie, tambaleándose como un beodo.

Alguien, a su lado, alargó el brazo para tirar de él y volverlo nuevamente bajo cubierto. Fred disparó de nuevo y el dueño del brazo lo escondió presurosamente, sintiendo en él los efectos de un certero balazo.

El otro individuo cayó definitivamente cuando el joven le hizo un segundo disparo. Entonces, los demás arreciaron en el fuego y durante unos segundos cubrieron aquel lugar con una auténtica cortina de plomo. A pesar de sus deseos, Fred hubo de guarecerse y esperar en tanto pasaba aquel huracán de proyectiles.

El fuego remitió algo más tarde. Fred se arriesgó a asomar la cabeza, divisando un individuo que corría por entre las breñas de la parte superior, con el fin de cogerle por el flanco.

Simuló no haber advertido la maniobra y envió un par de balazos inofensivos al frente. Luego, de repente, volvió el rifle hacia su costado y apuntó.

La boca del arma se incendió con un rugido. El vaquero se detuvo un instante, en lo alto de una roca de gran tamaño. El rifle se desprendió de sus manos.

Un instante permaneció en el borde de la peña, vacilando horrorosamente. Después, venciéndose hacia adelante, dio una voltereta en el aire y cayó al suelo, rodando por la pendiente hasta quedar exánime muy cerca del lugar donde se hallaba apostado el joven.

Después de aquello, un gran silencio se hizo en el lugar. Fue roto súbitamente por una terrible descarga, cuyos proyectiles zumbaron rabiosamente en torno al joven, impactando con terrible fuerza contra las rocas próximas. Fred aprovechó el momento para reponer los cartuchos consumidos.

El fuego cesó de pronto. Fred asomó la cabeza sin conseguir ver nada. Luego, bruscamente, oyó ruido de caballos que se alejaban con rapidez y unos segundos más tarde, el silencio se había hecho de nuevo en el valle.

No obstante, aguardó por precaución unos cuantos minutos. Después, viendo que, efectivamente, sus enemigos se habían alejado, se puso en pie y corrió hacia la muchacha.

Su corazón sufrió un fuerte choque al ver que Renata se sentaba en el suelo, cogiéndose la cabeza con ambas manos.

—¡Ooooh! —se quejó la muchacha—. ¡Cómo duele!

Fred se arrodilló ansiosamente a su lado.

—¿Qué le ha sucedido? ¿Se encuentra bien?

Ella le miró con ojos todavía turbios.

—No estoy muy segura. De repente me pareció que la cabeza me estallaba… y acabo de despertarme.

Fred paseó la mirada en torno suyo, descubriendo el sombrero de Renata caído a corta distancia. Lo tomó en sus manos, descubriendo una abolladura en su copa.

—Déjeme ver —dijo, tanteando con las manos la cabeza de la joven, en el lugar que, aproximadamente, correspondía a la abolladura.

Luego se sentó sobre sus talones, echándose a reír.

—Ha tenido suerte —dijo—. Debió ser alguna piedra removida por una bala. Gracias al sombrero no tiene más que un chichón de regular tamaño.

—Pues parece como si me hubiera caído encima una montaña.

La tomó por un brazo.

—Venga conmigo —dijo, llevándola junto a la orilla del remanso—. Deme su pañuelo.

Ella accedió. Fred mojó el pañuelo, aplicándolo sobre la parte lesionada.

—La voy a estropear el peinado, pero al menos esto la aliviará. Vaya contándome mientras tanto lo sucedido.

—No hay mucho que relatar —suspiró Renata—. La primera noticia de que había gente emboscada aguardándome la recibí cuando oí los primeros disparos. Mi caballo cayó y justo tuve tiempo de guarecerme tras unas rocas con el rifle. Su llegada fue muy oportuna.

—¿Sabe usted quiénes eran los que le atacaron?

Ella renovó el agua del pañuelo, poniéndoselo nuevamente sobre el chichón.

—Calculo que gente de Braniff —respondió—. ¿Qué otros, si no, podrían ser?

—He debido matar a dos de ellos y herir a un tercero, por lo menos. ¿Conoce usted a todos los vaqueros del «Rueda Partida»?

—Prácticamente, sí.

—Entonces, si se siente con fuerzas, vamos a ver los muertos. Quiero cerciorarme de que, en efecto, fue Braniff el que la atacó o mandó atacarla.

—No pudo ser otro más que él —dijo Renata, airada, poniéndose en pie, con la ayuda del joven.

—Entonces, vaya un enamoramiento que tiene Braniff. Admito que pueda discutir con usted por cuestiones del rancho, pero de ahí a querer matarla, la cosa resulta absurda. Yo, al menos, lo entiendo así.

Ella le miró, muy asombrada.

—¡Caramba! Tiene usted razón, Fred. En eso sí que no había caído yo.

Mientras hablaban, habían llegado junto al primero de los cadáveres. Renata se estremeció al contemplarlo.

—Éste es… era, mejor dicho, Rube Anslow. Del «Rueda Partida».

Fred hizo una mueca de desencanto.

—Parece ser que, a pesar de todo, Braniff persiste en liquidarla. Se explicaría mejor si usted estuviese enamorada de otro. Pero así… —Y dejó la frase sin concluir, terriblemente pensativo.

El otro cadáver resultó perfectamente desconocido para Renata.

—Quizá sea un vaquero nuevo en el rancho de Tom —dijo.

—Lo dudo.

—¿Por qué?

—Fíjese en su aspecto. Tiene dos revólveres, muy bajos, sujetos a las piernas por correas. Este tipo no era un vaquero, sino un pistolero a sueldo. Los vaqueros auténticos sólo toman partido por sus amos cuando ya llevan muchos años empleados en el rancho. No es lógico que un vaquero recién llegado al «Rueda Partida» se enzarce en una discusión con armas de fuego a los cuatro días de haberse empleado. No ha tenido tiempo de tomar afecto al dueño ni a la hacienda y los problemas de su patrón —esta clase de problemas, naturalmente—, le son completamente indiferentes. Por lo tanto, obrando de un modo prudente, se abstendrá de tomar parte en una lucha a tiros, cosa que no hace si es un pistolero alquilado.

—Sus razonamientos son completamente lógicos… —dijo Renata—. Estimo que debe ser así, como usted dice. Si llevase más de un mes en el rancho, ya lo habría visto yo.

El joven meneó la cabeza.

—Bien —dijo—, creo que aquí ya no nos queda nada que hacer. ¿Se encuentra usted lo suficientemente bien para emprender el camino de regreso?

—Me mataron el caballo —objetó ella.

—Le dejaré el mío. Devuélvamelo el próximo día que venga a verme. Tengo curiosidad por saber qué le ha dicho Braniff.

—Se reirá de mis amenazas, Fred.

El semblante del joven se endureció.

—Entonces, peor para él…

* * *

Alguien avisó a Tom Braniff de que el capataz del «Diamond Bar» venía a verle.

El ranchero sonrió satisfecho. Sopló la tinta del libro sobre el cual había estado escribiendo unos segundos antes, y luego lo cerró de golpe. Se puso en pie, enderezando su enorme corpachón y ajustándose los pantalones con gesto maquinal.

—Bien —dijo, hinchando el pecho—. Salgamos a recibirla.

Salió fuera, al pórtico, justo en el momento en que Renata descabalgaba frente a él.

Por unos instantes, los dos antagonistas se miraron frente a frente. Luego, ella dijo:

—He venido a hablar contigo, Tom Braniff.

Éste hizo un gesto burlón con la mano izquierda.

—Bien venida a mi palacio, noble señora.

—Déjate de memeces —refunfuñó ella, arrojando las bridas sobre el amarradero. Pasó por debajo y subió en dos saltos los escalones, enfrentándose con el ranchero—. Vamos dentro. No tengo ganas de dar un espectáculo a esos bribones que tienes vagabundeando por ahí delante.

Braniff emitió una risita de tonos bajos y luego se apartó a un lado para que la muchacha pudiera pasar.

Mientras se dirigían a su despacho, ella aflojó el barboquejo, quitándose luego el sombrero. Se ahuecó el cabello con gesto instintivo, mirándose un instante en un espejo que encontró al paso.

—No te preocupes, Renata. Estás más hermosa que nunca. Para desesperación de todos los jóvenes casaderos de la comarca… y mía.

—Eso no parece preocuparte a ti mucho, Tom Braniff —dijo ella, secamente—. Cierra la puerta.

El ranchero accedió, ofreciéndole luego una silla. Se sentaron.

—¿Y bien? —dijo Braniff, apoyando los codos sobre la mesa.

—He venido a verte por varios motivos, Tom —dijo ella—. En primer lugar, preguntarte por qué dispararon ayer tus hombres contra mí.

—Estoy enterado del suceso —contestó él, cariñosamente—, y puedo asegurarte que no fue ninguno de los que pertenecen a mi nómina.

—¡Mientes!

La palabra estalló como un pistoletazo.

Braniff hizo un gesto de rabia, en tanto que su rostro se cubría de una capa purpúrea.

—Si fueras un hombre no hablarías así, Renata —dijo, abriendo y cerrando los enormes puños espasmódicamente.

—Entonces te lo hubiera dicho de otra forma —replicó ella, secamente.

—¿Puedes demostrar tu afirmación?

—Sí. Rube Anslow fue uno de los que me atacaron en el remanso alto del río Furias. Lo vi yo, personalmente, muerto de un balazo en el pecho.

—¡Anslow! —exclamó él, muy sorprendido.

—El mismo. Y aún murió otro, este desconocido, pero que parecía ser un pistolero profesional. Un tercero, según tengo entendido, resultó herido en un brazo.

—¿Estás segura?

—Por completo, Tom.

El ranchero hizo una pausa. Luego, poniéndose en pie, se dirigió hacia la ventana, abriéndola de par en par.

—¡Brad! —llamó con un vozarrón que parecía el bramido de un trueno.

Un hombre se acercó a la ventana.

—¿Sí, patrón?

—Rube Anslow ha muerto. ¿Falta algún otro vaquero del rancho?

El hombre meditó unos segundos.

—Jack Sliegel. Hace dos días que no sé nada de él y me parece bastante extraño.

Otra voz sonó en el patio.

—Ayer noche le vi yo en Río Furias, señor Braniff. Llevaba un brazo en cabestrillo y al preguntarle por lo que le había sucedido, me dijo que le había derribado un caballo. Dijo que en cuanto estuviese mejorado volvería por aquí.

Braniff guardó silencio unos instantes.

—Está bien, gracias, muchachos. —Y cerró la ventana.

Volvió a su asiento.

—Ya lo has oído, Renata. A pesar de todo lo que pueda parecer, te digo que no fueron mis hombres los que os atacaron.

—¿Os atacaron? —repitió ella maliciosamente—. Has hablado en plural, Tom.

Éste trató de defenderse.

—Sé que escondes a ese condenado Wade. Por eso lo dije. Encuentro lógico que si te atacaron, él tratara de ayudarte. Por lo que pude ver, es un tirador certero. Pero repito que no fui yo.

—Sigues mintiendo, Tom. Estuviste en el remanso. Yo misma te vi. ¿Quieres que te diga la hora exacta?

—¡Repito que no ordené disparar contra ti! Es cierto. Estuve en el remanso, con una patrulla de mis hombres, tratando de hallar a Wade. A éste sí que le hubiese matado, pero a ti… ¡Vamos, ni siquiera sé cómo se te ha ocurrido pensar tal majadería!

Por unos momentos, la muchacha quedó bastante desconcertada. Luego, recuperándose, dijo:

—¿Por qué insistes tanto en matar a Wade? ¿Qué te ha hecho él a ti?

—¿Y tú me lo preguntas? Asesinó a Barrow, mi mejor amigo.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso lo has visto?

Braniff se quedó momentáneamente cortado.

Al cabo, pudo responder:

—No pudo ser otro que él. Era el único que tenía motivos para asesinarlo.

—¿Motivos? Oh, no me hagas reír, Tom Braniff. Matar a un hombre por una simple discusión de taberna…

—Wade se vengó del golpe que le propinó Barrow en el hotel.

—¡Y yo te digo que no fue Wade! No es hombre que dispare contra otro por la espalda —replicó Renata, con energía.

—Todas las pruebas están en contra suya —contestó Braniff, obstinadamente.

—Todas las que habéis fraguado entre el sheriff Olson y tú. Pero si él se entregase teniendo la seguridad de que no le ibais a linchar a las primeras de cambio, el peor de los abogados podría deshacer la acusación con un simple castañeteo de dedos. Y tú lo sabes tan bien como yo, Tom, no lo niegues.

El ranchero volvió la cabeza.

Renata se dio cuenta de que su tesis había hecho notables progresos.

—En lugar de hacer el juego a Olson, debieras preocuparte más de otras cosas. Por ejemplo, de averiguar por qué tus vaqueros, si tú no lo ordenaste, me atacaron por su cuenta. Quién era el pistolero que ayer mató Wade defendiéndome a mí. Qué clase de caballo es el que ha derribado a Sliegel y alguna otra cosa más. Puede que así, incluso, llegásemos a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo? —preguntó Braniff, ansiosamente.

—Respecto a las aguas del río Furias.

Hubo un intermedio de silencio durante el cual Renata contempló los ojos del ranchero, que brillaban más de lo acostumbrado.

—No habrá jamás acuerdo sobre ese punto, Renata —dijo al cabo.

—Estás en un error y acaso un día lo lamentes, Tom.

—Peor para mí, entonces.

—Te suplico que lo pienses.

Braniff meneó la cabeza enérgicamente.

—Ni lo sueñes. Acaso, si el rancho fuese tuyo, accediera a ello. Pero mientras viva Strawley, no hay ni que hablar del asunto.

—Odias a Strawley, odias a Wade, odias a todo el mundo, Tom. ¿No comprendes que así no se puede vivir, que es necesario el amor para la tranquilidad de la existencia?

—Strawley me es indiferente y si algo le envidio es que te tiene a ti de capataz. En cuanto a Wade, te estás enamorando de él, ¿verdad?

Renata se sofocó bruscamente. Su negativa resultó carente de fuerza.

Braniff se echó a reír.

—¿Lo ves? Ése es un individuo al cual he de eliminar, Renata, no tengo otro remedio.

—Si lo haces, no vuelvas a mirarme a la cara, Tom.

El ranchero se levantó de repente, dando la vuelta a la mesa. Se inclinó hacia ella, tomándola por los hombros.

Renata quiso resistirse, pero era poco menos que una pluma en las poderosas manos de Braniff.

—Si intentas besarme, Tom, puedes hacerlo —dijo—. Sé que me es imposible resistir. Pero será un acto unilateral, porque yo no devolveré el beso.

—Estoy loco por ti, Renata —dijo al ranchero—. Si tú quisieras, se acabarían todas las dificultades en un santiamén.

—Lo siento, Tom, pero el amor es algo que no puede forzarse. Si de veras te amase, ya habría abandonado todo para correr a tu lado. Me conoces y sabes que no te miento.

Braniff dejó caer las manos a lo largo del costado.

—Eso es cierto, Renata. Tú no sabes mentir. A pesar de todo, te tengo metida dentro de la sangre, y no lo puedo remediar, es superior a mis fuerzas.

—Es una lástima que seas tan fiel a Strawley. Juntos los dos, podríamos hacer grandes cosas en el que entonces sería nuestro rancho.

—Te equivocas, Tom. No soy fiel a Strawley, sino al «Diamond Bar». Allí nací, allí me crié y allí me hice lo que soy. Quiero al rancho y este forma parte integrante de mi vida.

—¡Qué suerte tiene ese condenado de Strawley con una mujer como tú!

—Tú también podrías tener una mujer parecida si lo deseases. Bastaría para ello que levantases un dedo y correría desalada a caer en tus brazos.

Braniff arqueó una ceja.

—¿A quién te refieres?

—A Lena O’Reilly, naturalmente. Está loca por ti; eso no es ningún misterio para nadie.

—¡Bah! No es mujer de mi agrado.

—No digas, es guapa, joven todavía, tiene un tipo estupendo… y económicamente se defiende muy bien.

—¡Pero no me gusta! Recuerda lo que tú me has dicho antes, Renata.

—Es cierto —suspiró la joven—. Bien, veo que la cosa no tiene remedio. Y si lo hay, yo no sé encontrárselo.

—Podrías hallarlo, si tú quisieses —dijo Braniff, anhelantemente.

Ella volvió el rostro.

—Por favor, Tom, no insistas. Me resulta sumamente desagradable decirte que no cada vez que abordas ese tema.

—Está bien —dijo el ranchero, desalentado—. Quizá algún día cambies de opinión.

—Lo dudo. Y ahora volvamos al motivo principal de mi venida al rancho.

—Las aguas del río Furias.

—Justamente, Tom.

—Lo siento. No pienso ceder ni un ápice de mis derechos.

—Entonces —dijo ella fríamente—, no te quejes de una advertencia que te hago de modo leal y franco. Dejaré sin agua al «Rueda Partida».

Braniff se echó a reír.

—¡Qué divertida eres, Renata! ¿Cómo lo piensas hacer? ¿Volando, acaso, la pared Oeste de la rebalsa del pie de las montañas?

—No. Como puedes comprender, no voy a decírtelo antes de que esté hecho.

Los ojos de Braniff destellaron peligrosamente.

—Si lo haces, estallará la guerra, Renata.

—¿Y qué es lo que está sucediendo ahora, Tom?

—Sigues persistiendo en tu idea de que fui yo quien dio la orden de matarte.

—Al menos, las pruebas te acusan.

—Pero no es cierto.

—Wade puede decir lo mismo en el caso de Barrow.

—¡Wade, Wade! —repitió Braniff, colérico—. Siempre ese maldito Wade en tus labios, Renata.

—La mención era obligada, Tom. Por última vez, ¿qué resuelves de las aguas?

—¿A cuál quieres de los dos: a Strawley o a Wade? —preguntó él, burlonamente.

—A ninguno —respondió ella, tras corta vacilación—. Sólo al «Diamond Bar». Dime tu última palabra sobre el asunto, antes de que sea demasiado tarde, Tom.

—Está dicha ya, Renata.

La muchacha recogió el sombrero y los guantes. Le miró fijamente.

—Adiós, entonces, Tom Braniff.

—Adiós, Renata Coe.

CAPÍTULO VII

—Y eso es lo que hay —terminó Renata, después de narrar la conversación habida entre ella y Braniff, aunque, naturalmente, había ocultado algunas cosas que concernían a ella en persona.

Fred asintió pensativamente, en tanto liaba un cigarrillo.

—Está visto que el destino de los hombres lo traza alguien superior a nosotros. Yo pasaba de largo por Río Furias y hube de quedarme. Detestaba intervenir en otra guerra ganadera y estoy metido de lleno en ella. Si fuera un hombre con un adarme de sentido común, ahora mismo ensillaría el caballo que usted me ha traído y saldría huyendo de aquí como alma que lleva el diablo sin pensármelo dos veces.

Ella le tomó por el brazo ansiosamente.

—Oh, pero usted no lo hará, ¿verdad, Fred?

El joven la miró a los ojos.

—¿De veras desea que me quede, Renata?

—Su ayuda puede sernos muy valiosa, Fred.

—¿Y por qué he de ayudar precisamente al «Diamond Bar» y no al «Rueda Partida»? ¿No puede tener Braniff la razón?

—Quiso ahorcarle, Fred, recuérdelo.

—Aquello ya pasó, y posiblemente, esté arrepentido.

—¿Se va echar ahora atrás? Piense en que hay una acusación de asesinato contra usted, Fred. Dijo que descubriría al hombre que mató a Barrow.

—Eso es lo que me retiene aquí —contestó él, sombrío.

Se puso en pie y caminó hasta casi el borde de la cascada, contemplando con gesto ceñudo la caída de las aguas.

Así permaneció unos minutos, durante los cuales Renata no le quiso molestar. De pronto, volvió junto a ella.

—¿Sabe si la han seguido?

—Creo que no. He tomado aún más precauciones que la vez anterior, Fred.

—Bien, entonces, vuélvase al rancho. Mañana o pasado, cuando mejor le convenga, vaya a Río Furias. Tiene que comprar una cosa que yo le diré y subírmela aquí. Procure encontrar alguien que sea digno de su entera confianza. Necesitará un par de acémilas para transportar lo que preciso.

Renata arqueó las cejas.

—¿Qué es ello?

Fred se lo dijo. Ella, asombrada, retrocedió un paso.

—¿Qué es lo que piensa hacer?

—Lo verá cuando haya concluido. Ahora, por favor, sea buena y vuelva cuanto antes al rancho.

—Fred, no irá a… a…

—¿A matar a Braniff? Oh, no. No lo haré a menos, claro está, que sea un caso de legítima defensa. Pero quiero ayudarla y en este asunto, usted ha de obedecerme ciegamente. ¿Estamos?

Ella asintió con leve parpadeo. Luego le miró a los ojos.

—Por favor, Fred, evite la violencia.

—Lo haré en lo que de mí dependa, Renata, se lo prometo.

—Gracias —musitó ella.

Guardaron silencio durante unos instantes. Renata se turbó, sintiendo que se le aceleraba la respiración, y de pronto, se encontró entre los brazos del hombre.

Mientras sentía sobre sus labios la presión apasionada de los de Fred, pensó: «Braniff tenía razón», y no sintió otra cosa que una ardiente llamarada que la envolvió durante unos segundos de éxtasis.

Se separó, con el rostro muy sofocado.

Sonrió.

—Tu presencia no es muy conveniente para mi estabilidad emocional, Fred.

Éste se echó a reír.

—¿No crees que yo puedo decir lo mismo, querida?

Oprimió sus manos afectuosamente.

—Anda, vuelve al rancho. Nada me gustaría más que tenerte a mi lado todo el día, pero comprendo que no debes despertar demasiadas sospechas. Te esperaré aquí con el encargo dentro de tres días. ¿Es demasiado?

—No. Creo que podré tenerlo para entonces. Hasta la vista, Fred.

—Hasta la vista.

Después de separarse, Fred regresó a su refugio, en donde se entretuvo repasando concienzudamente sus armas, especialmente los revólveres. Hacia la caída de la tarde ensilló el caballo que le había traído Renata y emprendió el camino hacia la ciudad.

Llegó cerca de la media noche. Dejó la montura en un corral situado en las afueras, cuyo somnoliento encargado no se molestó en mirarle siquiera, y luego se dirigió hacia el Hotel Búfalo.

Confió en no ser reconocido. Salvo algún camarero del hotel, Lena y Olson y sus ayudantes, nadie más le había visto apenas en Río Furias. Los que podían haberle visto la mañana de su expulsión eran gentes trabajadoras que no estarían levantadas a aquellas horas con toda seguridad.

No obstante, caminó con toda precaución, con las manos cerca de los revólveres por si precisaba utilizarlos.

Se pegó a las paredes, procurando aprovechar las sombras al máximo. Estaba a punto de llegar al hotel cuando de pronto oyó ruido de pasos que se acercaban.

No hubiera retrocedido de no haber reconocida la bronca e inconfundible voz de Olson. Tenía cerca de él una calleja oscura y se metió dentro, agazapándose en el umbral de una puerta.

El sheriff y uno de sus ayudantes pasaron a escasos metros de él, haciendo comentarios indiferentes. Pronto se apagó el ruido de sus pasos y entonces salió de su escondite.

Llegó al hotel, pasando por delante de la puerta de entrada y dirigiéndose al saloon. Atisbo por encima de los batientes de doble giro, tratando de buscar una persona.

Al no verla, retrocedió nuevamente hasta la otra puerta. Penetró en la recepción.

El vestíbulo se hallaba vacío. Fred meditó unos instantes, hasta que al fin, resolviéndose, pasó detrás del mostrador.

Vaciló ante las cortinas que cubrían la puerta. Luego, resolviéndose a actuar, las echó a un lado.

Se encontró ante una angosta y empinada escalera, débilmente iluminada por la macilenta luz de un quinqué, cuyas existencias de petróleo debían estar a punto de agotarse. Procurando no hacer el menor ruido, remontó los peldaños.

La escalera concluía en una puerta, que Fred supuso debía dar a las habitaciones particulares de la dueña del hotel. Asió el pomo con la mano y lo hizo girar suavemente.

Sin embargo, sus precauciones resultaron fallidas en parte, porque alguna de las bisagras andaba mal de aceite y rechinó un tanto. Fred maldijo entre dientes, pero ya no podía retroceder y terminó por colarse en la habitación.

Al instante se dio cuenta de que se hallaba en el tocador de Lena. Movió la cabeza admirativamente ante el lujo con que estaba montada la pieza.

Una voz sonó de repente en la vecina estancia.

—¿Eres tú, Joaquina?

Fred tragó saliva. En su vida se había visto en un apuro semejante.

—¡Malditos cordones! —oyó decir al otro lado—. ¿Qué haces ahí parada? Entra de una vez y ayúdame.

Abrió y cerró las manos, sintiéndolas cubiertas de sudor. Luego, decidiéndose, franqueó la puerta inmediata.

—Vamos, vamos, date prisa —oyó a Lena, que se hallaba de espaldas a él y no le había visto todavía—. Átame los cordones de este condenado corsé. En cuanto le ponga la vista encima a la señora Purdy…

Fred procuró dominar el temblor de sus manos. Cogió los extremos de ambos cordones y apretó fuertemente.

Lena lanzó un grito.

—¡Ay! ¡Qué bruta eres, muchacha! ¡Me vas a ahogar! ¡Afloja un poco!

El joven anudó los cordones.

—¿Está así bien? —dijo de pronto.

Lena soltó un grito que hizo temblar los vidries. Se volvió, y apenas sin reconocerle, corrió a ocultarse tras un biombo.

Asomó la cabeza por encima. Sus ojos le ardían.

—¿Qué hace usted? Vaya, pero si es Fred Wade en persona —sonrió después, al darse cuenta de la identidad del intruso.

—El mismo, señora O’Reilly. Excúseme si me he tomado atribuciones que no me pertenecen, pero en vista de la ausencia de su doncella, no tuve otro remedio que ayudar a vestirla.

—Y enterarse así del color de mi ropa interior, ¿verdad? —dijo ella áridamente. Asomó un brazo desnudo, de admirable blancura—. Alcánceme aquellas ropas que hay sobre la silla.

Fred tomó unas enaguas crujientes y un pomposo vestido de seda verde esmeralda, llevándolos hasta el biombo. Entregó las prendas a la dueña del hotel.

Lena le miró fijamente.

—¿Qué ha venido a hacer aquí? —preguntó—. ¿Ya sabe que su vida corre grave riesgo si el sheriff Olson le echa el guante?

—El amigo Olson —contestó Fred, de magnífico humor— debe estar ahora, a juzgar por lo que he oído, durmiendo a pierna suelta. Por ese lado, pues, no tengo miedo, a menos que vaya usted a despertarle.

—Sabe que no lo haría, Wade. ¿Qué más?

El joven se retiró a un lado, empezando a liar un cigarrillo. Levantó una pierna, apoyándola en la esquina de una silla, vuelto de espaldas al biombo.

—Estoy buscando a un individuo que anda por la ciudad con el brazo izquierdo en cabestrillo. Quizá usted lo conozca.

Escuchó el crujido de las ropas. Luego oyó los tacones de la mujer.

—Ya que parece un experto en eso, abrócheme ahora los botones del vestido —dijo Lena, volviéndose de espaldas a él.

Fred terminó de pegar la goma del cigarrillo y se lo puso en la boca. Empezó a hacer lo que le decían.

—El hombre a quien busco se llama Jack Sliegel. Trabaja, o trabajaba, para el «Rueda Partida».

—¿Y ahora no?

—Parece ser que anda en período de convalecencia por la ciudad. Dice que le tiró un caballo, pero la verdad es que le estropeé un ala con una bala.

Abrochó el último botón. Entonces, Lena se volvió.

—Le conozco. En realidad —agregó con ligera sonrisa—, conozco a todos los vaqueros de la comarca. ¿Por qué tiene interés en hablar con Sliegel?

—Quiero saber si fue Braniff el que le pagó por atacar a tiros a la señorita Coe, y, subsiguientemente, a mí también.

Lena parpadeó.

—Repítalo, Wade —dijo.

—Ya lo ha oído. Renata estuvo a verme —sabe el lugar donde me escondo— y esos tipos la prepararon una emboscada. Murieron dos, un tal Anslow y otro con aspecto de pistolero profesional, desconocido para la señorita Coe y, por supuesto, para mí.

—Parece ser que Braniff se lo toma en serio, ¿eh?

—Eso creo yo.

—¿Y qué hará si Sliegel confirma sus suposiciones?

—Dispondré de un arma contra el dueño del «Rueda Partida». Un hombre que, según él, ama la justicia y desea el castigo del asesino de Barrow no debe planear nunca una emboscada como la que le he relatado.

—¿Y luego?

—Tendré derecho a pensar que fue el propio Braniff el que mató a Barrow y que, por la razón que sea, me achaca a mí el crimen.

—¿Y por qué a usted, precisamente?

—Porque era desconocido en el pueblo. Tuve la suerte de caer aquí en esta época turbulenta y se me eligió como víctima propiciatoria. Ese papel —concluyó tajantemente— no me gusta.

Lena se mordió los labios.

—Tiene usted razón, Wade —dijo—. Y en lo que de mí dependa, trataré de ayudarle todo lo posible. Con una condición.

—Aceptada de antemano. ¿Cuál es?

—Que no diga a nadie que me ha estado atando los cordones del corsé —exclamó ella, con una sonora carcajada.

Fred se echó a reír también contagiado por el buen humor de la hermosa dueña del hotel. Luego ésta cogiéndose amistosamente de su brazo, dijo:

—Venga conmigo, Fred. ¿Le molesta que le llame por su nombre?

—En absoluto.

Percibió la fragancia del perfume que usaba la mujer e igualmente el calor que emanaba de aquel cuerpo de curvas tan tentadoras. Pero supo dominarse y caminó con aparente indiferencia, aunque sintiese latirle el corazón algo más rápido que de costumbre.

Pasaron a la otra estancia. Lena se acercó a uno de los muros y descorrió un cuadrito que había colgado del mismo.

Quedó una estrecha rendija al descubierto, a través de la cual podía divisarse la mayoría del ámbito del saloon.

—Creo que está allí —dijo—. Mírelo, Fred.

El joven accedió.

—En efecto, hay un individuo con el brazo izquierdo en cabestrillo. Pero no le conozco personalmente, así que no puedo asegurar que sea Sliegel.

—Yo sí. Es el mismo.

Fred comprobó si los revólveres le salían con facilidad de las fundas.

—¿Piensa matarle? —inquirió ella, aprensiva.

—No, a menos que me obligue a ello. Vamos.

Ahora fue él quien abrió la marcha. Bajaron por la angosta escalerilla, saliendo a la recepción del hotel. Atravesaron el vestíbulo y el comedor, pasando al saloon.

La presencia de Len en el local, acompañada de un individuo a quien nadie conocía, causó la natural expectación.

Ella se dirigió hacia el mostrador, en el cual le abrieron hueco algunos de los concurrentes. Cambió un par de dichos con ellos y luego fijó su atención en el joven.

Éste había proseguido su camino, en busca de su hombre, el cual estaba hablando con algunos amigos y apenas había prestado atención a su presencia en el local.

Le tocó en el hombro.

—Perdone, amigo. ¿Se llama usted Jack Sliegel?

El aludido se volvió. Le miró de mal talante.

—Así es, forastero. ¿Anda buscándome?

—En efecto. Quería comprarle el caballo que le tiró a usted, rompiéndole el brazo.

El semblante de Sliegel se oscureció.

—No lo vendo, y lárguese.

—Quizá es porque ese caballo no existe. ¿No es cierto, Sliegel?

—¿Qué es lo que trata de insinuar, forastero? Le he dicho que me deje en paz. ¿No ve que estoy charlando con mis amigos?

La gente empezó a darse cuenta de que en las aparentemente inocuas frases del joven había algo más que lo que éstas dejaban entrever. Prudentemente, empezaron a apartarse, dejándolos solos poco a poco.

Sliegel se dio cuenta también de que Fred le buscaba. Palideció ligeramente, en tanto trataba de disimularlo.

—No tema —repuso el joven; le devolveré a sus amigos de inmediato. Ahora conteste a mis preguntas.

—Podría negarme, forastero. Todavía no sé su nombre.

—Wade, Fred Wade. ¿No le dice nada?

La palidez de Sliegel se acentuó.

—En absoluto. Es la primera vez que lo oigo.

—Posiblemente —admitió Fred—. Sin embargo, ¿le molestaría decirme, de modo que lo oyera todo el mundo, dónde y cuándo se cayó usted del caballo?

Sliegel paseó la lengua por sus labios súbitamente resecos.

—Ha… hace tres días, en la parte baja del rancho del señor Braniff.

—Miente, Sliegel.

Las dos palabras sonaron claramente en el silencio que se había hecho en el saloon.

Fred continuó:

—Ese día estaba usted tratando de matar a tiros a la señorita Coe, en la cascada alta del río Furias, en la unión de los dos cañones. Yo disparé contra usted para defenderla y le herí de un balazo en el brazo. Además, murieron Rube Anslow y un pistolero alquilado cuyo nombre no he podido averiguar. Desmienta lo que he dicho, Sliegel, si se ve con fuerzas para ello.

—¡Es cierto! ¡Me caí del caballo…!

—Entonces —tronó el joven—, quítese la venda. Que todo el mundo vea la clase de herida que padece usted.

Sliegel miró de derecha a izquierda con expresión de hombre acorralado. Fred adelantó la mano y le cogió por la camisa.

—Diga quién fue el que le pagó a usted y a sus amigos para matar a la señorita Coe. Dígalo aquí mismo o juro que le aplasto como un sapo.

El cuerpo de Sliegel empezó a temblar convulsivamente.

—¿Fue Braniff?

—Sí —dijo el individuo, con voz apenas audible.

—Más alto. Que lo oigan todos —le ordenó el joven.

—Así fue. Braniff nos lo ordenó.

—¿Por qué?

—No nos lo dijo. Solamente… mandó que esperásemos a la señorita Coe y que, en cuanto la viéramos, disparásemos contra ella.

Fred se mordió los labios. Aquello le resultaba incomprensible. ¿Por qué Braniff, que tan enamorado se mostraba de la muchacha, ordenaba matarla? Podía concebirse un crimen pasional, pero nunca un asesinato en una emboscada, planeado y ordenado a sangre fría.

La sangre le hirvió de cólera. Sin poder contenerse, levantó la mano y golpeó con el revés el rostro del individuo.

Sliegel trastabilló, necesitando agarrarse al mostrador con la mano sana para no caer al suelo. Miró temerosamente en torno suyo, pero no encontró ningún valedor.

Fred levantó la voz.

—Ya lo han oído todos ustedes —dijo—. Tom Braniff pagó a este individuo y a varios más para que matasen a la señorita Coe. ¿Es ésta la conducta que debe seguir una persona decente? Hasta ahora pensé que los hombres en esta tierra no atacaban a las mujeres. Veo, sin embargo, que me equivoqué lamentablemente.

Cogió al individuo por el cuello y le hizo salir al centro del local.

—Ve a ver a tu amo, miserable bastardo, y dile que en cuanto le vea, que será antes de lo que él se piensa, le obligaré a sacar el revólver. ¡Anda, pronto!

Empujó a Sliegel, haciéndole dar un traspié. Luego giró, encaminándose hacia el mostrador.

Alguien lanzó un grito.

Se volvió rápidamente, con el revólver ya en la mano, bajando la rodilla derecha. Gatillo con decisión.

Sonaron dos estampidos casi simultáneos. Luego, un alarido de agonía.

Sliegel soltó su pistola, llevándose la mano sana al pecho. Se arrodilló, luchando con las ansias de la muerte.

Fred se incorporó, encaminándose hacia él. Trató de detener su caída, pero era ya tarde.

Aun así se arrodilló a su lado, levantándole la cabeza. Acercó su boca al oído de Sliegel y le dijo algo que nadie pudo entender.

El moribundo le miró con odio insuperable.

—¡Váyase al infier…!

Dobló la cabeza y murió.

Fred lo mantuvo así durante unos segundos. Después, soltándolo, dejó que el cuerpo ya examine del forajido se tendiera a todo lo largo.

Se levantó lentamente, y en aquel momento una voz enérgica le conminó:

—¡Wade, dese preso!

CAPÍTULO VIII

Se volvió lentamente, enfrentándose con el sheriff Olson. Éste le encañonaba con su revólver, teniendo al lado a uno de sus ayudantes que sostenía con firmeza una escopeta de dos cañones.

—Separe las manos de sus pistolas, Wade, o le lleno el cuerpo de plomo.

—¿Va a detenerme por la muerte de Barrow?

—Justamente. Roy, desármale. Yo te cubriré.

El ayudante avanzó hacia el joven, quien en vano trató de buscar una solución para escapar de allí. Pero la amenaza de la escopeta y del revólver era demasiado real para hacer caso omiso de ello.

En aquel momento intervino Lena.

Avanzó hacia el ayudante ondulando sinuosamente.

—Roy, ¿qué vas a hacer? Este chico es inocente.

—Apártate, Lena. No queremos nada contigo —gruñó Olson.

—Hace un momento demostró aquí que es inocente del crimen que se le imputa. Déjele en paz, sheriff.

Éste contestó con un bufido:

—Yo sé lo que tengo que hacer, Lena. ¡Fuera de ahí!

Pero la mujer no cejaba en sus propósitos. Siguió avanzando hasta tocar con su cuerpo los cañones de la escopeta.

—¿Qué vas a hacer, Roy? —preguntó al desvalido ayudante, sonriéndole de modo insinuante—. Tú no dispararás contra una mujer, ¿verdad?

La boca se le secó repentinamente a Roy. Hecho un puro lío, volvió el rostro hacia su jefe, pidiéndole ayuda con mudo gesto.

Olson decidió intervenir. Avanzó con paso firme hacia Fred.

—Si tú no lo haces, lo haré yo —masculló.

Y en aquel momento, las manos de Lena se apoderaron de la escopeta, levantando sus cañones hacia arriba con gesto rapidísimo, al mismo tiempo que echaba hacia atrás el busto.

—¡Lena! —aulló el sheriff.

Sonó un terrible estampido al dispararse los dos caños del arma. El techo resultó perforado en infinidad de lugares.

Acto seguido, Lena dio un terrible empujón al aturdido comisario, al propio tiempo que lanzaba un grito:

—¡Huya, Fred!

El joven no se lo hizo repetir dos veces. Mientras Roy chocaba contra el sheriff, derribándole y cayendo ambos en confuso montón, él se abalanzó hacia la salida, sin que nadie osara oponerle el menor impedimento.

Corrió velozmente a lo largo de la acera. Buscó una puerta donde esconderse y lo hizo, sintiendo a sus espaldas el frenético pateo de Olson y su ayudante.

Sonrió al verlos pasar corriendo como locos muy cerca de él. Luego, con perfecta tranquilidad, buscando siempre las zonas en sombra, se alejó más de aquella puerta, dirigiéndose a un oscuro callejón en donde se había refugiado a su llegada a la ciudad.

Permaneció allí un buen rato, al cabo del cual vio pasar un jinete a todo galope. Su rostro resultó iluminado durante una décima de segundo al recibir los rayos de luz de un farol, y entonces el joven respiró satisfecho al comprobar que sus suposiciones eran ciertas. Entonces, con rapidez, pero sin descuidar por un instante la vigilancia, regresó al hotel.

* * *

Se despertó al sentir pasos en la habitación. Miró por debajo de las ropas de la cama y divisó un par de piernas enfundadas en unos pantalones oscuros y calzadas con botas de montar.

—¿Necesita ayuda para su atuendo, Lena? —dijo.

Ella lanzó un agudo grito de susto. Luego, reconociendo la voz, preguntó:

—Wade, ¿dónde diablos se ha metido?

El joven se arrastró hasta salir de debajo de la cama. Tosió y estornudó abundantemente, hasta que hubo expulsado el polvo que se había infiltrado en sus pulmones.

—¡Vaya una doncella que tiene usted! Ni siquiera fue capaz de pasar la escoba por debajo de la cama para quitar el polvo.

—¡Condenada Joaquina! En cuanto la vea, la despediré —se irritó ella. Luego inquirió—: ¿Ha pasado ahí todo el día?

Fred miró hacia la ventana, por donde se veía el rojo resplandor del crepúsculo.

—En efecto. Y aunque el suelo estaba duro, he de confesar que he dormido muy apaciblemente. Naturalmente estaba despierto cuando la muchacha entró a hacer la limpieza. Pero en cuanto se fue, volví a dormirme. Oiga, ¿no podría pedir algo de comer para mí?

Lena le señaló el biombo.

—Escóndase ahí, hasta que yo le diga.

Fred le guiñó un ojo, gesto al que ella no correspondió. Se fue hacia la pared y tiró furiosamente del cordón de una campanilla.

Cuando vino la doncella le pidió algo de cena con urgencia. Entonces, cuando se la hubieron servido, Fred cayó sobre los alimentos con la voracidad del hambriento.

Mientras comía, preguntó:

—¿Qué tal la excursión, Lena?

—Bien —contestó ella, secamente.

—¿Qué ha dicho Tom Braniff?

—Que no le tiene miedo y que está dispuesto a enfrentarse con usted en el momento que lo desee.

Fred levantó los ojos del plato.

—Le ama, ¿verdad?

El seno opulento de Lena se agitó tumultuosamente durante unos segundos.

—Eso es cosa mía —respondió, secamente.

—Lo cual contesta afirmativamente a mi pregunta. Bien, ¿y el señor Strawley, qué dice?

Un súbito sofoco subió al rostro de la mujer.

—No he estado allí, si eso es lo que quiere insinuar —dijo.

Fred se echó a reír.

—¡Deliciosa embustera es usted! Juega claramente, eso se ve a dos paños, aunque naturalmente le gustaría mucho más ganar la baza del «Rueda Partida». No por la hacienda en sí, sino por su dueño, ¿verdad?

—Parece que está muy bien informado de las cosas, Fred —comentó ella, yéndose hacia el biombo, tras el cual empezó a cambiarse de ropa.

—Es fácil deducir a poco que se sepa observar, Lena. Usted está locamente enamorada de Tom Braniff, pero en medio de todo, no pierde la cabeza y sabe que, en último caso, chasqueando así los dedos, Strawley pondrá a sus pies su dinero y su hacienda.

—Y si es así, ¿qué puede importarle a usted?

—Nada, excepto que esos manejos suyos se relacionan más o menos directamente conmigo. Y naturalmente, no me acaba de agradar del todo.

Lena salió del biombo, envuelta en un pesado batín cuyo cinturón se anudó con rabia.

—Al menos no dirá que no le he ayudado cuanto he podido, Fred.

—Eso es cierto, y se lo agradezco. Sin embargo, es necesario que siga ayudándome un poco más todavía. Le aseguro que no le pesará.

—¿Qué es lo que he de hacer?

—Vístase y baje a su establecimiento. Hable un poco aquí y allá, tratando de enterarse qué hacen Olson y sus hombres. Cuando vuelva déjeme un caballo ensillado en la parte trasera del edificio.

—¿Eso es todo?

—Por ahora nada más. Gracias por anticipado.

Lena regresó algo más tarde de lo convenido. Traía en las manos un bulto con ropas.

—Olson tiene cubiertas las salidas de la ciudad, porque sabe que usted está dentro todavía. Encontraron su caballo al hacerse de día.

—Por eso le pedí que me proporcionase uno.

—Está abajo, en la parte trasera. Yo le guiaré, pero cámbiese antes de ropas. Quizá pudieran reconocerle con las que lleva puestas.

—Piensa usted en todo, Lena —sonrió el joven, yéndose hacia el biombo, del que salió diez minutos más tarde, vestido enteramente de negro, sombrero incluido.

La tomó por los hombros.

—Parece frívola y coqueta —dijo—, pero en realidad tiene mejor corazón que muchas. Le pagaré con creces esto que hace por mí.

Ella se sonrojó vivamente. Levantóse de puntillas y rozó con sus cálidos labios los del joven.

—Váyase, váyase pronto —dijo—. Si sigue mucho tiempo aquí, acabaré olvidando a Tom Braniff.

Unos minutos más tarde, el joven partía a todo galope de la ciudad. Se encontró con dos individuos armados que vigilaban la salida, y deliberadamente frenó la marcha de su montura para no hacerse sospechoso.

—¿Qué? ¿No aparece ese condenado Wade? —les dijo.

—No —contestó uno de los vigilantes—. Y más vale que no le veamos, porque dispararemos contra él sin avisar.

—Hay que tener mucho cuidado. Es un tipo peligroso.

—Y si no, que lo diga Sliegel —rió uno de los comisarios.

Toda esta corta conversación se desarrolló mientras Fred pasaba por delante de la pareja, trotando lentamente. Después, al darles la espalda, sintió un hormigueo en su nuca, como si presintiese que en cualquier momento podra llegarle el disparo fatal.

Algo de eso sucedió porque cuando apenas se había alejado un centenar de metros del puesto de vigilancia, sonó un grito, seguido de un par de disparos de alarma.

No lo dudó más. Clavando las espuelas en los ijares del caballo, emprendió un frenético galope que le sumergió bien pronto en las tinieblas de la noche.

Llegó a su escondite cuando ya clareaba el día. Buscó uno de los impermeables que había dejado escondido tras unas mantas, y, tras guarecerse con él, cruzó la catarata.

Atendió al caballo primero, después de lo cual se preparó un somero desayuno. Sin molestarse siquiera en fumar un cigarrillo, se envolvió en una manta, y arrullado por el fragor de la catarata, se quedó dormido casi en el acto.

Dos días más tarde, pocas horas después de haber amanecido, vio llegar a la muchacha a caballo, seguida por otro jinete y dos acémilas pesadamente cargadas.

Poniéndose el impermeable, cruzó la cascada, saliendo a su encuentro.

Tomó las manos de la muchacha, mirándola fijamente a los ojos.

—¿Cómo te encuentras, Renata?

—Perfectamente, Fred —contestó ella, con voz que traicionaba la emoción que sentía.

—Se me han hecho muy largos estos dos días.

—No pude venir antes, Fred, discúlpame.

—Ya está pasado, no te preocupes.

Fue hacia ella y tomándola en brazos, la ayudó a bajar. Pero no la soltó y acercó su rostro.

—Cuidado —sonrió Renata pícaramente—. Nos están mirando.

Fred soltó un reniego por lo bajo y no sin esfuerzo se separó de la muchacha. Ésta le presentó al recién llegado.

—Es Ward Seary, Fred, un hombre en el cual puedes confiar ciegamente.

Estrechó la mano del vaquero, un individuo de unos cuarenta años, de mediana estatura y fuerte complexión. Su mirada era franca y sincera.

—¿Qué tal, Seary?

—Hola, Wade.

—Trabajó casi veinte años con mi padre, desde que era un chicuelo. Puedes confiar en él tanto como en mí.

—Lo celebro, porque tenemos mucho que hacer… Dime, Renata, ¿qué noticias me traes de la ciudad?

Ella sonrió, muy divertida al parecer.

—Pues la mitad de los ciudadanos te ponen en la picota, en tanto que la otra mitad la están corriendo en grande a cuenta de tus hazañas de la última noche. Especialmente, cuando les burlaste con toda facilidad con ayuda de la O’Reilly.

—Sí, no estuvo mal del todo —admitió el joven.

El rostro de Renata se ensombreció repentinamente.

—Dime, Fred, ¿estuviste en su casa escondido todo aquel tiempo?

—Pues claro que sí. ¿Dónde querías que estuviese? Oh, pero ahora no vas a tener celos de Lena, ¿verdad? —Y para sus adentros, pensó: «Cualquiera le dice ahora que le estuve atando el corsé. Me sacaría los ojos»—. Demasiado sabes que sólo te quiero a ti, Renata.

Ella pareció adivinarle el pensamiento.

—Te sacaría los ojos si me engañases, Fred.

—Bueno —carraspeó él—. A fin de cuentas, Lena es una buena chica. Y en lugar de pensar mal, tendrías que estarle agradecida por lo que hizo por mí.

—Eso también es verdad. —Y después de una pausa, preguntó—: ¿Qué vas a hacer, Fred?

—Aguarda un momento, Seary, vaya descargando las acémilas un poco más abajo, al final del remanso.

—Sí, señor Wade —contestó el vaquero, dando media vuelta con los animales.

Fred tomó a la muchacha por el brazo y se la llevó al cruce de los dos cañones, en donde estuvo hablando por espacio de unos minutos.

Al terminar, ella le miró tan asombrada como admirada.

—¡Fred, esto es sencillamente fantástico, maravilloso!

—Pues no tiene nada de particular. Yo lo vi el primer día que llegué.

—Entonces, ¿para eso me pediste la pólvora de barreno?

—Exactamente. Y el bueno de Tom Braniff se va a llevar una sorpresa desagradable dentro de… —Hizo un cálculo mental— tres días exactamente.

—¿Cuándo vais a empezar a trabajar?

—Ahora mismo, en cuanto te hayas marchado. No podemos perder ni un solo segundo. Hay mucho que hacer y el terreno es duro y difícil.

—Casi estás pidiéndome que me vaya, Fred —dijo ella, mimosa.

La atrajo hacia sí, mirándola al fondo de los ojos.

—Puedes quedarte, pero no podré atenderte apenas. Estaré muy ocupado.

Renata se puso de puntillas y rozó con sus labios los del joven.

—No quiero entretenerte más, querido.

—Adiós. —Y ya se disponía ella a montar a caballo, cuando Fred la detuvo—. Espera un momento. Se me olvidaba una cosa.

Metió la mano en el bolsillo y extrajo un sobre.

—¿Qué es, Fred? —le preguntó ella, intrigada.

—Una carta. Me la dio Lena O’Reilly para Hubert Strawley.

—¿No podía haberla enviado con un mensajero? —inquirió la muchacha, muy extrañada.

—Dijo que no quería que nadie, sino nosotros, se enterase de que le escribía a Strawley. Como comprenderás, no iba a preguntarle las razones por las cuales obra de esta manera.

Renata asintió pensativamente, mientras se guardaba la carta en el seno.

—De acuerdo. Hasta dentro de tres días, querido.

—Tres no, cuatro. Adiós.

Permaneció en pie agitando la mano, hasta que la hubo visto desaparecer. Entonces fue hacia donde se encontraba Seary.

—Ya está todo descargado, señor Wade.

—Muy bien, amigo, pero en lo sucesivo recuerde que mi nombre es Fred. ¿Estamos?

—Conforme —sonrió Seary. Luego, inquirió—: ¿Puedo preguntarle qué es lo que va a hacer?

El joven se retiró unos pasos, ganando algo de altura sobre el nivel del remanso, a cuyo final se encontraban.

—Venga aquí, Seary. Se lo diré mejor desde este lugar.

El vaquero accedió. Fred retrocedió aún unos cuantos pasos más, hasta colocarse casi en la entrada del cañón seco, justo a unos metros de donde concluía el remanso y se iniciaban los rápidos.

—Vea usted, Seary —dijo, tendiendo la mano—. El agua baja por el otro cañón, dejando éste completamente seco. Pero como puede ver, el río está contenido por un muro natural, que se ha formado bien con el transcurso de los tiempos, bien por algún cataclismo geológico. He estado estudiando el cañón y he advertido señales indudables de que el agua pasó en otros tiempos por su fondo.

El vaquero le miró admirado.

—Empiezo a comprender. Ahora quiere que vuelva a pasar otra vez.

—Exactamente. Sígame.

Bajó con agilidad de las peñas, descendiendo al fondo del cañón, a unos diez metros del remanso.

—Fíjese, Seary. Es muy sencillo. En este momento estamos a tres o cuatro metros más bajos del nivel del río. ¿Qué sucedería si volásemos con pólvora de barreno ese muro?

Seary volvió el rostro hacia el joven, pasmado por completo.

—El agua pasaría por aquí, naturalmente.

—Eso es lo que pretendo.

—Pero ¿ya está seguro de que llegaría al «Diamond Bar», Fred?

El joven señaló con el índice la cima de la montaña que tenían a sus espaldas.

—Lo he estudiado desde allá arriba. El cañón termina a unos seis kilómetros del otro por donde pasa ahora el río Furias y luego se desvía aún más a la derecha. Por otra parte, la pequeña cordillera que sirve de separación a los dos cañones, se prolonga durante bastante espacio, aunque luego vaya perdiendo altura y aspereza, pero hasta llegar a la llanura sirve de divisoria hidrográfica. Si el río es desviado por este cañón, el «Rueda Partida» se quedará sin una gota de agua.

—Eso es fantástico, colosal —elogió Seary. Pero luego, de pronto, se sintió aprensivo—. ¿Está seguro de que pasarán las aguas por el «Diamond Bar»?

—Segurísimo. Es más, pasarán a un par de kilómetros escasos a su derecha, mirando desde aquí, y lo contornearán girando luego en dirección opuesta para tomar el mismo cause que ahora tiene en la llanura. ¿No le digo que lo he estado estudiando a conciencia? Antiguamente, el río discurría por esos parajes. ¿Por qué no iba a hacerlo ahora?

—Es claro, tiene razón. Bueno, ¿y cómo piensa hacerlo?

—Pues trabajando, claro. Y vamos a empezar ahora mismo. He visto que la señorita Coe nos trajo un par de picos y otras tantas palas. De modo que a usarlas inmediatamente se ha dicho.

Se dirigieron hacia donde estaban las herramientas, volviendo luego al comienzo del cañón.

Con el pico en la mano, Seary estudió críticamente el muro que iban a atacar.

—Va a ser costoso, Fred —objetó.

—Menos de lo que parece, amigo —rió el joven.

—Pero ¿y no habrá algún impedimento legal? Esto no me parece muy… muy… Claro que se trata de Braniff y eso me hace trabajar a gusto. Lo malo es si luego intervienen los abogados y empiezan a enredarle a uno.

—Nada de eso, Seary. Estas tierras son de dominio público y ni siquiera el concejo de Río Furias puede impedimos que hagamos en ellas lo que nos parezca, puesto que incluso están fuera de los límites del condado. Si Olson quisiera detenerme, no podría. Al menos, obrando con legalidad.

—Está bien —dijo Seary—. Confío en su palabra, Fred. ¿Dónde doy el primer golpe?

—Aquí —señaló el joven un punto, empezando a trabajar al instante.

Durante dos días, trabajaron sin descanso, durmiendo apenas unas cuantas horas por la noche. A veces se encontraron con rocas que les cerraban el paso, pero Fred las deshizo mediante una pequeña carga de pólvora. De este modo, a media mañana del tercer día estaba completamente concluida la labor.

CAPÍTULO IX

Casí arrastrándose sobre las manos y los pies, Fred salió del túnel que habían excavado bajo el muro de contención del remanso. Estaba sucio de tierra y lodo, y su rostro, además, aparecía cubierto de sudor.

Seary le miró ansiosamente.

—¿Está ya?

El joven asintió.

—Estallará dentro de diez minutos. Vámonos a lugar seguro, desde donde podamos verlo sin peligro.

Echaron a correr ladera arriba, situándose a unos cien metros de distancia, convenientemente parapetados tras una gruesa roca. Fred consultó su reloj.

—Quedan seis minutos —dijo.

Seary lo miró extrañado.

—Parece usted muy entendido en esta clase de trabajos, Fred.

—He estado haciendo cosas como ésta durante cinco años seguidos. Ello —agregó con leve sonrisa— me ha dado cierta práctica.

El vaquero meneó la cabeza.

—En mis cuarenta y dos años de existencia, he visto gente rara y tipos de todas clases, pero ninguno como usted, amigo.

El joven sonrió y sacó tabaco y papel. Los dos hombres liaron sus cigarrillos y fumaron, aguardando nerviosamente el estallido que ya no podía tardar en producirse.

Poco más tarde, los músculos del joven se pusieron en tensión. Arrojó su cigarrillo, al mismo tiempo que alargaba el cuello instintivamente.

—Faltan quince segundos escasos —declaró.

Casi apenas acababa de hablar, cuando el suelo se estremeció terriblemente.

Un sordo bramido se produjo en las profundidades de la tierra, transformándose al instante en un apocalíptico estampido que hizo volar a lo alto una enorme masa de piedras y rocas pulverizadas, en medio de una espesísima nube de humo.

El suelo tembló, como sacudido por un cataclismo. En la parte opuesta del muro se levantó una altísima columna de agua y espuma.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó Seary, poniéndose en pie, alborozado.

—¡Cuidado! ¡Agáchese! —gritó el joven, tirándole de las ropas.

Los dos hombres se aplastaron contra la roca, sintiendo caer en torno suyo una lluvia de fragmentos de piedras despedidos a gran distancia por la fuerza de la explosión, produciendo un ruido semejante al de una granizada de singular tamaño.

Treinta segundos más tarde, asomaron la cabeza. Las piedras habían dejado de caer y el polvo y el humo provocados por el estallido de los barriles de pólvora que el joven había acumulado en la mina, se había disipado casi por completo.

—Esto no puede creerse con palabras —exclamó Seary, pasmado—. Es preciso verlo con los propios ojos.

—Vamos allá —dijo el joven, empezando el descenso.

A medida que perdían altura, iban observando los efectos de su labor.

Fred había calculado bien. El túnel abierto bajo el muro había servido de mina para el estallido de la pólvora. Al producirse la deflagración, había abierto una enorme brecha en el muro, por la cual se precipitaba el agua en rápida caída, cuya brecha se iba agrandando poco a poco, a medida que la corriente iba erosionando con fuerza y rapidez sus orillas.

El río discurría ya por el fondo del cañón que hasta entonces había estado seco y su caudal aumentaba por segundos. Caminaron hasta detenerse en la parte alta del muro, junto al borde de la brecha recién abierta.

—Mañana será el doble de ancha —comentó el joven—. Fíjese, Seary, por el otro lado, apenas baja agua ya.

El vaquero se echó a reír.

—Braniff se tirará de los pelos cuando vea que se queda repentinamente sin agua.

—Y subirá aquí a averiguar lo que sucede.

Seary frunció el ceño.

—Eso quiere decir que tendremos danza, Fred.

—Posiblemente, de modo que ahora vamos a preocupamos de poner a punto nuestras armas, por lo que pudiera suceder. Es decir —se corrigió al instante—, mis armas, porque, naturalmente, yo no le puedo obligar a combatir a mi lado si no lo desea.

Seary hinchó el pecho.

—No querrá insinuar que tengo miedo, ¿verdad?

—En absoluto —sonrió el joven—. Lo que quise decir es que sólo pedí a Renata un hombre para que me ayudase a trabajar, no a pelear.

—Es igual —refunfuñó el otro—. Si hay que disparar, yo dispararé.

—Gracias, Seary. Vamos para allá.

—¿Cuándo cree usted que vendrá ese sinvergüenza de Braniff?

El joven se detuvo unos instantes, contemplando el agua que salía en furioso torrente por la brecha, aumentando su caudal por segundos. En cambio, por la parte de los rabiones, antes cubiertos siempre de blancas espumas, las rocas asomaban ahora peladas, entre unos hilillos de agua que apenas si eran ya perceptibles.

—Dentro de unas horas el agua les escaseará. Por la noche, por supuesto, no les llegará ya ni una gota. Naturalmente, esto les extrañará mucho, pero será tarde ya para averiguar lo que sucede, y menos no habiendo luna, que permitiría ver algo. Saldrán del rancho poco antes del amanecer y seguirán el curso del río, de modo que inexorablemente tendrán que llegar aquí, viendo que donde antes había agua en abundancia, ahora no queda sino limo y fango. Pongamos las diez y media o las once de la mañana, para no equivocamos demasiado.

Seary estiró los brazos.

—Está bien —dijo—. Descansaremos hasta entonces.

¡Caramba! Tengo los huesos completamente molidos.

Y es que cuando uno no está acostumbrado a hacer una cosa…

Pese a los cálculos del joven, al amanecer estaban ya en pie, con las armas listas, situándose junto a la nueva orilla del río, cuyas aguas, en su totalidad, discurrían enteramente por el cañón antiguamente seco. En cambio, el viejo cauce aparecía ya completamente enjuto y ni una gota de agua discurría por su lecho.

Fue algo más tarde de la hora calculada cuando divisaron los primeros jinetes, a cuya cabeza iba Braniff.

—Escóndase y que no le vean, Seary. No dispare en tanto no se lo ordene, a menos que vea grave peligro.

—¿Va a parlamentar?

—Sí. Quiero hablar con ellos antes de recurrir a medios extremos.

—¡Hum! Ese Braniff es muy obstinado y no se dejará convencer.

—Espero que sí, por su propio bien, naturalmente.

¡Agáchese!

El joven se llevó el rifle a la cara, apuntó y disparó.

La detonación repercutió por los muros de la cañada, en tanto que la bala, después de rebotar en una roca, se perdía a lo lejos con agudísimo maullido.

Cuando los ecos del disparo se hubieron disipado, Fred alzó la voz:

—¡Soy yo, Wade! Quiero hablar con usted, Braniff.

Sonó una maldición. Los jinetes se habían dispersado al oír el estampido.

—No haga fuego, Braniff. Mis intenciones son pacíficas. De todas formas, si intenta algo, sepa que lo tengo encañonado y lo mataré antes de que pueda disparar contra mí.

El joven hablaba escondido tras una roca, de modo que resultaba invisible para los recién llegados. Braniff le buscó con la vista inútilmente.

—¿Dónde está, Wade? —gritó.

—Voy a salir. Le repito que no quiero tiros. Sólo hablar con usted.

—Está bien, déjese ver.

—Primero, bájese del caballo. Sus hombres deberán quedarse donde están. Usted y yo nos encontraremos a mitad de camino.

—Conforme —gritó el gigantón, impartiendo acto seguido unas órdenes a los vaqueros que le acompañaban.

Bajó del caballo y echó a andar hacia donde sonaba la voz del joven. Éste salió de su parapeto y se dirigió hacia él.

Se encontraron en el sitio donde el día anterior bajaban las aguas espumeantes. Braniff estuvo a punto de resbalar al pisar un trozo fangoso, pero se rehízo y soltó un reniego.

—¡Maldita sea! Esto lo ha hecho usted, Wade, no lo niegue.

El joven le miró de buen humor.

—Por el contrario, si quiere, se lo certifico. Vea, las aguas van ahora por sitio distinto y a partir de ahora regarán abundantemente los terrenos del «Diamond Bar».

Los ojos del gigante brillaron con furia.

—Me las pagará, Fred Wade. Juro que me las pagará.

—Antes de emitir amenazas, que no sabe si podrá cumplir, ¿no sería mejor que hablásemos como personas?

—¿Qué es lo que tiene usted que decirme? Pronto, no tengo mucho tiempo que perder.

El joven le miró fríamente.

—Puede que sus hombres me acribillasen a balazos. Desde aquí veo a uno o dos de ellos que me están apuntando con sus rifles. Pero usted no daría dos pasos sin recibir en su cuerpo todas las balas de mi revólver. Soy rápido sacando y usted lo sabe, de modo que dígales a esos micos que se olviden de mí, por el momento.

—Está bien —dijo rabioso el gigante. Se volvió—: ¡Eh, chicos, bajad las armas! Wade habla en son de paz.

—Celebro que sepa verlo de esta forma. Y ahora, hágame el favor de venir conmigo.

Echó a andar, volviéndole la espalda sin preocuparse de si le seguía o no. Pero estaba seguro de que la curiosidad podría más que todo, y así fue, en efecto.

Se detuvo a la orilla de la brecha abierta el día anterior, cuya anchura había aumentado al doble.

—Ve, Braniff —dijo—. Ahora las aguas del río Furias van al rancho de Strawley. En cambio, al suyo no llega ni una gota, ¿no es cierto?

El ranchero asintió con un gruñido.

—¿Por qué lo ha hecho? ¿Por qué ha ido a atacarme, precisamente a mí?

—Debiera decirle que es mi respuesta a sus intentos de asesinato hacia mi persona, pero esto sería mezclar las cosas particulares con otras que no tienen relación con ellas. Digamos mejor que lo he hecho para castigar su egoísmo al no querer compartir con el «Diamond Bar» las aguas del Furias, cuando usted sabe que había de sobras para los dos ranchos.

—Se ha irrogado usted unas funciones de justicia para las cuales no tiene título alguno, Wade —replicó el otro, de mal talante. Paseó la mirada en torno suyo—. Supongo que esto lo habrá hecho a base de pólvora. También podría hacerlo yo.

—Por supuesto. Pero ahora la gente del «Diamond Bar» estará advertida y tendrá siempre aquí unos vigilantes con orden de disparar contra aquel que quiera privarles del agua. No olvide usted que estos terrenos son de dominio público. Esto es, tanto le pertenecen a usted como a Strawley. Al primero que llega, en suma.

—Me da la sensación de que quiere proponerme un trato, Wade. Vamos, despáchese de una vez.

Fred lo miró frente a frente.

—Usted quiso colgarme el primer día que me vio. No muy lejos de aquí, precisamente.

—Sí. Admito que pude equivocarme.

—¿Iba usted ahorcando a todos los vaqueros del «Diamond Bar» que se encontraba por el camino?

—No. Pero unos días antes me habían matado a uno de mis mejores hombres y herido a dos más. Tenía una buena manada reunida para enviarla a los mataderos y me la dispersaron. Me costó ocho días reuniría, durante los cuales, la persona que me había contratado los novillos, canceló la operación, dándosela al «Diamond Bar». Esto me costó unos miles de pérdida, puede comprender.

—Por supuesto. Sin embargo, antes de ahorcarme, debió cerciorarse, en efecto, de que yo trabajaba para Strawley.

—Estaba furioso, y en aquellos momentos hubiese colgado a toda la nómina del «Diamond» —admitió Braniff.

—Después —prosiguió el joven— pagó a unos individuos, entre ellos Rube Anslow y Jack Sliegel, para que matasen a la señorita Coe y de paso a mí, si tenían la suerte de encontrarme.

—¡Eso es falso! ¡Yo no lo hice, Wade! Así se lo declaré a Renata cuando vino a verme al rancho.

—Antes de morir —observó pensativamente el joven—, Sliegel declaró que usted se lo había ordenado.

Y no me lo dijo a mí solo, sino a todos cuantos estaban presentes en el saloon de Lena.

Las manos del gigante se crisparon espasmódicamente.

—¡Eso es mentira! ¡Es una burda e infernal patraña!

—Sliegel lo dijo —insistió el joven—. ¿No se lo ha contado Lena?

El poderoso torso de Braniff se hinchó hasta parecer iba a estallar. Sus facciones adquirieron un acusado tono purpureo.

—Si un día pesco al que se inventó tal calumnia, juro que lo estrangularé con mis propias manos —dijo con voz en la cual se advertía un furor difícilmente contenido.

—Quizá pueda yo indicarle quién es —observó el joven.

La manaza de Braniff se apoyó en su hombro.

—Dígame quién es, Wade. Dígamelo y mi reconocimiento será eterno.

—Antes tiene que prometerme que cumplirá mis instrucciones al pie de la letra.

—Conforme. ¿Qué más?

—Luego quiero que cesen todos los actos de violencia contra los vaqueros del «Diamond».

—También de acuerdo. Pero vamos, no se entretenga. ¿No ve que me tiene sobre ascuas?

Fred asintió. Iba a abrir la boca, cuando súbitamente estalló un disparo.

Un jinete subía a todo galope por el cañón. Su negra cabellera le flotaba al viento y éste fue el distintivo por el cual pudieron identificar a Lena O’Reilly.

—¡Tom, Tom! —gritó la mujer—. ¡Huye, los hombres del «Diamond» se han reunido para acorralaros y mataros a todos!

El gigante soltó una interjección. Luego miró a Fred, irritadísimo.

—¡Y usted fue el que me prometió no habría más violencias! —exclamó, ciego de ira.

—Cálmese, Braniff —dijo el joven—. Veamos primero qué es lo que sucede. Le aseguro que hasta ahora he sido completamente sincero.

Lena descabalgó, corriendo hacia ellos. Se agarró con fuerza al brazo del joven.

—Vienen hacia aquí y son lo menos veinte, Fred.

El joven emitió una débil sonrisa.

—Esperaba que lo hicieran —dijo sorprendentemente.

—¿Eh? Repítalo —aulló Braniff. Y de pronto, con movimiento inesperado, desenfundó su revólver—. De modo que me tendió un lazo.

Fred miró tranquilamente la boca del arma que empuñaba el otro.

—No he dicho tal cosa. Solamente dije que esperaba que los hombres de Strawley vendrían aquí.

Lena miró ansiosamente a los dos antagonistas.

—Le voy a matar, Wade. Puede que esto sea lo último que haga en mi vida, pero al menos juro que no se habrá burlado de mí.

—¡No sea estúpido! —exclamó Fred, con aspereza—. Dispare contra mí, si eso le place. Tengo un ayudante que me está cubriendo las espaldas. En el momento en que usted apriete el gatillo, le meterá un balazo entre ceja y ceja.

Lena volvió su vista hacia el gigante.

—Tom, haz caso a Wade, te lo suplico.

—Pero es que…

—Guarda ese revólver. O mejor dicho, úsalo contra otros. Pero nunca contra Wade. ¿Me entiendes?

—¡No! No acabo de entender esto, y si no me lo aclaráis pronto, acabaré por estallar —gritó Barniff impaciente.

—Lo sabrá dentro de pocos minutos. Quizá…

En aquel momento estalló una salva de disparos. Varias balas pasaron silbando agudamente sobre sus cabezas.

—¡A cubierto! —gritó el joven, echando a correr y remolcando al paso a Lena.

Braniff parecía pesado, pero en realidad se movía con la agilidad de un gato montés. En un instante estuvo parapetado tras una roca, empuñando resueltamente su revólver.

Los hombres de Braniff contestaron con otra descarga, cuyos ecos tabletearon estrepitosamente por los muros del cañón. Durante unos momentos, el tiroteo fue intensísimo.

De pronto, los estampidos cesaron. Sonaron dos o tres aislados y luego se hizo el silencio.

—¡Quietos! —recomendó el joven.

Sonó una voz a unos cincuenta metros de distancia.

—¡Braniff! ¿Estás ahí?

Éste miró al joven. Fred asintió.

—Conteste.

—Sí —gritó el gigante—. ¿Qué quieres de mí, Strawley?

—Os tenemos completamente rodeados a ti y a tus hombres. Deponed las armas y os prometo que no haremos nada contra vosotros.

—¿Qué le digo? —siseó el ranchero.

—Pregúntele qué hará luego con ustedes.

Braniff lo hizo así. La misma voz le respondió:

—Os dejaremos ir en libertad, pacíficamente, con la promesa de que no volveréis nunca más por estos pa rajes.

—Pídale una prueba de que cumplirá lo que ha prometido —murmuró Fred.

Braniff volvió a levantar la voz.

—Demuéstralo con algo positivo.

—Está bien. Aguarda un momento.

Se oyó ruido de matorrales en la ladera y luego se vieron salir dos jinetes. Uno de ellos era Hubert Strawley y el otro su fiel e inseparable Torrie.

Ambos iban sin armas. Torrie llevaba de las riendas el caballo que montaba el dueño del «Diamond Bar», cuya silla y estribos tenían una configuración especial para permitirle montar sin incomodidades.

Braniff masculló entre dientes:

—Y ahora, ¿qué demonios hago?

—Déjeme a mí —pidió el joven—. Yo me encargaré de todo. De momento, acepte lo que le digan. Después hablaré yo.

—Escuche, Wade. Si se trata de una encerrona, le prometo no saldrá vivo, aunque yo tenga que morir también.

—No se preocupe, y, sobre todo, no sea tan suspicaz. Usted, Lena, tenga cuidado.

—De acuerdo, Fred.

Los dos hombres se pusieron en pie, aguardando la llegada de Strawley y su acompañante, cosa que se produjo un par de minutos más tarde.

—Bien, Braniff —dijo el ranchero—. Aquí estamos… —Sonrió satisfecho, después de haber arrojado una corta mirada al nuevo curso del río—. Las cosas han cambiado, a lo que parece.

—El agua es de todos —dijo Braniff, hoscamente.

—Eso decía yo antes. Ahora es mía y no dejaré que tus malditas reses beban una sola gota del río.

Braniff se encrespó.

—Ahora estoy en tus manos. Pero si sigues así, iré a tu rancho y lo quemaré contigo dentro.

Strawley se echó a reír.

—No prometas cosas que no sabes si podrás cumplir. Estás en mis manos. ¿O lo has olvidado?

—No, pero has dicho que nos dejarías ir libres, Hubert.

—Es cierto, y lo cumpliré. Pero olvídate del agua porque, lo repito por última vez, no volverás a verla más en tu rancho como no sea de pozo o de lluvia.

Entonces fue cuando Fred resolvió intervenir.

—Si me permiten, yo tengo también algo que decir sobre ese asunto.

CAPÍTULO X

Todos se volvieron a mirarle. Fred, indiferente a la expectación que habían levantado sus palabras, caminó, con las manos metidas en el cinturón, hasta situarse junto a Strawley.

Los dos hombres se miraron unos segundos. Luego, el joven dijo:

—Creo que también mi opinión debe ser tenida en cuenta, ¿no es así?

—Usted no tiene parte en este negocio, Wade —dijo Strawley, irritado—. La discusión es entre el señor Braniff y yo. ¿O es que tiene tierras que puedan ser regadas por el Furias?

—Por supuesto que no, pero las tiene la señora O’Reilly y también podría protestar por ese abuso.

—¡Y lo hago! —exclamó ella, saliendo de detrás de la peña en que estaba refugiada—. ¿Qué diablos piensas hacer con nosotros, Hubert Strawley, matamos de sed?

—Este asunto no va contigo —replicó furioso el aludido—. Cállate, Lena.

—Hágalo —dijo Fred—. Y por favor, déjenme hablar a mí.

—Sí, escuchémosle —exclamó Braniff.

—Yo he sido el que ha desviado las aguas del Furias. Tom Braniff se merecía esa lección por su egoísmo. Pero si usted, señor Strawley, no sabe apreciar lo que yo he hecho, tendré entonces que dejar las cosas como estaban.

—¿Qué está diciendo? ¿Piensa seguir volando diques?

Fred sonrió débilmente.

—Quizá algo más.

—No se lo permitiré. Tengo detrás de mí veinte hombres que le llenarán de plomo a una señal mía.

—No he dicho que lo vaya a hacer ahora, señor Strawley. En unos cuantos días, el señor Braniff no notará la falta de agua.

—Dejaré aquí gente vigilando para que nadie toque el río —gritó el dueño del «Diamond Bar».

—Será inútil. Lo haría igualmente.

—Wade, creía que estaba conmigo. Veo que me he equivocado.

—Es posible —replicó el joven tranquilamente—. Nunca puedo estar al lado de un hombre que trató de asesinarme villanamente.

Las palabras del joven causaron enorme sensación.

—¡Qué! —gritó Lena, avanzando un paso.

Braniff no dijo nada, terriblemente estupefacto. Pero Strawley soltó una maldición.

—Se ha vuelto loco —exclamó.

—En absoluto, señor Strawley. Y puedo probarlo en este mismo momento.

El ranchero le miró amenazadoramente.

—Si eso es una broma, Wade, puede pasar. En caso contrario…

—No hablo en broma, señor Strawley —contestó el joven, endureciendo la voz—, sino muy en serio y le acuso a usted, ante testigos, no sólo de la muerte de Barrow, sino de cuantas tropelías se han cometido después, parte de las cuales me han sido achacadas a mí y parte al propio Tom Braniff.

—Tendrá que demostrarlo, Wade —dijo el ranchero, ceñudo—. De lo contrario, haré que mis hombres le llenen de plomo.

El joven sonrió con negligencia.

—Tendremos que remontamos, en primer lugar, al día en que nos conocimos, cuando le encontré a usted caído junto a su cochecillo volcado. Estaba allí, no porque le hubiesen tendido una trampa, como manifestó, sino porque sabía que tenía que pasar por allí. Yo, o el primer incauto forastero que pasase y a quien fuera fácil achacarle los hechos que después se iban a cometer y que se sabía que Braniff no podía cometer de forma alguna, como, por ejemplo, la muerte de Barrow.

—¿Sí? ¿Y quién me lo avisó?

—Lena O’Reilly, aquí presente.

Braniff miró a la mujer, cuyos hombros parecieron hundirse de repente.

—¿Es cierto eso, Lena? —tronó.

Ella no contestó. Pero su silencio era, por demás, elocuente.

El gigante levantó la mano para abofetearla, pero Fred le detuvo el gesto.

—Quieto. No se precipite. Tiempo habrá para ello. Déjeme seguir hablando.

Volvió la vista nuevamente hacia Strawley.

—Le dejé en el rancho y entonces Lena vino a avisar de que Olson quería capturarme. Me escondí y Renata vino a verme y a traerme provisiones. Entonces usted ordenó aquel ataque contra la muchacha, aunque disponiendo que no se le hiriese. No le convenía. Lo único que deseaba era dar la sensación de que la orden había partido de Braniff, cosa que podía estimarse como muy lógica, si se tenía en cuenta de que dos de los atacantes eran Anslow y Sliegel, ambos pertenecientes al «Rueda Partida» y a quienes usted había sobornado fuertemente.

Una burlona sonrisa apareció en el rostro del ranchero.

—Se desempeña usted muy bien urdiendo falsedades, Wade. ¿Qué más?

—Dentro de unos momentos, todos verán que no hay tales mentiras, señor Strawley. En efecto, Sliegel declaró ante la concurrencia del saloon del hotel que lo que había hecho había sido en virtud de órdenes recibidas del señor Braniff. Pero es que usted les había pagado para que en cualquier circunstancia dijesen eso mismo, y, claro, Sliegel obedeció. Naturalmente, lo dijo creyendo que yo me iba a dar por conforme con sus manifestaciones. Si hubiera estado seguro de que iba a morir apenas treinta segundos más tarde, posiblemente hubiese dicho la verdad y yo me habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza.

—Aunque eso fuese verdad, no puede demostrarlo, Wade. Sólo son meras hipótesis sin valor probatorio alguno.

Fred volvió a sonreír.

—Aún no he terminado, señor Strawley. ¿Por qué está aquí?

El rostro del inválido expresó una sorpresa completamente genuina.

—Alguien me ha citado para este día y esta hora, aproximadamente.

—Diga el nombre del que le dio la cita. ¿Fue un hombre?

—No —contestó Strawley, sin pensarlo.

—Entonces —dijo el joven, reposadamente—, tuvo que ser una mujer.

—¡Lena! —gritó Braniff.

—¡Yo no he sido! —gritó ella con todas sus fuerzas—. ¡Jamás he citado a Hubert en este lugar!

—Fui yo —declaró Fred, sorprendentemente—. La carta que el señor Strawley recibió y que creyó suya, Lena, la escribí yo. El día en que permanecí oculto en su casa, aproveché para escribirla, imitando su letra de unos documentos que tenía allí. Y el señor Strawley cayó en la trampa que yo le tendí, esta vez con toda deliberación.

Lena lanzó un fuerte suspiro de alivio.

La respuesta del inválido fue un rugido de ira.

—¡Maldito entremetido! —gritó.

Fred le miró severamente.

—Su carrera de depredaciones toca a su fin, Strawley —dijo—. Ya no podrá seguir engañando a nadie más. Si hubiera pensado más en la conversación que tuvimos usted y yo al vernos por primera vez, quizá nos habríamos ahorrado algunos disgustos. Entonces dijo que «desde allí podría ver la marca del caballo que montaba» y que yo maté. Era cierto; el animal pertenecía al «Rueda Partida», pero era robado. El mismo individuo que le ayudó a usted a montar el escenario, disparó contra mí, con el fin de mantener el engaño. Y no le vino mal del todo que muriera desnucado al caer, porque así quedaba eliminado un posible y molesto testigo.

Los dientes de Strawley rechinaron.

—No podrá demostrar nada —dijo—, porque dentro de unos momentos, habrá muerto. Y lo mismo sucederá con Braniff.

—¿También hará matar a Lena? —se burló el joven—. Todos los crímenes cometidos fueron hechos porque está perdidamente enamorado de Lena. Pero ésta, ¡mire qué casualidad!, quiere a Braniff, su peor enemigo en el negocio de la ganadería. De modo que si eliminaba a éste, echándome de paso las culpas a mí —o al infeliz que hubiese tenido la suerte de llegar a Río Furias en estos tiempos—, mataba dos pájaros de un tiro, porque Lena, a última hora, no le hubiese desdeñado.

Strawley levantó la mano.

—Cuando la baje —dijo—, sonará una descarga y todos ustedes quedarán barridos. Lena, tú también; no puedo dejarte con vida.

La mujer se tapó el rostro con las manos. Braniff le rodeó los hombros con uno de sus enormes brazos.

—Luego dirá —sonrió Fred—, que intentamos disparar y que ustedes se defendieron. Claro, como nadie sino nosotros ha oído la conversación, no podrán acusarle de nada, ¿verdad?

—Ciertamente, Wade —replicó el inválido con tono duro—. Y ahora, ¡váyanse todos al infier…!

—No hace falta que bajes la mano, Hubert —dijo en aquel momento una voz—. Ninguno de tus vaqueros disparará.

Strawley se volvió hacia Renata, que acababa de aparecer a corta distancia de modo sorprendente.

—¡Renata! ¿Qué haces aquí? —aulló.

—Ayudar a castigar a un criminal —dijo la muchacha fríamente—. Todos los hombres del «Diamond» lo saben ya y ninguno levantará un dedo para defenderte. Míralos, Hubert.

El inválido volvió el rostro, convulsionado por la ira. Quince o veinte hombres bajaban por las laderas del cañón, pero todos tenían las armas enfundadas y el que portaba rifle lo llevaba de un modo que no dejaba lugar a dudas.

—¡Me has traicionado, Renata! —aulló el inválido.

Ella meneó la cabeza tristemente.

—No, Hubert —dijo—. Has sido tú, con tu desmesurada ambición, el que nos ha traicionado a todos. Nos has tenido mucho tiempo engañados, pero es hora ya de que se descubra la verdad.

Strawley palideció, derrumbándose moralmente en un instante.

—No podrán hacer nada contra mí —exclamó—. Soy un inválido, un hombre que no sirve para nada…

—¿Inválido? —rugió Fred; y, de pronto, antes de que nadie pudiera prever la acción que iba a ejecutar, se arrojó sobre Strawley.

Le cogió por un brazo, arrancándole de la silla, y le tiró al suelo. El criminal lanzó un agudo grito, menos fuerte, sin embargo, que el que se escapó de los labios de Lena.

—Levántese, maldito —bramó el joven—. Levántese y dispóngase a recibir el castigo que merece.

Strawley le miró implorante. Estaba lívido como un cadáver.

—No puedo —gimió—. Mis piernas…

—Sus piernas están bien, miserable. Estuvo inválido un tiempo, pero luego, para mejor conseguir sus turbios propósitos, siguió fingiendo la invalidez. Así todo el mundo le compadecía y nadie sería capaz de achacarle los crímenes que se cometieron para deshacerse de Braniff. ¡Levántese, le digo, o lo haré yo!

El ranchero le miró con expresión de odio infinito Fred, perdida ya la paciencia, fue a lanzarse de nuevo hacia él.

El ranchero le miró con expresión de odio infinito.

Sonó un agudo grito.

—¡Cuidado, Fred!

El joven se echó a un lado, justo en el momento en que sonaba una detonación. Luego se dejó caer al suelo, rondando sobre sí mismo.

Strawley había sacado un revólver que llevaba oculto bajo su levita, disparando contra el joven. Pero éste había visto el movimiento y pudo esquivar el disparo.

Mientras rodaba sobre sí mismo, desenfundó el revólver.

Corroborando sus acusaciones, Strawley se había puesto en pie y gatillaba su pistola desenfrenadamente.

Fred apretó el disparador. Su bala se hundió en el cuerpo del criminal, haciéndole estremecerse horriblemente. Disparó de nuevo y Strawley, lanzando un feroz alarido, dio media vuelta sobre sí mismo y se desplomó de bruces.

En aquel momento, alguien volvió a gritar de nuevo.

—¡Torrie!

El hercúleo individuo lanzó un aullido de cólera.

—¡Lo has matado! —Y saltó del caballo, cegado por la ira.

Fred se dispuso a repeler el ataque del descomunal vaquero, pero se le interpuso una persona.

—¡Quieto, Wade! Esto es cuestión mía.

Los dos gigantes se midieron con la vista durante unos segundos mortales. Torrie podría ser más bajo que Braniff, pero su corpulencia era superior, con lo que las fuerzas quedaban igualadas.

Después, a una, se arrojaron mutuamente al encuentro. El choque pareció el de dos monstruos de apocalipsis.

Durante unos momentos, se atacaron a golpes, con enormes puñetazos que resonaban como mazazos sobre el parche de algún gigantesco tambor. Pero no tardaron en convencerse el uno y el otro de que aquél no era el mejor medio para conseguir la victoria.

Atraídos por el inesperado espectáculo, los vaqueros de uno y otro rancho fueron acercándose al lugar de la pelea, formando amplio corro en el centro del cual se debatían ambos contendientes. Braniff y Torrie se separaron unos segundos, contemplándose con expresión de infinito odio.

Nuevamente se abalanzaron el uno contra el otro. Después de varios golpes de tanteo, acabaron por enzarzarse mutuamente en una pelea que no podía sino terminar con la muerte de alguno de los contendientes.

El odio y la furia que animaban el espíritu de Torrie le hicieron ganar algún terreno. Braniff vaciló, doblando la rodilla.

Torrie cargó sobre él su enorme peso. Los músculos del gigante se tensaron, amenazando con romper su piel. Su rostro se puso púrpura bajo la capa de brillante sudor que le corría a raudales.

Fred sintió que unas uñas se le clavaban en el brazo. Pero no quiso mirar quién era la propietaria; el mortal combate que se desarrollaba a unos pasos de distancia le tenía fascinado.

El pecho de Braniff se hinchó y sus músculos se distendieron. Lentamente al principio, con alguna mayor rapidez después, fue recobrándose. Su rodilla derecha se despegó del suelo.

Adelantó la mano de aquel lado y la colocó bajo la barbilla de Torrie en una presa indestructible. Los ojos de éste voltearon en sus órbitas, más aun así resistía ferozmente, con todas sus fuerzas.

Poco a poco, Braniff consiguió ponerse en pie. Su brazo izquierdo hizo presa en el derecho de su antagonista, doblándoselo lentamente hacia atrás.

Súbitamente se oyó un fuerte chasquido. Torrie lanzó un agudísimo alarido.

Renata exhaló un gemido y sepultó su rostro en el pecho del joven. Éste no podía separar sus ojos del drama que se desarrollaba frente a él.

El tronco de Torrie fue curvándose hacia atrás. Una rojiza espumilla apareció en sus brazos. Su brazo izquierdo bajó a lo largo del costado, tanteando el cinturón.

—¡Cuidado, Tom! —gritó Lena—. ¡El cuchillo!

La mano de Torrie asió la empuñadura del arma. Pero aquél fue el último esfuerzo que realizó. Sonó un terrible crujido y, de repente, sus músculos se aflojaron. El cuerpo se relajó y, de pronto, al soltarlo Braniff, cayó al suelo como un harapo.

El gigante se volvió hacia ellos. Transpiraba copiosamente y su respiración era un puro jadeo.

—¡Asunto liquidado, Wade! —dijo, enjugándose con el dorso de la mano un hilillo de sangre que le corría desde uno de los orificios nasales hasta el mentón.

Fred asintió pensativamente.

—Sí —dijo—; y espero que todo el mundo atestigüe la verdad de lo sucedido.

Renata se atrevió a hablar, aunque no miró al suelo.

—Será mejor que se los lleven al rancho —murmuró, indicando los dos cadáveres.

Varios vaqueros se adelantaron a ejecutar lo ordenado, en medio de un glacial silencio, que duró hasta que el grupo que se llevaba a los dos muertos hubo desapareció.

—Todo esto tengo que agradecérselo a usted, Wade —dijo Braniff—. Sin embargo, me gustaría saber cómo diablos se enteró de que Strawley no era ya un inválido.

—Fue al tomarle en brazos para transportarlo al carricoche desde el suelo. Noté cierta dureza y consistencia en los músculos de sus piernas, que en un auténtico paralítico no se deberían haber advertido. Esto me hizo cavilar, aunque entonces, claro está, no sospechaba que él fuese el criminal. Después, al producirse los demás hechos, fue cuando empecé a pensar en él como el posible autor de todos los desafueros cometidos.

—Está bien —exclamó Braniff—. Pero ahora queda el asunto del agua. Mi rancho —dijo acusador—, se ha quedado seco. ¿Cómo piensa arreglarlo ahora?

—Ya dije antes que esto que había hecho no era más que una lección, y espero que usted sepa aprovecharla. Dentro de dos o tres días volverá a tener agua nuevamente, porque usaré más pólvora, pero de modo que el cauce del río pueda ser utilizado equitativamente por los dos ranchos.

Una ancha sonrisa distendió el rostro de Braniff.

—¡Chóquela, amigo! —Y luego señaló con la cabeza hacia Renata. Lanzó un suspiro—. Tiene usted suerte, amigo; es una mujer excepcional.

—También usted puede considerarse afortunado con Lena.

—¡Lena! —exclamó Braniff, muy sorprendido—. ¡Se ha marchado!

En efecto, la dueña del hotel había desaparecido sin advertirlo a nadie.

—Está chiflada por usted, Braniff, y si no aprovecha la ocasión, será el tonto más grande que hay bajo la capa del cielo. Es un poco trapacera, pero está necesitando una mano fuerte que la enderece un poco.

El ranchero sonrió.

—No es mala idea. Desde luego, no es que yo ande loco por ella, pero tampoco me desagrada del todo. Y si ella me quiere… bueno, pues ya está recorrido la mitad del camino.

—Justamente —sonrió el joven—. Ahora, corra y alcáncela. Quizá le cueste un poco convencerla; ahora que usted es quien la busca, se mostrará reacia; pero, amigo, eso depende ya solamente de su habilidad y dotes personales.

Braniff lanzó un aullido.

—¡Brad, mi caballo, pronto!

Y ya estaba a punto de montar, cuando, desconcertado, miró a Fred.

—Oiga, Wade —inquirió—, ¿y qué diablos le digo?

Una indefinible sonrisa apareció en los labios del joven.

—Dígale —contestó—, que Joaquina es una mala doncella y que usted sabrá apretarle mucho mejor los cordones del corsé.

—¿Los cordo…? Bueno, que me aspen si lo entiendo, pero se lo diré. ¡Hasta la vista, amigos!

Cuando Braniff hubo desaparecido de su vista, Renata se volvió hacia el joven. Sus ojos arrojaban llamas.

—De modo, malvado y repugnante don Juan, que eso es lo que estuviste haciendo mientras estabas escondido en Río Furias, ¿eh?

Fred retrocedió un par de pasos, extendiendo ambas manos en actitud implorante.

—¡Renata! ¡Por Dios! ¡No, déjame explicarte! ¡Te contaré lo que sucedió…! ¡No quiero que dudes de mí!

La muchacha había desenfundado el revólver.

—Conque los cordones, ¿eh? —Y apretó el gatillo.

La bala impactó entre los pies del joven. Éste perdió el equilibrio y cayó de espaldas al agua, sumergiéndose completamente en el remanso.

Se levantó, chorreante, cubierto hasta la cintura.

—¡Dije que te sacaría los ojos, Fred! —gritó Renata, apretando nuevamente el gatillo.

El joven volvió a sumergirse en el agua, en tanto las balas levantaban menudos chorritos de espuma a su alrededor. Salió cuando ella hubo agotado las municiones.

Entonces corrió hacia Renata, la estrechó fuertemente en sus brazos, en medio de las risas de los vaqueros.

—Celosa, ¿eh?

—Sí.

—No tendrás motivos ya en lo sucesivo para sentir más celos.

—¿Quieres que te lo jure delante de testigos?

—¿Me lo aseguras? —Renata flaqueaba.

Ella volvió la cabeza a un lado y a otro. Sonrió.

—Amigos, ¿por qué no se dedican a contemplar el azul del cielo unos segundos?

Ni un solo vaquero dejó de obedecer. Y entonces, Fred y Renata aprovecharon la ocasión.

Luego, se separaron, disponiéndose a emprender el camino de vuelta.

—Me alegro de que todo haya terminado así. Si de algo estoy satisfecho, aparte de haberte encontrado a ti es de haber evitado una guerra ganadera, Renata.

Ella le oprimió suavemente el brazo.

—No pienses más en ello, Fred.

—Claro. Ahora te tendré a ti… para siempre.

—Para siempre, querido.

FIN

LUIS GARCÍA LECHA. Nació en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo. En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas. Clark Carrados tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales —Bruguera, Toray— que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular.

También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras. García Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc. Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans. Falleció en Barcelona el 14 de mayo de 2005.